Магия в долг

— Не переживайте, — голос Тейге зашептал так близко, что она ощущала его дыхание ухом. — Он не проиграет.

Она не понимала, что ее ладони сжаты на коленях, и что сражение Филиппа в разгаре.

— Я не переживаю. Мне все равно, кто победит.

Он рассмеялся и повернулся к сражению. Она быстро поняла, что Тейге прав. Филипп не собирался проигрывать. Он мог легко победить. Он хорошо бился мечом три года назад. Теперь он был экспертом. Он одолел всех. С каждым раундом было все сложнее. Филипп побеждал не с легкостью, но побеждал. Осталось лишь двое, Филипп и мужчина на шесть дюймов выше и двое шире него, Марен со страхом смотрела на его бои до этого. Только он умудрился ранить противника, и не раз. Она сцепила ладони и ждала.

Первый удар Филиппа был заблокирован, он отошел, и мужчина последовал. Это был бой скорости и силы. Филипп избегал ударов, но уставал. Его движения замедлялись. Его атаки были уже не такими сильными. Его противник был силен. Его рука была длиннее, ему было проще достать Филиппа. Он тратил не так много энергии. Ее ногти впились в ладони, мужчина заставил Филиппа отшатнуться, он восстановил равновесие.

Тейге тихо рассмеялся.

— Я думал, вам все равно.

Она не слушала его и смотрела на бой.

— Я говорил, он не проиграет, — сказал Тейге с гордостью. — Его даже не ранят. Смотрите.

Она надеялась, что Тейге прав, что силы и выносливости Филиппу хватит, но, когда следующий удар порвал его рукав, ее ладонь зажала рот. Она расслабилась, поняв, что Филипп не ранен.

— Сейчас закончится, — прошептал Тейге.

Она обернулась.

— Вы смотрите со мной? Он почти проиграл.

— Так кажется.

— О чем вы?

Он улыбнулся.

— Смотрите.

Филипп схватил меч обеими руками и бросился. Мужчина решил, что Филипп замедлился, и не ожидал этого, и его меч вылетел из его рук на землю у его ног.

Он миг смотрел в потрясении на меч, а потом согнулся от смеха. Искренняя улыбка появилась на губах Филиппа, он пожал руку противника, а потом мужчина обвил плечи Филиппа и подвел его к Дарику.

— Леди Марен? — спросил Тейге.

— Откуда вы знали?

— Я тысячи раз видел, как бьется Филипп. Его противники всегда недооценивают его. Это их худшая ошибка, — его глаза впивались в нее, выжигая эти слова в ее разуме, заставляя ее задаваться вопросом, что она думала о нем.

— Вы тоже так ошибались?

— Один раз, — он сжал губы. — Больше не ошибусь.

Очаровательный Тейге пропал, его заменил человек с прошлым. Это прошлое каждый раз вызывало у нее вопросы.

И оставляло в смятении. Тейге помогал убить Керна. Почему? Он ненавидел Керна? Или хотел, чтобы Керн ушел с пути? Она снова вспомнила ненависть в его взгляде на Дарика. Керн не мешал, и Дарик был простой мишенью. Но чем Дарик заслужил такую враждебность?

— Леди и джентльмены, попрошу внимания, — раздался голос Дарика. — Рад представить вам чемпиона, лорда Филиппа.

Толпа веселилась, пока Дарик не попросил их притихнуть.

— А теперь его награда, — Дарик махнул позади себя. — Леди Кира?

Она вышла и протянула Дарику руку. Он передал ее руку Филиппу.

— День с леди Кирой.

Вопли и аплодисменты смешались с неприличными замечаниями, и Марен нахмурилась. Люди завопили «поцелуй, поцелуй», и она нахмурилась еще сильнее.

Дарик рассмеялся, Кира изобразила смущение, Филипп медленно улыбнулся. Он склонился, обвил руками талию Киры и поцеловал ее жадно. И долго.

Толпа смеялась, радуясь, но Марен могла лишь смотреть. Часть ее надеялась, что они договорятся, достигнут понимания. Она надеялась, что Филипп поймет, что может доверять ей. Она надеялась, что ему не все равно.

Но он был с Кирой, его тело дрожало от смеха, когда он отодвинулся и помахал толпе, и ее надежда угасла. Она говорила доверять ей или отпустить. Он принял решение.

Она встала на ноги, желая убежать.

Тейге преградил путь.

— Так вам не все равно.

Она отпрянула от его руки и побежала в другую сторону.

ОДИННАДЦАТЬ

Марен захлопнула дверь спальни и бросилась к шкафу. Она открыла дверцу и выдвинула нижний ящик. Она порылась там, но ничего не нашла, попробовала следующий. Снова ничего. Так было со всеми ящиками. Не было нужного и в ее шкатулке украшений. Она застонала от возмущения и огляделась, а потом увидела полочку в углу.

Она пересекла комнату в несколько шагов и вытащила две книги сверху. Из-за них она вытащила тяжелое серебряное кольцо с печаткой из черного камня.

Она пару минут могла лишь смотреть. «Я не хочу то, что напоминает о тебе». Так сказал Филипп и ушел.

Его последнее оскорбление.

Она подарила ему кольцо на его двадцатый день рождения. Отец говорил, что нашел его случайно во время исследования. Она знала, что это не было случайно. Кольцо было старым, созданным сотни лет назад, защищало от магии всех в семье Филиппа.

Филипп не снимал его, пока не ушел.

Она смотрела на него, испытывая только горе. Она могла вернуть ему кольцо, защитить его на всякий случай. Но на случай чего? Керн мертв. А Тейге — нет. Что бы Филипп не думал о нем, у Тейге были секреты.

К сожалению, Филипп не примет кольцо. Как он и сказал, ему не нужно было напоминание о ней.

Она надела кольцо на палец, закрыла глаза и просила себя принять неизбежное и двигаться дальше. Если бы все было так просто.

Она схватила две книги, чтобы вернуть их, и замерла. Перед глазами была ее спальня, но Марен не узнавала ее. Шторы на окнах, что до этого были почти новыми, были изорванными и с большими дырами от моли, в которые проникал свет. Постельное белье, ковры и даже обивка были в таком же состоянии. Она шагнула вперед, глаза расширились от потрясения. Краска потрескалась и осыпалась со стен, в щелях явно жили крысы. Она поежилась и прислонилась к полке, сорвала кольцо с пальца.

Она медленно огляделась. Все стало нормальным, целым, как и должно быть. Она надела кольцо.

И комната изменилась, словно осада не закончилась, словно ничего не было сделано.

Но в этом не было смысла. Кольцо Филиппа защищало от эффектов магии. Оно не меняло реальность.

Она прошла к кровати и потерла пальцами истертую ткань одеяла. Оно было таким тонким, что местами было видно пальцы сквозь него. Края обтрепались. Цвет выцвел.

Она сняла кольцо и потянулась к одеялу. Оно было шелковым, приятным и красивым. Как настоящим.

Но настоящим оно казалось и до этого.

Ее голова кружилась, она опустилась на стул. Не могли оба состояния быть одинаковыми. Или все было красивым и мягким, или все было хуже, чем она помнила.

Но она видела припасы на улицах. Видела, как замок возвращался в нормальный вид. Это был не сон. Дарик и Филипп контролировали это. Они попросили Тейге…

Ее тело задрожало, правда ударила ее. Кольцо Филиппа защищало от магии. Когда оно было на ней, магия не влияла на нее и на ее взгляд на вещи. Мир не был реальным. Это была магия, скрывающая правду.

С этим мог быть связан только лорд Тейге, который отвечал за отстройку и убеждал, что все стало нормальным.

Горечь подступила к горлу, Марен сглотнула. Зачем? Зачем ему очаровывать весь город? Зачем заставлять всех думать, что стало лучше? Что он хотел достичь?

Она посмотрела на кольцо на ладони, но не надела его. Ей было страшно от того, что еще она могла увидеть в комнате.

А потом она поняла. Кольцо не должно работать на ней. Оно защищало только членов семьи Керна. Ее ладонь коснулась раны на плече. Она не была связана с Керном кровью, но у них была связь. Его магия была в ней, ранила ее, убивала. Это делало ее членом семьи?

Ей нужно было показать Филиппу. Только он тоже мог увидеть правду.

Она сжала кольцо так сильно, что оно впилось в ее кожу, но ей было все равно. Это не было важно, нужно было остановить Тейге. Она выбежала в коридор и помчалась по лестнице. Лакей сообщил ей, что Филипп в комнате рисования.

Но он не будет один. Он выиграл день с Кирой.

Она чуть не передумала, представив, как это будет выглядеть, если она помешает им, попросив поговорить с Филиппом наедине. Кире это не понравится. Да и Филиппу.

Но это не могло ждать.

Она бросилась вперед, остановилась у двери и глубоко вдохнула. А потом прошла в комнату.

Она увидела не две пары глаз, а восемь, и все недовольно смотрели на нее. От паники и смущения она растерялась на миг.

— Тебе что-то нужно, Марен?

Голос Филиппа был слишком вежливым, но вырвал ее из транса.

— М-мне нужно…

Что-то пошевелилось сбоку, и она оглянулась и увидела, как Тейге встал из-за стола, где играл в карты, оказавшись рядом с Филиппом.

— Марен? — спросил Филипп с тревогой во взгляде в этот раз. — Что-то не так?

Ей хотелось закричать: «Да! Все не так, и нужна его помощь». Но это подождет. Одно дело попросить Филиппа о разговоре перед Кирой. Другой — попросить перед компанией из восьмерых человек, где был и Тейге. Потому что если Тейге поймет, что она узнала правду, что она может рассказать Филиппу, он…

Она поежилась.

— Простите, что помешала. Я искала Адаре, — она вышла из комнаты, оглянулась на двух мужчин. Филипп шагнул к ней, но передумал. Тейге смотрел на нее с радостью. Их взгляды пересеклись, и он чуть приподнял брови.

Словно знал, что она обнаружила.

ДВЕНАДЦАТЬ

Марен сидела на кровати и слушала, как во дворе шумят копыта под ее окном. Через миг топот утих вдали. Она не спала часами, она толком вообще не спала. Все это было одним кошмаром. Она не нашла смелости надеть кольцо. Она ждала, пока Дарик и Тейге уедут, чтобы найти Филиппа, надеть на него кольцо и надеяться, что он поймет, что делать дальше. Дарик и Тейге уехали. Но она не трогала кольцо, не разрушала идеальное изображение спальни, даже если оно не было настоящим.

Она не могла весь день прятаться в комнате от правды.

Она свесила ноги с кровати с усилием воли, оделась и стянула волосы в пучок у шеи. Ее ладонь дрожала, она надела кольцо на палец и повернула его, чтобы было видно только серебряную полоску. Она глубоко вдохнула и вошла в зал.

Ее ужас рос с каждым шагом. Ничто не починили, все было разрушено. Не помогало даже то, что она видела это во время осады. После реальности последних месяцев изорванные гобелены, потрескавшаяся краска, разбитые окна и разруха делали ее чужой в месте, что она звала всю жизнь домом.

Она шагнула в столовую, но Филиппа там не было. Она прошла к Адаре и села, стараясь вести себя, словно все в порядке.

Адаре кивнула на пустой стол, где должна быть ее тарелка.

— Ты не голодна?

— Нет, — она посмотрела на еду на тарелке Адаре и побелела. Вместо сосисок, яиц и оладий на тарелке был жесткий черный хлеб и вареный картофель. Так было на раздаточном столе. Хлеб, картофель, кукурузная каша. Не деликатесы замка. Не то, что ели королевичи.

Она посмотрела на Адаре, прятать страх было все сложнее.

— Думаю, сегодня плохо себя чувствую.

Адаре взяла ее за руку.

— Так почему ты здесь? Иди в постель.

Адаре сжала ее руку, и Марен застыла от нового осознания. Дело было не только в состоянии замка и еде. Но и в людях. Они не отличались физически, но их одежда была лохмотьями, обувь — стоптана, и сами они казались… не такими, сломленными, подавленными.

— Марен? — глаза Адаре сузились. — Что ты мне не рассказываешь?

— Ничего, — она попыталась улыбнуться, но получилось не убедительно.

Адаре нахмурилась, открыла рот, но Марен прервала ее.

— Я искала Филиппа. Он просил меня найти книгу в кабинете отца, и я хотела отдать ее ему.

Адаре хотела и расспросить Марен, и помочь ей найти Филиппа.

— Я не видела его утром. Может, он уехал с Дариком и Тейге.

Ее надежда увяла.

— Спроси у его конюха.

— Я спрошу, — она извинилась и убежала, боясь того, что увидит вне замка. Но она не могла прятаться.

Она начала с конюшни, обнаружила, что Филипп уехал, но не с Дариком. Он уехал раньше с несколькими солдатами, чтобы проверить, что за беспорядок в паре часов езды на север.

Подавив недовольство, она пошла к городу, зная, что не может тянуть. Чем больше она поймет о происходящем, тем больше расскажет Филиппу.

Она шла по улицам с грудами гнилой еды и мусора, прикрывая нос. Свободно бродили звери, разваливались дома, товары на рынке были на самом деле прутьями и камнями. Было в десять раз хуже, чем во время осады. Тогда люди видели, что вокруг них. Они хотя бы убирали город, поддерживали порядок. Теперь все изменилось. Они казались… сломленными. Тейге сделал так со всем королевством?

Марен бродила часами, не веря глазам. Она увидела девочку, что дала ей ленту. Ее глаза загорелись при виде Марен, она подбежала и протянула ей руку. Браслет из розового дерева висел на ее запястье.

— Леди Марен, — позвала она. — Он все еще у меня. Мама не злилась.

Состояние девочки вблизи было плачевным. Она была грязной, одежда — изорвана, а босые ноги — в мозолях. Марен еще никогда не было так сложно улыбаться.

— Я так рада.

Девочка просияла и убежала, а Марен было не по себе.

Она сняла кольцо, но это не помогло. Увиденное осталось в ее разуме. Она шагнула вперед, схватилась, чтобы не упасть, а потом пошла в замок, где люди хоть и выглядели плохо, но еще напоминали о нормальном.

Она как-то взяла себя в руки перед тем, как слуга открыл дверь. Она пошла в комнату Адаре. Она должна была предупредить ее о Тейге. Может, она поверит там, где не поверил Дарик.

На ее стул тут же ответили, и Марен прошла в комнату.

— Ты даже бледнее, чем утром, — Адаре указала Марен сесть. — Уверена, что ты в порядке?

Марен дрожала, но осталась стоять.

Адаре искренне встревожилась.

— Марен, что такое? — она пересекла комнату и прижала ладони к рукам Марен. — Что такое?

Марен отпрянула на шаг и зажмурилась, а потом смогла заговорить.

— Думаю, лорд Тейге не тот, за кого себя выдает.

Адаре нахмурилась, на миг Марен подумала, что она злится.

