Магия рулит

ГЛАВА 1

ПОВЕСТЬ О СЕРОМ ВОЛКЕ

ДЕРЕК ДВИГАЛСЯ БЫСТРО И БЕСШУМНО.

Барменша внизу, коренастая женщина с жестким взглядом и еще более твердой челюстью, не услышала его. Она просто случайно подняла глаза, когда он направлялся к лестнице, ведущей к комнатам. Она потянулась за дробовиком, который держала под стойкой бара, потом увидела его лицо и передумала. Раньше лицо было проблемой, но он к нему привык. Он знал, что его глаза убеждают людей, что внутреннее состояние соответствует внешнему, и поэтому барменша отвернулась и позволила ему подняться по лестнице. Это была старая деревянная лестница, вероятно, построенная еще до Сдвига, до того, как магические волны превратили мир и его технологические чудеса в пыль. Должно быть, она каждый день скрипела и стонала под весом людей, но на этот раз истертые ступени остались молчаливы. Он знал, куда ставить ноги.

Перед ним простирался небольшой коридор, две двери справа, три — слева. Света не было. Владелец пытался сэкономить на электричестве или на заряженном воздухе. Комнаты были пусты, все, кроме одной, второй слева. Он остановился у двери и прислушался. По другую сторону дерева толщиной в дюйм разговаривали и двигались люди. Пятеро. Все мужчины пили и разговаривали вполголоса. Сквозняк из-под двери донес до его ноздрей запах дешевого пива, смешанный с металлической вонью человеческой крови. Он шел по этому запаху через половину города.

Люди лгали. Запахи никогда не лгали.

Тени под дверью указывали на единственный источник света. Магии сейчас не было. Свет, просачивающийся через щель под дверью, был электрическим, маслянисто-желтого цвета, и, судя по коридору, владелец был слишком скуп, чтобы покупать что-либо, кроме одной лампочки. Он полез левой рукой в карман джинсов и вытащил камень, который подобрал на улице. Когти были тут некстати. Он достал нож из ножен. Это был простой боевой нож с фиксированным лезвием длиной семь дюймов, покрытый черной эпоксидной смолой, чтобы на нем не отражался свет.

Пятеро мужчин внутри ничего не слышали, их голоса были по-прежнему спокойны и расслаблены.

Дерек мысленно вернулся к дому, из которого вышел, откинулся назад и пнул дверь. Она раскололась под воздействием его сверхчеловеческой силы, и он швырнул камень в одинокий светильник над столом. Стекло разбилось, и комната погрузилась во мрак.

Его инстинкты с электрическим порывом влили в кровь коктейль из гормонов. Темнота расцвела, раскрывшись подобно цветку, явив, пять ударов сердца, окутанных запахами. Его разум подал сигнал «добыча», толкая его сквозь темноту к первому теплому телу, пытающемуся вытащить пистолет. Дерек перерезал мужчине горло. Нож вошел глубоко, слишком глубоко, перерезав кость. Перебор. Он был слишком взволнован. Он развернулся влево, уклоняясь от пули, прежде чем увидел вспышку от дула в другом конце комнаты, схватил человека, стоявшего у него на пути, и вонзил нож ему в грудь. Сердце разорвалось. Дерек выдернул нож и, развернувшись, присел у стены.

В маленькой комнате хлопнули громкие выстрелы. В панике они стреляли вслепую.

Сердцебиение прямо напротив него: бешено крутится мужчина, хаотично стреляя вокруг себя.

Он одним прыжком преодолел разделявший их стол, и ударом своего веса сбил мужчину с ног. Он приземлился сверху на стрелка и одним быстрым, точным ударом перерезал сонную артерию и яремную вену. Четвертый мужчина развернулся и выстрелил в направлении шума, но Дерек был уже в движении, прыгая вперед на корточках. Он отбил руку стрелка в сторону, вонзил нож в пах мужчины, повернул и потянул его вверх. Мужчина закричал и упал.

Прошло два удара сердца, два быстро угасающих, один быстрый и неистовый. Кто-то в комнате был все еще жив. Его ноздри раздувались. Запах крови кружился вокруг него, опьяняя, требуя большего. Больше крови? Больше убийств? Больше живой, брыкающейся добычи, бьющейся в его пальцах? Больше свежего мяса, которое он мог кусать и разрывать. Он подавил жажду крови, положил нож на стол и остановился, чтобы уловить слабый звук человеческого существа, пытающегося тихо дышать ртом. Там. Он прошел через комнату, обходя лужи крови, остывающей на полу. Мужчина лежал ничком, прижимаясь к полу. Дерек одним плавным движением присел, сомкнул руку на горле мужчины и потащил его вверх. Мужчина булькал, извиваясь в его руке, пытаясь слабыми ногтями вцепиться в руку, которая его держала. Одно сжатие, один хруст костей, и все будет кончено.

