Магия в долг

Шари Ламберт

Магия в долг

Перевод: Kuromiya Ren

Моей семье за поддержку,

и Мелани за то, что полюбила книгу самой первой

ОДИН

Осада закончилась. Лорд Керн, темный маг, был мертв.

Марен прижалась лбом к теплому стеклу, пытаясь лучше разглядеть суету внизу. Толпа веселилась, а она искал человека, идущего к замку. Того, кто спас город — и королевство.

Она видела только массу тел, толпящихся на дороге к вратам города.

Было не странно видеть людей на улицах Делорме. Они приходили каждый день последние два с половиной года, стояли в послушной тишине, ждали дневной рацион, который становился все меньше каждую неделю. Но сегодня толпа не молчала. Этот день отличался.

Платочные города за стеной были полны солдат, лишающих город жизни, но теперь они были брошены, разрушены, и двигался только дым. Зеленые поля стали обгоревшими и пустыми. Заброшенными.

— Что-то еще?

Марен отпрянула от окна и покраснела.

— Все хорошо, Марен, — сказала Адаре, пытаясь выглянуть на улицу внизу. — Нам всем любопытно. И у тебя на то есть право. Ты знала его лучше, чем остальные.

Тусклая знакомая боль в груди заставила Марен выждать, пока он не смогла говорить без дрожи в голосе. Даже так она не смогла посмотреть королеве в глаза.

— Не уверена, что я вообще его знала.

Адаре не ответила, она повернулась к толпе.

— Хотелось бы быть с ними там. Но это не положено моему статусу.

Марен издала смешок.

— Ты все это оставишь?

Адаре задумалась.

— Почти. Не Дарика. Хотя всегда будет загадкой, что он видел в простой девушке без состояния или политических связей.

Да, Адаре не была красавицей. Ее глаза были маленькими, а нос — слишком широким, и хотя ее волосы были красивого оттенка золота, они не ниспадали красивыми волнами, как у Марен, как и не были прямой занавесью. Но это не имело значения, когда она улыбалась. Казалось, солнце выходило после бури.

— Думаю, король влюбился.

Теперь рассмеялась Адаре.

— Да. Несмотря на слова Совета, — она пожала плечами. — С любовью ничего не поделаешь.

Не поделаешь, Марен не спорила.

Через миг Адаре вздохнула и отошла от окна.

— Они будут в замке через час.

Желудок Марен сжался.

— Вряд ли я смогу.

— Ты в порядке? — Адаре в тревоге нахмурилась. — Болит?

Марен инстинктивно закрыла тканью платья плечо.

— Не больше обычного. Не в том дело.

— Однажды придется с ним встретиться.

— Знаю, но прошло три года.

Улыбка Адаре была полна сочувствия.

— Тем более, не нужно затягивать, — она сделала паузу. — Я не буду приказывать. Я тебе никогда не приказывала. Я прошу. Я не смогу стоять перед всеми вот так. Мне нужна ты. Как друг.

Марен опустила взгляд.

— Дарик будет там.

— Но даже он не понимает. Он всю жизнь на виду, — она глубоко вдохнула. — Ему проще скрывать боль. И люди его любят.

Ее люди любили даже больше. Но Адаре в это не верила.

— Я приду.

Ямочка появилась на щеке Адаре.

— Хорошо. Я хочу увидеть его реакцию, когда он увидит тебя.

Марен выдавила улыбку, боясь, что реакция будет не такой, какую ждет королева.

* * *

Марен заламывала руки, пока шла за Дариком и Адаре по тонкому красному ковру Большого зала. Тут уже было полно аристократов, прошли даже обычные люди. Они прижимались к стенам, шептались, смотрели на двери в конце комнаты, волнуясь и ожидая героя. Волнение в воздухе было осязаемым для всех, кроме нее. Она нервничала, боялась того, что принесут следующие минуты. Даже знакомое окружение не помогало. Они только напоминали ей, сколько всего изменилось.

Все в замке было когда-то красивым — витражи искрились на солнце, гобелены поражали яркими красками и деталями, мрамор сплетался с серебром. От этого осталась только тень.

Осада оставила след.

Марен шла между когда-то сияющими колоннами мрамора, ощущала ветер из окон без стекол, задевающий ее щеки, и это временно отогнало запах плесени. Ее сердце болело из-за утраченного. Из-за разрушенного.

Но была надежда. Она видела улыбки на лицах вокруг нее. Смех прорывал испуганную тишину, что давила королевство два с половиной года. Требовался ремонт, отстроить здания, но это можно было сделать. Все могло вернуться на круги своя. Она подумала о мужчине, что ждал за закрытыми дверями. Почти все могло вернуться.

Дарик провел маленькую процессию в переднюю часть комнаты, взял Адаре за руку и улыбнулся ожидающей толпе. В двадцать семь он был относительно юным для короля. Но он был опытным. Он унаследовал трон Тредара в шестнадцать, когда лорд Керн убил его отца. Дарику требовалось поймать Керна, запечатать его в гробнице и бросить умирать — или что там делали черные маги. На это ушло два года, и королевство смогло вдохнуть с облегчением. Но шесть лет спустя Керн сбежал, поклявшись отомстить Дарику, и захватил город в заложники. Марен видела, как Дарик пытался удержать королевство целым.

Она посмотрела на него, стоящего перед толпой. За последние три дня морщины тревоги вокруг его глаз и на лбу смягчились. Они не пропадут полностью. Некоторая боль, некоторые потери оставляли след надолго. Но боль ослабевала. Она не успела понять, а он уже дразнил ее, как делал раньше.

Лакей подал сигнал. Но Адаре была права. Ей придется с ним столкнуться.

Через миг двери в конце зала открылись, и вошли двое мужчин, один был чуть впереди другого.

Марен задержала дыхание, глядя на мужчину впереди. Филипп. Он шел, расправив плечи, подняв голову. Он не сводил взгляда с короля, не замечая шепот толпы по сторонам.

Он был в черном, серебряные мечи удобно висели по бокам, выделяясь. Его темные волосы были короче, а лицо старше и четче, но его глаза были такими карими, как она помнила, как плодородная почва после дождя. Даже шагал он знакомо, уверенной поступью солдата. Он был самым красивым. Три года только подчеркнули это. Он уже не был подростком. Он был мужчиной. Двадцать три года, национальный герой. Ее сердце застряло в горле, она не давала себе бежать. Она отпрянула на шаг, опустила голову, надеясь, что ее как можно дольше не заметят.

Филипп добрался до конца дорожки и низко поклонился. Он вытащил меч, опустился на колени и протянул его Дарику.

— Я клянусь вам в верности, мой король.

Она закрыла глаза, ощутив волну ностальгии. Его голос вызывал столько воспоминаний, и даже хорошие приносили боль. Она мысленно встряхнула себя. Сегодня она не важна. А королевство будет праздновать.

Дарик забрал меч у Филиппа и вернул ему рукоятью вперед.

— Я принимаю твою верность, лорд Филипп, и благода…

— Как можно ему доверять?!

Толпа была в смятении, они искали человека, посмевшего перебить короля.

Он стоял у колонны в конце комнаты. Его волосы торчали в стороны. Его лицо было грязным, как и одежда, его глаза смотрели странно.

— Откуда нам знать, что Керн мертв? — мужчина указал на Филиппа. — Сын Керна убил его? У него нет магии. Как он сделал то, что никто не мог?

Она думала об этом несколько последних дней, но Марен хотелось защищать Филиппа, хотя информация, что просочилась в город, была странной. Они знали лишь, что Филипп собрал армию, что превзошла армию Крена. Но у Керна были не только люди, окружившие город. Марен все же знала, что Филипп ненавидел Керна. Он нашел способ. И хотя она два с половиной года потратила на поиски, она не справилась.

Она посмотрела на Дарика. Мгновение он смотрел, словно не мог поверить в услышанное, а потом улыбнулся.

— Мы можем доверять лорду Филиппу, потому что он спас это королевство. И мы знаем, что Керн мертв, потому что солдаты, теперь защищающие город, видели смерть Керна. Они помогли лорду Филиппу одолеть его.

Дарик кивнул своему стражу, и он быстро, но мягко вывел мужчину из зала.

Все расслабились, улыбались, от мраморных стен отражался смех. Дарик был прав. Филипп был героем. Старые страхи нужно забыть.

Почему она не могла?

— А теперь, — Дарик обратился к толпе, и Марен отвела взгляд от Филиппа, — начнем? Надеюсь, в этот раз нам не помешают.

Дарик протянул Филиппу меч.

— Я принимаю твою верность и благодарю от лица всего народа.

Толпа захлопала. Дарик указал Филиппу встать, а потом повернул его к комнате. Филиппу было неудобно. Его улыбка была натянутой, она видела, что он хотел, чтобы это закончилось. Три года назад он был другим — популярным, очаровательным, подмигивающим ей с другого конца комнаты.

— Не вижу радости, Марен, — шепнул кто-то рядом с ней.

Леди Кира. С ней сейчас общаться не хотелось.

Марен заставляла себя скрывать эмоции.

— Я так же рада, как и все.

Кира рассмеялась.

— Ты плохо врешь. У тебя все эмоции всегда заметны. Но будь осторожна. Все изменилось. Он не будет прежним. Ты тоже, — она убрала на место локон медовых волос. — И я уже не прежняя.

Марен сжала кулаки. Кира была права. Может, этого она и боялась.

Дарик притянул Филиппа к Адаре. Марен опустила голову еще сильнее, чтобы волосы упали ей на лицо. Но она все равно смотрела. Теперь она видела Филиппа вблизи, разница была еще заметнее. Она не могла понять, что изменилось.

— Могу я представить своего заместителя? — Филипп указал на мужчину рядом с собой. — Без него победы не было бы. Лорд Тейге.

Марен взглянула на мужчину, которого почти не замечала. А теперь не могла отвести взгляда.

Он был… красивым. Иначе и не опишешь. Где Филипп был темным, Тейге был светлым с голубыми глазами и волосами цвета карамели. Казалось, он на пару лет старше Филиппа и на полголовы ниже. Не важно. Его уверенность заполняла пространство вокруг него.

Он поклонился Дарику и принял протянутую руку Адаре.

— Мы обязаны вам жизнями, — сказала Адаре. — Мы благодарны.

— Вы ничего не должны. Служить Тредару честь, — Тейге улыбнулся, и Марен услышала, как вздохнули все женщины в зале.

Очарование усилилось, когда она увидела его разговор с правителями и Советом. Филипп был сдержанным, а Тейге — дружелюбным и харизматичным, задавал вежливые вопросы, дарил всем комплименты. Даже лорд Берк, глава Совета, известный своей строгостью, похлопал Тейге по плечу, они обменялись шутками.

Через минуту Адаре взяла за руку Филиппа и повела их с Тейге. Марен поняла, что наступил момент, которого она боялась.

— Лорд Филипп, лорд Тейге, хочу представить леди Марен, мою фрейлину.

Филипп застыл и замешкался на миг, а потом повернулся к ней.

Он грациозно присела в реверансе.

— Милорд, — его рука дрожала, когда он обхватил ее ладонь. Или дрожала она.

Миг он просто смотрел, и ее сердце сжалось от нежности и облегчения в его взгляде, но потом он сжал губы злой линией. Он отпустил ее руку и отпрянул на шаг.

— Леди Марен. Приятно, — слова были далекими и холодными, брошенными с такой силой, что он вздрогнула.

Он повернулся к Тейге.

— Мы с леди Марен росли вместе и всегда были в беде, — его улыбка была только внешней. — Припоминаю один раз. Ее отец поймал нас на крыше замка. Мне было около одиннадцати, а ей восемь. Мы знали, что без хорошего объяснения нас не выпустят еще месяц. Мы сидели, дрожали и не знали, что сказать, и леди Марен выпалила, что мы спасали гнездо птиц от ястреба. Она даже слезы пустила. К счастью, сверху летал ястреб. Ее отец поверил, нас даже не наказали, — он замолчал и посмотрел на нее с чем-то, близким к ненависти. — Я и не думал, что она так хорошо врет.

На миг слова повисли в воздухе между ними, и Марен сморгнула слезы, отказываясь плакать при нем, чтобы он видел, как ранил ее. Через миг Адаре с застывшей вежливой улыбкой воспользовалась тишиной, чтобы представить его Кире. Он не оглянулся.

Она оказалась перед лордом Тейге, который хмуро смотрел вслед другу, а потом протянул руку.

— Я всегда рад знакомству с красивой женщиной, леди Марен.

Она выдавила улыбку и опустила ладонь на его ладонь.

Напряжение пронзило ее левое плечо, и она невольно сжала крепче руку Тейге.

— Леди Марен, вы в порядке?

— Да, — выдавила он слабее, чем хотелось. — Я в порядке. Резко заболела голова.

— Вы плохо выглядите, — сказал он, подведя ее к стулу. — Я поищу помощь.

— Не стоит. Спасибо, — она старалась не показывать свою панику. — Я плохо спала. Может, из-за стресса прошлой недели.

Он выдержал ее взгляд, тревога и любопытство воевали с хорошими манерами. А потом он поклонился и повернулся к Кире.

Следующие полчаса были размытыми. Не из-за боли, что быстро угасла, а потому что ее плечо так не болело даже до осады. Она не должна был это ощущать. Ее исцелили, как могли. Может, стресс на самом деле оставил след.

Она отошла к краю толпы, пройдя Филиппа с сияющей леди Кирой рядом с ним. Он проигнорировал ее. Кира посмотрела на Марен с триумфом. Словно это было состязание. Кое-что не менялось.

Она опустилась на ближайший стул. Теперь ее голова болела. Филипп ненавидел ее. Время ничего не исправило. Но она все равно наблюдала за ним, видела, как его хвалили другие, как он привыкал к своей жизни. Даже теперь с Кирой на руке и Тейге справа он стоял в большой толпе. Смех и улыбки растекались свободно, пока кто-то не задал вопрос, ответ на который хотели знать все.

— Что там произошло, лорд Филипп? Как вы убили Керна?

Филипп замер с кубком у рта, на его лице отразилось недовольство. Марен встала со стул и приблизилась.

Филипп глубоко вдохнул.

— Пока Керн был занят осадой города, я собирал в стране людей. Когда они были обучены, я добрался сюда с силой из трех тысяч. У Керна было меньше тысячи.

Она ощущала волнение толпы. Они смеялись до этого, но теперь хотели объяснений. Им было интересно. Они боялись магии Керна, они хотели знать, что он ушел, и как это произошло. Они хотели доказательств.

Как и она. Отчаянно.

Филипп описал, как Тейге отвлек Керна с армией, пока Филипп с небольшим отрядом подошел сзади.