— Почему? Он помог Филиппу спасти королевство, он стал близким другом Дарика.

От этой мысли Марен стало еще страшнее.

— И он не кажется тебе подозрительным? Он зовет себя лордом, но не говорит, откуда он, и почему не общается с семьей. Понимаешь, что мы лишь с его слов считаем его лордом?

Адаре нахмурилась.

— Я никогда не подозревала. Ты сама знаешь, что прошлое лучше не ворошить.

Дарик сказал так же, когда она попыталась заговорить о тревогах.

— Знаю, — она замолчала. — Но Керна победили слишком просто, и прошлое Тейге не ясно. И…

— Нет!

Вопль Адаре потряс Марен почти так же сильно, как открытия с кольцом.

— Нет, Марен, — Адаре заговорила мягче, удивившись вспышке не меньше Марен. — Знаю, ты сомневалась в победе, ты не восхищаешься Тейге, как мы, но ты в этом ошибаешься.

— Я так не думаю, — тихо сказала Марен.

— Я тебе расскажу, — голос Адаре был почти холодным. — Филипп, которого ты любишь и знаешь почти всю жизнь, уважает Тейге. Они — лучшие друзья. И Дарик, мой муж и твой король, принял его. Как лорда и друга. Тебе лучше сделать так же.

Марен лишилась голоса от таких слов подруги. Больше ничего не было нормальным.

— Прости, Адаре, но я не могу. Я не думаю, что лорд Тейге честен с нами.

Адаре прошла к стулу и села.

— Я не могу позволить тебе говорить плохое о лорде Тейге. Я не могу это слушать. Больно слышать такое. Если не можешь сказать что-то хорошее, лучше уйди.

Марен с ужасом поняла, что Адаре не врет. Она не могла говорить против Тейге. Она не могла слышать плохое о нем, не могла это допустить. Как и физический облик замка и города, Адаре тоже была под влиянием магии. Все были в таком состоянии. Даже Филипп. И Дарик. Потому он не послушал ее подозрения о Тейге. Никто не видел реальность, и они не могли даже подозревать, что он плохой.

Она слепо пошла к двери.

— Марен, мне жаль, — Адаре звучала почти отчаянно. — Я не знаю, что на меня нашло. Я не хотела быть такой резкой. Простишь меня?

Марен выдавила улыбку и повернулась к подруге.

— Все хорошо. Пустяки. Не стоило такое говорить. Я просто расстроена и не в себе.

— Конечно, — Адаре встревожилась. — Понимаю. Почему бы тебе не отдохнуть?

Марен смогла лишь кивнуть, а потом ушла за дверь.

Она опустила голову, распустила волосы из пучка, надеясь скрыть льющиеся слезы. Люди миновали ее, некоторые звали, но она делала вид, что не слышала. Она шла так быстро, как только смела, направляясь туда, где могла побыть одна. Но она завернула за угол к своей комнате и врезалась в кого-то.

Сильные ладони сжали ее руки, паника охватила ее. Тейге нашел ее. Он знал, что она раскрыла правду. Он ранит ее или убьет…

— Марен!

— Пусти! — она пыталась вырваться, извиваясь, но ладони удерживали ее на месте.

— Марен! Стой. Это я!

Она посмотрела на Филиппа, тело расслабилось от облегчения. Он смотрел на нее, на ее опухшие глаза и щеки в слезах. Она смущенно опустила взгляд, попыталась отойти. Но он обнял ее и прижал к груди.

Слезы полились снова, но он держал ее, уткнувшись лицом в ее волосы, пока она плакала.

Впервые она не боялась. Филипп не позволит никому навредить ей. Он все исправит.

Ее дыхание стало ровнее, и его руки немного расслабились.

— Марен?

Она не двигалась, не хотела, чтобы заканчивалась безопасность.

— Марен, посмотри на меня.

Она сглотнула и подняла голову. Он нежно прижал ладонь к ее щеке. Его большой палец вытирал слезы, что не пропитали его тунику.

А потом его взгляд изменился, она услышала, как он вдохнул. Каждая ее частичка знала, что он поцелует ее. И каждая ее частичка хотела этого. Его взгляд был таким напряженным, что он будто смотрел в ее душу. А потом он склонился и нежно прижался губами к ее губам. Она прильнула, и его ладонь со щеки скользнула за ее голову, рука на талии прижала ее ближе.

Это было давно, столько всего произошло после их последнего поцелуя, и казалось, что Филипп целует ее впервые. Но это было не так. Тогда она была влюбленной девочкой. Теперь эмоций было столько, что она не могла их различить. Надежда, боль, желание, тоска, любовь, страх… Поцелуй менялся от этого. Филипп изменился, как человек, что долго боролся и все-таки сдался.

Он отодвинулся, не говорил, но прижался лбом к ее лбу.

— Расскажи, что не так, — прошептал он. — Позволь помочь тебе.

Идеальный момент закончился. Жестокая реальность ударила по ее голове ножом. И все ее счастье улетело, скрылось за невидимой стеной, которую они не могли пересечь.

— Прошу. Я не могу видеть тебя такой.

Она отошла от его рук и поежилась.

— Я не могу. Не здесь.

Он прошел к ней, но она вскинула руку, моля его взглядом остановиться. Смятение отразилось на его лице, а потом обида и решимость.

— Почему?

Она глубоко вдохнула.

— Ты не поверишь, пока я тебе не покажу. А я не могу сделать это здесь, где нас могут подслушать.

Гнев сменился смятением, он вскинул руки.

— После всего, что случилось в прошлом, после всего, через что ты прошла из-за меня, думаешь, я не послушаю?

— Все не так, как три года назад, — так и было. Тогда Филипп управлял собой, а не поддавался магии. Теперь им владела магия. Он хотел верить, но не мог, пока не увидит правду сам с кольцом на пальце.

— Что не так? — осведомилась она.

— Просто все изменилось. В это никто не поверит и не может поверить. Я не могу объяснить здесь больше, — она посмотрела на него, пытаясь показать, что не злится, не винит его в событиях прошлого. — Нам нужно уединенное место, где нас никто не найдет. И тогда, надеюсь, ты поймешь.

Он сжал губы, напряженно размышлял, а потом сказал:

— Хорошо, обещаю поверить твоим словам, но мне нужно знать. Сейчас.

— Никому не говори. Даже Дарику или Адаре. Пока что.

— Ты боишься, да?

Она кивнула, он потянулся к ее руке.

— Тейге, нам повезло.

Голос Дарика зазвучал сквозь боль, что скользнула по ее руке, и она обернулась.

Но она увидела не те лица, что ожидала. Вместо Дарика и Тейге она увидела Дарика и…

Она отшатнулась, рука Филиппа обвила ее талию, удерживая ее. Дарик тут же оказался с другой стороны от нее.

— Марен, тебе плохо?

Она без слов покачала головой и отошла от руки Филиппа.

— Извините, — ее голос дрожал. — Я не ожидала… вы меня напугали.

Она посмотрела на человека, что был Тейге, а он вышел из тени, где соединялись два коридора, и ее разум вернулся на три года назад.

Она зажмурилась, понимая, что магия в замке влияла не только на предметы, но и на людей. На одного человека. Она открыла глаза, надеясь, что это ее воображение. Но это было не так, она был парализована страхом. Она хотела только бежать, отчаяние сжало ее горло и легкие. Она не могла развалиться перед ним. Он поймет, что она узнала правду. Он… ее колени подкосились, и Филипп с Дариком снова оказались рядом.

— Отведем ее в комнату. Что-то явно не так, — голос Дарика звучал издалека, но привел ее немного в чувство.

— Нет, — выдавила она. — Я буду в порядке, как только прилягу. Мне весь день было плохо.

Дарик посмотрел на Филиппа.

Он посмотрел ей в глаза. Она пыталась передать страх, предупредить его.

— Я пытался убедить ее поспать. Что-то тревожит ее, и я пытался понять, что случилось.

— Ничего, — возразила Марен, пытаясь убедить троих мужчин. Филипп не верил. Дарик поверил отчасти. А мужчина вдали стоял, скрестив руки на груди, прислонившись к стене, и он все хорошо понимал. Его глаза были щелками, уголок рта чуть приподнялся, словно он веселился.

Он встретил ее взгляд, но пожал плечами.

— Почему не дать леди Марен отдохнуть? Она явно не хочет рассказывать нам, что ее тревожит.

Она была бы благодарна. Но его слова окутывали ее ядом.

— Спасибо… милорд. Уверена, завтра я буду в порядке, — она кивнула троим, не замечая упрямый взгляд Филиппа, прошла к комнате, ощущая на себе три пары глаз.

Как только дверь закрылась, ее сила пропала. Он что-то подозревал. Она это ощущала. Она видела его ухмылку, как было тогда, три года назад. Только тогда он не был в замке, ей не нужно было видеть его, вести себя вежливо, словно он был другим. Она прошла к кровати, но через пару шагов упала на пол.

Она видела только одно. То же лицо снова и снова. Керн, пытающийся убить ее три года назад, смеющийся над ней в коридоре сейчас, близкий друг двух дорогих ей людей. Ужас охватил ее, и она всхлипывала, вырывалась боль, что она испытывала весь день.

ТРИНАДЦАТЬ

Марен решила носить кольцо. Она всю ночь обдумывала это, пока боролась со сном. И хотя так было сложнее, она хотела видеть мир, каким он есть. Она хотела видеть Керна, не забывать, кто он.

Она сомневалась, что он понял, что она разгадала его секрет, но он что-то подозревал. Он будет следить за ней. И вряд ли он глуп, так что будет следить и за Филиппом.

Но Филиппу нужно было знать правду. Он мог помочь ей. У него было положение. И он смог бы убедить Дарика. Наверное. Но хотя бы кто-нибудь должен знать.

Она вышла наружу через пару минут, и Филипп тут же оказался рядом и протянул руку. Она ее не приняла. Тейге, нет, Керн следил за ней, был где-то близко. Филипп нахмурился, но остался рядом.

— Я тебя ждал, — сказал он, пока они шли к лошадям. Он не скрывал смятение и обиду, и она сдерживалась, чтобы не выпалить правду. — Я едва спал ночью. Переживал за тебя.

Она взглянула в сторону. Керн говорил с Дариком.

— Утром мне уже лучше.

Он схватил ее за руку и остановил.

— Ты все еще боишься. Я вижу по глазам.

— Не сейчас, — прошептала она, взглянув в сторону Керна. — Держись сегодня от меня подальше. Веди себя так, словно вчера ничего не было. Встретимся в полночь на поляне.

Он возмущенно вскинул руки и явно хотел оттащить ее в сторону и вытрясти правду, но тут пришел Керн, взял ее за руку и поклонился.

— Надеюсь, я не помешал?

Она рассмотрела его лучше, чем ночью. Он напоминал внешне Филиппа. Сильнее, чем она помнила. Те же темные волосы, телосложение, сильная челюсть. Как и его сын, он был красив, выглядел не старше, чем на 35. Но их глаза отличались. У Филиппа они были добрыми. У Керна — полными теней и тьмы, напоминали о том, что он мог сделать, и что уже сделал.

— Нет, — выдавила она и отдернула руку.

— Надеюсь, вам уже лучше, — Керн был сама забота. Если бы она видела лицо Тейге, она бы могла поверить, что это искреннее.

— Да, мне лучше, — она выдавила вежливую улыбку, надеясь, что он поверит, что все в порядке, что она не разгадала правду, что она не боялась смотреть ему в глаза. — Прошу прощения за прошлую ночь. Я ужасно смущена.

— Это понятно, — улыбнулся Керн. С лицом Тейге, может, это и выглядело бы искренне. Но на лице Керна это было зловеще. Он задержался на ней взглядом на миг, поклонился и забрался на лошадь.

Через пару минут она устроилась удобнее в седле. Пикник ей сегодня только мешал, но она не каталась на лошади годами, и было приятно ощущать ветер в волосах и свободу, которой было так мало в последнее время. Но Керн был темной тенью, что мешала радости. И хотя он не тревожил ее в пути, оставаясь с Дариком и Адаре, она ощущала на себе его взгляд.

Она поежилась.

— Отвратительно выглядят, да? — голос Керна зазвучал с болью в ее руке, и она так дернула за поводья, что лошадь остановилась. Она направила зверя дальше.

— понятия не имею, о чем вы.

Он кивнул в сторону Филиппа… и Киры

— О, — она попыталась звучать скучающе. — Я не заметила.

Он рассмеялся.

— Ваш хмурый вид говорит о другом.

Она нахмурилась снова.

— Это не ваше дело, но мыслями я была не здесь.

Он улыбнулся, и ей захотелось ударить его, она ускорила лошадь, надеясь, что он не последует. Ей хотелось дышать. Она не могла дольше изображать спокойствие, но и выдать себя не могла. Ей нужно было поговорить с Филиппом. Показать ему правду. Ей нельзя было оставаться одной.

Остаток пути она провела в тишине, держалась ближе к Дарику и Адаре, надеясь, что Керн поймет намек, что она не хотела с ним говорить. Они прибыли на место, которое Дарик выбрал для пикника, и все спешились. Она смогла занять себя распаковыванием еды. А потом она села рядом с Дариком и Адаре, не став выбирать менее подозрительное место, как было бы обычно. Так она оказалась и близко к Филиппу, который как-то смог отодвинуться от Киры. Она взглянула на него, на миг поймала его взгляд. Даже это пугало ее. Вблизи любой мог разглядеть больше, чем ей хотелось бы.

Следующий час она избегала Филиппа, избегала Керна и всех, кроме тарелки перед собой. Ошиблась она, лишь когда Филипп передал ей клубнику. Он задел ее ладонь своей рукой и улыбнулся. Через миг он вернулся к разговору с Дариком, но она не скрыла эмоции. И Керн видел. Он поднял кубок в ее сторону в безмолвном тосте.

Сердце Марен колотилось, она пару раз глубоко вдохнула, теряя контроль. Попытки скрыть правду от Керна были сложными, он знал, что она что-то подозревала. Но нужно было скрывать еще и боль, и от этого было сложнее.

Она прислонилась к дереву, под которым все они собрались, и закрыла глаза. Так ничто не могло произойти между ней и Филиппом, она не видела Керна и минутку могла себя хорошо ощущать…

— Леди Марен?

Она моргнула, привыкая к свету, пытаясь понять, кто ее позвал.

— Простите. Я вас разбудил?

Она поняла, кто это и с трудом подавила знакомую панику. Ей требовалось спокойствие. Даже если Керн подозревал, он не поймет, пока она себя не выдаст.

— Да, но не страшно. Я даже не поняла, что уснула, — она огляделась в поисках побега, но они с Керном были одни. Адаре была на другом конце поляны с Дариком. Филиппа утащила к озеру Кира. Все остальные разошлись.

Керн рассмеялся.

— Вы застряли со мной. Уверяю вас, я не против.

