Магия чувств

Часть 11

Последняя пара закончилась. В кабинете остались трое. Кейт, Алисия и преподаватель по касательному воздействию.

Присутствие подруги вселяло спокойствие. А на случай, если Крис передумал обойтись без свидетелей, в классе оставался опытный колдун.

Так что Алисия спокойно ждала, пока Кейт выяснит у преподавателя всё, что хотела. А потом подруга проводит её до кабинета ректора, где снова придётся ночевать.

Алисия была настолько уверена в этом, что не сразу почувствовала пристальный взгляд. Не от преподавателя и не от Кейт — те слишком увлечены обсуждением. Они только ненадолго бросали на неё взгляды, проверяя, здесь ли она.

Источником такого пронзительного взгляда был кто-то другой. Сердце пропустило удар. Ещё прежде чем обернулась, Алисия вдруг поняла — Крис.

Он стоял возле двери кабинета, скрестив руки на груди. Весь его вид выражал уверенность, хотя на теле отчётливо проступали рисунки. Ему пора питаться магией, но Крис не мог. Это главное, что должна помнить Алисия. Если пожиратель нападёт — навредит себе. Даже более того — это окажется его самоубийством.

Алисия подавила неуместную робость, взглянув ему в глаза с неприкрытым отвращением. Он всерьёз думал, что мог напугать её? Сейчас, когда она уже победила?..

— Я устал бегать за тобой и ждать подходящего момента, — заговорил Крис. Похоже, её смелость его не впечатлила. — У меня нет на это времени. Трое так трое…

Он выдержал жуткую паузу, посмотрев на неожиданно растерявшихся преподавателя и Кейт.

Они странно реагировали на него… Конечно, подруга могла бояться. Но опытный колдун? Не такого ждала Алисия.

— Или предпочтёшь разобраться вдвоём? — с нажимом уточнил Крис, снова обратившись к ней.

Угроза в его голосе не оставляла сомнений: у него был какой-то козырь. Несмотря на заклинание нейтрализации, пожиратель оставался опасен. И, судя по всему, действительно был готов на крайние меры.

Да и об этом говорила не только исходящая от Криса уверенность. У Джонатана бы не было предчувствия, будь всё по плану. И уж тем более преподаватель не смотрел бы сейчас так затравленно и непонимающе. Он даже не вмешивался в ситуацию — просто наблюдал, почти не шевелясь и едва дыша.

Страх почти передался и Алисии, но она взяла себя в руки. Ректор не даст её в обиду. Он вот-вот объявится в её голове и объяснит, что делать.

‍ — Так и знал, — усмехнулся Крис, словно её храбрость была поводом для насмешки.

— Нет, — вдруг с опаской, но твёрдо сказала Кейт. — Я останусь.

Алисия обернулась на подругу и заметила, с какой злостью та смотрела на пожирателя. На душе потеплело: Кейт действительно переживала за неё. Настолько, чтобы преодолеть страх.

— Не надо, — мягко сказала Алисия, подойдя к подруге и сжав её ладонь. — Поверь, я справлюсь.

Наблюдающий за происходящим преподаватель наконец подал признаки жизни: соглашающее кивнул, косясь на дверь.

Стремясь успокоить Кейт, Алисия сказала с таким убеждением, что сама поверила. Ей стало спокойно остаться наедине с Крисом.

Преподаватель принялся подкреплять её слова своими аргументами, потихоньку направляя Кейт к выходу. Та всё ещё колебалась, периодически оборачиваясь к Алисии. В такие моменты она как можно бодрее встречала взгляд подруги и уверенно кивала головой.

В один из них Алисия столкнулась взглядом с преподавателем. Её поразил сочувствующий и практически извиняющийся блеск в его глазах.

Преподаватель точно знал, что ей предстояло. Это была не просто тревога перед неизвестностью.

«Уходи отсюда», — вдруг велел ректор.

Но Алисия слишком расстерялась, провожая взглядом окончательно удалившихся Кейт и преподавателя. Дверь за ними закрылась.

Причём с таким громким звуком, что сразу привлекла к себе внимание. Алисия увидела — это Джамилия закрыла, заходя в кабинет.

«Это приказ, — жёстко подчеркнул Джонатан. — Быстро!»

Алисия не успела. Двинулась к двери, но Джамилия преградила вход.

Алисия не смогла ни удивиться внезапному вмешательству уволенной преподавательницы, ни сказать что-то. Как только их взгляды пересеклись, Джамилия резко активировала магию. Помня, что речь шла о волшебстве зрения, Алисия пыталась отвести взгляд. Безрезультатно. Бывшая преподавательница слишком мощно воздействовала. Алисия не могла противостоять.

Против неё применялся высочайший уровень колдовства. Слишком сильный даже для преподавателей академии. Против такого оружия Алисия оставалась бессильна даже с магией ректора.

«Борись, беги отсюда. Сейчас же», — звучал в голове голос Джонатана. Он шептал какие-то заклинания, но Алисия не могла их повторить: ректор затихал с каждой секундой.

— Что, как… Я не могу, я не знаю, что мне делать? — бессвязно пыталась снова вызвать его Алисия, и только потом поняла; что вслух.

В голове всё смешалось. Ноги подкашивались. Кабинет закружился.

— Кажется, достаточно, спасибо, — сказал Крис Джамилии, и та прекратила.

Алисия обессиленно сползла на пол. Сознание затуманивалось. Ректор в голове замолчал.

Что ж, теперь понятно, почему Джонатан уволил Джамилию. И, скорее всего, сейчас ректор с подмогой идёт сюда. Ведь он знал, где была Алисия.

Эта мысль подбадривала, но не стоило забывать: считанные секунды могли сыграть роль. Не терять сознание. Бороться всеми силами.

— Нужно заблокировать дверь со всех сторон, — обратилась к Крису Джамилия. — Я избавилась от Джонатана в её голове, но он успел понять, где мы. Наверняка соберёт своих подопечных и вмешается.

— Думаешь, рискнёт?

— Противостояние стало открытым. Ему есть что терять.

— Ты справишься?

— Да. А ты?

Неизвестно, о чём спросила Джамилия, но Крис как-то грустно усмехнулся. На его лицо набежала тень.

— Я в порядке, не сомневайся. Сделаю.

Он смог убедить Джамилию — та сконцентрировалась на двери. Но Алисия заметила: несмотря на исходящую от него уверенность Крис сегодня говорил иначе. Не как обычно. Слишком… Безжизненно. Равнодушно. Как робот. И только его лицо выдавало скрытые эмоции.

С чего она вообще об этом думала? Это не имело значения. Вряд ли шанс на её спасение мог крыться в таком незначительном пустяке.

— Потом займись окнами на всякий случай, — снова обратился к Джамилии Крис. — Сейчас от Джонатана можно ожидать что угодно.

Уволенная преподавательница усмехнулась.

— Это точно.

Обменявшись с ней взглядами, Крис подошёл к окну, всмотрелся вдаль. То ли наблюдал, не было ли ничего подозрительного; то ли ушёл в себя, решаясь на что-то.

Да уж, он вёл себя совсем необычно.

Неужели ему действительно не хотелось убивать Алисию? Но если так, зачем всё это?

