Магия в долг

Она знала, что он ждет ее вопроса, но молчала.

Он придвинулся ближе.

— Я понял, что устал быть благородным и уступать место другу, — он взял ее за руку. — Мне нужно, чтобы ты знала, что, как бы ты ни выбрала, что бы ни было между тобой и Тейге, я все еще люблю тебя. Всегда любил и буду любить.

Она заставляла себя не смотреть на него, не видеть искренность глаз, которой не смогла бы противостоять.

— И я знаю, что ты любишь меня, а не Тейге. Я видел по твоим глазам.

— Зачем мне быть с тем, кого я не люблю? — парировала она.

— Я не знаю и, как бы ни пытался, не могу понять, — слова словно вырывались из его души. Она не ответила, и он глубоко вдохнул. — Я вижу, как ты смотришь на Тейге. Ты ощущаешь к нему не любовь, не правильную любовь, не такую любовь, как была у нас.

Он нежно поднял ее подбородок, и, хоть она старалась не смотреть, это было невозможно.

— Скажи, почему ты с ним, — попросил он. — Это потому что… ты сказала тогда правду? Он удерживает тебя силой?

Его душа смотрела в ее душу, и Марен видела его боль. Она не могла врать. Н и не могла сказать правду. Губами. Но глаза были другим делом, и они, видимо, предали ее.

Она не успела понять, а его губы прижались к ее губам. Она пыталась вырваться, но его руки обвились вокруг нее крепче. Она не могла думать. Важен был этот момент, осознание, что Филипп любил ее, хотел ее. Он прижал ее еще ближе, запустил пальцы в волосы, ломая ее сопротивление.

Пару опасных моментов она не переживала. А потом услышала лошадей. Марен пронзил страх, и она оттолкнула Филиппа с силой.

Он посмотрел на нее потрясенно, но потом что-то понял и схватил ее за руки.

— Ты боишься.

Она пыталась отодвинуться, но он был слишком сильным.

— Скажи, что он делает с тобой.

Она покачала головой и прикусила губу до боли. Даже если он поверит ей, если Керн узнает, он снова лишит ее воспоминаний, а она это не вынесет.

— Я знаю, ты любишь меня, Марен. Ты так никогда не целовала Тейге.

Она убрала руки, услышав, как кто-то идет.

— Прошу, Филипп, — взмолилась она. — Поверь мне. Я умираю. Отпусти.

Он застыл, будто даже не дышал.

— Нет, — прошептал он. — Не могу.

— Ты должен, — и она побежала в другую сторону.

ДВАДЦАТЬ ТРИ

Марен сидела в кабинете отца и потирала виски, пытаясь убрать головную боль, которая была отчасти от того, что она не видела Керна часами, отчасти от напряжения, пока она пыталась управлять его магией.

Несколько раз магия загоралась внутри, и на секунду боль утихала. А потом быстро вырывалась из хватки, словно угасшее воспоминание сна.

Она думала обо всем, что знала о магии, что узнала во время осады и из книг отца.

Чары.

Это она не пробовала. Но какое заклинание ей попробовать? Были чары защиты, атаки, исцеления и многого другого.

Она схватила ближайшую книгу и открыла наугад. Заклинание устранения смотрело на нее.

Чему это навредит?

Она зачитывала слова, пыталась сосредоточиться на магии в плече, но ничего не происходило. Она попробовала другое заклинание. Снова ничего. И другое. Тот же результат.

Может, заклинания были не те. Она подумала о трех случаях, когда смогла использовать магию Керна, и попыталась найти сходство.

Защита.

От Керна. Для Дарика. От людей в городе.

Марен пролистала книгу и остановилась на заклинании «Общая защита». Она долго смотрела на него. А если не сработает? А если надежды нет?

Так она ответы не получит.

Она запомнила заклинание и закрыла глаза. И начала.

Тепло почти сразу растеклось по ее руке, и боль утихла. Она рассмеялась и попробовала снова.

Связь с магией не пропала, как и ее радость от осознания, что она использовала магию Керна против него.

Она подняла книгу и пошла к любимому креслу, чтобы проверить, нет ли других заклинаний защиты, что ей доступны, но застыла от вида перед собой. Филипп стоял на пороге, глядя на нее.

— Давно ты здесь?

— Довольно-таки, — он прошел в комнату и закрыл дверь. А потом повернул ключ в замке.

Она попятилась, страх и неуверенность боролись в ней.

— Что ты делаешь?

— Так нам не помешают.

Плохо дело. Плохо дело. Он не должен быть здесь. Они не должны быть одни. Если Керн узнает, что они говорили, он…

Филипп направился к ней. Марен не двигалась, между ними был диван.

— Ты использовала магию, Марен. Ты — не маг. Хватит избегать меня. Я хочу ответов. Я не уйду без них, — он пошел вправо, а она — в другую сторону, они обходили диван по кругу.

— Прошу, не делай этого, — прошептала она, поглядывая на дверь, ожидая, что Керн войдет в любой миг. — Мы не можем… я не могу… ты не знаешь..

— Так расскажи! — закричал он.

Она вздрогнула, боясь, что их услышат, снова посмотрела на дверь.

— Тут только слуги, — мягче сказал Филипп. — Дарик увез всех на прогулку. Нам не помешают, — он сел и поманил ее сесть рядом. — Почему не начать с того, как ты используешь магию? И зачем? Ты не знаешь, что она делает? Что уже наделала?

Последние слова прозвучали резко, словно вырвались из него силой.

Она разозлилась.

— У меня нет выбора! — закричала она. — Только так я могу спасти… — она замолчала, поняв, что стоило молчать, глядя, как его глаза расширились.

Тишина растянулась между ними барьером. А потом он сел и уткнулся лицом в ладони.

— Все не так. Мы можем сделать вид, что не говорили этого? Начать еще раз?

Марен замешкалась. Он мог ей поверить. Все изменилось. Но власть все еще была у Керна. Он мог ранить Адаре. Мог снова завладеть ею.

— Я не могу, — прошептала она, отчаянно надеясь, что он уйдет. Она уже ощущала себя ужасно. — Я не могу рисковать тобой, — выдавила она. — Твоя жизнь слишком важна.

Он застонал.

— А твоя? Не важна?

— У меня нет жизни! Я умираю! — он вздрогнул, но она продолжала. — Жизнь Дарика, Адаре и всех важнее. Не важно, что случится со мной, если никто не умрет.

Он встал и прошел по комнате, а потом прижался руками к спинке дивана, склонился, и голова опустилась к его груди. Он выглядел сломлено, было больно таким его видеть, но она надеялась, что ударила верно, и он сдастся.

А потом он посмотрел на нее.

— Ты рассказала мне правду о Тейге, да? А я не послушал.

— Филипп, не надо. Прошу.

— Нет, — он выпрямился с решительным видом, но это не радовало. — Я должен знать.

На миг они стояли, глядя друг на друга. А потом Филипп перемахнул через диван, Марен не успела осознать, а он сжал ее руки.

— Я не сдамся, Марен.

— Но…

— Я помогу тебе. Мы спасем Дарика. А потом спасем тебя, — он провел ладонью по ее щеке. — Моя жизнь не важна без тебя.

Она едва дышала, заставила себя отвести взгляд.

— Ты мне не расскажешь, да?

Она покачала головой, снова представив себя в плену у магии Керна. Она могла сделать это и без участия Филиппа.

— Тогда я кое-что скажу. Может, ты передумаешь, — он не отпускал ее. Он словно боялся, что тогда больше не сможет прикоснуться к ней. — Пару месяцев назад, когда ты сказала мне, что Тейге хочет навредить Дарику, я не поверил. Я знал Тейге. Он был моим лучшим другом. Он помог одолеть Керна. Я не видел признаков того, что он не тот, за кого себя выдает, — он замолчал. — А потом пригляделся к вам.

Марен поежилась.

— Сначала я подумал, что мне показалось, что я послушал тебя и поддался ревности. Но, чем больше я смотрел, тем сильнее беспокоился. Ты многое не помнила. Казалось, ты, Марен, пропала, — он провел рукой по лицу. — Я все еще не понимаю всего, но Тейге как-то с этим связан.

Он был так близко к правде, она попыталась вырваться, но его ладони сжались сильнее.

— И ты его не любишь. Ты смотришь на него с отчаянием. Тейге как-то удерживает тебя. Я хочу знать, как. Что тебя так пугает, что ты не можешь никому рассказать?

Она сжалась, сдаваясь, и не боролась, когда Филипп обнял ее.

— Пора попросить помощи, — его ладонь гладила ее волосы, губы задевали лоб. — Обещаю поверить тебе, как бы сложно это ни было. Я хочу все знать.

— Боюсь, ты не поверишь, — выдавила она. — Как и до этого. Как и Дарик, когда я пыталась рассказать ему, как и Адаре. Вы все под какими-то чарами.

Он отодвинулся и посмотрел ей в глаза.

— Я не под чарами.

Он звучал так уверенно.

— Филипп, Тейге защищают чары. Никто не верит в плохое о нем. Никто не хочет говорить плохое.

— На меня это не действует.

— Тогда как выглядит эта комната?

Он удивленно посмотрел на нее.

— Что?

— Все исправилось после осады? Что-то не так?

Он оглядел комнату.

— Если бы я знал.

— Тогда ты ослеплен чарами, как и все, — она закрыла глаза. — Потому что ничего не восстановили. Все разваливается.

Он притянул ее к себе.

— Есть разные чары. Некоторые мешают человеку думать самому или верить во что-то. Другие влияют на окружение, не такие личные. Меня слепит второе, но точно не первое.

— Откуда уверенность?

Его тело напряглось, он долго молчал.

— Потому что я унаследовал от отца не только сходство. У меня есть немного магии.

Он сказал «магия», словно это была болезнь. Он помрачнел, как в те разы, когда она спрашивала его о двух годах отсутствия. И она поняла, почему он не говорил о них. Это было связано с магией.

Но она тоже не все ему рассказала. Может, он был прав. Может, пришло время правды. Если он не под чарами, то поверит ей и сможет помочь.

Она посмотрела на него. Под глазами были тени, его лоб был в морщинах тревоги. Не только за королевство. За нее.

— Хорошо, — шепнула она, и он провел ее к дивану. Филипп сел рядом и взял ее за руки. — Нет, — отодвинулась она. — Не так. Дай мне немного места. И не перебивай. Будет сложно.

Он пересел на стул и ждал, прожигая ее взглядом.

Она не могла смотреть на него и рассказывать. Это было бы ужасно.

Он хотел правду. Это она ему и дала. Она рассказала, как заболело ее плечо, когда Тейге впервые взял ее за руку, как часть магии Керна все еще была в ней. Она рассказала о кольце, и что увидела, и кем был Тейге. Он охнул и попытался перебить, но она вскинула руку и остановила его. Она рассказала о дне в саду, когда Керн выступил против нее. Она рассказала о боли, пытках, манипуляциях, о том, что Керн собирался убить Дарика. Она рассказала все. Почти. Она опустила часть, где Керн чуть не убил ее за разговор с Филиппом. Он уже был расстроен.

— Хорошо лишь то, что я нашла доступ к магии в плече, — закончила она. — Я могу ею отгонять боль, пока Керн не рядом, иначе он это ощущает.

Она не смотрела на него, не хотела видеть отвращение от того, что она делала, как была с Керном. Она не хотела видеть потрясение в его глазах. И она ждала. Он молчал. Она даже не слышала, чтобы он дышал. Она отчаялась и осмелилась посмотреть.

Его лицо было скрыто ладонями, и только слабо двигалась от дыхания спина.

— Филипп?

Ничего.

— Филипп, скажи что-нибудь. Хоть что-то. Скажи, что поверил. Или нет. Ты слушаешь?

Он опустил руки и медленно поднял голову. Их взгляды пересеклись. Она удивленно смотрела, как слеза катится по его щеке. Но его тело говорило о другом. Он был напряжен, сжимал кулаки так, что костяшки побелели, и его губы были сжаты в тонкую линию.

— Я тебе не поверил, — он звучал растерянно. — Ты пыталась рассказать, а я не послушал. Я мог помешать этому. Я мог остановить Керна раньше, чем он так навредил тебе.

Она ощутила облегчение. Что бы ни случилось, теперь Филипп знал правду. Это сняло бремя, о котором она и не подозревала. Может, все будет хорошо. Если они поймут, как одолеть Керна. Вместе.

Она улыбнулась ему, но улыбка увяла от его отчаяния. Его глаза пылали болью, печалью и не той виной. И он только что услышал об отце.

Марен обвила руками его шею, он усадил ее на свои колени и уткнулся лицом в ее волосы.

— Я его остановлю, — сказал он. — Любой ценой.

— Нет, мы его остановим. Только я не знаю, как.

— Не понимаю, как он это сделал, — сказал Филипп после долгой паузы. — Я видел, как он умирает. Тейге, тот, кого я считал Тейге, стоял рядом со мной, — он замолчал. — Я убил кого-то невинного под властью Керна.

— Нет! — завопила она, выбралась из его объятий и вспомнила ночь три года назад, когда люди Керна чуть не… — У Керна не было невинных. Никого.

Он схватил ее руки.

— О чем ты? — прорычал он. — Откуда ты знаешь, невинные они или нет?

— Я… я… — она поежилась. — Я была в их лагере в ночь, когда началась осада. Я ехала от правителей и хотела посмотреть, что узнаю там.

— И?

Она не могла смотреть ему в глаза.

— И меня спутали с женщиной из лагеря, — он сжал ее руки, и она поспешила, чтобы он не перебил. — Ничего не случилось. Я сбежала раньше…

Он застонал и притянул ее ближе.

— Прости. Я должен был быть там.

— Филипп, нам нужно забыть прошлое. Это уже не важно. Я нашла способ защитить себя, бороться с ним. Я еще могу притворяться, что Керн управляет мной, может, я смогу как-то остановить его. Ты теперь знаешь все, и что у меня магия, ты можешь помочь мне.

— Нет.

— Но…

— Нет, — сказал он тверже. — Никакой магии.

— Тогда нам придется убить его. Он не остановится.

— И как мы убьем самого сильного мага истории?

— Не знаю, но кое-что может помочь, — она рассказала ему о Халефе и его обещании узнать о магах, что поймали Керна в прошлый раз.

— Хорошо, — медленно сказал он. — Мы ждем Халефа, и что в это время?

— Будем делать вид, что разговора не было. Ты все еще должен дружить с ним. Ненавидеть меня. Чем убедительнее, тем лучше, ведь этого Керн и хочет. Он думает, что это изменит тебя, что ты ощутишь предательств и решишь, что сила только во власти. Заигрывай с другими девушками. Избегай меня.

— Марен, я не могу. Я не могу пустить тебя к Керну одну.

