Маркиза с сюрпризом

Рай легко вскочил на высокую подножку.

— Давай, Рисса, я в тебя верю, — усмехнулся он глядя на меня сверху-вниз. Еще и руку протянул. — Манфред нас уже ждет в купе.

В последний раз с долей зависти обернулась на мужика с фонарным столбом и приняла помощь.

До этого я прокатилась в общем вагоне, сейчас же представился шанс потратить золото из казны на роскошь. Купе для привилегированных персон просто дышало богатством. Запах кожи на обивке сидений, позолоченные ручки на окнах, легкие шелковые шторы, небольшой откидной столик облицованный малахитом. Заморочились господа, в общем.

Устроилась у окна, рядом плюхнулся Рай и закинул ногу на ногу. Я полюбовалась носком дорогой туфли и фыркнула:

— Ты в таком виде собрался изображать охранника?

Манфред с громким шелестом перевернул страницу. Я пригляделась к названию книги и выругалась. Исключительно про себя. Кто дал некроманту "Тысяча два способа казни"?

— Что ты, — невозможный герцог раскинул руки по спинке сиденья. Со стороны казалось, будто мы влюбленная парочка на свидании. — Костюм пирата я прихватил не только для ролевых игр.

Паровоз запыхтел, издал пронзительный свисток и тронулся вместе с моей нервной системой.

— Рисса, повода для волнений нет, — ладонь Рая переместилась мне на плечи. — Шанс аварии нулевой.

Ему-то хорошо, верит в инженеров, но не я. Эти интеллигентные с виду люди пьют так, что кони позавидуют. Вот и полагайся на их расчеты после.

Но стало не то чтобы спокойней, но нервы поутихли.

Но уже через час пути поняла — не того я боялась. Состав резко начал тормозить. Сила инерции и притяжения не пустой звук. Толстая книга заскользила по столу и с хорошим ускорением влетела мне в живот. Сверху живописно приземлились печеньки, которые грыз некромант. Проводник их щедро отсылал нам целую пачку. Кроме бесстрашного Манфреда попробовать угощение никто не решился.

— Святушки-матушки, — простонала я. — Всегда знала, что чтение зло!

Меня бесцеремонно сдвинули, чтобы подобраться к окну.

— И что там? — заерзала от нетерпения.

— Да быть не может! — вместо ответа воскликнул Рай.

— Эй, мне не видно! — я навалилась на мужские плечи и даже подпрыгнула.

Но ответ раздался неожиданно громко и снаружи:

— Это ограбление! Деньги и драгоценности на бочку!

Хм, смело. Не считая обслуживающего персонала в поезде много недружелюбно настроенных в отношении воров мужчин. Неужели среди татей затесались маги?

— Всем выйти из вагонов! — последовал новый приказ истеричным голосом.

Рай подтащил ногой один из своих чемоданов и усмехнулся:

— Пойдем, что ли, развлечемся.

Манфред послушно потопал на выход. А я быстро защелкнула на запястьях наручи и вытащила из сумки пистоль. Не найдя место лучше запихала его в декольте.

Всех пассажиров из основных вагонов согнали в кучу. Привилегированных встречали у подножек, жадно блестя глазами и проигрывая кривыми саблями. Я бросила беглый взгляд на банду и насчитала до пятидесяти особей заросшей внешности, подвид — тать обыкновенный. И маги среди них были. Целых три штуки. Неодобрительно поджала губы: в королевстве и так нехватка одаренных, так они еще по лесам прячутся.

Встречающий нас разбойник щерил рот в дырявой улыбке. Его заинтересовала мой фотографический амулет, который принял вид кулона-капельки на тонкой цепочке и грудь неправильной формы. Невольно поежилась под ощупывающим взглядом.

Меня невежливо толкнули в спину:

— Рисса, подвинься.

Я сначала сделал шаг влево, а потом повернула голову. Святушки-матушки, фон Тилль просто маньяк! Он держал в руках пушку! Не пистоль, а именно, мать его, корабельную миниатюрную пушку! А с локтя свисала авоська с ядрами!

Амулет, родненький, не подведи. Да за эти снимки заставлю Ганса голышком вокруг дворца пробежаться. Хотя нет, фу. Даже в голову ничего не приходит равноценного.

Детина разбойнического вида попятилась и с опаской проговорила:

— Слышь, мужик, ты это… не шали. У нас тут маги так-то.

— А у меня глушилки, — радостно ответил Рай, потрясая авоськой. Ядра в ней задорно бренчали.

Тать метнулся взглядом к застывшим сотоварищам и сделал, в принципе, глупую вещь.

— Тогда дамочка заложница, — и схватил меня за руку.

Напульсники заискрились, и по мужику прогулялся разряд, заставляя хаотически задергаться.

— Бедняжка, — вздохнул Манфред и опустившееся до этого на землю тело ожило.

Разбойник встал, отряхнул штаны, сделав их еще грязнее, и взял выроненную саблю. Сможет ли один покойник справиться с тремя магами? Легко, ведь на него не действует никакое воздействие, кроме хозяйского. Единственный способ был его поджечь, но не буду же я подсказывать татям.

Остальная банда, видя как расклад сил медленно (поднятый плохо владел телом), но верно смещается не в их пользу, бросились добивать уже мертвого товарища. Рай поджог фитиль и с дебильной улыбкой наблюдал, как выстрелившее ядро вгрызается в землю, поднимая фонтан брызг и контузя всех, кто попал в зону поражения. Святушки-матушки, с кем я еду в одном купе…

Мы победили весьма не тривиально: с помощью самих же татей и чудо-пушки. Правда, пришлось дожидаться стражей из ближайшего города, потом долго и нудно все рассказывать. Другие пассажиры уважительно касались на нас, но подходить не спешили, так и не поняв для себя: хуже мы татей или лучше.

Дорога до Кжопинска занимает чуть больше суток. Я думала — не усну, но оказалось, что стук колес действует сказочней любой колыбельной. Или я уже перестала бояться поезда… Теперь нервный почесун вызывали чемоданы Рая, ведь нельзя же спокойно сидеть и гадать, что же еще такого он прихватил с собой.

Городок был расположен на самом краю герцогства фон Тилль, и остановки поезда там не полагалась, но нас все же высадили прямо рядом с полем. Кжопинск был виден издалека из-за тяжелых черных туч, плотно перекрывших все небо над городом.

Я поздравила себя с правильным выбором обуви (иначе каблуки остались в ближайшем буераке), и позволила мужчинам быть мужчинами и понести мои пожитки, сама же, помахивая ридикюлем, отправилась напрямки.

Город был обнесен глухой стеной и имел единственный пропускной пункт. Я с интересом разглядывала жителей Кжопинска. Правый страж демонстрировал коренные наросты на бровях и шипастый хвост, левый чешую на лице и третий глаз на лбу. Одеты хранители ворот были до смехотворного просто: деревянные щитки на груди и шлемы. Из оружия одни копья. Конечно, на этот городок напасть решиться только самоубийца, ну а вдруг. Любит молодежь сейчас придумывать необычные развлечения, а если кому в голову придет создать клуб «Умри с огоньком»?

Рай что-то недовольно буркнул себе под нос, но делиться с окружающими своим мнением не стал.

Наши документы проверяли тщательней самой вредной бабушки-вахтерши. В конце концов, фон Тилль не выдержал и пихнул меня локтем:

— Может, глазки им построишь?

— Может, заплатишь им монетой? — в ответ усмехнулась я.

И оказалась права. Документы сразу же признали годными, а вещи досматривать не стали (тут я облегченно выдохнула, контрабандисты мы были те еще). Это только наивные барышни думают, что флирт решает проблемы. А бюрократия существует исключительно на взятках.

Уже проходя в город, за своей спиной я услышала:

— Фу, нормальная.

Как бы описать Кжопинск емко и не многословно, чтобы сразу все понятно стало? В двух шагах от ворот я вляпалась в огромную лошадиную какашку. Не прям по щиколотку, но ботинки испачкала.

Да сюда можно экскурсии водить на тему «жизнь и быт до цивилизации».

Одноэтажные дома ужасного унылого цвета с соломенными крышами (что за анархизм?!). Дорог нет от слова вообще. Покосившиеся, местами без досок, заборы. Возле одного лежала тощая собака и возмутительно спала, игнорируя проходящих мимо. Сказать, что здесь пахло нечистотами, это не передать и сотой доли отвратительного амбре, витающего на улице. И над всем безобразием возвышалась башня, практически пронзая темные тучи.

Рай, шокированный состоянием своих владений, споткнулся о камень на третьем шаге. Манфред же благоразумно предпочел постоять возле ворот.

— Похоже, это нас встречают, — пробормотал герцог, подозрительно наблюдая за разномастным людом, постепенно стекающимся к входу в город. — Рисса, отойди-ка ты за мою спину.

Вперед вышел мужик ростом под два метра и с клешнями вместо рук.

— Ученые? — недобро пощелкал он.

— Журналисты, — фон Тилль строго посмотрел на толпу: — Газета «Нет тайнам». Рыжая Иса и ее сопровождение.

Я услышала шепоток, пробежавший по рядам монстров:

— Сама Рыжая Иса! И вправду рыжая! Но страшная.

Спасибо, конечно, господа, но я рада, что не подхожу под ваши стандарты красоты. И опять я самая рыжая. Ничего не поделаешь, судьба такая.

Я уже собиралась выяснить, куда нам следует пойти, чтобы оказаться в НИИ, как сквозь толпу, ругаясь и толкаясь локтями стал пробираться пухлый человек в очках и белом халате.

— Пропустите! Дайте пройти! Да расступитесь вы, стадо мужланов! Маркиза фон Клей, рад, очень рад, — мою ладонь яростно потрясли. Хорошо еще руку из плеча не выдернули.

— Это он преждевременно, — тихо усмехнулся Рай.

Но наш встречающий не обратил на мнение герцога никакого внимания. Рассеянно поправил очки и представился:

— Альт Доутер. Директор научно-исследовательского института «Проклятый увечьем Кжопинск».

Я на секунду прикрыла глаза. Святушки-матушки прямо чувствую его авторитет среди жителей. Он где-то на уровне той кучи, что испортила мне ботинки.

— Раймонд Тэйс сопровождающий и Манфред Олив фотограф, — кивнула на мужчин.

Градус подозрительности жителей упал до приемлемой отметки, но разбегаться по своим делам они не спешили. Слышала, за океаном появилось новое развлечение — выступление уродцев, людей с дефектами во внешности. Очутиться в шкуре подобных артистов так себе опыт.

— Пройдемте в НИИ. Вы явно устали с дороги.

Утомиться сидя на попе сутки сложно, но и оставаться наедине с толпой не хочется.

— С удовольствием, — растянула губы в вежливой улыбке.

Я бросила взгляд на бледного Манфреда, у страдальца даже уши посинели. И пока Доутер пространственно вещал о чем-то научном (и совершенно мне не интересном) я тихо сказала некроманту:

— Не вздумай пока «бедняжек» поднимать.

— Да я даже дышать нормально не могу, — просипел Манфред.

Я озадаченно повела носом. Да не розы. Некромант не казался человеком брезгливым, особенно после поднятия зомби.

— Атмосфера здесь тяжела, — пояснил он. — Грудь сдавливает.

Конечным пунктом нашей веселой экскурсии (вот в этом доме родились двойняшки с одной головой на двоих, а в канаве живет Мирт, у него плавники и жабры) стала башня. НИИ «ПУК» на фоне общей убогости смотрелось дворцом.

— Вы не пугайтесь, — предупредил нас Альт, словно специально нагоняй ужаса, — ученые, сами понимаете.

Жути стало больше. Даже Манфред поежился.

— А что случилось? — я бесстрашного шагнула через порог НИИ.

Вместо ответа мне на голову шлепнулось нечто густое, склизкое и противное. А затем медленно в гробовой тишине поползли на лицо.

— Неудачный эксперимент, — директор взмахнул рукой, и масса с моей головы резко прыгнула на стену. — Вчера сбежал. Если что, машине руками она этого боится.

Супер! Разумная слизь! Наверное, именно поэтому был придумано правило пропускать женщин вперед. Вон мужчины, зато стоят чистые, а я в какой-то гадости и отходах конский жизнедеятельности. А можно я лучше буду какую-нибудь графиню на измене ловить. Даже ностальгия по подглядываниям в окно на втором этаже появилась.

— Надеюсь, я не облысею!

— Не беспокойтесь, есть у нас один препарат, как раз требуются испытатели.

Учитывая, что у самого директора была лысина, вера в чудодейственное средство не присутствовала.

— Так вы же проклятия изучаете? — я провела по волосам, надеясь, что огни все еще при мне. — Причем тут это?

— Хобби, — развел руками директор.

Мы с Раем переглянулись. А не съело ли это или подобное хобби пропавших ученых?

Между моих испачканных ботинок промелькнула белая молния. Я только успела заметить длинный лысый хвост и стоически сжала зубы.

Директор проворно наклонился и сцапал крысу. Сразу чувствуется — у человека опыт.

— Ларри, негодник, снова удрал? И как только ты каждый раз умудряешься открыть клетку?

Мило заведение. Спасибо Ваше Величество, в цирке, похоже, я больше смеяться не буду.

Рай взглядом маньяка посмотрел на директора, прикидывая, откуда его резать начнет:

— А вы не пробовали замки посерьезнее ставить? А то я смотрю у вас вообще с техникой безопасности плохо. Может, кто существеннее крысы в бега подался?

Доутер поджал губы и сверкнул обиженным взглядом поверх очков:

— Что вы, любезный, у нас с этим строго. Ларри абсолютно безобиден. Просто не любит клетку. — Как я его понимаю. Но и назвать крысу способную открывать замок безобидной… — А Жуля обиделась, когда ей вместо орехов принесли изюм.

Сколько там до столицы? Сутки? Да я по шпалам дошагаю, только выпустите меня отсюда!

— Жуля? — Рай ткнул в потолок. — Слизь?

Директор пожал плечами:

— Ей это имя нравиться, она цвет нежным приобретает. Кстати, в связи с активностью Жули сейчас у нас чистых осталось только две комнаты для гостей. Но, думаю, вы разберетесь?

Я кивнула. А что тут спорить? Кто первый влез в непонятную субстанцию, тому и полагается отдельная койка.

Башня, хвала Святой Матери, оказалась не жилая, а рабочая. На самой верхнем этаже расположена лаборатория. Ничего себе подготовка у них, каждый день столько ступенек проходить! Я мимоходом отметила, что комнат не так и много, хотя по штату НИИ полагается примерно сотрудников пятьдесят.