Итак, она тут в заключении. От неё что-то хотели — иначе бы уже отпустили, избавившись от ректора в её голове. Насколько Алисия успела сообразить, дело было не в банальной мести. Джамилия и Крис нацелились именно на Джонатана. А значит, и на всю академию.

Осталось понять, что конкретно задумали враги. И был ли способ их остановить. С уровнем колдовства Джамилии это будет непросто.

Алисия не успела придумать ни один вариант, когда вновь почувствовала на себе взгляд Криса. И на этот раз ей почему-то было трудно посмотреть в ответ. Вся решимость испарилась. Как ни старалась, Алисия не могла взять себя в руки, упорно глядя в сторону.

— Наверное, я тщеславен, — заговорил вдруг Крис. — Но я не хочу умирать, пока не увижу, что понят.

Он обращался к ней — но Алисия слишком растерялась и от его слов, и от тона.

Очень странное начало. Продолжение явно напрашивалось, и Алисия просто ждала. Она по-прежнему не смотрела на него. И пыталась не обращать внимания на то, как вдруг беспокойно сжалось сердце.

Небольшая пауза — и Крис начал рассказ. Говорил по фактам, опуская детали, но в голове Алисии рисовалась настолько яркая картинка реальности, что становилось страшно.

Джонатан всегда был сильным магом, обладающим даром всех органов чувств. Но однажды вдруг обнаружил: его манило на тёмную сторону. Цвета его волос изменились вместе с этим пониманием. Когда он сделал окончательный выбор.

Но Джонатан знал: это слишком разрушительно, слишком рискованно. Против него ополчится весь колдовской народ. И тогда он всё придумал.

Первое время он носил парик, пользуясь тем, что секрет причёсок ему подобных ещё не был раскрыт. О значениях цветов знали единицы, а потому вряд ли проверяли бы их подлинность. Парик Джонатана был максимально светлым. Ум позволял производить такое впечатление.

А планы были далеко идущими.

Быстро поняв, что сейчас было не время и не место подчинить себе весь мир, Джонатан действовал наперёд. Терпения хватало. Можно обеспечить себе не только бессмертие, но и могущество. Даже при том, что он потеряет свою магию.

И Джонатан посвятил себя созданию академии. Идея была нова, его поддержали. Им восхищались. Никто ничего не заподозрил.

Создавая учебное здание, Джонатан оставил себе лазейки для будущих манёвров. Благодаря особо сильному заклинанию часть его магии освободилась, застыла в воздухе. Очень удачно — на это и была основная ставка.

Он распробовал своё изобретение на некоторых преподавателях. Подействовало: поглощая часть его магии, они становились полностью подвластны ему. Более того — боготворили. Мышление постепенно отключалось напрочь, оставалось лишь желание во всём угождать Джонатану.

Скопище состояло из дара всех органов чувств. А потому какой-либо колдун мог почерпнуть оттуда часть только идентичной ему магии. Но этого хватало, чтобы становиться подконтрольным ректору. При этом скопище восстанавливалось — уничтожить его можно было, только поглотив полностью.

Джонатан не действовал резко — ни к чему было привлекать внимание. Постепенное внедрение подвластных ему колдунов в мир даст гораздо большие плоды, чем всё и сразу. Так и проходили целые поколения новых и новых выпускников, преподавателей под его влиянием. Ректор не давал им серьёзных приказов — пока не время. Но с их помощью ему удавалось расширять своё влияние, не привлекая лишнего внимания.

Джонатан выбирал лучших студентов, в основном, по итогам первого курса. Одного учебного года вполне хватало, чтобы оценить перспективы.

Всё шло по плану, пока министерство магии не заинтересовалось выпускниками академии. Ректор не позволял себе увлекаться приказами, но несколько мельчайших неосторожностей — и он попал под прицел. Причём ошибки были до того незначительными, что Джонатан не подозревал об их фатальности.

‍ За год работы у Джонатана Джамилия заметила лишь, что многие преподаватели им восхищались, чуть ли не боготворя. Академия работала в нормальном режиме, на первый взгляд не было проблем. На совещаниях ничего лишнего не обговаривалось. Но ощущение какой-то неправильности не покидало.

И тогда министерство решило действовать более открыто. Оно направило туда Криса как детектива, прямо заявив руководству академии — что-то не так. Решили посмотреть, кто как поведёт себя в этой ситуации.

На роль детектива Крис подходил больше всего, учитывая его способности. К тому же, у него уже был опыт расследований. Министерство знало — ему можно доверять.

Джамилия ничем не выдавала себя. Продолжала себя вести как обычный преподаватель. Вместе со всеми удивилась проблемам академии. Принимала участие в совещаниях. И всё это время наблюдала за реакцией остальных.

Джонатан не догадывался о Джамилии. Но всё равно ничем не выдавал себя. Большие планы развили в нём осторожность. Даже особо приближённые, связанные с ним с помощью скопища маги, не знали многого. Хотя они и не задавали вопросов. В них постепенно утрачивались личные черты. Они становились продолжением Джонатана — его мыслей, чувств и желаний. Кроме этого их не волновало ничего.

Ректор заранее изучал поступивших студентов. А потому сразу заподозрил Алисию в редком даре. Джонатан на всякий случай поселил её с одной из подконтрольных ему — Феодорой. Та поглотила часть магии ректора ещё на втором курсе. Также на одном этаже с девушками был ещё один подчинённый Джонатана. Подстраховка.

Но, заметив Алисию, Крис тоже заподозрил в ней дар всех органов чувств. И понял, что кто бы ни стоял за проблемами в академии — девушку будут использовать. Слишком сильный козырь. А потому Крис не упускал Алисию из вида. Во-первых, она невольно даст ему наводку. Во-вторых, в любой момент нужно быть готовым её защитить.

Поняв, что Алисия услышала их разговор, и Джонатан, и Крис разработали линию поведения с ней. И если пожиратель стремился к прямому разговору и покровительству над ней, ректор действовал куда хитрее. Тем более что к тому моменту его никто ни в чём не подозревал.

Крис старался осторожно, не пугая, постепенно раскрывать ей суть. Он думал, у него было время.

А Джонатан склонял Алисию саму принимать решения, удобные для него. И предоставлял условия, чтобы этот её выбор казался не просто естественным, но и необходимым.

Подобраться к ней ему не стоило труда. Общий дар уже объединял их. Его ненавязчивость и максимальная откровенность при личной встрече в кабинете обезоружили её. Ректор даже доверил ей секрет своего прошлого, всячески давая понять — это только между ними. И такая его открытость явно пробуждала ответную. А его участие и стремление помочь закрепляли успех. Всё шло по плану. К тому же, предусмотрительный Джонатан не переигрывал — оставался отчуждённым, соблюдал субординацию. Это только прибавляло веса его словам. Его серьёзность внушала ей уважение. Он чувствовал это.

С первого же разговора Джонатан запустил удочку на уничтожение потенциального врага. На тот момент он думал, что Крис и вправду детектив. Но неизвестно, насколько проницательный. Не хватало Алисии общаться с ним и узнавать что-то лишнее. Она должна была стать его, Джонатана, трофеем. Ведь иметь врага в её лице совершенно не хотелось. А потому дружеский совет держаться от Криса подальше, ещё и поданный под флёром мрачной тайны, пришёлся как нельзя кстати.

