Магический кристалл

Глава 1

Элайя закрыла глаза, когда техник включил рычаг мощности на пульте управления. Сначала у нее возник сильный звон в ушах, а затем она почувствовала, как освобождается от телесной оболочки. Ее одолевала страшная усталость после трех ночей тревожного ожидания.

Элайе хотелось закричать, но усилием воли она подавила это желание.

В начале полета ее парализовал страх. Мысли хаотично и быстро кружились в темном холодном космосе. Девушке казалось, что ее разорвали на части, отделив тело от души. «А что, если я погибну сейчас, на самом старте, не выполнив задания?» Она похолодела от ужаса.

К этому моменту некоторые пассажиры затерялись в летательном аппарате, их тела превратились в мельчайшие частицы, обреченные на то, чтобы вечно дрейфовать в черном одиночестве Вселенной. «Неужели и меня ждет та же участь?»

Шум двигателей все возрастал. От вибрации раскалывалась голова, и Элайя обхватила ее руками. Боль! Никто не предупредил девушку, что ей придется испытать такое в полете!

Резкий грохочущий звук становился все выше, пока не превратился в подобие голосов. То были голоса безымянных миллионов, кричащих от боли и смятения. Затерянные в пространстве, они плыли по бескрайнему океану рухнувших мечтаний и несбывшихся надежд. Они словно взывали к Элайе, терзая ее душу, пока, наконец, она не погрузилась в забытье.

Внезапно грохот прекратился и наступил благословенный покой. Ее охватило ощущение счастья, и она чуть приоткрыла один глаз.

Элайя увидела, что находится совершенно одна в помещении, окрашенном в холодные серо-зеленые тона. Обезумев от тревоги, она подумала: «Где я? Что произошло?» Долго сдерживаемый вопль готов был вырваться из ее груди. Ей поможет только литания Против Страха.

– Я не буду бояться и успокоюсь, – бормотала Элайя, едва слыша ритуальные слова. – Мужество достойно; слабость позорна. Я напрягу свои силы; эта минута быстро пройдет. Кристалл спасет; страх уже преодолен.

Ее голос заполнил маленькое пространство, и эхо отдавалось в измученном мозгу девушки. Постепенно она погрузилась в состояние, близкое к медитации.

– Добро пожаловать на Карцер! Бесцветный металлический голос изъяснялся на общепринятом в Империи языке.

– Прошу вас к выходному порталу.

Элайя в смятении огляделась. Переборка справа от нее раздвинулась, девушка глубоко вздохнула и, набравшись мужества, шагнула вперед.

Пугающая неизвестность закончилась. Перед ней был огромный зал заседаний, облицованный тем же мелкопористым серо-зеленым камнем, что и транспортная камера. Уроки на видеоучителе помогли Элайе распознать текстуру камня – воздухо-диффузное вещество эрляпис очищало атмосферу помещения и предохраняло его от внешних температурных воздействий. Карцер был уникально богат этим полезным ископаемым: его находили в твердом виде в горах и подземных пустотах и в распыленном – в пустынях.

Элайя продолжала осматривать помещение. В толпе были граждане почти каждой планеты Империи. С облегчением она различила несколько особей женского пола, хотя и весьма отличных от обитательниц ее планеты.

«Ну и ну!» – подумала Элайя, совсем не желая оказаться здесь единственной представительницей женского пола.

Из кубического видеоэкрана, висящего в центре зала, донеслось:

– Добро пожаловать на Карцер, тюрьму Империи! Следуйте нашим инструкциям, делая заявку на приобретение заключенного. Вам предоставляется право на приобретение любого существа, обнаруженного на этой планете, при условии, что он снабжен ошейником контроля за поведением.

На видеоустановке возникло панорамное изображение ошейника в увеличенном виде. Элайе он показался темной кожаной субстанцией в виде трубки. С небольшого кольца, размещенного на ошейнике, свешивалось что-то металлическое.

– Ошейник, – продолжал голос, – сделан из практически неизнашиваемой, пропитанной бериллием кожи. Каждый из них снабжен половинкой ключа. По завершении настоящей презентации вы получите вторую половинку. Когда выбранный вами заключенный сдаст вам свой ключ, вы сможете полностью управлять им, и тогда в действие вступит ваша заявка. При необходимости можно соединять вместе два ключа: это причиняет невыносимую боль, позволяющую усмирить даже взбунтовавшееся существо. Обладая двумя половинками ключа, вы легко управитесь со своим рабом. Хорошенько присматривайте за ним, никогда не забывайте, что раб опасен. Все эти существа осуждены и высланы сюда за серьезное преступление, совершенное на своей планете. Многие из них охотно согласятся уехать с вами и влачить жалкую жизнь раба, поскольку здесь им живется далеко не сладко. Возможность отбыть срок наказания в другом месте – их единственная маленькая привилегия. Но никогда не забывайте, что не добьетесь от них ни благодарности, ни верности, поэтому рассчитывайте только на ошейник и ключи к нему.

