Мальвина Его Темнейшества

Глава 2

Королевство Вестгард

Райер

Она запомнилась мне ярким цветом волос. Синим, словно морские волны в ясный день.

А еще, задорным огоньком в глазах. О таком обычно говорят: «Чёртики пляшут». Удивительно, а вот цвета их я не разглядел. Серые? Зеленые? Захотелось немедленно заглянуть в миндалевидные, с хитрым прищуром глаза и удовлетворить свое любопытство. Только вот вряд ли в ближайшее время получится это сделать. Девушка, выбранная для меня тремя турами священного Отбора, сделала то, что еще никто и никогда не делал. Сбежала! Прямо после объявления победительницы. Ошарашен ли я? О, нет! Скорее взбешен и унижен. Из пятидесяти трех претенденток, жаждущих занять место королевы, магия предков подсунула мне именно ее! Девчонку, запросто обошедшую охрану и угнавшую Ворона – моего личного жеребца.

– Прости, мой господин, след обрывается у Западной чащи…

Неуверенный голос Челерда за спиной словно порыв ветра дунул на тлеющие угли в груди. Обернувшись, молча сверлил его взглядом, ожидая продолжения. Пресловутого «но» было бы вполне достаточно.

«… но мы все равно смогли вычислить, куда она направилась».

«… но придворные маги нашли способ ее отыскать».

«… но гончие псы унюхали ее запах».

Любой из этих вариантов меня устроил бы. Увы, главнокомандующий гвардейцами молчал, упрямо отводя водянисто голубые глаза.

Голубые… Возможно именно этот цвет я не разглядел за теми озорными чёртиками? О, Тьма! Нужно узнать у распорядителя, нет ли портрета. Насколько знаю, у всех участниц он должен быть среди прочих документов. Хотя я уже успел убедиться, что с моей будущей жёнушкой не все так просто.

Практически сразу после ее побега раскрылась фальшивая родословная и поддельное письмо-приглашение на Отбор. Лианы Фиер в королевстве попросту не существовало.

По-хорошему, мне бы забыть, передать это дело Ловчим, дабы нашли и приговорили к смерти за измену. Но последний тур был завершен по всем правилам, и я оказался связан с беглянкой прочной нитью магии. Оставались лишь условности: церемония венчания и брачная ночь. Пойду ли я до конца или откажусь от нее, в любом случае нужно ее присутствие. И, желательно, в добром здравии.

– Ворон так же не найден? – вопрос прозвучал спокойно, без лишнего раздражения, но Челерд еще больше сжался и даже отступил на шаг, ближе к выходу из зала приёмов.

– Нет, мой господин.

– Как можно было потерять коня? Королевского коня из королевской конюшни! Это что ж, каждый посторонний может так запросто забраться туда?

Я повторялся, но ничего поделать с собой не мог. Женщины обычно не сбегали от меня, как от лесного пожара, а лошади ни разу из-под носа конюха не исчезали.

Вчерашний день прошел под лозунгом: «Как можно было потерять невесту короля?». Четверо сторожей приговорены к казни, и столько же гвардейцев к тюремному заключению за халатность на посту. Сегодня обороты немного сбавились, хотя терпение стремительно истончалось. Ни конь, ни невеста найдены не были.

– Чертовка пробралась мимо охраны, словно тень средь бела дня! Смилуйся, государь, казнить четыре души за какую-то девку!.. Можно же другую выбрать, вон их сколько, не разъехались по домам еще. Ждут, надеются…

Я пропустил всю тираду мимо ушей. Челерду было за пятьдесят, он начинал службу еще при моем отце. Только это и позволяло ему столь смелые высказывания в сторону будущей королевы. То, что она ею станет, сомнений у меня не было. Ни сегодня, так завтра найдется. Нужно будет, активизирую Ищеек. Эти, кого угодно из-под земли достанут.

– Ворон, так понимаю, тоже на цыпочках мимо проскользнул?

Главнокомандующий замялся, вновь не зная, что сказать.

– Найдете, отправьте на живодёрню.

– К-к-коня?

– Нет, сбежавшую невесту.

Тишина.

Челерд побелел, отступив еще на шаг.

– Коня конечно. Ты же знаешь, предательства я не прощаю.