— Практически все в городе живут, — ответил на невысказанный вопрос директор. — Семьи тут завели.

Все чуднее и чуднее. И как это вяжется с настроение жителем к вновь прибывшим ученым?

Рай тряхнул головой, прогоняя какие-то мысли и вкрадчивым тоном поинтересовался:

— А можно вопрос? Сотрудники НИИ подвержены проклятию города или только вас не коснулось?

— У меня иммунитет, — напыжился Доутер.

Я перестроилась на магическое зрение. Хм, слабый маг, не больше. Обычно такие и идут в науку, чтобы доказать себе и миру, что они способны на что-то.

Маленькая комната с односпальной кроватью и комодом очень напоминала о монастырских кельях. Хотя бы стало ясно, зачем сотрудники сбегают в город к недружелюбным гражданам. Подумаешь, ненавидят, главное в жертву не приносят.

На удивления ванная здесь была оснащена по последнему слову техники. А то имелись у меня подозрения, после аскетично обставленной комнаты умываться придется в тазу холодной водой.

Остатки Жули с волос смывались отвратительно плохо. Я голову намыливала раз десять, прежде чем каска из затвердевшей слизи потекла под струями воды.

На кровати меня ждал сюрприз. Наглый такой.

— Рай? — я удивленно приподняла брови, поправляя полотенце на груди. — Мы же хотели собраться через час только.

Фон Тилль скользнул по моему телу взглядом и приподнялся на локте:

— Рисса, а покажи татуировку.

В маленькой комнате стало очень жарко, будто затопили сразу три камина.

— А больше тебе ничего не показать? — хрипло пробормотала я, бочком пробираясь к чемодану с вещами.

— А покажи, — герцог сел на кровати и наклонил голову. Хорош демон и умеет этим пользоваться. — У нас в запасе еще целый час.

И принялся расстегивать рубашку.

— Ты это серьезно? — я облизала вмиг пересохшие губы.

На меня подняли тяжелый потемневший взгляд, и что-то внутри ухнуло и начало отплясывать лихие танцы.

Узкую подозрительно хлипкую кровать мы решили не испытывать на прочность, зато очень кстати пришелся низкий комод. Чтобы не закричать в самый пиковый момент, я со всей дури кусила Рая за плечо. В результате орал фон Тилль за двоих.

— Рисса, ты маньячка, — прошипел герцог, когда мы отдышались. — Ты мне кусок мяса выгрызла.

— Да ладно, там у тебя одни кости и жилы, — отмахнулась я, слезая с комода и шаря глазами в поисках полотенца. — Так что ты забыл у меня в комнате?

— В нашей комнате, — поправил Рай. — Мы с Манфредом решили, что так будет удобнее.

— Кому удобнее?

Фон Тилль перехватил мою руку и развернул к себе спиной.

— Ага, вот она. Действительно странная. Чисто арифметически два мужика занимают больше места, чем мужчина и женщина.

Вот они два… любителя математики.

— Рай, послушай…

Герцог резко вскинулся:

— Рисса, а давай не будем оскорблять наш интеллект фразами «это ничего не значит», «мы же друзья» и все такое. Случилось то, что случилось и нам двоим понравилось! И не спорь. — Я пожала плечами: и не собиралась. — Мы взрослые люди. Живем под одной крыше. Да о нас такие слухи ходят, что моя фантазия закаленная портовыми девками пасует. Если ты боишься что наши отношения из-за этого изменяться…

— Рай! — оборвала я монолог. Как-то не место и не время. — Я просто хотела сказать, что ты пуговицы криво застегнул.

И подхватив вещи, снова сбежала в ванную. Он думает, я не понимаю, что герцогу проклятая маркиза с дурной репутацией не пара?

Вернувшись, я обнаружила фон Тилля все так же оккупировавшего кровать. С равнодушным лицом он изучал потолочные балки, закинув руки за голову. По нему и не скажешь, что десяток минут назад он занимался кое-чем не приличным. Вон даже комод слегка перекосило, а ему хоть бы хны.

Везет же. В зеркале отражалась мое подозрительно счастливое лицо. Будто я поймала рыбку способную исполнять желание. И съела.

Рай повернулся на бок и подпер голову рукой.

— А у твоих родных была такая же метка?

— Тогда бы я тоже лежала в фамильном склепе, — резонно возразила я. — Нет у отца, дяди и братьев, когда они не проснулись, появилась перевернутая звезда Давида. На плече. Как и положено. Даже у жены старшего брата, хоть и с опозданием. Она разродилась мертвым ребенком, последним мужчиной фон Клеем, и умерла.

Повисла тяжелая пауза, когда собеседник пытается подобрать слова утешения, но кроме формальности ничего в голову не приходит.

— Ладно, — сдался Рай, расписываясь в своей черствости. — Это точно не реинкарнация?

Я пожала плечами:

— Угу, сползла малость. Дело такое… никто ничего толком не знает. Похожих меток раньше не было. Кененг собирал консилиум ученых, и они изучали татуировку…

— Руками? — перебил недовольным тоном Рай.

То есть он действительно думает, будто я стояла перед двадцатью людьми, годящимся разве что мне в деды, с голым задом? Маркиза? Он серьезно?

— Ауру татуировки изучали, — поправилась я. — И пришли к мнению — это предзнаменование. А я типа катализатора. Больше, увы, ничего. Ну, разве что роза чуть подправила мой характер, привнеся в него черты ведьм. Не думаешь же ты, Рай, будто благовоспитанную маркизу фон Клей покусал оборотень и она взбесилась. Нет, я была нежной тепличной девочкой. И вряд ли такой цветочек мог прижиться в журналисткой среде, завести дружбу с Эфой, лазить по притонам и ссориться с представителями власти.

Фон Тилль кивнул своим мыслям:

— Ага, и чувственность от ведьм. Слышал они регулярно сбрасывали напряжение с партнерами. Но если у тебя возникнет такая потребность — обращайся. Мне понравилось.

Вот это самопожертвование, аж слезы умиления наворачиваются!

От злостного избиения с возможным нанесением тяжелых телесных повреждений герцога спас стук в дверь.

Наш отряд сама-не-знаю-какого реагирования еле поместился в комнате.

— Итак, у нас есть план? — Манфред вытащил один из моих чемоданов и уселся на него верхом. Я его понимаю, на герцогские присаживаться опасно, мало ли что он там везет.

— Начнем с разведки. Товарищ некромант, вы учуяли в округе хоть одну "бедняжку"?

Взгляд Манфреда явно транслировал, что с будущим трупом он уже определился.

— В городе слишком сильный фон проклятия. Я даже Жулю ощущаю как живую.

Разумная живая слизь. А после этого еще спрашивают, почему к ученым предвзятое отношение.

— А в директоре ничего странного не заметил? Может он тоже некромант?

Нашел у кого про странности спросить. И что занятное — попал в точку с вопросом.

— Он как бы, — Манфред пощелкал пальцами, — в тумане что ли. Размытый весь.

— Тот самый иммунитет? — нахмурилась я.

— Возможно. — Рай задумчиво потер щеку. — Не стоит исключать такой вариант. Особенно в компании некроманта, который считался вымершим, и твоей непонятной татуировки. В королевстве последнее слишком много происходит странного. Возможно, я подчеркиваю, возможно, во всем виноваты камни силы и ведьмы. Но пока лезть в это не будем. Наша задача разобраться с пропажей ученых и свалить из этого стремного городишки.

— Эко ты ласково о своей собственности отзываешься, — я состроила невинное лицо.

— Буся и та полезней этой земли, — Рай недовольно фыркнул. — Все же следует начать со знакомства с местной кухней, а то живот сводит от голода. Доутер говорил, что рядом находиться кабак. Давайте я смотаюсь, куплю еды. Заодно с жителями перетру.

Мы вроде согласились, когда Манфред выдвинул очередное предложение:

— А ведь можно Жулю допросить!

Мы с Раем переглянулись. Как бы помягче намекнуть некроманту, что даже если эта жуть и разумная, то с коммуникацией у слизи имеются проблемы.

— Оставим это как запасной план запасного плана самого запасного плана, — сдался фон Тилль.

Оказалось едой тут считается все. Я зачерпнула отвратительно переваренное рагу и уставилась на половину таракана, гордо торчавшего из месива. Манфред же с флегматичным видом уже жевал, с отчетливым хрустом.

— Поверь мне, это лучшее, что у них было, — Рай виновато развел руками. — Даже хлебом можно гвоздь забить. Корона выделяет провизию, но ее растаскивают в первый же день и до следующего обоза жрут эту муть. Надеются, с поездами будут поступать теперь продукты чаще.

Я аккуратно выковыряла труп из еды и, зажмурившись, отправила ложку в рот. Не знаю из чего это приготовлено, но тюремная баланда и то вкуснее. Я отодвинула тарелку, девушкам иногда полезно разгрузочные дни соблюдать, чтобы талию сохранить и желудок не травмировать.

Покушать мы устроились на небольшой кухоньке с длинным шатающимся столом. Святушки-матушки, я будто в страшную сказку попала, которой любят подначивать дети друг дружку. Сейчас как из-за угла маньяк с топором выпрыгнет…

— И что же тебе удалось выяснить? — буйную фантазию пришлось призвать к порядку. Как же хорошо, сплю в комнате я не одна!

— Ты знала, город существует полностью на иждивении королевства? Здесь даже пшеницу не выращивают, потому что бесполезно. На весь Кжопинск три задохлых коровы, пара курей и одна лошадь. А людей все устраивает. Как думаешь почему?

— Халява? — А что тут гадать? Король с герцогом далеко, продукты периодически подвозят, выпивка в кабаке исправно есть, что еще надо для счастья?

Рай кивнул:

— Поэтому укокошить ученого, который близко подобрался к разгадке проклятия, мог любой житель.

Манфред умял свою порцию и принялся за мою. Я содрогнулась, наблюдая за аппетитом некроманта.

— А те сотрудники, что живут в городе?

— Хм. Тут точно такая же ситуация. Они на довольствие, при лабораториях… занимаются своими индивидуальными разработками типа Жули. Начальство далеко, зарплата капает, а вдруг получиться нечто уникальное открыть?

Я удивленно взглянула на Рая:

— Ты это все за полчаса нарыл? Силен…

Герцог хвастливо задрал нос.

— Я столько лет в этой среде варился, самого Кривого Джо заболтал, что мне эти туфяки сухопутные.

Я повернулась к Манфреду:

— На следующем балу бросаем этого балабола на передовую прямо в толпу девушек, и пока он заговаривает им зубы, отсидимся где-нибудь.

Некромант облизал ложку и сыто икнул:

— Идея годная.

Полюбовалась вытянутым лицом герцога и рассмеялась.

— Вот ты… ведьма, — буркнул фон Тилль.

— Ага, — поддакнул Манфред. А этот чего влез? Все никак не может забыть наши прогулки, с которых я некроманта чуть ли не волоком домой тащила. — Так что будем делать дальше? Боюсь, Исполнителя не устроит то, что мы пока разузнали.

Я вынула из ридикюля набор отмычек и крутанула их на пальце:

— Мальчики, дальше мы будем действовать методами Рыжей Исы.

Ночь. Мягкий отблеск лампы на кирпичных стенах. Тихий скрип ступенек. И отборное ругательство, раздающее за спиной каждый раз, когда фон Тилль врезается плечом в очередное крепление для факела.

— Рай! Нельзя ли потише? — не выдержала я на особо сочном пассаже. — Мы вроде как крадемся.

— Я не виноват, — герцог потирал ушибленное плечо, — мне его вообще-то прокусили совсем недавно. И будем честны, ты топаешь и пыхтишь, словно рота солдат, о какой тишине ты говоришь?

Ну да, есть такой грех. Сначала все шло в лучших традиций шпионов. Манфред оставленный на охране входа, прикармливал Жулю чем-то определенно съедобным. Я даже подумывала отобрать, но объедать слизь за мной такого еще не водилось.

Вообще это НИИ «ПУК» больше напоминал зоопарк крысы, мартышки, змеи, собаки и прочая живность в каждую минуту легко могла сбежать из клеток. Лаборанты не следили ни за чем. Как выяснилось из журнала, где отмечался приход сотрудников, тут не работали, а иногда появлялись. Постоянно в здании проживал только Альт Доутер, но не этаже где комнаты, а прямо рядом с лабораторией в закутке.

Мы с Раем отправились в башню. Не знаю, какой садист с наклонностями маньяка-извращенца проектировал здание, но я бы хотела оторвать ему кульпятки, потому что нормальными руками это создать нельзя! Мало того, что узко даже для меня, так еще и ступени жутко высокие. До шпагата мне не хватает чуть-чуть при ходьбе.

Первые пару минут Рай веселился, отсыпая комплименты моему месту с татуировкой, обтянутому мягкой тканью. Ведь я как умная надела брюки, а он как мужчина пропустил меня вперед. Потом мне стало не до веселья. Теперь-то я понимаю ученых, регулярно лазить по этой лестнице минимум два раза в день не каждый захочет.

К двери в лабораторию я приползла на коленях, задыхаясь. Привалилась к деревянному полотну, еле утихомирила отдышку и недовольно посмотрела на бодрого Рая. Хоть бы взмок для приличия подлец!

Замок унизительно-амбарного вида больше походил на издевательство, поскольку просто висел на гвоздике рядом с дверью. Наверное, чтобы главную ценность НИИ не утащили

Лаборатория представляла собой небольшую круглую комнату с двумя рабочими столами, шкафом и кушеткой. На которой и дрых Доутер. Мы замерли как монашка перед бандой насильников.

— Рисса, зрение, — не разжимая губ, зашипел фон Тилль.

Я посмотрела, мне не сложно. А потом шагнула к столу с пробирками и в полный голос сказала:

— Не знаю, что за ерунда тут происходит, но желательно нам срочно отыскать пропавших и свалить из этого замечательного города. Согласна пешком и через лес. Рай, это твои земли, как далеко до ближайшего населенного пункта?

Герцог хмыкнул и склонился над директором:

— Зачем такие сложности. У нас же есть шкатулка для передачи писем. Кинем весть брату, он поезд пришлет. Так что с нашим другом?

— Чтобы прогон поезда окупить, надо что-то найти. А с Альтом все хорошо, он в стазисе.

— А что он в нем делает?

Я задела рукой держатель и колбы пронзительно звякнули. Тело на кушетке не пошевелилось.