Дерек оттащил его в дальний конец комнаты и отдернул плотную занавеску. Лунный свет пролился на пленника, окрашивая его измученное лицо в синий цвет. Белый, короткие темные волосы, по крайней мере, лет тридцати, достаточно взрослый, чтобы знать, что он натворил. Профессиональный преступник.

Дерек схватил другой рукой стул, приставил его к окну и швырнул на него мужчину. Бандит осел, отчаянно пытаясь втянуть в легкие немного воздуха. Его глаза округлились, зрачки так расширились от страха, что их чернота поглотила радужку, оставив только узкое голубое кольцо.

— Я знаю тебя, — выдавил бандит хриплым голосом. — Ты Дерек Гонт.

Хорошо. Так будет быстрее.

— Шесть часов назад вы впятером вломились в дом Рэндалла и Мелиссы Айвз.

— Я клянусь, они не были оборотнями. Я клянусь, что они ими не были.

— Вы дважды выстрелили в Рэндалла в коридоре и оставили его истекать кровью. Вы убили Мелиссу на кухне тремя выстрелами, два в голову, один в грудь.

Глаза мужчины выпучились.

— Затем вы поднялись наверх и застрелили десятилетнюю Люси Айвз и ее семилетнего брата Майкла. Вы уничтожили всю семью. Вопрос один, зачем?

— Они не были оборотнями!

— Нет, они были людьми. Они были кузнецами. — Дерек взял нож со стола. — Этот нож сделала Мелисса Айвз.

Он вонзил нож в живот мужчины и сделал длинный неглубокий порез от одного бедра до другого. Из пореза хлынула кровь. В воздухе запахло кислятиной, когда лезвие перерезало кишечник. Мужчина издал прерывистый вопль боли и задохнулся от собственного ужаса.

— Зачем? — спросил Дерек.

— У них был камень. — Мужчина выдавливал слова между резкими вздохами. — Какой-то металлический камень. Калеб хотел его.

— Калеб Адамс?

Мужчина, дрожа, кивнул.

— Да. Он.

Калеб Адамс начинал как ведьмак, но ковен изгнал его. Он провозгласил себя чернокнижником, и теперь он руководил бандой на окраине Уоррена. Окруженный кладбищем Саут-Вью и парком Лейквуд, Уоррен возник как часть проекта обновления города, но магия сильно ударила по нему. Это была бедная, вероломная и порочная зона боевых действий, где банды сражались друг с другом. Калеб Адамс чувствовал себя там как дома. Он был жестоким и жаждал власти, и, согласно последним уличным сплетням, он защищал свою новую территорию от двух других банд и проиграл.

— Где сейчас камень?

— Мы не смогли его найти.

Время для более детального разговора. Он поднял нож.

— Мы не смогли его найти! — закричал мужчина. — Клянусь! Мы перевернули весь дом в поисках него. Рик и Колин застрелили парня и его жену, и они оба умерли прежде, чем мы успели спросить.

— Почему ты застрелил детей?

— Это был Колин. Он застрелил женщину, а затем побежал прямо наверх. Он просто сошел с ума.

Он хотел бы знать, кто из них Колин. К сожалению, он не мог убить его снова.

— На что похож этот камень?

— Размером с большой апельсин. Блестящий металлический камешек. Он светится, если вынести его на улицу при лунном свете.

Дыхание мужчины замедлилось. Кровотечение начинало действовать.

— Три… — прошептал он.

— Три чего?

— Три части камня. Рик сказал, что камень раскололся… на три части. Рик сказал, что у Калеба уже есть один, но он хотел получить все три. Он отправил… две бригады. Я не знаю, куда делась другая команда. Я рассказал тебе… все. Не убивай меня.

Губы Дерека сами собой растянулись в улыбке, движимой не юмором, а инстинктивной потребностью обнажить зубы, когда дикая натура проглядывалась в его глазах.

— От твоей руки пахнет порохом, а на рубашке брызги крови. Пахнет Майклом Айвзом.

Мужчина замер.

Дерек улыбнулся шире.

— Я не заключаю сделок с детоубийцами.

* * *

НОЧЬ БЫЛА СИНЯЯ.

Глубокое небо дышало, словно живое, маленькие светящиеся точки далеких звезд подмигивали ему, когда он бежал по ночным улицам. Выкатилась и взмыла огромная и круглая луна, проливая каскад жидкого серебра на полуразрушенный город. Она звала его так, как звала всех волков. Если бы у него не было работы, он бы сбежал из Атланты в питаемый магией лес за ее пределами, сменил бы свою человеческую кожу на мех и четыре лапы и выл бы на нее. Его человеческие голосовые связки получили слишком большое повреждение в том же бою, который изуродовал его лицо, но его волчий голос остался без изменений. Он впитывал это серебряное сияние, пока оно не исходило из его глаз, и пел длинную песню об охоте и бегстве по темному лесу посреди ночи. В такие ночи, как эта, он вспоминал, что ему всего двадцать. Но ему нужно было где-то быть.