— И что тогда? — спросил кто-то в толпе.

Филипп замешкался. Только напряженный взгляд указывал на глубину его эмоций.

— Я пронзил сердце Керна.

Некоторые охнули. Женщина испуганно закричала. Никто не двигался.

— И? — слово произнесли тихо, но Марен ощущала вопрос повисшим в воздухе.

Филипп нахмурился.

— Как только бой завершился, мы забрали тело в лагерь и сожгли.

Она выдохнула, поняв, что задержала дыхание. Керн был мертв. Хотя она немного слышала об этом, слова Филиппа заполнили ее облегчением, и ее голова кружилась, а тело ослабело.

Толпа тоже это ощущала. Они стояли, широко раскрыв глаза, а потом посыпались вопросы.

Они были как мальчишки после состязания. Они хотели услышать о каждом движении. О каждом ударе. О каждой победе. Они толпились, желая услышать важную деталь, чтобы говорить об этом всю неделю. Хотя услышанное изменится. История будет расти, меняться, и ее едва можно будет узнать. И реальность будет утеряна. Как и страх.

Только Филипп понимал серьезность этого. Он открыл рот, закрыл его снова и покачал головой, не желая больше говорить. Все повернулись к Тейге, чтобы услышать то, что опустил Филипп.

— Ладно, ладно, — Тейге вскинул руки. — Я расскажу то, что Филипп постеснялся поведать.

Марен отошла от толпы, тут же поискала взглядом Филиппа. Он стоял с Дариком и Адаре, слушал благодарности. Она понимала его сдержанность, он отсутствовал три года. Но разница в нем была не только сдержанностью. Она смотрела, как он ходит по комнате, говорит с людьми, получает похвалы, от которых ему было не по себе. Он повернулся, их взгляды на миг пересеклись, и он отвел глаза.

И она поняла, что изменилось.

Он потерял смех в глазах, и это терзало ее сердце сильнее всего. Она любила его веселье. Они шутили даже в людном бальном зале. Она видела, что он мысленно смеется, пока девушка пыталась завоевать его симпатию. Это убеждало ее, что их связь все еще сильна. Он показывал это всем, но делился только с ней.

Слезы жалили ее глаза, она пошла к двери, отчаянно желая побыть одной.

* * *

Марен обвила руками ноги и смотрела в окно. После встречи с Филиппом прошли часы, но ее настроение не улучшилось. Она сидела в темноте, лунный свет падал ей на лицо.

Ниже нее люди все еще праздновали. Улицы были почти такими же полными, как утром. Горели во всех дворах костры. Еды и напитков до этого не хватало, а теперь их щедро передавали, и люди пьянели от счастья. Город оживал.

А она была ужасно одинокой, что было необычно.

Она всегда жила в замке. Не в красивых комнатах с видами на город, как сейчас. Но и не в комнатках слуг за кухней, где всегда пахло луком. Ее отец был королевским ученым, младшим сыном лорда Алистера. Происхождение вызывало уважение. Не высокое, не низкое, а где-то посередине.

Это ее не беспокоило. По крайней мере, не так сильно, особенно, когда она стала старше и поняла, что ей плевать на титул или положение, как и на то, что другие леди не принимали ее. Она просто хотела быть счастливой. И она была. Три года назад.

А теперь… было сложнее. Голова болела. Сердце болело. Плечо болело сильнее обычного. Она устала.

Как она могла так жить? Как сможет снова видеться с Филиппом? Как она будет терпеть эту боль сердца день за днем, делая вид, что все нормально? Вопросы кружились в ее голове уже несколько часов, пока она лежала в кровати, и она все еще не получила ответы.

Ее дверь приоткрылась, она не обернулась. Только один человек вошел бы к ней без стука.

Адаре обвила ее руками.

— Мне так жаль. Не стоило просить тебя прийти. Я не понимала. Я не думала, что он… — она глубоко вдохнула. — Попросить Дарика бросить его в подземелье, или сделаешь это лично?

Но Марен не смогла улыбнуться от попытки Адаре пошутить.

— Не расскажешь, что случилось? — спросила Адаре. — Знаю, вы поссорились, но все куда сложнее.

— Не важно. Я просто надеялась, что после трех лет… — ее голос стал шепотом. — Он все еще ненавидит меня.

Адаре крепче сжала ее.

— Нет. В такое не поверит тот, кто видел, как он смотрел на тебя в первый миг встречи. Он словно вернулся домой.

От этого стало только хуже.

ДВА

Марен стояла у двери и теребила серебряный браслет. В бальном зале собралась вся аристократия в честь лорда Филиппа и лорда Тейге. Монархи окружающих королевств прибудут в следующие дни. Их не было, пока Керн устраивал осаду, но теперь они приедут, когда уже не нужна храбрость, чтобы предложить помощь.

Марен это не нравилось, и она паниковала из-за вечера впереди. Как только она пройдет в двери, пути назад не будет. Ей придется столкнуться с тем, что внутри.

С теми, кто внутри.

Возможно, она будет видеть Филиппа каждый день. Она это приняла. Она не собиралась рушить стены, что выстроила, чтобы не развалиться. Она покажет ему, что он не может ей навредить, что было не так, но она не даст ему это увидеть. И она собиралась выглядеть лучшим образом.

Ее густые каштановые волосы ниспадали за плечи до талии нежными локонами. Ее платье было цвета розы с квадратным вырезом и кружевами на рукавах, что доставали ниже ее локтей. Она знала, что это выделяло цвет ее глаз, не совсем голубых, но и не зеленых.

Она расправила плечи, выпрямила складки на юбках и прошла через двери.

Она задержала дыхание от красоты, к которой не привыкла, и это казалось нереальным, слишком идеальным. Все было вычищено. Новые бархатные шторы висели на окнах, витражи были во всю стену зала, замененные новыми. Они искрились, свет луны проникал в комнату, и тонкие осколки цвета падали на розовый мрамор пола, что было отполирован почти до блеска зеркала. Она моргнула, на миг подумав, что все это сон.

Она пошла сквозь толпу, приветствуя по пути знакомых, ощущая себя окруженной праздником. Керн был мертв. Его тень не висела над ними.

Но ей все еще было не по себе. Она не могла забыть, что он сделал. Что она видела. Она не была уверена, что сможет.

Она прогнала эти мысли. Эта ночь для движения вперед, чтобы забыть прошлое. Это она и хотела сделать.

Глубоко дыша, она шла мимо длинных столов, что тянулись в зале, пока не остановилась перед главным столом. Обычно он был на пятерых или шестерых, но сегодня его удлинили для девятерых. Ее обычное место, справа от Адаре, было уже занято лордом Тейге, который оживленно общался с Адаре. Глаза Марен скользнули по столу, все места были заняты. Она на миг замерла, не зная, что делать.

— Марен! — Дарик взял ее за руки и поцеловал в щеки. — Как ты, дорогая? Выглядишь потрясающе.

Как всегда, она невольно ощутила себя в безопасности рядом с человеком, что был ей почти братом.

— Я в порядке, Ваше величество.

Он нахмурился с искрой в глазах.

— Так официально?

— Мероприятие официальное, — сказала она с несмешливой серьезностью.

— Пока ты зовешь меня Дариком, когда мы не окружены дураками, я тебя прощаю, — он опустил ее ладонь на свою руку и указал на комнату. — Разве это не поразительно?

— Даже не знаю, как описать, — ответила она. — Наверное, чудесно. Когда это все было сделано? Я не видела, чтобы тут работали.

Дарик пожал плечами.

— Не знаю. Я не должен переживать из-за деталей. Но, думаю, лорд Тейге с этим связан, — он кивнул на столы. — Надеюсь, ты не против, но мы сегодня изменили места. Берк и Крой хотели сесть рядом с новыми героями. Надеются, наверное, что слава и на них распространится.

Она выдавила смешок.

— Точно, — улыбнулся Дарик. — А потом Тейге попросил сесть рядом с Адаре, и это показалось уместным. Конечно, Филипп рядом с тобой. Тебе осталось только одно место.

— Но… — она посмотрела на стол и увидела пустое место рядом с Филиппом, ее ладони стали липкими. Она готовила себя к тому, что будет с ним в одном зале, может, даже к разговору на пару минут. Она не думала, что будет рядом с ним весь вечер.

— Никаких споров, — Дарик, видимо, ощутил ее смятение. — Кто-то должен быть за ужином с Филиппом. И я знаю, что этого тут хочет каждая женщина. Но ты их всех затмеваешь. И больше всего мне нравишься. И… — он печально улыбнулся ей. — Порой прошлое должно оставаться в прошлом. Вы были друзьями.

— Это было давно, — сказала она.

— Может, пришла пора нового начала.

Марен подавила возражения, Дарик провел ее к Филиппу. Дарик не знал, что Филипп сказал, когда ушел. Никто не знал. Они думали, что Филипп ушел из-за Керна.

Филипп не замечал их приближение, он был занят разговором с молодыми женщинами.

— Простите, дамы, — сказал Дарик с улыбкой. — Я украду у вас Филиппа. Почему бы не занять места. Мы вот-вот начнем.

Они не были рады, но разве могли перечить королю? Но они не смогли уйти без последнего комментария Филиппу, без реверанса, без его поклона над их ладонями. Марен боялась того, что будет дальше, но все равно улыбнулась. Она удивленно посмотрела на Дарика, но поймала взгляд Филиппа. На миг показалось, что он понимающе улыбнулся, а потом его лицо стало нечитаемой маской.

— Филипп, тебе будут завидовать больше всех в комнате. Твоей спутницей за ужином будет леди Марен.

Поклон Филиппа был напряженным и официальным.

— Это честь для меня.

Марен опустила ладонь на его протянутую руку. Она ощутила, как его мышцы чуть напряглись, взглянула в сторону и увидела, что его зубы сжаты.

Вечер будет плохим.

Они прошли пару шагов к своим местам в тишине. Он в тишине выдвинул ей стул. А потом сел рядом. Она смотрела вперед, желая, чтобы Дарик встал и призвал комнату к порядку.

— Ты это устроила?

Он хотя бы не звучал зло.

— Нет.

Его брови сдвинулись.

— Это была идея Дарика, — заявила она. — Думаю, он хотел… — она замолчала.

— Продолжай.

— Он хотел вызвать ревность у других дам, — спешно закончила она.

Улыбка дрогнула на уголках его рта, она немного расслабилась. Это уже было ближе к старому Филиппу.

— А еще, — она пожала плечами. — Он думал, что это будет честью.

Он посмотрел на нее так напряженно, что она не могла отвернуться.

— Но ты так это не ощущаешь.

В его голосе не было злобы. Он просто констатировал факт. И от этого было только хуже, это открывало старые раны, что терзали ее сердце. Она хотела возразить, заставить его поверить в правду, но с чего бы? Он не поверил и раньше. Она сцепила дрожащие руки на коленях, обрадовалась, когда Дарик встал. Комната притихла, и она смотрела на профиль Филиппа и жалела, что пришла.

Хотя бы следующий час ей не придется говорить. Дарик произнес короткую речь, несколько тостов для Филиппа, королевства и даже поваров, и все радостно шумели. Потом Филиппа попросили сказать пару слов. Он что-то невнятно пробубнил и встал. Он поблагодарил всех за прием, выразил гордость королевством, похвалил всех, кто помогал ему, особенно друга, лорда Тейге, и поклялся продолжать защищать город. Речь была короткой, и, когда он закончил, раздались оглушительные аплодисменты, еще несколько тостов в его честь. Он вжался в стул, когда все закончилось, и Марен посмотрела на него краем глаза.

Как и в первый день, она задумалась о его отношении к похвале. Она смотрела на него и понимала, что дело было не в том, что ему не нравится. Он вел себя так, словно не заслужил этого. Это было странно, даже если он уже не был юношей, привлекавшим общее внимание. Теперь он пугался этого. Что его изменило? Что он видел или делал последние три года?

Оставался только ужин. Во время первого блюда внимание Филиппа отвлек Дарик, и Марен была благодарна. Она тихо клевала еду, отвечала порой на вопросы лорда Берка. На втором блюде Дарик повернулся к Адаре, и Филипп остался с ней.

Они ели в неудобной тишине, пока она не ощутила, как он ерзает на стуле

— Будет непростительно не сказать, как ты прекрасна этим вечером.

Она сосредоточилась на тарелке.

— Спасибо, милорд.

Он сделал глоток.

— Теперь твоя очередь пытаться поговорить.

— Мне нечего сказать.

— Почему не обсудить сплетни, что я пропустил? Кто с кем в союзе? Какие политически значимые браки заключили? — он улыбнулся. — На кого теперь нацелилась леди Кира, раз ты — первая леди?

Марен не знала, смеяться или кривиться. Статус первой леди только все ухудшал.

— Даже не знаю, с чего начать, — она не смогла скрыть боль в голосе. — И я не лучший источник. Я ведь «так хорошо вру».

Она ощутила удовлетворение, когда он покраснел.

— Не стоило так говорить, тем более, перед королевой. Я просто был удивлен, увидев тебя там, — он вздохнул, слабо тряхнул головой. — Прости.

— Ты будешь так объяснять каждый раз, когда говоришь, не подумав? Удивлением?

Его ладонь сжала бокал.

— Я пытаюсь быть вежливым, Марен. Ты могла бы тоже попытаться.

Она зажмурилась, пытаясь закрыться от воспоминаний, которые не могла стереть.

— Я не могу. Я не могу говорить о случившемся. Не могу вспоминать. Мы были узниками в своем городе. Атаки не прекращались. Еда кончалась. Мы думали, что умрем, — ее голос под конец стал шепотом.

Он медленно опустил бокал и опустил предплечья на стол.

— Мне так жаль. Если был я мог сделать что-нибудь раньше, если бы знал…

— Если бы доверял мне?

Его ладонь сжалась.

— Ты соврала.

— Нет.

— Тогда не сказала мне правду.

Она посмотрела ему в глаза со смелостью, которой набралась за три года.

— Я не знала правду. Но ты не поверил мне тогда и не веришь сейчас.

Филипп открыл рот, закрыл его, когда Дарик постучал по его плечу и спросил, не хочет ли он почетно повести Адаре на первый танец.

Как только он ушел, Марен выдохнула и сцепила ладони, но облегчение жило не долго.

— Потанцуем?

Она посмотрела на Дарика и нахмурилась.

— Первый танец? Хочешь, чтобы вся комната злилась?

Он пожал плечами.

— Они забудут об этом, как только что-то захотят. И зачем быть королем, если не можешь делать то, что хочешь?

Она хотела возразить, но он взял ее за руку и поднял на ноги.