— Должен. Если нет, если Керн что-то заподозрит, он все у меня заберет, — ее голос дрогнул. — Я не могу снова через это пройти.

Он прижался губами к ее губам. Нежно, словно она была очень хрупкой.

— Ты можешь убирать свою боль? Делать это без жизни в пытке? Потому что я не могу на это смотреть.

Она кивнула.

— Порой придется терпеть это, когда Керн рядом и ощутит магию. И ты будешь молчать, зная, что это временно. А в остальное время? Да, я смогу.

— Хорошо, — прошептал он в ее волосы. — Я буду играть.

ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ

Марен обошла группу людей, собравшихся у лотка, и пошли дальше по улице.

Праздник урожая. Весь город собрался, принес урожай. Были музыка и танцы, пришел Дарик. Он ходил среди людей, пил с фермерами, а потом оставался праздновать. Эту ночь все ждали.

— Марен, я везде тебя искала, — Адаре схватила ее за руку. — Дарик готов начинать.

Она пошла за Адаре в центр рыночной площади. Там было полно людей и телег с едой. Музыка доносилась от групп у небольших костров. Вкусные запахи жареного мяса и картофеля разносились по воздуху. Марен напоминала себе, что это не настоящее, и люди перестанут радоваться, если Керн захватит власть.

Адаре шла между групп, говорила с некоторыми, комментировала музыку, пока они не поднялись на деревянную платформу, где стоял Дарик с Филиппом и Керном. Керн был уверенным и очаровательным, как всегда. Филипп стоял чуть дальше, чем пару дней назад.

— Тейге, — Марен протянула руки, словно ей требовалось, чтобы он забрал боль.

Его магия обвила ее, она сделала вид, как выдохнула с облегчением.

— Я рад, что ты смогла прийти, — сказал он. — Сегодня будет чудесно. У меня есть сюрприз, и он тебе понравится.

Она напряглась, зная, что сюрпризы Керна не были хорошими.

— Добро пожаловать! — Дарик начал речь, нужно было играть дальше.

Они говорили тосты, Марен механически поднимала бокал со всеми.

— У меня особая просьба. Лорд Тейге хочет произнести тост.

Тост?

— Я хочу поблагодарить короля за то, что дал мне сказать, — начал Керн. — Это щедр с его стороны, ведь я не сообщил, что скажу.

Он посмотрел на нее, его лицо было полным нежности, даже если это было игрой. Он взял ее за руку.

Она боялась, что опоздала, что то, что произойдет, уже потом не исправишь.

— Сегодня — лучший день в моей жизни, — он улыбнулся, и толпа с ним. Они хотели его выслушать. Ждали его слов. — Я хочу сообщить, что леди Марен согласилась стать моей женой.

Толпа радостно завопила.

Марен застыла как статуя. Она согласилась, когда он отпустил ее, когда она была готова на все ради разума. Но стоять перед городом, Дариком, Адаре и Филиппом… этого она не ожидала.

Но она не могла отказать. Последствия были ужасными. Она принимала поздравления и делала вид, что счастлива.

Керн улыбнулся ей, словно знал, о чем она думает. Может, и так. Толпа притихла, и он поднял бокал.

— За леди Марен, будущую леди Тейге, женщину, что станет мне женой.

— Леди Марен, — вопила толпа почти в унисон.

Он выпил со всеми, отставил бокал и обвил рукой ее талию. А потом шепнул в ее губы.

— Играй правдоподобно, Марен.

Все в ней хотело оттолкнуть его. Но она обвила руками его шею и поцеловала.

Толпа вопила. Керн смеялся, взял ее за руку. А она могла думать только о Филиппе. Она оглянулась, их взгляды пересеклись. Он не поднял бокал. Не улыбался. Он стоял, застывший. А потом нахмурился, сжал губы в тонкую линию и пропал в толпе.

— Не понравилась реакция Филиппа, — шепнул рядом Керн. — Но ты это и делала. Он тебя ненавидит. Больше он не попробует.

Филипп не ненавидел ее, но и рад не был. Он сыграл хорошо, даже слишком.

Марен надеялась, что он понял, зачем она это сделала.

* * *

Солнце село, но толпа не расходилась. Это не удивляло, ведь они три года не праздновали день урожая. Марен танцевала до боли в ногах, наелась так, что больше не могла. И все время Керн убирал ее боль. Она не страдала сегодня из-за раны.

Она не видела Филиппа после того, как он ушел после заявления Тейге.

Она вдруг ужасно устала, словно каждая частичка ее тела… утомилась.

Керн стоял в паре футов от нее. Он не выпускал ее из виду всю ночь. Она прошла к нему.

— Я устала, — сказала она. — Я пойду в замок.

Он пронзил ее взглядом, оценивая слова.

— Хорошо, — сказал он, прижал ее ладонь к губам.

Она плохо смогла подавить дрожь. Он не отреагировал.

— Ты хорошо поработала, Марен. Филипп был очень зол. Мы помолвлены. Тебе даже понравился вечер.

— Вы не дали мне выбора.

Он зловеще улыбнулся, уголки его рта расширились, но не поднялись, и боль вспыхнула в ее плече.

— Так и есть, да?

Она отвернулась и ушла без слов. Он думал, что она под его контролем. Он пустил ее в замок одну. Она хорошо сыграла. И Филипп.

Теперь им нужно понять, как спасти королевство.

* * *

Когда она пришла к замку, плечо горело. Марен закрыла дверь спальни и прислонилась к ней спиной, пробормотала заклинание, чтобы ослабить боль. Сработало сразу, но она ощутила себя так, словно перевернулись песочные часы, а потом она магией поправила их, но просыпала немного песка. И все же она выдохнула с облегчением, открыла глаза и увидела Филиппа у окна, где любой мог его заметить.

— Что ты здесь делаешь?

Он явно слышал, что она вошла, но обернулся только от ее слов, что звучали недовольнее, чем она хотела.

— Не переживай. Меня никто не видел.

Она скрестила руки на груди.

— И потому ты встал у окна.

На миг он удивился, словно не подумал об этом. Он нахмурился и отошел от окна.

— Зачем ты здесь, Филипп? — усталость пропитала ее слова. — Понимаешь, что будет, если Керн узнает?

— Я должен был увидеть тебя, — его голос был сдержанным. — После сегодня… — он нахмурился. — Как ты это делаешь? Как ты можешь стоять и принимать поздравления и улыбкой? Как ты можешь целовать его?

— А как иначе? — завопила она, вскинув руки. — Только так он убирает боль. Ты понимаешь, как он удерживает меня?

— Да, но одно дело — игра. Но поцелуи… — он пытался управлять собой. — Это мой отец!

— Я знаю! Думаешь, мне не противно? Противно. Хуже. У. Меня. Нет. Выбора. Пока мы не придумаем, как его остановить. Твой гнев показывает, что он побеждает.

Они стояли напротив друг друга, тяжело дыша, на лицах отражалась злость, а потом плечи Филиппа опустились. Два шага, и она оказалась в его руках.

— Прости, — сказал он в ее волосы, дыхание щекотало ее лоб. — Это не твоя вина. Но я так ревную, что сложно думать. И он…

Она знала, что он не смог сказать. Он не думал, что она снова поцелует его отца. Она подняла голову и посмотрела на него.

— Мы найдем выход. Мы должны.

Он слабо улыбнулся, смягчившись. Его ладонь легла на ее щеку, большой палец погладил скулу. И все затихло.

Он поцеловал ее. Началось это нежно, с болью сердец и потерями. А потом он притянул ее ближе, и она не знала, сможет ли дышать снова. Не важно. Марен все равно убирала, а это был идеальный способ. Но он вдруг вскинул голову и прислушался, склонив голову.

— Они вернулись.

Паника охватила ее, она бросилась к окну. Дарик, Керн и их стража шли через врата, смеясь, как школьники. Этого хватало, чтобы ее вены заледенели. Не только из-за того, что Керн вернулся, а Филипп был в ее комнате. Дарик и Керн вместе смотрелись ужасно, особенно, когда Керн поднял голову, увидел ее и зловеще улыбнулся.

Она развернулась.

— Тебе нужно идти. Сейчас.

Он кивнул, понимая опасность, и тихо выскользнул за дверь.

ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ

Керн был другим после помолвки, словно уже победил. Он давал ей больше свободы, убирал боль. Он даже не так часто издевался. Он ощущал, что заполучил ее, и Марен боялась ослушаться.

Помогало то, что Филипп хорошо играл. Он держался подальше от нее. Марен знала, что это было отчасти из страха, что сделает Керн, если узнает. Но не только из-за этого. Он не мог видеть ее с Керном.

Оттуда она и сбежала. От его прикосновений, пыток.

Она прошла в комнату, дрожа, но при виде неподвижно стоящей Киры Марен застыла. Она позвала, но Кира не двигалась, стояла перед столом и смотрела на то, что Марен не видела.

— Кира!

Кира развернулась с большими глазами.

— Что-то не так, — ее голос дрожал, Марен подавила свой страх. — Там магия. Тут. В этой комнате, — она указала на то, что Марен казалось сложенным куском бумаги, лежащим на столе.

Марен склонилась, увидела свое имя сверху. Она не знала почерк, не знала, почему Кира решила, что это магия.

— Это письмо.

— Нет, — Кира потянулась к письму дрожащей рукой. — Я увидела его раньше, может, принесла сама, но когда попыталась взять… — ее ладонь, что была в дюймах от бумаги, резко отодвинулась. — Я не смогла.

Марен поняла тревогу Киры. Действия Керна все окрасили магией. Хорошая магия была или плохая, Марен не знала, но Керн такое не сделал бы. Это было что-то другое, Марен протянула руку, ее пальцы скользнули по грубому пергаменту.

Кира резко вдохнула.

— Но как ты… ты не…

— Нет, я не маг. Письмо предназначено только для меня, — она попыталась улыбнуться. — Не вся магия плохая, Кира. И не все маги.

Она разгладила письмо и посмотрела на подпись.

— Халеф, — она начала читать по порядку.

Марен,

Тебе не понравятся мои слова. Из двенадцати магов, которых Дарик собрал против Керна, четверо умерли давно от старости. Я пытался найти еще восьмерых, но находил все тот же ответ. Все они мертвы. Все. Они умерли загадочно в течение двух недель после того, как Керн сбежал из гробницы. Думаю, он отомстил.

Надеюсь, другие маги смогут помочь, но я еще ни одного не нашел. Дай мне пару дней. Я дам знать, если что-то найду.

Халеф

— Марен.

Кто-то тряс ее, она увидела Киру, хмурящуюся от тревоги.

— Марен, что такое?

Марен прислонилась к столу. Все мертвы. До единого.

— Марен!

Она удивленно вздрогнула и вжалась в стул.

— Расскажи, что происходит. Я помогу, — Кира опустилась рядом и схватила ее за руки. — Откуда тут магия?

Марен подавила страх и посмотрела на Киру, не зная, что сказать.

— Что в письме так тебя напугало?

Марен открыла рот и закрыла его. Хорошего ответа не было.

Кира сжала дрожащие ладони на коленях и смело посмотрела в глаза Марен. Этого Марен не ожидала.

— Расскажи мне. Ты можешь мне верить. Я хочу помочь.

— Ты даже не знаешь, с чем.

— Не важно. Я не делала ничего важного, и я знаю, что что-то не так. Давно это знала.

Марен не скрывала потрясение.

— Я видела метки на твоей коже. Я видела, как они росли, а ты слабела. Я видела, как близко ты была к смерти, я думала, надежды уже нет. Ты не можешь сидеть и говорить мне, что это просто рана.

Она не могла говорить честно. Она долго смотрела на Киру, а потом приняла решение, что удивило даже ее. Она глубоко вдохнула.

— Это письмо от мага почти без сил. Он сказал, что все маги, что помогали заточить Керна, умерли, и большая часть — в недели после побега Керна.

Кира застыла.

— Зачем тебе это знать?

Казалось, Кира уже знала ответ, но все равно спросила.

— Потому что Керн не мертв. Он попытается убить Дарика. И я его остановлю.

Кира не двигалась, Марен не знала, слышала ли она ее. Но потом Кира поежилась.

— Ты уверена.

— Да, — прошептала Марен, потрясенная спокойствием Киры и тем, что она верила. Может, чары действовали только на слова о Тейге. — Ты мне веришь?

— Да. Не знаю, почему, но я верю, — она замолчала. — Ты хотела попросить помощи у магов?

Марен кивнула, словно слова все ухудшили бы.

— И что ты будешь делать теперь?

Что делать? Она не знала.

Она взглянула на Киру.

— Нужно дать Халефу несколько дней.

— А до этого? — Кира ждала ответа, но ответов не было. — Марен, я хочу помочь. Должно быть то, что мы можем сделать.

Марен глубоко вдохнула.

— Найди Филиппа. Отведи его в кабинет моего отца и никому не говори, что делаешь. Встретимся там.

Глаза Киры расширились.

— Филипп? Он знает?

Марен кивнула.

— Хорошо, — сказала Кира. — Хорошо. Я найду Филиппа.

* * *

Марен расхаживала в комнате. Несколько свеч озаряло комнату, тени плясали на стенах, усиливая ее нервозность.

Где они?

Керн скоро придет ее проверить. Даже если он управлял не так, как раньше, он не оставлял ее одну надолго.

Тихий скрип сзади, она развернулась, боясь, что это Керн, надеясь, что это они.

Филипп пересек комнату и схватил ее за руки, осмотрел ее лицо.

— Что такое? Больно? Он…

— Я в порядке, — убедила она его и повернулась к Кире. — Запрешь дверь?

Они устроились, Филипп сжимал ее руку, и Марен глубоко вдохнула.

— Нам нужно рассказать все Кире. Она хочет помочь, но она под заклинанием, как Дарик и Адаре. Она верит про Керна, но не про Тейге.

— Тейге? — спросила Кира, хмурясь. — При чем тут Тейге? Он — герой. Он помог спасти королевство. Нам нужно сосредоточиться на Керне и его магии.

Филипп нахмурился.

— Тейге — это Керн.

Кира зло вскочила.

— Как вы смеете? Он — твой друг. Я не буду это слушать.

Она пошла к двери, но Марен преградила путь.

— Она под чарами, Филипп. И только ты можешь с этим справиться.

— Нет.

— Филипп, прошу, — взмолилась Марен. — Она уже слишком много знает. Если она расскажет Керну, он поймет, что мы замышляем против него. Тебе нужно использовать магию.

Кира вздрогнула.

— Магия? — она повернулась к Филиппу. — У тебя есть магия? Если бы Дарик знал, он не оставил бы тебя в Тредаре. Нам уже хватило магии, особенно от твоей семьи, — она бросилась к двери, оттолкнув Марен, но Филипп схватил ее и удерживал, она боролась.

