Мама с проблемами

Глава 1

— Мы должны это сделать! — Малышка сурово смотрела на двух старших братьев. Один был выше нее на голову. А второй — на целых три!

Нетта уперла кулачки в бока и постаралась скорчить строгую гримасу, подражая маме. Наверное, подражая. Сама Нетта смутно ее помнила. 

Пусть та иногда и приходила к ней во снах. Пусть в полуразвалившемся доме все еще и хранилось настоящее сокровище — крохотный портрет матери в кулоне… 

Мама в воспоминаниях Нетты была скорее теплом на кончиках пальцев и пропитанными добротой глазами, чем строгим изгибом губ. 

— Где ты вообще это взяла? — Лайн поправил сползшие на нос круглые очки.

Одна из дужек расшаталась, плохо держалась, а правое стекло пошло трещиной. Но Лайн привык и не возмущался. Очки — предмет роскоши, оставшийся еще с тех времен, когда матушка была жива. 

— Нашла в маминых вещах, — призналась в проступке малышка, опуская глаза. Она знала, что сейчас получит нагоняй от старшего брата за то, что полезла в сундук на чердаке. Но Эвен молчал.

Он в последнее время много молчал. Часто где-то пропадал. И из-за этого Нетте становилось страшно.

Сам по себе дом становился страшным, темным, грязным. 

С мамой все было совершенно не так. 

— Это опасно, — наконец произнес старший, выхватив из рук сестры небольшой блокнот в черной обложке. Пожелтевшие листы попытались выскользнуть на пол, но парнишка придержал их рукой и замер, рассматривая обложку гримуара.

Золотая вязь, желтые кристаллы, крупный играющий бликами камень по центру. В голове Эвена мелькнула шальная мысль: «А может, продать?» Но он довольно быстро ее отбросил. Слишком отчетливо понимал, что с такой уликой инквизиторы через мгновение выйдут на их след. 

— Сорняки могут магию учуять, — уже вслух добавил Эвен, собираясь спрятать находку за пазуху.

Лайн молча сверкнул очками. 

Сорняками называли инквизиторов, такую кличку им придумали в преступном мире города. Лайн давно подозревал, что старший брат связался с плохой компанией: ночные прогулки, синяки по всему телу, мазёвый жаргон... 

Нетта недовольно топнула ногой, и книжка как по волшебству выскользнула из рук брата и упала ей в ладони.

Хотя почему «как»? Это и было волшебство. Самое настоящее волшебство. Ведь Нетта унаследовала от мамы не только цвет глаз и упрямый характер. Но и магию.

А вместе с ней и веру в чудеса.

— Нужно! — повторила она, повернувшись к Лайну. — Ну хоть ты скажи! Нам нужно спасение! Это же как в сказках! Мы попросим чуда. И оно обязательно-обязательно случится. Пожа-а-алуйста! 

— Так ты и сама можешь, — смущенно протянул восьмилетний Лайн, который был вдвое старше Нетты. Он покосился на Эвена. — У нее же магия проснулась. Если хочет, пусть колдует. Разве нет?

— Нет! — Нетта почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. — Все должны быть. Мы же семья! Настоящая семья! И нашей семье нужна помощь!

Она всхлипнула, слезы потекли по щекам, и девочка принялась вытирать их грязными ладонями, оставляя разводы.

— Ладно, — сдался Эвен. — Все равно ничего не получится. Чудо просто так не случается.

— Нужно верить! — всхлипнула малышка. — Нужно! И тогда все будет. Вот увидишь!

Старший только глаза закатил, а потом рукой махнул:

— Что делать-то надо?

Нетта улыбнулась, слезы моментально высохли. И она зашелестела страницами.

— Вот! Тут все написано!

— А сама-то ты прочитать, конечно же, не смогла, — подколол сестру Эвен, во второй раз забирая гримуар.

Малышка насупилась. Он ведь сам не так давно начал учить ее читать, и пока она понимала далеко не все символы. А теперь издевается! Ну ничего, Нетта еще научится колдовать. И тогда смеяться будет только она!

— Ладно, — вздохнул старший брат, взлохматив пятерней темную копну волос. — Спустимся в подвал, чтобы инквизиторы не учуяли.

Он не верил в успех этой авантюры. Не верил, что чудо может произойти, если о нем просто попросить. Даже с зажженными свечами и силой гримуара. 