— Он-то… Судя по нитям, идущим от него по стене в крышу, либо питается от проклятия, либо наоборот его подпитывает. Странные, кстати, нити — серебренные. Никогда таких не видела. Понятия не имею что за тип магии.

Рай уже схватил с полки книгу и листал ее.

— А я, похоже, знаю. — Он показал мне корешок талмуда. «Управление массами». — Телепат он с редким даром внушения. Посмотри кто автор?

— Доутер, — прочитала я. — Ого. Но тогда он должен был знать, зачем мы приехали…

— Неа, — фон Тилль отложил книгу и взялся за другую. — У таких телепатов чтение мыслей практически не работает. Сталкивался я с подобным в Зарбурце. Это страна за морем. Седой старик по кличке Кукловод, имел гарем самых красивых девочек. Те безропотно его слушались и смотрели в рот. Когда за бутылкой рома я узнал в чем дело, сильно удивился. Спросил, а не жалко ли ему тратить такой талант на шлюх? Он и рассказал, что способность-то в своем роде ущербная, только для управления и годится.

Я провела пальцем по второму столу, оставляя чистую дорожку в сантиметровом слое пыли. Лучше я тоже в шкафу покопаюсь.

Мне попался рукописный дневник.

— Эйрон фон Густ, — прочила я. — Кто таков?

Рай молча пожал плечами. Я знаю все рода Хентрена, но с таким не сталкивалась. Уже хотела отложить рукопись, как взгляд зацепился за раздел «Искусственное сотворение камней силы». Вот это я понимаю «ого-го-го» находка…

— Что ты делаешь, клептоманка со стажем? — иронично сказал Рай, наблюдая, как я пытаюсь запихать толстый дневник за пояс брюк.

— Возвращаю собственность короны, — пыхтела я, втягивая живот. — Тут метка принадлежности книги Ковену.

— Не существующей организации? — фон Тилль откровенно потешался над толщиной моей талии. Правильно я решила поголодать. Стану стройной — всю библиотеку перетаскаю.

В чем-то он прав. Когда перестали рождаться сильные маги, отпала нужда их контролировать. Ковен был распущен и все научные труды переехали в особый отдел библиотеки. А значит, являются собственностью короны. Так что это никакая не кража, а возвращение утерянного.

Рай поступил подло. Пока я вертелась в надежде затолкать книгу, он ущипнул меня за оголенный бок. Я взвизгнула. Попробовала увернуться от очередной попытки пощупать мой бочек, и выронила дневник.

— Ты что творишь?! — я смахнула слезы и гневно засопела на герцога.

— Забирать книгу преждевременно. Если мы сейчас ничего не найдем, завтра убраться отсюда не получиться. Думаешь, директор не заинтересуется пропажей? Мы обязательно своруем ее, но попозже.

Обычно обещают достать звезду с неба, а мне вот… совместно ограбить НИИ.

— Опа! — оживился Рай, вытаскивая из книги листок. — Записочка.

Не угадал. Мы развернули в шестнадцать раз сложенный чертеж, заняв весь стол.

— Флюгер? — я удивленно рассматривала рисунок.

Фон Тилль жадно чуть ли не водил носом по каким-то расчетам.

— Где эта башенка? Где этот флюгер? — рассеянно, пробормотал он. — Ни черта не понятно. Надо брату отослать.

— А я знаю этот символ, — горделиво произнесла я, тыкая в рисунок. — Так на картах обозначались места с крупными камнями силы.

Рай замер в согнутом состоянии над чертежом:

— Ты уверена? Тогда получается, что здесь, — он ткнул в центр флюгера с королевским гербом, — установлен камень силы? Так их же не осталось.

Я, молча, как в картах выкинула на стол флэш-рояль — дневник. Герцог посмотрел, куда указывает мой аккуратный маникюр и выразился поэтичным слогом бывалой куртизанки с применением и «на» и «в» и «через колено».

— Ситуация принимает нехороший окрас, — вынес он вердикт после десятиминутного сотрясания воздуха.

— Да ты что? — делано удивилась я, некультурно тыкая в тело директора. — Никогда бы не догадалась.

Мой сарказм разбился о броню герцогского твердолобия.

— Теперь понятно, почему проклятие до сих пор держится над городом. Знаешь, зачем камни нужны были ведьмам?

Я кивнула. А кто не знает-то? Это были алтари, через которые ведьмы пропускали силы и получали обратно «очищенные» и часто увеличенные. Слабая ведьма проходила ритуал раз в полгода, сильные обязаны были возлагать руки каждый месяц. На каком алтаре юная ведьма совершала обряд распечатывание способностей, к тому потом на поклон и ходила. По сути, во время инициации ведьма получала часть силы из камня. Поэтому между собой обращались «сестра». Само происхождение камней остается загадкой — они просто были и новых не появлялось. Говорят, это окаменелые яйца вымерших драконов. Когда камни все уничтожили по глупому приказу, сила, которая циркулировала в них, выплеснулась в землю и растворилась, вытягивая за собой все что осталось в ведьмах.

Маги сначала не оценили всю степень подставы. Наоборот, радовались. Как же извечные вражины, пусть и дающие хорошее потомство, побеждены. Они сами складывали костры под ведьмами. Наивные. Без примеси сил способности магов больше не увеличивались. Это как в рандоме: без фактора-подсказки выпасть может что угодно. Так вот, ведьмы были стабилизаторами, удерживая шанс появления бракованного потомства крайне низким. А вот без них каждый второй рождался в разы слабее родителей. А у него снова рождались ни на что не способные дети. Так и не стало сильных магов в Хетрене.

— Тогда получается, что там, — я ткнула в потолок, — должен быть именно камень силы ведьмы Экивы.

— Да, вопросов больше, чем ответов, — вздохнул Рай. — И причем тут это тело вообще? — директора наградили взглядом обещающим диарею, расстройство психики и смерть.

— Давай с Расселом свяжемся, — предложила я.

Может, нас обчихал счастливый енот и Исполнитель прикажет срочно убираться из города. Ну а вдруг?

Спуск по крутой лестнице получился аттракционом похлеще прогулки по краю обрыва в Бездну. Сила притяжения неумолимо тянуло тело вниз и ноги часто не поспевали за законом природы. Когда Рай первый раз ухватил меня за шиворот, удерживая в вертикальном положении, я облегченно перевела дух, в пятый раз — я уже отчетливо скрипела зубами.

На последней ступеньке все же я умудрилась запнуться и эффектно вывалиться под ноги некроманта.

— Ауч! А что это вы тут делаете? — опасливо спросила я, обозревая перед самым носом оранжевую Жулю.

— Смотри, ты ей нравишься, — умилился Манфред. — Она окрасилась как твои волосы.

— Спасибо, мне очень приятно, — пробормотала я, не задумываясь, что несу.

Слизь чуть покраснела, а я дала себе мысленный зарок перестать удивляться хотя бы пока не покинем Кжопинск. Вот выйду за ворота и сразу так удивлюсь!

Моему тельцу придали правильное расположение относительно пола, еще и отряхнули почему-то попу.

— Манфред, положение дрянь, — Рай оставил свою ладонь на том, что отряхивал, — надо связать с братом и решить, что делать дальше. Пропавших мы не нашли, но зато на свет полезли такие скелеты, с которыми нам даже при поддержки тебя не справиться.

В мой ботинок ткнулась Жуля. Отползла на метр и вернулась обратно, снова погружая мою обувь в себя.

— По-моему, она куда-то зовет, — Манфред задумчиво наклонил голову. — Пошли, узнаем, что случилось.

— Вот только слизь в информаторах у меня не была, — но вспоминая слова Ганса: журналист не должен быть брезглив, особенно если дело пахнет сенсацией, побрела за Жулей.

Мы пришли к стене между кухней и жилой зоной. Глухой.

— И? — я вопросительно посмотрела на слизь, чувствуя себя окончательно идиоткой.

Жуля поползла вверх. Надеюсь, от меня не ждут таких же способностей?

На уровне моего плеча она замерла. Мы подождали, ситуация не изменилась.

— Уважаемая Жуля, — осторожно начала я, а то вдруг прыгнет на лицо и задушит, — и что мы тут делаем?

Слизь потемнела, словно досадуя на нашу недогадливость. Я на всякий случай перешла на магическое зрение и чуть не ослепла. Жуля светилась как самое настоящее солнце, полностью состоящее из потоков магии. Если приглядеться сквозь слезы можно увидеть пульсирующую середину. Ее-то и пыталась вдавить в стену наш осведомитель.

— Пусти-ка, — я, не морщась, сдвинула рукой Жулю и провела ладонью по преграде. Под пальцами ощущался какой-то переключатель. Недолго думая (все равно уже поздно раз за столько лет не научилась) нажала на него.

— Неожиданно, — присвистнул Рай, изучая образовавшийся вход в подвал.

Я тоже заглянула в темноту, потом посмотрела на крутые ступеньки и фыркнула:

— Если сейчас кто-то захочет пропустить даму вперед, то он первый сюда и полетит.

Намек был понят. В этот раз меня со спины подпирала только Жуля.

Рай уже стоял на полу, подсвечивая пространство вокруг себя карманной лампой.

— Рисса, похоже, твое желание исполнилось, и мы сегодня уберемся из этого города, — деревянным тоном проговорил фон Тилль. — Мы нашли потеряшек.

Сердце скакнуло к горлу, и я покосилась на Манфреда. Некромант деловито крутил головой, но воскрешать никого не спешил.

Вот теперь мы точно находились в лаборатории. По крайней мере, в привычном понимании простого обывателя.

— Сдается мне, Жуля не просто так появилась, — Манфред мрачно осмотрел огромные емкости с мутной жидкостью, стоящие вдоль стен. В них-то и плавали тела ученых.

Я с трудом проглотила ком в горле. Слаба трепыхающаяся на заднем фоне мысль, что приказ амулету снимать я успела отдать, помогла справиться с тошнотой.

Некромант прошелся вдоль этого ужаса, заложив руки за спину и замирая возле каждого сосуда.

— Бедняжек нет. — Мне показалось или в голосе скользнуло облегчение. Надо же Манфред человек? А то можно подумать, будто его специально вывели в какой-то лаборатории на подобие этой.

— Пора срочно связаться с братом! — Рай бросился к лестнице.

Некромант подхватил на руки Жулю и засюсюкал:

— Ах ты, умница. Хорошая девочка. А теперь пойдем отсюда, нечего тебе на всякие гадости смотреть.

Забираю свои слова на счет адекватности Манфреда!

Почтовая шкатулка работает по принципу мини-портала. Феликс фон Нэльс смастерил ее для Рыжей Исы в благодарность за помощь, но стоило Исполнителю ее увидеть, как у меня не стало шкатулки, а граф срочно оказался переведен в королевскую команду артефакторов. Жадины.

Ответ от Дорея пришел быстро. На ручном хронометре было пять утра. И чего это не спим, господин Исполнитель? Надо будет у мамы поинтересоваться.

Рай развернул ответ и тяжело вздохнул:

— Чудесно. Брат думает, что Доутер накачивает камень силы своей энергией, чтобы через него и проклятие управлять городом. Войска ждать здесь в лучшем случае часов шесть. Чтобы не допустить напрасной смерти мирных жителей, нам повелели снять флюгер. Большой шанс, что директор утратит контроль над людьми, если разорвать связь камня и проклятия.

— Позволь уточнить, нам предлагают залезть на крышу башни, на фиг знает какой высоте и открутить флюгер, наверняка прикрепленный намертво? — Педантичным тоном спросила я. Герцог кивнул. — Фух, слава Святой Матери, все поняла правильно. А про посмертные награды там ничего не написано? Ведь если шлепнуться оттуда, — я снова указала пальцем на потолок, — мы даже в категорию «бедняжек» не попадем. Будем как Жуля выглядеть.

— На это есть моя пушка, — успокоил меня Рай.

— Серьезно? На крышу с ней? Не просто самоубийство, а с фейерверком?

— Рисса, причин для паники нет…

— Конечно, трупы же не паникуют! — перебила резко я фон Тилля.

Герцог припечатал меня тяжелым взглядом и сердито поджал губы:

— На крышу полезу только я. «Воронье гнездо» на корабле, откуда наблюдают за проходящими судами и прочим, тоже высоко расположено, а море не всегда спокойно. Мне не привыкать. А ты лучше подумай вот о чем: сюда оправили войско. Не полицмейстеров. У них будет приказ один — давить любой зародыш мятежа. Если этот управленец пошлет марионеток на бой, их просто вырежут, ты сама видела их оснащение. У нас есть шанс спасти невинных, разве это плохо?

— В героя решил поиграть? — буркнула я, сдаваясь. — Если разобьешься, плакать не буду.

— И правильно, — подмигнул мне Рай. — Зато сенсация получиться отменная.

И снова поползли мы в башню. Второй подъем за ночь дался мне еще хуже. Если бы не подгоняющие меня в спину герцог и некромант, я бы осталась лежать где-нибудь посередине лестницы.

— А с этим что делать? — спросил Манфред, кивая на спящего директора, пока я изображала задыхающуюся лощадь.

Вопрос, конечно, интересный. Но находчивый и главное человеколюбивый фон Тилль выбрал самую увесистую книгу из шкафа и протянул ее некроманту:

— Вот. Очнется — бей по голове.

Рай сбросил на пол моток веревки (я даже уточнять не буду, что он прихватил еще с собой) и начал раздавать указания:

— Манфред на тебе директор. Смотри за ним внимательно, кто знает, как может отобразиться резкое отключение от камня. Дорогая моя Рисса. Ты привяжешь к концу веревки, которую я скину, пушку и ядра.

Я искусала от волнения все губы, но кивнула.

Герцог распахнул небольшое стрельчатое окно с красивым витражом, запуская в помещение отвратительно свежий воздух с запахами нечистот, и проворно вскочил на подоконник. Исследовал наружную стенку, опасно балансируя, и обернулся к нам:

— Ну, я пошел. И Рисса, если умру, в склеп можешь цветочки не таскать.

— Вот еще, — фыркнула я. А у самой-то губы дрожат. — Крапивой обойдешься.

Невозможный фон Тилль рассмеялся, закинув голову, и послал мне воздушный поцелуй.

Я на не твердых ногах подошла к окну и высунулась наружу, чтобы понаблюдать, как герцог на зависть любой макаке карабкается по отвесной стене. Снимай, амулет, снимай. Красивый будет некролог если что.

Что-то мокрое скользнуло по щеке. Я нахмурилась, изучая тяжелые тучи. Только дождя сейчас и не хватало! Так, стоп! Это не дождь, это я плачу. И чего разнюнилась раньше времени? Вон Рай уже болтается на краю крыши.