Свет в его глазах погас, он посмотрел на Марен.

— Видишь? Это магия делает с людьми.

— Так помоги ей, — прошептала Марен.

Филипп сжался, сдавшись. Он склонил голову, его губы беззвучно задвигались.

Через миг Кира перестала извиваться и потрясенно посмотрела на Филиппа.

— Как ты…?

Филипп отпустил ее и отошел, сел на диван.

— Не важно, — он посмотрел на Марен. — Расскажешь, что происходит?

Марен хотела расспросить его о магии, но она знала, что он не расскажет ей. Она повернулась к Кире.

— Тейге — Керн. Он хочет убить Дарика и стать королем. Он управлял мной магией.

Кира побелела, но молчала, только села рядом с Филиппом.

А потом Марен рассказала Филиппу о письме Халефа.

Он скрестил руки на груди.

— Что теперь? Помощи не будет.

Марен посмотрела на свои ладони, а потом на Филиппа.

— Ты можешь сделать с Дариком и Адаре то, что сделал с Кирой. И они узнают правду.

— Нет.

— Но…

— Нет, Марен, — он вздохнул. — Не потому что не хочу. Если мы хотим одолеть Керна, на нашей стороне должна быть внезапность. Думаешь, если Дарик и Адаре узнают правду, Дарик не попробует убить Керна без плана? Особенно после того, что Керн сделал с их сыном? И Дарика убьют, а мы лишимся шансов.

Тишина давила на них, Марен встала и прошла к полкам, разглядывала их с решимостью, рожденной из отчаяния.

— У него должна быть слабость, — сказала она, проверяя названия, что знала наизусть. — Должен быть способ убить его.

— Он силен, — сказал Филипп. — Должно быть то, чего он не ожидает.

— Например? — спросила Кира.

Марен улыбнулась и потянулась к пыльному тому.

— Зелье, — она прошла к дивану. Филипп придвинулся и смотрел из-за ее плеча. Кира была с другой стороны. Марен листала страницы по одной, смотрела на зелья. Не такое сильное. Не с той целью.

А потом Марен увидела.

— Лишить мага силы, — зелье было сложным, она не слышала о таких ингредиентах. И сила пропадала на время. Но… ее голова кружилась. Если она сможет дать это Керну, его магия угаснет. И все увидят правду. Они увидят, какой сейчас город.

— Вот, — она указала на нижний угол страницы. — Это сработает, и все узнают правду. Если получится, мы убьем Керна, пока работает зелье.

Филипп долго смотрел на зелье, на список ингредиентов, указания, словно оценивал риск.

— Хорошо, — сказал он почти с надеждой. — Это может сработать.

— Да, — сказала Кира. — Но вы не умеете варить зелья, мы не знаем, как это сделать. И мы даже не знаем, что за половина ингредиентов.

Марен повернулась к Филиппу.

— Ты сможешь?

Он покачал головой.

— Тогда Халеф, — сказала Марен. — Но я не могу пойти в город. Керн не позволит.

Кира вскинула голову.

— Я это сделаю.

— Я это сделаю. Я все время хожу в город. Никто ничего не заподозрит

Марен хотела отказаться. Она уже многих подвергла опасности. Она не хотела добавлять Киру в список.

— Не отказывай, Марен, — Кира скрестила руки на груди. — Ты не можешь пойти. Филипп тоже — Керн следит за ним. Только я могу это сделать.

Марен скривилась.

— Хорошо. Но скажи им сразу, что ты ищешь Халефа, и тебя не тронут.

— Хорошо, — Кира замешкалась. — Есть еще идея. Если Керн хочет, чтобы Филипп сильно тебя ненавидел, почему не дать ему нужное? Почему не показать Керну, что Филипп пошел дальше?

Ее слова осознали не сразу.

— Ты о себе? Ты хочешь, чтобы Филипп делал вид, что любит тебя.

— Я знаю, что ты думаешь, но я обещаю… — Кира взглянула на Филиппа. — Я его больше не люблю. Это будет лишь игра.

Марен взяла ее за руки.

— Но будет не просто.

Кира пожала плечами.

— Все сложно, но если я могу с этим помочь, то я буду рада.

— Филипп? — Марен посмотрела на него, а он хмурился.

— Я не люблю играть на эмоциях людей, — сказал он с виноватым видом. — Особенно если учесть, как я вел себя в прошлом, — он посмотрел на обеих леди. — Простите.

— За что? — спросила Кира. — За обиду, манипуляцию и часть игры, о которой мы и не догадывались?

— За то, что использовал тебя, чтобы разозлить Марен.

Кира почти улыбнулась.

— Но я же поддалась. И, поверь, я знала, что ты делаешь.

— И? — спросила Марен. — Вы сможете? Убедить Керна, что он уже в этом победил?

Кира и Филипп переглянулись, посмотрели на нее и кивнули, а потом услышали Керна в коридоре.

— Не видели леди Марен? — спросил он у кого-то. Наверное, у слуги.

Филипп посмотрел на нее не со страхом. С ужасом.

Кира побелела, Марен казалось, что она потеряет сознание.

— Скорее, — сказала Марен, прижавшись спиной к двери. — Сделайте вид, что я помешала.

Кира тут же поняла, подбежала к Филиппу и взяла его за руку, а Керн открыл дверь.

— Что тут происходит? — спросил он, уголок рта медленно поднимался, пока он смотрел на троих в комнате.

Кира выглядела униженно, она шагнула ближе к Филиппу.

— Марен не вовремя зашла.

Глаза Керна загорелись.

— Ясно.

Кира захихикала. У нее хорошо получилось.

Керн прошел и похлопал Филиппа по плечу, радостно посмотрев на Марен.

— Я не удивлен.

Филипп стиснул зубы.

— Да. Я же не могу вечно избегать женщин.

— Точно, — рассмеялся Керн. — Леди Кира — прекрасный выбор, — он поклонился Кире и протянул руку Марен. — Не хочешь прогуляться по саду, дорогая?

Она приняла его руку.

— Вы с нами? — спросил Керн.

— Нет, — голос Филиппа был резким. Он мог все испортить.

— Благодарю за предложение, — быстро вмешалась Кира с озорным блеском глаз. — Но мы лучше побудем одни.

Керн издал довольный смешок.

— Конечно, продолжайте.

Он повел Марен из комнаты, но, закрывая дверь, она посмотрела на лицо Филиппа, где были тревога и гнев. Она слабо, но тепло улыбнулась ему.

Она надеялась, что это помешает ему сделать то, о чем они пожалеют.

ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ

Марен остановилась перед комнатой рисования, где ждали Керн, Дарик и Адаре. Они выбрали сегодня, это собрание, потому что оно не было официальным. Только вчетвером. Керн не подозревал. Она надеялась.

Халеф сказал, что зелье Киры сработает. К сожалению, это все, что он смог. Одного из ингредиентов, листа катуа, не было. Он использовал последние припасы. Но там будет Дарик. Каким бы сильным ни был Керн, без магии Дарик одолеет его мечом, что был всегда с ним после осады. И Филипп был в соседней комнате, ожидающий, пока чары пропадут, чтобы ворваться с мечом. Это сработает. Должно. Она расправила плечи и шагнула в комнату.

Дарик поцеловал ее в щеки, а потом усадил рядом с Адаре, которая уже наливала чай.

— Ты выглядишь намного лучше.

Она улыбнулась. Ей нужно было вести себя нормально. Чтобы Керн не заподозрил.

— Я и чувствую себя лучше.

Она приняла чашку Керна, когда Адаре передала ей, и пока добавляла сливки, вылила содержимое флакончика. Она как-то подавила дрожь.

Она передала чашку Керну.

— Что-нибудь еще? Пирожное? Сыр?

— Нет, спасибо, — он поставил чашку. — Все отлично.

— Вот мы и устроились, — глаза Дарика радостно сияли. — У меня для вас сюрприз.

Она взглянула на Керна, но он не смотрел ей в глаза.

Дарик улыбнулся шире.

— Знаю, обычно помолвка длится год. Но, думаю, для вас нужно сделать исключение, — на его лице отразилась печаль. — Мы не знаем, сколько у нас осталось времени, и я хочу, чтобы ты насладилась жизнью. На следующей неделе будет банкет в честь вашей помолвки, а через месяц будет свадьба.

Марен застыла, отмечая, что чай Керна все еще нетронут. Она осознавала слова Дарика. Нет. Она не могла выйти за Керна. Она устроила помолвку, зная, что умрет до того, как они поженятся. Но брак…

— Марен? — Дарик взял ее за руку. — Я думал, ты обрадуешься.

Она выдавила улыбку.

— Да. Я просто не знаю, как выразить благодарность.

— Не стоит, — сказал он. — Мои дела бледнеют на фоне того, что ты сделала для меня.

Адаре взяла ее за другую руку.

— Просто радуйся. Сколько можешь. Ты нашла то, чего нет у многих.

Да. Но не с Керном.

— Мы будем счастливы, — вмешался Керн. — Обещаю.

Она улыбнулась и встала.

— Тост. За счастье. И любовь. И жизнь.

Они подняли чашки, и Марен задержала дыхание, Керн потянулся за своей. Только его ладонь охватила горячую чашку, а не ручку. Он тут же выронил чашку, зашипев от боли, и Марен смотрела на пол, коричневая жидкость быстро растекалась по пушистому ковру.

Она села на диван, смутно осознавая, что Керн извинился, пока Дарик вытирал салфеткой

А потом был смех, слова типа «суженая», «красивая» и «банкет». Она едва это слышала, не могла отвернуться от гадкого пятна на полу, напоминающего ей о раздавленной надежде.

Рука Адаре коснулась ее и вернула в реальность.

— Ну как? — улыбнулась Адаре. — Банкет.

Марен надеялась, что смогла улыбнуться.

— Звучит отлично.

— Уверена? — спросил Керн. — За месяц нужно будет многое сделать.

— Это точно, — рассмеялся Дарик. — Адаре не планировала свадьбы после нашей. Думаю, вашу она захочет сделать еще грандиознее.

— Думаю, это слишком, — улыбка Керна была чарующей, Марен было плохо. — Пока что сосредоточимся на банкете. Это новое начало.

Его слова окутали ее, и она поежилась, убежденная, что Керн уже не будет ждать.

* * *

Как только Марен вышла за дверь, она побежала, отчаяние затмевало все мысли. Не сработало. Ничто. Они снова были в тупике и не знали, как убить Керна и спасти Дарика.

Она бежала, пока не кончились силы. Она рухнула на колени, хрипя.

Сильные руки подняли ее с пола и прижали, и она обрела контроль над собой.

— Что случилось? — спросил Филипп.

— Он пролил чай на ковер, не попробовав.

— Тогда нужно придумать что-то еще, — сказал он.

— Что? — она заглянула в его глаза.

Он покачал головой и обнял ее.

— Не знаю, — прошептал он.

— Лучше поспешить, потому что Дарик заявил, что год ждать не может из-за моего здоровья. Свадьба через месяц.

— Свадьбы не будет, — она еще не слышала Филиппа таким резким. — Я помешаю.

— Нет, — сказала она. — Нужно остановить Керна. И я лучше умру, чем выйду за него. Чтобы он завладел мной и…

Филипп прижался к ее губам, словно ее могли вот-вот забрать у него. Он целовал ее с любовью, тоской и обреченностью, и она отвечала так пылко, что сама поражалась.

— Я найду способ, — он прошептал в ее волосы. — Любой ценой.

Ей легче не стало. Что он мог сделать против своего отца, который был еще и самым сильным магом в истории?

* * *

Марен расхаживала перед вратами замка. Не стоило отпускать Киру к Халефу, но у них не было идеи лучше. Может, он все-таки передумает и сделает зелье. Попробовать стоило. И она переживала. У нее было предчувствие. И она ощущала от Керна, что конец его планов близок, ведь их брак теперь был официальным. Он что-то замышлял. Она была уверена. Но еще не знала, что.

Он вел себя по-другому, порой помогая ей, а порой заставляя ждать в отчаянии, пока он заберет боль — или оставит ее, чтобы она сделала это сама. Он показывал ей, что власть у него, и он может делать, как захочет.

Он редко оставлял ее одну. Сегодня был первый раз за неделю, он уехал с Дариком. Но они скоро вернутся. Она посмотрела на дорогу в город. Киры все еще не было.

Она села на скамейку и ждала. Она или встретит Киру, или встретит Керна.

— Марен!

Она вскинула голову, выдохнула с облегчением, пока Кира не подошла. В ее глазах были слезы.

— Что случилось?

— Он мертв, — всхлипывала она. — Халеф мертв.

Марен казалось, что мир завертелся, она сжала голову руками и глубоко вдохнула.

— Расскажи, что случилось.

— Я пришла и попросила Халефа, — начала Кира с дрожью в голосе. — Но они не помогли, а разбежались. В ужасе. Я пыталась пойти за ними, но бесполезно. А потом пришла старушка. Она сказала, что Халеф мертв, что его неделю назад убила сильная магия. Они переживают, Марен. Такое давно не происходило даже там.

Марен лихорадочно размышляла. Керн понял, что пытался сделать Халеф. И убил его. Ее желудок сжался. Он знал, что она попросила Халефа о помощи? Керн знал, что она пыталась остановить его? Она сжала голову и пыталась думать, но лишь дрожала от боли.

Керн победит. Дарик умрет. Нет! Марен убрала руки от головы и посмотрела на замок. Если Халеф мертв, ей нужно найти другой способ.

Она повернулась к Кире.

— Это не конец.

ДВАДЦАТЬ СЕМЬ

Марен смотрела на толпу и пыталась успокоиться. Это был не просто банкет, и ее все рассматривали. Она собиралась убить Керна. Сегодня. Она сжала мешочек, висящий на ее запястье, ощутила холодный металл кинжала сквозь ткань и поежилась, представив, как вонзает его в грудь Керна.

Но нужно было выбрать момент. Он точно защищен чарами, ведь не доверял окружающим и не подпускал людей. Потому это должна сделать она.

Они часто были наедине. Даже на расстоянии вытянутой руки. Эта ночь будет другой. Если он не заберет ее боль, что вполне могло быть, чтобы ее вечер был ужасным, она не сможет делать это сама. Значит, к концу вечера она не сможет размышлять. Действовать требовалось быстро, это плохо. Он был сильнее, больше и с магией. Ей оставалось надеяться, что Керн не заподозрит, подумает, что она готова на все, лишь бы продлить свое существование.

Он ошибался.

Ее план был ненадежным. Она знала это. Но не видела другого варианта. Она не сказала Филиппу. Иначе он остановил бы ее.

Ее взгляд скользил по столу мимо Дарика и Адаре на пустое место между королевой и Кирой. Филипп еще не пришел. Это показывало, что что-то не так, это пугало ее. Керн узнал о ее плане или догадался, что Филипп знал правду? Она отогнала мысль и обратила внимание на вечер перед собой.