Элайя взглянула на поднятые к экрану восторженные лица. Хотя генетически они разительно отличались друг от друга, на всех было написано выражение жадного ожидания. В эту минуту они казались ничем не лучше тех самых преступников, за которыми явились сюда. Девушка беспокойно переступала с ноги на ногу, спрашивая себя, чем подобные индивидуумы способны помочь ей. Ее ближайшая задача – определить место, где находится Магический кристалл.

Видеоэкран замерцал, а затем на нем появилась карта.

– Вы видите здесь фотоизображение Карцера, – снова раздался голос. – Лучшие зоны поиска рабов – это провинции Тарнор, Бродэт и Нсэти. Любой ценой избегайте провинции Мэйсер. Там живет суперпреступник Фирокс, подлый предатель, ответственный за бойню, случившуюся в Морэка. Мэйсер находится вне пределов нашего влияния. Мы дали клятву никогда не принимать заявки на проживающих там заключенных. Пытаться проникнуть в эту запретную зону – верх глупости, а часто и смертельный риск.

Фирокс! Это имя прозвучало для Элайи как удар грома. Значит, Фирокс в Мэйсере! Неуемная радость охватила девушку. Наконец-то ее поиски обрели реальные очертания: ей предстоит отправиться в провинцию Мэйсер.

– На этом видеопрезентация заканчивается. Можете выходить через любой из трех порталов, расположенных справа от вас. – Внимание присутствующих тут же сосредоточилось на шипящих звуках раздвигающихся переборок.

– Следуйте по коридорам к складским помещениям в конце холлов. Там вы получите экуса для езды, половинку ключа управления и все необходимое на период семи солнц. Желаем удачи.

Экран погас, а комната вновь осветилась. Тихий ропот толпы вдруг превратился в дикий рев. Все как один метнулись к выходам и повлекли за собой Элайю.

Не прошло и двух часов, как Элайя оказалась верхом на экусе, в чуть углубленном седле; большой мешок с вещами и провизией был привязан позади. Девушка внимательно оглядела животное.

Высотой более метра, оно напоминало косматого бегемота пятнисто-серого цвета с бородой и длинными волосами. Копыта у него были раздвоенными, как у всех обитателей пустынь и каменистой местности. Большая клиновидная голова, широко поставленные глаза и крошечные навостренные уши свидетельствовали об уме и мирном нраве.

«Ладно, – подумала Элайя, криво усмехнувшись, – у меня есть кое-какой опыт езды на экусах. Они ведь не редкость в Империи, но большинство из них не такие… огромные».

Терпеливо ожидая, когда толпа тронется в путь, Элайя порылась в сумке. Там был запас воды, продукты, половинка ключа контроля за поведением рабов и – что ее особенно порадовало – карта, компас-локатор и парализующий пистолет. Она улыбнулась, вспомнив, как тайно училась пользоваться пистолетом у Ноньи, старой мирянки. Значит, в случае чего она сумеет постоять за себя, хотя это оружие весьма допотопное.

Достав карту и компас, Элайя рассмотрела их, затем взглянула на солнце, близящееся к зениту, быстро сориентировалась на местности и определила маршрут. Мэйсер, судя по карте, – гористая провинция, до которой шесть солнц езды через огромную пустыню Морс.

Девушка пометила оазис в середине пути. Если ей повезет и она не заблудится, то воды хватит. «В Мэйсере я запасусь водой и продуктами на обратный путь, если, конечно, доберусь туда живой и невредимой», – с черным юмором подумала Элайя.

Аккуратно сложив драгоценную карту, она убрала ее вместе с компасом-локатором в сумку. «Да, нужно ко многому привыкнуть на этой планете, чтобы остаться живой и завладеть Магическим кристаллом».

Знакомая лишь с солнцем над Аранией, Элайя поняла, что, пока глаза не адаптируются к более тусклому красному светилу над Карцером, следует проявлять особую осторожность. Кроме того, опасения внушала враждебная флора и фауна этой планеты, ибо до этого девушка изучала стерильно-безопасные объекты.