Пятеро убийц Калеба отошли не слишком далеко от разгромленного ими дома, всего на пять миль, поэтому он перешел на легкий бег, в лучшем случае на милю продолжительностью в четыре минуты, и позволил ночному воздуху наполнить легкие. Мимо промелькнуло Казино, белый замок позеленел при лунном свете. Он мог только различить изможденные, нечеловеческие фигуры вампиров, ползущих вдоль его парапетов. Каждой нежитью телепатически управлял человек-навигатор. Он взял за правило убивать их, когда представлялась возможность. Это случалось не слишком часто — вампиры принадлежали Племени, а у Племени и Кейт было непрочное перемирие. Он не был с этим согласен, но так было необходимо. Иногда нужно было отложить свои личные чувства в сторону и делать то, что было необходимо.

Магическая волна затопила мир, погасив редкие электрические лампы и воспламенив заряженный воздух внутри витых стеклянных трубок магических фонарей. Подпитываемый магией свет был голубым и жутким. Сила наполнила его. Его мышцы окрепли, с каждым ударом сердце перекачивало больше крови, запахи и звуки обострились. Это было все равно, что идти по миру в прозрачном пластиковом капюшоне, закрывающем голову, и вдруг его сорвали. Воздух казался свежим. Чистая радость наполнила его, и на краткий миг он забыл об убитой семье, ухмыльнулся и просто побежал.

Нужная улица показалась слишком скоро. Он подпрыгнул, отскочил от дуба, чтобы сделать резкий поворот, и нырнул в глубокую тень цвета индиго у дома. Его уши уловили звуки переворачиваемой мебели. Кто-то рылся в доме Айвзов. Район был слишком хорош для мародеров.

Грохот прекратился.

Он долго ждал.

Ничего.

Он был с подветренной от них стороны. Возможно, они остановились по своим собственным причинам. Также возможно, что они учуяли его. Есть только один способ выяснить.

Дерек выпрямился и направился к дому.

Три человека вышли из здания и рассредоточились по улице, двигаясь с предательским равновесием. Оборотни. Определенно не из городской команды Царя Зверей. Он знал всех оборотней, которые работали в городе, и они знали его. Эти трое не выглядели знакомыми. Городской команде Стаи все равно нечего было бы здесь делать. Айвзы были людьми, и дом находился далеко за невидимой границей, которая отделяла Атланту от территории Стаи и остального города.

Трое парней расправили плечи. Он оставался в тени. Они, вероятно, не могли ясно видеть его лицо из-за поднятого капюшона, но они уловили его запах и никак не отреагировали. Эти парни понятия не имели, кто он такой. Это оставляло две возможности: либо они вторглись на территорию Стаи, и в этом случае они были самоубийственно глупы, либо они были новичками в Стае, вероятно, частью стаи из семи семей, которую Джим, Царь Зверей, официально принял в Стаю Атланты в прошлом месяце. И вот они были здесь, грабили дом мертвой семьи.

Джиму бы это просто понравилось.

Все трое были молоды: чуть за двадцать. Шакал слева, самый высокий из троих, с распущенной копной рыжих волос. Волк справа, плотный, со светло-каштановой шерстью. Сначала ему показалось, что он узнал его запах, но теперь, когда он попробовал его на некоторое время, волк действительно пахнул смутно знакомо. Парень в середине был сложен как борец. Запах говорил о кошке, причем крупной.

Кот откинулся назад и поднял подбородок. Длинная темная шерсть, большие круглые глаза. Уверенный в себе. Они были примерно одного возраста, и кот явно оценивал его. Его глаза говорили, что он любит драться и не часто проигрывает. Все когда-нибудь бывает в первый раз.

— Вы далеко от Крепости, — сказал Дерек.

— От тебя воняет кровью, — сказал шакал.

Это было бы подсказкой, если бы ты не был глупым.

— От него странно пахнет. — Волк сморщил нос, пытаясь понять, что было под кровью. — Почти как от лупы.

Он слышал такое раньше. Иногда воспоминания, которые он прятал глубоко внутри последние шесть лет, прорывались наружу, и его тело реагировало. Это сделал труп Люси Айвз. Он нашел свою младшую сестру именно такой, свернувшейся в клубок в собственной крови. Ей тоже было десять.

— Он не лупа, — сказал кот. — Лупы не могут оставаться людьми. Но он не из Стаи. Если бы он был, ты бы его знал. А это значит, что ему нечего здесь ошиваться.

— Валите, — сказал Дерек.

— Чё? — Кот прищурился. — Я тебя не слышу, чувак. Может, нам стоит показать ему, что Стая делает с нарушителями границы.

Они были слишком глупы или совсем новичками, чтобы не знать, что официальная политика Стаи вежливо, но твердо предписывала незваным гостям посещение Крепости или убраться с ее территории в течение трех дней. Стая не угрожала и не запугивала. Им это было не нужно. Этот тупица быстро усвоит этот урок. Боль была отличным учителем.