Эвен знал, что в жизни всего надо добиваться потом и кровью, а то, что умела магия… от нее всегда больше бед, чем счастья.

Но ради сестры он должен был пойти на этот шаг. Дать ей хотя бы крохотную надежду, а там вдруг, да и получится это чудо своими руками организовать. 

Нета была еще слишком мала, чтобы понимать их проблемы. Их настоящие проблемы.

Потому-то дети и спустились по скрипучей лестнице в недра дома, зажгли свечи, сделали все так, как сказано в маминых записях. Лайн в какой-то момент начал дрожать от страха, но у Эвена язык не повернулся посмеяться над братом.

— Нужно взяться за руки, — потребовала Нетта, протягивая ладошки братьям.

Дети образовали круг. И малышка тихо — так, чтобы даже Эвен с Лайном не услышали, — начала просить магию о чуде.

Не теми словами, что были написаны в гримуаре. Нет. Она придумывала свои. Говорила, как тяжело им без мамы. Как плохо в большом мире одним. И умоляла сотворить чудо. Настоящее чудо, которое сможет им помочь. Спасти.

Глава 2

Или?.. Или мне нормально так залетело тубусом по голове. 

— Я же говорила! — На меня, радостно вереща, неслось нечто маленькое, лохматое и в грязном тряпье. — Вот оно! ЧУ-ДО! Стоило только попросить! 

Я инстинктивно отшатнулась в сторону. 

«Нечто» озадаченно замерло и пристально глянуло на меня внимательным взглядом с легкой хитринкой, а потом обезоруживающе улыбнулось. Это «нечто» оказалось ребенком. Замызганной, грязной девочкой с колтунами в пышной темно-русой гриве и в платье, которое явно видало лучшие времена. 

Я нервно хрюкнула. Вышло что-то среднее между смешком и истеричным: «Что за чертовщина?!» Иллюзий по поводу того, что провалилась к соседям снизу, я уже не питала. Слишком странной показалась не только планировка и обстановка, но и… все. Буквально все. Начиная с древней, полуразвалившейся мебели, продолжая внешним обликом «соседей» и заканчивая тем, что надо мной не оказалось дырки. 

Может, я разбавитель надышалась? Интересно, если ущипнуть себя за руку, это реально поможет? 

— Меня зовут Нетта! — все с той же счастливой улыбкой произнесла оборванка. — А это Лайн и Эвен! 

Девочка болезненно тонкой рукой махнула в сторону дверного прохода. Там стояли два пацана. Таких же лохматых и в плане прически, и в плане одежды. Один невысокий и пухленький, в скошенных набок очках. Он перепуганно вжимался в долговязого жилистого парня с затравленным, даже диким взглядом. Я множество раз видела этот взгляд. В той жизни, которую предпочла бы не вспоминать. 

— А ты ведь крестная фея, да? — оживленно поинтересовалась девочка. 

— Видимо, — пробормотала я, вставая на ноги. 

Итак… три варианта. Либо я свихнулась, либо надышалась химией, либо… Да-да, оставшееся «либо» я задвигала на самый край сознания. Я сделала больше сотни обложек для авторов сетературы, более двадцати для издательств… Кем бы я была, если бы хотя бы с десяток раз не ознакомилась с теми, на кого работаю?! Точнее, с их творчеством. 

В период брака я особенно фанатела по романам в жанре попаданчества в другие миры. Или убегала в фантазию, и мозг сам заменял желаемое на действительное. Или… Или авторы каким-то совершенно невероятным образом умудрялись захватывать своей легкостью и погружать в удивительные сказки с моралью. 

Судя по количеству детей и разрушенному дому, я оказалась в творческом репертуаре какой-нибудь Рыжей Ехидны. 

Главное, чтобы сейчас мозг не играл со мной в коварные игры. Тяжело вздохнув, я решилась на самое отважное — действовать по ситуации. Если это бред, то он пройдет. Но если ВДРУГ… разгребать собственные ошибки постфактум будет слишком сложно. 

Только я собрала мысли в кучу и даже прикинула список вопросов, которые мне положено задавать по роли, как над нашими головами раздался грохот помощнее первого, после которого я очутилась непонятно где. 

— Инквизиторы? — испуганно спросил у старшего средний паренек. Лайн, вроде как. 