Оглянувшись, Элайя убедилась, что почти все желающие приобрести рабов уже отправились в путь. Пора было трогаться и ей. Она пришпорила экуса, и тот послушно двинулся к аркам портала, сооруженного из эрляписа. Относительно безопасная транспортная станция осталась позади. Впереди простиралась запретная зона Карцера. Пути назад не было; наконец-то она приступила к поискам Магического кристалла.

Прошло уже три солнца после начала ее путешествия по Карцеру. Перевалило за полдень, когда усталая Элайя въехала на большую песчаную дюну. Она вытерла с влажного лба эрляписовый песок, забивающий глаза, уши, нос и даже рот. Потом обвела покрасневшими глазами горизонт, отчаянно надеясь увидеть оазис, обозначенный на карте. Он где-то неподалеку, если только…

Она запретила себе усомниться в этом, ибо отлично знала картографию. И все же боялась думать о том, что случится, если она неверно определила направление.

Элайя взглянула на флягу из ослиной шкуры, висевшую у ее левого бедра. Если бы она немедленно отправилась назад, на транспортную станцию, ей, пожалуй, хватило бы воды. Но там Элайе пришлось бы наполнить флягу и начать все сызнова.

Поскольку выбора нет, надо двигаться в избранном направлении. Вероятно, оазис вот-вот появится.

Двинувшись дальше, Элайя пристально вглядывалась в выжженную голую землю. «Эта пустая и безжалостная земля, – подумала она, – напоминает взгляд Верховной жрицы в то утро на Арании. Неужели с тех пор прошло всего три солнца? А кажется, будто добрых три месяца».

Верховная жрица! Даже воспоминание о ней заставило девушку содрогнуться. Чувство долга боролось в Элайе с отвращением к этой женщине. Внезапно ненависть к ней возобладала над привычкой повиноваться строгим нормам, принятым в общине. «Какая же злая судьба, – спросила себя девушка, – отдала меня во власть этой безжалостной женщины?»

Элайя помнила темную прямую фигуру Верховной жрицы с тех пор, как стала осознавать себя. Эта женщина, следящая за каждым движением девочки, а позднее – девушки, неустанно приучала Элайю к дисциплине, стремясь сформировать и закалить волю. Но чего она добивалась, какую цель поставила перед собой? Эта загадка не давала покоя Элайе ни во сне, ни наяву, ибо она ощущала настоятельную потребность уяснить себе мотивы поведения женщины, явно не питавшей к ней ни малейшей привязанности.

Невыносимая жажда отвлекла девушку от этих размышлений. Остановив экуса, Элайя спешилась, отцепила от седла флягу, осторожно налила воду в ладонь и поднесла ее к губам животного. Экус мгновенно слизнул эту ничтожную порцию и подтолкнул девушку мордой, прося добавки.

– Прости, старина! – Она печально улыбнулась животному. – Придется ограничиться этим до ночевки или подождать, пока мы доберемся до исчезнувшего оазиса.

Сделав маленький глоток, Элайя привязала флягу к седлу и снова села на экуса. Он направился вперед, через бескрайнюю пустыню – туда, где, вероятно, будет еще ужаснее, чем в этом знойном аду.

Красное солнце, хотя и тусклое, безжалостно палило. Девушка давно уже перестала вытирать испарину со лба; мысли ее начали путаться.

Ну почему, почему Сестринская община кристалла дала ей такое задание, как Испытание Достоинства? Может, сестры, предвидя это, надеялись, что она не справится с заданием и не будет допущена в их священный Орден?

Нет, это невозможно. Элайя решительно покачала головой, пытаясь отделаться от неприятных мыслей. Верховная жрица хотела, чтобы она нашла кристалл – уж в этом-то девушка не сомневалась.

И все же интерес этой женщины к ее судьбе – нечто большее, чем обычное выполнение долга. Уж не связано ли это с династическими правами Элайи, которой предстояло со временем взойти на трон? Однако и это не объясняло мотивов Верховной жрицы.

В глубине души Элайя понимала, что у нее нет ни малейшей надежды на хрустальную корону.

Народ уже давным-давно решил, что править должна Сестринская община, а не почти угасший королевский дом Чертаре. К тому же Верховная жрица постоянно утверждала, что Элайя абсолютно неспособна управлять державой.