Стая стала крупнейшей организацией оборотней в стране, за исключением «Ледяной ярости» на Аляске, и она претендовала на обширную территорию, охватывающую штаты Джорджия и Северная Каролина и простирающуюся вплоть до Флориды. Неаффилированным оборотням не разрешалось входить в пределы Стаи. У них было три дня, чтобы предстать перед руководством Стаи и подать прошение о приеме в Стаю, или их попросят уйти. Стая была сильной, и многие хотели присоединиться, но поглощение новичков и приспособление их к существующей структуре власти требовало времени. Когда Кэрран был Царем Зверей, а Кейт — его Консортом, Кэрран ограничил прием в Стаю. Джим, нынешний Царь Зверей, следовал этой политике. Он не хотел, чтобы Стая росла слишком быстро, особенно сейчас, поскольку титул Царя Зверей перешел из рук в руки всего несколько месяцев назад, и его власть пока была слабой. По какой-то причине именно этой маленькой стае было разрешено присоединиться. Прямо сейчас Дерек не мог понять, почему.

Громкий стук копыт заставил их всех обернуться. Из боковой улицы выехал всадник. Первой бросалась в глаза лошадь, вы ничего не могли с собой поделать. Сложена как небольшая тягловая лошадь, с мощными задними конечностями и крепким телом, у нее была мускулистая шея и дурацкая шерсть на голенях, из-за которой было трудно разглядеть, где находятся ее копыта, когда она брыкалась, что она и попыталась сделать, когда впервые почувствовала его запах. Сама лошадь была черной, или, скорее, почти черной, с очень слабыми серыми пятнами, но шерсть на ногах — перья (он вспомнил, что они так называются, хотя, какого черта они так называются, ему было не понятно) — были белыми. Грива тоже была белой, смехотворно длинной и волнистой. Она была волнистой, потому что хозяйка лошади заплетала ее в косы и иногда добавляла в нее цветы. Почему-то она не могла купить обычную лошадь. У нее должен был быть черный вариант «Май Литтл пони».

— Что это, черт возьми, за лошадь? — спросил шакал.

— Цыганская лошадь. — Он не смог скрыть отвращения в своем голосе. Эта и фризская были единственными породами лошадей, которые он знал, потому что у него не было выбора изучать их.

Цыганская лошадь или тинкер вышла на лунный свет, неся своего наездника без каких-либо усилий, что было не таким уж большим достижением, поскольку всаднику было шестнадцать лет, ростом он едва достигал пяти с половиной футов и весил где-то сто двадцать фунтов. (Если она была бы насквозь мокрой, одетой во всю свою одежду и с обоими своими топорами в руках).

Он открыл рот и закрыл его. На Джули была голубоватая футболка с вышитой на ней надписью Wild Magic[1] и джинсовые шорты. Ее длинные голые ноги выделялись на фоне черной шкуры лошади. Ее светлые волосы были собраны сзади в хвост, оставляя открытой длинную шею. Шею, которую было бы пугающе легко сломать даже обычному человеку.

Кот разглядывал ее. Она была ребенком. Он смотрел на нее, как на десерт. Ничего хорошего не приходило ему в голову.

Дерек прикусил язык, борясь с рычанием.

— На что, млядь, ты смотришь?

Кот ухмыльнулся, обнажив зубы.

— На бонус.

Итак, план кота был таков: убить его и забрать Джули. Хороший план. Если бы у Дерека были обе руки связаны за спиной, а ноги прикованы к земле.

Джули помахала ему рукой и подмигнула трем оборотням.

— Вы не должны загонять в угол таких Больших Злых Волков, как он, на темной улице. Это вредно для вашего здоровья.

— Какого хрена здесь делаешь? — прорычал он. Ее не должно быть здесь. Не посреди ночи и не перед этим домом. Он не хотел рассказывать ей о том, что произошло внутри.

— Я работаю, — сказала она.

— Почему ты так одета?

Ее глаза сузились.

— Как одета?

— В это.

— В том, как она одета, нет ничего плохого. — Кот ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами. — Мне нравится.

Смейся, пока можешь.

— Заткнись. Если я решу спросить твое мнение, я скажу: «Эй, придурок, не тупи».

Кот зарычал в ответ.

— Что, черт возьми, заставляет тебя думать, что ты можешь указывать мне, что делать?

Джули вздохнула.

— Послушайте, у меня нет времени на вашу мужскую хрень, пока вы стоите тут и поносите друг друга. У города есть Страж, и я его Герольд. У меня есть задание, а вы стоите между мной и моей целью. Уносите свои задницы отсюда или будете уничтожены.

— Что, на хрен, здесь на самом деле происходит? — спросил шакал.

Пожалуй, этого было достаточно. Дерек шагнул вперед, выходя из тени на лунный свет.