— Марен, нам все время нужно об этом спорить? — его глаза блестели. — Я твой король. Прояви хоть немного уважения, особенно когда все смотрят.

— Я попробую, но ты меня знаешь, — она обхватила его руку своей. — Я не люблю приказы аристократов.

Он улыбнулся и повел ее на танцпол, и Марен знала, что хотя бы десять минут сможет радоваться, не переживая из-за своих слов, из-за того, что подумает Дарик. Он ей точно словами не навредит.

Когда танец закончился, он поднес ее ладонь к губам и поклонился.

— Благодарю. Кроме танца с Адаре, остальная ночь будет долгом, а не радостью, — он оглянулся, когда его позвали. — Долг, как я и сказал.

Она смотрела, как он пропадает в толпе, а потом ощутила, а не увидела, как кто-то встал рядом с ней.

— Ты с ним еще ближе, чем была.

Ее сердце пропустило удар, она начинала привыкать к голосу Филиппа. Вот только воспоминания меньше боли не причиняли.

— Мы слишком долго были в плену. Приходилось работать вместе. Приходилось… сражаться вместе.

— Как и всем. Но у вас другое. Нечто большее. Насколько я понял, никто не знает, почему.

Она ощущала не озвученный вопрос в воздухе между ними.

— Не знаю, о чем ты.

— Марен, ради всего святого, — он скрестил руки на груди. — Король выбрал тебя для первого танца. И не потому, что ты первая леди.

Она пожала плечами, раздражая его.

Он протянул руку.

— Потанцуем?

— Нет, — он сжал губы, и она поняла, как звучала. — То есть, не думаю, что это хорошая идея, — хотя она очень хотела с ним потанцевать. И ей было сложно дышать, когда он пригласил ее.

— Марен, ты сегодня моя спутница. Ты это не выбирала. Я тоже. Но если я не приглашу тебя на танец, это будет странно.

Ее сердце сжалось. Он просил о повиновении долгу.

— Попробуем снова, — он звучал так, словно очень старался сохранять терпение. — Потанцуем?

Она посмотрела ему в глаза и расправила плечи.

— Конечно, милорд. Мы должны сохранять лицо.

Она, казалось, увидела на миг вспышку боли в его глазах, но это было слишком быстро.

Он провел ее на танцпол, где уже играла музыка, обвил рукой ее талию. Она старалась дышать ровно, надеялась, что он не ощущал, как колотится ее сердце. Это была плохая идея.

А потом он повел в танце, двигаясь среди кружащихся пар, и Марен чуть не споткнулась о свои ноги. Воспоминания налетели на нее, душа своей силой, и вдруг ей снова было пятнадцать, ее представляли.

Она стояла и смотрела, как собираются пары для первого танца. Другие девушки уже улыбались партнерам. Леди Кира была с красивым лордом Тимоти. Она оглянулась на Марен и ухмыльнулась. Марен озиралась в поисках Филиппа. Он не пригласил ее на танец, но она все равно хотела увидеть его. Может, знакомое лицо успокоило бы ее. Но он, похоже, решил не танцевать. Или пригласил кого-то и был в толпе в зале. Впервые в жизни она ощущала себя одиноко. Она не могла больше смотреть. Она повернулась, чтобы уйти, и сильная рука сжала ее руку.

Это был Филипп, прекрасный в черном и серебряном, его глаза блестели с хитрой улыбкой.

— Как же самая красивая девушка в зале не танцует? — он не обратил внимания на приглашения дам с положением выше, и приглашал ее.

Если бы она не любила его до этого, то тут же влюбилась бы. И он назвал ее красивой.

Что-то изменилось в ту ночь. Они уже не были друзьями детства, бегающими по полям, пачкающимися и попадающими в беды. Они давно не были такими. Он был на три года старше нее. Но та ночь была другой. Он впервые сказал ей, что любит ее. Они впервые поцеловались.

И вот она была в том же зале, танцевала с Филиппом. Не стоило соглашаться, не стоило сегодня приходить. Да, Филипп не пытался навредить ей намеренно. Он вел себя как джентльмен: вежливый, внимательный и милый. Это было еще хуже. Это игнорировало произошедшее. Слишком многое было не высказано.

Но не сейчас нужно было ворошить прошлое. Они не говорили, и потому она еще стояла на ногах.

Когда танец закончился, она выбралась из его рук. Он был напряжен, как и она, и они пошли на свои места в тишине.

Она опустилась на стул и смотрела на свои ладони. Он замешкался, а потом сел рядом.

Марен глубоко вдохнула и выдавила улыбку.

— Не буду вас задерживать, милорд. Много женщин хочет привлечь ваше внимание, надеясь, что вы потанцуете с ними.

Он нахмурился.

— Они не вызывают во мне ни малейшего желания…

— Потому что тебе повезло, что с тобой за ужином она, — сказал Тейге, встав за ними, — но это не значит, что она будет с тобой всю ночь.

Марен встала слишком быстро и взяла Тейге за руку. И застыла. Давление в плече заставило ее руку онеметь на миг. Притворившись, что платье зацепилось за стул, она привыкла к ощущению и, когда повернулась к нему, даже смогла улыбнуться.

Они прошли на танцпол, она глубоко дышала, терпя давление, что быстро усилилось. Она не могла игнорировать тревогу.

Она посмотрела на Тейге, он глядел на нее с нечитаемым выражением.

— Вы в порядке, леди Марен?

Она отвела взгляд.

— Да. Почему вы спросили?

Он нахмурился.

— Не знаю. Вы выглядите… напряженно.

Она издала смешок.

— Это просто нервы. Я не люблю внимание, а уже станцевала с королем, лордом Филиппом, и теперь буду танцевать с вами.

— Нет никого достойнее, — он обаятельно улыбнулся. — И я ждал танца с нашей встречи.

Она была польщена. Он был красивым, вежливым, каким и должен быть юноша. И он хотел потанцевать с ней. И так она могла отвлечься от Филиппа. Или вызвать его ревность.

Но она не могла отрицать боль, что росла в ней, когда он прикасался. Это случилось дважды, это пугало ее сильнее, чем она хотела признавать. Она не могла жить с этой болью снова.

Его рука обвила ее талию, она пыталась улыбаться, несмотря на боль. Пыталась заигрывать, несмотря на тревогу. Но, когда танец закончился, она не успела отпустить его руку. Он отвел ее к ее месту, и Марен села, закрыла глаза, и боль с давлением утихали. Она ощущала себя пустой и уставшей, словно использовала все свои запасы энергии.

— Марен?

Филипп склонился к ней, протягивая бокал.

— Все в порядке?

— Да, — она села прямее. — Я просто немного устал.

— Выглядишь не очень, — он придвинул стул ближе к ней. — Ты бледная, — он смотрел, как она подносит бокал к губам. — И ты дрожишь.

Она опустила бокал и прижала ладони к коленям.

— Я в порядке.

Он не поверил, но отодвинулся и посмотрел на толпу.

Она сделала так же, следила за лордом Тейге, ведущим изящно Адаре в танце. Он поражал. Его улыбка, его смех в нужные моменты, легкость знакомств. Почему тогда его прикосновение так на нее влияло?

— Он разбивает сердца всем. Надеюсь, ты избежишь ущерба.

Он так спокойно говорил о ней с другим мужчиной, и это жалило сильнее, чем Марен хотелось признавать. Ее надежды испарились. Она повернулась, поймала взгляд Филиппа и села прямее.

— Не думаю, что я в опасности.

Он рассмеялся.

— Все так говорят. Никто не верит, но за нами остается тропа из разбитых сердец.

Она в это верила.

— Как вы встретились? — осторожно спросила она.

— Он пришел, когда пошел слух, что я собираю армию против моего… против Керна, — он на миг стиснул зубы, а потом улыбнулся. — Я посмотрел на него и понял, что придется иметь дело с испорченным и неумелым лордом.

— Он таким не был?

— Испорченным? Был. Неумелым? Не был. Он был обучен лучше всех там. Он завоевал уважение отрядов, был экспертом с мечом, и он был смелее всех, кого я встречал. Он словно не боялся умереть.

— И вы подружились?

— Ближе друга у меня нет.

Боль почти физически пробила ее грудь, это было знакомо. Он ранил ее, даже не пытаясь.

— А его история? Откуда он?

— Откуда-то с востока. Думаю, он в родстве с одним из восточных лордов, но он мало об этом говорит. Думаю, его прошлое не из приятных.

Она знала, что ощущал Тейге, и, пока следила за ним, ей казалось, что он скрывает что-то даже от Филиппа.

— Почему король с королевой так печальны?

Вопрос был неожиданным, мгновение она могла лишь смотреть.

Он перепутал ее удивление со смятением.

— Осада закончена, Керн мертв, и они должны радоваться. Но часть их не рада. Король это неплохо скрывает, но порой я вижу горе в его глазах. Королева тоже пытается, но срывается чаще.

— Ты видишь больше многих.

Он выдохнул.

— Я видел много отчаяния. И ощущал, — он погрузился в мысли, словно забыл, где был. А потом моргнул. — Но ты не ответила.

— Ты не знаешь?

Он покачал головой.

Не ей рассказывать об этом, но это был не секрет.

— Через четыре месяца после того, как ты… ушел, Адаре родила сына. Он родился рано. Адаре едва выжила, — она замолчала. — Перед началом осады ребенку было шесть недель, и он… — ее голос сорвался. — Он умер. Это разбило их сердца, особенно из-за осложнений, ведь другого ребенка Адаре родить не сможет.

Филипп мгновение молчал.

— Они имеют право печалиться.

Она смогла лишь кивнуть, болезненные воспоминания мелькали в голове как кошмар.

Когда пары начали покидать танцпол, она поняла, что слишком долго сидела в тишине. Она взглянула на Филиппа, тот решительно смотрел на нее.

— Марен, я… — он сглотнул, и она ощутила, как он передумал, не сказав что-то. — Я не видел твоего отца. Он еще живет в замке?

Свежая волна боли окатила ее, она потрясенно смотрела. Он издевается? Он уже не мог вести себя вежливо? Намеренно ранил ее?

— Марен?

Она встала на ноги, надеясь, что они удержат ее, чтобы она сбежала.

— Простите, милорд, — выдавила она, голос дрожал. — Я не могу… я должна… я… — она оттолкнулась от стола и убежала, оставив его глядящим ей вслед.

Через пару минут она закрыла дверь своей комнаты, прижалась к ней, и картинки, которые она прогоняла, ворвались в ее голову. Она съехала к полу, сжала руками голову и пыталась забыть прошлое, но без толку. События той ночи были ясными, словно произошли вчера, и она никогда не забудет…

Она замерла у кабинета отца. Кто-то был с ним, его голос звучал странно знакомо, но она не могла вспомнить.

— …стоило понять, что она придет за помощью к тебе.

— Да, стоило, — ответил ее отец. Даже сквозь дверь она ощущала его гнев. — Особенно когда ты отрезал ее ото всех, кого она знала. Ты, говоривший, что любишь ее.

Другой рассмеялся.

— Если правильно помню, ты тоже говорил, что любишь ее. Но она выбрала меня.

Глаза Марен расширились, она не знала об этих частях жизни отца, что были до матери, до нее.

— Ее худшее решение, — отметил ее отец.

— Нет, — голос мужчины был спокойным, но было что-то опасное за ним. — Бросить меня — было ее худшим решением. Потому она мертва.

Марен вдруг поняла, почему голос знакомый. Она слышала его пару месяцев назад. Керн. Из-за него ушел Филипп, и ее жизнь рушилась. И он был с ее отцом.

Паника охватила ее, сжала ее сердце в когтях. Она толкнула дверь, ручка повернулась, но дверь не двигалась. Что-то еще удерживало ее запертой, но она не могла увидеть это или коснуться. Она колотила, пока не онемели ее кулаки, но ничего не получалось.

— Похоже, время вышло, — отметил Керн, и что-то рухнуло на пол.

Через миг сдавленный крик разорвал ее на куски, и она упала на колени.

Больше звуков не было, но она заколотила в дверь, и та приоткрылась.

Керна не было видно, ее отец лежал лицом в ковер. Она подбежала к нему, перевернула его на спину. Она могла лишь смотреть, словно ее глаза не видели то, что было перед ней. А потом она закричала, согнулась над его телом, прижалась лицом к его лицу. Она не могла больше смотреть. Его грудь была черной, словно сожженной. Она это и подозревала. Но сжег не огонь. Это была магия.

Ужас охватил ее, пленил ее тело. Она не понимала, что произошло. Она не могла думать. Все было не так. Филипп… теперь ее отец… Ей нужно было что-то сделать. Керн был…

Ее разум вырвался из онемения. Она отошла от тела отца к двери. Керн был в замке. Хоть такое произошло, ее отец не был его мишенью. Ей нужно к Дарику. Предупредить его. Не оглядываясь, она побежала…

Меньше, чем через час, она нырнула в открытую дверь и обвила дрожащими руками ребенка. Она подняла капюшон и спрятала малыша под плащ. Он только приглушил крики.

Что-то упало за ней, она услышала, как мужчина взвыл от боли.

Она выглянула в коридор и побежала. Ей нужно было уберечь принца. Остальное не важно. Даже удушающая боль из-за убийства отца. Это нужно прогнать. Когда ребенок будет в безопасности, она сможет горевать.

Шаги гремели за ней, в этот раз ближе, и она повернула в сторону, направилась к главным дверям замка. Еще пара поворотов, и она…

Стена слева от нее вдруг рухнула, взрыв вызвал звон в ушах, и она с трудом удержала равновесие.

— У тебя то, что я хочу.

Керн вышел из обломков, и Марен поежилась, тьма вокруг него окутывала и ее. Он протянул руку.

— Отдай ребенка.

Не так все должно произойти. Керн должен был пойти за Дариком. Она прижала Джастина к себе, словно это защитило бы его. Или Керн все это время хотел ребенка, или Дарик уже был мертв.

Она посмотрела на три фута правее, другой коридор вел обратно. Ее единственная надежда.

Она сжала ребенка крепче. И побежала.

Огни вспыхивали вокруг нее, рушились стены, земля дрожала, но она не останавливалась. Даже когда камень попал по ее голове, и кровь потекла по шее. Даже когда ей казалось, что она не сделает больше ни шагу, а легкие просили воздуха. Даже когда что-то злое и волшебное задело ее бок. Она сосредоточилась на беге, искала укрытие, безопасное место для них…

Она зажала рукой рот, приглушая всхлипы. Она не хотела больше вспоминать. Не могла. Не сегодня. Она встала, прошла к кровати, но мешала себе уснуть. Это было лучше, чем то, с чем она столкнется, когда закроет глаза.