Хорошо было то, что она была в одном из самых красивых платьев, хоть оно и не было настоящим. Ткань была белой и с кружевом, что мерцало серебром в свете свечей. Ее волосы были украшены только маленькой серебряной розой за ухом. У ее горла был большой бриллиант, одолженный Адаре. Даже глаза Керна расширились при виде нее.

Она посмотрела влево, он говорил с леди Крой. Он был сегодня расслаблен, как Тейге, которого она впервые встретила. Уверенный и дружелюбный, без подтекста. Жаль, что это было иллюзией.

— Ты прекрасна, Марен, — Дарик поцеловал ее ладони. Он сел рядом с ней. Она еще не сидела рядом с Дариком. Это место было почетным, и ей было не по себе, но Дарик настоял, хотя она пыталась усадить туда Керна. — Не хочу сидеть с Тейге, — пошутил Дарик. — Он не так красив.

Адаре обняла ее и села. Филипп должен быть рядом с ней, но его еще не было.

Дарик осмотрел комнату и улыбнулся.

— Идеально, — сказал он ей. — Готова начать?

Она посмотрела на пустое место рядом с Адаре.

— А как же Филипп? — тихо сказала она, надеясь, что Керн не слышит.

— О, он придет. Заканчивает с моей просьбой.

Она выдохнула с облегчением, Дарик махнул слугам приносить первые блюда.

Ужинать было не так сложно, как она думала. Дарик был отличным хозяином. Даже Керн следил, чтобы все было идеально, чтобы у нее был напиток, чтобы она не скучала. Он играл роль заботливого суженого. Во время главного блюда вошел Филипп, вручил что-то Дарику и сел рядом с Адаре. Как и многие мужчины, он был в черном. Но его вид лишил ее дыхания.

Ужин подошел к концу, и тарелки десерта унесли. Марен готовилась к той части ночи, которую боялась больше всего: речь Дарика. Ей придется сидеть, пока он будет поздравлять ее и Керна, слушать глупые слова, как им повезло, и как все рады.

— Попрошу внимания, — сказал Дарик, и комната притихла. — Как вы все знаете, мы собрались в честь лорда Тейге и леди Марен, чтобы отпраздновать их помолвку, — Дарик улыбнулся им и поднял бокал. — И сначала я хочу произнести тост за их счастье, их любовь и их… — он замешкался на миг, — здоровье.

Бокалы поднялись, раздались «за Тейге и Марен», все смотрели в ее сторону. Они радовались за нее. Она выходила замуж за самого красивого мужчину королевства. Ей повезло. Она должна быть рада.

— А теперь, — продолжил Дарик, — я должен сообщить еще кое-что. Хотя обычно помолвка длится год, из-за, — Дарик подбирал слово, — личных обстоятельств пара получает мое благословение и проведет церемонию через три недели.

Шок, взволнованный шепот по комнате. Через минуту все утихло, и Дарик продолжил:

— Они — мои близкие друзья, и я приготовил подарок для пары.

Марен напряглась. Она не подумала, что Дарик им что-то даст. Она повернулась к Керну, он спокойно улыбался, словно король каждый день делал подарки, и он ожидал это.

Она хотела спрятаться в угол. Подарок от Дарика не важен. Она не успеет им насладиться.

Прятаться она не могла, так что сидела и слушала, как Дарик давал им деньги, землю за городом и их личные покои в замке. С каждым подарком она все сильнее бледнела и подавляла желание встать и остановить его.

Он близился к концу, и она выдохнула с облегчением, но напряглась, когда Дарик не сел. Он стоял, упершись ладонями в стол перед собой, словно сказал еще не все, но продолжать было сложно.

— У меня есть еще один подарок для леди Марен, — сказал Дарик уже тише. — Но сначала я должен вам кое-что поведать. Чтобы вы поняли нашу с леди Марен дружбу.

Она посмотрела на Дарика, поймала его взгляд. Она покачала головой, пытаясь остановить его. Она не хотела это слышать. Она уже проходила это. Но Дарик решительно продолжал.

— Марен не хочет, чтобы я делал это, но, надеюсь, прошло достаточно времени… и это все уже должны знать.

Все смотрели на Дарика. Никто не шептался, не скучал. Люди вытянулись и ждали.

— Четыре года назад мы с Адаре поженились, — он с улыбкой взглянул на королеву. — Когда я представил ее вам как будущую королеву, многие не обрадовались.

Многие в толпе заерзали на стульях.

— У нее не было нужных политических связей. Не впечатляло приданое, — он чуть сжал челюсти. — Она не была для вас красивой. Потому Адаре первые месяцы было одиноко в замке. Она знала о вашем отношении, и на одобрение ушло время. Хотя она справилась лучше, чем я надеялся, те первые месяцы были сложными. Но один человек не послушал возражения многих и протянул руку дружбы. Может, потому что она знает, как быть в стороне, одинокой и не принятой.

Марен быстро моргала. Она не будет плакать перед всеми.

— Как вы поняли, то была леди Марен. Только за это я должен Марен больше, чем могу выразить словами, — Дарик замолчал, и Марен показалось, что он борется со своими эмоциями. — Но Марен сделала не только это. Как вы знаете, — продолжил Дарик, — чуть меньше трех лет назад у нас с Адаре был сын.

Его голос дрогнул, Марен смотрела на ладони, сцепленные на коленях. Зачем он это делал? Это будет больно для всех.

— Он вскоре умер. Официальной причиной смерти была болезнь. На самом деле, — Дарик глубоко вдохнул, — его убил Керн.

Все охнули. Мужчины помрачнели. Женщины вытирали глаза. Только Керн не был тронут, спокойно наблюдал за речью, словно запоминал каждую минуту, ожидая день мести.

— Может, стоило рассказать вам тогда, — продолжил Дарик. — Не знаю. Часть меня хотела скрыть горе. Часть меня боялась, что королевство охватит паника от правды. Часть меня не хотела разбираться с последствиями. И большая часть меня хотела, чтобы Адаре спокойно пришла в себя, — он взял Адаре за руку. — Керн теперь мертв, и причины не важны. Так что пора вам узнать правду о случившемся в ту ночь и о роли леди Марен. Роли, за которую я никогда не смогу отплатить долг.

Все посмотрели на нее, и Марен сжала кулаки еще сильнее.

— Мы знали, что Керн был в ту ночь в замке, — начал Дарик и продолжил описывать события ночи, которую она хотела забыть. Он ничего не опустил, делился болью со всей комнатой, а Марен не могла остановить горячие слезы, текущие по щекам. Но она не убирала их, надеясь, что никто не заметит. Керн увидел. Он взял ее за руку. Это было слишком. Керн все это и сделал. Как он смел изображать заботу? Словно сочувствовал. Она попыталась отодвинуться, злясь, но он сжал ее руку в предупреждении. — Мы боялись, что ребенок и Марен мертвы, — продолжал Дарик, — но там мы обнаружили поле боя. Тяжелую железную дверь сорвало с петель, стены были разрушены. Марен лежала в углу, окруженная обломками, закрывая собой… — он вытер глаза. — Она защищала его до конца. Мы побежали к ним, Адаре вытащила сына, а я забрал Марен из обломков, и она была едва живой.

Марен уже не могла всхлипывать тихо. Но и не хотела, чтобы Керн изображал заботу. Она вырвала руку и потянулась к салфетке.

— Все маги, которых мы нашли, все целители спасали ее. Но все же, — он давился словами, — мы не смогли сделать всего. Она все еще ощущает последствия той ночи. Она была готова на все, чтобы спасти нашего ребенка, даже отдать свою жизнь, и за это я навеки благодарен.

Он взял длинную узкую коробочку со стола.

— Марен, ты в моем сердце на втором месте после Адаре. Я никогда не смогу отплатить тебе за твои поступки и жертвы, — он коснулся ее плеча. — Но то, что я могу дать, я отдаю охотно, — он повернулся к толпе. — Я своим личным подарком принимаю леди Марен как члена своей семьи. Она потеряла свою семью, а мы с Адаре уже не сможем расширить свою.

Нет. Нет. Нет. Комната расплывалась перед ней. Дарик не должен был так делать. Это только позволит Керну захватить трон. Но она не могла отказать. Она не могла так ранить Дарика. Она повернулась к королю, другу, что был ей почти как брат.

Она приняла его протянутую руку, и он поднял ее на ноги. Он протянул коробочку и поднял крышку. Марен зажала ладонью рот. Внутри было два предмета: кольцо с королевской печаткой и кулон с гербом Дарика. Он не просто делал ее членом семьи. Он давал ей привилегии и права сестры или дочери.

Ее колени дрожали, она прислонилась к столу, и Керн обвил ее рукой для поддержки. Она застыла и отпрянула, желая показывать эмоции перед толпой, а не ощущать поддержку Керна. Плевать на боль. Плевать на последствия.

Дарик кивнул Адаре, та вытащила кулон и застегнула на шее Марен. Когда она закончила, Марен обняла ее, и ее слезы смешались со слезами Адаре. А потом Дарик взял ее за руку и надел кольцо на палец, после чего обнял ее.

— Если бы у меня была сестра или дочь, — прошептал он, — я бы хотел, чтобы она была тобой.

Марен обвила руками его шею, не думая о том, можно ли обнимать короля на публике. Она на миг встретилась взглядом с Филиппом. Он улыбнулся, и это потрясло ее эмоциональное равновесие, напомнило ей, почему она хотела совершить убийство.

— Спасибо, — шепнула она Дарику, и он держал ее, пока она плакала.

* * *

После поздравлений она устала физически и эмоционально. Она больше всего хотела остаться одна. Но она позволила Керну проводить ее в комнату. Она даже пару раз споткнулась, чтобы он поверил, что она слабее, чем была.

Путь был недолгим, но ночь ощущалась долгой. Ее сердце колотилось в груди, и она глубоко дышала, а голос словно застревал в горле.

Керн открыл дверь, и Марен прошла. А потом замерла и обернулась.

— Мы можем поговорить?

Он вскинул брови на дюйм, но больше он удивление не проявлял, прошел в ее комнату и закрыл за собой дверь.

Мгновение он просто стоял, скользя взглядом по ее телу.

— Должен снова похвалить тебя, Марен. Я еще не видел тебя такой красивой.

Она не ответила, он шагнул к ней. Инстинкты говорили ей отойти, держаться от него подальше. Но она заставляла себя стоять на месте, спрятать руки за спиной и вытащить кинжал из мешочка.

Керн был в паре футов от нее.

— Чем я заслужил такую радость?

Ее ладони были потными у кожаной рукояти кинжала. Она стояла, ожидая правильного момента, глядя на точку на его грудной клетке, куда ударит.

— Я хочу твое слово, — Керн был достаточно близко, чтобы она могла коснуться его. — Я хочу, чтобы ты пообещал, что не навредишь Филиппу или Адаре после всего этого.

Он рассмеялся.

— У тебя есть все обещания. У меня уже все на местах.

Она не знала, злится на его наглость или радуется, что, может, угроза Адаре и Филиппу была не такой сильной.

Керн шагнул вперед и провел рукой по ее щеке.

— После вечера, думаю, мне нужно забрать твою боль.

Она посмотрела на него из-под ресниц и кивнула. А потом она вытащила руку из-за спины и спрятала кинжал в складках платья. Керн опустил голову. Он поцелует ее. Он отвлечется. Это ее шанс.

Его губы прижались к ее, его ладонь скользнула за ее голову.

Она сжала кинжал и вонзила изо всех сил. Он пронзил кожу Керна и погрузился до рукояти между ребрами. Она подавила отвращение и услышала, как он резко вдохнул.

И все закончилось.

Он схватил ее за запястья и сжал так, что она перестала ощущать ладони.

Он впился в нее взглядом, и она не могла отвернуться. Она хотела видеть его лицо, когда он понял, что умрет. Она хотела смотреть на него, когда он ощутит боль.

Но этого не было.

Он откинул голову и рассмеялся.

— Будто ты могла бы убить меня. Но молодец. Я думал, ты сдашься, когда план с зельем не сработал. Но это, — он посмотрел на кинжал в своем боку. — Я не думал, что ты сможешь.

Он оттолкнул Марен, и она споткнулась и упала. Он знал о зелье. Это ее не удивило.

Он вытащил кинжал и посмотрел на растущее красное пятно на рубашке.

— Неудобно, но все возможно, — он закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Она потрясенно смотрела, как пропадает кровь, словно возвращается в рану. Он открыл глаза через миг, и не осталось ни следа его раны.

— Это было серьезно, — сказал он. — Это могло убить кого-то без моих талантов, — он одобрительно посмотрел на нее. — Может, ты достойна быть моей женой.

Она потрясенно смотрела на него. И все? Никаких пыток. Угроз. Он рассмеялся и одобрил.

— Прочь.

Он нахмурился.

— Что, прости?

— Я сказала: убирайтесь.

— И оставить тебя с неуравновешенными эмоциями? — он рассмеялся и поднял ее с пола. — Что же это за жених?

Она отпрянула от него.

— Мне плевать, что вы со мной сделаете. Все равно. Я просто хочу, чтобы вы ушли, — она даже не знала, что говорила, ей было все равно. — Вы ранили всех, кто мне дорог. Из-за вас я умираю. Из-за вас я сидела за ужином и переживала самые худшие моменты жизни.

— Ах, бедная Марен, — он снова рассмеялся. — Думаю, ты ненавидишь меня.

— Нет слов, чтобы описать, что я чувствую к вам.

Он отклонился на столбик кровати и скрестил руки на груди.

— Но ты выйдешь за меня и увидишь, как я убью Дарика и стану королем.

Она открыла рот, чтобы сказать, что лучше умрет. А потом включилась логика. Она не справилась сегодня, но не все было потеряно. Керну нужно думать, что она сдалась. Марен сжала губы и смотрела на пол. Покорно.

— Так я и думал, — он сжал ее дрожащие ладони и смотрел на кольцо, что ей подарил Дарик. — Должен признать, что я не ожидал, что он так далеко зайдет, но я польщен.

Он посмотрел ей в глаза.

Она не знала, что видела. А потом его ладони скользнули вверх по ее рукам, и она оказалась в ловушке, как не знавший об этом зверек. В его глазах был голод. Он собирался поцеловать ее. Не для проверки, не чтобы забрать боль или повлиять на Филиппа. Нет, он хотел поцеловать ее. Это было хуже.

Паника охватила ее, Марен пыталась вырваться, но его хватка была стальной.

— Прошу, — взмолилась она, зная, что голос дрожит от страха. — Уйдите.

Но он не отпускал.

— А как же боль?

— Плевать на боль.

Его правая рука обвила ее талию, он притянул Марен к себе.