Брови кота поползли вверх.

— Что, черт возьми, случилось с твоим лицом?

— Вот дерьмо. — Волк поднял руки, попятился и сел на землю. — Я подчиняюсь. Я не хотел никого обидеть. Скажи Кэррану, что я не хотел никого обидеть.

Кот и шакал уставились на него.

— В чем проблема? — спросил шакал.

— Это волк Царя Зверей. — Волк поднял руки ладонями вверх. — А это дочь Царя Зверей. Я ухожу.

— Я видел Царя Зверей, — сказал кот. — Он черный, его пара азиатка, у них нет детей.

— Не того Царя Зверей, ты, идиот, — сказал волк. — Первого, бывшего Царя Зверей.

— Подожди, — сказал шакал. — Есть еще один Царь Зверей?

Они были идиотами. Он собирался драться с двумя идиотами.

— Ты не можешь бросить ему вызов, — сказал волк.

— К черту, я не могу. — Кот оскалил зубы.

— Если ты будешь драться с ним, то насмерть, — предупредил волк.

— Мне все равно.

— Сего-о-о-дня. — Джули растянула это слово.

— Я, млядь, убью тебя! — заявил кот. — Я разорву тебе глотку и скормлю ее тебе.

М-да, никогда раньше такого не слышал.

Джули снова вздохнула и посмотрела на него.

— Это займет слишком много времени, заявление о намерениях убить тебя. Между нами все ясно. Большой твой, я позабочусь о рыжем.

Они двинулись одновременно. Он был оборотнем, а она человеком, поэтому он выиграл гонку. Но, размышлял он, бросаясь к кошке, когда один из ее топоров просвистел в воздухе и вонзился в грудь шакала, разрыв между их реакцией становился неприятно коротким, и не потому, что он замедлялся.

На глазах у кота разорвалась человеческая кожа. Каскад феромонов обрушился на Дерека, химическая катастрофа магии, которая сигнализировала о превращении человека в животное. Кот отпрыгнул назад, выигрывая время, пока его тело расщеплялось, кости торчали наружу, плоть спиралью поднималась на новые, более крупные и плотные конечности, а на них прорастал золотистый мех с густыми темными розочками. Леопард. Вот почему все ухмылялись. Большая кошка против волка обычно считалась решенным делом. Особенно большая кошка, которая могла поддерживать форму воина, в сочетании зверя и человека.

Леопард-оборотень неуклюже вертикально приземлился на огромные лапы с выпущенными когтями. Большие челюсти. По крайней мере, на сто пятьдесят фунтов тяжелее, и этот вес составляли мышцы и кости. Дурацкая поза, хотя руки вытянуты. Очень мало тренировался или вообще не тренировался. Вероятно, полагался на свою силу, скорость и размер. На этот раз этого было бы недостаточно.

Он имел полное право убить леопарда. Дерек относился к Кэррану, который формально ушел из Стаи, забрав с собой своих людей, что поставило его вне структуры Стаи. У него не было положения в иерархии Стаи. Единственное, за что Дереку можно было бросить вызов, это за его жизнь, а закон Стаи гласил, что он мог прикончить нападавшего, не опасаясь возмездия.

Кот замахнулся на него. Дерек нырнул под удар, но когти задели его плечо с обжигающей вспышкой боли. Запах собственной крови захлестнул его. Быстрый ублюдок. Дерек нанес кошке длинный порез поперек ребер, когда нырнул под них, развернулся и нанес сильный удар ногой в поясницу кошки. У кошки хрустнул позвоночник. Леопард-оборотень отпрыгнул в сторону и развернулся, сверкая золотыми глазами.

Если он убьет леопарда, отношения между новичками и Стаей будут напряженными. Джим будет взбешен. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, не все ли ему равно.

Слева шакал совершил эффектный прыжок, целясь в Джули на лошади. Он пронесся по воздуху, широко раскрыв глаза и пасть. Она бросила ему в лицо пригоршню желтого порошка. По улице разнесся запах аконита. У него заслезились глаза. Шакал рухнул на землю.

Кот прыгнул на Дерека, поднявшись высоко, когти его правой лапы были подняты для убийства. Как только вы оказывались в воздухе, изменить направление было невозможно.

Дерек выпустил нож, отступил влево, схватил кота за правое предплечье правой рукой, когда леопард-оборотень пролетал мимо, и вонзил левую руку в правое бедро кота, направив всю силу и инерцию прыжка леопарда-оборотня в сальто. Кот практически перевернулся. Спина леопарда-оборотня ударилась о землю. Воздух вырвался из его легких. Дерек наклонился, подобрал с тротуара свой нож и вонзил его в кишечник кошки. Кислое зловоние ударило ему в ноздри.