ТРИ

Марен сидела на скамейке в укромном углу дворцового сада. Ей нужно было побыть одной, вдали… от всего. Но это не помогало. Она не знала, что у них с Филиппом, не знала, какая у нее роль после осады, не зная, что будет дальше. Она не знала, как жить в одном дворце с Филиппом, в одном городе с ним. Места было мало. Она не могла избежать его. Или лорда Тейге — она все сильнее убеждалась, что нужно что-то делать.

Она почти убедила себя, что Тейге не в ответе за ее боль, что это было совпадением. А потом он прошел мимо нее в зале этим утром, и от его присутствия ее плечо заболело.

Тейге не замечал, какой эффект оказывает, и она не хотела обвинять одного из героев перед Дариком и Адаре, ведь сама еще ничего не знала. Это лишь усилит их тревоги. Она не могла так поступить. Не после всего, через что они прошли.

Но боль усиливалась, нужно было понять, почему. Нужно было прекратить ее, пока не стало невыносимо.

И ее беспокоило не только это. Что-то было не так с Филиппом из-за смерти Керна. Это тревожило ее днями.

Тринадцать лет назад Дарик собрал всех магов, чтобы запереть Керна в той гробнице. Все их чары продержали его десять лет. Но Филипп рассказывал так, словно убить Керна было просто. Словно Филипп что-то скрывал, рассказывал не все.

Может, ей не нужна была вся история. Керн мертв. Это было важно.

Но у Филиппа не было магии, и то, что он был сыном Керна, не давало ему божественную силу. Он был человеком. Керн был самым темным магом в истории.

И эти воспоминания так просто не угасали.

— Я надеялся, что найду тебя здесь.

Она вздрогнула так резко, что книга упала на землю. Филипп стоял в паре футов, на краю полянки, словно не знал, идти ли дальше.

Его взгляд был неудобным, она потянулась за книгой, но Филипп опередил ее.

— Ты всегда здесь, когда тебя что-то беспокоит, — отметил он, стряхивая пыль с потертой кожаной обложки. А потом замер, глядя на название.

Он удивленно взглянул на нее, и она покраснела, жалея, что не выбрала другую книгу. Он осторожно открыл обложку и посмотрел на посвящение. Она ждала, не дыша.

— Жизнь хороша, если в ней есть радость. Но некоторые не замечают удачи и жалуются; я на стороне первых, ведь не могу отрицать, что получил свою долю хорошего, — тихо процитировал он и отдал книгу. — Кто бы знал, что мой маленький подарок содержит столько правды.

— Такова поэзия, — сказала она, проводя ладонью по потрепанной обложке. — Правда в красивых словах.

Неудобная тишина затянулась, напоминая каменную стену. Она была прочной и слишком высокой, чтобы перебраться.

— Я пришел извиниться за ту ночь, — сказал он. — Насчет твоего отца. Мне жаль.

Она не могла смотреть ему в глаза.

— Все хорошо. Ты не знал.

— Но должен был, — простонал он. — Я провел половину детства в его библиотеке. Я уважал его больше всех, кого знал. Я любил его, — хрипло прошептал он.

Она боролась со слезами в глазах.

Филипп сжал ладони за спиной и раздраженно выдохнул.

— Марен, мы можем начать сначала?

Ей хотелось сказать «да». Больше всего хотелось. Но Филипп все еще не доверял ей. Он ранил ее. Сильнее всех. Он мог сделать это снова.

— Прости, я просто… — она подняла книгу и встала. — Мне нужно идти. Меня ждет Адаре, — она прошла мимо него и оглянулась, дойдя до тропы. — Хорошего дня, милорд.

Его лицо выглядело так, словно ему было больно.

— Тебе нужно так меня звать? Мы знали друг друга с детства. Я хотел жениться на тебе. Я любил тебя.

Она вздрогнула из-за прошедшего времени.

— Да? Тогда ты странно это показывал. Ты ушел без слов, не попрощавшись. Три года я не знала, мертв ты, ранен или…

Она отвернулась, чтобы он не увидел, что у нее вот-вот прольются слезы.

— А что мне нужно было сделать? — спросил он. — Ты знаешь, как себя чувствуешь, узнав, что твой отец — самый темный маг? — он вскинул руки. — Как я должен был отреагировать?

— Мог обратиться к тем, кто тебя любит, а не убегать.

— Я думал, если уйду, всем будет лучше, — его голос был сдавленным, он управлял эмоциями. — Я думал, Керн тогда остальных не тронет.

— Хотя он уже поклялся отомстить Дарику? — потрясенно спросила она. — Керн убил моего отца и твоих настоящих родителей, что любили и растили тебя. Ты понимал, что бросил их умирать? Ты хоть знал, что они мертвы?

— Я узнал пару месяцев назад, — выдавил он, голос сорвался в конце.

Ее сердце болело за него, часть гнева угасла.

— Прости. Не стоило так говорить. Дела Керна — не твоя вина. Он бы их в любом случае убил.

— Но меня терзает вина. Я навредил всем вокруг себя.

Она не могла с этим спорить, но промолчала.

— Я хочу быть твоим другом, — выдавил он.

Друзья. Нет, она не могла. Она не могла быть просто его другом. Это будет даже хуже.

— Другом той, кому не доверяешь? — спросила она. — Ты уже показал, как это работает.

Он недовольно зарычал.

— Ты не сказала мне правду. После всего, что мы прошли.

Она сжала кулаки.

— Сколько раз я должна сказать? Я. Не. Знала.

Он нахмурился, словно увидел то, что не замечал до этого.

Но она не закончила. Гнев толкал слова к ее губам бездумно.

— Но ты не поверил мне, хотя говорил, что любишь. Ты оттолкнул меня, бросил одну голодать и умирать.

— Прости, — сказал он, в его голосе были печаль и сожаление, которые она надеялась услышать.

Но было слишком поздно.

— За что?

— За все. За то, что ушел, за все, что потом было. И за то, что не верил тебе. Не доверял.

— Думаешь, это сотрет прошлое? — спросила она. — Я даже не знаю, где ты был, и что с тобой было.

Он покачал головой.

— Не важно.

— Это важно! — заорала она. — Доверие. В этом вся проблема. Ты хочешь, чтобы я доверяла тебе, но не поверил мне, когда я говорила правду.

— То, что было со мной, не вопрос доверия.

— Нет, — сказала она. — Но ты мне не расскажешь. Ты хочешь быть друзьями? Начать сначала? Мне нужно знать, с кем я начну сначала. Времени прошло много. Ты изменился.

Он не отрицал, молчал, и ее сердце снова разбивалось. Всхлип поднимался в груди, она повернулась, чтобы уйти.

— Марен, стой.

Он с силой схватил ее за руку в том месте, откуда боль поднялась к плечу. Она скривилась и вырвалась.

— Я тебя ранил! — он попытался дотянуться до нее, но она попятилась.

— Ничего. Я в порядке, — это было не так. Ее плечо пылало. Стало хуже.

— Марен, — его тревога звучала искренне. — Прошу, дай я отведу тебя в замок, где тебе помогут.

Она заставила себя выпрямиться.

— Нет, спасибо, милорд. Я три года справлялась. Думаю, до замка я дойду.

Его лицо покраснело от гнева, он отошел, отпуская ее в свою комнату. Слезы ее были не только от боли.

ЧЕТЫРЕ

Жизнь Марен казалась хаосом. Филипп. Растущая знакомая боль. Все остальное.

Она потеряла равновесие. Она была не такой, как до осады. Тогда, когда общество выводило ее из себя, она уходила к отцу. Она помогала ему чинить книги, записывала недавние приобретения, делала мелочи в библиотеке. Это было важно для нее.

Даже в осаде ее жизнь что-то значила. Каждый день они с Адаре ходили в город и помогали больным и голодным. Они готовили, стирали, играли с детьми, показывали людям, что у королевы еще есть надежда. Когда Марен не была в городе, она была с Советом. С тем, что от него осталось, с теми, кто остался в стенах Делорме. Ее положение не было официальным, но Дарику нужны были советники. И она была дочерью своего отца. Это не добавляло ей уверенности, но она знала о Керне больше всех.

Он сдал одержимостью. Каждую свободную минуту она искала в книгах, искала способ одолеть его. Он лишил ее двух любимых людей, украл их у нее, и это не могло сойти ему с рук. Кто-то должен был узнать, как его остановить. Должен быть способ.

А теперь город в ней не нуждался. Собрался настоящий Совет. Она ощущала себя бесполезной, не знала свое место, не знала, что от нее ждали, но ее лишали сил, желая от нее то, что она не могла определить.

Она ускорилась, желая уйти от замка, хоть и не надолго.

Она не забралась далеко, ветер окутал ее звуком смеха. Это удивило ее, сердце сжалось в комок. Это был смех Филиппа, знакомый до боли даже после трех лет отсутствия. За последние дни она слышала, как он издавал пустой звук, вежливый и вымученный смех. Но этот был другим. Это был истинный смех, и он звучал из глубины.

Она пошла на звук с неописуемой тягой. Она знала, что ей нужно было то, что не изменилось в Филиппе, то, что она понимала бы за слоем того, что не понимала.

Он стоял на тренировочном поле с несколькими сотнями солдат. Они стояли ровными рядами, улыбались. Один солдат стоял рядом с Филиппом, рука была на его плечах, Филипп теперь смеялся беззвучно.

Что-то в дружбе между ними делало пустоту в ее груди болезненной. Она знала, что пустота там, пылает в ней дырой, но не хотела думать об этом. А теперь ее заставили. Она не знала, что думать. Такой Филипп почти заполнил часть ее пустоты. При этом в груди добавлялось пустоты от сожаления о том, чего у нее больше не было.

Филипп отодвинулся и дружески ткнул солдата.

— Ладно, хватит уже, — сказал он достаточно громко. — Нас ждет работа, — он расправил плечи и повернулся к людям. Они последовали примеру, улыбки пропали, позы стали напряженными, руки были наготове по бокам.

Филипп кричал приказы. Несколько мужчин вышли вперед и показали навыки владения мечом. Вторая группа защищалась. Другие бегали по полю. Все было организовано, отточено. Они уважали его. Они видели в Филиппе солдата, не героя и не очаровательного юношу. Они верили в него. Они доверяли ему свое обучение, верили, что он убережет их от вреда.

Она видела намеки на эту сторону Филиппа до осады, когда смотрела, как он тренируется. Он был расслаблен, этого она не видела с его возвращения. И тут она поняла, что Филипп мог ощущать себя так же, как она теперь часто ощущала себя: будто он не знал, где его место. Керн был мертв. Город в безопасности. Какой теперь была роль Филиппа?

Может, статус героя был не таким наполненным, как казалось.

— Это впечатляет, да?

Ее плечо напряглось от боли. Тейге она не избежала.

— Да, — сказала она. — Сделать такими фермеров, кузнецов и всех, кого он нашел… это сильно впечатляет.

— Филипп — поразительный лидер, — сказал Тейге. — Он вдохновляет людей на то, чего я раньше не видел. Они доверяют ему полностью. Они даже умрут за него.

Они любили его. Она это прекрасно понимала.

Она прогнала эту мысль. Сейчас ее беспокоил Тейге. Она много времени думала о том, какой эффект он на нее оказывал, и пришла к одному выводу. Магия. Она не знала, почему или как он заставлял ее рану реагировать. Она читала все книги отца в осаде, и хотя ничто не было тесно связано с ее раной, она догадывалась, что у Тейге был талисман, что влиял на нее. Они не были одинаковыми, но порой один всплывал — наследие семьи, подарок, безделушка, купленная у не подозревающего торговца.

Он мог и не знать, что у него есть талисман. Что он причиняет ей столько боли.

Она пристально следила за ним несколько дней, искала подсказки. Возможным вариантом была тяжелая золотая цепь на его шее. Он всегда был с ней, но это еще ничего не означало. Талисман мог быть в кармане или под туникой.

— Хотите спуститься и посмотреть? — спросил Тейге, задевая пальцами ее локоть и вызывая боль в ее плече.

Она указала на сады.

— Нет, спасибо. Я прогуливалась. Просто отвлеклась на миг.

— Тогда я не буду мешать, — он поклонился и мило улыбнулся. — Как всегда, рад встрече.

— И я, — она дождалась, пока он уйдет, и глубоко вдохнула.

Не думая, она посмотрела на тренировочное поле в поисках Филиппа. Но он был не на безопасном расстоянии, а смотрел на нее. Он наблюдал за ней.

Ей хотелось отступить, уйти и не оглядываться. Но она не могла. Она была поймана, он словно тянул ее, не давал думать ни о чем, кроме него. И она не хотела отворачиваться. Это была не официальная встреча в обществе. Это было неожиданно, почти интимно. В этот миг она видела настоящего Филиппа. Не того, кого он показывал ей даже наедине. Не того, кого он показывал всем. Уязвимого. Даже испуганного.

Она смотрела ему в глаза, и ее удерживало еще и то, что это было не намеренно. Он хотел, чтобы она увидела его таким. Он что-то хотел передать ей.

Она мгновение подумывала пойти к нему. Она даже шагнула вперед.

А потом он отвлекся, солдат появился рядом, требуя его внимания.

Момент был утерян. Филипп не успел обернуться, она убежала.

Как только она пропала из виду, она прижалась к дереву, ладони и колени перестали дрожать.

Во время осады она владела собой. Теперь, когда Тейге был рядом, она ощущала боль, а когда Филипп был рядом, она ощущала другую боль.

Она вздохнула. Королевство в безопасности. Это важно. Марен посмотрела на замок за собой, символ Тредара.

Он был красивым, построенный на маленьком холме с видом на Делорме внизу. Серый камень словно был вырезан из неба, и она девочкой часто думала, что сможет коснуться его и забраться на самую высокую башню.

В детстве жизнь была такой простой.

Она не знала тогда об осадах, темных магах и боли в сердце.

Движение в городе привлекло ее внимание, через миг сжались по бокам кулаки. Некоторые монархи прибыли. Как они посмели? Особенно после всего.

Она разглядела замысловатую карету, что ехала к замку. Впереди и сзади ехали всадники. Флаги с гербом трепетали на ветру. Дальше ехали кареты поменьше.

Она сравнила это с днем, когда прибыл Филипп. Он не вышел из кареты, размахивая флагами с его именем.

Но весь город радовался.

Теперь было тихо, словно даже стены не доверяли чужакам и тому, что они принесут.