***

Мальвина

Окружающий мир ворвался в сознание навязчивым запахом полыни, чьими-то приглушенными голосами и пробирающей до самых костей сыростью. Распахнув глаза, пару секунд не двигалась, глядя перед собой. Косой потолок из грязных досок и узорчатая паутина в полу метре над моим носом. Хорошо, что не стала резко садиться! Прищурившись, рассмотрела на серебристых нитях хрустальные капельки. Одна из них дрогнула и шлепнула меня по любу. Сморщившись, стерла защекотавшую капельку тыльной стороной ладони. Только сейчас до меня начал пробиваться шум дождя. Как бы неуютно здесь не было, снаружи явно еще хуже.

Повернув голову вправо, наткнулась взглядом на узкое оконце. По стеклу быстро бежали струйки воды, преломляя тусклый дневной свет. Насколько могу судить, нахожусь я на чьем-то чердаке. Вернее, на той старой, иномирной версии чердака, какую приходилось встречать в некоторых крестьянских домиках. Что-то вроде лежанки под потолком, державшейся на паре толстых бревен. Вниз должна спускаться приставная лестница. Это ж кто меня сюда затащил? И откуда?

Медленно перевернувшись на бок, первым делом, не глядя, ощупала бёдра. Затем колени, лодыжки. Я чувствовала свои прикосновения, могла сгибать и прижимать ноги к груди. Значит, я действительно перенеслась в очередной незнакомый мне мир. Только почему посреди дня? Отчетливо помню, что сидела на кухне и собиралась завтракать, как из ниоткуда взявшийся водоворот захватил и унес в неизвестном направлении. Такого еще ни разу не было. И, признаться, становилось не по себе.

Убедившись в отсутствии гипса, рискнула глянуть вниз. Белые, абсолютно целые коленки, не тронутые операционными шрамами, выглядывали из-под темной ткани юбки. Осталось проверить еще кое-что.

Откашлявшись, тихонько проговорила:

– Дождь… – хриплый, но такой знакомый. Мой.

Что ж, стоит признать, я действительно в другом мире.

– Эй, очнулась? – гаркнул откуда-то снизу мужской голос.

Я вздрогнула, попытавшись сесть. Получилось только со второго раза – тело плохо меня слушалось. Так всегда бывает сразу после перемещения.

Свесив ноги, чуть подалась вперед, попыталась найти глазами хозяина чердака. Но наткнулась лишь на узкую деревянную лестницу, соединяющую лежанку с полом.

– Чего молчишь?

– А ты покажись. Я тебя не вижу.

Однажды пришлось встретиться с колдуном-невидимкой. Он умел исчезать с глаз, превращаясь в бесплотную иллюзию. Вдруг опять наткнулась на кого-то похожего? Спустя пару десятков путешествий перестаешь удивляться необъяснимым явлениям.

– Да вот он я, внизу! Занят немного. Спускайся.

Я помедлила. Оглядела лежанку на предмет чего-то вроде палки или еще какого предмета, которым можно хорошенько приложить врага по черепу. Как тут оказалась, я не помнила, вряд ли переместилась сразу на чужой чердак. Не найдя ничего подходящего, вздохнула, упрямо повторяя:

– Ты сначала покажись.

Звук тяжелых шагов по деревянному полу и у подножья лестницы вырос невысокий бородатый мужичек лет хорошенько так за шестьдесят. Серая рубаха заляпана кровью, в руке такой же испачканный в алую жижу тесак.

Я так и застыла, хлопая глазами. Мгновенно обдало жаром, выступил холодный пот. К маньякам-убийцам я еще не подпала…

– Ну, вот он я, полегчало? Спускайся говорю. Скоро обедать будем, – и здоровецки махнув тесаком, добавил, – последнего зайца выпотрошить осталось.

– Так это ты зайца?..

– Конечно, а кого? Куропатки шибко пугливые, за ними особо не побегаешь.

Будто за кроликами легче охотиться… Промолчав, повернулась лицом к лежанке и принялась спускаться. Лестница жалобно скрипела и качалась, того и гляди треснет, определив мою тщедушную тушку прямиком на пол. Очутившись на твердой поверхности, обернулась. Самое время познакомиться.

Но деда уже рядом не было.