Ректор недооценил соперника. Ещё после первой их встречи Крис стал подозревать что-то неладное. А потому воспользовался заклинанием невидимости — хотел проникнуть в кабинет Джонатана и посмотреть, как он вёл себя вне официальных дел. И тогда Крис обнаружил — ему был недоступен вход к ректору. Хотя формально для детектива должны быть открыты все двери.

Поняв, что прямым обвинением выдаст свой визит и подозрения, Крис решил действовать иначе. Максимально осторожно закрепиться в догадках, не спугнув при этом довольно умного Джонатана.

Крис наблюдал за Алисией, подмечая любую подозрительность в поведении. Впутывать её в разборки напрямую не хотелось. Он собирался до последнего держать её вдали от всего этого. Лишь защищать, но не использовать. Алисия не казалась пассивной — могла наделать глупостей.

А ещё, волнение за неё было не только из-за нежелания лишних жертв. Алисия нравилась ему. Крис понял это довольно быстро. А потому не упускать её из виду было даже приятно.

Тем временем Джонатан продолжил окружать Алисию своими людьми. Он зачислил её на факультет, декан которого давно был у ректора в подчинении. Ещё одного из подконтрольных Джонатан направил следить за Алисией. Любое её отступление от его плана не должно было остаться незамеченным. По линии поведения Алисии ректор подстраивал дальнейшие действия.

Крис заметил подозрительную слежку за Алисией чуть ли не сразу. В тот день он невидимым шёл за ними — девушкой, идущей к общежитию, и её преследователем. Крис увидел — она заметила того человека. Испугалась.

Совсем скоро он объявился, решив проводить её напрямую. Алисия и так натерпелась страху. Да и заодно пусть преследователь увидит: она не одна.

Разговаривая с ней, Крис понял: она действительно обеспокоена, и не только слежкой. Видимо, что-то всё-таки случилось. Главный злодей академии начал действовать.

Она спросила про тёмную магию, а значит, узнала про значение цветов. От кого ещё, если не от ректора? Получалось, они говорили. А это ещё один подозрительный довод не в пользу ректора.

А ещё Алисия явно побаивалась Криса. Вряд ли тут обошлось без вмешательства Джонатана. Значит, он заранее устранял противника?..

Да, Джонатан быстро понял, что Крис непрост. Он действительно настойчиво вился вокруг Алисии. Джонатан не мог понять, какой именно это интерес, и это порядком напрягало. А потому ректор начал своё расследование, привлекая выпускников-подопечных. Максимум информации о Крисе.

Ректор не ожидал, что Алисия сама решится к нему прийти так скоро, но был готов. Ведь когда поручал следить за ней, отчасти предусматривал такой эффект. Слегка запугать её, чтобы она искала поддержку у единственного, кто был своим.

Зная, что Алисия шла к нему, Джонатан предусмотрительно ничего не ел. Голод мучил. Но это была необходимая мера: ректор понимал, что придётся пустить её в своё сознание.

Урок прошёл успешно. Ректор не только стал её наставником, но и первым, с кем она испытала самые разные и незабываемые ощущения. В том числе и поцелуй — приятный бонус. Джонатан сознавал, что был привлекателен. И смущение Алисии говорило за себя. Это дополнительный плюс к их сближению. Но не стоило провоцировать большее — пусть лучше ректор останется для неё недосягаем. Так больше уважения, интереса и в какой-то степени послушания.

В это время Крис успел обнаружить подозрительное скопище магии. Он решил, что если оно причастно к непоняткам в академии, Алисия наверняка должна об этом знать. Ведь за неё явно взялись. А потому Крис повёл её на крышу. Заодно хотелось провести с ней вечер. Приятное с полезным.

Поняв, что Алисия ничего не знала об этом явлении, но уже довольно серьёзно симпатизировала ректору, Крис решил оставить лишние разговоры о делах и просто насладиться временем вместе. Только вот Алисия явно настроилась на обратное. Она пыталась применить на нём силы разных органов чувств, чтобы проникнуть в сознание. Лишнее подтверждение и её дара, и занятий с Джонатаном.

Криса ничуть не беспокоило, что Алисия столкнулась с его иммунитетом. По правилам министерства, он не имел право разглашать свою сущность. Но чужие догадки не возбранялись. Потому Крис уже позволил ей один раз увидеть рисунки на его руках.

Происходящее на крыше порядком забавляло и умиляло его. Алисия сгорала от смущения, понимая двусмысленность своих действий, но не сдавалась в попытках пробраться в его сознание. Крис наслаждался ситуацией, делая вид, что не понимал.

Кстати, в ответ на её просьбу рассказать о детективном прошлом, Крис рассказал всё максимально правдиво. Что так само вышло — толком детективом он никогда не был. Просто так получилось, что несколько раз помог распутать дела при министерстве. А благодаря его способностям и прошлым успехам оно решило, что Крис — самый подходящий кандидат на эту роль.

У Алисии не было ни удивления от упоминания неких «способностей», ни вопросов о них. Она точно всё прослушала.

Но всё померкло, когда Алисия решилась на поцелуй. Крис с готовностью воспользовался приглашением… И понял, что его симпатия намного серьёзнее, чем казалось. Ещё никогда он не испытывал таких чувств от обычного поцелуя. С трудом сдерживаемая страсть сменилась необъяснимой нежностью к Алисии, и Крису хотелось знать только одно — почувствовала ли она хотя бы часть того же притяжения. Судя по её реакции — да. И порядком испугалась. И не только из-за его иммунитета.

Осталось только разобраться с проблемами…

Джонатан жил в академии — так было проще. Сильнейшие заклинания не пускали лишних в кабинет. Близость со скопищем магии позволяла максимально контролировать подопечных. Причём со стороны он казался хорошим ректором, посвятившим всего себя академии. И легенда была: променяв колдовство на бессмертие, он скучал по потерянному. Став человеком, Джонатан избавился от парика и перекрасил волосы в привычные всем цвета. Теперь его истинные к нему не возвращались, потому что дар не действовал. Это удачно — постоянно скрывать парик было трудно, а для других ничего не изменилось.

Конечно, ректор уничтожил все улики смены причёски. Но вышло так, что ему помогал перекраситься один из подчинённых ему выпускников академии. И в какой-то момент тот вышел из-под контроля.

Почувствовав, что связь с одним из его колдунов пропала, Джонатан напрягся. Либо тот погиб, либо… Нет. Об этом не хотелось и думать. Пожирателей уничтожили. Ректор лично участвовал в этом.

Он решил пока не паниковать и спокойно действовать по ситуации. Нанял двух подчинённых найти и проследить за исчезнувшим из-под контроля.

На самом деле, по роковому совпадению, тот попался Крису ещё до прихода названного детектива в академию. Министерство иногда снабжало своего пожирателя пищей. Этот колдун попался за тёмной магией, а потому оказался подходящим на эту роль. Высосав из него колдовские силы, Крис отпустил парня.