ПЯТЬ

Марен замерла у двери. Она уже встречала всех королей. Почти все были… сносными. Один злил ее так, что она сказала то, чего не произнесла бы в вежливом обществе. Но, хоть ей хотелось, она не могла избегать их. Она незаметно пробралась в зал. Это было не просто. Прибывшие правители и их сопровождение стояли в комнате, хлопали друг друга по спинам и улыбались, вели себя как на мероприятии, где вместе танцевали и пили вино. Они даже притворялись, что все вокруг им нравились, что они терпели друг друга. Их споры о земле и торговле могли подождать. «Помощь» Тредару важнее.

Особенно, если это выгодно.

Дарик стоял в стороне. Он не хмурился, но был уже близок к этому.

— Займите свои места, — крикнул Дарик поверх шума. — Я хотел бы начать.

На это ушло больше времени, чем стоило, но все разделились по королевствам: Торевет, Севела, Кралль, Элациен и Прендак. Каждый король взял несколько советников, обычно это были аристократы, которым доверял король. Столы были расставлены для каждого королевства, Дарик был во главе комнаты, остальные расходились полукругом.

Марен села слева от Дарика. Филипп сидел справа, а лорд Берк — рядом с ним. Тейге не получил приглашение. Он был героем, но королю себя еще не проявил. Какой бы жуткой ни была встреча, без боли будет чуточку лучше.

Дарик улыбнулся ей, сжал ее руку под столом и встал.

Он не успел начать, король Сенред чуть не взорвался на месте.

— Что она тут делает?

Дарик сжал ладонь на столе, но только это показало его гнев. Марен боялась, что она скрывала свой плохо. Гневный румянец окрасил ее щеки, она встал бы на ноги, но Дарик удерживал руку на ее плече. Филипп и Берк встали, защищая короля.

— Я пригласил леди Марен как советника, — сказал Дарик, голос был спокойным и пугающим. — Вы тоже взяли советников.

— И что она будет делать? — фыркнул Сенред. — Снова просить наших целителей? Молить? Мы уже это видели.

Некоторые рассмеялись, но их быстро заглушил убийственный взгляд Дарика.

Марен ощущала, как Филипп повернулся в ее сторону. Он не знал.

— Леди Марен, — подчеркнул Дарик, — пришла к вам по моему указанию, искала помощи ваших целителей для своей раны. Мы молчали об этом, потому что так решили. Только редкие вне этой комнаты знают об этом, — он осмотрел комнату. — Некоторые пытались помочь. Другие… нет.

Некоторые заерзали.

— Она не молила, — закончил Дарик, и его голосу вряд ли кто-нибудь решился перечить.

— Она молила, — прорычал Сенред. — И она посмела ругать меня. Короля. Меня еще так не оскорбляли. Если бы она была моей подданной, я бы ее повесил.

— Но вы отправили ее ни с чем, — сказал Дарик. — Хотя она пришла от моего имени, искала помощь, надеялась, что мы объединимся против Керна и одолеем до того… Как это случилось, — он с вызовом осмотрел комнату.

Тишина оглушала.

— Мы не знали, — сказал король Эдвин. Он звучал виновато. — Если бы знали… то есть… два с половиной года…

Марен уже не могла молчать.

— Если бы вы знали, что Керн был злым магом, который на все готов ради мести? — она сделала паузу. — Но вы так поступили. И мы заплатили за это.

Плечи короля Эдвина опустились.

— Да. Мы ничего не сделали. Но мы пытались помочь с раной, отдали лучших целителей на это.

Ее тон смягчился.

— Да, Ваше величество, и я благодарна. Но не все в этой комнате так щедры.

Раздались крики, она сидела и ждала, пока они притихнут.

— Прости, — шепнула она Дарику. — Не стоило так говорить.

— Это нужно было сказать. Они просто не хотят это слышать.

— Но ты все так и ощущаешь? Решение не изменилось?

— Нет, — он сжал губы. — Мое решение не изменилось.

Филипп следил за ними, взгляд метался, он явно хотел задать больше вопросов, чем мог сейчас, зная, что придется ждать. Она почти жалела его. Почти. Он бросил их на три года. Он заслужил не знать, что происходило, пока его не было.

— Думаю, они уже накричались, — сказал Дарик с тенью улыбки, поднял руку и ждал тишины. — Мы не будем тут спорить о прошлом. Мы обсудим настоящее. Я знаю, у вас есть предложения, и я хотел бы их услышать, начиная с Сенреда.

Все сели, кроме Сенреда.

— Я хотел бы выразить свои соболезнования из-за того, через что вы прошли.

Лучше бы он звучал виновато. Но он выглядел как победитель, пришедший за трофеями.

— Как вы знаете, у Прендака лучшие карьеры в мире. Я могу предложить гранит, слюду, драгоценные металлы, почти все. Знаю, у вас не так много денег, как было, но я уверен, что мы что-нибудь придумаем. Обменяем. Или оплатите позже.

Он мог бы предложить бесплатно, чтобы загладить вину. Но Марен знала, что он не хотел обмена или задержки отплаты. Впрочем, обмен его устроил бы. В Тредаре было много алмазных шахт. Но он хотел власть, контроль. Он смог бы тогда давить на Дарика в будущем.

— Вам еще долго отстраивать замок и город вокруг него. Мы можем предложить еду, припасы и людей для патруля границ между нашими королевствами, чтобы не было потенциальных проблем.

Потенциальные проблемы? Она нахмурилась. Сенред думал, что Дарик глуп? Что он отдаст такие дела рукам солдат Сенред, которые были не за нас?

— Благодарю, — сказал Дарик, лицо не выдавало эмоции. — Бейд?

Так было с пятью королями. Они предлагали лучшее своих королевств, все вели себя так, словно Тредар не выжил бы без них, словно нуждался в их опеке. Они забыли прошлое Тредара, что это король Тредара провел первые переговоры о мире? Что это у Тредара была великая история магии и войн? Что это Тредар дважды одолел Керна? Только от короля Эдвина Марен ощущала сочувствие, но не хотела и его помощь.

Никто не успел заговорить, Дарик снова встал на ноги.

— Благодарю за предложения, — он замолчал, оглядел комнату и всех королей. — Я ценю их. Но я их не приму.

В комнате воцарился хаос. В этот раз Марен нравилось на это смотреть.

— Кем вы себя возомнили? — заорал Сенред громче других. — Мы предложили лучшее, а вы отказываетесь? Думаете, нас можно посчитать незначительными? Вы юны, Дарик. Ваш отец умер, не успев научить всему. Мы можем простить юность. Но не вашу глупость.

Марен вскочила на ноги.

— Как вы смеете? Он такой же король, как и все вы. Возраст не важен. Важны качества. И мы столько прошли, и то, что он сделал и пережил… — ее голос дрогнул.

— Ясно, кто повлиял на его отказ, — оскалился Сенред. — Король советовался с девчонкой.

Она расправила плечи.

— Решение уже было принято, но я согласилась, хоть и не сразу. Знаете, почему? Потому что вы не помогли, когда мы просили. Когда я пришла лично и молила, да, молила, чтобы пришли ваши армии и маги, вы отказали. Вы оставили нас одних и уязвимых Керну и его осаде. Вы были трусами. Я не хочу вашу помощь. Я хорошо знаю, что вы хотите что-то взамен, а я не хочу вашу власть над этим королевством и его королем ради камней и мешка зерна.

Сенред покраснел, выглядя так, словно хотел убить ее.

— Ей можно так со мной говорить? — закричал он Дарику. — Я король!

Дарик обхватил ее ладонь.

— Она не сказала неправды. И, учитывая ее личный опыт с вами, она имеет право говорить с вами, как хочет.

— Если вы обращаетесь с союзниками без уважения, их не останется, — сказал король Альберт с гневом в голосе. — Вы сейчас не так сильны, Дарик.

— Я не хочу терять союзников или рушить мир, — ответил Дарик. — Я просто хочу один отстраивать Тредар так, как считаю нужным.

— А если мы хотим иначе? — спросил Сенред.

Дарик не дрогнул.

— Тогда знайте, что в моей власти сильнейшая армия. Они обучены, верны. Они боролись ради защиты королевства, — он кивнул Филиппу. — И у них есть лидер, за которым они пойдут куда угодно. А еще они смелы, им хватило смелости биться с Керном, — Дарик посмотрел на каждого короля. — И победить.

Неуютная тишина повисла, пока не встал Эдвин.

— Думаю, мы закончили, — он прошел и пожал руку Дарика. — Благодарю за гостеприимство. Я уезжаю. У вас много работы, я и мои люди вам для этого не нужны. Но мое предложение в силе, если оно вам потребуется.

— Благодарю, — сказал Дарик. — Я запомню.

Встреча закончилась. Угроза Дарика была сильной. И пока что никто не перечил.

Сенред уходил последним. Он пожал Филиппу руку и сказал пару вежливых слов. А потом повернулся к ней.

— Леди Марен, всегда рад.

Его слова были с холодом в глазах и неприятной ухмылкой.

— Могу узнать о вашем здоровье?

Она вежливо улыбнулась ему.

— Я в порядке, спасибо.

Он схватил ее за левую руку, она не успела отреагировать, а он надавил.

Боль пронзила плечо, и ее глаза заполнили слезы.

— Да? — оскалился он.

Дарик и Филипп оказались перед ней.

— Если тронете леди Марен, придется разбираться лично со мной, — сказал Филипп.

— В очередь, — заявил Дарик. Он повернулся к солдатам за ним. — Прошу, выведите короля Сенреда из зала. Ему здесь не рады.

Двери за ними закрылись, Марен прижалась к столу. Это ранило больше, чем было неделю назад.

— Марен? Ты в порядке? — рука Дарика обвила ее талию, он вел ее к двери.

Она выпрямилась.

— Я в порядке. Он просто… он ужасен.

Она прошла к двери, но Филипп окликнул ее. Она не могла сейчас с ним расправиться, не могла без боли ответить на вопросы, так что она сделала вид, что не услышала. Он окликнул ее еще раз.

— Филипп, отпусти ее, — сказал Дарик утомленно, но решительно. — Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать.

ШЕСТЬ

Вид впечатлял. Люди Филиппа в синей форме с серебром выстроились во дворе, ждали сигнала, чтобы выстроиться в идеальные колонны. Они направлялись в разные части королевства, где требовались Дарику после встречи с королями. Монархи уехали за два дня. Но слухи уже разошлись, напряжение росло.

Дарик сегодня встретился с аристократами, чтобы обсудить отстройку королевства. Марен не слышала, что он решил. Не важно, что за роль она играла во время осады, не важно, что Дарик все еще слушал ее, даже искал ее совета, Совет не пускал ее на официальные мероприятия. Она знала лишь, что армия уходила сегодня.

Она посмотрела на солдат, надеясь что-нибудь узнать. Капитаны Филиппа собрались, обсуждали места и пути. Тейге был там, она ощущала боль в плече.

Она не видела только Филиппа.

Она осмотрела двор и заметила его. Он прислонялся к каменной стене в стороне. Его руки были скрещены на груди, его губы были сжаты в тонкую линию. Все в нем говорило, что он хотел быть один.

Он был неподвижен, как стена за ним, был погружен в мысли. Может, планировал. Решал, куда лучше отправить солдат, куда лучше направить капитанов.

Как и в тот день, когда она увидела его с солдатами, она ощущала, что это был настоящий Филипп, выросший в мужчину. Она не знала такого Филиппа, могла никогда и не узнать, и это было больнее, чем она представляла. Казалось, она потеряла то, без чего не могла жить, но должна была.

Она не могла больше смотреть.

Она пошла к Дарику и Адаре и в последний раз оглянулась через плечо.

Филипп увидел ее.

Он тут же оттолкнулся от стены и пошел в ее сторону с решительным видом.

Ее сердце колотилось, она шла, надеясь, что он не догонит ее, а она успеет дойти до остальных. Она избегала его после встречи с королями, надеясь избежать вопросов о том, что случилось, пока его не было, о ране, из-за которой она искала помощи у королей. Она не могла отвечать на них сегодня, когда увидела его таким, когда так себя ощущала.

— Марен.

Она не остановилась, смотрела на Дарика и Адаре, вышедших из замка.

— Марен, я знаю, что ты меня слышишь.

Все в ней хотело идти, но она не могла.

— Марен, прошу, — взмолился он. — Ты не можешь избегать меня вечно. Я хочу поговорить с тобой.

Она развернулась.

— О чем? Дарик уже все тебе рассказал.

Он нежно обхватил ее левую ладонь. Он мог взяться за другую, но выбрал левую сторону, поврежденную Керном.

— Дарик не знает ответа на вопрос, который я хочу узнать сильнее всего.

Он сжал ее руку не сильно, но показывая эмоции.

— Почему? Почему ты не сказала, что тогда я причинил тебе боль, схватив за руку? — боль мелькнула в его глазах. — Почему ты это сделала? Почему ты? Почему не кто-то еще?

Она посмотрела на его пальцы, сплетенные с ее, и сердце сжалось. Слов не было. Она не знала, с чего начать, особенно когда люди были вокруг, а эмоции были близки к поверхности.

— Я н-не… — ее слова пропали из-за боли в плече, что вспыхнула сильнее прежнего. Она напряглась и зажмурилась.

— Марен? — Филипп искренне тревожился. Она слышала это в его голосе, ощущала в давлении на запястье.

Она выдохнула. Шок от боли прошел, и она стала сносной.

— Я буду в порядке. Такое уже бывало.

— Но…

— Филипп, думаю, мы готовы, — голос Тейге не удивил ее, а вот раздражение на лице Филиппа — да.

— Конечно, — сказал он. — Я приду. Мне нужно отвести леди Марен к королеве. У нее кружится голова.

Тейге тут же встревожился.

— Я с вами. Король хотел поговорить с нами, а потом обратиться к солдатам.

Филипп обвил ее руку вокруг своей. Она прислонилась, но Тейге был с другой стороны, и она не могла радоваться, пока шла к Дарику и Адаре.

— Вот, — Адаре с тревогой в глазах указала на стул рядом с собой. — Я припасла место.

Марен благодарно опустилась туда, радуясь, что не нужно больше быть близко к Филиппу или Тейге.

— Все готово? — спросил Дарик.

— Да, — Филипп посмотрел в ее сторону, но лишь на миг. — Тейге сказал, вы хотели слово?

— Да, — Дарик махнул стражу и еще нескольким оставить их. А потом повернулся к Филиппу. — Мы так и не поговорили со встречи Совета, я хотел убедиться, что вопросов нет.

— Думаю, я наверстал, — сказал Филипп, проведя рукой по лицу. — Очевидная угроза — Монтагю, особенно после поведения Сенреда и их отношений. И Монтагю всегда вас ненавидел, всегда сомневался. Он думает, что ваш отец забрал у него корону. За ним нужно следить.