Несомненным было одно – странный, пылкий, непостижимый, похожий на наваждение интерес Верховной жрицы к Элайе. Казалось, жрица отчаянно нуждается в ней, и это приводило девушку в недоумение. А чем же еще объяснить, что эта женщина, не жалея времени, занималась с ней, неустанно говоря о необходимости жесткого самоконтроля и логики во всех делах и начинаниях?

«И все это, – внезапно поняла Элайя, – было направлено к тому, чтобы подготовить меня к последнему заданию – в соответствии с пророчеством, – осуществление которого и составляло смысл моей жизни».

Даже сейчас, на этой забытой всеми земле, Элайя явственно слышала слова Верховной жрицы:

«Привязанность – это слабость, привилегия трусливых и слабоумных. Сила превыше сострадания. Управляй эмоциями, иначе кто-то другой будет управлять тобой, используя твои же эмоции».

Резко натянув поводья, Элайя остановила экуса и обхватила руками голову, разрывавшуюся от этих мыслей. Долгие циклы тренировки давали знать о себе даже сейчас, когда запрограммированные фразы одна за другой всплывали в ее памяти.

«Не существует иной ответственности, кроме той, которую ты несешь перед Сестринской общиной, никакой морали, помимо абсолютного, неукоснительного послушания. Только так мы можем надеяться вновь обрести утраченный Магический кристалл и вернуться к выполнению священного долга перед нашей планетой и Империей. Перед нами, как и перед древними хранителями кристалла, лежит трудный тернистый путь. Только благодаря нашей безграничной вере мы одолеем его, и могущественный кристалл станет нашим – и тогда уже навеки».

Постепенно эти фразы вернулись в потаенные глубины мозга. Девушка вновь ощутила зной и мертвую тишину пустыни. Все вокруг казалось вымершим, даже песок совершенно неподвижно лежал на дюнах. Она была в полном одиночестве, и даже если бы закричала, это был бы глас вопиющего в пустыне.

Вопреки утверждениям Верховной жрицы Магический кристалл пока не давал о себе знать. До сих пор Элайю поддерживала в этом путешествии вера и скудные сведения о том, где искать Фирокса. А что, если кристалл вообще не отзовется? Как ей быть тогда? Неужели она по глупости занялась безнадежным и, возможно, опасным для жизни делом? Но ей оставалось только пробираться все дальше и вперед, даже если ее вера ни на чем не основана. Отступившись, она никогда больше не увидит родного дома.

Решив бросить вызов судьбе, Элайя приободрилась и почти успокоилась. Ей улыбнется счастье; все указывает на это. Ведь она последний отпрыск королевской династии. Предсказанию суждено сбыться.

С радостной уверенностью, какой не испытывала уже давно, Элайя направила экуса на песчаную дюну, и когда он поднялся на нее, натянула поводья. Перед ее глазами открылась широкая, покрытая густым лесом равнина. Оазис! Элайя, издав ликующий крик, погнала экуса вперед.

Прохладная вода оазиса неудержимо манила Элайю. Инстинктивная осторожность боролась в ней с непреодолимым желанием погрузиться в прохладную воду, смыть с себя песок и пот и, наконец, освежиться.

Конечно, в этом нет никакой опасности. Попробовав воду на вкус, Элайя вдоволь напилась и напоила экуса. Никто их не потревожил. Да и вообще с тех пор, как Элайя покинула транспортную станцию, она не встретила ни людей, ни животных. И все же на всякий случай лучше оставить одежду и пистолет у самой кромки воды. Приняв это решение, девушка привязала экуса к дереву, быстро вернулась к воде и разделась.

Сначала Элайя сняла головной убор, защищавший ее от солнца, затем – тунику. Легкая желто-коричневая ткань, сотканная пауками-мутантами Арании, прекрасно предохраняла от солнечных ожогов. Туника с маленьким вырезом и длинными рукавами плотно облегала грудь Элайи. Девушка сбросила мягкие кожаные ботинки и бриджи, сотканные из той же ткани, что и туника, и с наслаждением погрузилась в воду.

Купание успокаивало ее. Элайя несколько раз нырнула и, проплыв под водой половину водоема, поднялась на поверхность и отбросила с лица мокрые волосы.

И тут ее охватила паника, ибо она инстинктивно почувствовала опасность. Элайя повернулась и обвела глазами берег. Когда взгляд упал туда, где она несколько минут назад раздевалась, Элайя увидела незнакомца.