— По местам! — сухо буркнул он, сворачивая в узком холле в какую-то нишу. 

Меня же, дитя двадцать первого века, ноги понесли туда, куда никогда бы не отправили мозги. А именно — вверх по лестнице. Прямиком на звук. 

Уж не знаю, как я в кромешной тьме лестничного проема умудрилась не сломать себе шею, но когда очутилась в основном холле дома, опешила. 

Дверь сбита с петель, на пороге трое мужчин весьма сомнительного вида, уставившихся на меня не с меньшим удивлением, чем я на них. Это вселило крохотную надежду на то, что они пришли сюда не убивать. 

— Белая дама?! — поразительно высоким голосом поинтересовался один из них. 

Тот, который выглядел наиболее устрашающе, — все лицо его было испещрено шрамами. Он замер позади двух других, что позволяло оценить широкий размах плеч. Черт, да он в дверь-то только боком может пройти! 

— Цветочек, ну какая Белая дама? — мягким и бархатистым голосом произнес второй. Несмотря на высокий рост, он обладал низким голосом. Интересно, как настолько глубокий грудной бас может умещаться в настолько субтильном человеке? — Простая девушка, которая, наверное, хотела поживиться тем, что плохо лежит? Сейчас мы ее ве-е-ежливо попросим, и она покинет вверенную нам территорию. 

— Кончай, Жила, — огрызнулся… Стоп, ЦВЕТОЧЕК?! — Давай я ее это, за шкирняк и восвояси? 

Серьезно?! Он что, эльф, что за флора в имени?! Цвето-о-о-очек! Ну умора! Смысл его фразы дошел до меня секундой позже, тут же обострив все инстинкты. За шкирняк не хотелось ни при каких обстоятельствах, а с учетом того, что где-то в подвале прятались еще трое перепуганных детей… Я мгновенно ощутила на плечах весь груз ответственности в ситуации, которую считала каким-то дурацким сном. 

Скосив взгляд вбок, увидела держатель для каминной утвари. В нем одиноко болталась кочерга. Ура, вот и первый рояльчик! Как оказалось после, он же стал последним на сегодняшний день. 

Резко дернувшись, я вытянула кочергу и перехватила двумя руками. 

— Видишь?! Ве-э-э-эжливо попросить не получится! — злобно выплюнул Цветочек. 

Смотрел на мое оружие при этом крайне насмешливо. Его напарники не отставали в красноречивости взглядов. Выглядела я, вероятно, жалко и нелепо — домашняя одежда, заляпанная краской, всклокоченный пучок на затылке, — потому пришлось разъяснить: 

Глава 3

Граф Волдер Митчел

— Где их темные силы носят? — мужчина оторвался от документов.

Он корпел над ними около часа — все прикидывал стратегию получения большей прибыли. Поднял глаза на закрытую дверь кабинета и откинулся на высокую спинку кресла.

Нестерпимо хотелось отложить все дела и хотя бы часок этого летнего утра провести в тени разбитого у дома парка. Но Волдер не мог позволить себе такую роскошь. Уже несколько лет не мог. 

Еще несколько часов назад он отправил своих самых доверенных людей по известному всем адресу. В дом-развалюху, расположенную в самом центре города. 

Этот сарай лорда Митчела не особо-то и интересовал. Важнее была земля, которая по факту уже принадлежала ему. Однако он до сих пор не мог начать строительство выгодного кошельку заведения. И все из-за баек о призраках.

В привидений Волдер не верил. Может, где-то они, конечно, и были. Но точно не в том доме, который ему давно уже пора было снести.

Дверь в его кабинет с грохотом распахнулась, внутрь ввалилась неразлучная троица. А уже за ними спешил мажордом, бросая испуганные взгляды на своего господина. 

— Лорд Митчел, прошу прощения, — склонив голову, пролепетал слуга, — они так бежали к вам, я не успел…

— Все в порядке, — кивнул ему мужчина. — Можешь идти.

Мажордом поклонился, бросил недовольный взгляд на троицу и скрылся за дверью.

— Что случилось? — строгость в голосе и взгляде.

Волдер уже предчувствовал дурные новости. Если уж даже эти трое тряслись со страху…

— Белая дама! — визгливо воскликнул тот, кого прозвали Цветочком.

Бывший бандит утверждал, что это из-за того, что он лучший в ядах. Но только близкий круг знал истинную причину возникновения этого имени.