Марен думала, что за Монтагю нужно не только следить, но армии на границе пока хватит.

— Бьюмонт и Алтон тоже тревожат, — продолжил Филипп. — Но я не очень понимаю, почему.

Дарик посмотрел на нее и вскинул брови.

— Марен?

Она глубоко вдохнула и не смотрела на Филиппа.

— Монтагю не ответил на призыв Дарика до начала осады, а Бьюмонта и Алтона даже не звали. Они жадные и эгоистичные, но не настолько, чтобы продать их страну. Или уничтожить их земли.

Глаза Филиппа расширились.

— Вы вызвали только лордов, которые могли предать вас. Они были заточены в стенах.

Дарик кивнул.

— Мы знали, что Бьюмонт и Алтон слишком сильно переживают за разрушение своих земель. И мы знали, что ресурсы нужны, если осада закончится.

— И теперь они не хотят давать эти ресурсы. Конечно, — Филипп нахмурился. — Но Бьюмонт и Алтон — мелочи рядом с Монтагю. Он вас ненавидит. Он не пришел, будто знал, что грядет.

— Именно так, — сказал Дарик и замолчал, добавляя сил его словам. — И знал, что никто не поможет нам.

— Погодите, — сказал Тейге. — Думаете, другие короли решили вместе не помогать Тредару?

Дарик кивнул.

— Их вел или подтолкнул Сенред. И лорд Керн угрожал им.

— И как Монтагю хотел потом разобраться с Керном? — спросил Тейге. — Он думал, что Керн не обратит внимания, забрав Тредар?

— Мы не знаем, — сказал Дарик. — Может, Монтагю думал объединить королевства против Керна.

Филипп скрестил руки на груди.

— Или Керн пообещал им что-то, если они бросят Тредар. Он хотел, чтобы Дарик пострадал за то, что запер его в гробнице.

— Да, — сказал Тейге с гневом в голосе, словно мысль о мести Керна Дарику была слишком страшной.

— Следить за Монтагю, держать Бьюмонта и Алтона в узде, — сказал Филипп. — Все?

— Нет, — сказал Дарик. — Но остальное потом. Я думаю, что Монтагю в тишине строит планы. Бьюмонт и Алтон могут быть… громче.

Филипп рассмеялся.

— Они не были рады, что нужно пожертвовать на отстройку.

Дарик улыбнулся.

— Мне понравилось лицо Бьюмонта, когда я сказал, что мне не нужно спрашивать его, чтобы принять решение.

— А еще неплохо было, когда вы скрыто пригрозили Монтагю, — рассмеялся Филипп. — Жаль, тогда я не совсем понимал, как хорошо это было.

— Дарик, не надо так, — возмутилась Адаре.

— Так вышло, — он улыбнулся. — Я намекнул, что знаю о его связях с Сенредом, и отметил, что могу отдать его земли аристократам, что ниже, чем он.

— Хотела бы я это видеть, — сказала Марен.

Дарик подошел и коснулся ее руки.

— Я не могу отменить за ночь традицию, которой сотни лет, Марен. Я хотел бы. Я больше всего хотел, чтобы ты была здесь.

— Мне хотя бы рассказали, что случилось, — сказала она. — Это уже что-то.

Он повернулся к Филиппу.

— Думаю, это все.

Филипп кивнул.

— Проблемы быть не должно.

— Я буду скучать, Филипп, — сказала Адаре, бросив взгляд в сторону Марен. — Долго тебя не будет?

Он улыбнулся.

— Неделю или две. Вы едва заметите.

— Даже не знаю, — улыбнулась Адаре. — Но я переживу. Неделя или две — это не много.

Для Марен этот срок казался коротким. Но вопросов Филиппа хотя бы какое-то время не будет.

— Все еще хотите обратиться к солдатам? — спросил Филипп у Дарика.

— Когда будет удобно.

Филипп повернулся к своей армии, стоящей идеальными колоннами перед Дариком. Он поднял руку, и во дворе тут же воцарилась тишина.

Дарик повернулся к людям, освободившим город, и улыбнулся.

— Я навеки благодарен лорду Филиппу за то, что он сделал. Без его стараний собрать вас, обучить, сделав такой сильной армией, показать вашу смелость и помочь стать такими я бы не стоял здесь сегодня. И я хочу поблагодарить лорда Тейге, который помогал лорду Филиппу в чудесном поражении Керна. И теперь я посылаю вас снова помочь нам. В этот раз не бороться со злым магом, а отстроить это сильное королевство и праздновать с теми, кто не терял надежды. Я хочу, чтобы Тредар стал еще величественнее. Я хочу, чтобы мы могли гордиться королевством. Я хочу забыть Керна и его поступки. Я хочу, чтобы было так, словно его не было, словно он не оставил злой след на наших жизнях.

Толпа ревела, Марен ощутила надежду впервые после осады. Пока не увидела Тейге. Он улыбался вместе с толпой, но ощущалось это неправильно. Словно его разум был не здесь. Она проследила за его взглядом, направленным на Дарика.

Что-то в этом взгляде, неописуемое напряжение, заставило желудок Марен сжаться.

Она взглянула на Филиппа, но он смотрел в другую сторону, а Тейге уже радовался с толпой.

Ей показался этот взгляд? Может, боль и то, что Тейге был ее причиной, повлияла на ее восприятие реальности.

Через пару минут последняя колонна солдат прошла врата. Тейге вывел их. Филипп ехал следом.

Он оглянулся через плечо и быстро поклонился Дарику и Адаре, а потом бросил взгляд на Марен и пропал. Он вел солдат не на войну, но на враждебную территорию, и ей почти хотелось ответить на его вопросы.

Потому что надежда от его взгляда пропала, сменилась страхом. Она даже не знала, чего боялась.

СЕМЬ

Марен старалась, но не могла отогнать тревогу из-за Тейге и выражения его лица. Часть ее считала, что это ей показалось из-за раны, страх повлиял на ее разум. Это терзало ее днями, и она решила поговорить с Дариком.

Он сидел за столом Совета, советники — с ним, и выглядел он беспокойно. Он предпочитал делать, а не говорить.

Он отклонился на стуле, стучал пальцами по столу, оглянулся и заметил ее, а потом улыбнулся, и она поняла, что будет дальше.

— Господа, — он прижал ладони к столу и встал. — Леди Марен нужно поговорить со мной о чем-то важном. Позволите?

Они вышли из зала, некоторые с вопросом поглядывали на нее, и закрыли за собой дверь.

— Я соврал советникам? — спросил Дарик, ухмыльнувшись.

— Нет. Я хочу с тобой поговорить. Это может подождать, но не желательно.

— Хорошо, — он выдвинул стул рядом с собой. — Встреча должна была закончиться час назад, — он провел рукой по волосам. — Так чем я могу помочь?

— Я пришла поговорить насчет лорда Тейге.

Дарик улыбнулся.

— Тейге? Вот куда ветер дует, Филипп расстроится. Но, думаю, иначе расстроился бы Тейге. Ты понимаешь, что разобьешь сердце одному из них?

Она заерзала на стуле.

— Ты не так понял. Они меня не интересуют.

Дарик только вскинул брови.

— Правда, — сказала она. — Я говорю о Тейге, потому что ничего не знаю о нем. Как и Филипп. Кроме того, что Тейге с востока и не говорит о прошлом.

— Боюсь, я не могу добавить больше, — сказал Дарик. — Но откуда любопытство?

— Потому что… — сглотнула она. — Потому что с тех пор, как Тейге взял меня за руку, боль в плече стала хуже.

Он долго молчал, а потом заговорил потрясенно:

— Думаешь, это из-за Тейге?

Она кивнула.

— Сперва так было, только когда он меня касался. А теперь хуже, когда он просто рядом.

— Что ты хочешь сказать?

— Не знаю, — призналась она. — Я надеялась, что узнаю то, что это объяснит. Я боюсь. Боли и ее ухудшения. И Тейге. Мне кажется, что мы не знаем о нем чего-то, что должны знать.

— Нет, — твердо сказал Дарик, не позволяя спорить. Он уперся локтями в стол. — Тейге доказал себя. И ты понимаешь, что прошлое должно быть в прошлом.

Ей лучше не стало, боль в груди не ослабела. Дарик еще так ее не прогонял. Он даже не слушал ее. Не подумал над ее словами.

— А ухудшение моей раны?

— Совпадение, — его тон был безразличным. Он почти прогонял ее.

— Так только рядом с Тейге.

Тревога все-таки отразилась на лбу Дарика.

— Почему ты не пришла раньше? Мы пошли бы к целителям.

— Я не хотела обременять тебя. Или Адаре, — она посмотрела ему в глаза. — Не говори ей. Она будет переживать из-за пустяков. Мы знаем, что ничего не поделать.

Он взял ее за руки.

— Честно, Марен. Ты в порядке?

Она не знала.

— Буду в порядке.

Он смотрел, обдумывая ее ответ.

— Ты мне скажешь, если станет хуже?

Она кивнула, но знала, что не скажет. Только если ее вынудят.

— Я не буду мешать важным делам, — она пошла к двери, но он ее окликнул.

— Марен. Насчет Тейге, — он нахмурился. — Он не плохой. Не знаю, почему твоей ране становится хуже, но это не Тейге. Должно быть другое объяснение.

Она выдавила улыбку.

— Уверена, ты прав, — но она не поверила. Тот, кем она восхищалась, не поверил ей. Ей было не по себе, словно Дарик почему-то взял и раздавил часть ее сердца.

Или дело было не в Дарике. Может, боль все-таки овладела ею, и ей казались враги, где их нет. Может, Дарик просто показывал ей правду.

Ей нужно было знать, и, похоже, ответы ей придется искать самой.

* * *

Делорме после осады было не узнать. Телеги стояли на улицах, полные материалов для починки всего от инструментов до курятников. Собирали камни. Груды соломы были готовы для починки протекающих крыш. Стекло сияло в окнах.

Марен была потрясена. Она неделю не была в городе, а изменения уже было видно, хотя она не видела работников, как и в замке.

На миг ей, как на банкете, показалось, что это слишком хорошо для правды.

Она отогнала эту мысль и пошла по любимому городу, говорила с фермерами, кузнецами, столярами, продавцами и остальными, кого встречала. Все они говорили, что все хорошо. Что они получили необходимое. Никто не жаловался. Никто не просил большего. Но они были сдержанными, словно не верили глазам. Осада закончилась, но последствия были заметными. Город был в шрамах. Как и люди.

— Простите, леди Марен.

Девочка десяти лет с веснушками на носу и грязью на щеке стояла в паре футов и нервно переминалась с ноги на ногу.

Марен улыбнулась.

— Да? Чем могу помочь?

Девочка протянула разноцветные ленты.

— Хотите одну?

Она посмотрела на них и выбрала белую с вышитыми розовыми цветами.

— Красивые. Ты это сделала?

Девочка просияла и кивнула.

— Да, — она замешкалась. — Можно завязать ее на ваших волосах?

— Я была бы рада, — Марен опустила голову, и девочка прикрепила ленту. Она вытащила из мешочка монетку и протянула девочке.

Та покачала головой.

— Нет. Это подарок. Мама будет злиться, если я возьму деньги. Лента того не стоит.

Марен задумалась

— Но ты могла бы продавать ленты, а деньги отдавать семье, — она вернула монету в мешочек и придумала кое-что. — А если я сделаю подарок в ответ?

Глаза девочки загорелись на миг.

— Нет, я не могу принять подарок от леди.

Марен подумала о том, что у нее было. Серьги не были дорогими, но девочка их не приняла бы. У нее был мешочек. Шелковый. Но это тоже не примут. У нее были браслеты. Два из них были тонкими и серебряными, не лучше монеты. Но третий был деревянным, вырезанным как цветущая лоза. Она сняла его с запястья и отдала девочке.

Та стояла с желанием в глазах, но не трогала подарок.

— Нет, я не могу.

— Почему? — спросила Марен. — Это дерево, у меня много браслетов. Я не расстроюсь. И на тебе он будет красивым, — девочка замешкалась, и она попыталась еще раз. — Скажи маме, что я не брала ленту, пока ты не взяла браслет.

Девочка задумалась на минуту и медленно протянула руку. Марен надела браслет и улыбнулась. Девочка потрясенно посмотрела на него, пролепетала благодарности и ушла. Марен смотрела на нее с улыбкой, что быстро угасла из-за боли в плече. Тейге был где-то рядом, и она не ожидала этого, думая, что он будет с Филиппом.

— Вы понимаете, что отдали самую дорогу вещь? Подарок королевского качества.

Она глубоко вдохнула и повернулась к нему.

— Он от короля.

— А если ее мать узнает, что это розовое дерево.

— Надеюсь, не узнает.

Тейге вскинул бровь.

— Если узнает, то или сделает вид, что не поняла, или продаст его.

Он скрестил руки на груди и отклонился к ближайшей ограде.

— Леди Марен, вы — загадка.

— Не понимаю, о чем вы.

— Вы — первая леди, но раздаете бесценные подарки деревенским девочкам. Вы не просто лучшая подруга королевы. Между вами что-то глубже. И вы не ладите с другими леди. Может, из ревности, но я думаю, что это не все, — он очаровательно улыбнулся. — И только на вас не действует мое обаяние.

— Меня сложно очаровать, — сказала она, пытаясь не дать голосу выдать ее растущий дискомфорт.

— Тогда я постараюсь. Могу я вас сопроводить? — он протянул руку, она сделала вид, что не заметила этого. Боль уже была сильной. Она боялась, что не сможет скрыть ее, если коснется его.

— Удивлена видеть вас в городе, — сказала она. — Я думала, вы с Филиппом?

Тейге улыбнулся.

— Был, но ему хватает помощи, а тут много работы. Он отправил меня сюда. Я проверяю, чтобы доставили все припасы, чтобы прибыли все люди. Пока все по расписанию, кроме поставки лошадей от лорда Монтагю, что ожидалась вчера.

Она нахмурилась.

— У вас столько обязанностей?

— Король и Филипп тоже за это в ответе. Меня поставили следить за этим, — он пожал плечами. — Филипп думал, что мое внимание к деталям пригодится.

Филипп был прав. Тейге был хорошим в деталях. Когда она его видела, он был идеальным. Но ей было не по себе от его внешнего идеала, очарования и хитрого флирта.

Или ей все это казалось.

— Я впечатлена. Все, с кем я говорила, рады тому, что все делается вовремя.

Тейге улыбнулся.

— Я еще смогу вас завоевать.

Она не ответила, он сменил тему.

— Леди Марен, расскажите о себе. Ваш отец, наверное, был аристократом.

— Да, он был королевским ученым.