Мимо моего носа со свистом пролетел сапог, за ним второй.

— Поберегись! — крикнул герцог.

— А ты не пробовал сначала предупреждать, затем обувью кидаться? — огрызнулась я, вытирая щеки. Такая скотина просто не сдохнет, это точно.

Перед лицом качнулся край веревки.

— Привязывай, давай!

Пока я пыхтела, от усердия высунув язык, внизу на улице показался печально-знакомый стражник и завертел головой.

Раю не терпелось что-нибудь взорвать, и он снова крикнул:

— Эй! Ты там уснула, что ли?!

— Тише! — зашипела кошкой в ответ, но стражник уже задрал голову и нашел источник шума.

Не найдя ничего лучше, вынула из связки одно ядро и швырнула в мужчину. Не попала. Правда, не поняла хорошо это или плохо. Стражник ошарашено изучил ямку в земле и поднял на меня офигевший взгляд.

— Дамочка, вы что творите? — прохрипел он.

— Эксперимент, — развела руками. Не буду же я пояснять, будто он подопытный кролик в испытании моей меткости.

— Рисса, — недовольно рыкнул Рай, свисая головой с края крыши, — хватит развлекаться. У нас тут серьезное дело.

— Прости, — покаянно покраснела я, спешно привязывая авоську. — Рай, прежде чем стрелять, обвяжись сам веревкой и сбрось конец мне. Я подстрахую.

— Идет. Только лучше привяжи к шкафу ее. Боюсь, ты меня не удержишь.

Ха! Да он… Хотя Рай прав. Святушки-матушки, можно я уже начну писать обозрения какого-нибудь детского праздника?

Я обернула веревку вокруг шкафа, а конец крепко сжала, упираясь ногами в пол.

— А что…? — раздалось с кушетки с последующим смачным «бум».

— Вырубил, — отчитался некромант.

В этот момент я услышала вопли на улице, народ стал собираться возле здания НИИ и они не кричали пожелания здоровья. На крыше раздался залп и вся башня вздрогнула. Мне на голову приземлился пласт побелки, и я порадовалась, что не часть потолка. Краем глаза уловила огромную темную фигуру, пролетающую мимо окна с зажатым в руке флюгером, и веревка натянулась со страшной силой.

— Манфред, помогай, — провыла я, чувствуя, что меня вместе со шкафом, который теряет книги по дороге, неумолимо тащит к окну.

— Сейчас, — отозвался некромант, наградил контрольным «бум» директора и поспешил ко мне.

В четыре руки дело пошло лучше. Когда над карнизом показала голова красного от натуги Раймонда, я взвизгнула и бросилась к нему. Вцепившись в рубашку на спине, стала с силой затаскивать его в комнату.

— Идиот! Самоуверенный болван! — шипела на него. — Циркач! Пират!

Фон Тилль перевалился через подоконник и тяжело плюхнулся на пол. Я сама не поняла, как очутилась на коленях возле него, целуя лицо но, не забывая продолжать ругаться.

— Да-да, — меня сгребли в охапку и с силой прижали к груди, — я именно такой. Но это тебе во мне и нравиться. — Даже не спросил, а нагло утвердил. Паршивец!

— Люди! — я попыталась выбраться из капкана, чтобы посмотреть на народное волнение.

За меня это сделал Манфред:

— Они все в отключке, — ровным тоном скучающего человека выдал он.

Время ожидания Исполнителя с подкреплением провели плодотворно: мы с Раем закрылись в комнате, а Манфред в превентивных целях периодически лупил Доутера книгой по голове.

Войско вошло в Кжопинск, когда вовсю светило солнце впервые за пятьсот лет. Оглядев поверженные тела, Исполнитель сложил ладони рупором и крикнул:

— Рай, Рисса, это ваших рук дело?

Нормально, да?!

Конечно, нам была вынесена благодарность от короны. Тайная. Статью мне подробную писать запретили, но все же сторговалась на раскрытие замечательными нами махинации директора НИИ «ПУК» Альта Доутера с сознанием жителей. И о чудесном снятии проклятия разрешили написать, не упоминания камень силы. А все остальное ушло под гриф «Сверхсекретно».

Что обидно, ни флюгер, ни его начинку мне пощупать не дали, мотивирую неизвестным результатом. Находку полагалась сначала всесторонне изучить, а потом допускать до нее всяких рыжих пронырливых журналистов.

А еще у меня появился новый питомец. Обнаружили мы его в чемодане уже в поезде. Я попыталась спихнуть Жулю некроманту, но привередливая слизь отказалась. И теперь Буся с Жулей делят территорию, и весь дом стонет от их войны.

Ночные шорохи стихли в доме, а в кабинете все еще восседали братья, пока их женщины мирно сопели в подушки и держали серьезный мужской разговор.

— Я идиот! — Рай сжал кулаки до скрипа суставов.

— Тоже мне открытие, — усмехнулся Дорей, взбалтывая в стакане коньяк. В отличие от брата он предпочитал вульгарному рому более изысканные напитки.

— Я так накосячил…

Рассел заинтересованно взглянул на герцога:

— Что выскочил из штанов все же? Не удержался? А я предупреждал. Но кто-то слишком самонадеянно полагался на силу воли. Бром был отличным выходом в твоем случае.

— Да не в этом дело, — Рай не церемонясь, схватил бутылку и приложился к горлышку. — Все было хорошо, ей даже понравилось. Я старался, честное слово! Но потом… она решила мне что-то сказать с серьезным лицом… Услышать что-то типа «милый, ты огонь, но на этом все»? Ну, я и начал нести ахинею. Позор! Как сопливый пацан. Останемся друзьями. Самому тошно!

Старший брат тяжело вздохнул:

— Мда уж. Точно идиот.

— И что теперь делать? Сказать, что поменял решение? И кем я буду в ее глазах? Непостоянным и необязательным человеком, ведь она первая объявила на балу меня простым другом!

Дорей отхлебнул коньяк и принял вид умудренного жизнью мужчины, хотя и сам не знал, как склонить Ванессу к официальной помолвке.

— Рисса дорожит своей независимостью. Не дави на нее. Ты говоришь, ей понравилось? Вот и приучай к своему присутствию пусть даже таким способом. Конечно, тебе не привычно после стольких лет в окружении легкодоступных женщин, Если она действительно тебе дорога, то придется запастись терпением.

Рай застонал и сильнее сжал горлышко бутылки.

Глава 6. Когда тамада затейник еще тот

У нас появилось любимое развлечение с Раем по вечерам. Устроившись в плетеных креслах и распивая напитки, мы наблюдали за не самыми умными гражданами нашего королевства.

— Смотри! Смотри! — я с довольным видом отхлебнула из высокого бокала тягучее красное вино. — Одна прорвалась! Куда по цветам?! Маркиза с топором не дремлет же! Оп-оп-оп! Давай, родная, я в тебя верю! Резче ножками двигай, вон серые уже на перехват пошли! Слева, слева, уходи! Да не то, лево это лево! Эх, поймали.

С тех пор как маменька попыталась располовинить Дерюбе за поруганный сад, Исполнитель приказал своим спецам следить за сохранностью данного уголка природы. Собираться возле нашего дома официально запретила полисмеция и особо отчаянные жаждущие герцогского тела стали пытаться пробраться с другой улицы через сад. А тут их уже отлавливали люди в серых костюмах. Зато каждый вечер представление.

Мы полюбовались, как красную от злости девицу под руки выпроваживают с частной собственности.

— Рисса, слушай, — Рай поставил стакан с ромом на столик и откинулся в кресле, — а тебе не обидно, что нас так в наглую отстранили от дела с камнем?

— Да меня переполняет негодование, — горько сыронизировала я. Проблема в том, что проклятие в Кжопинске исчезло, а татуировка с моей попы нет. Мы каждый день проверяли — роза ничуть не поблекла. — Но спорить с королем может быть не совместимо с жизнью. Я пыталась связаться с фон Нэльсом, ведь его группе отдали камень на изучение, но твой братец легко и ненавязчиво объяснил, чтобы не вздумала нос совать.

— Так давай у дома подловим нашего юного друга, — предложил герцог.

Я покрутила бокал в руках и с раздражением созналась:

— Как думаешь, где поймал меня Исполнитель, прежде чем отругать? Нет, вариант с ним пересечься только на светских мероприятиях. А сейчас как назло никто балов не закатывает. Даже не верю, что такое сказала.

Рай сверкнул хитрым взором и, наклонившись ко мне, зашептал, как заговорщик со стажем:

— А вот здесь я могу помочь.

— Да? — я заинтересовано приподняла бровь. — И чем же?

Наглые пальцы пробежались по моему бедру.

— А что мне за это будет?

Я закатила глаза и шлепнула фон Тилля по руке. Рай был невозможен! Заниматься сексом он умел и любил при каждом удобном случае. Причем любое нежелание или отмазку он просто игнорировал, все равно добиваясь своего. Иногда, кажется, что я скоро начну отбиваться от герцога ногами.

— Ты уже все сегодня получил. С утра. И на полдник. И два часа назад в кабинете. Ты как с такой невоздержанностью в море ходил?

— А ты не знала, моряки пьют специальные настойки? — округлил он глаза. — Чтобы лишних соблазнов не было. А сейчас-то я ничего не принимаю. А ты такая мягкая, сладкая… Надо же пользоваться моментом, пока Ванесса с подругами гуляет.

— Тьфу на тебя, — я в очередной раз треснула фон Тилля по загребущим ручкам.

— Ладно, — неожиданно сдался Рай. Я даже почувствовала нотку разочарования. Но потом добавил: — Ночью отдашь долг. Вот.

На свет из внутреннего кармана пиджака были извлечены конверты. Я заинтригованно сцапала один и открыла:

— Только не свадьба, — простонала я, изучая пригласительный лист, украшенный бантиком. — Терпеть их не могу.

— Зато это свадьба графа фон Торейла, а он двоюродный кузен Феликса, так что он обязательно там будет.

— Лишь это меня и примеряет. Ты только посмотри кто невеста, — я не удержалась и закатила глаза. — Если ее братец снова пристанет ко мне с подштанниками или любовью, я ему голову откушу. Прилюдно.

— Не переживай, я смогу защитить тебя от Дерюбе, — потрепал Рай меня по коленке. Они медом намазаны?

Свадьба. Скучнейшие три дня бесконечных балов и застольев. Такое ощущение, будто праздник предназначен для гостей, а не молодоженов, чтобы не сразу пугать их семейной жизнью. Единственное, что мне нравиться в данном мероприятии это обряд, который проводится в конце третьего дня и финальный ужин, поскольку после него можно спокойно уезжать.

— А как они у тебя оказались? — я повертела конверт со своим именем. Почтовых отметок не было.

— Так я с фон Торейлом столкнулся, когда в салоне магомобиль выбирал. Он мне их и отдал со словами: «Все равно вы там одной семьей живете». — У меня дернулся глаз. — А еще намекал на то, что ждет ответное приглашение. — Дернулся второй глаз. — На свадьбу брата и твоей мамы. — Больше ничего не дергалось, но зачесалась попа в преддверии воспитательной работы по средствам ремня.

Стоп. Что он там выбирал?

— Магомобиль? — тоненьким голосом зависти переспросила я.

— Так удобно же, — Рай пожал плечами. — Все равно в герцогство придется постоянно мотаться.

— И права на управление есть? — жалобно вздохнула я.

— Ой, да чего там сдавать, экзамены эти. Легкотня, — небрежно отмахнулся фон Тилль. Я не хотела, но зубы сами скрипнули, привлекая внимание к моему кислому виду: — А ты сколько раз сдавала?

— Три, — буркнула я.

— И? — Рай наклонил голову и весело посмотрел на меня.

— И сказали, четвертый раз через два года только. — Я вытащила из конверта программу мероприятий на свадьбе и проблема магомобиля была забыта: — Что это? — Я повертела лист, даже заглянула на обратную сторону. — Где бесконечные банкеты? Где танцы с натертыми мозолями? Охота? Серьезно, свадебная охота? На кого, позвольте узнать? Припоминая невестушку, думаю, отлавливать придется жениха при попытке к бегству. Игры? Опять же во что играть будем? Надеюсь не в карты, ненавижу азартные развлечения. И чем обряд в храме им не угодил? Нет, конечно, на берегу реки во время заката, это может красиво и романтично, но комары и холод так себе сопровождение!

Рай откинул голову и громко рассмеялся. За забором кто-то ойкнул и споро зашелестел юбками в противоположную сторону.

— Рисса, ты такая чувственная девушка. Как начнешь чувствовать, так и не остановишь. Граф мне сказал, они пригласили из-за океана из Калпии новомодного специалиста. Тамада называется. Ну, что-то типа нашего распорядителя, только с функцией развлечения гостей. Вот он им и составил программу.

Я с тоской снова уставилась на листок. Тамада. Ганс меня точно теперь пинком отправит. И дело даже не в статье. У него самого восемь дочерей, а их надо замуж выдавать…

— Так Дорей меня к Феликсу не подпустит, — вяло попыталась я отвертеться от неизбежного.

— Ты думаешь, король позволит Исполнителю на три дня исчезнуть из дворца, чтобы погулять на свадьбе всего лишь графа?

— О! — повеселела я, найдя хоть один плюс в мероприятии. — Это же замечательно! Кстати, помнишь дневник, который мы нашли в лаборатории?

— Это его Рассел у тебя из рук вырывал? Помню-помню.

Не знаю, кому достанется в мужья подарочек в виде герцога фон Тилля, но той несчастной я самолично скуплю все запасы успокоительного в королевстве.

— Эйрон фон Густ автор. Я покопалась в архиве и нашла нечто интересное. Он был главой Ковена магов при Кененге Девятом и Десятом. Граф. Бездетный. Семьей не обзавелся. Там список его наград за вклад в науку на целую страницу. Упоминается, что он действительно изучал камни силы, но об искусственном их выращивании и речи не шло. Тогда я решила обратиться к самому достоверному источнику сплетен — подшивкам газет. И коллеги не подвели. Графа еще в юности прокляла ведьма на одиночество за очень некрасивую историю. Испортил он одну селяночку и беспардонно бросил ее и приплод. А теперь внимание вопрос: имя ведьмы?

Рай провел ладонь по отросшим прядям. Ему уже и маркиза и брат невзначай подсовывали карточки модных цирюльников, но фон Тилль величественно игнорировал намеки. А виновата в этом я. Когда герцог застукал меня за чтением дамского романа, я с милой улыбочкой указала на обложку и сказала: вот, мол, мечта всех девушек. А там красавец знойный был изображен. С кудрями. И отговорки, что это идеал для восторженных нежных дурочек, а не меня не помогли.