Кот зарычал и замахнулся на него. Большие когти вонзились ему в грудь, разорвав футболку. Дерек вырвался. Кот дернулся вверх, быстро метнувшись, и превратился в вихрь когтей. Дерек увернулся, отступая, отмечая каждую царапину, которая обжигала его плечи. Леопард погнался за ним, его глаза были безумными, зрачки такими широкими, что золотые радужки сузились до тонкого кольца. Когда кошки вот так огрызались, бороться с ними было бесполезно. Вы должны были блокировать все, что могли, пока не отойдете на некоторое расстояние.

— Я умяу тебя! — завопил кот.

Выступление в форме воина свидетельствовало о настоящем таланте. Вот почему маленькой стае разрешили присоединиться. У Джима были планы на леопарда.

Порез. Кот бешено размахивал руками, его реакция обострилась из-за раны в животе. Дерек тоже был таким много лет назад, пока не научился воспринимать боль так, чтобы она не подпитывала его гнев.

Если он убьет кота, Джим разозлится на него, но, что более важно, Кэрран пожалеет о растраченном таланте. Стая все еще имела для него значение, даже если он говорил, что это не так.

Еще один порез обжег его левое плечо. У кота было мало тренировок, но хорошие инстинкты. Проблема с инстинктами в том, что они могут быть использованы против вас.

Дерек перекатился на спину, согнув колени и подняв ступни. Леопард бросился на него, не раздумывая, реагируя на падающую добычу. Дерек ударил ногой в пушистый живот кота, вновь открывая только что заделанную рану. Большой оборотень пролетел над его головой. Дерек перевернулся на живот и присел на корточки, движение, отработанное так много раз, что ему даже не пришлось думать об этом. Кот вскарабкался на ноги. Он был быстр, но никто не учил его падать. Это стоило ему драгоценных полсекунды.

Можно многое сделать за полсекунды. Дерек развернулся, набирая силу, и нанес удар с разворота по голове леопарда как раз в тот момент, когда большой кот, наконец, поднялся. При ударе нижней части голени, мощные мышцы бедра передали сотни фунтов силы в ухо и висок леопарда. У человека от такого удара разорвало бы барабанную перепонку и раскроило череп, вызвав сотрясение мозга, выводящее из строя.

Леопард, все еще рыча, покачнулся и стал вяло сопротивляться.

Дерек рванул вперед, увернулся от когтей и ударил тыльной стороной правой руки в левое плечо леопарда, отбросив его назад как раз в тот момент, когда он пнул кота по икрам, сбивая с ног. Большой кот рухнул, его голова отскочила от тротуара. Дерек последовал за ним, нанося удары по морде кота. Один, два, три. Он и раньше ломал бейсбольные биты ударами.

Пять, шесть.

— Ты так убьешь его, — предупредила Джули.

— Нет. — Но он не будет улыбаться ни одной девушке в течение следующих трех месяцев.

— Дерек?

— Да? — Еще один.

Внезапно он осознал, что она стоит рядом с ним. В поле его зрения покачивалась металлическая цепочка.

Тело кота сдулось. Мех снова превратился в человеческую кожу. Его лицо было похоже на сырой гамбургер. К утру кожа придет в норму. Сломанной челюсти и трем зубам, которые он выбил, потребуется пара месяцев, чтобы зажить и отрасти снова.

Джули потрясла перед ним наручниками.

— Прекрасно.

Он взял наручники, перевернул ошалевшего кота, притянул его руки к себе и защелкнул их на запястьях уже перекинувшегося человека. Наручники были созданы для оборотней: каждое кольцо было украшено серебряными шипами. Попытка разорвать цепь, раздвинув наручники, вонзала шипы в кожу. Серебро горело как огонь. Он был уверен, что кот останется на месте.

Дерек наклонил голову. Шакал лежал на спине в луже собственной крови, связанный, как свинья, со связанными запястьями и лодыжками. Рана на его груди выглядела глубокой, но Джули не задела сердце. Зная ее, нарочно. Он исцелится.

Дерек наклонил голову и посмотрел на оставшегося волка. Он знал, что его глаза светились, отражая лунный свет.

— Мы были в баре, — сказал волк. — Илай и Натан новички в городе, поэтому я отвел их в «Стального коня». К нам подошел парень и спросил, готовы ли мы быстро заработать пятьсот баксов.

Не было такой вещи, как быстрые 500 долларов, особенно в Атланте после наступления темноты.

— Он дал нам адрес этого дома. Предполагалось, что мы должны зайти и вынюхать камень. — Волк поднял руки, разведя их в стороны, пальцы почти соприкасались. — Примерно такого размера. Светится в лунном свете. Мы вошли в дом и почувствовали запах крови. Мы пытались решить, что делать, когда появился ты.

— Четыре часа назад кто-то убил человеческую семью, которая жила в этом доме, из-за этого камня, — сказал Дерек. — Мужа, жену и двоих детей.

— Я не знал, — сказал волк умоляющим голосом. — Клянусь, я не знал. Ты должен мне поверить.

Джули покосилась на дом.

— Это дом Айвзов?