— Никакой там белой дамы не было, — тут же опроверг утверждение Жила. Его можно было бы назвать мозгом этой троицы, но дела обстояли несколько иначе. — Баба какая-то была. Первый раз ее видел. Заявила, что это ее дом.

— Это призрак бывшей хозяйки! — тут же добавил бугай.

— Она не призрак, а очень даже живая, — спокойно проговорил Хряк, когда граф посмотрел на него. — За кочергу схватилась. 

— Но призрак там был! — не унимался Цветочек. — Большой! Белый!

— Что за баба? — Волдер решил разбираться с проблемами поочередно.

Троица как-то синхронно пожала плечами, не давая никаких конкретных ответов на этот, казалось бы, простой вопрос.

— Мы не успели узнать, — опять раздался спокойный голос Хряка. — Там как раз призрак появился. И как-то не до разговоров было.

— Но она не знала ничего о залоге, — добавил Жила. — Спросила, почему мы явились сейчас, раз только через неделю аукцион.

— Тьфу! — граф скрыл ругательство и встал. — Вы ей зачем про аукцион сказали?

Цветочек побледнел и покосился на тех, кого считал братьями.

— Нет там призраков, — твердо произнес граф. — И быть не может.

— Но… мы видели, — Жила поймал одобрительный взгляд Цветочка. — Что-то там точно есть. Может, вы сами сходите, посмотрите.

— Может, и схожу, — раздосадовано отозвался граф. — Раз вы не в состоянии!

Он такую схему умудрился провернуть, а эти три увальня не могут сделать самую легкую работу!

Казалось бы, что сложного в том, чтобы просто осмотреть и оценить дом? Так нет же, уже который месяц не могут сделку закрыть. Аукцион пришлось устраивать. Липовый, конечно же. 

Этот дом давно был заложен конторе графа. Платежей по залогу не поступало вот уже два года, после того, как бывшая хозяйка попала в лапы инквизиторов.

Почти все опасные документы были спрятаны в сейфе, и единственное, что могло помешать состояться аукциону, — один ма-а-аленький платеж. И заново подписанный перерасчет. Волдер ничего подписывать, разумеется, не собирался, но новость о внезапно возникшей бабе ломала все планы. 

Лишь бы опасность миновала. Оставалось сделать крошечный шажок. И выкупить у самого себя дом на аукционе, чтобы избежать мороки и волокит. 

Даже градомистраолдер  в курс дела ввел. И в долю взял. Вообще, никаких проблем с этим не должно было возникнуть.

Так нет же… теперь еще и баба какая-то в доме появилась. Похоже, ему действительно самому придется туда идти разбираться. 

Граф тяжело вздохнул и с сожалением покосился в сторону зеленых деревьев, что виднелись через выходящие на парк окна.

— Не сегодня.

Ярослава

Я спешила за мальчишкой, попутно пытаясь рассмотреть место, в котором оказалась. Точно другой мир. Блин, как я могла нарисовать дом, который где-то существует? Ну это ведь за гранью!

— Как там тебя? — не слишком-то дружелюбно окликнул меня Эвен.

А ведь я его имя запомнила! Странное такое, будто иностранное. Но при этом разговариваем мы на русском… Наверное.

Глава 4

Я никогда не была Плюшкиным, но в этот раз мне явно скопидомство в голову ударило. До развалюхи, играющей роль моего временного пристанища, я шла, прижимая к себе двумя руками пухлый стог гибких веток. 

По пути срывала рекламные плакаты. Все, которые встречались слишком часто. Не трогала лишь те, на которых хоть как-то были упомянуты инквизиторы. Вот уж с кем я точно не хотела бы связываться. С гринписами местного разлива, кстати, тоже встречаться не было желания. Надеюсь, ива не является тут каким-нибудь священным редким деревом. 

Что удивительно, после внезапной находки дом я отыскала в два счета. Он встретил меня скрипучей покосившейся калиткой и редко поставленным частоколом. От заросшей передней части двора веяло запустением и мрачностью. Встреть я такой дом где-нибудь в наших лесах, тоже посчитала бы, что тут водятся призраки. 