И тот потихоньку оправлялся от долгой связи с ректором. Постепенно приходил в себя. Мало что помнил от их взаимодействия — лишь обрывки. Не мог объяснить свои поступки.

Но в какой-то момент ему пришло яркое воспоминание: Джонатан перекрасил волосы. Не до конца понимая свой порыв, парень бросился в министерство — рассказать. На следующее утро оно вызвало Криса — поговорить наедине и обсудить новую информацию.

Новости подтвердили догадки детектива о виновности Джонатана. Заручившись поддержкой министерства в плане действия, Крис вернулся. Теперь ему оставалось одно: уничтожить скопище магии ректора. Это полностью обезоружит Джонатана. Он лишится контроля над всеми, кто когда-либо попал под его влияние. Они освободятся.

Оставалось решить, как поглотить всю магию. Ведь сделать это можно только обладая даром всех органов чувств.

Использовать Алисию было бы самым быстрым решением. Но дурацким. Во-первых, не стоило хотя бы на минуту позволить Джонатану получить над ней власть. Во-вторых, так министерство узнало бы про её дар, а это лишнее. Они могли бы вплетать Алисию в ненужные разборки, подвергая ту опасности. Крис хотел максимально укрыть её от всего этого, а потому какое-либо участие Алисии было лишним.

Да и процесс поглощения магии ему подобным жутковат, и меньше всего ему хотелось пугать её. После такого Алисия могла максимально отдалиться и бояться его.

Выход нашёлся быстро. Раньше Джонатан обладал магией всех органов чувств. Крис мог собрать её в себе по частям. Вместе эти кусочки дара ректора соединятся в нужную силу.

Но после рассказа Алисии об иммунитете детектива Джонатан начал готовиться к худшему.

Ректор понял: скопище магии, его главная сила, под угрозой. Конечно, его подчинённые будут молчат о существовании такой власти. Но Крис и так мог обнаружить — кто знал, насколько он обшарил местность.

Вскоре худшие догадки подтвердились. Маги, которым Джонатан поручил найти парня, исчезнувшего из-под контроля, выполнили задание. Они узнали — тот стал обычным человеком.

Пожиратель явно был. И это — Крис. В этом ректор убедился и после громких нападений.

Единственный способ и спрятать свою силу, и не потерять её — воспользоваться Алисией. Да, она станет последней, над кем Джонатан обретёт власть. Но зато он не потеряет её ни перед кем. Ведь с такой мощью: двойной магией чувств, Алисия победит даже пожирателя. И при этом будет подчиняться ректору. А перед министерством можно отмазаться. Никакое скопище магии они не увидят. Алисия — да, редкая колдунья, но это не преступление.

Действовать надо было быстро и решительно, при этом максимально осторожно — не выдавая себя. Министерство до последнего должно верить в его невиновность. Джонатан воспользовался случившимися нападениями. В их свете было очень удобно подтолкнуть Алисию к борьбе с Крисом.И перед министерством всё будет чисто — нападения на студентов действительно были. Пожирателей официально уничтожили, а потому логично, что, заподозрив появление такого в стенах академии, ректор не бездействовал.

Джонатан уже подобрался в подсознание Алисии, и теперь оставалось за малым — сделать это и в прямом смысле.

Самая искусная ложь — та, что приукрашена правдой для убедительности. Ректор сыграл на этом, когда придумывал текст лекции, которую проведёт Линдси. Основываясь на том, что уже известно и могло быть замеченным Алисией, он выдумал и новое, как можно более негативное. Пожиратели предстали сущими монстрами в глазах не только Алисии, но и всей академии — а это очень кстати.

На самом деле, да, колдуны действительно объединились, чтобы истребить их. Но причиной были не кровожадность или злоба пожирателей, а банальный страх — с такой силой те могли добиться куда большего, чем кто угодно из магов, пусть даже обладающий редким даром. Пускать во власть пожирателей никто не хотел. А потому министерство объединило силы против них под надуманным предлогом, и все колдуны поддержали эту инициативу. Они не знали, что одну беременную представительницу расы сохранили — чтобы та дала потомство. На всякий случай. Полное уничтожение было ни к чему, да и в целом эти существа не проявляли агрессии.

Питаясь, они забирали лишь магию, не трогая душу. Убивать их не тянуло. Но сам процесс поглощения действительно был жуткий и пробуждал страх у всех вокруг.

Пожиратели во многом были похожи на людей — та же внешность, склад мыслей, разные характеры. Просто для выживания им нужно было питаться магией. С ней они получали силу — да, но реализовывали её, как и обычные колдуны. Никаких жестокостей.

Стремясь напугать Алисию, Линдси постепенно накаляла обстановку. И, когда увидела, что студентка была готова, начала намекать на Криса. Когда стало ясно, что мысли Алисии завертелись в правильном направлении, принялась за главное — настраивать её против врага. Сделать так, чтобы Алисия была уверена: Крис вёл игру, обманывал её, собирался напасть.

Линдси преподнесла действия пожирателя как часть плана. Солгала про хорошего актёра, про способность читать эмоции.

Учитывая, что ректор и до этого намекал на игру Криса, сработало безупречно. Уже скоро Алисия сидела в кабинете Джонатана, полная решимости сделать всё, что он скажет.

Ректор подставил всё так, словно Крис нападёт на Алисию и получит максимально возможный для неё отпор. Это лишит его возможности питаться магией на год — иначе он умрёт. Пожиратель вряд ли хотел такого исхода.

Получалось, Джонатан оставался непричастным. Со стороны всё выглядело так, как он расписал Алисии. Министерство знало о заслугах ректора. Разве они поверят на слово Крису?

Да и будет ли тот болтать? Став безобидным человечишкой, он наверняка будет сторониться своего участия тут. Ведь умрёт, если посмеет покуситься на магию Джонатана, которая теперь была в Алисии.

Ректор надеялся, что Крис нескоро очнётся. Что удастся за это время убедить министерство: никакого скопища не было. Что тёмные маги-выпускники — лишь неудачное стечение обстоятельств. Что свои цвета Джонатан прятал, так как опасался быть непринятым. А его помыслы всегда были чисты. Что Алисия оборонялась, когда пожиратель, пользуясь положением, собирался на неё напасть. И защищалась она заклинанием, которое проходили в тот день на паре. В сговоре с ректором не была.

Потому пришлось действовать на опережение. Джонатан объявил о случившемся, представив всё так, как и собирался. Так он получил поддержку всей академии: и студентов, и преподавателей. Так же все теперь боялись Криса. Да и Алисия — главный козырь ректора — не оставалась без опеки. До неё теперь не добраться. Ведь Крис явно не хотел лишних проблем.

А ещё такой ход делал Джонатана открытым перед министерством. Оставалось лишь одно: победить пожирателя. Теперь можно и убить — появилась причина. Крис не прекращал преследовать Алисию, победившую его однажды. Всё выглядело как банальная месть. У всех были причины волноваться за жизнь девушки. Да и её саму ректор порядочно напугал. Мало того, что она постепенно всё больше попадала под его влияние, так ещё и боялась Криса.