Он надеялся, что она не узнает его, но она была здесь всего две недели назад, покупала нож вместе с Кейт. Он кивнул. Больше ничего не оставалось делать.

Ее глаза расширились.

— Всех?

Он снова кивнул.

Она зажала рот рукой. Он обнял ее, прежде чем осознал, что делает. Она уткнулась лицом в его изорванную футболку.

Он нежно обнял ее и пожалел, что не может сделать все лучше.

Мир был гребаным местом. Такая девушка, как Джули, не должна знать людей, которые были жестоко убиты. Он не должен знать их. Вместо этого они встретились рядом с бойней. Сегодня вечером он убил пятерых человек, а она вскрыла грудь мужчины своим топором.

— Что ты должен был делать с камнем? — спросил он, все еще держа Джули в объятиях.

— Отнести его в Пиллар Рок, — сказал волк. — Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Иди по этой улице, пока не наткнешься на Мантикору. Поверни налево, пройди два квартала. Ты увидишь белое здание с зеленой крышей. Это убежище Стаи в этом секторе города. Расскажи им, что произошло, и позвони своей альфе.

— Позвонить их альфам? — спросил он.

— Нет. Просто позвони Десандре. Она разберется с этим. Скажи ей, что я считаю вопрос закрытым. — Зная Десандру, она с удовольствием сообщит другим альфам, что в это вмешались их новички.

Волк выдохнул, развернулся и помчался по улице со скоростью пятьдесят миль в час. Через десять минут группа захвата заполонит весь район.

Джули отстранилась от него. Ее глаза были красными. Она никогда не всхлипывала, когда плакала. Раньше она плакала, но в прошлом году что-то случилось, и теперь она вот так плакала, не двигаясь и не издавая ни звука. Почему-то стало еще хуже.

— Эй, — сказал он.

— Эй. — Она вытерла глаза тыльной стороной ладони. — Ты выяснил, кто убил Айвзов?

Он снова кивнул.

— Они мертвы?

— Да.

— Хорошо, — сказала она с внезапной злобой в голосе. Она обошла его и вошла в дом.

Он знал, что это все, все горе, которое она покажет. Он видел, как она проходила через подобное раньше. Джули провела три года на улице, где люди жили по правилам животных, и она хорошо их усвоила: никогда не показывай слабость, никогда не показывай боль. Уязвимых съедают. Позже, когда она останется одна, она сломается, но ни он, ни кто-либо другой никогда этого не увидит.

Желтая криминальная лента была слишком дорогой для производства в мире, который ненавидел фабрики и пластик, и копы теперь редко ею пользовались. Единственная белая наклейка, наклеенная на дверь и косяк, преграждала вход в дом, и оборотни уже сорвали ее. Дверь была широко открыта, и она вошла внутрь. Он последовал за ней.

До Сдвига обработка места убийства могла занимать дни. Теперь это занимало три часа, потому что убийств было много, а копы были на пределе. Это было все время, которое они могли выделить.

Джули направилась прямиком к встроенному книжному шкафу в гостиной, сняла с полки несколько книг, собрала их вместе и поставила на пол. За книгами единственная узкая щель указывала на потайную нишу. Она потянула за нее ногтями, и небольшая секция стены подалась вперед, обнажив темное отверстие и пластиковую коробку внутри. Джули вытащила ее и откинула крышку.

Они уставились на камень. Немного больше софтбольного мяча, он напоминал пирит, золото дураков, за исключением того, что был голубовато-белым и мягко светился холодным, бесстрастным светом. Большая его часть была округлой, но с одной стороны камень заканчивался резко, будто часть отломилась. Волосы у него на затылке встали дыбом. Он не мог объяснить почему, но что-то в этом камне заставляло его насторожиться. Если бы он был в своей волчьей форме, он бы обошел его на осторожных лапах и оставил там, где тот лежал.

— Ты что-нибудь видишь?

Джули нахмурилась. Сенсаты, подобные ей, видели магию во множестве цветов, то, что другие люди пытались воспроизвести, создавая м-сканеры.

— Бледное голубовато-серебряное свечение.

— Божественное? — Божественные предметы и существа светились серебром.

— Нет, не божественное. Белое и голубое. Другой вид белого.

— Что регистрирует этот вид белого?

— Стихийная магия. — Она посмотрела на него бездонными глазами. — Они убили Айвзов из-за него?

— Да.

Она покачала головой и уставилась на камень.

— Что ты такое?

Он наполовину ожидал, что камень ответит, но тот молчал, слабо светясь.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Кто-то напал на Лютера, — сказала она.

— Лютера? Мага «Биозащиты»?