Широко расставив длинные мускулистые ноги, он стоял над сложенной ею одеждой. Запыленные коричневые бриджи были стянуты кожаным поясом. Широкую загорелую грудь покрывали густые черные волосы, а под ними виднелись бледные шрамы с зазубренными краями. Такие же шрамы были у него на руках. Элайя вздрогнула. Но когда она увидела шею мужчины, кровь застыла у нее в жилах.

На нем был ошейник контроля за поведением! Элайя беспомощно огляделась, надеясь найти путь к спасению. Отчаяние охватило ее, когда она вспомнила, что оставила пистолет на берегу. Девушка настороженно посмотрела на врага.

– Ты ищешь это, не так ли? – спросил он грубоватым голосом на языке Империи.

Увидев свой пистолет в его большой руке, Элайя взглянула прямо ему в глаза.

– Это мой. Отдай его мне, – с трудом проговорила она и поплыла было к берегу, но тут же поняла, что только вода скрывает ее наготу. Словно угадав причину ее смятения, мужчина ухмыльнулся, и девушка заметила, что его грубое лицо не лишено привлекательности.

Стоя в воде, Элайя вглядываясь в незнакомца, загипнотизированная исходящей от него силой. Серые глаза мужчины насмешливо смотрели на нее. Черная, едва пробивающаяся бородка не скрывала квадратной челюсти. Во всем его облике было что-то угрожающее.

Незнакомец спокойно переступил с ноги на ногу, явно чувствуя свое превосходство. Элайя почувствовала ярость, поняв, что ей остается лишь сдаться на милость победителя – по крайней мере, сейчас. Овладев собой, она ждала, что он предпримет.

– Ну, так как же? – не выдержал он. – Выходишь или нет?

– Нет, пока ты не уйдешь!

– Пропустить самое великолепное представление за последние два цикла, что я нахожусь здесь? Ни за что!

– Тогда я не выйду!

Незнакомец пожал плечами и уселся на траву, безмятежно взъерошив густые волнистые волосы.

– Как хочешь. Я терпелив и могу подождать. Элайя растерялась, осознав, что у нее нет надежды перехитрить негодяя. А может, стоит обратиться к его порядочности, если она у него есть? Нельзя пренебречь ничем. Девушка улыбнулась:

– А вы не могли бы хоть отвернуться, пока я выйду из воды и оденусь? Порядочные мужчины поступают именно так.

Откинув голову, незнакомец расхохотался.

– Позволить тебе сбить меня с ног или вонзить нож мне в спину? Да я бы не выжил на этой жуткой планете, если бы был порядочным человеком! Неужели ты думаешь, что здесь можно довериться кому-то настолько, чтобы повернуться к нему спиной.

Его глаза сузились, в них появился холодный блеск.

– Ты все поняла? Будь благодарна за то, что я не прикончил тебя на месте!

– Ну что ж, ты еще успеешь это сделать! – воскликнула девушка, теряя терпение. – Но я не собираюсь выйти, пока ты торчишь здесь… грязная свинья!

Бросив ему в лицо оскорбление, она с вызовом посмотрела на него. О, как ее бесило его высокомерие и превосходство! Она привыкла к тому, что на Арании мужчины ведут себя подобострастно.

– Значит, я грязная свинья? – Незнакомец лукаво улыбнулся. – Это легко исправить, если окунуться в воду. Так ты приглашаешь меня присоединиться к тебе?

Элайя испуганно отступила:

– Вовсе нет!

– Ну, тогда я подожду. Мне некуда спешить, а вот ты замерзнешь или околеешь.

– Лучше уж мне околеть, – возмущенно воскликнула девушка.

Вместе с тем Элайя уже дрожала от холода, и у нее начали неметь руки и ноги. Обнаженная и беззащитная, она была полностью в его власти. Только по собственной глупости она оказалась в таком отчаянном положении! Да, очевидно, солнце пустыни иссушает не только тело, но и мозги. Неужели ее едва начавшимся поискам суждено завершиться здесь, и она позорно погибнет, замерзнув в водоеме?

Может, лучше пренебречь гордостью? Если она уцелеет, несмотря на его гнусные намерения, у нее останется шанс одолеть его. Нельзя забывать и о том, что на карту поставлено нечто более значительное, чем ее гордость. От нее зависит целая планета, вся Империя! Посиневшие губы девушки открылись было, чтобы сказать о капитуляции, как вдруг она услышала еще один голос.

– Что здесь происходит, Тирен?