Джонатан уволил Джамилию по совету своей подопечной, Линсди. Та что-то заподозрила. Джамилия ушла без сожаления, чем только подкрепила справедливость подозрений. Ректор не знал, что она представляла из себя, но не ждал от неё сильной угрозы.

А Джамилия уже была в курсе всего. Крис связался с ней, дав понять — в ближайшее время стоило найти Алисию и забрать у неё магию ректора. Иначе будет поздно. Алисия с каждым днём теряла себя. Скоро она станет лишь безвольным телом, силой и продолжением Джонатана. Их связь усиливалась. На это и рассчитывал ректор, выбив пожирателя из строя на целый год. Этого более чем достаточно, чтобы окончательно зомбировать Алисию.

Джамилия проверила, насколько Джонатан уже контролировал студентку. Заодно попыталась заманить ту в кабинет, где ждал Крис. Когда Алисия решительно отказала в разговоре, стало ясно — власть Джонатана сильна. Но зачатки своей воли в девушке оставались. Заклинание сработает.

И тогда Крис не выдержал. Ждать, когда Алисия останется одна, бессмысленно. Так они только потеряют её. Счёт шёл на минуты.

Перед последней парой Джамилия поговорила с преподавателем, который её вёл. Колдунья не раскрыла суть, но дала понять, что из министерства. И что приказ свыше — любым способом задержать Алисию дольше остальных в кабинете.

Преподаватель выбрал безошибочный способ — увлечь разговором Кейт. Ведь понятно, что Алисия будет ждать подругу.

Конечно, увидев Криса, преподаватель испугался. Но не стал вмешиваться — за дверью ждала Джамилия. Ослушаться её приказа он не мог.

Реальность обрушилась на Алисию так стремительно, что защипало в глазах. Дыхание сбилось. Она по-прежнему чувствовала на себе взгляд Криса, но не смотрела в ответ. Просто не могла.

Не знала, понял ли он, что Алисия всё осознала. Даже то, что не было сказано. Она молчала. Слова не подбирались. Да и разве это исправит ситуацию?

Крис не раз просил её о доверии. Показывал, что на него можно положиться. Был максимально искренен с ней. Заботился, в конце концов. А она так легко и сразу поверила в его игру. Слушала Джонатана во всём. Да, ректор был убедителен, но разве нельзя было попытаться хотя бы раз поговорить с Крисом напрямую? Выслушать его, а потом делать выводы?

Алисия ведь чувствовала в глубине души — он не желал ей зла. Чёрт, да она всегда подсознательно это понимала. Даже тогда, на пикнике. Можно бесконечно отрицать это, но себя не обманешь.

Почему же Алисия так легко поддалась Джонатану?

Самое страшное — она знала ответ. В глубине души чувствовала.

Всё это время Алисия намеренно внушала себе мысль, что Крис плохой. Легко было держаться за ректора, оправдывать его словами свои действия. Хотелось, чтобы Джонатан говорил правду. И лишь потому, что Алисия действительно боялась влюбиться, не могла позволить себе довериться. Проще было списать чувства на игру, ведь они вызывали волнительный отклик…

Вот она, истина. Так глупо и стыдно.

А сейчас Крис умрёт, выполнив свой долг. Если бы не её ошибки, обошлось бы без этой жертвы.

Джамилия уже закончила с нужными заклинаниями. Можно приступать.

Крис направился к Алисии — уничтожить магию ректора. И себя заодно.

Крис неумолимо остановился напротив неё. Присел рядом. Снова посмотрел на Алисию, пристально, в упор. Словно хотел что-то сказать.

Но не стал, вместо этого протянув руку.

Алисия не знала, как происходило поглощение магии. Испугавшись, что это его движение — начало разрушительного действия, она поспешила заговорить:

— Подожди… — Алисия и не ожидала, как беспомощно прозвучит её голос. Страх за Криса давал о себе знать, затмевал всё. — Я пока не готова. Можно паузу?

Он опустил руку.

— Не беспокойся, я возьму только магию ректора.

Хоть его тон звучал скорее жёстко, чем утешительно, Алисия чувствовала: Крис всё равно стремился успокоить её.

Но он не понимал. Решил, что она боялась нападения. Но ведь Алисия беспокоилась не за себя, а за него! Такое, видимо, и не приходило ему в голову.

Что ж, неудивительно. Алисия всё сделала для этого.

Но поздно корить себя за ошибки. Лучше сосредоточиться на другом. Нужно срочно придумать что-то, чтобы спасти его.

Алисия молчала, и, видимо, Крис решил, что убедил её. Он потянулся снова.

— Нет, не надо! — испуганно закричала Алисия, инстинктивно вытянув руку вперёд. — Мне нужно немного времени.

Она часто заморгала, не сводя глаз с Криса. Теперь, когда порыв прошёл, Алисия понимала, что слишком переволновалась. Да уж, сейчас Крис наверняка считал, что она до смерти его боялась.

Он нахмурился, вздохнул. Но всё же поднялся, отошёл от неё. Посмотрел на Джамилию, задумался.

— Сколько ты можешь блокировать Джонатана в её голове?

Представительница министерства бросила изучающий взгляд на Алисию, а затем перевела на Криса.

— Максимум полчаса. Но заклинания на двери и окнах надёжны. Можно дать ей пять минут, всё равно она сейчас ничего не сможет.

Алисия вздрогнула. Она и забыла, что они могли воспринять её сопротивление как попытку потянуть время; чтобы придумать, как избежать уничтожения скопища магии ректора.

Неужели Джамилия настолько не доверяла ей? Чтобы даже после блокировки голоса Джонатана подозревать что-то? Даже после того, как Алисии объяснили ситуацию?

Хотя это можно понять. Джонатан умён, и его власть над ней всё равно сильна. И вправду стоило перестраховаться.

— Хорошо. Пять минут.

С этими невозмутимо сказанными словами Крис отошёл к окну.

Алисия поняла — он сделал это специально. Чтобы не мешать ей собраться. Крис предоставлял ей личное пространство, как мог. Ведь думал, что она его боялась.

У Алисии защемило сердце. Крис умрёт из-за неё, но всё равно продолжал о ней заботиться. Даже сейчас, в такой ситуации.

Да, он вёл себя непривычно, разговаривая с ней небрежно и отчуждённо. Его участие выражалось грубовато, особенно, в сравнении с тем, что было раньше. Но действия говорили за себя. Это важнее любых слов.

С трудом отбросив эмоции, Алисия постаралась сосредоточиться на продумывании плана. Мысли тут же завертелись. Идея не заставила себя ждать, и душу переполнила отчаянная решимость.

— Джамилия … — неловко начала Алисия. Бывшая преподавательница недоверчиво посмотрела, но хотя бы обратила внимание и была готова слушать. — Вы смогли заблокировать голос ректора в моей голове. Вы очень сильная колдунья. Может, есть способ победить заклинание нейтрализации, которое мы с ректором наложили на Криса? Не хотелось бы жертв.

Мгновенно выпалив всё, что пришло на ум, Алисия задрожала от прилива эмоций. Становилось всё сложнее держаться спокойно.

Взгляд Джамилии смягчился. Но ответ прозвучал непоколебимо и жёстко:

— Если бы была такая возможность, как думаешь, мы не попробовали бы? Такие заклинания необратимы.