— К сожалению, мне не все равно. Я не могу позволить тебе умереть, когда победа так близко. Если я не заберу боль, ты и ночи не протянешь. Но теперь Дарик сделал тебя частью его семьи, и ты стала еще полезнее, — он провел пальцем по ее челюсти. А потом прижался губами к ее губам.

Если она боялась до этого, то теперь была в ужасе. Этот поцелуй отличался. Был интимнее. Словно он хотел выйти за нее не только из-за плана.

Ее колени подкосились, и он притянул ее еще ближе.

Марен пыталась выбраться из его хватки, но он сжимал, и что-то в ней лопнуло. Она колотила его грудь кулаками, кричала ему убираться, оставить ее страдать одну этой ночью.

А потом его рука оказалась на ее горле, лишила ее воздуха, и Марен не могла больше кричать. Ее глаза расширились, она боролась из последних сил, но он был сильнее. Его пальцы впились в ее шею, мир кружился и чернел по краям. Она была почти рада. Он сам хотел, чтобы она еще была жива. И лучше ей было оставаться без сознания.

Он отпустил. Ее колени ударились о землю, а за ними и тело. Марен вдохнула, и от этого пострадавшая кожа и легкие пылали.

— Не самый умный ход, Марен, — он поднял ее на ноги и притянул так близко, что она ощущала его дыхание на волосах.

Она попыталась расцарапать его лицо, но он поймал ее за руки и завел их за спину. Марен попыталась ударить ногой, но ее ноги снова обвили невидимые оковы, как раньше. Она была на грани истерики и ударила его головой. Он замер на миг, провел пальцем по порезу на губе, а потом толкнул ее к стене, лишая дыхания. Все расплывалось перед глазами.

— Хватит, — взмолилась она. — Прошу. Делайте, что хотите. Но прекратите.

Он медленно улыбнулся, прижался губами к ее губам, забирая боль. Марен с облегчением рухнула на пол.

— Увидимся утром, дорогая, — сказал он на пороге. — Не переживай, все скоро закончится.

* * *

Кира нашла ее через полчаса, лежащую на полу и содрогающуюся от рыданий.

— Марен! — Кира убрала волосы с лица Марен и заставила ее посмотреть в глаза. — Марен, что случилось?

Она уткнулась лицом в ладони.

— Он… он…

— Я найду Филиппа.

Через пару минут Филипп обвил ее руками и притянул к себе, провел ладонью по ее волосам.

— Что случилось?

Она рассказала им. Как пыталась убить Керна. Как он исцелился. О другом поцелуе. О его словах на прощание, что все скоро закончится.

Когда она закончила, они долго молчали. Но Марен ощущала гнев Филиппа. Он был в его дыхании, в напряжении его рук вокруг нее.

— Мы не можем допустить, чтобы что-то произошло с королем, — сказала Кира.

Филипп поднялся с пола и протянул руку Марен.

— Я назначу кого-то скрытного следить сегодня за его комнатой. Завтра он поедет на охоту. Там будет Керн и несколько других. Я бы сам поехал, но Дарик попросил меня отправиться с отрядом и проверить проблемы на юге. Керн знает это и начнет подозревать, если у меня резко изменятся планы. Но я пошлю кого-то из стражи. Дарик будет окружен людьми, что должны уберечь его.

— И нам нужно решить, что делать после этого, — сказала Кира.

Филипп нахмурился.

— Дарик не позволит страже всюду с ним ходить. А я не могу все время быть с ним.

— А если сказать страже, что Дарик в опасности? — предложила Марен. — Сказать им, что Дарик не хочет говорить всем, чтобы вызвать тревогу, но попросил их следить.

— Это может сработать, — сказал Филипп. — Это хотя бы начало.

Марен должна была радоваться. Но действия Керна висели на ней тяжким бременем. Она не могла отогнать страх, возникший от его слов.

ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ

Марен подставила лицо теплому осеннему ветру. Это был один из дней, когда холод зимы, виднеющейся на горизонте, еще не захватил землю. Солнце было высоко в небе, обещая конец зимы и возрождение жизни.

Казалось, солнце смеется над ней, потому что сейчас было сложно увидеть конец кошмара и возрождение.

— Что думаешь, Марен?

Она посмотрела на Адаре и других леди, собравшихся за столом в саду.

— Ну… — она разглядывала цветы на столе. — Думаю, красный слишком резок. Но и белое — не то, — она взяла розовую розу, чей насыщенный теплый цвет тут же привлек внимание. Это она выбрала бы для свадьбы с Филиппом. Но для Керна это слишком красиво. Она вернула цветок на стол и взяла бледно-желтую. — Думаю, эта. И бежевый — как акцент.

Кира взяла желтую и бежевую розы.

— Красиво.

— Платье Марен бежевое вместо белого, так что будет идеально… — Адаре перебил шум за ними.

Она оглянулась через плечо.

— Они уже вернулись? — Адаре звучала возмущенно. — Мы еще не закончили.

Марен посмотрела на всадников, въезжающих во врата.

— Там не все, — сказала она, разглядывая скромное количество. — Кто-то решил вернуться раньше.

Она обратилась к Кире, изучавшей длинный список имен, некоторых Марен почти не знала, а некоторых не знала вовсе.

— Кто такой лорд Кэл…

Душераздирающий крик заставил ее сердце замереть, пронзив воздух. Марен повернулась в поисках источника.

Адаре уже бежала к всадникам. Марен следовала за ней, почти онемев от страха, пока слушала крики Адаре:

— Нет, нет, нет…

А потом она увидела то, что Адаре заметила сразу. Тело человека на седле одной из лошадей. Стрела торчала из спины за сердцем, и даже алая туника не могла скрыть кровь.

Дарик!

Нет! Это не должно было произойти. Филипп добавил стражу. Им сказали, что король в опасности, что нужно убедиться… Она хотела кричать, но не могла. Как не могла и отогнать мысль, что Дарик обрек себя на это, впустив ее в семью.

Она хотела рухнуть на колени, пока мир не станет прежним. Но Адаре нуждалась в ней.

Она догнала королеву, когда тело Дарика сняли с лошади. Адаре потянулась к нему, но Марен поймала ее за руки.

— Отнесем его туда, где меньше глаз.

Адаре уткнулась головой в плечо Марен, ее тело сковала боль, и Марен едва удерживала их обеих на ногах. Она махнула Кире вести Адаре в замок, где мужчины уложили Дарика на стол. Адаре бросилась к нему, провела ладонями по лицу, прижалась лбом к его лбу. Хуже всего было слышать, как она снова и снова зовет его по имени с болью. Это было ужасно видеть и слышать, и Марен не знала, что делать.

Так делали все. Никто не позвал целителя, хоть Марен и знала, что это бесполезно. Она уже видела смерть. Никто даже не двигался.

Она махнула солдату.

— Поищите целителя короля. Не шумите об этом. Нам пока не нужны слухи об этом.

Она схватила капитана стражи.

— Расскажите, что случилось.

Он заламывал руки.

— Не знаю. Мы ехали как всегда. Лорд Тейге и король спереди, и они заметили лису среди деревьев. Они смеялись и шутили… — он поежился. — А потом король обмяк в седле со стрелой в спине.

Марен нахмурилась. Керн был рядом с Дариком. Он не мог выстрелить сам, но был в ответе за это.

— Где сейчас лорд Тейге и остальные? — осведомилась она.

— Уехали искать стрелка. Лорд Тейге сказал, что не вернется, пока не найдет.

Она поблагодарила капитана и прижала кулаки к глазам. Это все ее вина.

— Марен?

Кира была в стороне, она кивнула на Адаре.

— Нужно что-то сделать. Прошу. Можешь только ты.

Марен расправила плечи и пересекла комнату с решимостью, которую не ощущала. Она убрала Адаре от тела Дарика и прижала к себе, пока та утихала.

— Адаре, мне нужно найти Филиппа. Он должен знать об этом. Он поймет, что делать, — она указала на Киру. — Кира останется с тобой.

Марен побежала от вида за собой, от боли Адаре, но особенно от своей вины. Она миновала двери замка, ступени, сады, направляясь к тренировочному полю солдат, не проронив ни слезы. Она не знала, почему. Этого она боялась. Это пыталась избежать. Керн победил.

Нет! Она побежала быстрее. Он еще не выиграл. Он не был королем.

Она услышала звон стали раньше, чем вошла на поле, но миновала солдат, собравшихся смотреть, звуки сражения утихли. Она бросилась к середине поля, надеясь найти Филиппа. Но на нее смотрели сотни глаз, словно они не видели женщину раньше.

— Мне нужно увидеть лорда Филиппа.

Некоторые шептались, некоторые смотрели на нее в смятении, но никто не отвечал. Она ощущала, как гнев кипит у поверхности.

— Вы не слушаете? Мне нужно увидеть лорда Филиппа! — она смотрела на мужчин, ожидая, что ей скажут, куда идти. Но они пятились, смотрели на нее, как на безумную. Она прижала ладонь к волосам, они выбились из ленты. Ее платье было мятым и в крови там, где ее сжимали руки Адаре. Конечно, они боялись. — Прошу, — взмолилась она. — Это важно. Мне нужен лорд Филипп.

— Марен? — мужчины отошли, Филипп вышел из-за них, потрясенный не меньше них. Он окинул ее взглядом и поспешил к ней, взял за руки и осмотрел в поисках раны. — Что такое?

— Он мертв, — прошептала она с трудом. — Дарик мертв, — слезы полились, жаля глаза, пачкая щеки. Она осознала, что потеряла друга, почти брата. Она не справилась.

Руки Филиппа дрожали, как и ее. Но он молчал.

Он смотрел на нее почти без шока, скорее со смирением. А потом обнял и повернулся к своим людям.

— Король мертв, — сказал он скорбно, но решительно.

Тишина давила, и Марен не знала, выдержит ли еще.

— Мне нужны люди на всех вратах, — продолжил Филипп. — Никто не войдет и не выйдет из города, пока я не скажу. Ты, — он указал на одного из капитанов, — собери отряд и охраняй тело. А ты, — он указал на другого, — бери дюжину солдат, седлайте лошадей.

Солдаты стояли минуту, слишком потрясенные, чтобы двигаться, но сработало послушание. Они разошлись в стороны, благодарные за занятие, и Марен узнавала гнев в их глазах.

Филипп увел ее в уединенный угол.

— Мне нужно в замок, но сперва расскажи, что случилось. Все.

— Почти нечего рассказывать, — она вытерла глаза и передала рассказ капитана. — Но мы знаем, что Керн близко. Это часть его плана, чтобы стать королем. Убить Дарика, жениться на м…

— Марен, я же говорил, что до этого не дойдет.

— Мы не думали, что он убьет Дарика, — сказала она. — А он это сделал, Адаре разваливается от горя, а у нас нет идей.

Он нежно отодвинул ее и взял за руки.

— Марен, мы не спасли Дарика, но я обещаю, — его голос был невероятно решительным. — Обещаю. Я сделаю все, чтобы покончить с этим.

Было что-то в языке его тела, в глазах и в том, как он сжимал ее руки, что показывало, что он сказал ей не все, как она и подозревала. Она смотрела на его лицо, отмечала злые линии вокруг глаз, открыла рот, чтобы попросить его рассказать. Но не успела.

— Лорд Филипп!

Филипп отпустил ее и повернулся к солдату.

— Лорд Тейге у ворот просит войти. Говорит, нашел убийцу короля.

Филипп посмотрел на стража, на Марен, словно что-то взвешивал.

— Пусть войдет.

Большой зал был полон людей, их было больше, чем когда Филипп вернулся после осады. Кроме огороженного участка и передней части комнаты, все было занято. В отличие от официальных мероприятий, когда тут были только аристократы, теперь пришли и обычные люди. Чтобы увидеть того, кто убил их любимого короля.

Марен сидела рядом с Адаре и ждала начала суда. Филипп стоял на пару футов впереди лицом к толпе.

ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ

Керн печально прошел мимо скамеек. Марен ощущала ненависть в груди. Он не мог избежать наказания. Она должна что-то сделать. Она только не знала, что. Она могла убить его быстро, чтобы он не успел исцелиться, но вряд ли это получилось бы. Что оставалось? Яд? Такое событие, чтобы никто не выжил? Первое уже провалилось. Второе она не могла организовать

Филипп шагнул к Керну.

— Ну?

— Он снаружи. Я хотел убедиться, что все готово, а потом… — он посмотрел на Адаре. — А потом заводить его.

Филипп повернулся к Адаре.

— Уверена?

Она кивнула и прижалась к Марен.

Керн махнул солдатам у двери, они открыли ее, и стало видно мужчину в оковах на руках и ногах. Солдаты медленно повели его к передней части комнаты, люди смотрели со страхом или плохо скрываемой ненавистью.

Марен была удивлена. Юноше перед ней было едва ли шестнадцать. Еще даже не мужчина. Он был худым, она хотела ненавидеть его. Она хотела забрать меч Филиппа, пронзить врага, но, глядя на него, ощущала лишь жалость. Хоть он и выпустил ту стрелу. Он убил Дарика. Не из-за скрытой причины, которую он выдаст. Не из личной мести. Керн его как-то заставил.

Он был пешкой в игре Керна.

Они остановились перед Филиппом, солдаты толкнули юношу на колени.

— Как тебя зовут? — начал Филипп.

Тишина.

Филипп попробовал снова:

— Ты хотел убить короля?

Юноша кивнул.

— Тебе кто-то помогал?

Он покачал головой.

Керн шагнул вперед и поднял его голову за волосы.

— С тобой говорит лорд Филипп. Уважай его ответами.

Марен скривилась и отвернулась, не могла смотреть в глаза юноше.

— Я убил короля. Один, — он отчаянно хотел, чтобы ему поверили.

Филипп склонился к нему.

— Не бойся. Ты очень молод. Если тебя заставили, я хочу знать.

— Нет, — он посмотрел на Филиппа, сцепив руки. — Это был только я.

Филипп вздохнул и провел рукой по волосам.

— Суд пройдет через два дня. Если у кого-то есть доказательства, озвучивайте, — он махнул стражам увезти узника.

— Стойте! — Адаре вырвалась из рук Марен и бросилась к юноше, пока не оказалась перед ним. — Зачем? — осведомилась она. — Зачем?

Юноша молчал и не мог смотреть Адаре в глаза.

Керн шагнул вперед, собираясь причинить боль, но Филипп остановил его.

— Отвечай королеве, — сказал Керн.

— Я, — Марен увидела, как он содрогнулся. — Я должен был. Он был жестоким.

Лицо Адаре исказила злость. Она ударила узника по лицу так сильно, что он отшатнулся. Она стояла над ним, Марен это не нравилось. Адаре была доброй, нежной и любящей, а не ненавидящей, как сейчас.