Она хмуро посмотрела на него и попыталась встать, но он схватил ее за руку, и она охнула.

— Боюсь, я не могу вас отпустить, пока не получу ответы.

Она пыталась убрать руку, но он держался крепко, и оставалось только два варианта. Бороться и попытаться сбежать или остаться. Первый вариант лишь привлечет внимание и сообщит Керну, что она его боится. Она скрестила руки на груди, посмотрела за его плечо, надеясь, что его вопросы будут безобиднее, чем звучало в его фразе.

— Я хочу знать, что было между вами с Филиппом три года назад.

Она снова отвела взгляд.

— Я не знаю, о чем вы.

— Что ж, — он провел пальцем по челюсти, — насколько я вижу, вы были лучшими друзьями с детства, и все думали, что вы поженитесь. А теперь вы как два чужака. Почему?

— Люди меняются. Все меняется, — она глубоко вдохнула. — Это все, что я скажу. Хотите знать больше, спросите у Филиппа. Он же ваш лучший друг.

— Да. И я его спрашивал. Он говорит не больше вашего, — Керн нахмурился. — Хорошо, тогда другой вопрос. Филипп пару раз упоминал о его отношениях с его родителями. Они не были близкими.

Марен хотела ударить его по лицу. Филипп любил своих истинных родителей.

— Вам стоит спросить у него. Если он не хочет это говорить, то это не ваше дело.

Раздражение мелькнуло на его лице.

— Как его лучший друг, думаю, это мое дело. Его что-то беспокоит, и я пытаюсь понять, что. Я просто хочу помочь.

Марен не знала, верить или нет. Керн все же был отцом Филиппа. Может, за тьмой были какие-то чувства.

Керн придвинулся ближе и прижал ладонь рядом с ее на земле. Их пальцы почти соприкасались, и она ощущала, как плечо снова начинает гореть.

— Только вы можете помочь.

Его теплое дыхание задело ее щеку, она посмотрела на него, боясь, что он закончит то, что начал три года назад.

Она думала только об одном снова и снова. Она должна защитить себя. Должна выжить.

— Марен, я не хочу навредить Филиппу. Я просто хочу лучше понять его.

Она должна защитить себя. Должна выжить.

— Вы можете мне помочь. Вы знали, как он рос. Вы знали его родителей.

Защитить себя. Выжить.

— Прошу, Марен.

Она должна защитить себя. Должна… Плечо вспыхнуло, и она подавила крик, боясь, что он увидит ее страх, поймет, что она видит сквозь его чары. И убьет ее.

Она должна защитить себя, должна выжить. Ее плечо пылало, а потом… стало утихать до приятного тепла, что растеклось по руке, груди и спине. А потом боль пропала. Совсем.

Она словно впервые за годы смогла дышать по-настоящему, она мгновение наслаждалась этим, а потом посмотрела на замолчавшего Керна. Он смотрел на поляну, что-то или кого-то искал. Он хмурился, зло сжимая губы.

Что произошло? Ее плечо болело не так, как раньше, а потом перестало. Керн вел себя странно. Это было связано.

Она взглянула на Керна. Он встал на ноги и разглядывал других людей на поляне. Он был напряжен, словно ожидал чьей-то атаки.

Это было не понятно. Он был сильным магом. Ему мог бросить вызов только другой маг. А их тут не было.

Но Керн… не боялся. Это слишком. Он тревожился. Словно ощутил… мир вокруг нее замер.

Магию. Он ощутил, как использовали магию. Но как? То, что она читала во время осады, не говорило, что маги могут ощущать магию. Потому они с подозрением относились друг к другу, защищали себя. Что изменилось? Она нахмурилась. А потом поняла. Он ощутил использование его же магии. Магии, что внутри нее. Которую она… как-то использовала.

Она это знала. Она была так уверена, что это ее удивляло. Она использовала магию Керна, запертую в ее теле. Она не знала, как. Не знала, почему и что к этому привело, как и не знала, сможет ли повторить.

— Милорд?

Керн посмотрел на нее.

— Простите, я подумал… не важно, — он выдохнул и убедительно улыбнулся. — Можно еще вопрос?

Один вопрос. Ей не было больно. Она ощущала странную уверенность. Она может даже узнать что-то полезное, особенно с ясным разумом.

— Хорошо. Один вопрос.

Керн задумался на миг

— Я вижу, что Филипп точно любил свою мать. Но я не знаю, какими были его отношения с… отцом.

Она не упустила паузу. Она не знала, ревнует Керн или ненавидит.

— Его отношения с отцом были сложными. Лорд Николас не всегда понимал, что Филипп еще юн. Думаю, он переживал, что…

Керн прищурился.

— Что?

— Что он станет как Керн, — она не верила, что сказала это, но он спокойно смотрел на нее, и она продолжила. — Думаю, они поняли Филиппа лучше, когда он подрос. И, что бы ни делал лорд Николас, они любили друг друга. Николас был его отцом.

Мышцы на челюсти Керна напряглись.

Стоило замолчать, но она не могла.

— Николас понял, что Филипп — не Керн. Когда Филипп ушел, его сердце было разбито. Он думал, что это его вина, что он мало верил в Филиппа.

Керн заговорил не сразу.

— Это многое объясняет. Но как отец не мог верить в сына… — он мрачно посмотрел на нее, Марен поежилась.

А потом он встал.

— Присоединимся к остальным? — она приняла его протянутую руку, он поднял ее. Боль вернулась, и она отпустила руку и отшатнулась, споткнулась о торчащий корень. Ее руки взлетели, пытаясь остановить падение, но было слишком поздно. Она застонала, начала вставать, но желудок сжался. Кольцо Филиппа повернулось при падении. Черный камень сиял. Она быстро повернула его на место, Керн потянулся к ее руке.

— Леди Марен, вы в порядке?

— Да. Споткнулась.

Его улыбка вернулась маской на лицо, как обычно. Марен отогнала боль, взяла его за руку и позволила отвести ее к остальным.

ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

Полумесяц озарял ночное небо и ее путь. Она много раз вздрагивала из-за теней, что отбрасывало зловещее сияние.

Путь начал расширяться, она ускорилась, тревожась и волнуясь одновременно. Еще немного. Филипп уже был там. Он стоял спиной к ней, луна сияла на его темных волосах. Марен обрадовалась.

Она вышла из теней.

— Филипп?

Он повернулся, и ее глаза расширились от страха. И она побежала. Попыталась. Керн схватил ее за запястье стальной хваткой, и она хоть и пыталась, не смогла вырваться.

— Жаль тебя разочаровывать, Марен, но Филипп уже ушел. Прождал около часа, но ты не пришла… — она растерялась. — Боюсь, часы в твоей комнате идут слишком медленно.

Магия. Ее сердце колотилось в груди, он зловеще ухмыльнулся. Он вытянул ее руку перед ней и снял кольцо.

— А я-то думал, где мое кольцо, если не у Филиппа. Спасибо, что вернула.

Она смотрела на лицо лорда Тейге: юное, красивое и с улыбкой, не выдающей зло за ней. Но глаза были теми же. Она не знала, как упустила это раньше. Он мог менять облик, голос, но в глазах была правда, если знать, что искать.

На миг она застыла от страха, инстинкт охватил ее. Она вырвала руку из его ослабшей хватки, но она не успела отойти, невидимые оковы обвили ее лодыжки, приковали руки к бокам, удерживая ее на месте. Крик утих в ее горле, оковы лишили ее голоса, душили ее. Она еще могла дышать, но все равно задыхалась.

— Не знаю, когда ты впервые заподозрила, что я — не тот, за кого себя выдаю, но я быстро понял, что что-то не так, потому ты и не веришь мне, как остальные. Я так долго уговаривал всех, — его глаза зло сияли. — А потом я понял, кто ты, девочка, защитившая кронпринца, которую я думал, что убил.

Она пыталась вырваться, но тщетно. Его магия была слишком сильной. Она лишь радовала его своими попытками.

— А потом я начал замечать, что тебе больно рядом со мной, но не понимал, почему. Тебя ранило в ту ночь? Рана оставила метку? Моя магия сделала все хуже? Я хотел бы услышать ответы, — он расхаживал перед ней. — Чем больше я был рядом, тем больше понимал, что ты что-то подозреваешь, но и что у меня есть влияние на тебя. А вчера я увидел это, — он поднял руку, луна сверкнула на черном камне. — Я понял, что ты видела меня. Не знаю, как, ведь кольцо работает только на мою семью, но…

Он спрятал кольцо в карман и шагнул к ней.

— Ты хорошо его прятала. Я был впечатлен, и я начал видеть варианты.

Холодок пробежал по ее спине.

— Вернемся к ночи, когда я дал тебе это, — он сдвинул ткань с ее плеча. Магические узоры на ее коже сияли ярче, словно узнали источник их магии. Минуту он лишь смотрел. А потом провел пальцем по голубым нитям, и она подавила крик. — Я пришел в замок в ту ночь с двумя целями, — он словно говорил с собой, вспоминал события ночи, что не давали ей покоя. — Убить твоего отца и наследника. Ты встала на пути. Хотя если бы я знал, что ты — дочь своего отца… — он зловеще ухмыльнулся. — Не важно. Сработало лучше, чем я ожидал. Теперь я отомстил тому, кто заточил меня в той гробнице, и отомстил тому, кто сговорился с моей женой и скрыл моего сына.

Все перед глазами размывалось от гнева.

— Я заставил единственного ребенка твоего отца страдать от потери почти всех, кого она любила. А могу теперь причинить тебе еще больше страданий. Это даже поэтично после того, что он сделал со мной.

Он встал почти нос к носу с ней, она вздрогнула.

— Рядом со мной тебе больно, — он прижал ладонь к ее щеке.

Марен зажмурилась.

— От прикосновений еще хуже, — он убрал руку, но она не открывала глаза, не хотела больше видеть. — Тебе больно, когда я не пытаюсь, а что будет, если я этого захочу?

Ее глаза открылись от нового страха, он смотрел на нее с любопытством.

— Будет больно.

Она упала на колени, нити магии обвили ее тело, расползлись по коже, пока не покрыли всю ее. Казалось, она горит. Марен хотела кричать, выпустить хоть часть боли, но не могла, она беспомощно лежала на земле, пока он смотрел, его улыбка становилась шире. Она охнула, слезы лились по ее щекам. А потом все прекратилось.

Он подошел и ткнул ее в спину сапогом.

— Даже лучше, чем я думал. Попробуем еще?

Она хотела умолять его не делать этого, остановиться. Это было бесполезно. Она даже не успела подготовиться, боль вернулась. Но в этот раз она была медленной, выборочной. И не только на поверхности. Она впивалась в нее корнями, что искали влагу. Магия проникала глубже в ее мышцы и кости с каждым приступом. В этот раз был не огонь. Но боль была глубокой, сильной, лишала ее мыслей. Тело содрогалось, и ужасный звук вырывался из ее груди.

Магия захватила ее тело, атаковала все и осталась там, как насмехающийся победитель боя. Керн удерживал ее так, на грани сознания, пока она не ослабела настолько, что уже не могла дрожать. Она уже не могла больше держаться, она уже даже хотела смерти, и Керн убрал магию. Марен лежала, еще помня о боли, тихо всхлипывая.

Керн рассмеялся.

— Не переживай, так плохо не будет каждый раз. Мне не нужно так далеко заходить, чтобы получить желаемое, — он присел и убрал волосы с ее лица. Дрожь началась снова. — Я не хочу твоей смерти, хотя я тебя убью. Но медленно. Сейчас мне нужно, чтобы ты хотела смерти. Думаю, ты будешь полезна. Но у меня возникла дилемма, — он расхаживал. — Я еще не готов осуществить план, нельзя, чтобы ты рассказала правду. Как мне тебя заткнуть? Я не могу угрожать убийством. Ты нужна мне живой, а ты выберешь смерть. Я могу пригрозить тебе смертью дорогих людей. Дарик все равно умрет. Но как тебе смерть королевы?

Марен попыталась закрыться от картинки мертвой Адаре.

— Филипп был бы лучшей угрозой, раз ты его любишь, но я не могу навредить своему сыну, ведь я хочу сделать из него величайшего мага-короля в мире. И королевство будет таким сильным, что никто не посмеет спорить.

Она открыла рот, но ничего не вышло.

— Хочешь что-то сказать?

Оковы на ее горле ослабли, но она была слишком слаба, связки пересохли. Только после пары попыток она смогла прошептать:

— У Филиппа нет магии.

Глаза Керна весело загорелись.

— Конечно, есть. Он мой сын. Он об этом знает. Почему он не говорит, как «победил» меня? Он использовал магию. Не раскрытую, но все же так было. Его нужно направить, чтобы он достиг полного потенциала.

Ей было плохо, но это объясняло нежелание Филиппа говорить о произошедшем. Он не хотел быть таким, как Керн. Если у него была магия, у них было еще одно сходство.

— И все это ради жалкой мести? — прошептала она.

Керн нахмурился.

— Месть не может быть жалкой.

— Филипп этого не сделает. Он не одобрит убийство Дарика. Он не станет вами.

— Я восхищен твоим духом, милая, — оскалился он, — но ты ошибаешься. Я стал таким, хотя был похож на Филиппа. Доверчивый. Заботливый. Благородный. Это принесло мне лишь боль. Когда Филиппа предаст и бросит та, кого он любит, думаешь, он не изменится? Не разозлится, когда ты переключишься на меня? Потому что так будет, — он рассмеялся. — Я знал, что смогу тебя завоевать, Марен. Я просто не понимал, как это просто. Только я могу забрать твою боль. Я тебе нужен. Очень нужен. Просто представь, как это будет выглядеть для остальных.

Отвращение растеклось в ней.

— Конечно, сначала я буду неохотно ходить за тобой. Я не хочу мешать другу и его возлюбленной. Но когда ты оттолкнешь Филиппа, и он поймет, что все кончено, думаешь, он не отойдет? И когда я убью Дарика, думаешь, Филипп не поддержит лучшего друга, которого выберут следующим королем? Как только я стану королем и назову Филиппа своим наследником, думаешь, он не направит гнев на что-то другое? Видишь ли, Марен, если я заберу королевство сейчас, Филипп точно возразит. Но без Дарика и с твоим предательством… все сработает идеально. Ты только поможешь моим планам. Мне только нужно чуть больше времени, чтобы расставить фигуры. И… — Керн навис над ней, боль вернулась, была еще глубже, пытала, но не такая сильная, чтобы убить ее. — Будешь молчать, если я пообещаю не убивать королеву?

— Да, — прошептала она. — Только не надо больше боли.

Глаза Керна расширились.

— Но сделка была не об этом. Мы говорили, что я не раню Адаре, не тебя.

Слабый крик боли вырвался из ее горла.

— Думай, Марен. Ты точно будешь страдать, но хотя бы спасешь подругу, — он замолчал. — Согласна?