— Вариантов прямо не много, учитывая, что я всего два имя знаю. Давай начнем с Экивы.

— В яблочко! — я захлопала в ладоши. — А теперь второй факт, который я откапала в подшивке древних газет: наш проклятый граф изволил влюбиться. В ведьму. По крайней мере, он преследовал ее. Стихи писал. Но «подарочек» не оставил ему и шанса. Хотя, если честно, я взглянула на его портрет… красавец он был еще тот. А теперь предлагаю угадать имя жертвы любви. Смешно, но ее реинкарнация бордель содержит.

Рай удивленно замер с поднесенным к губам стаканом.

— Да ну! Не бывает таких совпадений!

— Я вот тоже так думаю. Как-то все слишком… тесно переплелось, что ли. На всякий случай я сбегала до Эфы, но там глухо. Никаких упоминаний о фон Густе в личных записях Шеллы ей не попадалось.

— Занятно, — протяну Рай.

— Хочешь еще странный факт. Приказ о сжигании Шеллы был лично приведен в исполнение графом. Это раз. Опозоренная селянка с бастардом пропали через неделю после казни ведьмы. Это два. Ну и третий — сам фон Густ просто исчез из королевства спустя десять лет.

— Вот теперь я точно хочу поговорить с фон Нэльсом. Нужно выяснить в какую историю мы вляпались и насколько глубоко. Захвачу-ка я свою пушечку на праздник.

Молча закатила глаза.

Я пригладила приталенный жилет и тут же заработала шипение от мамы:

— Прекрати! Ты шикарно выглядишь!

Новая амазонка, врученная маркизой перед отбытием, не вызывала никаких чувств кроме глухого раздражения. Сам покрой ничего так: жилет и длинная юбка из бархата серого цвета, но рубашка с бешеным количеством рюшей, упирающихся мне чуть ли не в подбородок, злила ужасно. А еще вышивка. С блестками. По всей одежде.

Я посмотрела на солнце в зените. Прекрасно. Если это будет охота на сорок — то я лучшая приманка, полыхаю так, что видно издалека.

Кокетливо прилепленная сбоку прически шляпка в очередной раз попыталась сбежать. И как это у нее получается? Там столько шпилек, что мне кажется, гвоздями было проще прибить.

— А где Рай? — мама заискивающе улыбнулась. Увы, с темой отвлечения вышла промашка.

Я вытянула руку в сторону толпы щебечущих аллигаторов:

— Где-то там. В недрах. Возможно даже живой.

На самом деле у моего плохого настроения было сразу несколько причин, но объединить их можно одной фамилией — Дерюбе.

Да-да, подштанники опять пропали. Этим меня огорошил прямо на крыльце младший виконт, будто я добиралась сюда в карете с жесткими рессорами по ухабам, лишь бы лицезреть грязное белье. Почему грязное? А поскольку они счастливые вряд ли их стирают. Суеверие как-никак.

Затем нас заселили в комнату. Мда. Каморка самое подходящее слово. В такие селят только прислугу. Мама сильно побледнела и прикусила губу, а мне стало за нее обидно. А когда мне обидно — я пишу статью. Об этом и сообщила экономке, демонстративно отсняв «покои» на фотографический амулет. Пока она бегала за графиней фон Торейл, к нашей уж далекой от дружелюбия компании присоединился Рай. Его-то поселили рядом с хозяйскими покоями в противоположном конце замка. Не найдя нас в зоне видимости, отправился искать и очень удивился обнаружив здесь. Когда прибежали запыхавшиеся хозяева, свадьба могла начаться прямо с горячего — то есть драки. Семейство фон Торейл слегка ошалели, обнаружив ни много ни мало двух маркиз в крыле для слуг. Бледная как на пороге вечности экономка что-то лепетала про распоряжение виконтессы Дерюбе, а я с каменным лицом строчила в блокноте. Графиня глядя на это тоже бледнела и сильнее сжимала рукав пиджака мужа.

Нас заверили, что произошла ошибка и сию секунду наши вещи перенесут в другую комнату. От щедрого предложения я отказалась и с милым оскалом попросила отнести все в карету, поскольку маркизы фон Клей не изволят пребывать в доме, где их так унижают.

В итоге — графиня в обмороке, а граф приволок виконтессу Дерюбе и заставил извиняться. Я даже на ее младшего сынка злиться прекратила, потому что многое стало на свои места. Гены штука серьезная. Если мамаша дура на всю голову, то чего ждать от отпрыска? Виконтесса стояла перед нами, задрав нос и цедя слова сквозь зубы. Серьезно? Виконтесса? Перед маркизами?

Любая женщина в душе или мягкий пушистый хомячок или злостный хомяк-убийца. Мою темную сторону будить не стоит, там такая квакозярба вылезает — прячься кто может. Я недобро усмехнулась и вырвала трость из рук герцога (ишь покрасоваться решил).

— Книксен, — рявкнула в лучших традициях моей учительницы этикета, старой грымзы пережившей шестерых мужей, и ударила тростью сзади по коленям виконтессы: — Неужели вас подобрали в канаве, и вы не имеете малейшего образования?!

Получив второе тело в обмороке, я в сердцах отшвырнула трость и потопала в новые апартаменты как стадо быков. По опыту знаю: если мероприятие началось со скандала, дальше будет еще больше материала для статьи. Сзади тихонько семенила мама, повиснув на локте Рая.

Не успела я оценить обстановку в комнате (на этот раз наша дверь располагалась напротив фон Тилля), как пожаловала очередная представительница уже порядком надоевшего семейства.

Невеста всячески извинялась и умоляла нижайше простить ее родительницу, которая от волнения забыла сегодня принять таблетки. Моя мама чуть не добавила «Кларисса тоже». Вроде конфликт удалось погасить, но уходя, будущая графиня аккуратно попросила удалить снимки и не писать ничего о происшествии.

Когда я перестала рычать как голодный тигр, мама осторожно намекнула:

— Доченька, может тебе настойку выпить? Ну, от женских дней.

— Да нет у меня никаких дней, — сердито фыркнула я.

— Как нет? — маркиза подозрительно оживилась. — Совсем?

Я дала себе мысленную затрещину. Думай Рисса, что говоришь.

— Внуков не будет. По крайней мере, в ближайшее время, — протараторила я, видя, как мама открыла рот для спора.

Одним словом, на охоту я явилась с настроением убивать. Только не зверушек, а людей.

— А спасти ты его не хочешь? — маркиза как бы невзначай подтолкнула меня в бок. — Рай нам еще целый пригодиться.

— Он желает поставить в мою комнату двуспальную кровать, — сдала я фон Тилля с потрохами в надежде, что мама возмутиться попранными приличиями и не будет посылать единственную дочь в стаю хищниц.

— Логично, на ней спать удобнее, — мне недвусмысленно указали направление движения.

Пришлось смириться. Я оглядела двор поместья. Какая жалость, что никто из работников не забыл вилы убрать. Мне бы они ой как пригодились.

На подступе к толпе меня сбил с ног тяжелый аромат множества запахов духов. Я на них сердилась, а девушки о зверушках подумали. Они приближение охотников за километр почуят.

— Кха-кха, — я постучала пальцем по плечу ближайшей девицы, — позвольте пройти.

На меня все обернулись как по команде.

— Разрешите забрать свое имущество? — я мило улыбнулась и стая ворон расступилась.

Фон Тилль выглядел помятым и отчетливо скрипел зубами. Особо порадовала сломанная пополам трость. Интересно, это он сам или об чью-то спину?

Я, не церемонясь, схватила его за шейный платок и как козла на веревочке вывела из живого коридора.

— Рисса, — полузадушено прохрипел Рай, отцепляя мои пальчики от удавки, — если ты меня убьешь, брат расстроиться. Я не виноват, они сами меня окружили. А хочешь, расскажу, почему у тебя плохое настроение?

Я фыркнула и скрестила руки на груди:

— Тоже на женскую физиологию намекать будешь?

— Да нет, знаешь ли. Как там твоя метка? Не чешется?

И попа естественно сразу зачесалась. Вся, не только роза.

— Рай или говори нормально, или я сейчас тебя стукну!

— Вот! — фон Тилль назидательно поднял указательный палец. — Твоя повышенная агрессия не естественна. Я тут поспрашивал у хозяев, недалеко раньше располагался алтарь. Быстрее всего тебя раздражает разлитая в земле сила камня.

Хм, такое возможно. Мне как-то попадались упоминания, что люди сходили с ума, когда уничтожали камни. Но почему среди гостей бешенство подхватила именно я?

— О, смотри, тамада собственно персоной, — Рай развернул меня за плечи к скопившимся возле конюшни гостям.

Не узнать жителя Калпии трудно: маленькие, юркие, энергичный, с зычным голосом и черными волосами. Если вы все еще сомневаетесь — посмотрите на его уши, они непропорционально большие.

К нам подвели вороного коня и каурую лошадку. Я встретилась с огромными карими глазами своего транспорта, и пожелал нам обоим удачи. Нервная наездница то еще испытание, особенно в дамском седле. Лошадь опасливо стригла ушами, рассматривая блестящее пятно вместо человека.

Герцог выразил желание меня подсадить, а я в очередной раз захотела его пристукнуть.

Я поерзала, устраиваясь в жестком седле, и с силой сжала поводья:

— Ненавижу охоту. Глупое занятие.

— Согласен, — поддержал меня Рай, легко запрыгивая на коня. — Я больше рыбалку люблю.

Мое воображение пасовала перед картиной с фон Тиллем медитирующим на поплавок.

— С удочкой?

— Вот еще. С гарпуном. Однажды поймали акулу в два человеческих роста.

— Ого, — тихонько присвистнула я. — Может, тогда и не поедем. Лучше Феликса найдем и потолкуем.

Но Рай уже мягко тронул пятками сапог бока коня. Я с уважением отметила, что в отличие от большинства он не надел шпоры.

— С графчиком я уже договорился на встречу после ужина. Но гонять толпой зайцев целый день, у меня желания нет. Поэтому предлагаю поехать к месту, где раньше был камень силы. — Я колебалась. Оставлять маму один на один с мегерами после сегодняшней экспрессии не хотелось. Тогда Рай зашел с другой стороны: — А там, говорят, озеро есть и полянка не плохая. И кусты с дикой малиной.

Не удержалась и облизнула губы. Вот что-что, а малину я обожаю.

Скакать и вправду оказалось не далеко. Все, как и было заявлено: полянка, озеро и куст малины. Только картину портил один незапланированный индивид, возлежавший под тонким деревцем и нагло поедающий мои ягоды.

— Манфред? — я развела рука не в силах облечь всю ту гамму эмоций и вопросов в слова.

— А я вас тут давно жду, — радостно сообщил некромант, отправляя последнюю ягоду в рот.

Серая в яблоках кобыла флегматично до этого жевавшая травку подняла морду и выразительно фыркнула.

Рай спрыгнул с коня и протянул мне руки, предлагая катапультироваться с безопасностью. Чем я и воспользовалась.

Фон Тилль крякнул и чуть присел:

— Душа моя, может, стоит поменьше кушать?

Я поболтала ногам и потрепала Рая за плечо:

— Хорошая идея. Надо сказать кухарке, чтобы готовила еду полегче. Диета штука полезная.

Герцог аж лицом поменялся. Видимо, представил, что отныне в нашем доме пища будет не только пересоленная, но и противная. Это лишь для Жули хорошо — у нее вкусовые рецепторы отсутствуют. Но все равно слизь оказалась жуткой привередой.

— Нет-нет, — поспешил разуверить Рай. — Меня все и так устраивает. Это ж сколько живого веса счастья.

В очередной раз убедилась, что слово «диета» изгоняет бесов и дурь из мужских голов.

— Итак, Манфред, почему ты ждешь нас здесь, а не в поместье? И где твое сопровождение? — я нависла над некромантом фигурой разгневанной жены, уперев руки в боки.

— Так Исполнитель сказал, что за меня отвечаете вы. И еще добавил «за Жулю». — Вот же злопамятный человек. Почему-то именно его ботинки приглянулись «животному» в качестве облизывания. А поскольку номинально Жуля признает хозяйкой меня, всю степень негодования Дорей выказывает мне. — А в поместье… там эти… — он потряс пальцами. — В общем, я сразу сбежал оттуда.

Пришлось напомнить себе, Манфред у нас слегка одаренный на голову и бить его все равно, что отлупить ребенка. Рай в воспитательном процессе решил не учувствовать, спокойно обдирая куст малины.

— Записку-то мог хотя бы оставить? А если бы со всем на охоту отправились?

— А я был уверен, что не поедете. Вы же нормальные люди.

Комплимент «нормальные люди» из уст ненормального некроманта звучал несколько настораживающе. Если честно, это могло стать неплохой эпитафией на могиле.

Хотя мне, наверное, следует радоваться, ведь если Манфред отправился со всеми…, свадебная охота точно закончилась печально. Не убиваемые зайцы-зомби. Ибо «бедняжки». Святушки-матушки.

Рай протянул мне ладонь с горсточкой малины и умильным голосом проворковал:

— Риссочка, скушай ягодку. — И обращаясь к Манфреду, пояснил даже не сочтя за труд перейти на шепот: — Аккуратней, ее бешеная виконтесса покусала.

— Ой, можно подумать я Риссу не знаю, — отмахнулся от герцога некромант, а я чуть не подавилась малиной. — Но блестит она сегодня хорошо, это да. Яркая такая.

Святушки-матушки, тут главное не забыть — убивать людей плохо.

— Гос-с-с-спода, — прошипела я так, что мне чуть не отозвались местные гадюки, — может, хватит изображать двух престарелых матрон, у которых все развлечение это чесать языками? Извольте пройти к месту, где раньше был камень силы.

Как там в детских страшилках: в темном-темном лесу живет злая презлая ведьма, которая любит человеческие сердца. На самом деле все обстоит несколько иначе. Ведьмы прекрасно жили среди обычных людей и каннибализмом не страдали. А вот рядом с камнями силы не никакая живность не наблюдалась, даже деревья старались отклониться подальше.

Я подковырнула носком сапожка ямку.

— По-моему, тут завелись агрессивные кроты. С лопатами.

— Занятно, но я о том же подумал, — Рай присел на корточки, изучая небольшой котлован.

Я рефлекторно нащупала амулет, приказывая снимать.