Тейге замер, глаза расширились от осознания.

— Лорд Тейге?

Он вздрогнул и посмотрел на нее так, словно раньше ее не видел.

— Простите. Я не понимал, что вашим отцом был лорд Хейвен. Филипп рассказывал, что его убил Керн. Это, должно быть, ужасно для вас.

Что-то в его голосе звучало не так, но он опустил ладонь на ее плечо, чтобы «успокоить», вызвав боль в ее плече, так что она сомневалась, что хорошо соображала. Она пошла снова, не желая видеть, пошел ли Тейге за ней.

— Лорд Тейге, почему вы так долго?

Марен слишком поздно поняла, что Тейге повел ее по тропе к группе леди и юных аристократов, собравшихся во дворе.

— Мне так жаль, — Тейге взял Киру за руку и поклонился. — Я встретил леди Марен и потерял счет времени.

Кира нахмурилась, что было смешно. Марен и не хотела здесь быть. Она бы с радостью ушла, но ее плечо болело так, что ее подташнивало, и ей нужно было присесть на пару минут. Она прошла сквозь толпу к пустому месту у леди Суррей, она была доброй. Может, потому что она не была такой красивой, как Кира. Может, потому что ее отец был мелким лордом без силы, который не мог никому угрожать.

— Марен, ты в порядке? — спросила Суррей. — Плохо выглядишь.

— Я устала, — соврала она.

— Это понятно, — сказала Суррей. Она взглянула на группу и нахмурилась. — Кире обязательно забирать всех мужчин? Она уже ходит вокруг лорда Филиппа. Зачем ей еще и лорд Тейге?

Марен рассмеялась.

— Ты говоришь о Кире. Ясное дело, ей мало.

— Думаю, им нужно было набраться ума и выбрать тебя, — сказала Суррей. — Ты — первая леди и намного красивее Киры.

— Приятно слышать.

— Это правда, — сказала Суррей. — Потому она тебя так ненавидит. Все мальчики любили ее, пока мы росли. До того, как тебя представили нам. Мы слышали твое имя от мальчиков, что были на уроках твоего отца, но ты не общалась с нами, и мы не знали тебя. А в тот год все мальчики, что любили ее, влюбились в тебя, — она рассмеялась. — Это радовало остальных девочек.

Марен только смотрела.

— Но они не были мной заинтересованы.

— О, были. Я никогда не забуду, как впервые увидела тебя. Ты вошла в зал в платье из бежевого шелка с распущенными волосами. Ты словно вышла из сказки. Я стояла рядом с лордом Калебом, и он замолчал, увидев тебя, — она улыбнулась от воспоминания. — Он тихо что-то сказал, но я не упустила реакцию Филиппа. Он ужасно злился, и я предупредила Калеба быть осторожным.

Марен моргнула.

— Но… но они даже на танец приглашали меня из вежливости. И ничего не делали.

— Потому что было ясно, что тебе нравится Филипп. А ему — ты. И это злило Киру еще сильнее. Несмотря на то, как они относятся к тебе сейчас, несмотря на зависть, все девочки в ту ночь любили тебя за то, что ты поставила Киру на место.

Марен знала, что Кира ее ненавидит из-за Филиппа. Она не понимала, что это было так глубоко.

Кира теперь была в центре внимания, как цветок, окруженный пчелами. Марен не хотела этого. Она устала, ей было больно, и она переживала. Она смотрела на всех, очарованных Тейге. Она замечала это часто за последние недели. Он задавал вопросы. От его историй все смеялись до боли в животе. Он словно всегда был частью жизни замка. Даже Дарика и Адаре тянуло к нему, они были рады, что он был не просто героем, но и мог заставить людей забыть о страданиях последних лет.

Тейге нашел место в сердце королевства.

В этот миг Марен поняла, в чем ее проблема с Тейге. Может, он был тем, кем казался. Может, она просто завидовала. Дарик и Адаре любили Тейге. Филипп доверял ему больше всех, хотя знал его меньше года.

Но боль оставалась. Он мог и не знать, что вызывает эту боль.

Она была глупой. Она не узнала собственную зависть. Марен нужно было уйти, и она шепнула извинение Суррей и прошла сквозь толпу. Она отошла и ощутила ладонь на своей руке. Ее плечо вспыхнуло от боли, и она рухнула на колени, задыхаясь, пытаясь подавить боль.

— Леди Марен? — руки Тейге были на ее плечах, и стало только хуже. Ее рука горела, тело дрожало. — Леди Марен, вы в порядке? — она не знала, звучал ли он искренне. Ей хотелось, чтобы боль остановилась.

— Марен!

Суррей. Марен вырвалась из рук Тейге и прижалась к Суррей. Она не могла стоять сама.

— Я в порядке, — выдавила она. — Меня испугал лорд Тейге, и я споткнулась. Думаю, растянула лодыжку.

— Я должен сопроводить вас, — настаивал Тейге.

— Нет, — она отошла от него и прогнала панику из голоса. — Я справлюсь.

— Какой же джентльмен не поможет?

Она не успела отойти, он схватил ее за руку, и она закричала и отпрянула. Он словно вонзил нож в ее плечо. Такую боль она еще не ощущала. Она не угасала. Она растеклась по ее руке, груди и спине, словно сжигала ее тело. Она отошла от него, но не могла отвернуться и знала, что выдала свой страх.

Он не помогал ей, а смотрел, вскинув брови, словно обнаружил то, что его удивило. Нет, не удивило. Подтвердило то, что он уже знал. Судя по тому, как дрогнули его губы, это ему нравилось. Марен поежилась, ей казалось, что в последний раз он намеренно схватил ее.

— Марен?

Она понимала, что Суррей зовет ее, но смотрела в глаза Тейге.

— Марен!

Она повернулась с большими глазами к Суррей, но не понимала, что она там, она знала, что Тейге смотрит на нее, что боль немного угасла.

— Марен, — снова сказала Суррей. — Что такое?

Она моргнула.

— Я… — она опустила голову, придумывая, как объяснить. — Думаю, лодыжку я повредила сильнее, чем показалось.

— О, ты плохо выглядишь. Хочешь, мы тебя проводим?

Она посмотрела на Тейге, его лицо теперь было маской тревоги.

— Да, леди Марен, — Тейге шагнул к ней, и она бросилась к Суррей. — Мы вас отведем.

— Нет, — она заставила себя выпрямиться, несмотря на боль, и отошла от Суррей. — Не хочу доставлять неудобства.

Она поспешила прочь как можно быстрее, изображая убедительную хромоту. Она ушла от них подальше, рухнула на скамейку, и страх охватил ее.

Что-то точно было не так. Тейге обладал властью над ней. И это вряд ли был талисман.

ВОСЕМЬ

Сколько бы она ни ходила в кабинет отца за последние два года, проще не становилось. Призрак отца все еще смотрел на нее с места, где он умер. Жуткие слова Филиппа все еще звенели в ее ушах.

Она пыталась подавить воспоминания, но они не слушались. Она слишком долго закрывалась от них стеной, которую боялась убрать…

Ее отец сидел за столом с книгой на коленях, пока Марен расхаживала в маленькой комнате. Она не понимала, как он сохраняет спокойствие.

Никто не видел Филиппа после того, как он покинул бальный зал, оставив ее смотреть ему вслед. Марен зажмурилась, пытаясь не вспоминать, как Керн потребовал вернуть сына, как Филипп толкнул ее за себя. Не думать о своем потрясении, о том, как застыл Филипп, отказался покидать замок, и о его взгляде, когда все закончилось. Будто она его как-то предала.

— Нужно найти его. Что-то не так.

— Нет, — сказал ее отец. — Он придет, когда будет готов.

Не это она хотела услышать. Филипп избегал ее. Это точно. Она не знала, почему.

— Марен, — вздохнул ее отец. — Он придет.

Она должна была верить в это. Иначе она…

Дверь распахнулась за ней, и она повернулась и увидела Филиппа. Она хотела подбежать к нему, обнять и сказать, что все будет хорошо, но он даже не смотрел на нее. Его глаза были прикованы к ее отцу.

— Вы знали?

Он был сам не свой. Он злился, голос был резким, а слова летели в ее отца так, словно могли его ранить.

Но ее отец сохранял спокойствие.

— Да.

Филипп сжал кулаки, костяшки побелели от напряжения.

— Почему вы мне не сказали?

— Я обещал твоей матери. Она пришла за помощью до того, как ее убили, чтобы спасти тебя от влияния Керна.

Марен поняла, что задержала дыхание. Отец всегда знал, кем был Филипп?

— Вы должны были рассказать, — рявкнул Филипп. — Особенно, когда я подрос. Я справился бы.

— Возможно, — ответил ее отец. — Но это было не мое решение.

Филипп нахмурился, а потом эмоции пропали.

— Как вы могли? — прошептал он. — Вы были мне как второй отец.

— А ты мне как сын, — ее отец замолчал. — Но даже без обещания твоей матери я бы не хотел, чтобы ты знал. Я боялся, что Керн найдет тебя.

— Он нашел меня, хоть вы и старались, — холодно сказал Филипп, его голос был неузнаваемым. — Я не прощу вас за это.

Ее отец помрачнел, ей хотелось встать между ними и все исправить.

— Прости, Филипп, — ее отец встал и прошел к двери. — Мне жаль. Я не хотел тебя ранить. Я хотел для тебя лучшего.

Он ушел, Филипп не двигался, и она не знала, что сказать. Часть ее злилась на него за то, как он обошелся с ее отцом. Часть ее понимала, что ему больно.

— Филипп?

Он вздрогнул почти в удивлении, словно не помнил, что она была здесь.

Она шагнула к нему, но он выставил руку.

— Не надо, — он долго смотрел на нее, словно не знал, кто она, и пытался понять.

— Филипп, прошу, скажи, что не так, — взмолилась она.

— Что не так? — он рассмеялся. — Как ты смеешь спрашивать?

— Потому что я не знаю, — завопила она. — Ты сейчас как незнакомец.

— Это взаимно, — он прошел по комнате и схватил ее с силой за плечи. — Почему ты не сказала мне правду? Я тебя любил. Как ты могла скрыть такое от меня?

— Я н-не знала, — прошептала она.

Он отбросил ее от себя.

— Можешь хотя бы не врать мне?

— Я не вру. Я не знала до прошлой ночи. Отец не говорил мне. Я так же потрясена, как и ты.

— Думаешь, я поверю? — он нахмурился и скрестил руки на груди. — Ты дала мне кольцо, Марен. Кольцо Керна. Твой отец сказал тебе, что это меня защитит.

Ее желудок сжался с болью.

— Отец сказал лишь, что это защитит тебя от магии, он ничего не говорил о крови Керна.

Филипп вскинул руки.

— И я его сын!

Он сжал губы, ее сердце пропустило удар.

— Ты сказала, что любишь меня, — продолжил он. — Я тебе поверил, — он глубоко вдохнул. — Я все еще верю тебе. Но любви мало, да? Страх сильнее. Ты боялась того, каким я стану, что я буду как он, как Керн. Потому ты не настаивала на помолвке.

— Нет! — крик вырвался из нее. — Ты не в себе. Ты в шоке. Слова Керна отравили твой разум. Ты злишься и…

— Да, я злюсь. Но я думаю четко… впервые.

Сила его чувств поразила ее, но она не могла сдаться.

— Мне все равно, кто твой отец. Правда не меняет моих чувств. Я люблю тебя. Поверь мне. Тебе нужно доверять мне.

— Если бы я мог, — он закрыл глаза и выдохнул.

Они долго смотрели друг на друга, а потом снял кольцо с пальца и протянул ей.

— Нет, — она отпрянула. — Оно тебе нужно. Чтобы защититься. А если Керн придет за тобой? А если…

— Я этого не хочу.

— Но это твое, — возразила она, пытаясь удержаться за что-то, воззвать к его разуму. — Я дала его тебе.

— И я его отдаю. Я не хочу ничего, что напомнит о тебе, — он оставил кольцо на столе и пропал за дверью. Он не оглянулся.

Она всегда задавалась вопросом, почему девушки плачут из-за разбитого сердца. Теперь она понимала. Она не могла это объяснить. Но с этим грудь пронзила боль, лишив ее дыхания.

Она прижала ладони к лицу, закрывшись от комнаты, что когда-то приносила ей только счастье.

Она покачала головой. Она пришла сюда не ради боли от воспоминаний. Она пришла за ответами.

Марен подвинула лестницу, взобралась по ней к книгам о магии, которые она вернула на полки после того, как выстрелы пушек сбросили их на пол. В этих книгах она искала снова и снова, надеясь, что там есть ответ, как одолеть Керна. Она знала их наизусть, так что не трогала их. Там не было ничего о силе Тейге. Она недовольно прислонилась к ним головой и выдохнула.

И тут заметила что-то странное.

Маленькая старая книжка лежала за остальными. Она схватила ее, прочитала название «Магия исцеления» и чуть не выронила от удивления. Она нуждалась в исцелении. И книга все это время была здесь, но скрытая.

Она прошла к окнам и сжалась на пыльном мягком кресле, что было ее любимым местом для чтения. Почти вся книга была бесполезной, рассказывала о лекарствах. Она пролистала в начало и посмотрела оглавление. Сорок седьмая глава, последняя в книге, называлась «Волшебные раны».

Ее пальцы не успевали быстро листать страницы, но она нашла главу, принялась за поиски ответа. Сначала она надеялась. Лекарства не было, но не все магические раны были убийственными. Обычно, нанеся первый ущерб, рана не менялась. И человеку приходилось терпеть боль. Но и тут были хитрости, боль могла отличаться. Рана появлялась, когда маг оставлял маленькую долю своей силы в теле, что не привыкло к магии, и боль зависела от уровня мага и от того, было заклинание нацелено на убийство или ранение.

Тут она знала ответ. Ее заклинание должно было убить. Только тяжелая железная дверь спасла ее жизнь в тот день. И уровень мага… к сожалению, она знала ответ и на это.

Она читала, во рту пересохло.

— Многие люди с меткой магии могут жить относительно спокойно, но если магию активировать, это приведет к медленной смерти, полной боли. Порой на это уходят годы, порой — месяцы, но никто не выживает.

Книга упала на ее колени. Активировать. Магия Керна в ее ране была активирована. Она умирала. Эта правда чуть не лишила ее дыхания, казалось, время остановилось. А потом она вспомнила обо всем важном в жизни: Адаре, Дарик, Филипп… Все это пропадет. Она не была готова. Она еще и не пожила. Но она не могла плакать, она онемела от шока, а потом и это делать не могла. Она подняла книгу дрожащими руками, зная, что активировалась ее рана из-за Тейге. Она открыла книгу там, где закончила.