Она закрыла глаза и кивнула, ненавидя себя за то, на что соглашалась, и впервые ощущала отчаяние из-за будущего. Как она могла что-то делать, если он будет так ее держать? Как она помешает смерти Дарика, становлению Керна королем или разрушению всего любимого? И как она будет жить, если выберет Адаре, а не королевство? Но что еще она могла сейчас выбрать?

Керн обвил ее руками и поднял с земли. Она пыталась бороться, но он был сильным, а у нее сил не осталось. Лишь боль.

Она больше не могла терпеть. Марен закрыла глаза и перенеслась во тьму.

ПЯТНАДЦАТЬ

Марен услышала голоса перед тем, как открыла глаза. Она не понимала слова, но голоса были встревоженными. Она хотела успокоить их, попросить не переживать, но не могла забыть о произошедшем.

Она открыла глаза и увидела свою спальню. Дарик, Адаре и Филипп стояли у ее кровати и разговаривали. Они еще не заметили, что она проснулась. Она закрыла глаза, радуясь отсутствию боли. Не так. Ей было больно, но не так, как раньше.

— Марен? Марен? — спросила Адаре. — Ты проснулась?

Она открыла глаза.

— Да. Что случилось?

Адаре посмотрела на Керна.

— Лорд Тейге нашел тебя без сознания в библиотеке твоего отца.

Не в саду. Тогда Филипп подумал бы, что она шла на встречу к нему. Марен посмотрела в глаза Керну. В них блестел смех, словно он получил то, что хотел. Боль пронзила ее руку. Напоминание.

Адаре села на кровать рядом с ней и взяла ее за другую руку.

— Марен, почему ты не сказала мне, что умираешь?

Она взглянула на Филиппа, он смотрел на нее так пристально, что Марен отвела взгляд. Он хотел поговорить с ней, закончить разговор, начатый в коридоре, но у них не выйдет. Он хотя бы не ненавидел ее… пока что. Наверное, думал, что она не встретилась с ним, потому что лежала без сознания на полу библиотеки. Она посмотрела на Адаре.

— Ничего не поделать. Я не хотела, чтобы вы переживали.

— Потому упала, а я переживаю. Если бы Филипп не рассказал правду, я бы послала за всеми магами, кого можно найти.

— И они ничего не смогли бы сделать.

Адаре сжала ее ладонь.

— Откуда тебе знать? Мы можем хоть попробовать.

Марен ощутила давление в другой руке, глаза Керна были полны предупреждения.

— Нет, Адаре. Они не смогли исцелить рану. Как они остановят ее распространение?

Дарик занял место Адаре рядом с ней. Его тревога вызывала у Марен слезы.

— Прошу, Марен. Позволь нам что-нибудь сделать.

Она покачала головой и не смотрела на него. Она не могла, зная, чего хотел Керн. И у нее не было сил остановить это.

— Дарик, Керн был самым сильным магом в истории. Думаешь, кто-то может остановить его магию? — он опустил голову. — Все хорошо, — соврала она. — Я буду в порядке.

Дарик поцеловал Марен в щеку, так сделала и Адаре.

— Мы поговорим об этом позже, — сказала она.

Керн тоже встал. Он не сразу пошел за остальными, а встал рядом с ее кроватью.

— Надеюсь, вскоре тебе станет лучше, — его слова дополнила вспышка боли в ее плече. Напоминание о его власти над ней. Марен подавила тошноту.

Но напоминание пригодилось, когда Филипп опустил ладонь поверх ее руки.

— Прости, — прошептал он едва слышно. — Я подумал… когда ты не пришла… — он зажмурился. — Стоило понять, что что-то не так.

Он переживал за нее. Тревожился.

Это разбивало ее сердце снова. Она думала, это уже невозможно.

* * *

Марен открыла глаза и увидела мужчину на стуле рядом с ее кроватью. Она тут же отпрянула, думая, что это Керн. Прошло три дня после ее обморока. К ней приходили, в основном, Адаре и Дарик, но порой заходили и Филипп с Керном. Она боялась этих визитов больше всего. Они были полны ее страха, смятения Филиппа и веселья Керна.

— Марен, это я.

Она заметила, что Дарик плохо выглядел. Его глаза были красными, под ними залегли тени.

Она расслабилась на подушках.

— Плохо выглядишь.

Он издал смешок.

— Я и чувствую себя плохо.

— Ты болен? Был у доктора?

— Нет, — покачал головой он. — Я не болен.

Тревога сжала ее сердце.

— Адаре? Филипп? Это…

— Все в порядке, — Дарик вздохнул и склонился, уперев локти в колени. — Марен, это ты не в порядке, — он опустил голову на ладони. — Это моя вина.

Она выбралась из-под одеял и села на краю кровати напротив Дарика.

— Это вина Керна.

— Ты говорила, что рана ухудшилась, а не что ты умираешь.

Конечно, он все еще не видел, что все было из-за того, кого он звал Тейге. Магия Керна не позволяла это.

— Потому я не рассказала и Адаре. Вы ничего не можете сделать, я не хотела вас тревожить, — она посмотрела ему в глаза. — Или чтобы вы винили себя.

Он застонал.

— Я виню себя. Ты пыталась спасти моего сына.

— Я сама вызвалась. Я знала, что делаю. Я знала риски.

Он молчал мгновение.

— Да, знала. Ты только увидела, как убили твоего отца. И Филипп ушел.

Она заерзала.

— Ты вызвалась, потому что тебе было нечего терять. Смерть отца повлияла на тебя, особенно после исчезновения Филиппа.

— Но это было мое решение.

— Да, но после потери. Я знал. Я знал, почему… — он замолчал. — Не стоило разрешать это. Я воспользовался твоей болью. Да, ты вызвалась, но я допустил. Я хотел, чтобы ты спасла моего сына.

Она склонилась и взяла его за руки.

— Не вини себя. Я решила бы так и в других обстоятельствах. Я все равно попыталась бы спасти его. Просто тогда мне было проще.

Он выпрямился и скрестил руки на груди.

— Хотелось бы верить в это.

— Ты можешь.

— Но я все равно виноват. Это я не убил Керна, когда был шанс. Это я хотел, чтобы он страдал, запертый навеки, а не покончил с ним.

— Ты не знал, что он сбежит. Ты не мог…

— Марен, — он выдавил улыбку. — Все хорошо. Я — король. Я все время справляюсь с последствиями своих поступков. Я думал, что справлюсь и с этим. Я отомстил Керну за убийство моего отца. Я потерял после этого только сына из тех, кто был мне близок. Я не хочу потерять и тебя.

Слезы полились по ее щекам. Она редких любила: отца и мать, Филиппа, Адаре и Дарика. Ее родители уже умерли. Она теряла остальных. Пока она не поймет, как остановить Керна, ей придется смотреть, как умирает Дарик, это было весьма вероятно. Она подавила всхлип.

Руки Дарика тут же обвили ее.

— Я видел, как ты растешь. Я помню, когда ты родилась. Мне было семь, и мама заставила меня сделать подарок, — он рассмеялся. — Мальчик моего возраста не был этому рад. Ты росла, и я заметил тебя. Тихую, вдали от других девочек. Но я видел тогда то же, что и сейчас. Ты смелая, сильная и красивая.

Она не была смелой и силой. Она закрылась в комнате и избегала Керна.

— Ты первой подружилась с Адаре, увидела ее внутреннюю красоту и доброту. Это уже означало для меня больше, чем ты знаешь. А потом рисковала собой ради моего сына.

Он обхватил ее лицо руками, а она не могла сдерживать слезы.

— Марен, ты — часть моей семьи. Не по крови, но по чему-то большему. Я не смогу отплатить тебе за то, что ты сделала. Я могу лишь благодарить. Я — король. Я должен быть сильным ради народа. Но я не всегда такой. Я переживаю. Сомневаюсь. Но кое в чем я уверен. Например, в любви, — он печально улыбнулся ей и снова обнял. — Я люблю тебя, Марен. Не так, как люблю Адаре, но все же люблю. Если я могу что-то сделать, то только попроси.

Так не честно. Дарик не мог умереть. Она не могла помешать, но не хотелось сидеть и допускать это. Должен быть способ остановить Керна. У него должны быть слабости. Она поклялась бороться, сделать все, чтобы спасти Дарика. Она переживет боль, что вызовет Керн. Она найдет способ остановить его. Она спасет Адаре, Филиппа и Дарика. Она…

Тепло растеклось от ее плеча, как тогда у озера, а потом боль пропала. Ее тело обмякло от облегчения и удивления. Она снова использовала магию. Она не знала пока, как, но, может, надет способ отгонять боль.

Она вырвалась из рук Дарика.

— Я тоже тебя люблю, Дарик. Все будет хорошо.

Он склонился и поцеловал ее в лоб.

— Может. Со временем. А пока нужно держаться, — он встал и прошел к двери.

Варианты кружились в ее голове. Может, если она переживет пытки, что задумал Керн, она сможет отогнать его магию и найти решение, чтобы умер только Керн. Но ей нужно быть осторожной. Керн ощутил до этого, как она использовала его магию. Она все еще не знала, как это получилось. Но должна понять.

Она почти ощутила надежду, пока Керн не прошел в комнату один. Он посмотрел на ее красные глаза и щеки в слезах, и его лицо стало каменным.

— Что ты сказала Дарику?

Страх впился в нее, но она отогнала его.

— Ничего. Мы говорили о прошлом.

Он смотрел на нее, словно один взгляд мог выдавить из нее правду. Может, и мог.

— Лучше не ври мне, — он шагнул в ее сторону, боль снова усилилась.

Она охнула, боль растекалась по телу.

— Я не вру. Честно.

Он встал рядом с ее кроватью, боль вспыхнула.

Лишившись новой силы, она пыталась думать о Дарике. Она пыталась думать, как одолеть Керна, но ничего не работало.

— Прошу, — завопила она. — Я ничего не говорила.

Он провел пальцем по ее щеке, боль утихла.

— Я тебе верю, — он сел туда, где был до этого Дарик.

Она отвернулась от него и спрятала лицо в ладонях.

ШЕСТНАДЦАТЬ

Керн редко уходил, не давал ей забыть о своей силе. Она пыталась бороться, избегать его, но все время платила за это, оставаясь на полу, задыхаясь. Она делала, как он хотел, и было терпимо. Хотя бы физически. Эмоциональная боль была другой.

Филипп злился. Он много раз пытался поговорить с ней, и она уходила с жалкими отговорками, потому что там был Керн, наблюдал за ней. Слова Керна сбывались. Она шла к нему, когда боль была невыносимой. Она отталкивала Филиппа. Люди шептались за ее спиной. И Филипп заметил. Она не могла вынести боль в его глазах, но сейчас она могла делать только так.

Она найдет способ остановить Керна. Даже если придется играть его куклу.

Она не знала, что делать. Она искала все время при осаде. И результата не было. Ей нужна была помощь. Но никто ей не поверит.

А времени оставалось мало.

Керн уже подобрался близко к Дарику. Он знал все о событиях в королевстве, даже половину из них планировал. Дарик советовался с ним для принятия важных решений. Керн знал все, все секреты, ничто не мешало ему быть с Дариком, так что он мог ударить, когда придет время.

Но так она хотя бы немного могла побыть одна.

Она притянула колени к груди и обвила их руками, отбросила очередную книгу, что не дала ответа. Керн час назад уехал с Дариком, и она ушла в кабинет отца, как делала все время в последние дни. Он вернется через час и найдет ее, вернется боль. Но пока что она была одна.

— Марен?

Она вскинула голову и вскочила на ноги. Слишком быстро. Она пошатнулась и схватилась за спинку стула.

— Прости, что напугал, — Филипп шагнул в комнату и замолчал, словно не знал, что дальше сказать. — Мы можем поговорить?

Она посмотрела на открытую дверь, на Филиппа и снова на дверь. Она не знала, что делать. Может, этого ответа она искала. Керна пока что не было. Но если он узнает… Она сглотнула. Это будет не зря, если Филипп поверит в правду. Даже если Керн убьет ее, хоть кто-то еще будет знать.

— Закрой дверь.

Он послушался и сел напротив нее. Он уперся локтями в колени и сцепил руки, опустив голову.

А потом посмотрел на нее.

— Я хочу знать, что не так. Не то, что ты умираешь. Это я уже знаю. Я хочу знать, что еще происходит.

Она хотела рассказать ему. Чтобы он знал правду, поверил ей, помог ей найти способ одолеть Керна. Но он был под чарами, и у нее не было кольца, чтобы показать ему правду. Может, он преодолеет чары, потому что переживает за нее. Но страх вызывал сомнения.

— Прошу, Марен, — взмолился он, взяв ее за руку. — Три недели назад ты сказала, что боишься. Я видел это в твоих глазах. Ты хотела рассказать правду, — он провел рукой по своему лицу. — Ты поцеловала меня. А потом упала в обморок, и с тех пор все не так.

В его голосе было столько боли, что по щеке Марен покатилась слеза.

Он вытер слезу.

— Я хочу знать, что случилось. Если ты выбрала его, н-ничего. Он заботится о тебе. Но, думаю, я заслужил объяснение.

Страх стал сильнее. Она не могла это сделать. Она не вынесет наказание Керна, если он узнает.

— Филипп, п-прости, — она встала на ноги, ей нужно было уйти от него, пока Керн не вернулся. Она сделала два слабых шага, а потом споткнулась о книгу на полу.

Рука Филиппа тут же обвила ее, и она уже не могла сдерживать слезы. Они потекли по ее щекам, ослепляя, и ей пришлось прижаться к Филиппу. Впервые за недели она почти была в безопасности.

Через пару минут он подвел ее к стулу и усадил, сам сел напротив.

— Я хочу знать, почему ты слабеешь, почему стала призраком себя. Я хочу знать, почему у тебя погасли глаза, почему ты вздрагиваешь от малейшего шороха.

Она не знала, что он столько заметил. Или что заметить можно было столько всего.

— Не говори, что это из-за того, что ты умираешь, — продолжил он. — Я знаю, что это не все. Ты боишься. Я вижу по глазам, — он взял ее за руки. — Марен, позволь помочь. Если не я, то пусть помогут Дарик или Адаре. Пришло время правды. Какой бы она ни была.

Она замешкалась.

— Это слишком опасно.

— Думаешь, это важно? — он вскинул руки. — Я уже был в опасности. И если то, что ты скрываешь, может подвергнуть остальных опасности, то ты уже в опасности. Расскажи, — настаивал он. — Может, все не так плохо, как ты думаешь.

Было хуже, но он был здесь, предлагал помощь, в которой она отчаянно нуждалась. И она глубоко вдохнула и начала с части, что беспокоила его сильнее всего.

— Дарик в опасности. Кто-то собирается убить его и захватить королевство.

Филипп сжал губы.

— Кто?