— Похоже, отсюда вывозили землю. Манфред, что ты там делаешь? Только не говори будто здесь очередной труп.

Некромант замер за кругом черной земли, закрыв глаза и мелко дыша.

— Эй, — я тронула его за руку, — ты чего?

Рай резко выпрямился, метнулся к нам и ловким движение затолкал в кусты. Еще и рты позакрывать успел.

Из чащи, ведя коня под уздцы, показался… тамада. Деловито осмотрелся по сторонам и привязал скакуна к дереву. Роза в этот раз не зачесалась, она обожгла самым настоящим огнем. Фон Тилль почувствовал, что я дернулась, и сильнее сжал мне рот. Прямо профессиональный маньяк.

Новоприбывший вытащил что-то из кармана и бросил в одну из ямок, присыпая сверху землей. Еще раз оглядевшись, он поспешил к коню. Через минуту удаляющегося топота стало не слышно.

Рай выбрался из кустов, поддерживая под руки шатающегося некроманта.

— Рисса, я так понимаю, твоя метка вела себя странно?

— Да вот теперь думаю, как объяснить маме ожог на седалищном нерве, — я потерла упомянутую часть тела.

— Ты лучше подумай, как нам незаметно пробраться в поместье. Манфред практически без сознания, у тебя юбка в пятнах от травы. Один я красавчик.

— Слышь ты, пока еще красавчик, пошли посмотрим, что наш массовик-затейник закопал.

— Я и так тебе скажу, — прохрипел Рай, перехватывая некроманта, — либо осколок камня силы, либо вещь напитанную магией ведьм. Не зря же на вас обоих подействовало. Но трогать сейчас мы это не будем. Я свяжусь с братом, а он пришлет людей. При любой рыбалке необходимо терпение, чтобы вовремя подсечь добычу.

— Даже с гарпуном? — фыркнула я, пытаясь отряхнуть юбку.

— Особенно с гарпуном.

Обратно в поместье мы пробирались излюбленным методом Рыжей Исы — через кухню. Там царила такая вакханалия, что на трех посторонних человек толком никто даже не обратил внимания.

Некроманта мы сгрузили на кровать в комнате Рая. Бегать и выяснять, где отведенные гостю покои, я не стала. С экономкой у нас и так не сложились отношения.

Пока фон Тилль строчил письмо брату, я склонилась над Манфредом, пытаясь понять, кто нам сейчас нужнее врач или могильщик.

По виску мужчины сбегали струйки пота, а вены на шее вздулись. Неожиданно он распахнул веки, уставившись в пустоту красными от лопнувших капилляров глазами:

— Я вспомнил — прохрипел он. — Меня действительно зовут Манфред.

— Что ж, — проворчала я, — эта, несомненно, важная информация стоила того, чтобы окочуриться. Теперь мы точно будем знать, что следует написать на твоей могилке.

Мой сарказм прошел мимо некроманта. Он тяжело сглотнул и снова зашептал.

— У меня есть жена. — Я покосилась на его пустые запястья. Все ясно — горячка. — Я помню, как проходил обряд. Она такая маленькая и смешная с ямочками на щеках и теплыми карими глазами и русыми волосами. Когда смеется, забавно морщит нос. А еще из ее косы постоянно выбивается одна прядка и падает на лицо.

— А имя? Род? Город, где живет? Хоть что-то? — Нет, он, конечно, молодец, вон сколько всего вспомнил, но с таким описанием мы лет сто будем перебирать всех жительниц королевства.

— Больше пока ничего, — Манфред прикрыл глаза и глубоко задышал.

Уснул бедняга.

На торжественный ужин все же пришлось явиться. Точнее быть отконвоированной матушкой, обиженной за испорченную амазонку. Наше отсутствие с герцогом на охоте не осталось незамеченным среди дам, и я серьезно опасалась яда в тарелке.

Едва я вплыла в зал, как ощутила кожей градус общей ненависти. Даже ностальгией повеяло, ведь пока не появился фон Тилль, открыто выражать эмоции в мою сторону опасались.

Кстати, сам Рай обнаружился у стола, переставляющий карточки с именами под понимающим взглядом графа и рассерженным виконтессы.

— Ты чего это распорядителем подрабатываешь?

— Потому что я хочу поесть спокойно, — герцог бросил взгляд из-подо лба на стайку девушек, с печальными лицами, наблюдающими за перестановкой, — а не вести бессмысленные разговоры о смерти.

— Э? — я рассеянно почесала кончик носа и тут же заработала недовольный взгляд мамы. — Мы ж вроде на свадьбе, а не похоронах.

— Вот и объясни этим милым девушкам, что хвастаться подстреленным зайцем, так себе достижение.

Я не стала уточнять — мегеры «милыми» не могут быть по определению. Хоть и сама не брезгую поесть мясца, но убийство как развлечение не понимаю. Противно этим еще и гордиться. Зато у меня много других насекомых в голове.

В результате Рай оказался сидящим между мной и мамой, а напротив нас разместился Феликс со своей девушкой (той самой, которая восхитилась его артефактами) и младшим виконтом Дерюбе.

Рай на ухо прошептал:

— А имя у твоего поклонника есть?

— Есть. Но произносить тебе его не советую. Еще дьявола вызовешь ненароком. — Рай недоверчиво округлил глаза. — Фильцельхштерх. Виконтесса в каком-то романе во время беременности вычитала.

Ужин был торжественный и поэтому весьма занудный. Сначала тамада толкал речь коротенько на полчаса о святости брака. Потом всех прибывших благодарила семья жениха. Затем виконты. Жених с невестой. Когда урчание в желудках гостей стало перекрывать речь очередного спикера, в зал начали вносить еду.

Девушку фон Нэльса звали Фиона, язык мы с ней нашли быстро. Достаточно было взглянуть на полные тарелки друг друга, чтобы понять — мы определенно поладим. Интригу в нашу тесную компанию вносил еще и сам Феликс то и дело бросая странные взгляды то на меня, то на Рая и загадочно поигрывая бровями. Дерюбе всячески пытался испортить мне аппетит слащавыми комплиментами, но Рай периодически начинал весьма угрожающе покашливать и виконт благополучно утыкался в свою тарелку.

— А завтра нас всех ждет пикник днем и игры вечером, — обрадовал тамада гостей.

При взгляде на него у меня возникало только одно желание — пододвинуть к себе десертный нож. На всякий случай.

— Что за игры? — я решила уточнить у Дерюбе как единственного посвященного в таинство праздника родственника.

Виконт удивленно икнул, когда на него уставилась вся наша компания с жаждой знания на лицах, и сознался:

— В лабиринте там какие-то конкурсы будут.

Как-то отец сказал: хуже дурака с идеями, только дурак способный их воплотить. Мудрость, пронесенная сквозь года, догнала нас, где не ждали. Конкурсы. Наверняка что-то из разряда спеть, станцевать, показать пантомиму. Ненавижу позориться прилюдно.

Фиона чинно промокнула губы, отложила салфетку и прижала ладонь ко лбу:

— Ой, что-то мне нехорошо. Наверное, простыла. Надо завтра денек отлежаться.

— Меня с собой прихвати, — мрачно буркнула я.

— Нет, Рисса, в семье болеть это моя привилегия, — тихо шепнула мама. — Себе придумывай другую отговорку.

Хоть бы один человек пожалел бедную девушку. Меня окружают исключительно бессердечные индивиды.

А Манфред тем вечером не проснулся. И утром тоже. Крепкий здоровый сон не смогли победить ни холодная вода, ни щипки, ни толчки. Оставалась надежда только на королевского врача, которого обещал доставить Дорей.

В назначенный час (далеко за полночь, когда я уже поминала выразительными фразами неких конспираторов) в комнату к Раю явился фон Нэльс, замотанный в плащ по самые уши.

— Пароль! — грозно провыла я в лучших традициях разгулявшегося привидения.

Феликс застыл в неудобной позе, наполовину стянув с себя прикрытие.

— Мне про пароль ничего не сказали.

— Рисса, — вкрадчивым тоном намекнул герцог, что не стоит пугать информатора.

— Святушки-матушки, уже и пошутить нельзя, — я закатила глаза.

Мужчины уставились на меня как на падре с бутылкой дешевой борматухи, поскольку они уже настроились на серьезный РАЗГОВОР.

Но рассказать нам много Феликс не мог, ведь гриф «Сверхсекретно» это еще и печать молчания. Но Рай проявил недюжий талант ведения допросов. Намеками и полунамеками нам удалось собрать картину в целое.

Директор НИИ «ПУК» действительно пытался воссоздать искусственно камень силы. Но самое интересное, что до прибытия в Кжопинск он не был кукловодом. В день назначения он получил по почте дневник и записку с занимательным предложением: его будет слушаться весь город, но для этого ему нужно соединиться с осколком камня во флюгере. Кто и когда установил его, Доутер сам не знает. И случилось чудо, средненький маг стал повелителем. Но жадность штука коварная. Пораскинув своим единственным достоянием (серым веществом) он решил, что если воссоздать целый камень силы, подчинить можно будет хоть самого короля. Жуля это неудачный эксперимент: незапланированно обрела разум и подвижность. В большинстве своем сотрудникам было глубоко плевать, чем страдает директор НИИ, поскольку они тоже находились под внушением. Но иногда случались и сбои. Кто-то выходил из-под контроля и начинал действовать по-своему. А потом человек пропадал и посмертно переезжал в подвал. Доутер хотел сделать из них послушных солдат. Люди-то выжили, но их психика сильно пострадала. И пока живут они в санатории, где очень-очень добрые врачи.

Теперь целый отдел артефакторов при короне пытается разобраться в записях директора и найти ошибку.

— И где ты так мастерски научился пытать? — хмыкнула я, когда за закутанной снова в плащ фигурой закрылась дверь.

— А ты думаешь, контрабандисты тебе с полпинка будут рассказывать о сделке? Да там пока до сути дойдешь, что и куда доставить нужно — упреешь.

Весь пикник я ненавязчиво следила за тамадой, притворяясь журналистом на задании (хотя почему притворяясь?). Даже смогла у него взять интервью. Мужчина был разговорчив, вежлив и сыпал комплиментами как типичный житель Калпии. Но на мои вопросы типа «А, правда, что у вас в стране сохранились ведьмы?» он предпочел заговаривать мне зубы, а не отвечать.

Татуировка, только мы убрались подальше от странного места, жечь перестала, но зудеть продолжила, не добавляя любви к окружающему миру.

Рай предпочел задержаться в компании мужчин, с упоением обсуждающих магомобили.

Мама с «подругами» чинно восседали на раскладных стульях, прячась под кружевными зонтиками, явно сплетничая.

А меня атаковала злобная упыриха. Неприятный сюрприз прибыл прямо перед пикником, охая и извиняясь за опоздание. Но стоило Сандре Штелф бросить в мою сторону взгляд, как я сразу пожалела об отсутствующем завещании. Вернусь в город, надо будет непременно озаботиться.

Нет, она не угрожала и не хамила. Но ходила за мной и выразительно сопела. Да меня маньяк с топором за спиной меньше напряг бы, чем эта девица. Я в заросли крапивы была готова залезть, лишь избавиться от преследования.

А потом она отправилась к столам с закуской и теперь преследователем стала уже я. Паранойя не дремлет. Мало ли какая идея пришла в этот чистый, не зараженный интеллектом мозг.

В общем, устала я от развлекательной прогулки так, будто самолично поле перекопала, а впереди еще занимательный вечер. С играми. Почему на свадьбе обязательно надо издеваться над гостями? Мучений жениха и невесты мало?

Забавно, но садовый лабиринт у графа фон Торейла больше напоминал непролазный лес. Хочется найти их садовника и использовать секатор не по назначению. Гости поделились на две кучки: восторженных идиотов, которые чуть не приплясывали от нетерпения, и подозрительных маразматиков, косившихся то на тамаду, то на живую стену. Мы с Раем возглавляли вторых.

— Итак, уважаемые гости, у нас игра! — массовик-затейник лучился довольствием, не обращая на кровожадные взгляды некоторых персон никакого внимания. — В лабиринте я спрятал особый предмет: черный камень овальной формы размером с ладонь. Кто первый принесет его мне — получит поощрение. — Покосился на группу «радостных» людей и добавил: — Тот останется без задания. Остальные же при выходе из лабиринта должны будут выполнять желания, написанные на этих бумажках. — Так срочно мне нужен огонь. — Прошу, господа, не стесняйтесь.

То есть по факту между спокойным отдыхом, возможно даже с горизонтальной активностью (или вертикальной, Рай тот еще фантазер) и позором стоит всего лишь камень? Он будет моим!

— Тпру, лошадка, — Рай перехватил мой локоть, прижимая к себе. — Куда ты поскакала, резвая моя? Или решила проникнуться общим духом авантюризма?

— Куда-куда, — проворчала я, — за шансом не кривляться на потеху.

— А не проще поступить так? — он указал на семейную пару из нашей оппозиции, резво удаляющуюся в поместье. Причем дама, прижимающая к лицу кружевной платок, успела подмигнуть загрустившей оппозиции.

— Рай, если я сейчас изображу приступ дурноты или обморок, чрез пять минут местное общество заключит пари на цвет будущих пеленок для наследника фон Тилля.

— Ну почему нельзя просто проигнорировать это развлечение? — со стоном выдохнул герцог.

— По этикету, — нудным голосом старой моралистки ответила я. — Это неуважение к графу, который организовал праздник.

Сам фон Торейл стоял недалеко от нас и с отвращением таращился на лабиринт. Наверное, там спрятан труп в семейных драгоценностях.

— Слушай, Рисса, а как твоя…? — ладонь Рая скользнула по неприличному месту. — У тебя подозрительно настроение скачет.

Я нахмурилась. Действительно неестественный переход от раздражения к желанию, а потом к веселью.

Фон Тилль наклонился и зашептал в самое ухо:

— Есть у меня подозрение, что не простой там камушек. Его-то и зарывал тамада в лесу, чтобы напитать силой.

— Угу, я уже заметила, что он человек… с фантазией. Но зачем?

— Я не уверен, может так хотят найти ведьму или способную принять силу девушку. Понятия не имею. Но вся эта история очень плохо пахнет.

— И что тебя не устраивает в чудной амброзии вони? — фыркнула я. — Ладно, у меня идейка. Граф, — я поскакала резвой козочкой к хозяину, — как на счет интервью?

— Прямо сейчас? — оживился мужчина. — Конечно-конечно, только пройдемте в кабинет, а то тут слишком шумно. О, фон Тилль мы же с вами не договорили о…, - он защелкал пальцами, подбирая подходящую тему.