— Дарик никогда не был жестоким, — сказала Адаре с яростью. — Он никогда бы…

Тело Адаре полетело вперед, но Филипп поймал ее. Марен смотрела, как гнев пропадает с лица Адаре, оставляя ее бледной, печальной и растерянной.

Она взяла королеву за руку и осторожно повела прочь. Пустота в ее глазах пугала Марен сильнее, чем она хотела признавать. Она надеялась, что помогут сон и время, но боялась, что это не так, и Адаре не будет прежней.

Солдаты подняли узника. Марен смотрела на это с растущей печалью, которая стала ужасом, когда юноша посмотрел на Адаре, и Марен впервые увидела его лицо.

Она посмотрела на Керна и поняла. Он глядел ей в глаза, приподняв уголок рта, словно ждал, пока она сложит кусочки, и радовался ее реакции.

Она задыхалась, ноги дрожали, и она сомневалась, что они удержат ее.

— Кира, — ее голос словно принадлежал призраку, и Кира встревожилась. — Отведи Адаре в ее комнату, убедись, что у нее есть все, что ей нужно.

— Что такое?

Марен покачала головой.

— Расскажи позже, а сейчас мне нужно… я должна…

Она не смогла закончить, вместо этого прошла вдоль стены и выскользнула за дверь. Ее не тревожило, что подумают другие, ей нужно было уйти.

Она бежала до боли в легких, подавляя горечь в горле. Она спотыкалась, поднималась на ноги и бежала дальше, не зная, куда, или кто смотрит, или что она будет делать. Она знала лишь, что ей нужно убраться подальше от этой комнаты, подальше от юноши.

Не работало. Его взгляд преследовал ее, и она боялась, что его глаза были навсегда выжжены в ее разуме.

Она вырвалась из замка в сад, падая снова и снова. Она уже не могла бежать, не могла ничего, только сжалась в комок, стараясь закрыться от всего. Но пустая боль в груди, казалось, проглотит ее целиком.

А потом чьи-то руки обвили ее и подняли с земли.

Она открыла глаза и увидела Филиппа.

— Нет, — она попыталась вырваться. — Ты не можешь. Он…

Филипп поднял ее удобнее.

— Тише. Марен, все хорошо. Керн слишком занят, чтобы думать о тебе.

Она поняла, что он несет ее в замок.

— Но нас кто-нибудь увидит. Ему расскажут.

— Никто не увидит, — сказал Филипп со злым взглядом. — Я постарался. У меня есть магия.

Он донес ее до комнаты и сел на диван с ней в руках.

— Расскажи, что случилось.

Она закрыла глаза и прижалась к его груди.

— Керн заставил его убить Дарика. Я видела по его лицу. Боль. Глубокая постоянная боль. Керн управляет им болью. Он понял на мне, что делать. А потом ранил мальчика и заставляет его делать так, как он хочет.

— Думаешь, мальчишка сделал бы это? Даже убил бы короля?

Она ответила не сразу.

— Он сделал бы все, чтобы избавиться от боли.

— Но он умрет. Таков приговор. Смерть.

— И он молил Керна об этом, когда боль стала невыносимой. Керн предложил ему сделку. Если он убьет Дарика, Керн убьет его.

Филипп потрясенно смотрел на нее.

— Почему ты так уверена?

Она не могла смотреть ему в глаза.

— Потому что я однажды молила его убить меня.

Филипп побелел.

— Когда? — спросил он.

— Не важно.

— Важно. Ты не рассказывала мне об этом. Почему?

Она покачала головой, прижалась лицом к нему, но он отодвинулся, чтобы видеть ее глаза.

— Я хочу знать. Сейчас.

— Это было после первого раза, когда я попыталась рассказать тебе о Керне, — прошептала она, боясь смотреть ему в глаза. — Он предупреждал, что, если я что-то скажу, он убьет Адаре, но я все равно рискнула. А он все услышал. Я молила его не ранить ее, и он согласился. И вместо этого он… — она поежилась. — Он…

Филипп зажмурился и обнял ее.

— Больше не нужно говорить.

Она минуту слушала его дыхание, а потом он напрягся.

— Если бы я тебе поверил… Если бы… — он пересадил ее на диван. — Я убью его.

Он сделал три шага, и она поняла, что он сделает это сейчас. Марен бросилась к нему и потянула за руку. Он остановился.

— Не сейчас, — попросила она. — Не когда ты так зол, — она провела ладонью по его щеке.

Он притянул ее к себе и прижался подбородком к ее голове.

— Он не может так и дальше вредить людям.

Не может. Это давало ему слишком много сил. Это нужно прекратить. Любой ценой.

ТРИДЦАТЬ

Марен смотрела в тишине на погребальный костер. Жар был таким, что казалось, ее кожа сгорит. Не важно. Дарик все ей отдал. Она не смогла спасти его. Но она могла стоять до конца, пока костер не станет углями в темноте.

Она никогда не хотела организовывать похороны Дарика, но пришлось. Адаре была не в состоянии. Филипп был занят отрядами, чтобы это не повторилось. Керн вызвался бы, но Марен не могла этого допустить. Это оскорбило бы память о Дарике. И она взяла дело в свои руки, как член королевской семьи, даже если стала такой всего пару дней назад.

Завтра утром, поскольку наследника не было, а закон не позволял Адаре наследовать трон, будет выбран новый король Советом. Если это будет Керн… Она обвила себя руками. Если это будет Керн, то ей придется что-то сделать до завтрашнего вечера, ведь потом его коронуют. Если Совет не выберет Керна… она даже не хотела думать об этом. Кого он тогда будет пытать.

Марен поежилась. Она видела Керна вчера, а потом успокаивала Адаре и организовывала похороны. Он почти все время был с Советом. После заката она покинула Адаре, едва держась на ногах, и чуть не врезалась в него. Он посмотрел на нее с довольным видом, и ее чуть не стошнило. Марен отпрянула на шаг и задрала голову.

Его глаза засияли, он насмешливо поклонился ей.

— Моя леди.

Она ощутила, как он забирает боль, не касаясь ее, и постаралась скрыть радость. Она не будет радовать его, ведь сама могла использовать его магию. Она повернулась и ушла без оглядки.

Огонь почти погас, толпа расходилась. Даже Адаре попросила увести ее в комнату. Марен вздохнула и посмотрела на замок, но встретилась взглядом с Керном. Она хотела поступить так же, как прошлой ночью, но он преградил ей путь.

Она нахмурилась.

— Я знаю, что ты это сделал.

Тень улыбки коснулась его губ.

— Это сделал мальчишка. Он признался. Ты сама слышала.

— Нет, — она отпрянула на шаг. — Это сделал ты.

— А если я? — спросил он. — Какая разница? — Дарик мертв. Я буду королем. А ты… — он шагнул вперед и провел ладонью по ее щеке. — Ты все еще будешь моей женой.

Она ударила по его руке.

— Я тебя ненавижу.

Он почти рассмеялся.

— Конечно. Но я тебе нужен. Не знаю, как ты прожила весь день без моей помощи.

Она хотела сказать ему в лицо, что она использовала его магию при любом шансе. Но она скрестила руки на груди.

— Силой воли, — она постаралась обойти ее, но он обвил ее талию рукой.

Он коснулся губами ее лба, и капелька боли пропала. Она вырвалась из его рук.

Он улыбнулся, и Марен захотелось ударить его.

— Я заберу боль завтра утром. Я не дам тебе пока что умереть.

— Тебе это с рук не сойдет, — сказала она в его спину.

Он медленно обернулся.

— Лучше бы этого не было. Если мои планы кто-то нарушит, мне придется навредить ему. Хоть я и обещал. Ты этого не хочешь. За это ты боролась. Не забывай.

Марен смотрела на огонь. Она не забыла, но собиралась остановить его. Как-то.

* * *

Часы спустя Марен сидела среди книг и уже была не так решительна. Она все обыскала, даже не старалась вернуть на место. Ее отец разозлился бы. Она хотела бы, чтобы Филипп и Кира помогли, но Филипп с Керном готовился к суду, а Кира была с Адаре. Так даже лучше. Они уже много раз рисковали.

Она сосредоточилась на ядах. Некоторые были слабыми. Другие — слишком медленными. В некоторых были непонятные ингредиенты или те, что она не собрала бы вовремя. Они не подходили. Если бы она могла пойти к Халефу, он помог бы. Если бы она знала другого сильного мага… Если бы. Всегда возникало «если».

Она уткнулась лицом в ладони и поняла, что они дрожат. Один день. Времени мало. Даже если бы у нее был план, что мог сработать.

Она слезла с дивана и прошла к окну, выглянула на скорбящий город. Свечи трепетали в окнах. Все было темным.

Он протерла глаза, от усталости было сложно думать, но не важно. Ей нужно было что-то сделать. Она протерла глаза снова, повернулась, чтобы отыскать ответ… даже если умрет.

Дверь закрылась за ней, она увидела Филиппа. Под его глазами были тени, он утомленно опустился в кресло. А потом уткнулся лицом в ладони, поежился и посмотрел ей в глаза.

— Смерть Дарика отчасти моя вина. Я мог предотвратить это. Наверное.

Она подбежала и обняла его.

— Тогда это и моя вина. Я все время знала, кто он. Я могла…

— Я тебе кое-что не рассказал.

Она ждала, а тишина была почти осязаемой.

Филипп провел рукой по своим волосам.

— Когда я узнал, что Керн — мой отец, я ужасно испугался. Я не хотел его кровь в себе. Я не хотел быть им. Думаю, потому я наговорил тебе гадостей. Я ненавидел себя таким и хотел, чтобы и ты ненавидела меня.

— Но ты не такой, — возразила она.

— Я мог быть. Другое воспитание, и я был бы. Это во мне, — он глубоко вдохнул. — Потому я ушел. Чтобы понять, сколько во мне от Керна. Я ушел узнать, сколько во мне магии. Я не хотел говорить тебе в первые два года, потому что ненавидел себя, — он обнял ее, словно так ему было бы проще говорить. В этот раз Марен не отпрянула. Боль в его глазах была очень сильной. — Я ушел в старушке, ведьме, о которой слышал, когда рос. Я сказал ей, кто я, и что хотел узнать, сколько у меня силы. Сначала она не поверила, что у Керна был сын. Но она начала меня учить и поняла, как и я, что я — сын своего отца. Я никому не говорил про те два года, даже отцу, притворявшемуся Тейге. Он не знал в последнем бою, что я зачаровал меч, надеясь, что магия сработает там, где не сработает сталь. Это вряд ли удивило бы его. Он должен был знать, что у меня есть магия. Он использовал это, сделал вид, что умер, и я поверил. Но я использовал так мало магии, это не убило бы его. Стоило понять. Но я хотел, чтобы он пропал, и было проще поверить, что так и есть.

Его голос стал отчаянным, она ощущала, как сложно ему было смириться со своей сущностью.

— Но Керн все еще не знает всей правды.

Он замолчал, и она ощутила, будто он ушел в другое место.

— Какой правды, Филипп? — спросила она.

Он прижался головой к ее голове и закрыл глаза. А потом отодвинулся и вытянул руку, раскрыв ладонь. Появилась голубая сфера над его рукой. Она сияла так, что могла озарить темную комнату. Марен смотрела с восхищением и ужасом. Так же сияли линии на ее теле от магии Керна.

— Я — маг, — сказал Филипп, разбивая свет кулаком. — И магии много. И я обучен. У меня больше силы, чем я думал. Даже старушка, что учила меня, не могла поверить в то, что я могу. Порой я видел страх в ее глазах от того как просто мне было учиться. После двух лет она прогнала меня. Она не могла больше ничему научить. Но это не все. Она боялась. Меня.

Марен хотела придушить эту старушку.

— Тогда она не знала тебя.

— Возможно, но она знала, что я могу. Этого хватил.

Конечно, он перестал улыбаться.

— Нет, Филипп, — она обхватила его лицо руками. — Ты не Керн. Может, ты и силен, но ты поверил не в правду. Ты — хороший.

Он улыбнулся, но это не затронуло глаза.

— Знаю. Я долго понимал это, но я знаю. И когда она прогнала меня, я решил доказать это. Потому я пошел за Керном, — он стиснул зубы. — Но часть меня могла быть такой, как он, любить силу. Даже теперь я хочу убить его. Своего отца, Марен. Я хочу смотреть, как он умрет, — он крепче сжал ее. — Особенно после того, что он сделал с тобой. И Дариком. И всем Тредаром.

Она минуту просто обнимала его, забыв обо всем, кроме любви.

— Так ты понял, что не под заклятием. Чары Керна не сработали.

Он рассмеялся.

— Я окружил себя такой защитой, что ни один маг меня так не заколдует, — он крепче обнял ее. — Я хочу, чтобы ты ушла. Я тебя заберу. Я защищу тебя от него. А потом… — он пытался сохранять голос ровным. — Потом…

— Потом я умру, — закончила она за него. — Это мы не можем изменить. Но я не могу уйти. Я не оставлю тебя одного.

— Тогда нужно придумать, как убить его.

Она нахмурилась.

— Как? Даже ты не можешь пройти и вонзить нож ему в сердце. Уверена, у него защиты не меньше, — она замолчала, ощущая больше надежды, чем за долгое время, а потом кое-что вспомнила. — Почему не использовать магию?

— Нет! — он покачал головой. — Нет, — голос стал тише. — Я не хочу использовать магию. Так делает он.

— Но ты — не он!

— Я не могу, — он провел рукой по лицу. — Я боюсь, что потеряю себя или сделаю то, о чем пожалею. Я боюсь, что кто-то еще пострадает. И я не знаю, могу ли одолеть его.

Она встала и расхаживала перед ним.

— А если его отвлечь? А если ему придется разделить магию?

Филипп нахмурился.

— Может, но кто его… — он понял. — Нет! Это не будешь ты.

— Это должна быть я, — она сглотнула. — Он ощутил, когда я использовала его магию раньше. И ощутит снова, отвлечется, и ты сможешь убить его. Сработает, ведь он не знает, как ты силен.

Филипп схватил ее за руки.

— Нет! — гнев в его глазах пугал, но Марен не отвернулась. Он опустил голову и смиренно закрыл глаза. Она прижала ладонь к его щеке.

— Мы должны попробовать.

Он убрал прядь волос за ее ухо и печально улыбнулся.

— Жаль, нет другого варианта. Смерть Керна означает потерять тебя, — он прижался лбом к ее лбу. — Я не знаю, как буду жить без тебя. Ты была частью моей жизни, сколько я себя помню, и я почти все это время любил тебя.

Она ничего не могла сказать. Никак не могла успокоить или поддержать. Ничего.