— Я не могу… — она спрятала лицо в ладонях. — Он навредит дорогим мне людям, если я расскажу.

— Дарику? — спросил Филипп, и Марен кивнула. — Кому еще?

— Адаре.

— Я могу уберечь Адаре. Но если мне нужно уберечь и Дарика, мне нужно, чтобы ты рассказала все, что знаешь.

— Твой… — нет, это будет слишком. Она сама не поверила бы, если бы не увидела Керна своими глазами. И Филипп думал, что уже убил отца. — Лорд Тейге не тот, за кого себя выдает.

Его глаза расширились, а потом он нахмурился.

— Ты винишь Тейге? — он жестоко рассмеялся, и ее надежда увяла. — Шутишь? Ты так жестоко играешь с моими эмоциями?

— Нет, — она склонилась и схватила его за руку. — Я бы так не сделала. Тейге хочет смерти Дарику.

Он отдернул руку.

— Ты понимаешь, что обвиняешь того, кто полюбил тебя, того, кто тебе не безразличен, в измене?

— Я не забочусь о нем. Он заставляет меня быть с ним. И ранит меня.

Гнев вспыхнул на его лице, а потом сменился жалостью.

— Марен. Я знаю Тейге. Он не жестокий. И не предатель.

— Ты не знаешь его, — закричала она, зная, что он не поверит ей, что он тоже под чарами. — Это все иллюзия. Это не лорд Тейге. Он…

— Я не хочу больше это слушать, — сказал он. — Тейге — мой лучший друг. Он помог спасти Тредар. Зачем он сделал это, если хотел убить короля?

— Чтобы завоевать твое доверие. Чтобы быть рядом с Дариком.

Он закрыл глаза и выдохнул. Когда он открыл их, она увидела пустоту, сожаление, может, боль. Словно он потерял что-то дорогое и не мог вернуть.

— Марен, рана навредила сильнее, чем я думал. У тебя спутались мысли. Ты воображаешь то, чего нет. Твои страхи не настоящие.

— Нет, — она была близка к истерике. — Я не воображаю, Филипп. Прошу, поверь мне. Ты должен довериться мне.

— Я хочу, но ты не в себе. Я должен верить в то, что знаю, а я знаю Тейге.

Он отпустил ее руки и прошел к двери, и она тихо закрылась за ним.

Марен была в отчаянии. Ее надежда убедить Филиппа в правду и получить его помощь пропала. Она сидела одна без силы, надежды и умирала.

— Это было не лучшее твое решение.

Она обернулась. Керн стоял там с выражением, от которого ее сердце стало льдом. Сколько он услышал? Как попал в комнату, если дверь была за ней?

Она попятилась, но вскоре не смогла двигаться от боли и упала на колени.

— Филипп не поверил в правду? — его жестокий смех пронзал ее. — Я хорошо сыграл роль. Да и ты постаралась.

Она это уже знала.

— Но мы договорились, Марен. Ты никому не расскажешь, и я не трону Адаре. Ты нарушила сделку.

Она оттолкнулась от пола.

— Не вредите ей. Я все сделаю.

Его глаза зло заблестели.

— Хорошо. Я не трону Адаре. Но ты заслужила наказание, и кое-что я давно хотел сделать.

Она приготовилась к боли, но та все равно была неожиданной. Боль не пронзила ее, но ее спина выгнулась, словно ее ударили так, что могли сбить с ног. А потом это прошло. На миг она подумала, что это все, а потом ощутила нечто странное. Словно то, что ударило ее, пронзило кожу и теперь двигалось по спине. Это было не больно, но ужасно по-своему.

Казалось, сотни пауков бегут по ее спине. Она потянулась рукой, но там ничего не было. Она застыла, но не могла терпеть, извернулась, пытаясь стряхнуть это, убрать. Ничто не получалось, покалывание продолжалось, поднимаясь к лопаткам, а потом по шее. На миг ощущение пропало, Керн улыбнулся. Она знала, что грядет то, чего он ждал, и это будет ужасно.

Нити магии снова двигались. Только в этот раз не по коже, а в нее, в ее мозг, проникали в глубину, и она думала, что сходит с ума. Марен ощущала, что ее контроль ускользает, нити задевают ее воспоминания и все, что делало ее собой.

Она пошатнулась и схватилась за тунику Керна обеими руками.

— Прошу, не надо. Я сделаю, что вы хотите. Я больше никому не расскажу. Прошу.

Она ощутила давление в голове, больше не понимала, что просит и зачем умоляет. Она едва помнила, кем была. Она развернулась, искала что-то знакомое, что подскажет ей, что происходит, почему мир сужался, но все потемнело. Она искала, пока не увидела Керна сквозь дымку.

А потом вспомнила, что Керн вредил ей.

Она попятилась, ее руки взметнулись перед ней, и она уперлась в стену, идти было некуда. Керн смотрел на нее с любопытством, но не двигался. А потом посмотрел ей в глаза. Давление в голове вернулось, и комната пошатнулась перед глазами. Ее тело рухнуло на пол, все закричало от боли. Она уже ощущала эту боль, и Керн был причиной.

Она пыталась поднять голову, но та кружилась. Марен сжалась в комок, закрыла глаза и хотела понять, что происходит.

— Получила?

Его голос был жутко знакомым, вызвал страх по непонятным причинам.

— Не понимаю, что случилось.

— Я забрал последнее, что у тебя было. Твою волю, твои воспоминания о том, кто ты, — он поднял ее на ноги, она покачнулась, но он удержал ее.

— Зачем? — голос Марен был едва слышным.

— Ты нарушила сделку, — он пожал плечами. — И я хотел увидеть, смогу ли.

Она охнула, голову сдавило, но в этот раз боль утихла, но голова уже не кружилась. Она пульсировала, но слабо, но это было хуже боли. А потом вернулись воспоминания. Они были четкими и настоящими, кроме последних нескольких минут. Она их видела, но они были туманными, словно она смотрела снаружи. Но она осознала реальность и была в ужасе. Ее глаза открылись, но мир казался другим. Было не так темно, как пару минут назад, но размыто, словно она смотрела через грязное окно. Керн смотрел на нее и ждал. Она все еще была в его руках, она пыталась вырваться и рухнула на пол.

— Прошу, — взмолилась Марен. — Не делайте этого, — она теряла себя до этого, а теперь потеряла вовсе. Керн управлял ею. Она не могла даже думать, чувствовать… — Прошу, — гордости не осталось. Она будет молить. Она сделает, что угодно. — Убейте меня. Я все равно умираю.

Он только рассмеялся.

— Так просто не будет. Думаю, ты будешь полезнее, чем я представлял.

Магия снова ударила, и Марен схватилась за голову.

— Нет, нет, нет, нет, нет… — она не понимала слезы на щеках. Она не понимала, почему лежит на полу. Она не понимала…

— Марен.

Мужчина стоял в паре футов от нее. Керн. Он ей не нравился. Он ранил ее.

— Марен, подойди сюда.

Что-то в ней буйствовало, но не так сильно, чтобы бороться с приказом. Она поднялась на ноги, не замечая агонию от движений, и пересекла расстояние между ними.

— Умница, — он поправил тунику и прошел к двери. Он открыл дверь и оглянулся.

Снова странное ощущение в голове, а потом…

— Нет, — в ужасе закричала она, поняв, что снова произошло.

— Да, Марен. Ты теперь моя.

Дверь за ним закрылась, и она осталась одна. У нее не было сил плакать. Она сидела, охваченная отчаянием.

* * *

Когда она покинула кабинет отца, было темно. Не важно. Теперь все было темным, и не только образно. Она все еще смотрела как сквозь дымку. Может, это останется, как и боль, что не утихала.

Марен брела по коридору в комнату, часто останавливалась, чтобы найти равновесие. Она дважды споткнулась о край ковра. В третий раз она споткнулась и схватилась за стол, сбив вазу. Она разбилась, звук отразился от мраморных стен. Она услышала кого-то за собой и пыталась спешить. Ее комната была в паре дверей отсюда.

— Марен?

Кира. Только ее сейчас не хватало.

— Я в порядке, — она прижала ладонь к стене для поддержки, но не обернулась. — Я заблудилась в темноте и сбила вазу, — она сделала еще шаг и почти упала.

— Марен, ты не в порядке, — удивительно, но Кира поймала ее за руку и удержала.

— Спасибо, — она попыталась отойти, но Кира не пустила.

— Марен, — она замешкалась и осмотрела коридор. — Позволь помочь. Тебе плохо.

Она думала, что это шутка. Но Кира выглядела серьезно.

— Может довести меня до моей комнаты?

Кира дала Марен обвить рукой ее плечи, и они медленно пошли в ее комнату. Марен села на кровать и закрыла глаза.

— Еще раз спасибо, — она взглянула на Киру. — Не знаю, какое тебе дело. Ты меня ненавидишь.

Кира покраснела.

— Я не ненавижу тебя, Марен. Мне не нравится, что Филипп выбрал тебя, а не меня.

— Уже нет.

Кира покачала головой.

— Нет, Филипп всегда выберет тебя. Даже когда ты выбрала другого.

Она не знала, что сказать такой Кире.

— Помочь тебе с платьем?

Она невольно кивнула, и Кира начала расстегивать пуговицы на спине. Платье упало с ее плеч, и Кира охнула.

— Твое плечо… — она обошла и охнула снова. — Что случилось?

Марен посмотрела на плечо и сама чуть не охнула. Она не понимала, как потемнели линии, как далеко они разошлись по ее телу.

— В ночь, когда Керн был в замке, он напал на меня, — не важно уже, кто знал.

— Но почему?

— Я помешала ему получить желаемое.

Кира думала, глядя на плечо Марен.

— Так слухи — правда?

— Какие слухи?

— Что ты умираешь.

Марен глубоко вдохнула.

— Да, это правда.

СЕМНАДЦАТЬ

Ладонь обвила руку, которую не удерживал Керн, и Марен поняла, что это Адаре.

— Думаю, Марен нужно присесть на пару минут. Я могу ее украсть?

Керн слабо кивнул.

— Конечно. Я присоединюсь через минуту.

Они отошли от группы, и ей тут же стало лучше. Но в норму ничто не вернулось.

Каждый раз Керн загонял боль глубже, и она уже не проходила. Теперь была не только боль. Марен не ощущала себя правильно, не могла понять, что реально, а что — нет.

Но подальше от Керна было лучше, пока он не послал «напоминание», от которого она на миг задержала дыхание. Адаре заметила и обвила рукой ее талию. Краем глаза Марен заметила, как Филипп сделал шаг в ее сторону, а потом спохватился и повернулся к леди рядом с ним.

Адаре подвела ее к диванчику в углу.

— Марен, я беспокоюсь.

Она не могла ее винить. Каждое утро, глядя в зеркало, она тоже так себя ощущала. Она была бледной, осунувшейся. Даже синее платье, что должно было подчеркнуть ее глаза и добавить румянца щекам, не помогало.

— Я умираю, Адаре. Ты ничего не можешь сделать. Я ничего не могу сделать.

— Но тебе больно.

Марен пожала плечами, стараясь не показывать, как сложно говорить об этом.

— Я буду в порядке. Порой мне лучше.

Слезы блестели на ресницах Адаре.

— Что я буду делать без тебя?

Марен хотела успокоить ее, но как она могла, если все еще не знала, как остановить Керна?

Адаре выдавила слабую улыбку.

— Но ты пока что со мной. Я буду рада и этому. И я постараюсь не думать о плохом, — ее глаза блестели. — Особенно, когда попытки дам завоевать Филиппа так веселят.

Марен впервые за недели рассмеялась.

— Я и не заметила. Все так плохо?

— Ужасно. Но он не замечает. Он почти все время смотрит на тебя.

Марен невольно взглянула на него. Филипп глядел на нее.

— Не знаю, почему.

— Не знаешь? — дразнила Адаре. — Он ревнует.

— Или злится.

Адаре задумалась.

— Возможно, но они схожи. Ревность, злость. Не так они и разнятся.

Да. И Филипп имел право ощущать и то, и другое.

Еще пятнадцать минут были почти приятными. Она могла говорить с Адаре. Она почти ощущала себя собой.

— Леди, — Филипп отодвинул стул. — Могу присоединиться?

— Конечно, — сказала Адаре. — Мы будем рады.

Он устроился рядом с Марен и передал ей чашку и блюдце.

— Чай, в нем полторы ложки апельсинового меда. Думаю, тебе так нравится.

Она любила такой чай. Удивительно, что он помнил. Или что сделал это для нее.

— Спасибо.

Он посмотрел ей в глаза.

— Тебе стало лучше?

— Немного с каждым днем, — соврала она. Правда была другой.

— Тебе что-то нужно? С чем-нибудь помочь?

Он не сводил с нее взгляда, казалось, он подозревает больше, чем показывает. Он знал, что она боялась. Он видел страх в ее глазах. Мог ли он еще видеть это? Обдумал ли ее слова о Тейге?

Она поняла, что он еще ждет ответа.

— Нет, я в порядке. Дарик сделал все, что можно, Адаре предложила помощь леди, когда потребуется.

— Но ты этим не пользовалась, — отметила Адаре.

Марен ощущала взгляд Филиппа. Она оглянулась, он отклонился на спинку стула, скрестил руки на груди, хмурясь. Он словно пытался что-то понять, но кусочки не совпадали.

— Как отряды, Филипп? — спросила Адаре после долгой паузы.

Марен снова могла сидеть и слушать, пока боль не стала сильнее.

— Марен, ужин объявили, — Керн протянул руку. — Можно?

Адаре схватила Керна за руку.

— Спасибо, что заботитесь о ней, лорд Тейге.

Керн прижал ладонь к ее щеке в жесте нежности, ей хотелось скрипнуть зубами.

— Я бы не хотел потерять ее раньше, чем…

Он был хорош. Марен понимала это. Он выглядел так, словно не хотел потерять ее. Может, так и было, но не по той причине.

Он склонился и поцеловал ее. Не в щеку. В губы и перед Филиппом. Она покраснела, смущенно взглянула на Филиппа и попыталась отойти. Это было худшим. Керн вызвал жар в ее груди. Она охнула, колени стали слабыми, и он смог обвить рукой ее талию и притянуть к себе. Так близко к нему она еще не была, ее тело прижимала его рука, железной хваткой обвившая ее талию.

— Марен, ты в порядке? — его голос был полон насмешливой тревоги, она ощущала свою дрожь.

— Я в порядке, просто потеряла равновесие, — она хотела оттолкнуть его, избежать контакта, от которого было хуже, но знала. Керн хотел, чтобы Филипп ненавидел ее. Потому поцеловал ее и прижал к себе. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Нельзя показывать страх. Она не могла смотреть на Филиппа.

Керн прижал палец под ее подбородком и поднял ее голову, заставляя посмотреть на него. Он склонился и поцеловал ее снова.