— О размножении куропаток в условиях острого голода у белок и ежей, — с милой улыбкой подсказала я.

Мужчины уставились на меня с непередаваемыми эмоциями, но спорить не стали.

— Да именно об этом, — с серьезным видом кивнул граф. — Пройдемте.

В этот момент у входа (он же выход) из лабиринта раздался шум. Сандра Штелф в неизменно золотистом наряде вылетела оттуда, словно ею выстрелили из катапульты. Вид они имела героический: подол платья разорван до самой талии, из окончательно растрепанной прически торчат ветки, большая царапина во всю щеку. Похоже, что в лабиринте завелось чудовище, и оно отбивалось. В вытянутой руке девица сжимала черный камень.

Разгон она взяла хороший, только с торможением вышла накладка. Тамада и столик с заданиями неудачно оказались на траектории полета стрелы. Если бы Сандра, гордо задрав голову, не смотрела в мою сторону, шишек удалось бы избежать. В гробовой тишине мои два хлопка вышли очень уж издевательскими.

Кабинет отличался удобством с мягкими креслами, диванчиком и шикарным баром. Сразу видно, куда любит сбегать глава семейства.

— Что там с некромантом? — граф протянул мне бокал с вином.

Раю же предложили довольствоваться коньяком.

— Спит, — фон Тилль благодарно кивнул, принимая стакан. — Дышит вроде.

Граф, прихватив с собой бутылку, с комфортом развалился в кресле и даже ослабил шейный платок.

— Ничего, завтра Дорей прибудет.

— А откуда вы знаете это? — тут же встрепенулась я.

Фон Торейл отхлебнул из стакана янтарную жидкость и иронично приподнял бровь вместо ответа. Дура ты, Рисса. Так король и отдал абы кому землю пропитанную силой камня. А ведь как-то доводилось слышать сплетни, что в серой гвардии служат и аристократы. Негласно. Ладно, некоторые тайны полезно не трогать, поэтому перейдем к насущному:

— Как вы допустили это… эту…, - не смотря на широкий запас нецензурной брани, охарактеризовать происходящее на празднике слов не нашлось.

— Девочка, — усмехнулся граф, — я только счета подписывал. Всеми организационными вопросами занималась жена с Дерюбе. Когда осознал, тут уже вовсю хозяйничал этот… та-ма-да, — нараспев страшным голосом произнес фон Торейл.

Бедный мужик его следует пожалеть, ведь в родственницы ему досталась расчудесная семейка, возглавляемая виконтессой Дерюбе. Подложил сыночка свинью папе.

Разговор потек медленно и неторопливо. Я даже в какой-то момент умудрилась задремать. Очнулась на интересном месте — мужчины делились друг с другом житейской мудростью.

— Я понимаю, что она должна быть прекрасна как роза, — важно говорил граф, — но только стоит тронуть — вонять начинает жутко.

Герцог покивал и с умным видом пояснил:

— Это потому что удобрение качественное было. Хороший такой навоз попался.

Святушки-матушки, по-моему, кто-то допился. Засиделись мы в окопе как партизаны до глубокой ночи.

По дороге в комнату захотелось вдруг мне испить водицы. А лучше бы потерпела, не умерла бы от жажды, в конце концов.

— Как думаешь, сколько они заплатят, лишь бы ее забрали обратно? — я смотрела в кухонное окно и не верила своему счастью.

— Не-не-не, — отмахнулся Рай, — похитили, значит, похитили, теперь это их крест.

Мы молча понаблюдали, как три подозрительных типа в черных плащах тащили в лес извивающийся сверток. Из куля торчали ножки в элегантных позолоченных домашних туфлях. Личность похищенной вопросов не вызывала. А жаль. Если бы сохранилась интрига, мы бы не стали медлить со спасением.

— Что будем делать? — серьезным тоном спросил Рай.

— Правильно, наверное, пойти разбудить графа, поднять всю охрану, но…

— Мы так делать не будем, — закончил фон Тилль.

— Поднимем шумиху — спугнем. И Сандру могут убить. — Я очень жалела об оставленном в комнате пистоле. Кто ж знал, что на свадьбе при себе всегда надо носить оружие. — Зато сейчас у нас есть шанс узнать, какие игры устроил наш тамада.

Рай спорить не стал, только греб с разделочного стола ножи и топорик для мяса. Я прихватила две сковородки, и мы выдвинулись из поместья.

Умеет ли городской житель красться бесшумно по лесу? По-моему, я наступила на все сучки, которые только можно было встретить по дороге. Рай справлялся не в пример лучше.

Но похитителям было не до нас. В силу менталитета жители Калпии очень эмоциональные. Каждое шевеление ноши они сопровождали экспрессивной фразой. В общем, шуму от них было гораздо больше.

Над ухом зазвенел комар. Я отмахнула не задумываясь. «Бум!» глухой удар сковородкой по сосне, осыпал нас шишками и иголками.

— Рисса, — прошипел Рай, стряхивая чье-то гнездо с головы.

Наше шествие по кустам ожидаемо закончилось на изрытом месте бывшего камня силы. Штелф без пиетета к папиному кошельку швырнули под ноги новому действующему лицу. Странному старику с длинной белой бородой и сером балахоне. Не то чтобы остальные из преступной группировки вызывали чувство симпатии, но этот был реально стремным.

— Вот, начинай ритуал, — глухо проговорил один из похитителей.

— Когда ведьму найдете, тогда и начну, — довольно закхекал старик.

— Но она нашла камень! — возмутился, собственно, наш тамада.

Старик молча развел руками.

Похоже, с госпожой Штелф сыграло злую шутку желание оказаться лучше всех. Не знаю, каким чудом она нашла в лабиринте камень, но магической искры в ней нет.

— А с этой что делать? — тюк невежливо пнули ногой.

Мы затаились как суслики под кустом. Вряд ли Сандру потащат назад, распеленают и принесут извинения.

Неожиданно мерзкий старикан (я с ним лично не знакома, но вряд ли он деткам конфетки бесплатно раздает) посмотрел прямо на наше укрытие:

— Вы с ними сначала разберитесь! — рявкнул он, вызывая на ладони огненный шар.

Насколько этично кидаться в старого явно больного человека кухонными ножами? Рай подобной дилеммой не страдал, в очередной раз, напомнив всем, что он не просто герцог, а с пиратским прошлым.

Маг взвыл, роняя на землю шар. Из его ладони торчала рукоятка ножа.

Я только успела отвлеченно подумать о том, что у графа слуги ответственно подходят к вопросу заточки кухонного инвентаря, как меня за шиворот выдернули из кустов. На Рая насели двое преступных элементов, а он ловко доказывал, что топорик для разделки мяса вполне себе оружие. Я сочувственно посмотрела в довольную оскалившившуюся морду тамады. Вот чего человек радуется у меня же в каждой руке по сковороде. «Бам» вышел знатный.

— Так и знала, что у него в голове пусто, — пробормотала я себе под нос. — С такими-то развлечениями.

Подкралась со спины к двум оставшимся, которые наивно полагали, что в одиночку со мной можно справиться и… ну у меня же две сковородки.

— И эти хорошо звучат, — прокомментировала я падение двух тел. — Тоже в голове жизнь не наблюдается.

Дедок, баюкающий на груди руку зашипел:

— Ах вы, гады. Хоть понимаете что наделали?!

Мы с Раем посмотрели на куль.

— Так сложились обстоятельства, а не наши желания, — открестился герцог от образа благородного рыцаря.

Старик в полемику ступать не стал, а только сплюнул сквозь и без того редкие зубы и похромал прочь. Я аж восхитилась — вот это вера у него в свои силы, сбежать от нас решил.

Я уже занесла ногу, чтобы броситься за ним следом, но Рай остановил меня рукой:

— Земля себя странно ведет. Смотри — движется.

Я пригляделась и правда, чуть заметно дерн то поднимался, то опускался. На дыхание похоже.

— Надо бежать отсюда, — мрачно констатировала я.

Теперь-то понятно поведение старика. Магический резонанс штука убийственная. Рванет, когда наберет достаточно силы. А у нас тут аж четыре тела. Ладно, Сандру мы бы полюбому вытащили, глупо спасать, чтобы бросить умирать. А вот преступная группировка «Тамада и друзья» сейчас в рисковом положении. Наверное, он посчитал нас достаточно благородными, но на самом деле я больше переживала, что Исполнитель расстроится, если пытать будет некого.

— Святушки-матушки, какие бандиты тяжелые нынче пошли, — пропыхтела я, помогая тащить тамаду за вторую ногу. Остальные соучастники уже мирно прибывали в мире грез на поляне возле озера.

Гул позади возрос, и в спину ударила воздушная волна с ветками, шишками и комками грязи. Я только успела вскрикнуть, как оказалась лежащей на земле. Сверху устроился фон Тилль, прикрывая мою голову руками.

— Жива? — напряженно спросил Рай, когда рядом с нами упал последний пласт дерна.

Я еле отплевалась от травы во рту и просипела:

— Пока еще не определилась. Но шанс есть, если ты с меня слезешь.

Штелф повезло больше все, завернутая в ткань, она не пострадала. Только мычала и извивалась.

— Развязывай ее, — я подтолкнула герцога к кулю.

— Сама развязывай, — набычился Рай.

— А вдруг она кинется как змея, — я героически спряталась за фон Тилля. — Ты мужчина, ты и рискуй.

— Ладно, уговорила. Но прошу запомнить, что в случае укуса яд нужно будет быстро отсосать.

Я закатила глаза:

— Герцог фон Тилль, официально заявляю — вы пошляк.

— Чего это? — делано удивился он. — Я всего-то жить хочу.

Явление миру красной и всклокоченной девицы Штелф произошло громко и нецензурно, ровно до того момента, как она сфокусировала взгляд на Рае.

— Герцог, вы мой герой, — расплылась Сандра в улыбке. Из-за поплывшей ярко-алой помады картина получилась жуткая. — Меня нагло украли, а вы спасли!

Еще и ручки загребущие протянула, ожидая пламенных объятий. В этот момент один из бандитов открыл глаза. Верные сковородки были сложены под деревцем.

«Бам». Снова звон огласил окрестности.

— Кха-кха. По правде говоря, вас спасла Рисса. Все трупы на ее совести, — Рай весело подмигнул мне.

Сандра покраснела еще больше. В ее взгляде переплелась вся ненависть мира и ярость. Ко мне руки тянуть она не стала.

— Благодарю, маркиза, — выплюнула Штелф.

— Не за что, — отмахнулась я. Не буду же я посвящать ее в наши колебания на кухне. Тем более ведь благодарить нужно графа за качественные сковородки.

Мой взгляд зацепил какой-то небольшой сверток на краю берега. Может из леса вынесло зверька взрывом? Нужно помочь бедняжке. Тьфу ты, заразилась от некроманта.

Пока Рай оперативно развязывал Сандру и следом этой же веревкой вязал преступников, я подкралась к предмету. Луна сегодня полная, на небе ни облачка. Вблизи стало ясно — это кусок ткани, в который что-то замотано. Я потянула за край.

— Рисса? — герцог удивленно взирал на мое купание в ледяной воде.

Я, стуча зубами, попыталась вылезти на крутой берег, но ноги заскользили по глине и с очередной порцией визга, я улетела в озеро.

— Ты чего купать удумала? — Рай легко соскочил в воду, подхватывая меня на руки и вынося на берег.

— Я н-не в-вин-нов-вата-а, — синими губами с трудом поговорила я.

Сама не ожидала от себя такой прыти, когда увидела мертвого ребенка. Грудничка. Совсем крошку. Я просто сиганула в сторону, забыв, что там небольшой обрыв.

Фон Тилль кивком головы попросил Сандру убраться с покрывала и сгрузил меня на него. Тут же принялся вытирать мою тушку краем, под очень добрым взглядом Штелф. Наверняка, она сейчас молиться Святой Матери, чтобы я подхватила воспаление и сдохла.

— Ты совсем замерзла, — герцог сжал мои ледяные пальцы. — Заболеешь, Ганс будет негодовать и опять попытается штурмом вломиться в дом. — Потом прошептал мне на ухо, чтобы Штелф не умерла от разрыва сердца из зависти: — Я, конечно, знаю отличный способ согреться, но свидетели все же несколько смущают.

Мужчина стащил с себя рубашку и накинул мне на голову, промокая волосы.

Из леса выбежал граф со своими людьми. Немая пауза затягивалась. Фон Торейл как-то обреченно вздохнул:

— Что-то я не уверен, что хочу знать подробности.

Но кто его будет спрашивать о желании.

Штелф вежливо, но непреклонно отправили спать. Мы же с мужчинами фон Торейлов заперлись в кабинете. Хорошо еще добрая графиня принесла мне сменную одежду. Мужчины отказывались меня отпускать, пока не напишем срочное письмо Исполнителю.

Тело ребенка, забранное графом с берега озера, сейчас лежало на столе и вызывало оторопь. Новорожденный. Пуповина еще не отсохла.

— Я не понимаю, — хмурился граф. — Зачем такие сложности, воровать гостью на свадьбе. Ведь ведьму можно было и другими способами вычислить. Сейчас они все носят татуировки. — Моя попа хоть и не причем, а зачесалась. — И старик, судя по всему, маг весьма приличный. В нашем королевстве таких по пальцам пересчитать можно.

Рай впихнул мне в руки стакан с коньяком.

— Но этот ваш развлекатель из Калпии. Там и свои ведьмы есть.

Сын графа усмехнулся:

— И как ты себе это представляешь, герцог? Дорогая, а не желаешь ли ты прокатиться в королевство, где вас отправляли на костер? Я там тебя немного ритуально убью. Просто предложение всей жизни для любой девушки.

Приятный юноша, несмотря на то, что ростом под два метра и худой словно щепка. С умом. Только вот как его угораздило связаться с семейкой Дерюбе?

— Фанатики везде есть, — равнодушно пожал плечами Рай. — Впрочем, как и идиоты.

Шкатулка тихо тренькнула, принимая ответ от Дорея. Граф пробежался взглядом по письму и передал его Раю.

— Нам приказано не отменять свадьбу. Никто не должен ни о чем догадаться.

Сын почесал лоб и озадачил отца:

— А что мы про отсутствие тамады скажем? И Штелф вряд ли удастся заставить молчать.