Отсюда можно выйти только в одном направлении: налево по узкому коридору. Пройдя немного вперед, очутилась в небольшой комнатке с двумя окнами. Под одним из них стоял длинный стол и две лавки. Русская печь во всю стену и старик на низком табурете орудует длинным ножом. Рядом с ним таз с выпотрошенными и ошкуренными тушками. Лишь осмотрев всю эту картину, вспомнила, что слышала голоса, как минимум двух людей.

Словно прочитав мои мысли, дед, не отрываясь от своего дела, прокряхтел:

– Сейчас мать придет из погреба, поможешь ей.

– Хорошо, – я присела на одну из лавок, – Как тебя зовут?

Он перестал расчленять кролика, удивленно поставив на меня блёклые карие глаза.

– Ты чего это, девка, не проснулась еще?

Я промолчала, не зная, что сказать. В подобной ситуации оказалась впервые. Обычно меня никто из аборигенов не знал.

От изумленного созерцания ничего не понимающей меня деда отвлек жуткий грохот, прогремевший из-под пола.

– Етить твою растуды! Стефан, помоги!

Должно быть то прокричала его супруга, которую он ласково называл «мать». Голос у нее оказался смутно знакомым, но вместо приятного ощущения узнавания, в груди заледенело.

Мужичок подскочил, уронив табурет. Бросил тушку зайца и нож прямо под ноги и в пару широких прыжков исчез за печкой. Тем временем звуки из подполья становились все более тревожными: скрип, пара ударов тупого предмета о каменную поверхность, плохо различимое бормотание.

Долго не думая, я встала и тихонько последовала за хозяином жилища.

Стена с печкой с моего ракурса сливались воедино, и как там мог протиснуться мужчина – не разобрать. Но стоит пройти немного ближе, сразу понимаешь – все это иллюзия, а между печью и стеной находится ниша, примерно в метр шириной. В полу распахнута дверь погреба, а вниз убегает деревянная лестница, освещенная слабым желтоватым мерцанием. Скорее всего от свечей или факела.

Спускаться туда совершенно не хотелось, тем более учитывая тревогу, крепко ухватившуюся за мое сердце. Но любопытство, как всегда, взяло верх над здравым смыслом. Стараясь ступать очень тихо, я поставила ногу на первую ступень и присела, пытаясь заглянуть внутрь. Лучше бы этого не делала! Или наоборот? Хорошо, что додумалась?

Полной картины не видела, но и того, что попало в поле зрения, было достаточно. На каменном полу кто-то лежал. Мужчина или женщина – не разобрать. Практически все тело перекрывала сгорбленная фигура старухи, сидевшей на нем верхом. Ее скрюченные пальцы сжимались на чужой шее. Из темноты шагнул уже знакомый мне дед и я от неожиданности чуть не выдала себя шумным вдохом. К счастью, он был слишком сосредоточен на проблеме. В руках у него я разглядела моток веревки.

Господи, куда я попала?! Почему голос старухи мне так знаком? И отчего он пускает по телу липкую дрожь? Слишком много вопросов для моего шокированного разума. А вдруг, я у этой парочки престарелых маньяков на очереди?

Шустро выскочив наружу, максимально тихо опустила дверь погреба. К счастью, здесь был даже замок! Металлический мощный засов, длиной с мою руку. Вот для чего он? Вряд ли, чтобы уберечь закрома от воров.

Что же делать? Бежать! В последнее время это у меня особенно хорошо получалось. А еще, стоит надеяться на скорейшее завершение этого непонятного путешествия.

Пару секунд я просто металась по комнате, не зная, с чего начать. На мне какой-то балахон грязно серого цвета и, кажется, абсолютно нет нижнего белья. Заглянув за шиворот в этом убедилась. Наряд не для прогулки под дождем.

Метнувшись прочь из кухни, наткнулась на шкаф в другой комнатке. Распахнула его, с ужасом обнаруживая отнюдь не вещи. Баночки с глазами, жуками, червями и прочей мерзостью, нанизанные на ниточки зубы, сушеные мыши, жабы и даже пара небольших черепов. Неужели та старуха – ведьма? Быстро захлопнула створы. Как бы теперь это развидеть!

Еще один шкаф в другом углу. На этот раз повезло больше. Выхватив наугад одну из тряпок, встряхнула, разглядывая. Как раз что-то вроде шерстяного плаща с глубоким капюшоном. Не иначе ведьмовская мантия! Выбора особого нет, беру!