Выйдя из-за деревьев, седобородый старец направился к молодому человеку, лежащему на траве. На нем также был ошейник контроля за поведением.

Тирен взглянул на старца, одетого в потрепанную одежду, и тепло улыбнулся.

– Ничего серьезного, учитель. Эта нагая женщина готова скорее околеть от холода, чем выйти из воды.

Старец с любопытством уставился на Элайю. Его миролюбивый вид успокоил ее.

– Выходи из воды, дитя мое. Жаль, если такая прелестная девушка окончит свои дни в холодном водоеме.

У Элайи зуб на зуб не попадал.

– У н-него нет д-даже чувства чести, и я н-не выйду, пока он не уйдет!

– Значит, он уйдет. – Старец обратился к Тирену: – Ты достаточно развлекался, пока девушка мерзла, не правда ли, сын мой? – Суровая складка прорезала высокий, изборожденный морщинами лоб.

Тирен пожал плечами.

– Пожалуй, так, Ватис. Только не поворачивайся к ней спиной, она опасна. – Он поднялся и быстро зашагал к деревьям, не выпуская из рук пистолета.

Элайя подождала, пока он не исчез из виду, затем повернулась к старцу. «Если бы только договориться с ним…»

– А не могли бы и вы тоже уйти? – почтительно заговорила она.

– Мы подождем тебя за деревьями. Не задерживайся. Мой молодой друг Тирен может потерять терпение. – Он опять улыбнулся и направился по той же тропинке, что и Тирен.

Едва Ватис отошел от берега, Элайя выскочила из воды. Наспех натягивая одежду, она размышляла о том, как неожиданно и чудесно ей повезло с появлением старца. Если бы не он, дело могло кончиться очень плачевно. О более благоприятном исходе нечего было и мечтать.

Ей нужно срочно бежать, не думая о пистолете. Экус был привязан к дереву правее того места, куда удалились преступники. У нее появился шанс, если только они не обнаружили вьючное животное. Если бы только ей удалось отъехать на безопасное расстояние, прежде чем они спохватятся!..

С трудом передвигая онемевшие ноги, Элайя побрела туда, где стоял экус. Не обращая внимания на боль в суставах, она даже не раздвигала ветки, хлеставшие ее по лицу. Элайя бежала от опасности, а ветки деревьев и кустарников цеплялись за ее тело и преграждали ей путь к свободе. Девушка хотела лишь одного – поскорее убежать. Она должна добиться успеха. Без кристалла нечего и думать о возвращении; в ее руках судьба целого народа.

Вдруг кто-то преградил ей путь: сильные руки обхватили ее за плечи. От неожиданности она вскрикнула, но тут же автоматически применила давно освоенный прием боевых искусств, с силой ударив носком ботинка по лодыжке врага. Услышав стон Тирена, она ощутила удовлетворение. Он скорчился от боли, и Элайя подняла ногу, целясь ему в пах, и занесла правую руку, чтобы нанести Тирену резкий удар по шее.

Но она пошатнулась, когда Тирен отразил ее выпады. Борьба окончилась так же быстро, как началась. Оказавшись в его железных руках, Элайя поняла, что ей не вырваться.

Понемногу ее сопротивление ослабло, и она обмякла, дрожа и задыхаясь от бесплодной борьбы. Внезапно Тирен погладил ее волосы, и это странным образом успокоило Элайю. Расслабившись, она помимо воли приникла к груди Тирена.

– О! – застонал Тирен. – Что ты делаешь со мной?

Элайя подняла на него большие встревоженные глаза. «А что ты делаешь со мной? – подумала она. – Что это за странные неизведанные ощущения? Может, колдовство? Я же слыхала, что кое-кто из живых существ отнимает разум у тех, кто доверился им. Не это ли происходит со мной?»

– Пожалуйста, отпусти меня! Я не убегу. Ну, отпусти же меня! – умоляла она, снова ощущая панический страх. Элайя опять сопротивлялась, но на этот раз – тем ощущениям, которые вызывало в ней тело Тирена.

Он вдруг отпрянул от нее. Его грудь вздымалась от неукротимого желания. Кровь бурлила в его чреслах, а страсть затуманила глаза. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз лежал в объятиях женщины? Два невыносимо долгих цикла! Ведь это целая вечность для такого молодого и пылкого мужчины!