Признаюсь честно, выгляделось жилище как бельмо на глазу. Рядом расположились ухоженные, свежевыкрашенные аккуратные дома. На внешних подоконниках цвели растения в кашпо, сквозь бликующие окна можно было разглядеть позолоченные люстры и лепнину на потолках. Сложив два и два, я вполне могла сделать вывод, что райончик мне достался элитный, а вот с домом не фортануло. 

Подходя к поставленной рядом с проемом двери, я услышала детский спор, плавно перетекающий в ссору: 

— Да ты просто объяснять не умеешь! — капризничала Нетта. — У Эвена лучше получается! 

— Я понятия не имею, где Эвен. А тебе надо научиться читать! — злился Лайн, средний брат. 

— Что за шум, а драки нет? — поинтересовалась я, переступая через порог. 

Мда, дверь лучше починить. Вот только чего-чего, а навыков по строительству у меня ноль целых ноль десятых. Мой великий максимум — поклеить обои. 

— Яра! — Нетта с широкой улыбкой вскочила на ноги и подбежала ко мне, крепко обняв. — У тебя получилось? 

— Пока нет, — обманывать не стала, потрепала девочку по голове. — Но у меня есть план. 

Сгрудив ветки на пол, я отряхнула руки. Вновь осмотрелась. Уныние и безысходность начали подбираться к сознанию, но я их придавила в зачатке. 

— Есть ли у вас какая-нибудь местная одежда, которая бы мне подошла? — поинтересовалась я. И, с тоской глянув на своих запыленных «мишек», добавила: — И обувь. 

Лайн с Неттой переглянулись. Минуты через три меня проводили в комнату на втором этаже, в углу которой стоял сундук. Лайн пояснил, что это вещи, оставшиеся от матери. Заглянув внутрь, я обнаружила несколько длинных, почти до колена, рубах, пару простеньких платьев — сарафанов без корсетов, с легкой шнуровкой спереди. Тряпочные балетки явно многое повидали на своем веку, но вполне были готовы посотрудничать, оказавшись моего размера. 

Спешно переодевшись, я вышла к детям, поджидавшим в пыльном коридоре, и деловито поинтересовалась: 

— Лайн, ты двери умеешь чинить? 

— Эвен умеет, — смущенно ответил Лайн. 

Интересно, где его носит? 

— А экскурсию вы мне можете провести?  

— Экс… кого? — переспросил Лайн. 

— Покажете дом? И двор. 

Самое время провести ревизию и подсчитать все ресурсы, которыми мы обладаем. 

В доме три этажа. На верхнем расположено пять спален, три из них на поверку оказались совершенно пустыми. В двух оставшихся стояло по двуспальной кровати и сундуку. Ночевали дети в одной из них. Той, что лучше протапливалась. На первом этаже был просторный зал и не менее широкая кухня. Несколько кладовок, в которых удалось найти какую-то кухонную утварь, устрашающего вида инструменты, сушеные яблоки, сборы трав… В общем, много чего. Казалось бы, по мелочи, но по факту — живе-е-ем!

— Кхм, а в доме есть удобства? — поинтересовалась я, не сильно смущаясь. 

— Во дворе, — мальчик неловко поежился. — В остальные дома еще пару лет назад провели канализацию. 

— А к вам почему нет? 

— Дорого, — сухо ответил Лайн. — Пойдем, покажу двор. 

Мы вышли через заднюю дверь. С виду неприметную, за одним из покосившихся шкафов. Справа от выхода, уже снаружи, возвышалась груда дров. Я мысленно порадовалась: не придется обрывать деревья, растущие на участке. К тому же на поверку они оказались весьма полезными: две яблони, слива и несколько кустов с незнакомой мне ягодой. 

— А это что за черные пятна? — поинтересовалась я у Лайна, разглядывая темные подозрительные разводы на внешней стене дома. 

— Поджоги, — легко ответил мальчишка. 

— Вас пытались поджечь?! 

— У них все равно бы ничего не вышло. — Мальчик повел плечами и указательным пальцем поправил очки. 

— Это как? — озадаченно поинтересовалась я. 

Лайн бросил на меня осторожный взгляд, наклонил голову вбок и закусил губу. Он явно сомневался, стоит ли рассказывать, а я не хотела давить. Секунд через десять он все же произнес: 

— Мама заговорила дом от поджогов. Чары пока держатся, но… — едва слышно произнес Лайн. 

— Она пострадала из-за инквизиторов? — осторожно уточнила я.