Он вытер ее слезы и прижался губами к ее губам, нежно, словно она была хрупкой. Но ее руки обвили его шею, он ответил с неожиданным отчаянием. Она знала, что он смиряется с неминуемым. Он потеряет ее, когда только нашел. Он притянул ее ближе, изливая весь страх, любовью и боль из своей души в ее.

* * *

Марен расхаживала в своей комнате. Адаре впервые за два дня крепко уснула, Совет решал, кто будет новым королем. Она хотела быть там, но ей отказали. Только Совет и пятеро-шестеро приглашенных мужчин могли там быть, и среди них Керн и Филипп. Нового короля выберут из тех, кто в комнате. Они были комнате почти все утро, остались на время обеда. Никто не выходил и не входил. И ей надоело ждать.

Она села и долго прижимала ладони к лицу, думая о дыхании, а не о результате встречи Совета. Она уже не могла терпеть, подняла голову, решив сидеть под дверью зала Совета, пока кто-то не выйдет и не расскажет ей, что происходит.

Но она увидела Филиппа, замершего на пороге.

— Ну? — сказала она после пары мгновений тишины.

Он провел рукой по лицу.

— Они попросили меня быть королем.

Ее глаза расширились, она почти обрадовалась, но поняла, что это значило. Керн тогда нападет на Филипп. Что бы ни планировал Керн на будущее, он не собирался уступать место сыну.

— Что ты им сказал? — спросила она, когда шок прошел.

— Нет.

Она ощутила облегчение, глубоко вдохнула, боясь ответа на другой вопрос.

— Каким был второй вариант?

Он не двигался.

— Тейге. Керн. Он с Советом, обсуждает детали коронации. Она пройдет завтра.

Она вжалась в стул.

— Почему? — спросила она. — Почему ты отказался?

Он сел напротив и взял ее за руки.

— Потому что я боюсь. Боюсь того, что со мной сделает власть. Я боюсь стать как Керн, стать им. И, думаю, Керн будет отвлечен сильнее, если будет думать, что получил желаемое.

Часть ее понимала. Часть — нет. Он был хорошим. Какой бы ни была власть, кто бы ни был его отцом, какими бы ни были обстоятельства, он не станет таким, какого боялся.

— Ты злишься? — спросил он в тяжелой тишине. Она вздохнула.

— Нет. Но Керн не может стать королем. Нужно продумать план.

Он уперся локтями в колени.

— Знаю, но он был магом дольше меня. Он знает то, о чем я могу лишь догадываться, — он посмотрел на нее с тревогой на лице. — Уверена, что сможешь сделать это?

Она прижалась головой к его плечу.

— Да, — хоть она убедила Филиппа позволить ей отвлечь Керна защитным заклятием, которое она нашла в день, когда он увидел, как она использует магию, но он не был рад.

— Помни, заклинание должно держаться сильным, чтобы он не пробился.

— Как долго?

— Не знаю. Даже если он направит к тебе часть магии, будет непросто одолеть его.

— Я не дам ему пробиться. Обещаю.

Она не рассказывала, что было, когда она напала магией Керна, и это чуть не убило ее. Так может случиться в этот раз, особенно, если магии потребуется много против такого сильного врага. Но Филиппу не нужно это знать. Ему нужно сделать все по плану.

— Помни, Керн будет отвлечен коронацией. Он будет думать, что победил. Он не будет ожидать атаки.

— Особенно в комнате людей, которые могут пострадать.

Он опустил голову.

— Понадеемся, что этого не будет.

ТРИДЦАТЬ ОДИН

Филипп был в дюжине футов правее Марен, стоял за местом, где будет Керн через пару коротких минут. Она разместилась так, чтобы Адаре была между ней и Кирой, знающей, что по сигналу Адаре нужно уводить. Что бы ни случилось. Они ждали. Порой слышался шепот, но почти все молчали.

Марен была так напряжена, что не могла сидеть ровно, постоянно ерзала, оглядывалась, ожидая, что Керн войдет в любой момент. Наконец, зазвучали фанфары, и все посмотрели на двери. Марен в суете посмотрела на Филиппа. Он нервно, но тепло улыбнулся ей, а потом расправил плечи.

Двери распахнулись, и вошел Керн в официальном наряде. Он прошел по проему между скамеек, высоко подняв голову. Его глаза победоносно сияли, он встал перед троном.

Лорд Берк шагнул вперед.

— Лорд Тейге, вас выбрали королем. Вы принимаете этот статус?

— Да.

— Коронацию можно начинать.

Звучал голос лорда Берка, время словно замедлилось, Марен нервничала все сильнее. Она хотела увести Адаре, но требовалось ждать. Если Адаре уйдет слишком рано, возникнут вопросы, и Керн заметит шепот. Нужно было выждать момент, когда Берк перечислит достоинства предыдущего короля, Дарика. Тогда Адаре точно сломается. И это даст Кире повод увести королеву. К сожалению, конец церемонии будет уже близко, и им с Филиппом скоро потребуется атаковать.

Прошла вечность, и Берк заговорил о Дарике. Адаре тут же разрыдалась, и все это слышали. Марен кивнула Кире, та шепнула что-то Адаре, и они встали и пошли к двери. А потом Марен услышала слова, что были их сигналом.

— …служить, защищать, делать все, что в ваших силах, чтобы обеспечить безопасность королевства и его народа.

Сейчас! Словно голос Филиппа прозвучал в ее голове. Марен взглянула на него, и он кивнул. Она перевела взгляд на Керна и забормотала под нос заклинание защиты.

Сработало тут же. Ее плечо обожгло болью, а потом оно остыло, когда она закончила первые строки.

И тут Керн заметил, что против него используют его магию. Она видела, как он застыл от потрясения, а потом развернулся, не слушая крики Берка и смятение толпы.

Керн разглядывал комнату, а потом увидел ее. И понял.

Он смотрел на нее секунду. А потом рассмеялся.

— Думаешь, твое жалкое заклинание остановит меня?

Она не слушала его, ее голос стал громче, произносил слова заклинания.

Он прищурился, его магия ударила по ней, и Марен пошатнулась от силы. Но не остановилась.

Его лицо исказил гнев.

— Я хотел по-простому, чтобы никто не пострадал, но ты меня вынудила.

Он осмотрел комнату, и мир замедлился. Кира была почти у двери, тянула Адаре за руку, но та не двигалась. Она стояла и смотрела на Тейге. А потом крики заполнили комнату, с вытянутых рук Тейге сорвался огонь.

— НЕТ! — Марен бросилась вперед, наперерез магии Керна. Ужасающая боль пронзила ее руку. Она закричала и упала на пол, в ней осталась только боль.

— Марен! — голос Филиппа раздался в шуме, он толкался сквозь безумную толпу к ней. — Не прекращай. Ты должна…

Магия Керна пронзила ее с невообразимой силой. Она отбросила Марен к перевернутым стульям, лишила дыхания. Кровь текла по ее лицу, она пыталась встать на ноги, но все части тела поглотила боль. То, что Керн делал до этого, было тенью этого. Он лишь пытал ее. Теперь он пытался убить ее. Неслыханный крик пронзил воздух, она слабо замечала, что многие смотрят на нее в ужасе.

Кричала только она.

Керн вогнал боль глубже, атакуя каждую ее часть. Мышцы. Кости. Сердце. Легкие. А потом боль проникла в ее мозг, искала воспоминания, что он забирал в прошлом. Она хотела просить его прекратить, дать ей умереть. Она знала, что умрет. Ее тело не выдержит пытки.

— Марен! — позвал Филипп. — Используй заклинание! Прошу. Не сдавайся. Ради нас.

Она ощущала, как магия Керна лишает ее сознания, но мысль о Филиппе придала сил. Этого было мало. Она не могла бороться с магией Керна, не могла вспомнить, что должна сделать, что происходило, кто она.

Кто-то яростно кричал, и она сжала руками голову. Голос был до боли знакомым, несмотря на слепящую боль и смятение, но Марен зажмурилась, боясь того, что не понимала. А потом комната содрогнулась от взрыва, и она вздрогнула, открыла глаза, а магия, сжимавшая ее разум, чуть ослабила хватку. Густой дым сделал воздух тьмой.

— Марен, сейчас! — Филипп. Голос Филиппа.

Чары было использовать сложнее, она не могла говорить, так что повторяла слова мысленно. И давление в голове ослабевало. Магия Керна отступала. Марен была жива. Едва.

Она быстро нашла Филиппа и Керна в дюжине футов перед собой, они сражались магией. Черные вспышки жуткой силы превратили ее кровь в лед. Призванный ветер трепал ее волосы и платье. Филипп уклонился от чего-то невидимого, а потом упал на колени.

Нет! Из последних сил Марен повторяла слова заклинания, отчаянно цепляясь за надежду. Защита. Для себя. Для Филиппа, ведь только он мог одолеть Керна и покончить с этим безумием.

Филипп встал и выпустил в Керна что-то, полное страха и ненависти, и казалось, что весь свет в мире пропал. Ответ Керна был не менее злым. И хотя вокруг была магия, Марен ощущала, как страх сковывает ее цепями. Она повторяла заклинание, не замечая жар от магической перестрелки, запах жженой ткани, звон бьющихся окон. Она смотрела на двух магов, отца и сына, бьющихся на смерть.

Она повторяла заклинание.

Тьма окутала Филиппа, словно он призывал ее, а потом он бросил всю тьму в Керна. На миг Керн запнулся, и мир содрогнулся.

Время словно остановилось, и хаос, жжение, страх угасли. Зазвучали новые крики, и они были от потрясения и смятения.

Заклинание Керна дало сбой. Замок стал выглядеть так, каким был на самом деле. Рушащиеся стены. Окна в трещинах. Запах плесени и мусора.

Все посмотрели на Керна с обвинениями и угрозами. Керн пятился, на его лице впервые мелькнуло сомнение.

Его хватка ослабевала.

Марен глубоко вдохнула и повторила слова заклинания вслух. Она выдавила шепот, а потом доля силы вернулась, и она встала на колени, чтобы увидеть, что бой Филиппа и Керна был таким яростным, что нельзя было отвести взгляд. Царило смятение. Люди разбегались от этой силы. То, что она и в кошмарах не представляла, кружило по комнате. Вспышки жутких цветов почти слепили ее.

Марен кричала заклинание изо всех сил. Этого хватило, чтобы Филипп послал в Керна что-то черное и жуткое, но оно отлетело.

Смех Керна зазвенел в ее ушах.

— Ты думал, что одолеешь меня? — а потом он посмотрел на нее.

Она не могла дышать, его магия вернула хватку, но заклинание держалось. Филипп напал снова, и Керну пришлось повернуться к бою.

Она и дальше кричала слова заклинания, хотя голос охрип. Но, чем больше она боролась, тем сильнее вырывались эмоции, и ее сила росла. Магия в ней ожила, стала осязаемой силой, звала ее.

Марен ответила, потянулась ко всем нитям.

Бой вокруг нее бушевал. Магия Керна давила на нее. Это не было важно. Она могла думать лишь о заклинании и магии, которой могла теперь управлять.

Марен собрала магию, пока не ощутила ее под кожей. А потом закрыла глаза и толкнула изо всех сил.

Боль была такой, что грудь могла разорваться, магия тянула за ее тело, терзала каждую часть.

Она упала на четвереньки, зажмурилась от боли и магии, пока они не угасли. Марен дрожала и едва могла двигаться.

Она открыла глаза и искала Филиппа. Но увидела шарик голубого света перед собой. Магия Керна, что была в ней так долго. Она как-то вытолкнула ее из тела, и заклинание удерживало магию, как видимый щит, что защищал ее от магии, что Керн обрушивал на нее. Но она не могла больше держаться. Ей нужен был Филипп.

Он стоял в паре футов от нее, закрывая Керна.

— Филипп.

Едва слышный шепот, но он развернулся, глаза расширились, когда он увидел магию, висящую перед ней.

Перед глазами расплывалось, заклинание сбивалось. Она не могла больше взывать, использовать внутреннюю силу.

Филипп тоже это знал. Она видела страх и боль в его глазах. Он выпустил в Керна магию и встал перед ней. Он прижал ладони к своему телу и пробормотал что-то, а потом вскинул руки с такой силой, что его магия, ее одолженная магия и магия Керна полетели в грудь Керна.

Керн стоял секунду, гнев искажал его лицо. А потом шок и недоверие затмили все. Он закричал, обхватил руками живот и шагнул к ней и Филиппу. Он преодолел половину расстояния и рухнул на пол.

Марен упала на пол, едва видя зловещее сияние магии, сияющее над останками Керна. А потом ее обвили руки Филиппа, прижали к его груди.

— Марен! — кричал он. — Марен! Останься со мной. Я найду помощь. Я тебя не потеряю.

Она пыталась открыть глаза, увидеть его лицо в последний раз, но не смогла. Смерть пришла за ней. Но ничего. Они победили.

Керн был мертв.

ТРИДЦАТЬ ДВА

Слишком много криков. Она хотела сказать им притихнуть, чтобы она спокойно умерла, но почему-то не могла двигаться. Глаза не открывались. Она пыталась заговорить, но в горле пересохло. Ладонь скользнула по ее лбу, пригладила ее волосы.

— Хватит! — закричал кто-то рядом. — Разве не видно, что вы мешаете ей? Нам нужно успокоиться и решить, что делать. Я не дам ей умереть.

— Мы ничего не можем. Ты можешь.

Рука прижалась к ней так, что Марен скривилась бы, если бы могла.

— Нет. А если мы ошиблись? А если это убьет ее?

— Если не сделаешь это, она точно умрет. Это ее единственный шанс.

Они говорили о ней? Марен пыталась открыть глаза, но без толку. Все было как в тумане, и не только из-за того, что она не могла полностью проснуться. Словно чего-то не хватало.

Она услышала вздох.

— Это будет больно?

Долгое время никто не отвечал.

— Не знаю. Наверное.

Боль. Она увидела пару вспышек в голове и поняла, что боль она знает. Она прислушалась к телу. Ничего. Нигде не болело. И это было странно.

Если все в порядке, почему она не могла двигаться, видеть или думать?

— Придется сделать это, если хочешь спасти ее. Больше ничего нет.

— Знаю.

Кто-то прижался губами к ее лбу, а потом ее лицо обхватили руки, и она не смогла разобрать слова. Странное ощущение начало давить на ее виски, и Марен поняла, что что-то пыталось проникнуть в нее.

Она боролась, не зная, почему. Было неудобно, но не больно. Она боролась из-за того, что случилось раньше, хоть она не могла вспомнить, но это тревожило ее подсознание.

Руки сжали ее лицо.

— Прошу, Марен. Я не Керн.

Что-то в глубине ответило на отчаянную просьбу, и ее защиты сами рухнули. Неописуемая сила проникла в ее разум и растеклась по ее телу. Не жестоко, не разрушительно. Эта сила текла по ней и заполняла бреши, о которых она и не догадывалась.