Да это же просто пытка – видеть перед собой прелестную женщину с каштановыми волосами и не взять ее, не удовлетворить давно мучившее его желание! Однако в этот миг следовало выбирать между желанием и действием. Суровая дисциплина и врожденное чувство достоинства возобладали над вожделением. «Нет, я не овладею девушкой против ее воли, как бы мне этого ни хотелось». С глубоким вздохом Тирен отпустил Элайю.

Девушка смотрела на него, борясь со своими эмоциями, требующими выхода. «Как же быстро изменились мои чувства к этому красавцу преступнику!»

А привычный внутренний голос твердил: «Управляй своими эмоциями».

Элайя взяла себя в руки.

– Пожалуй, пора вернуться к твоему приятелю. Хрипло усмехнувшись, Тирен схватил ее за руку и подтолкнул вперед.

– Ступай. Не стоит заставлять Ватиса ждать слишком долго.

И вновь Элайя стала пробираться через густые заросли, но на этот раз уже осторожнее. Она знала, что Тирен следует за ней, но почти не слышала его шагов. Интересно, он усвоил эту бесшумную походку здесь, на Карцере, или раньше? А впрочем, какая разница. Так или иначе, он опасный противник.

Только поэтому он так легко пленил ее. И, тем не менее, она поклялась себе больше полагаться впредь на свою интуицию. Важность ее миссии не позволяла допускать ошибки, а Элайя опасалась, что исчерпала все шансы, до сих пор выпадавшие ей.

Почувствовав на плече сильную руку Тирена, девушка вздрогнула и вернулась к реальности.

– Вот мы и пришли, – сказал он.

– Куда пришли? Где мы? – испугалась девушка, в смятении оглядываясь вокруг и видя только еще более густые деревья и кустарники. Ватиса здесь не было.

Тирен быстро подошел к большому кусту и раздвинул ветки. Элайя изумилась, увидев темный вход в пещеру.

Она подошла к Тирену.

– Значит, вы прячетесь здесь, верно? Недаром я не заметила никаких признаков жизни, подъехав к оазису.

Кривая усмешка тронула его губы.

– Мы пользуемся этим убежищем, лишь посещая оазис. Пещера – одно из немногих мест, где мы можем спать относительно спокойно. – Он взял ее за руку. – Следуй за мной. Здесь темно, а пол каменистый.

Элайя последовала за ним под землю, внутренне содрогаясь при мысли, что спускается в неведомую бездну. Со всех сторон ее обступила тьма. Элайе казалось, что бездна поглотила ее, слепую и беспомощную. Если бы не рука Тирена и не его дыхание, она бы поклялась, что находится здесь одна, заживо погребенная в густом мраке. Что же ожидает ее, когда они доберутся до цели путешествия? Давящая тишина нестерпимо угнетала, и Элайя чувствовала, что попала в мир, выбраться из которого нет никакой надежды. Реальность здесь так тесно сплелась с фантазией, что не представлялось возможным разграничить их. Девушке мучительно хотелось дотронуться до Тирена, убедиться в том, что все это хоть и страшно, но происходит на самом деле.

– Как… как ты ориентируешься здесь? – Ее голос эхом отозвался в пустоте сырого каменного подземелья. – Я не вижу ни зги, а ты идешь так, словно здесь светит солнце.

Из темноты донесся тихий смех. Он успокоил Элайю, хотя ее сопровождал опасный и агрессивный преступник.

– Конечно, здесь не так уж светло, но после циклов, проведенных в пещере, мои глаза привыкли к тусклому свету. Это, а также употребление в пищу плодов особого растения, встречающегося только на Карцере, помогло моим глазам адаптироваться в местных условиях.

«Растение? Может, если я добуду его…»

– А что это за растение?

– Темно-оранжевое с зеленой листвой вверху и тонким стеблем. Это один из главных продуктов, которыми мы питаемся. Я как-нибудь покажу его тебе.

– Да, пожалуйста. Буду весьма признательна. Когда туннель резко пошел вниз, а пол стал еще более каменистым, они оба погрузились в молчание. Один раз Элайя споткнулась, но Тирен поддержал ее. Было приятно ощущать тепло его тела в холодном и сыром подземелье. Он привлек ее к себе.

– Держись за меня, чтобы не упасть. Мы почти на месте.

Элайя уставилась во тьму, и ей померещилось, будто впереди появилось бледное пятно. Ухватившись за пояс Тирена, она послушно двинулась за ним. Тьма мало-помалу расступалась. Наконец, еще раз свернув, они оказались перед ярко освещенным помещением.