Не было сомнений в серьёзности её слов. Но Алисия не могла принять это. Пусть и понимала в душе, что Джамилия говорила правду.

— Но вы ведь не пробовали, — робко возразила Алисия, ухватившись за одно слово.

Надежда была нужна. Но Джамилия безжалостно отобрала её.

— Разрушительные заклинания необратимы. Нет таких, которые бы могли изменить участь Криса.

Алисия опустила голову, разглядывая линии линолеума в кабинете. Секунды тянулись медленно, но не покидало ощущение, что вот-вот, и время закончится.

— Должна быть какая-то лазейка… — Алисия и не заметила, что сказала это вслух.

— Её нет.

Она нервно сглотнула — это сказал Крис. Алисия только сейчас поняла, что он слышал её с Джамилией.

Это застало врасплох Алисию. Такая мысль даже не приходила ей на ум — она слишком сосредоточилась на поисках его спасения.

Ей вдруг захотелось увидеть его взгляд, сейчас, когда Крис понял, что за него волновались. И, наверное, впервые проявляли это открыто.

Но он по-прежнему стоял у окна.

И тут Алисия почувствовала: решение было где-то рядом. Мысль потихоньку созревала. Пазл за пазлом складывалась в голове.

Джонатан обладал магией всех органов чувств, как и Алисия. Он сотворил заклинание жизни, обменяв её на магию. Так стал бессмертным. А что, если подобное можно сделать не для себя?

— Джамилия, — решительно обратилась Алисия снова. — Верните, пожалуйста, ректора в моей голове. Я справлюсь с ним, поверьте.

Она понимала, как неоднозначно и нагло выглядело такое требование со стороны. Но почему-то не сомневалась: колдунья поймёт цель просьбы.

К тому же, Алисия открыто смотрела в глаза Джамилии. Та обладала магией зрения. При таком контакте запросто могла бы проникнуть в сознание студентки и убедиться в безопасности её намерений.

‍ — Это слишком рискованно, — задумчиво сказала Джамилия.

— Что ты задумала? — вмешался Крис, развернувшись к Алисии и отойдя от окна.

Взбудораженная новой надеждой, она посмотрела на него. Их взгляды тут же встретились. И Алисия впервые за сегодняшний день увидела живого Криса, а не бесчувственного робота. Его глаза выражали эмоции. Лёгкое недоверие, беспокойство и что-то ещё, едва уловимое. Это была сильная смесь, она отзывалась на сердце Алисии.

Но не время поддаваться слабостям и разбираться в чувствах.

— Это и есть наша лазейка. Джонатан в своё время сотворил заклинание бессмертия. Он разменял магию на жизнь. Значит, такое возможно. Но мне нет смысла этого делать для себя — так я не избавлюсь от его магии, лишь потрачу свою. Его останется во мне. И тебе придётся её забрать и умереть. Так, может, сразу создать заклинание жизни именно для тебя? — нетерпеливо и сбивчиво, всё сильнее распалялась Алисия. В волнении она сразу говорила всё, что приходило в голову. — Наверняка и такое возможно. Ректор должен это знать. Я уже потихоньку начала впитывать его знания… Тогда, в его кабинете, я почувствовала, что откуда-то знаю про замки. Потому что он знал о них. А что если я попробую глубже окунуться в это ощущение? Может, смогу получить и нужное мне знание?

После её слов в кабинете повисла пауза. Крис и Джамилия выглядели очень задумчивыми и сомневающимися.

Алисия уже собралась снова убеждать их, но передумала. Она сказала всё, что могла. Они должны ей довериться.

— Джонатан сразу начнёт тобой командовать, — наконец, сказала Джамилия. — Ты подчинишься. Эта связь не позволит иначе.

— Я буду бороться, — твёрдо возразила Алисия. — Раньше никто не делал это, потому что не знал то, что знаю я. Я думаю, это возможно. Иначе вы бы не смогли заглушить его в моей голове.

Видимо, её слова произвели впечатление. Джамилия начала колебаться.

— Это сложно и опасно.

— Позвольте мне попытаться, — не сдавалась Алисия. — Если не получится, вы всегда сможете вмешаться.

Немного помедлив, Джамилия кивнула. Она явно осознала серьёзность намерений Алисии и поверила в её силы. Это подбадривало, вселяло надежду на успех.

— Ты решила избавиться от своей магии? — вдруг спросил Алисию Крис.

Он снова застал её врасплох — ухватившись за возможность спасти ему жизнь, она и не думала об этой стороне медали.

В груди защемило. Алисия не представляла себя без магии. Слишком привыкла чувствовать себя особенной. Волшебство всегда манило. И осознание, что источник чудес — в ней, придавало жизни смысл.

Глупо отрицать, что эта потеря станет для неё значительной. Но Алисия понимала наверняка — гораздо существеннее будет другая утрата.

— Да, потому что только так можно сохранить твою жизнь.

Она сказала твёрдо, уверенно. Без намёка на сомнения.

И тут же утонула в новом выражении его глаз. Крис смотрел так, будто вот-вот бросится к ней, обнимет и укроет от всего. Его взгляд не скрывал бушующие чувства, и они окутывали Алисию.

Это был безмолвный диалог. И, хоть Крис и Алисия были достаточно далеко, чувствовали друг друга каждой клеткой. Притяжение между ними было слишком ощутимым, и впервые в жизни Алисия позволила себе этому поддаться. Она смотрела в ответ, открыто, искренне, желая, чтобы он всё понял.

Крис позволил себе поверить: Алисия действительно жалела о случившемся. Она искренне боялась за него. И он переживал за неё не меньше.

В груди Алисии разлилось приятное тепло. Она не просила его прощения, но уже получила. Теперь осталось одно: получить возможность спасти его.

Алисия умоляюще смотрела на Криса. Он должен понять, как ей это важно. Важнее всего.

И дело даже не в ошибке, которую она совершила…

Похоже, Крис уловил это. Он изменился в лице, и новое выражение его глаз заставило её сердце быстрее биться.

— Ты пойдёшь на такие жертвы? Ты ведь не хочешь лишиться своей силы, — вдруг вмешалась Джамилия.

Алисия нахмурилась: как можно не понять, что выбор неравноценен? О чём тут вообще могли быть разговоры?!

Да, возможно, представительница министерства просто не хотела терять колдунью с таким редким даром — магией всех органов чувств. Но разве жизнь пожирателя менее ценна, даже если рассуждать цинично, по способностям?

Понятно, что лишиться магии Алисия не хотела. Но ещё больше не желала обсуждать это. Всё уже решено.

— Не сильнее, чем я не хочу его смерти, — твёрдо и даже резко сказала она. — Я никогда не прощу себя, если не сделаю это.

Джамилия кивнула. Она перевела взгляд на Криса. Алисия не знала, о чём они там безмолвно договаривались, но терпеливо ждала вердикта.

Она старалась не думать, что ей предстоит. Но всё равно было немного страшно.

— Хорошо, — наконец, сказала Джамилия.

И посмотрела в глаза Алисии. Колдовство началось.

«Какого чёрта ты ещё здесь? Почему ты не борешься?!»