— Почему нам не поужинать? Уверен, после еды тебе станет лучше.

Она не спорила, но еда не была нужным решением. Керн повел ее, она взглянула на Филиппа. Их взгляды пересеклись на миг. То, что он увидел в ее глазах, заставило его нахмуриться. Не от ненависти или ревности, а от… сомнения.

ВОСЕМНАДЦАТЬ

Дверь закрылась со щелчком, и Марен поняла, что ушел слуга Керна. Она вжималась в угол в тенях, пока не убедилась, что вокруг никого. Она вышла из укрытия и скользнула в комнату Керна.

Отчаяние заставляло людей поступать так, как они и не подумали бы. Она была в отчаянии. Смутные воспоминания о контроле Керна не давали покоя. Она не могла сбежать от них даже во снах. И она изобразила вечером, что ей плохо, и пропустила ужин.

И теперь она была в комнате Керна, думала, где он спрятал кольцо Филиппа, чтобы сомнения в глазах Филиппа сменились уверенностью.

В коробочке в шкафу ничего не было. Не было и на кровати или в ящиках комода.

Она вернулась к комоду, руки дрожали, она обыскивала ящики снова. Ничего. Марен осмотрелась, остановилась у книжной полки. Там она прятала кольцо у себя в комнате. Она отодвинула книги, не обратила внимания на облако пыли, что поднялось к ее носу, но все еще ничего не видела. Так было и на следующей полке. И на следующей. Она начала возвращать книги на место, в коридоре раздались голоса. Книга упала на пол, Марен застыла, едва осмеливаясь дышать.

Она стояла так, пока голоса не угасли. А потом она подавила панику и задумалась. Кольцо должно быть здесь. Керн его не носил. Она не видела его со дня, когда он забрал кольцо. Она снова огляделась. Она проверила ящики и дверцы. Что осталось?

Ее взгляд упал на кровать. Она сунула руки под матрас, надеясь ощутить холодный металл пальцами. Она ничего не нашла, проверила под подушками, под ковром, за шторами и гобеленами.

Отчаяние привело ее сюда, а теперь затмило разум. Ей нужно спешить. Нужно найти его. Показать Филиппу.

Но больше негде искать, кроме…

Она подбежала к кровати, опустилась на колени и посмотрела во тьму под ней, чтобы найти тайник.

— Это ищешь?

Ее голова ударилась о кровать. Пока зрение возвращалось, она выбралась и медленно развернулась.

Керн возвышался над ней, вытянув руку. Кольцо Филиппа блестело в свете свечи. Оно было с ним. Она всем рисковала зря.

Он рывком поднял ее на ноги и притянул к себе.

— Хочешь кольцо? Хочешь увидеть, как выглядит мир?

Марен покачала головой, вырывая запястье, боясь новых пыток.

Он надел кольцо ей на палец.

Сначала она подумала, что это не сработало. Все было красивым, мягким и новым. Не было трещин на стенах. Не появились дыры в гобеленах.

Она в смятении посмотрела на Керна.

И поняла, что ошиблась.

На нее смотрел не Тейге. Керн скалился, глядя на нее. Его глаза были хуже. Они не менялись, какой бы облик у него ни был, но стали еще страшнее на его лице. Лицо напоминало Филиппа, но она ощущала гнев, распирающий грудь.

Видеть Тейге каждый день было ужасно, зная, кто за ним скрывается, но смотреть на Керна было невыносимо.

Она схватила кольцо, чтобы снять его. Но Керн потащил ее к окну.

— Вот твоя реальность.

Солнце уже село и светила полная луна, окутав все мягкими тенями. Город был слишком далеко, чтобы видеть подробности, но она заметила, как стены замка рассыпались, нависая над дорогами, где днем было много людей. Она видела груды досок и битого стекла. Она закрыла лицо руками и пыталась попятиться, но Керн убрал ее руки и заставил смотреть

— Запомни это, милая. Помни, что я могу.

Она качала головой, закрыла глаза. Через миг Керн оттащил ее, она упала на пол, и ее глаза открылись.

Контраст поражал. Ужас и разруха снаружи. А его комната была идеальной.

— Зачем? — спросила она. — Зачем рушить королевство, которым хочешь править?

— Простой ответ? Потому что я могу.

Он сел в мягкое кресло, склонился и смотрел на нее со злобной улыбкой.

— Сложнее? Это месть за старое.

Его голос был резким и жестоким, он говорил о прошлом, которого она не знала.

— Я кое-что расскажу, — сказал он. — Жили-были два мальчика в соседних домах. Они были близки, почти неразделимы, почти как братья. Как всегда бывает в таких историях, они полюбили одну девушку. Лидию. Первый юноша был богатым, он был старшим сыном, и Лидия выбрала его. Они поженились. Годами они были счастливы. У них даже был сын.

Марен не хотела слушать. Это сильно напоминало ей о дне, когда умер ее отец.

— Я знаю о вашем разговоре с моим отцом. Вы будто были друзьями.

Он улыбнулся.

— О, мы были. Как вы с Филиппом в детстве, — он сел и словно задумался, что сказать. — Когда нашему сыну исполнилось два года, Лидия забрала его и… пропала. Я не знал, куда она ушла, что с ними случилось. Она вернулась через год, сказала, что он умер. Я ей не поверил. Даже перед тем, как она ушла, я видел по ее глазам, что она предаст меня. Я злился, потребовал вернуть сына, но Лидия заявляла, что он мертв. Я поверил ей, потому что думал, что… убедил ее говорить правду.

И это убило ее.

— Представь, как я ощущал себя, когда двадцать лет спустя узнал, что мой сын не умер, что он все это время был у моего друга детства.

Марен нахмурилась.

— Но вы разрушаете Тредар не из-за моего отца.

Керн рассмеялся.

— Нет. Я уже о нем позаботился.

Лучше бы он ударил ее.

— Но если хочешь знать, зачем я разрушаю королевство, нужно все рассказывать сначала. Это — начало.

— Когда мой отец спрятал Филиппа, а вы убили родителей Дарика? — спросила она. — Думаю, известно не все.

Он заговорил не сразу.

— Ты знаешь, что у меня был младший брат?

Она этого не знала.

— Он был одаренным магом. Ему еще не было двенадцати, а он творил невероятное. Хорошее… но бывало и плохое. И я был в ужасе.

Ее насмешка была заметна.

— Да, Марен, я был в ужасе. Думаешь, я всегда был таким, как сейчас? Нет, я был наивным и доверчивым. Я ему не поверил, когда он сказал, что власть все — что важно. Мой брат обладал властью. Отец Дарика, увидев его талант, сделал его главным магом Тредара. Это было большой честью. И они стали друзьями. Со временем сила брата выросла, он стал тем, кого я не узнавал. Он смеялся, когда я перечил ему, говорил, что я ничего не понимаю, что, чтобы выжить в этом мире, нужно пересекать границы. И наступил день, который мне не забыть. Я всего год был женат. Половину королевской стражи нашли мертвыми в постелях. На них не было следов, и обвинили магию, хотя не было никаких указаний на это. Такая сила была только у моего брата. Он говорил отцу Дарика, что не делал этого, доказывал свои слова убедительно, но король не слушал. Он поддался давлению лордов и через неделю казнил моего брата.

Марен не сочувствовала Керну. Или его брату. Он, наверное, убил тех стражей.

— Как ты можешь представить, — сказал Керн, — я был в ярости. Я хотел мести. Но я ничего не мог поделать. У меня была магия, но не такая, как у моего брата. Он был все это время прав. Мне нужна была сила, нужно было пересечь границы. И я учился.

И он изменился. Это напугало его жену, и она спрятала их единственного сына.

— На это ушли годы, но я стал сильным. Я убил родителей Дарика. Я отомстил за брата.

— А потом Дарик поймал вас и заточил в гробнице, — сказала она.

— За это я убил его сына и разрушу королевство. Что лучше мести?

Она встала на ноги и посмотрела ему в глаза.

— Если вы думали, что я буду сочувствовать вам после этой истории, то у вас не получилось. Один плохой поступок не оправдывает другой. Это ничего не решает.

— Осуждай, сколько хочешь, но в чем Дарик лучше? Он заточил меня за то, что я сделал с его родителями. Это тоже месть.

Он был прав, хоть Марен не хотела это признавать. Но и ошибался.

— Может, у ваших поступков есть сходство, но Дарик не позволил этому превратить себя в нечто жуткое и злое. Не знаю, как Филипп может быть вашим сыном. Он не такой, как вы. Благородный. Хороший. Заботливый.

Керн рассмеялся.

— И я таким был. И это не помогло ему, как и не помогло мне. Он обманут, как и все. Но Филипп — мой сын. Пока ты не мешаешь, он станет королем.

— И чем он будет править? — закричала она. — Раздавленными людьми? Королевства не будет.

Он помрачнел.

— Это власть, и это важнее всего

В ней пылал гнев.

— Вы ошибаетесь. Жизнь, свобода, процветание. Люди жертвуют ради этого. Умирают ради этого, — она попятилась к двери. — Вам это с рук не сойдет.

— И кто меня остановит? — он пошел к ней. — Ты?

Она отпрянула, но не отвернулась.

— Если смогу, — она потянулась к ручке двери.

— Ты кое-что забываешь, — его дыхание обжигало ее шею, Марен застыла, вспомнив, зачем пришла сюда, почему была в отчаянии. Она развернулась, ее прижали к двери. — Ты забываешь, что у тебя нет выбора. Ты не сможешь думать, сочинять, помнить.

— Прошу, нет, — взмолилась она. Но было уже поздно.

ДЕВЯТНАДЦАТЬ

Марен брела по коридорам замка в смятении. Она проснулась в чужой кровати, ее тело словно били, и оно не успело исцелиться, и женщина, которую она не встречала, но она казалась смутно знакомой, принесла завтрак и помогла ей одеться. Она осторожно вышла в коридор через пару минут. Люди говорили с ней, но она не узнавала их. Многие приветствовали ее, будто знали, кто она. И она подыгрывала. Но не знала, что делать или куда идти.

— Марен?

Мужчина подошел к ней. Она узнала его, но не помнила, откуда. Она знала, что нужно бояться, и отошла на шаг.

Боль была такой сильной, что она не могла дышать. А потом поняла. Лорд Тейге. Нет. Керн в облике Тейге. Он вскинул бровь, веселье мелькнуло на лице.

— Бродим раньше обычного?

Она была в смятении. Обычного? Она уже так делала? Обрывки памяти трепетали на краях сознания, но она не могла ухватиться за них.

Керн шагнул ближе.

— Все хорошо, Марен. Ты недавно многое забыла.

Она потерла руками лоб. Что-то было не так.

— Все собрались внизу, чтобы посмотреть на отряды. Пойдем?

Он протянул руку, но она ее не приняла. Часть ее не хотела.

— Марен, возьми меня за руку.

Неприятное давление в голове, и она опустила ладонь на его руку.

— Вот, что будет сегодня, — Керн похлопал по ее ладони и повел ее по коридору. — Мы присоединимся к остальным, и ты будешь делать вид, что знаешь их. Ты будешь смотреть представление со мной. Ты будешь радоваться и улыбаться со всеми. Отвечай на вопросы как можно лучше. Если не понимаешь, говори, что болит голова, и тебе плохо. Они все поймут, что ты не в себе.

Он остановился и повернулся к ней.

— И еще кое-что, но это самое важное. Там будет мужчина по имени Филипп. Он тебе не нравится. Ты не хочешь быть рядом с ним. Ты хочешь, чтобы он тебя ненавидел. Не говори с ним. Не отвечай на его вопросы. Ясно?

Она механически кивнула, но что-то в словах о Филиппе вызвало боль в груди.

Они вышли на луг, толпа уже собралась там, и ее смятение росло. Лица вокруг она должна была знать, но не знала. Керн провел ее к леди и мужчине.

Женщина улыбнулась и обняла ее.

— Я рада, что ты смогла прийти.

Женщина любила ее. Марен это знала даже без воспоминаний. Ощущение передалось ей. Она знала, что эта женщина — подруга, что они близки, и что Марен на все готова ради нее.

Мужчина взял ее за руки. Она ощутила ту же любовь, что и от женщины.

— Рад тебя видеть, — сказал мужчина. — Мы с Адаре так переживали.

Адаре. Так звали леди.

Мужчина помог ей сесть рядом с Адаре.

— Мы ждем Филиппа и начнем.

Ее сердце снова кольнуло от имени Филиппа. Почему она хотела, чтобы он ненавидел ее?

— Мы поедем днем, Ваше величество? — спросил Керн, сев рядом с ней.

Она задержала дыхание. Мужчина был королем? Тогда Адаре была королевой. Ее любили король и королева? Она была их другом? Ее дыхание участилось. Она не понимала. Она не знала, что настоящее. Все было в тумане, в смятении и…

— Марен, — дыхание Керна у ее шеи. — Марен, все хорошо. Успокойся. Веди себя так, будто тебе нравится.

Она не хотела. Ей хотелось убежать. Быть одной. Подумать. Но она не могла. Она должна была оставаться. Керн так сказал ей.

— Ах, вот и Филипп. Пора начинать, — король указал на мужчину, что вел солдатов на поле.

Марен едва заметила их. Она смотрела на мужчину во главе. Его лицо из всех, что она увидела сегодня, было самым знакомым. Она хотела посмотреть на него. Хотела подбежать к нему. Он мог объяснить, что происходит. Она даже не понимала, что начала вставать, когда ладонь сжала ее руку.

— Нет, — прошептал Керн. — Ты хочешь, чтобы он ненавидел тебя. Не говори с ним. Не смотри на него.

Ее голова кричала от возмущения, но она не могла перечить. Марен отвела взгляд от Филиппа на солдат. Она отклонилась на спинку стула и делала вид, что смотрит. Она хлопала со всеми. Она слабо рассмеялась пару раз.

Когда все закончилось, все пошли на поле. Она — за ними, держась близко к Керну. Она не хотела. Она хотела уйти от него. Но желание слушаться его было сильнее, он указывал ей, что делать, как себя вести. Так было меньше смятения. Проще.

Пока они не подошли к Филиппу. Стало сложно. Ей снова захотелось бежать к нему, но приказы Керна были сильнее. Ее голова гудела, она попыталась посмотреть на Филиппа, и руку пронзила боль. Она не пробовала снова. Хотя знала, что он смотрит на нее.

— Филипп, — Керн хлопнул его по плечу и улыбнулся. — Чудесно. Теперь тебе нужно отдохнуть и покататься с Дариком и со мной. Я не видел тебя неделю.

Они были друзьями? Почему Керн хотел, чтобы его друг ненавидел ее?

— Я был занят, но я зайду к тебе сегодня.

Краем глаза она заметила, что Филипп провел рукой по волосам.

— Думаю, я это заслуживаю.