Граф сверкнул улыбкой мудреца:

— Дочку банкира, которая и так в опале убедить держать рот на замке весьма не трудно. Достаточно намекнуть на ссылку в какой-нибудь отдаленный гарнизон женой обычного рядового. А наш друг из Калпии просто вынужден был незамедлительно уехать в связи с семейными обстоятельствами. Жена у него рожает, а по обычаям их страны он первым должен взять ребенка на руки и наречь именем. У нас и так все готово, инструкции слугам он уже раздал. Но поскольку тамада придумка виконтессы, ей и отдуваться.

Младший граф взглянул с восхищением на старшего. Сразу видно как он тещинку любит.

Считается ли восемь утра началом нового дня, когда ты сама легла спать далеко за полночь? Но виконтесса Дерюбе явилась ко мне не с добрыми пожеланиями прекрасного дня, она решила высказать всю степень своего негодования.

Я сонно хлопала глазами, пока дамочка высоко задрав нос, вещала о злобной фурии, захотевшей сорвать свадьбу, дабы увести жениха. Рядом топталась невеста: маленькая, пухленькая, круглолицая, но с огромными зелеными глазами. Дочь косилась на мать, вздыхала, виновато улыбалась и на особо яростном пассаже прятала лицо в ладони.

Оскорблять меня противопоказано, тем более, если в соседней комнате спит маменька. Точнее уже не спит. А еще точнее весь этаж, включая хозяев, выслушали не менее прочувственную речь из уст маркизы фон Клей невесты самого Исполнителя королевской воли о пиетете. Мама настолько филигранно размазала виконтессу, что дамочку уводили от нас в слезах. Эх, не достигла я еще такого уровня снобизма, чтобы словом хлестать как ремнем.

Рассел Дорей явился в поместье на служебном магомобиле, вызывая волну зависти. Граф с Раем проследовали за ним в кабинет, а перед моим носом обидно захлопнули дверь. Шовинисты. Но ничего, будем пытать фон Тилля. Есть у меня пара способов — он не устоит точно.

Свадьбу проводили, как и планировалось, на закате. На берегу озера. Того самого. Я внутренне сжималась и старалась не коситься на место, где лежало тело ребенка.

Жених с невестой стояли под шатром из белых цветов. Даже мое сухое репортерское сердце заметило, как блестят их глаза и как нежно они улыбаются друг другу. Внутри царапнуло нечто похожее на зависть.

Падре снимает с молодоженов помолвочные браслеты и надевает брачные. Какая-то мошка пронзительно зудит прямо над ухом. Демонстративно всхлипывает виконтесса. Солнце касается макушек деревьев. Холод медленно, но верно ползет по телам нарядно раздетых гостей. Лично я наблюдаю синеющие плечи впереди сидящей дамы. Романтика.

Небольшой порыв ветра и шатер падает, подгребая под собой счастливых молодых и падре.

— Все в порядке, мы успели, — крикнул из-под завала жених.

— Еху! — не культурно поддерживает его невеста.

Граф встал и звонко поаплодировал. Затем повернулся к новой родственнице и во всеуслышание объявил:

— Дорогая виконтесса, поскольку ваша дочь теперь в роду фон Торейлов… прошу вас покинуть поместье.

У гостей случился чистый и незамутненный шок. Большинство наивно верили, Дерюбе начнет крутить графом как захочет. Да на этой свадьбе столько сенсаций набралось, что Ганс может лопнуть от счастья.

А теперь пора домой. Дел масса: будить Манфреда, пытать Рая и наконец-то разобраться с камнями, ведьмами, короной и непонятным стариком!

Глава 7. Кто такой Манфред и где он живет

Я в сердцах скомкала очередной лист и швырнула его в корзину. Комок забалансировал на краю и шлепнулся на пол. Буся с громким лаем бросилась на новую игрушку. Жуля, завистливо сменила цвет, но осталась под столом. Рай оторвался от очередной сметы и с усмешкой сказал:

— Рисса, у тебя проблема с меткостью.

Я сердито фыркнула на него:

— У меня проблема с написанием статьи! Столько мыслей в голове, что кажется у тараканов там митинг!

Рай улыбнулся уголком губ и снова погрузился в цифры, а я с ненавистью уставилась на новый чистый лист.

Манфред спал уже пятые сутки и по уверениям врачей должен был восстать с часа на час. «Взлом ментального блока» только разводили руками они. Очень повезло, некромант у нас крепкий и здоровый мужик, большие шансы, что для него все пройдет без особых потерь. Зато память вернется. Вот теперь и гадай: хорошо это или плохо. Конечно, не исключено, что Манфред окажется адекватным человеком, но что-то последнее время я с сомнением отношусь к понятию «удача». И это бомба с подожженным фитилем лежит в моем доме. Я пыталась избавиться от подарочка, но Исполнитель непреклонно заявил, что маркизы фон Клей вызывают у некроманта положительные эмоции, поэтому в медицинских показаниях лучше будет, если Манфред проснется у нас.

Кто еще поселился в нашем доме? Естественно Дорей. Для обеспечения безопасности. Выяснило это причем случайно.

Я пытала Рая, как и планировала. Сложно ли привязать мужчину к кровати? Пара игривых намеков и он побежит впереди тебя. А дальше дело за мягким перышком. Фон Тилль хохотал как ненормальный. И в самый разгар в комнату вошел в домашнем халате и с чашечкой кофе Исполнитель с просьбой вести себя потише. После немой сцены меня Рай отпаивал коньяком, потому что говорить без заикания Кларисса вон Клей просто разучилась.

Кумушки в городе захлебнулись ядом на радостях, обсасывая сплетню, что «Дом Эфы» открыл филиал в нашем доме. Гадалка Зара с сеансов приползает, истерично хохоча: каждый второй клиент жаждет узнать на кого из маркиз ставить деньги в споре.

— Ладно, — сдался Рай, отложил смету и похлопал по дивану рядом с собой: — Давай попробуем разобраться хоть с чем-то.

Я, прихватив блокнот и ручку, устроилась у герцога под боком:

— Давай мыслить логически.

— Надо же какие ты слова знаешь. А то мне кажется, будто в голове у тебя чистый хаос, — поддел фон Тилль за что и получил кулаком по плечу.

— Для начала расскажи, о чем вы говорили с графом и Расселом в кабинете.

— Связывать будешь? — оживился несносный герцог.

— А я гляжу вы фон Тилль однако маньяк просто, — я не удержалась от улыбки.

— Есть маленько, — Рай обнял меня за плечи. — Разговор в кабинете, значит? Брат тебя тогда выставил, потому что висела угроза международного конфликта с Калпией. И не хотелось, чтобы замечательная газета «Нет тайнам» узнала об этом первее Кененга.

— А теперь такой угрозы нет?

Рай почесал нос и хитро взглянул на меня:

— Монарх Калпии принес свои самые искрение заверения, что ни о каких провокациях в Хетрене он распоряжений не давал. И вообще у Кененга Девятнадцатого младшей дочери исполнилось полгода, неплохо бы было заключить помолвку с его сыном. Бла-бла-бла. Как только мы написали брату о происшествии, он тут же бросился проверять личность тамады. И удивительно никакого Горста Хорсера в природе не существует.

Я посмотрела как Жуля медленно но верно ползет к хвосту спящей Буси и спросила:

— Может псевдоним?

— Ну, фальшивое имя и поддельные документы это всегда псевдоним. Смысл размещать свою настоящую фамилию на липовых бумажках. Кстати, господа, которых ты близко познакомила с кухонной утварью фон Торейла сидят сейчас в особых апартаментах и молчат. На них наложено хитрое заклинание, не позволяющее ни рассказать, ни написать, ни показать пантомиму о том, что они хотели сотворить с дочкой Штелфа.

Раздраженно побарабанила пальцами по коленке Рая:

— И что теперь планирует дальше делать наш Исполнитель?

Большая теплая рука сжала мою ладонь. С герцогом, конечно, хорошо, но и привязываться к нему глупо. Вот только кто сердцу такую мелочь объяснит?

— Брат нашел человека, который сейчас поет соловьем в застенках его милой организации с чуткими людьми. Палачи там особенно заботливы.

Весьма наглые губы прижались к моей нервной жилке на шее.

— И кто же это? — очень тяжело не растечься по дивану. И дело даже не в метке.

Я попытала отстраниться и сесть ровно, но кто бы меня отпустил.

— Граф фон Торейл не дурак. Он быстро вытряс из жены, откуда взялся этот «специалист» по развлечениям. Оказывается, идея принадлежит полностью виконтессе Дерюбе. Она и привела тамаду.

— Кто?! — у меня приключился слом мировосприятия. Я могла подумать на кого угодно, только не на эту клушу. У нее же с мозгами беда полная.

— Думаешь граф ее просто так выставил сразу после обряда? Нет, ее нужно было деморализовать. А что эффективнее всего выбивает почву из-под ног как не прилюдный позор? А там уже ее тепленькую брат определил в нужное место, и виконтесса запела соловьем. Как только сын графа изъявил желание жениться на ее дочери, с ней связался некто и предложил неплохое вознаграждение за ерунду, по сути. Всего-то нужно убедить пригласить тамаду. Расчет был не плох: модное веянье заинтересует графиню. Сам же фон Торейл, как истинный мужчина, в организацию свадьбы не лезет. Виконтесса верила, что все пройдет замечательно, пока не увидела… тебя. Да-да. Рыжая Иса славится умением совать свой нос в каждую щель. Дамочка испугалась, и начала грубить в надежде, что бы оскорбишься и уедешь.

Я фыркнула, выражая свое отношение к подобным махинациям.

— Угадай, кого в результате она винит в провале? — Рай игриво прикусил мочку моего уха.

С трудом усмирила излишне резвые мурашки.

— А что тут гадать. Не себя же она обвинит в испорченной свадьбе дочери.

— Кстати, человек предложивший ей свинью в виде тамады по описанию уж больно похож на того старика, которому я руку пробил.

— Хм. Все интереснее и интереснее

— И вот еще информация. Но просто так я ее не отдам. За поцелуй.

Не удержалась и закатила глаза.

— Рай тебе не шестнадцать, чтобы поцелуи требовать.

— О! — оживился герцог. — Предлагаешь взрослую валюту?

— Выпивку что ли? — я с видом девочки-цветочка похлопала глазами.

— Рисса! — угрожающе зарычал фон Тилль. Буся подорвалась и радостно поддержала его. Жуля поспешно поползла обратно под стол. — Ты вредина!

— Еще какая! — я гордо вздернула нос и расправила плечи. — Давай рассказывай.

— А поцелуй? — обиженно спросил Рай.

Оплату пришлось проводить авансом, поскольку на кредит герцог фон Тилль был крайне не согласен.

— И что за информация? — я с трудом отдышалась после расчета. Рай как настоящий ростовщик постоянно накидывал проценты за то, что я безбожно смеялась в процессе.

— Тело ребенка. Это мертворожденная ведьма. Не реинкарнация, а самая настоящая ведьма.

— Так! — я решительно хлопнула себя ладонями по коленкам и встала. — Давно пора это было сделать.

— Что? — Рай приподнял правую бровь.

— Влезть в закрытый королевский архив.

К товарке присоединилась левая.

Мы как самые настоящие тати крались в темноте коридора. Оказалось, достать план королевского архива не такая уж и проблема. За определенную сумму преступные элементы города достанут вам хоть пошаговое описание личных покоев монарха.

— Надо будет Расселу рассказать, как отвратительно охраняются тайны в нашем королевстве, — шипел над моим плечом Рай.

— Ага, прямо представляю этот разговор: дорогой брат, мы купили карту архива. Зачем? Чтобы влезть в него, конечно же.

Рай возмущенно попыхтел и снова не удержался от критики:

— Нет, ну это ни в какие ворота не лезет! Где охрана?!

Я чуть повернула голову, чтобы герцог не упустил мою ехидную усмешку и спросила:

— Ты недоволен, что мы без проблем сюда влезли? Сходи к брату, попроси провести ознакомительную экскурсию в тюрьму. Я там уже была. Условия так себе, еда еще хуже, соседи жуткие.

В какой-то степени его возмущения понятны: все же государственные тайны, а ни одного охранника в зоне видимости. Обычный маленький неприметный домик, расположенный практически за городской чертой служит входом в подземный лабиринт. По нему-то и можно попасть в закрытый архив. Нет, есть более простой вход — из королевского кабинета, но я не настолько сумасбродная.

— Ра-а-ай, — протянула я, — тут охрана не люди, а магия. Здесь беспрепятственно могут пройти лишь носители королевской крови.

— И на что это ты намекаешь, — раздраженно фыркнул герцог.

Я замерла на месте и несносный фон Тилль, не удосужившись смотреть вперед, налетел на меня, впечатывая в деревянную дверь с металлическим рисунком короны.

— Пришли, — прохрипела я, сползая на пол.

Рай посветил карманным фонарем на препятствие и все тем же недовольным тоном проворчал:

— Не сиди на холодном. И как ее открыть? Ни ручки, ни замка.

— Рай, ты такой зануда, — не выдержала я. — И как ты вообще с контрабандистами работал, они тебя должны были прирезать чисто за характер.

Меня вздернули на ноги, еще и по татуировке слегка наподдали.

— Там все гораздо проще: есть товар, есть покупатели, есть другие пираты. Привез, получил деньги, врагов порубил и счастлив. А тут что? Неизвестно кто, неизвестно что и совершенно непонятно почему.

— Ну, для этого мы сюда и пришли, чтобы получить хотя бы часть ответов. — Я кивнула на дверь. — Приложи ладонь к короне.

Рай прищурился:

— Я знаю, на что ты намекаешь, но моя прабабка была просто фавориткой.

— Да-да, — я закатила глаза, — а потом у нее родился ребенок не похожий ни на отца, ни на мать. Хватить трястись над семейными тайнами. Открывай, давай.

— С кем я связался? — вздохнул фон Тилль.

— Со мной! — я чмокнула его в щеку.

Закрытый королевский архив представлял собой обычный склад. На стеллажах ютились большие коробки с кривыми подписями.

— По-моему, я знаю, почему его называют закрытым. Такое бы я и сам никому не показывал, — пробормотал под нос Рай, проводя пальцем по пыльным полкам. — Что же именно тут будем мы искать?

— Для начала все по Луизе Руперт.

Герцог молча снял со стеллажа одну коробку, вторую, третью. Мда, чувствую, мы тут надолго застрянем.

— Ничего нового, — я раздраженно отложила очередную папку.

Рай чихнул, подняв столб пыли.

— Ужас, тут вообще уборщица имеется?

— Королевской крови? — я удивленно округлила глаза. — Ганс за такую сенсацию тебя расцелует.