Алисия горько усмехнулась. Да уж, учитывая, что она временно исчезла из его влияния — ректор был не в курсе, что правда ей раскрылась.

Хотя… Сейчас он чувствовал её мысли, а потому поймёт это.

«Я сотни раз говорил тебе, что они — хорошие лжецы, Алисия, — строго обратился Джонатан. — Возьми себя в руки, наконец! Не время дурить».

Всегда сдержанный ректор распалялся в эмоциях. Явно чувствовал приближающийся конец. Тем более, когда потерял доверие своего козыря. Эмоции подавляли контроль Джонатана. Это мешало ему придумать решение.

Алисия отбросила эти мысли. Игнорировать ректора. Максимально, насколько возможно.

Её задача — залезть в его сознание. Алисия не знала, как это делать. Но интуиция подсказывала: стоило зацепиться за её внезапное знание о заклинаниях на замках его кабинета.

Видимо, Алисия попала в точку. Потому что сразу, как принялась за дело, Джонатан отреагировал.

«Прекрати сейчас же! Я сказал — хватит! Это приказ!»

Алисия даже не успела сориентироваться, как автоматически подчинилась. Связь взяла своё. Отголоски сознания в последний момент пытались сопротивляться этому влиянию, но не вышло.

Тяжёло дыша, как после долгого бега, Алисия блуждала пустым взглядом по кабинету. Постепенно к ней подступала слабость, отрешённость. Слишком уж обидно было получить такое лёгкое поражение от Джонатана.

Возможно, Алисия сдалась бы. Столкнувшись с его властью, испугалась, насколько сильно влияние ректора над ней. Но в какой-то момент она перехватила обеспокоенные взгляды Джамилии и Криса.

Это вдруг вдохнуло в неё силы. Алисия возобновила борьбу. Игнорируя голос ректора, максимально погружалась в знание о замках. Сейчас всё её мысли были только об этом.

Напряжение в её голове было настолько сильно, что чувствовалось физически. Борьба сопровождалась болью. Но Алисия, не жалея себя, не сдавалась.

И вдруг — вот оно! Она неожиданно окунулась в поток разных мыслей и знаний ректора. Получила подтверждение рассказу Криса. А ещё узнала, что сейчас подчинённые Джонатана столпились возле двери кабинета и под окнами, пытаясь разрушить заклинания Джамилии.

Алисия тут же озвучила это. Представительница министерства кинулась к двери — контролировать магией. Оборачивалась к окнам, заговаривая и их.

«Смотри на Джамилию и повторяй за мной», — услышала Алисия приказ Джонатана, когда уже собралась вернуться к его сознанию.

С этими словами ректор начал говорить слова заклинания.

На этот раз воодушевлённой недавним успехом Алисии удалось не подчиниться. Вместо этого она продолжила фокусироваться на полученных знаниях. На этот раз вышло легче — она уже знала больше.

Понимая это, Джонатан повторял слова заклинания всё громче и громче, намеренно сбивая её. Это застало её врасплох на полпути в его сознание, отвлекло. Пришлось заново. При этом ректор не умолкал. В таких условиях сосредоточиться было очень сложно.

Чуть не отчаявшись, Алисия бросила беспомощный взгляд на Криса, который неотрывно следил за ней всё это время. Он оглянулся на Джамилию, как бы колеблясь, не попросить ли ту снова нейтрализовать голос Джонатана.

Алисия не успела возразить — через мгновение Крис сел рядом с ней. И её мгновенно окутало чувство защищённости. Он взял её за руку в безмолвной поддержке. Его тёплое прикосновение и лёгкие поглаживания действительно действовали успокаивающе. Алисия чувствовала — она не одна. И справится со всем.

Конечно, ректор уловил изменившийся настрой Алисии и принялся ещё более запальчиво выкрикивать заклинания. Но ей уже было всё равно. Крис словно вёл её за руку. Сосредоточившись на цели, Алисия довольно быстро проникла в голову Джонатана.

Она закрыла глаза, чтобы глубже погрузиться. Не так-то просто из миллиардного потока мыслей и знаний ректора найти информацию о предстоящем заклинании. И неизвестно, сколько Джамилия могла удерживать попытку взлома двери и окон. Хорошо ещё, что те нельзя разбить. Заклинания представительницы министерства не позволяли.

Алисия резко сфокусировалась на самом желании найти нужное знание. Интуиция снова подсказала — так могло сработать. Не было смысла копошиться в целом ворохе лишней информации.

Алисия крепче сжала руку Криса в своей. Он ободряюще переплёл их пальцы.

Окунувшись в знания Джонатана, Алисия быстро нашла нужное. Тактика думать только об этом сработала.

Уже скоро выяснились точные слова заклинания. Для его действия надо отвлечься от органов чувств — только так активировалась магия всех. И да, это заклинание можно сделать и для другого человека, при условии, что тот умирал. Единственное — он не получал бессмертие, как это было бы в стандартном обмене магии на жизнь.

Что ж, это совсем не страшно. Алисия и не думала, что Крис стремится вечно жить.

Вынырнув из сознания Джонатана, она открыла глаза. Посмотрела на Джамилию, кивнула.

Бывшая преподавательница тут же нейтрализовала голос ректора в голове студентки. Быстро и резко. Видимо, не хотела надолго отвлекаться от блокировки входов в кабинет.

На этот раз слабость не испугала Алисию — она была готова к этому. Ей даже показалось, что толком ничего не произошло. Наоборот, стало как-то легче. Ведь теперь не было назойливого ректорского шума в голове.

— Теперь приступим? — мягко уточнил Крис.

Алисия понимала — Джамилия вряд ли сможет долго сдерживать натиск колдунов. Всё-таки их много. Да и Джонатан послал лучших. Какой бы сильной ни была представительница министерства, её поражение — лишь вопрос времени.

‍ — Да.

— Если ты не передумала воспользоваться заклинанием, тебе придётся делать это одновременно с тем, как я буду забирать магию ректора.

Крис старался не выдавать волнение за неё и неловкость от предстоящей жертвы Алисии. Но она всё равно почувствовала это в его сдержанном голосе. И кивнула как можно решительнее.

Они по-прежнему держались за руки, и этого взаимодействия было достаточно. Пожиратели забирали магию через касание. Алисии оставалось отвлечься от всех ощущений и произносить нужные слова.

Не самая лёгкая задача. Питаясь, пожиратели вселяли дикий страх. Да и прикосновение Криса очень даже чувствовалось.

Основная роль принадлежала ей. Алисия это понимала. Это будет последний раз, когда она применит магию, но он решит всё.

Алисия действительно была сильной колдуньей. Она доказала это в первую очередь себе, когда смогла побороть приказы ректора. А ведь многим такое не под силу. Даже на раннем этапе зависимости, как у неё.

И сейчас это осознание добавляло уверенности, придавало силы.

Но вдруг Алисия почувствовала, как Крис начал забирать у неё магию ректора. Конечно, медлить уже некуда. Но для неё это оказалось так неожиданно и страшно, что Алисия, поперхнувшись, судорожно закашлялась. Ощущение и вправду было жутким — её не обманули. Такое чувство, что её за руку держала сама смерть, ведя по жутким коридорам прямо в ад. Её опустошали. И словно не просто высасывали магию, но и сами органы, жизнь…

Взгляд Криса тоже поменялся. Стал каким-то пустым, безжизненным… Жутким.