Руки обхватили ее ладони, но спокойствие осталось. Что-то изменилось. Она выдохнула с облегчением.

Она была целой.

* * *

Ее комната не изменилась. Она была такой же, как и до жуткого заклинания Керна. Но она оглядела знакомую обстановку растерянно, словно смотрела чужими глазами.

Она проснулась несколько минут назад одна и смогла приподняться на подушках, на что ушло больше сил, чем она думала. Но ей не было больно. Уже хорошо.

Кто-то шептался в коридоре за дверью, но она не могла разобрать слова. Пока она пыталась понять, что произошло, почему она еще жива, ощущение целостности не пропадало.

Керн был мертв. Она это знала. Как и Дарик.

Марен глубоко вдохнула, удивляясь, как это было приятно, словно она давно не могла так дышать, а потом она подвинулась к краю кровати и села. Голова перестала кружиться, и Марен встала на ноги и схватилась за столбик кровати. Она вскоре ощутила уверенность, что может двигаться. Ее колени не дрожали, но были слабыми, и она придерживалась за кровать, пока шла.

Она хотела увидеть себя в зеркало, понять, почему ощущала себя тенью себя. Потому что только это было не так. Внутри она ощущала себя чудесно, была живой.

Столик с зеркалом был в нескольких шагах от кровати, но Марен добралась без помощи и рухнула на стул. Она посмотрела в зеркало и охнула. Ее щеки были впавшими, красные глаза окружали тени, а волосы свалялись и спадали на плечи.

Казалось, она месяцами болела, она встревожилась.

Дверь открылась, но она не обернулась, испуганная своим видом.

— Что со мной случилось? — прошептала она вошедшему.

Она не получила ответ. Сильные руки подняли ее со стула и крепко обняли, передавая больше, чем слова о страхе и облегчении. Он шептал в ее волосы голосом, сдавленным от эмоций.

Филипп. Она узнала его руки и голос, но не только это. Она узнала его. Она не знала, как это объяснить. Даже если бы он не держал ее и не говорил, она бы поняла, что это он, как только он подошел бы.

Она отодвинулась и вытерла слезы с его глаз. Он сделал так для нее. А потом она смотрела на него, замечая тени под глазами, его растрепанные волосы и щетину.

— Как долго я спала?

Он прижался лбом к ее лбу.

— Одиннадцать дней.

Не так долго, как она боялась, но все же…

— Что случилось? Почему я выгляжу будто…

— Будто чуть не умерла? — он закончил за нее и прижал к себе. — Потому что так и было.

Она должна была умереть.

— И почему я не умерла.

Он провел ладонью по лицу, словно не хотел вспомнить, но он знал, что должен объяснить ей.

— Как только Керн умер, все охватило безумие. Люди кричали и бегали, увидели, что это был Керн, его иллюзия рассеялась. Но я мог думать лишь о тебе. Ты едва дышала, и я ощущал, как ты ускользаешь.

Он содрогнулся.

— Я старался, но я не изучал исцеление. Я не знал, что делать. Кира собрала всех целителей, каких нашла. Она даже пошла в магический район, попросила помощи. И они пришли. На это ушли дни, но физические проблемы исцелили.

Она обвила руками его шею и крепко обняла.

— Но я все равно не понимаю, как ты смог меня исцелить?

— Думаю, когда пропала магия Керна с его смертью, ушла и его хватка на тебе.

Он провел ладонью по ее волосам.

— Я думал этого хватит, и все твои раны были физическими, но прошло несколько дней, а ты не просыпалась, — он глубоко вдохнул. — Я не знал, что делать. Я даже не знал, что не так. Я обсудил с целителями все, что случилось в день, когда умер Керн. Описал во всех деталях, но я не знал, всего. Я не знал, как ты выгнала из себя магию Керна. Я не знал, как это могло навредить. И я описал им, как ты рассказывала о его магии, вредящей тебе и управляющей тобой, и как эта магия проникала в твое тело. Один из них сказал, что магия Керна могла проникнуть глубже, чем мы думали, и будто стать частью тебя. Когда ты вытолкнула магию, потребовалось много сил, но и осталась дыра. И ты умирала, потому что недоставало большого куска.

Она ощутила, как он поежился.

— Я знал, что он прав, — продолжил Филипп. — Я был уверен, но не знал, что делать, — он надолго замолчал. — Целители думали, что кто-то должен заполнить дыру, оставленную магией Керна, поделиться частью их магии с тобой. У кого-то должно было хватить силы. И он должен был делиться ею по своей воле.

Сердце Марен пылало.

— Только у меня хватало сил, но я боялся. Я хотел помочь. Я сделал бы все, отдал бы все, лишь бы ты была живой. Я боялся, что это не сработает и убьет тебя, навредит сильнее, чем уже было. Я знал, что с тобой сделала магия Керна. Я не знал, что сделает моя магия. Она могла просто продлить тебе жизнь. И мне снова пришлось бы смотреть, как ты умираешь.

Он прижал Марен к себе и уткнулся лицом в ее волосы.

— Я все равно это сделал. Эгоистично. Я хотел больше времени с тобой… хоть как-нибудь. Я наполнил тебя своей магией, направил ее к частям, истерзанным магией Керна, и ощутил… — он пытался подобрать слово. — Ощутил тебя. Живой. Целой.

Она так себя и ощущала. Это был не сон.

* * *

Через пару часов Марен стояла там, где раньше был Большой зал. Филипп хотел, чтобы она оставалась в своей комнате, но она не могла. Ей нужно было прийти туда, где все это случилось. Где все закончилось. Несмотря на слабость тела, она не хотела сидеть в постели. Она хотела двигаться и ощущать себя лучше… жить.

И она послала за Кирой, которая тут же обвила руками ее шею и зарыдала. Она искупалась, оделась, выбрав себе светло-голубое платье. Она надеялась, что так не будет выглядеть как при смерти. Она посмотрела в зеркало и немного обрадовалась. На отдых уйдет время.

Марен разглядывала комнату перед собой и понимала, что на восстановление тоже уйдет время. Почти все окна были разбиты, стекло усеивало мраморный пол. Свет лился в большую дыру в потолке, задевая обломки и посылая радугу на стены. Было бы красиво, если бы не повод.

Не только это было доказательством произошедшего. В разных местах на стенах и на полу были черные выжженные следы. Стулья были перевернуты. Изорванные шторы висели на кольцах. Даже большие металлические двери как-то сорвало с петель. Выглядело как поле боя, чем эта комната и стала. Но не с большими армиями, бьющимися мечами и пушками, а с двумя магами, отцом и сыном, и с помощью девушки, что даже волшебницей не была.

Марен закрыла глаза. Все кончено. Она больше не ощущала в себе темную магию Керна. Она была свобода. От всего, кроме воспоминаний.

Она заставила себя открыть глаза и посмотрела на место, которое избегала. Трон был расколот надвое, словно по нему ударили топором, но ее стул стоял ровно. С хаосом вокруг это казалось неправильно, неуместно. Она провела ладонями по серебряным линиям на ее коже. Они уже не сияли зловеще голубым, но остались, напоминая о произошедшем, о том, что она перенесла. Не все можно было исправить, отстроить или забыть.

— Мы пытались убрать шрамы, — сказал Филипп, переплетя с ней пальцы. — Даже сила моей магии не смогла.

Она уткнулась головой в его плечо.

— Все хорошо. Когда все будет починено, когда все забудут о Керне, это будет напоминать нам.

— Разве не лучше забыть?

— Нет. Мы не можем забыть. Тогда мы позволим этому повториться.

Марен заставила себя повернуться к комнате.

— Как ты смог убить Керна?

Он обвил руками ее талию.

— Это был не я. Не только я. Думаю, это была его сила, магия, которую ты вырвала из своего тела. Она убила его. Он мог защититься от моей магии. Вряд ли мог защититься от своей.

За ними кто-то кашлянул.

— Простите, Ваше величество.

Глаза Марен расширились. Похоже, она пропустила во сне больше, чем Филипп рассказал ей.

Филипп недовольно выдохнул.

— Да?

— Эм, лорд Берк хочет встретиться с вами в зале Совета, — слуга переминался. — Как можно скорее.

Филипп нахмурился, и слуга отпрянул.

— А лорд Берк знает, что я с леди Марен, проснувшейся впервые за почти две недели, и мне не важно, что он хочет?

— Да, Ваше величество.

Филипп сжал кулаки и прошел к слуге с явным желанием отбросить его в остатки дверей.

— Скажи лорду Берку…

— Что лорд Филипп скоро будет, — закончила Марен.

Слуга поклонился, благодарно взглянул на нее и ушел.

— Он просто делает свою работу, — сказала она в спину Филиппа.

Он провел рукой по своим волосам.

— Знаю. Но надоело отвечать Берку. Слушать его указания, что делать дальше, когда начинать ремонт, кому помочь сначала, как важно то, что я во главе.

— Так ты согласился?

Он вздохнул и повернулся к ней.

— Нет. Я говорил им, что не хочу быть королем, что с моей силой нельзя иметь такую власть над жизнями остальных. Но они не согласились. Даже после случившегося, хотя они сами это видели, — он нахмурился. — Думаю, они решили, что если звать меня Ваше величество, то со временем я привыкну.

Она взяла его за руки.

— Филипп, ты — не твой отец. И никогда им не станешь.

— Это спорно, но даже если ты права, как же наш сын, внук или правнук?

Она задержала дыхание, а потом улыбнулась. Он даже не понял, что сказал «наш».

— Они унаследуют часть магии. Откуда нам знать, что они не будут как Керн? Мы хотим получить темного мага-короля?

Марен задумалась на миг.

— Нет. Но этому есть решение. Ты можешь согласиться с одним условием. Пусть Совет выбирает следующего короля, даже если предпочтение будет у наследника. Если будут сомнения насчет него, они поставят на его место кого-то другого. Даже если он уже примет корону. И мы вернем магию в Тредар, чтобы наследника-мага в плохом случае смогли сдержать.

Филипп прошел к скамье, что могла его выдержать, и усадил Марен рядом.

— Но я не хочу быть королем.

Она почти виновато улыбнулась ему.

— Знаю, но лучше это будешь ты, не желающий этого, чем тот, кому трон нужен для корысти.

Он долго смотрел на нее, и Марен видела, как в нем бушует нерешительность.

— При одном условии, — он взял ее за руку. — Ты будешь моей королевой.

Она обвила руками его шею.

— Всегда.

Он поцеловал ее. Без страха. Без осознания, что она умрет. Ничто им не мешало.

— Я люблю тебя, Марен. Сильнее, чем представлял. Я даже не знаю, как выразить, чтобы ты поняла, насколько сильно.

Она обняла его крепче.

— Я уже понимаю, — так и было. Ее чувства к нему были схожими. Но даже больше. Она ощущала его любовь как физическую силу, удерживающую ее живой и целой.

Словно любовь была ее частью.

ТРИДЦАТЬ ТРИ

Дежавю. Марен сидела в переднем ряду, слушала взволнованный шепот толпы в Большом зале. Толпа была больше, чем хотел бы Филипп. Но в этот раз она не нервничала, а была невероятно счастлива, несмотря на все произошедшее.

Прошла неделя после того, как Филипп пошел к лорду Берку и принял просьбу Совета, а она почти все время была с Адаре, едва покидающей комнату. Было сложно. Было много воспоминаний о Дарике. Но Марен надеялась, что Адаре станет лучше. Бывшая королева согласилась изгнать юношу, убившего его мужа, сказав, что его смерть не уберет ее боль. Это было началом.

Не хватало времени до коронации, чтобы восстановить зал. Берк хотел попробовать, но Филипп отказался. Он приказал убрать осколки и обломки. Он согласился заколотить дыру в потолке и пострадавшие окна. В остальном, зал остался таким же, как в день, когда убили Керна. Черные следы, изорванные шторы, разломанный трон. Филипп хотел, чтобы это осталось напоминанием того, что может сделать сила. Сегодня. В день, когда они выбирали мага как своего короля.

Комната притихла, и Марен смотрела, как Филипп идет по проходу между скамеек, склонив голову, руки по бокам. Он был в черно-серебряном, меч висел на боку. Не было фанфар, никто не выкрикивал его имя. Только он и народ. Его народ.

Он остановился перед лордом Берком и опустился на колено. Марен видела, что он нервничает, его руки дрожали. Как и у нее.

Она едва слышала церемонию, увлеченная эмоциями Филиппа. Что-то случилось, когда он спас ее, поделился частью магии. Сначала она не понимала, почему ощущает эмоции Филиппа, думала, что читает язык его тела и понимает больше, чем он говорит. А потом поняла, что это не все. Она ощущала, когда он входил в комнату. Ощущала его эмоции, даже если он не смотрел на нее, даже если его не было рядом.

Она еще не сказала Филиппу. Он был занят, а она не знала, как это объяснить.

Лорд Берк поднял корону над головой Филиппа и начал последнюю часть церемонии. Марен ощущала его волнение — и желание убежать — и невольно улыбнулась. А потом Берк опустил корону. И она словно ощутила давящий груз ответственности на плечах. Марен хотела подбежать к Филиппу, взять его за руку и поддержать.

Но она радостно смотрела, как он поворачивается к своему народу как король.

И все в комнате склонили головы и подняли их. Филипп посмотрел на толпу, слабо улыбнулся, а потом увидел Марен. Он низко поклонился ей и пошел между скамеек.

* * *

В других обстоятельствах Адаре была бы рада балу в честь коронации. Зал был в цветах, огнях и сияющих предметах. Марен подозревала, что тут постаралась Кира, но не возражала.

Филипп стоял в комнате, окруженный огромной толпой. Марен еще не смогла поговорить с ним, так что просто смотрела. Так было уже час, как только начался бал. Совет, аристократы пытались завоевать доверие, а леди — другое. Сначала Филипп все это терпел вежливо. Это было частью работы, он знал это. Но терпение кончалось. Марен знала бы это, даже не ощущая его эмоции. Его улыбка была натянутой. А поза — напряженной.

Он поднял голову, словно прочитав ее мысли, на миг встретился взглядом и виновато улыбнулся.

— Выглядит так, словно он бы с радостью их всех прогнал, — сказала Кира, взяв Марен за руку.

— Так и есть, да? — рассмеялась Марен. — Не знаю, выдержит ли он весь бал.

— Не знаю, — подмигнула Кира. — Я сказала музыкантам начинать.

Будто Филипп сможет сегодня потанцевать.

— Спасибо, — сказала она Кире. — Я знаю, что ты все это сделала. Красиво.

Она пожала плечами.

— Он это заслужил. И ты заслужила.

Марен слабо улыбнулась.

— Понятия не имею, о чем ты.