— Да. Кейт ушла с Кэрраном, так что я ответила на звонок. Они не убили его, вероятно, потому, что знали, что он работает в «Биозащите», и не хотели, чтобы за ними охотилась целая толпа магов, поэтому они ударили его по голове, когда он выходил из своей машины. Лютер не помнит. Он помнит, как припарковался, а затем очнулся на земле с головной болью и окровавленной головой. В тот день кто-то принес ему камень. Те люди утверждали, что тот упал с неба и светился при лунном свете, и они хотели за него тысячу долларов. К тому времени, как камень попал к Лютеру, магия ушла, поэтому он сбавил цену до трехсот баксов. Он попытался получить образец для анализа, но не смог разрезать его в своей лаборатории — ничего не получалось, поэтому он отнес его в Колледж магов, где им удалось срезать с него небольшую чешуйку. Лютер возвращал камень в «Биозащиту», когда на него напали.

Она полезла в карман шорт и вытащила маленький пластиковый пузырек, внутри которого светилась крошка камня.

— У Лютера сотрясение мозга, поэтому он не мог пойти искать его.

И он не стал бы просить своих коллег о помощи, потому что они спросили бы, какого черта он забрал, возможно, магический камень из здания «Биологической защиты». Она, вероятно, не сказала ему, что именно она будет выполнять эту работу. Скорее всего, Лютер думал, что этим занимается Кейт. Он бы сделал то же самое на ее месте. Зачем волновать клиента? Пока работа выполняется, не имеет значения, кто ее выполняет.

— Итак, я отправилась к месту, где был найден камень, забралась на здание и стала ждать, когда подействует магия. — Она покрутила пузырек. — Магия камня засияла, как крошечная звездочка. Если знать, на что обратить внимание, то можно увидеть его за много миль.

Это означало, что если Калеб мог видеть его, он в любое время точно знал, где они находятся.

— Есть какой-нибудь способ спрятать его?

Она покачала головой.

— Это магия, Дерек. Я видела ее по всему дому. Твоя очередь. Почему ты здесь?

Он начал со звонка Кэррана и прихода в дом, где Хоуп, сестра Мелиссы Айвз, отчаянно раскачивалась, истерически рыдая. Кэрран и Кейт посещали этот магазин. Это был хорошо известный факт, и когда она обнаружила тела, то сначала позвонила 911, а потом Кэррану. Кэрран, в свою очередь, позвонил ему. Его приказы были просты: найти ответственных людей и убедиться, что они никогда больше ничего не совершат. Как именно он это сделает, зависело от него. Он убедился, что сестра Мелиссы Айвз подписала контракт, нанимающий его, Кейт и фирму Кэррана для расследования убийства. Все, что он делал в ходе расследования, давало ему полную защиту. После разговора с переутомленным детективом на месте преступления он засомневался, что ему она понадобится, но Кейт любила, чтобы все было законно, и он уважал ее пожелания.

Он умолчал об обнаружении тел. Он рассказал ей о Калебе Адамсе, камне, который раскололся на три части, и мертвых мужчинах в баре. Ее лицо становилось все напряженнее по мере того, как он говорил.

— Я ненавижу людей, — сказала она, когда он закончил.

Он тоже не был фанатом людей.

— Что он делает? — спросил он, глядя на камень.

— Я не знаю.

Что бы это ни было, люди были готовы убивать за него. Параметры миссии изменились, решил он. Он все равно накажет Адамса за убийство Айвзов. Но ему также придется вернуть камень. Было слишком опасно оставлять его без присмотра.

Снаружи донесся легкий шум. Он вдохнул. Патриция, одна из агентов оборотней Джима, Николас и еще двое, чьи запахи он хорошо знал. Они пришли забрать раненых и унюхали его и Джули. Если у них возникнут какие-то вопросы, они зададут их.

Джули наклонила голову, оценивающе глядя на него.

— Итак, Пиллар Рок или Калеб Адамс?

Она не собиралась давать спуску, а он был не настолько глуп, чтобы пытаться переубедить ее. Как только Джули получала дело, она была как волк с костью. Собака отказалась бы от угощения ради своего хозяина, волк бы никому ее не отдал. Она могла видеть магию камня, а он — нет. Он мог либо работать с ней и сделать это быстрее и безопаснее, либо заняться самостоятельно. Последнее не принесло бы особой пользы, и он бы стал гадать, где она ходит и что делает все это время.

— Пиллар Рок, — сказал он. — Мы знаем, где Калеб, вероятно, будет. Мы знаем, что отправившись туда, мы сможем повидаться с ним сегодня вечером.

— С ним и с его бандой, которая думает, что они большие и плохие. — Глаза Джули сузились. — Мы должны поговорить с ними об Айвзах.

— Так и сделаем, — пообещал он. — Мы не знаем, кто будет в Пиллар Рок. Возможно, кто еще.

— Возможно все-таки Калеб. — Джули улыбнулась.

— Если нам повезет.

Они посмотрели друг на друга. В этот момент он понял, что они думают об одном и том же. Калеб Адамс не знал семью Айвзов, но еще до окончания вечера он пожалеет об их смерти. Он будет сожалеть о них больше, чем о чем-либо в своей жизни.