Вырубленное в эрляписовой скале, оно было круглым и просторным. Несмотря на то, что потолок здесь был довольно высоким, Тирену пришлось нагнуться, когда они вошли.

Ватис, колдовавший у небольшого костра, взглянул на них и улыбнулся Тирену.

– Вижу, ты убедил девушку погостить у нас. – Он перевел взгляд на Элайю. – Заходи, заходи, дитя мое. Присаживайся и выпей кружку фабы. Она согреет тебя после путешествия по холодному подземелью.

Элайя приблизилась к Ватису. Хотя она не слишком доверяла этому старцу, все-таки он представлялся менее опасным, чем Тирен, сила которого неудержимо привлекала ее.

Осознав это безотчетное чувство, девушка ощутила недовольство собой. «Ведь ничего страшного пока нет, – сказала она себе. – Но следует все же держаться от Тирена подальше, пока не представится возможность убежать отсюда».

Элайя села напротив Ватиса и взяла протянутую ей кружку с фабой. Круглый каменный сосуд согревал ее ладони, но хотя ароматный напиток вызывал аппетит, она опасалась попробовать его. Ведь в густую коричневую жидкость можно подмешать что угодно – яд, снадобье от лжи, ну, словом, все. Подавив острое желание отведать напиток, она перехватила пристальный взгляд Ватиса.

– Он безопасен, дитя мое, – сказал старец, все с той же мягкой улыбкой. – Мы не причиним тебе никакого вреда.

– Зачем же вы сделали меня своей пленницей? – воинственно спросила она.

Тирен насмешливо фыркнул и уселся рядом с девушкой.

– Ведь кто-то должен предупредить тебя, что твоя миссия безрассудна! Разве ты понимаешь, какой опасности подвергаешься, бродя по планете, населенной ворами и убийцами?

– Признаюсь, встреча с тобой убедила меня в этом! Ты самый мерзкий, глупый…

– Глупый? А как же назвать женщину, которая бросает пистолет на берегу, а сама купается нагая в водоеме? Да, я действительно совершил глупость, спасая тебя от опасности.

Элайя вскочила, не совладав с охватившим ее гневом.

– Я не просила у тебя помощи, и она мне вовсе не нужна. Поэтому позволь мне продолжить мой путь.

Она направилась к выходу, но Тирен решительно загородил ей дорогу. Его глаза метали молнии.

– Сядь, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Ты никуда не пойдешь, пока мы не закончим наши дела.

Их взгляды скрестились. О, как она проклинала Тирена и его физическое превосходство! Прекрасно владея боевыми искусствами, она понимала, что ей далеко до Тирена. Он наглядно доказал это в лесу.

Внутренний голос пробился к ее сознанию, отуманенному гневом. Что же говорила Верховная жрица насчет ума, который бывает гораздо опаснее, чем физическая сила?

Элайя успокоилась, и ее губы тронула слабая улыбка. «С этим грубым человеком следует действовать более хитроумно».

– Ну что ж, – согласилась она, сделав вид, что сдается на милость победителя. – Я признаю поражение, встречая достойного соперника. – «И всегда одолеваю слабого», – мысленно добавила она.

Серые глаза Тирена настороженно прищурились. «Эта киска пока скрывает свои коготки, но ведь и мы с Ватисом не простаки; у нас тоже есть кое-что про запас».

Изобразив удовлетворение, Тирен улыбнулся ей:

– Ну, вот мы и поняли друг друга. А теперь садись. У нас с учителем есть к тебе вопросы.

Элайя с непроницаемым лицом послушно опустилась на землю. Ватис, до этого безучастно наблюдавший за их пикировкой, тихо кашлянул. На него уставились две пары глаз.

– Прости, пожалуйста, грубость моего молодого друга. Чтобы выжить на этой планете, нам подчас приходится прибегать к жестокости, но мы не агрессивные и не аморальные люди. Мы просто не слишком воспитаны и несколько грубоваты. – Он бросил суровый взгляд на Тирена.

Тот смущенно вздохнул и опустил глаза.

– Тем не менее, – продолжал Ватис, – мы беспокоимся за тебя, дитя мое. На тебе нет ошейника контроля за поведением, из чего следует, что ты не преступница. Но если ты прибыла на Карцер за заключенным, желая превратить его в раба, то далеко отклонилась от курса. – Он чуть наклонился к Элайе. – Поэтому мы предположили, что тебя привело сюда нечто иное.

Темные глаза вспыхнули.

– Так какая же у тебя цель, дитя мое?