Накинув вещицу на плечи, просунула руки в широченные рукава и закуталась в длинные полы. Тут же, на дне шкафа нашлись странного вида коричневые башмаки. Если б еще тут летающая метла оказалась в комплекте, счастью моему не было предела. Увы! Возможно она где-то и стояла, но в другом месте.

Со стороны кухни раздались громкие удары. Хозяева обнаружили себя запертыми в погребе! Времени на сборы больше не было. Отыскав глазами дверь выхода, кинулась к ней и быстро очутилась под дождем. Тело тут же облепили ледяные струи, пробирая ознобом до самых костей. Легкие наполнились свежим, ни с чем не сравнимым запахом летнего дождя. Только разве в это время года он бывает такой холодный?

Небо словно прорвало! Вода не просто срывалась тонкими струйками, она лилась сплошным потоком. Соскочив с порога, припустила вперед. Вокруг был сплошной лес, толстые стволы плотно жались друг к другу, словно желая обступить меня со всех сторон и загнать в ловушку. Я лавировала между ними, едва избегая столкновения. И довольно долгое время это здорово получалось. А потом удача отвернулась, позволив мне скользнуть ногой по мокрой траве и с мягким чавканьем шлепнуться наземь. Увы, остаться лежать в лужице не получилось. Я оказалась на крутом склоне и теперь благополучно катилась с него, сшибая боками кусты и кочки.

В памяти обжигающей стрелой возникло совсем другое падение и другой склон. Даже в иномирье проклятая авария не оставляла меня в покое.

Падение оборвалось так же внезапно, как началось. Я просто приземлилась во что-то мягкое и сухое, сорвавшись в неглубокое ущелье. Здесь царил полумрак, а шум дождя слышался далеким и приглушенным. Приняв сидячее положение, спрятала лицо в ладонях, пытаясь прислушаться к себе и успокоиться. Сердце билось, как загнанный зверь, кожа по всему телу ныла и болела. Несмотря на то, что почву сильно размочило, кубарем спускаться оказалось так же болезненно и неприятно. Мокрый плащ неприятно лип, совершенно не грея, так что его пришлось стянуть, откинув в сторону.

Стоит признать этот «сон наяву» самым ужасным, из всех, в которых посчастливилось побывать. Даже учитывая тот, в котором меня едва не спалили на костре, как приспешницу Сатаны.

Я всегда начинала с чистого листа, все вокруг словно желало помочь и пойти мне навстречу. Каждое путешествие во времени и пространстве оказывалось лучшим приключением, о каком только можно мечтать. Но не в этот раз! Сейчас все совсем наоборот. Словно вселенная отказывалась играть по прежним правилам и предъявляла счет за все предыдущие подарки.

– Какой сюрприз, кто бы мог подумать…

– А-а-а-! – подорвалась на ноги, словно ужаленная. Сердце едва не остановилось!

Скучающий голос из темноты – самое пугающее, из всех сегодняшних событий.

– Кто здесь?!

Тихое шипение и цоканье языком.

– Тс-с-с-с, чего ж так орать? Ты, между прочим, барышня, ко мне в гнездо приземлилась. Сомнительное такое счастье.

В темноте зажглись два желтых огонька. Секундная пауза и они начали приближаться, выплывая на свет. Меня словно прилепило к месту, от страха сложно было пошевелиться. За эти несколько секунд я успела себе представить с добрую сотню монстров, от здоровенного говорящего удава, до волка-оборотня. Но когда на свет божий показался перекормленная ящерица-переросток, я впала в ступор.

Размером с упитанного кабанчика, темно-зеленого цвета, с толстым хвостом и вытянутой рогатой мордой. На спине торчат два кожистых крыла. Скорее всего для красоты, вряд ли они способны поднять такую тушу.

Немая пауза. Диво дивное смотрит на меня, я на него.

– Ну чего уставилась? Никогда благородных драконов не видела, что ль?

– Чего?..

– Драконов, немощь ты необразованная.

Кажется, ящер обиделся. Шлепнулся на хвост, удобно расположив округлое желтоватое пузико между лапами.

– Прости, господин Дракон. Я просто пока падала, головой несколько раз ударилась. Так сразу не признала.

Насколько мне известно, если животина может разговаривать, значит она тварь волшебная. И ее обижать не стоит. Лучше попытаться подружиться, глядишь поможет чем-нибудь.