Кто-то отвлек Филиппа, и она пошла за Керном в толпе, ощущая себя зверем на поводке. Она видела странно знакомые лица, но выхода не было. И хотя рядом с Керном она боялась, без него было еще хуже. Невозможно.

Она не смогла есть, когда Керн дал ей тарелку. Адаре села рядом, она не знала, что сказать, только кивала и коротко отвечала. Это не удивляло Адаре, она говорила и тревожилась.

Когда все закончили, Керн помог ей встать, и они пошли к замку.

— Тейге! — король и Филипп прошли к ним. — Двадцать минут?

— Идеально, — сказал Керн. — Мне нужно отвести Марен в комнату. Она устала.

Король улыбнулся ей.

— Я могу одолжить его на минутку? Нужно посоветоваться о важном. Филипп может побыть с тобой.

Марен посмотрела на Керна. Он ничего не говорил перед королем, но послал ей предупреждение.

— Это будет неплохо.

Она была одна с Филиппом, она не могла забыть слова Керна. Она не могла говорить с Филиппом. Не могла смотреть на него. Он должен ненавидеть ее.

— Марен, ты в порядке?

— Я… — непонятные эмоции бушевали в ее разуме, терзали ее, добавляя смятения. Он коснулся ее руки, и Марен поежилась.

— Я просто хочу помочь, — сказал он. — Мы были друзьями.

Марен хотела, чтобы он помог. Она хотела быть его другом. Но отошла.

— Я устала.

Он недовольно выдохнул и замешкался.

— Может, я провожу тебя наверх? Я скажу Тейге, что ты в порядке.

— Нет! — она пыталась отойти, но он схватил ее за руки и чуть не встряхнул.

— В чем дело? — отчаяние в его голосе терзало ее сердце. — Почему ты боишься? Расскажи правду.

Она боролась, но его хватка только стала крепче.

— Марен, я не могу видеть тебя такой. Посмотри на меня.

Она покачала головой, и он отпустил ее.

— Я хочу помочь. Я не понимаю, что происходит. Не понимаю, почему ты выбрала Тейге, — он замолчал. — Но это я могу преодолеть. Я не могу видеть тебя такой. Знаю, ты умираешь…

Она охнула, он протянул руку, но быстро опустил ее.

— Ты все еще боишься. Я не знаю, настоящее это или выдуманное. Но…

— Марен?

Она вздрогнула от голоса Керна.

— Все хорошо?

— Прошу, я хотела бы отдохнуть.

Он повернулся к Филиппу.

— Скажи Дарику, что я буду готов через десять минут, — он взял ее за руку и повел прочь.

Марен должна была ждать там возвращения Керна. Но она боялась. Ели она сказала не то, он ее накажет. Она хотела побыть одной. Она хотела закрыть глаза, закрыться от тумана вокруг нее…

…платье было красивым, но большим. Марен боялась, что оно упадет с нее.

— Почему я в чужой одежде? — спросила она другой женщины в комнате. Вроде ее звали Кирой. — Платье велико.

Кира замешкалась.

— Это твое платье, просто… ты сильно похудела.

Марен не понимала. Когда она смотрела в зеркало в прошлый раз, все было прежним. Она прошла к туалетному столику и охнула от отражения. Как она могла не заметить? Долго она теряла вес? Почему не помнила?

Кира подошла за ней и коснулась ее плеча.

— Все хорошо, Марен. Все будет хорошо.

Марен ощущала печаль Киры. Что-то было не так…

…не могла двигаться. Все болело. Она перекатилась на бок и застонала. Боль была в костях.

— Марен, ты должна встать.

Что-то сдавило голову.

— Марен, встань с кровати. Ты не заметишь боль и будешь вести себя так, будто все в порядке.

Она убрала одеяло в сторону, ноги скользнули с края кровати. Зачем? Она хотела остаться. Она оттолкнулась и, несмотря на боль, не издала ни звука. Снаружи…

…попятилась. Она не могла говорить с Филиппом. Не могла смотреть на него.

— Марен, прошу, дай мне помочь. Скажи, чего ты боишься.

Она отчаянно огляделась. Ей нужно найти Керна. Он скажет, что делать. Он уведет ее от Филиппа. Если она послушается, он не будет причинять боль…

…руки вокруг нее.

Марен была в смятении. Эта женщина, Адаре, любила ее.

— Я не знаю, что делать, — плакала Адаре. — Это меня убивает. Я не могу видеть тебя такой. Я…

…пальцы переплетались с ее. Но она… ощущала не безопасность, но меньше паники. Керн был там. Он скажет ей, что делать. Он поможет ей с людьми, которых она не узнавала.

— Лучше?

Она кивнула и сжала его ладонь.

— Хорошо, но тебе нужно больше. Филипп видит больше многих. Он что-то подозревает.

— Я не знаю, что делать.

Он прижал ладонь к ее щеке.

— Поцелуй меня. Сейчас. Пока он смотрит.

Что-то в ней хотело отказаться. Но она задрала голову к его губам…

…пронзило ее, и она рухнула.

— Я говорил тебе не ходить к Филиппу.

— Я так и делала, — всхлипывала она. — Он нашел меня. Он знал, что ты ушел.

— Что ты сказала?

— Ничего, — она обхватила руками голову и раскачивалась. — Ничего…

— …будет отлично на тебе.

Марен пыталась сосредоточиться на… Кире.

— Тейге будет с самой красивой женщиной в зале этим вечером. Ему повезло.

Марен поежилась. Она не хотела быть с Керном. Она хотела быть одна…

— …всем. Веди себя так, будто все хорошо. Ты любишь меня. Ненавидишь Филиппа. Ты не пойдешь к нему. Ты даже не посмотришь…

…бежать. Нет. Керн ее найдет. Ранит. Она должна сделать…

— …правду. Скажи, чего ты боишься. Подскажи. С чего начать?

Она пыталась…

…рука Керна. Он скажет, что делать…

…мог помочь ей. Он скажет, что происходит. Он заставит Керна перестать ранить ее…

…король и королева любили ее…

…боль…

…должна его слушаться…

…Филипп мог…

…страх…

…смятение…

…боль…

ДВАДЦАТЬ

Марен обвила руками колени и смотрела на пруд. Ветер нежно трепал ее волосы. Было так спокойно, что казалось сном. Знакомо, но нити ее памяти были вне досягаемости, пропадали раньше, чем она могла поймать их.

Она прижалась лбом к рукам и застонала. Все болело так, что хотелось кричать. Но она не могла. Он запретил.

Тень упала на нее, она подняла голову и увидела Керна.

— Встань.

Она встала на четвереньки, но тело отказывалось двигаться дальше, и она упала на землю. Она попыталась снова, но не вышло.

— Встань, Марен, — его голос был злым, жестким, что-то сжало голову.

Без толку. У нее не было сил. Он поднял ее на ноги.

Она закричала, но его ладонь зажала ее рот, приглушив звук.

— Слушайся меня, — он обвил рукой ее талию и прижал ее к себе.

— Я пыталась, — прошептала она. — Я не могу. Я…

Он схватил ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

— Через пару минут все доедят и придут к нам. Я хочу договориться. Ты поцелуешь меня перед Филиппом сама, словно любишь меня, и я уберу боль.

Никакой боли. Она на все готова.

Он посмотрел за ее плечо.

— Идут, — он ждал, пока будет слышно голоса, а потом склонился и поцеловал ее.

Боль тут же пропала. Совсем, словно ее не было. Она была сильнее. Она…

Его губы пропали, и агония охватила ее. Она застонала, и его тело задрожало от беззвучного смеха.

— Ты можешь лучше, Марен. Ты должна ответить мне. Филипп не поверит, что ты не любишь его, что между вами все кончено, если ты так меня целуешь, — он убрал волосы с ее лица. — Попробуем снова?

— Да, — взмолилась она. — Только уберите боль. Остановите ее.

Она заставила себя отвечать на поцелуй, радуясь отсутствию боли. Но, чем дольше ее не было, тем отчаяннее она хотела удержаться за это. Когда его тело подвинулось, Марен испугалась, что он остановится, и она обвила руками его шею и притянула его ближе. Он тут же скользнул ладонью по ее спине.

Его губы требовали больше, и она давала. Она знала, что ощущала только его губы и руки. Она не хотела, чтобы это прекращалось, чтобы вернулась боль. Она на все готова, лишь бы боли не было.

Ее руки сжались на его шее, притягивая его…

Тусклые картинки замелькали в ее голове. Воспоминания. Дарик, Адаре, Кира, ее отец, Филипп. Она охнула. Она знала, чем была, и от этого прижалась к Керну сильнее, чтобы не забыть снова. Она увидела размытые картинки, словно смотрела на них издалека. Смятение, боль, страх, власть Керна над каждым ее движением. Невероятный ужас охватил ее. Керн неделями держал ее так. Он не давал ей ни дня свободы. Кроме сегодня. Потому что Филипп все еще подозревал. И потому что поступки Керна убивали ее еще быстрее. Она ощущала это в своей слабости, в ниточке жизни в ее разуме. Потому он снял чары. Она нужна была ему живой. Она все еще была ему полезна.

Она убрала руки, словно обожглась, и толкнула его в грудь.

Он сжал ее крепче, зло улыбаясь.

— Это уже лучше, милая. Намного лучше.

Она боролась, но не могла пошевелиться. Пыталась кричать, но он прижался губами к ее губам, в этот раз нити магии забирались в ее разум.

— Нет, — молила она почти в истерике. — Я все сделаю. Филипп будет ненавидеть меня. Я буду жестокой. Но вы его раните, своего сына. Вы не видите? И ваша месть мне уже исполнена.

— Нужны жертвы, — ответил он. — Филипп — маг, даже если необученный или слабый. У меня нет над ним такой власти, как над всеми. Ты ему важна. Он видит то, чего не видят другие. Я не могу позволить ему мешать его же судьбе. И, — он провел пальцем по ее щеке, — мне начинает нравиться наше время вместе.

Его голос был соблазнительным, она невольно шагнула назад. Он притянул ее, пальцы впились в спину.

— Ты красивая и податливая, — он погладил ее щеку. — Мне потребуется королева, и ты — идеальный выбор. Люди уважают тебя, знают тебя. И ты не будешь рядом долго. Твоя смерть вызовет их сочувствие ко мне.

Она не могла дышать. Быть женой Керна, чтобы он касался ее, овладел ею…

— Нет, — она покачала головой. — Я не могу. Не буду. Я…

Он провел пальцем по краю ее челюсти.

— Будешь. И я позволю тебе моменты без боли и в своем разуме, — он замолчал. — Иначе все станет прежним.

Она закрыла глаза, сдаваясь и ненавидя себя. И она ответила на его поцелуй, позволяя ему убрать боль, почти желая, чтобы он забрал и воспоминания того, что она делала.

* * *

Марен услышала тихий стук в дверь.

— Войдите.

Кира принесла охапку нарядов.

— Лорд Тейге хотел знать, нравятся ли тебе эти, — она бросила их грудой на кровать, а потом подняла сатиновое платье бежевого цвета со сложным кружевом.

Марен покачала головой. Бежевый напоминал о том дне и бальном зале.

Кира порылась в куче и вытащила зеленое платье.

— А это? Подчеркнет глаза.

Марен взяла его и приложила перед зеркалом. Смотрелось хорошо, придавало румянец щекам. Она повернулась к Кире, замерла, не зная, как спросить то, что хотела знать.

— Не понимаю, зачем ты здесь, — сказала она.

Кира в смятении вскинула брови.

— О чем ты? Я помогаю тебе.

— Знаю, но зачем? Почему ты? Мы даже не были друзьями, — она пыталась собрать мысли. — Но ты помогала, когда мне было… плохо. Я помню. Мало, но знаю, что ты была рядом, когда я была не в себе. Почему?

Кире было сложно ответить.

— В ту ночь, когда я довела тебя до кровати и увидела твою рану, во мне что-то изменилось. Ты стала не просто той, кто украл у меня Филиппа, — она тряхнула головой. — Ты и не крала. Он всегда был твоим. Я не понимала. Я бы тогда так себя не вела. Но когда королева спросила, хочу ли я помочь тебе, я согласилась. Это потрясло и королеву, и меня. И когда я спросила, почему она меня выбрала, она сказала, что меня предложил лорд Тейге. Не знаю, почему я, но я не пожалела о своем решении, — она посмотрела на свои руки. — Я рада, что смогла помочь.

Из всех леди Керн выбрал Киру. Он думал, что Кира не будет доверять.

Но в этом была его проблема. Кира изменилась. Она видела Марен уязвимой и поняла, что кое-что было не так и важно. И желание Киры забыть о прошлом и помочь дало Марен каплю надежды. Керн с ненавистью и местью не заметил дружбу между ней и Кирой. Что бы ни было, хоть ее жизнь была в хаосе, и она не помогла Дарику и не помешала Керну уничтожать королевство, она хотя бы завела друга.

ДВАДЦАТЬ ОДИН

Марен надела капюшон и оглянулась через плечо, а потом юркнула в переулок. Она не должна быть здесь. Но она ушла, как только Керна отвлекли.

Она могла снова думать и должна была найти способ, как остановить Керна. Он не усиливал боль, пока она держалась подальше от Филиппа, который пытался поговорить с ней после того, как Керн выпустил ее из тьмы — но Марен думала о планах Керна, смотрела на Дарика и Адаре, видела их радость, что она стала больше похожа на себя, и ее решимость росла. Было место, где она могла найти нужное.

Она выбралась из переулка на другую улицу. Она была не такой, как остальные населенные части города. Улица была узкой с перекошенными зданиями, что закрывали от солнца. Было темно. И не только в прямом смысле. Атмосфера была мрачной. Марен обвила себя руками и шла дальше.

Слева над большим котлом сгрудились две старухи. Каждую минуту в воздух вырывалась серая спираль дыма. Марен отошла, дрожа, и столкнулась с таким высоким мужчиной, что она едва доставала до его груди. Его глаза были цвета угля, а губы такими тонкими, словно их нарисовали. Она буркнула извинение и поспешила в другую сторону. Чем она думала?

Она ощущала взгляды и пошла быстрее, озираясь, пытаясь найти нужное здание. К сожалению, она была тут только дважды. В первый раз она была тут с отцом в детстве, Дарик еще не был королем. Во второй раз ей было десять, мальчишки бросили ей вызов, что она не пройдет по улице одна. Они ждали в переулке, смотрели, как она шагает по брусчатке. Она простояла там две секунды, мрачная атмосфера давила на ее страхи, и она убежала в слезах. Они дразнили ее неделями. Все, кроме Филиппа. Ее отец узнал, она еще не видела его таким злым. Он заставил ее пообещать, что она не пойдет туда.

Но она была здесь.

— Могу помочь, милая?

Костлявая рука схватила ее за руку, она подавила желание бежать. Это была старушка.

— Нет, — она шагнула назад, но хватка женщины была удивительно сильной. — Я в порядке, просто немного заблудилась.