Алисия закрыла глаза. Она убеждала себя — ощущения ошибочны. Нельзя смотреть на Криса, нельзя позволять ужасу владеть собой. Вместо того чтобы погружаться в страх, стоило уже начать заклинание! Неизвестно, сколько времени надо Крису, чтобы сделать своё. И тогда может быть уже поздно.

Мысль оказалась спасительной — Алисия смогла отвлечься от всего. Решимость была настолько сильна, что сразу помогла ей. Уже вскоре Алисия почувствовала свою магию. И тут же начала говорить слова заклинания.

Всё закончилось быстро. Алисия очнулась в полном опустошении. Внутри словно не осталось ничего. Ни сил, ни магии, ни даже органов.

Её дар пропал. И, хоть это значило спасение жизни Криса, на какой-то момент Алисия с трудом сдержала слёзы. Горечь обжигала.

А ещё Алисия больше не чувствовала Криса. Он перестал держать её за руку. Наверное, не хотел тревожить, зная, через что ей пришлось пройти, в том числе из-за его сущности.

Эта мысль помогла Алисии очнуться. На смену горечи пришло удовлетворение — всё закончилось. В ней больше не было и магии ректора. Сотни колдунов по всему миру освободились от зависимости. Власть Джонатана исчезла. Он стал обычным человеком. И столпившиеся возле окон и двери колдуны больше не вызывали опасений. Скорее всего, теперь они даже не понимали, зачем были здесь.

Алисия выполнила своё предназначение. Она уже сделала больше, чем мог какой-нибудь другой колдун за всю жизнь. Её магия не была потрачена напрасно. А потому лишиться её перестало быть обидно.

Алисия открыла глаза. И тут же столкнулась с обеспокоенным взглядом Криса.

— Ну как ты? — участливо спросил он.

Алисию снова окутало тёплой волной. До мурашек. В его вопросе и глазах было столько невысказанной нежности. Крис волновался, не жалела ли Алисия о своей жертве. Переживал о её самочувствии после таких испытаний. А ещё… Он явно беспокоился, как она после того страха, что испытала. Ведь не могла не испугаться Криса во время процесса поглощения. Что, если это отвратит её от него навсегда?

Всё это было настолько понятно Алисии, что она не нашлась с ответом. Вместо этого, ведомая сильным порывом, обняла его.

Помедлив какие-то секунды, Крис ответно заключил её в крепкие объятия. Она не видела его лица, но чувствовала его эмоции. Возможно, потому что её были почти такие же. Оба оживали. Во всех смыслах.

Теплота его тела и рук согревала её, окончательно стирая пережитое. Стало спокойно и хорошо.

— Ты жив… — умиротворённо прошептала Алисия.

Вот что главное. Сейчас она хорошо понимала это.

Если до этого он мог думать, что Алисия хоть немного жалела о своей жертве, что пошла на неё из-за безысходности или чувства вины, то теперь ему открыто дали понять — это не так.

Крис крепче сжал её в объятиях, намекая — не отпустит. Алисия замерла, не решаясь нарушить момент и максимально погружаясь в ощущения. Она никогда не позволяла себе этого раньше, и теперь не хотела ничего упускать.

Уткнувшись лицом ему в грудь, Алисия улыбнулась мыслям. Теперь отец не будет излишне волноваться за неё — она освободилась и от проклятия дара. Возможно, папа всегда хотел для неё как раз такой, лишённой опасности и магии, жизни.

Ни Крис, ни Алисия не заметили, когда Джамилия вышла из кабинета — видимо, навестить Джонатана.

Алисия почти не слышала её слова. Она вообще не хотела приходить на это собрание, а остаться с Крисом в его квартире. Вчера они практически не отрывались друг от друга. Вечер, а вместе с ним и ночь, пролетели незаметно.

Но участие Алисии здесь было необходимо. Всё-таки она сыграла значительную роль. Хорошо, что Крис и сейчас был рядом. Они вместе сидели за столом по правую сторону от Джамилии. Здесь же были некоторые преподаватели и чуть поодаль — Джонатан.

Но даже несмотря на официальность встречи, Крис и Алисия переглядывались друг с другом, касались руками под столом и искали повода поддаться ближе, шептались и улыбались. Как влюблённые подростки. И это больше не смущало Алисию, наоборот. После вчерашней ночи всё стало простым и понятным. Счастье окутывало, и Алисия смело окунулась в него, наслаждаясь каждым мгновением.

— Джонатан, вам есть что сказать? — вдруг резко услышала она.

Забавно, ведь всю остальную информацию Алисия прослушала. Но стоило услышать имя ректора…

Видимо, отголоски связи. Она не сразу исчезала после лишения магии.

— Мне всё равно, что вы там решите, — неохотно и безжизненно откликнулся Джонатан. — Оправдываться не собираюсь.

Алисия не выдержала и посмотрела на него. Ректор выглядел совершенно иначе, чем обычно. Вроде тот же, но совершенно не внушал авторитет. Казался лишь бледной тенью себя самого. Осознание собственной беспомощности не только злило его, но потихоньку вгоняло в отчаяние.

Алисия не желала ему зла. Несмотря ни на что. Она надеялась, что Джонатан сможет справиться. Что он научится на ошибках и найдёт способ стать счастливым.

Почувствовав объятие Криса, Алисия обернулась к нему. Он снова вовремя. Всегда чувствовал её.

А ещё — его тепло вернуло её в реальность. Теперь Алисия даже слышала голоса, видела, как взбудоражены новостями бывшие однокурсники… Поймала взгляд Кейт, от которой явно не укрылось объятие Криса и Алисии. Впрочем, подруга и так уже всё знала. Ещё вчера Кейт настойчиво звонила, чтобы узнать, как всё прошло в кабинете.

Они обменялись улыбками, и Алисия поближе придвинулась к Крису. Ну и пусть все видят.

— Итак, отныне Джонатан не имеет отношение к этой академии, — наконец, вынесла вердикт Джамилия. — Он выселен из мира магии. Теперь он обычный человек, разве что, живущий вечно. И пусть наказанием ему будет бессмертное понимание провала всех своих планов.

В зале загудели. Многие были недовольны таким мягким решением. Часть студентов вообще собиралась окончательно распрощаться с академией, отчислиться и перевестись в другую. Часть преподавателей тоже была готова уволиться. Они боялись хотя бы намёка на повторение ситуации.

Но Алисия понимала решение Джамилии. Быть обычным человеком без шансов на могущество, устраниться от любимого мира волшебства и при этом так жить вечно — та ещё пытка для бывшего ректора. Заслуженная, но вполне жестокая. Алисия достаточно узнала его, чтобы понимать это.

— Мы не закрываем академию, — когда шум немного утих, мягко добавила Джамилия. — Проблема улажена, занятия продолжатся. Единственное — через год. Нужно время на реабилитацию преподавателей и студентов, которые пострадали от влияния ректора. Академия нуждается в обновлениях.