— Хотя те, чью магию активировали, умрут, это случается редко. Магию может активировать только маг, порой даже случайно.

Она закрыла книгу. Лорд Тейге был магом. Сильным. Намеренно ли он ее ранил? После событий в городе она не отметала этот вариант.

Но одно было ясно. Помощь мага объясняла, как Филипп так легко одолел Керна. И она понимала секретность. Керн пугал людей. И теперь все, в ком было хоть немного магии, вызывали подозрения. Она думала, что даже Филипп не знал, кем был Тейге, и что он сделал. Даже если он подозревал, он бы в это не поверил. Все знали, что сильных магов в Тредаре не было.

Если бы магия в ее теле не предупредила ее, она бы тоже не заметила. Тейге помог спасти королевство. Он сделал так, что Филипп смог убить Керна.

Он поступал хорошо, и ей хотелось верить, что он не знал, что делает с ней. Но она не могла забыть, как он смотрел на нее утром. Словно пытался навредить ей.

А потом она поняла, и от этого сердце забилось быстрее. Тейге был сильным магом с востока, может, дальний родственник правителя. Керн тоже был с востока. Она прижала книгу к груди. Может, Тейге избегал прошлого не из-за боли в нем. Может, он не хотел, чтобы кто-то узнал правду. Он был магом, мог быть родственником Керна. Кузеном. Племянником. Или… сыном. Может, у Филиппа был брат. Тогда понята их с Тейге связь. И если Тейге любил отца, это может объяснять, почему он так смотрел тогда на Дарика, будто ненавидел его.

Нет. Она покачала головой. Нет! Он помогал убить Керна. Должно быть что-то еще, о чем она не подумала.

И она узнает это.

ДЕВЯТЬ

Марен надела платье на плечи. Даже слабые движения причиняли боль. Плечо, спина и грудь были словно избиты. Она медленно подняла руки и посмотрела в зеркало. Уставшая. Бледная. Это смотрело на нее. Та, что медленно умирала.

Она не знала, говорить Дарику или Адаре. Она решила пока этого не делать, не хотела вызывать печаль в их глазах. И они не будут тогда выпускать ее из виду, а ей нужна была свобода, чтобы понять, что делать с Тейге.

То, что он — маг, тоже нужно было скрывать от короля и королевы. Судя по тому, что она видела в городе, Тейге уже достаточно понял. Она не могла объяснить причины, но не хотела вызвать больше подозрений. Если она расскажет Адаре, то это и произойдет. Адаре расскажет Дарику. Дарик — Тейге, даже если не поверит. Она не знала, что будет потом, но не хотела узнавать, пока не поймет его намерения.

Но это не сейчас. Адаре ждала. Она точно заметит, что что-то не так, но Марен надеялась, что убедит ее, что плохо спала или что-то еще.

Она закрыла дверь спальни и силой и прижалась головой к стене, боль пронзила руку.

— Ты в порядке?

Ладонь поддерживала ее за локоть. Филипп. Она даже не знала, что он вернулся, но он был здесь, смотрел на нее с тревогой. Видел то, что она не хотела показывать.

— Да. Я в порядке, — она отошла, надеясь, что он оставит ее, что не будет задавать вопросы, которые хотел задать перед тем, как уехал, но он схватил ее за руку — в этот раз за правую.

— Ты не в порядке, — он разглядывал ее лицо. — Меня не было несколько недель, но я вижу разницу.

— Филипп, — она попыталась вырваться, но он не отпускал.

— Почему ты не рассказала, что Керн тебя ранил?

Она посмотрела ему в глаза.

— Королева ждет.

— Я ждал дольше.

Она снова попыталась вырваться, но он не поддавался.

— Я это передам ей.

Он стиснул зубы, но не отпустил.

— Хорошо. Ответь мне. Почему ты не сказала, что Керн, мой отец, напал на тебя и оставил рану, которую не исцелить? Почему ты не рассказала, что, несмотря на опасность, ездила в другие королевства и просила о помощи, хотя шпионы Керна уже следили за городом?

Дарик все ему рассказал.

Филипп провел рукой по лицу.

— Почему, Марен? Зачем ты это сделала?

Она ощутила слезы гнева и обиды в глазах.

— Потому что Керн поклялся отомстить Дарику, ты ушел, и Керн убил моего отца. Мне было нечего терять.

— У тебя была жизнь и будущее.

— Ты был моим будущим, но оставил меня. У меня ничего не было!

Он скривился от боли.

— Прости. Снова. Я не хотел, чтобы это произошло.

Он шагнул к ней и поднес ладонь к ее щеке.

Она должна была отойти, но не смогла. Что-то в его глазах, некое понимание, остановило ее, даже когда он склонился, и она на миг подумала, что он поцелует ее.

Но он опустил руку и посмотрел на ее плечо.

— Ты мне покажешь?

Она сжалась, часть гнева подступила к поверхности.

— Нет.

Он шагнул к ней, но она пятилась, пока не уперлась в стену, бежать было некуда.

— Марен, прошу. Я хочу увидеть, что он с тобой сделал.

Упрямый взгляд говорил, что он не сдастся. Может, она и не хотела, чтобы он сдавался. Может, ему нужно было увидеть, что случилось, когда он ушел. Она подвинула платье и услышала, как он резко вдохнул.

Его удивление было понятным. Рана не была красивой. Черная обгоревшая кожа не менялась. Голубой узор на плече придавал ей вид разбитого стекла. Рисунок почти сиял, и теперь он опустился ниже по ее руке. Она смотрела, как он в ужасе разглядывает рану.

— Достаточно увидел? — он кивнул, но не отпускал ее руку, пока она поправляла платье. — Что еще тебе нужно?

— Я хочу помочь. Я хочу быть рядом, если нужно.

— Теперь ты этого хочешь? — она рассмеялась с горечью, ощущая недоверие и боль. — Где ты был три года назад, когда был так нужен? Когда умер мой отец, когда я была ранена? Где ты был вчера, когда я поняла, что умираю…

— Что? — его хватка стала сильнее. — Король не говорил об этом.

— Он не знает

Филипп нахмурился.

— Почему ты решила, что умираешь?

Она покачала головой.

— Марен? — он поднял ее голову, заставив смотреть ему в глаза.

— Стало хуже.

— О чем ты?

Она молчала, но он смотрел на нее, он не уйдет без правды.

— Боль усилилась. Болит теперь все время, магия проникла глубже, — он открыл рот, но она не дала ему возразить. — Я уверена. Я читала книги отца.

Он отпрянул, но, хотя она была свободна, она не уходила.

— Все хорошо, Филипп, — но он все равно тревожился. — Все хорошо.

Он застонал.

— Нет. После всего, что произошло, я не могу тебя потерять.

Она потрясенно смотрела на него. Он хотел быть друзьями, начать сначала, но это звучало не так.

— Марен, я любил тебя, сколько себя помнил. И хотя я думал, что ты соврала мне, что ты предала меня, я не мог этого отрицать. Три года я пытался перестать тебя любить. Когда я вернулся, я даже убедил себя, что смогу идти дальше, но я не могу. Ты нужна мне. Выходи за меня. Позволь заботиться о тебе. Должно быть лекарство, маг, которого король не проверил.

Она покачала головой, сморгнула слезы боли сердца.

— Нет, Филипп. Я не могу выйти за тебя.

Он схватил ее за плечи и не отпустил, когда она охнула от боли.

— Я знаю, что ты все еще меня любишь.

— Я могу любить тебя, но ответом останется нет, — продолжила она. — Нельзя любить без доверия. Ты мне не доверяешь…

— Марен, прошу.

Она посмотрела ему в глаза.

— Где ты был? Где ты был все это время? Что тебя так изменило, лишило смеха твои глаза?

Он вдохнул и отвернулся.

— Я не могу говорить об этом.

— Не можешь или не будешь?

Он молчал, стоял, опустив голову и закрыв глаза.

— Думаю, ты должен объясниться, чтобы я вообще рассмотрела твое предложение.

Он провел рукой по волосам, повернулся к ней с болью на лице. Он попытался взять ее за руки, но она отпрянула.

— Я не могу, Марен. Не спрашивай. Ты не хочешь знать, а я не могу… — что-то, близкое к агонии, мелькнуло на его лице. — Я даже думать об этом не могу. Я не хочу вспоминать.

Ее сердце сжалось.

— Нет, Филипп. Ты все еще не доверяешь мне, и я с этим жить не могу, — она призвала всю смелость, посмотрела в его глаза, пытаясь прочесть, что там, что он не говорит ей. Это было бесполезно. Барьер на той части его жизни не собирался пропадать. Страх в его глазах отталкивал ее еще сильнее. Что-то терзало его, и это причиняло ей боль. И хотя она ничего не могла поделать, и хотя он не доверял ей, она все еще любила его. — Когда ты ушел, ты разбил мое сердце. Я пыталась исцелиться с тех пор, жить как-то дальше. Я почти сделала это, а потом ты вернулся. И все снова в хаосе, и я не могу ничего, ведь ты не рассказываешь, — она не скрывала слезы, уже не могла их удерживать. — Тебе нужно довериться мне или отпустить.

Он отдернул руки, словно она обожгла его. Боль на его лице сменилась гневом, и он ушел по коридору.

Марен прижалась к стене, чтобы не упасть. Как бы там ни было, боль в сердце была самой худшей.

ДЕСЯТЬ

Марен должна была понять мотивы Тейге. Ей нужно было провести с ним время, терпеть боль.

И она сидела снаружи на ветру, ждала, пока начнутся состязания мечников. Это задумали как награду для солдат. За спасение Тредара. И для общего развлечения.

Даже был приз: день с леди Кирой. Дарик хотел, чтобы это была Марен, но она увидела выражение лица Филиппа — словно день с ней был последним пунктом в списке того, что он не хотел делать — и отказалась. Тейге тут же снялся, сказав, что нет мотивации, если награда не Марен, так что он составил ей компанию. Это должно было льстить. Но так она хотя бы могла поговорить лично с ним.

Если честно, она пришла не только ради информации от Тейге. Она хотела посмотреть на Филиппа. Проверить, насколько он хорош.

Через миг она вдохнула, лорд Тейге подошел к ней. Она заставляла себя не реагировать, когда он склонился над ее ладонью и поцеловал ее костяшки. А потом она отдернула руку, сцепила пальцы на коленях подальше от него. Она не трогала его, если удавалось. И не только из-за боли. Она уже лучше управляла собой в этом. Теперь ее отгонял страх из-за того, что она знала о нем, и что не знала, и это вызывало холод в ней от страха.

Тейге рассмеялся.

— Все еще не любите меня? — он сел рядом с ней и вытянул ноги перед собой. — Моя цель — завоевать вас, леди Марен. Любой ценой. Вы будете хотеть моего общества, будете сами приходить ко мне.

Ее ладони похолодели. Хоть тон был дружелюбным, она ощутила угрозу за его словами.

— Я бы не была так уверена, милорд. Я мало с кем дружу, — она не знала, как звучала так спокойно, даже немного заигрывая. Ее колени дрожали так сильно, что она боялась, что он заметит.

Его глаза искрились.

— Это только добавляет веселья игре.

— В игре должны участвовать двое.

— Вы так же сильно ждете состязания, как остальные? — спросил он через пару минут.

Она смотрела на арену.

— Конечно. Почему нет?

— Когда Филипп победит, Кира будет рядом с ним.

— И какое мне дело?

Он понимающе улыбнулся.

— Я подумал, вам будет не все равно.

И ей было не все равно. Всю неделю после ее отказа она смотрела, как Филипп заигрывал со всеми доступными дамами в комнате. Он сидел одним вечером с Кирой, другим — с Джослин, и даже Суррей повезло. Это напоминало ей о прошлом, когда все боролись за Филиппа. Но теперь он не выбирал ее. Он злился, не смотрел на нее. Он старался не замечать ее. И он улыбался. Больше, чем с возвращения. Он смеялся, когда за ужином его спутница шутила. Он ни разу не смеялся для нее с возвращения. Он снова ранил ее.

— Ах, — сказал Тейге, перебив ее мысли. — Похоже, начинается.

Первые два участника прошли на арену. После обязательного приветствия подали сигнал, они подняли мечи, ожидая атаки. Последовал первый удар, и действие не прекращалось, пока не появился победитель. Марен захлопала с остальной толпой, а потом задержала дыхание, когда Филипп вошел в арену.

— Приятно видеть его расслабленным, — отметил Тейге. — Он всегда такой серьезный. Даже после победы над Керном он думал только о порядке и дисциплине. Я пытался уговорить его развлечься, отдохнуть, но он не слушал, — он замолчал и медленно улыбнулся. — Он даже не радуется обществу прекрасных дам.

— Может, он думал о чем-то важном, — отметила Марен. — Или ему не хватает вашей способности очаровать всех встречных.

— Кроме вас.

Она не ответила, повернулась и смотрела, как Филипп и его противник занимают места. Тейге был обаятельнее Филиппа. Того Филиппа, каким он был сейчас, а не юноши, что был в центре внимания. Он возмужал. Дело было не только в возрасте, но и в том, что он привел армию к победе. Он изменился внутри. Эта перемена убрала смех из его глаз, но дала ему возможность заслужить уважение людей — это заслужить было сложнее, чем простое восхищение. Уважение со временем может стать любовью и искренней верностью. Люди пойдут за лидером без вопросов, веря, что он не заведет их не туда. Восхищение, которое было у Тейге, было лишь тенью истинного уважения. Его было легко потерять, оно легко могло переключиться на другого человека, произведшего впечатление. И уважение победит, когда потребуется выбрать лидера.

— Люди его уважают, — отметила она, надеясь услышать больше.

Тейге кивнул, глядя на Филиппа с гордостью.

— Да. Но как его не уважать? Он — идеальный лидер.

Это были его самые искренние слова. Может, он заботился о Филиппе.

— И один из ваших близких друзей? — добавила она.

— Да. Хотя друг — не достаточно сильное слово. Он скорее как брат, какого я бы себе хотел.

Она не заметила ложь в этом. Может, он и был братом Филиппа, и они оба ненавидели злого отца, принесшего им страдания. Может, он унаследовал магию отца и ею убил его. И теперь он хотел отношений с родственником. Но боялся открыться. Боялся, что Филипп откажется от него? Люди будут бояться, если узнают, что у Керна был сын с магией, даже если эта магия убила Керна.

Но как же его взгляд на Дарика? Может, ей показалось. Может, от боли и страха ей показалось, что Тейге пытается намеренно навредить ей тогда в городе. Потому что Тейге помог убить Керна. Она не могла это отрицать.