Женщина склонилась, Марен ощутила движение за собой. Она развернулась и увидела высокого мужчину. Он улыбался так, что ее кровь похолодела.

— Уверен, мы тебе поможем.

Она попятилась, но врезалась в старушку.

— Я найду путь сама. Я просто не туда повернула.

— Ты уже была тут, да? — женщина шагнула к ней и окинула взглядом. — Чего ищешь? Любовное зелье? Оружие? Месть?

Она поежилась. Мести уже хватало. Она осмотрела улицу, но бежать было некуда. Собралось больше людей, они появились из ниоткуда.

Старушка рассмеялась.

— Не бойся. Мы поможем за правильную цену.

Это ее не успокоило.

— Я не за помощью, — она старалась не показывать страх. — Я ищу друга.

Вся толпа рассмеялась.

— Друга? — рассмеялся кто-то. — У леди нет здесь друзей.

— Чего надо? — снова высокий мужчина, ей не нравился его стальной взгляд. — Кто ты?

Толпа шепталась, обмениваясь подозрениями. Они держались подальше от общества. Изгои. Их избегали из-за магии после того, что сделал Керн. И теперь она, леди, ворвалась в их царство.

Она озиралась, но сбежать не выйдет. Улица стала массой тел, окружившей ее, злясь, что она пришла не ради глупого заклинания, что она может быть угрозой.

— Я не пришла покупать, но и не буду вредить, — она не смогла говорить спокойно.

— Мы такое уже слышали, — крикнула женщина. — А потом одного из нас увели в подземелье.

— Нет, — возразила Марен. — Я обещаю. Я просто ищу того, кого давно знаю. Я никому не наврежу. Никто не знает, что я здесь.

— Это хорошо, — прорычал мужчина. — Никто не будет знать, где тебя потом искать.

Ее руки вдруг зажали за спиной, ее потащили к ближайшему зданию. Чем больше она боролась, тем больше рук ее держало. Она кричала, но ее не слушали.

Если она вдруг пропадет, ее будут искать. Дарик и Адаре не уймутся, пока не найдут ее. И Керн… ее желудок сжался. Керн найдет ее по-своему. Если он поймет, куда она пошла, он ни за что больше не освободит ее. Она будет заперта в мире потерянных воспоминаний, пока не умрет. Или пока он не убьет ее.

Она должна сбежать.

Ее плечо вспыхнуло от мысли, а потом тепло, которое она ощущала уже дважды, растеклось по рукам. Оно достигло кончиков пальцев и не остановилось, а растеклось по двум мужчинам, державшим ее руки. Их крики заглушили шепот толпы, они отлетели назад.

Они встали на ноги, с ужасом смотрели на почерневшие руки. Ей было не по себе. Что она наделала?

— Простите…. не знаю…

— Назад! — мужчины и остальная толпа отпрянула.

Она смотрела на свои ладони, словно не узнавала их. Она не хотела навредить. Она пришла найти…

— Погодите! — отчаянно закричала она, готовая даже играть на их страхах. Все в толпе застыли. — Я ищу Халефа.

Никто не двигался, но она не упустила их взгляды. Она заметила новый уровень страха в воздухе. Она смотрела на лица, не зная, что происходит.

— Вы знаете, где я могу найти его? — никто не двигался, а она не хотела думать о плохих вариантах. — Он мертв? Прошу, — взмолилась она, — он был другом моего отца. Мне нужно поговорить с ним. Это важно.

Никто не ответил. Они побежали в здания или в переулки, и она осталась одна посреди улицы. Она озиралась в поисках признаков жизни, но улица была пустой.

— Ты хотела видеть меня.

Он вышел из ниоткуда перед ней, сморщенный и сгорбленный, словно уже должен быть мертв. Она застыла, боясь даже думать, а потом поняла.

— Халеф?

— Да, но кто ты? И зачем я тебе?

Она убрала капюшон.

Он смотрел минуту, словно не верил глазам.

— Марен? — его челюсть смягчилась, как и взгляд, он протянул руку и опустил ее через миг. — Ты не должна быть здесь. Тут живут владельцы темной магии, они ловят тех, кому нужна помощь. Иди домой, — он печально улыбнулся ей и закрыл глаза.

— Погодите, — она схватила его за плащ, пока он не сбежал. — Мне нужна помощь.

Он посмотрел ей в глаза и выдохнул.

— Идем.

Они пошли по узким улочкам, пока он не застыл перед хижиной. Он открыл дверь.

— Никто нас тут не потревожит.

— Судя по реакции на ваше имя, никто вас вообще не тревожит.

Он рассмеялся.

— Тут никто не подслушает.

Он указал на старый и грязный стул, и она села. Он придвинул стул, который выглядел так, словно не мог выдержать его вес, и повернулся к ней.

— Ну?

Приятного не будет.

— Мне нужно знать, как Керна заточили в гробнице.

Он вскинул брови.

— Зачем тебе это знать?

Она замялась. Никто ей раньше не поверил. С чего поверит он? Он мог тоже быть под чарами. А потом она придумала. А если не упоминать Тейге? О нем никто не хотел слышать плохое. Если рассказать правду, но не всю? Она глубоко вдохнула.

— Керн жив. Я его видела. Если мы его не остановим, он убьет Дарика и займет трон.

Глаза Халефа расширились на миг, он скрестил руки на груди и отклонился.

— Кто «мы»?

Его принятие правды потрясало, но не было важным. Ей нужна его помощь.

— Другие маги. Кого я смогу найти.

— Их нет. Именно здесь, — он зло нахмурился. — И с чего мне помогать?

— Потому что, — пролепетала она, — вы сильный. Многое знаете. Вы уже боролись с Керном. Вы помогли запечатать его. Я знаю. Потому отец ходил к вам перед тем, как убили отца Дарика. Он хотел остановить Керна.

Он издал смешок.

— Да, это он и искал, и он ошибочно подумал, как и ты, что у меня есть на это сила.

— Не понимаю, — она заламывала руки. — Ваша магия легендарна.

— Была легендарной, — исправил он. — Ты не знаешь, что случилось?

Она покачала головой и ждала.

— Я сражался с Керном, но не в тот раз, как ты думаешь, когда его заточили в гробнице. Это было на пять лет раньше. Я сражался с ним один, не понимая, как силен он стал. Я потерял. Все.

Почему тогда отец ходил к нему за помощью? И как они победили Керна?

— Но магия должна остаться. Вы появились из ниоткуда.

— Старый трюк, — он взмахнул рукой, цветы появились на ее коленях. — У новичка сил больше, чем у меня.

Она смотрела на цветы, старалась не дать надежде растаять.

— Но вы нужны мне. Все остальные с магией покинули королевство. Дарик умрет.

Халеф склонился и уткнулся лицом в ладони.

— Я стар, Марен. Моя магия не поможет. Я потерял контакты и не знаю даже, куда тебя направить, кто еще жив, и есть ли новые маги.

— Вы можете узнать. Или попросить кого-то. Прошу, — взмолилась она. — Только вы знаете, кто помогал в первый раз, и где они могут быть. Я знаю пару имен, они целители, а не воины.

Он долго молчал, а потом посмотрел на нее.

— Я поищу. Но не приходи сюда. Это опасно. Я дам тебе знать, что нашел.

— Больше никому не говорите. Я никому не могу доверять.

Он лишь кивнул со страхом.

— Иди. Пока тебя не начали искать.

* * *

Она была в отчаянии. Тепло, что она как-то призвала в грудь днем, пропало. И хотя она не видела Керна всего пару часов, ее плечо пылало.

Она должна думать, что делать дальше. Должна думать о магии, которую как-то использовала. Она должна была думать, что делать после слов Халефа. Но она ходила по коридору у комнаты Совета, ожидая конца встречи. Она не хотела упустить Керна, чтобы он пропал, и его пришлось искать. Она хотела, чтобы он помог ей. Сейчас. Пока ее разум не ускользнул, пока она еще могла сосредоточиться.

Голоса за дверью стали громче, она надеялась, что встреча завершена. Десять минут спустя ее надежда испарилась. Она поправила цветы. Она выглянула в окно в конце коридора. Ничто не могло отвлечь ее от боли, что усиливалась быстрее, чем раньше. Болело не одно плечо. Все части тела болели, но не так, как от пыток Керна. Она ощущала себя старушкой, тут же подумала, что может умирать. Она отогнала эту мысль. Она не могла умереть сейчас, она хотела бороться. Керн не мог победить.

Она прошла к стулу, откуда было хорошо видно дверь. Она пару раз глубоко вдохнула и ощутила себя немного лучше, но все еще отклонила голову и закрыла глаза, прося боль уйти.

Казалось, она вечность провела в боли, пока не услышала знакомые голоса. Марен открыла глаза.

Филипп, Керн, Адаре и Дарик над чем-то смеялись, и Марен смотрела словно в узкий проем. Все было туманным, тусклым и приглушенным. Она попыталась встать, но ноги не двигались. Голос не слышался. Она сидела и ждала, что ее заметят.

Конечно, первым ее заметил Филипп. Он смотрел на нее так, словно ждал, что она присоединится к группе.

А потом нахмурился и шагнул ближе.

— Марен?

Остальные оглянулись, и Керн тут же отодвинул Филиппа и оказался рядом с ней.

— Марен, что не так? — он взял ее за руки, и боль начала утихать.

Она закрыла глаза и вдохнула.

— Марен? — нежная ладонь пригладила ее волосы. Адаре.

Она заставила себя открыть глаза и пожалела. Лицо Адаре плохо скрывало боль. Но сильнее тревожил страх в ее глазах.

— Нужно отвести ее в комнату, — Керн хотел поднять ее, но Дарик опередил его.

Его руки обвили ее.

— Все будет хорошо, Марен, — он в это не верил. Не после того, какой она была последние недели.

Он сжал ее крепче, словно боялся отпустить, словно тогда она не выжила бы. Марен подавила всхлип, и Адаре взяла ее за руку.

— Мы с Дариком сделаем все, что можно. Мы тебя не потеряем.

Марен знала, что это ложь. Дарик и Адаре тоже. Как и Керн. Он удерживал ее от смерти, пока мог использовать ее в своих планах. А Филипп…

Она огляделась, но его не было рядом. Она посмотрела за плечо Дарика. Филипп стоял там и держал ее плащ. Его глаза были стеклянными и влажными, прикованными к ней. Его лицо исказилось так… она даже не знала. Это была не просто тревога. Казалось, весь его мир вот-вот развалится.

Их взгляды пересеклись, она надеялась, что он мог прочитать то, что ей не хотелось скрывать. Любовь.

Он сделала пару шагов вперед, его ладонь поднялась, словно он мог забрать ее от всего, что произошло. А потом опустилась, и он остановился. Она хотела бежать к нему, сказать не сдаваться, убедить, что она пытается, но Керн был слишком близко. Она печально улыбнулась Филиппу, а он смотрел, как король уносит ее.

* * *

Все, кроме Филиппа, оставались, пока ей не станет лучше, но Марен, наконец, попросила дать ей поспать. Дарик и Адаре увели Керна, сказав, что ему нужно поесть. Марен была благодарна.

Один вопрос не давал ей покоя: что привело к ухудшению сегодня? Она не делала ничего такого… Нет, это было не так. Она снова использовала магию внутри себя, магию Керна. Но она делала так и раньше, таких эффектов не было. Конечно, оба раза она лишь защищалась. В этот раз она напала магией. Она активно использовала ее. Это отличалось. Потому ей казалось, словно что-то изменилось.

Она не старалась. Она даже не знала, как сделала это, а нужно было понять. Может, ей удастся снова.

Ее сердце дрогнуло. Может… Нет, это было невозможно. Магии Керна в ней не хватит, чтобы бороться с ним. У нее была доля его магии. У него — вся. И Марен не могла использовать магию рядом с Керном, он ощутил ее в первый раз. В этом она была уверена.

И использование требовало цены.

Но, может, она найдет способ, как управлять магией внутри себя, чтобы ослабить боль, пока она будет искать, как остановить его.

ДВАДЦАТЬ ДВА

Марен шла в конюшни, где часто встречала Керна после утренней езды верхом. Ей уже было лучше, но все еще требовалось, чтобы Керн убрал боль, чтобы она могла понять, как использовать его магию. У нее не было на это шансов. Адаре не покидала ее все утро.

Марен прошла в большой зал, пару раз остановившись, чтобы перевести дыхание, и схватила плащ. Она укуталась в него, мир закружился. Она прижалась к стене и ждала. Головокружение было не новым, но обычно проходило за пару секунд.

Когда она осмелилась открыть глаза, мир был устойчивым. Марен осторожно отошла от стены, не упала и пошла к дверям. Конюшни были в паре шагов слева, и через минуту она ощутила запах сена и лошадей.

— Тебе уже лучше.

Она обернулась и увидела, как Филипп ведет коня в стойло.

— Да, спасибо. Я ждала Тейге. Свежий воздух на пользу, — она попыталась обойти его, но голова закружилась, и она схватилась за дверцу стойла, кривясь, когда колени ударились о деревянную дверь.

Филипп коснулся ее руки.

— Ты в порядке?

Ее сердце колотилось. Они не были так близки месяцами.

— Да, — она не могла даже говорить ровно. — Просто потеряла равновесие.

Ее попытки улыбнуться угасли, ладонь Филиппа скользнула по ее коже, и Марен задрожала. Это было плохо. Очень. Она попыталась встать, но прижалась к двери, колени дрожали и не держали ее.

— Позволь-ка, — его рука обвила ее талию, все ее тело реагировало, сначала застынув, а потом желая прижаться к Филиппу. Ее лицо пылало, она была рада, когда они добрались до ближайшей скамейки.

— Спасибо, — выдавила она, но не могла смотреть ему в глаза и сосредоточилась на красивой черной лошади в загоне напротив нее.

Филипп прошел туда и провел рукой по голове коня.

— Я заметил, что ты не поехала на нем в день, когда мы отправились к озеру. Странно, что ты была на другом коне. Вы были неразлучны.

Она смотрела на ладони, туда смотреть было безопасно.

— Его нога пострадала, когда пушечное ядро попало в конюшни. На нем больше не покатаешься.

Филипп повернулся к коню с далеким взглядом.

— Помнишь, как он появился у тебя? Тебе было четырнадцать, он твой отец думал, что он все еще велик для тебя.

— А ты убедил его, что я справлюсь.

Филипп улыбнулся.

— Ты могла справиться со всем

Воцарилась тишина, и его взгляд впился в нее. Марен заерзала. Ему нужно было уйти. Керн вот-вот вернется. И они были слишком близко, ее сердце могло ее выдать. Но Филипп не двигался.

— Марен? — он сел рядом, и она прижала ладони к коленям. — Вчера, когда ты… — он подбирал слова. — Когда мы подумали, что ты можешь умереть, я кое-что понял.