Мечты о пламени

— Ты уже такой, — говорю я.

Он бросает на меня сомневающийся взгляд и играет с моей рукой.

— Мне предстоит пройти долгий путь, прежде чем я смогу претендовать на то, чтобы приблизиться к его наследию, о чём мне часто напоминают, — ворчит он.

Я уверена, что, если бы не было так темно, его щёки были бы красными. Он не уверен. Это такая редкая эмоция для Джована.

— Как ты, в конце концов, увидел в кого превратился? — спрашиваю я, чтобы сбросить его неловкость.

Возможно, я смогу применить его опыт к моей собственной ситуации. Я не испытывала того, что он описывает. Возможно, нужно время, чтобы укоренившиеся паника и страх, изменили твою сущность. Что ещё я могу сделать, что заменит побеги?

Я содрогаюсь. Если бы Джован не заметил, что с ним происходит, мог бы он закончить так же, как моя мать? Я чувствую тепло его руки, сжимающей мою, и прогоняю эту мысль. Джован никогда бы не позволил себе стать таким. Он мог быть отстранённым и безжалостным, но он не был злым.

— Дело не в том, как, а в том, кто, — говорит он. — Некоторое время назад в замок пришла женщина, и с тех пор моя жизнь не была прежней.

Я напрягаюсь и удерживаю свою руку в его руке, сопротивляясь всем инстинктам, чтобы сделать иначе. Заявление повисает тяжёлым грузом вокруг нас. Неужели он имеет в виду меня? Любое моё воодушевление быстро сменяется страхом. Затем я остро осознаю, что мы находимся в постели, впервые с тех пор, как спали вместе. Я пытаюсь сменить тему.

— Я не могу отделаться от мысли, что завтрашний день пойдёт ужасно плохо.

Я морщусь от дрожи в голосе. Надеюсь, он думает, что это страх перед завтрашними событиями.

— Знаешь, ты не обязана этого делать, — отвечает он.

Неужели Джован струсил? Большой палец, прижатый к моим губам, мешает мне говорить.

— Нет, послушай. Ты разрываешься между жизнью без дискриминации и жизнью без секретности. Это самый сложный выбор, который тебе предстоит сделать. Независимо от моих личных желаний, я хочу, чтобы ты делала то, что, по твоему мнению, сделает тебя счастливой. Если ты делаешь это по какой-либо другой причине, кроме этой, тебе нужно переосмыслить свой следующий шаг.

Я медленно выдыхаю, когда он убирает палец, и с удивлением чувствую, что в глазах стоят слёзы. Возможно, мне нужно было услышать эти слова. Мне нужно было, чтобы кто-то осознал, насколько это будет тяжело, и избавил меня от эгоизма.

— Спасибо, — шепчу я.

Над нами воцаряется тишина, а я пересаживаюсь на бок и ложусь.

— Если бы я не могла уснуть в Осолисе, я бы просто отправилась к источникам под дворцом, — говорю я, пытаясь разрядить обстановку.

— На что они похожи? — мягко спрашивает он.

Я высвобождаю руку и кладу её под голову. Его рука сжимается в плотный кулак.

— Там тёмные туннели, петляющие под тем местом, где мы спим. Костры в Четвертой Ротации поддерживают воду тёплой под всем Осолисом. Когда ты достигаешь Третьей Ротации, вода становится слишком горячей для купания, но я ежедневно купаюсь в Первой и Второй, — я вздыхаю от воспоминания. — У меня была своя личная ванна. Я знаю, что это было сделано для того, чтобы отделить меня от других, на случай если кто-то увидит моё лицо, но мне это нравилось. В других пещерах все разделены по позициям, или, если ты занимаешь высокое положение, тебе выделяют ванну.

Я закрываю глаза и откидываю голову назад.

— Ты скучаешь по этому.

— Скучаю, — говорю я.

Я открываю глаза, когда понимаю, что это не совсем правда. Иногда я скучаю по близнецам так сильно, что кажется, это раздавит меня, и я переживаю за Аквина. Я скучаю по галопу на моей любимой Дромеде и бегу по длинной траве перед сбором урожая. Как бы я хотела бежать на тренировку или в приют, перепрыгивая через лозы, пока они не высохли и не опали во Второй Ротации.

Я исправляюсь.

— Скучаю. Иногда. В основном по мелочам. И по моим братьям-близнецам. Я хочу видеть их каждый день.

Его голос остаётся каменным.

— Ты пробыла здесь в течение долгого времени. Дольше, чем любой Солати в истории.

Я поворачиваюсь к нему и вижу, что он смотрит на меня. Мне нечего сказать в ответ, поэтому я стараюсь быть осторожной и запоминаю его лицо с полуоткрытыми глазами. Его не обманешь, он всегда видел меня насквозь. Я полагаюсь на него в этом.

Я была дурой, не понимая, что это значит, когда впервые встретила его.

— Почему ты сказал все эти вещи сегодняшним вечером? — тихо спрашиваю я.

Я закрываю глаза, чтобы не видеть его реакции.

Его ответ незамедлителен.

— Я давно хотел рассказать тебе. Это вещи, которые должна знать будущая королева.

Я улыбаюсь.

— Татум, Джован.

Я открываю глаза, чтобы взглянуть на него ещё раз. Только в последний раз. Он решает, что сказать, я это знаю. Но я вижу так много всего: уязвимость, нежность, нетерпение и страх. Я не могу придумать ни одной эмоции, которая сочетала бы в себе всё это.

Я, наверное, не практиковалась.

Он медленно наклоняется вперёд, в каждый момент давая мне понять, что он собирается сделать. Именно так я бы подошла к не прирученной Дромеде. Я говорю себе, что слишком устала, чтобы двигаться, когда его лицо приближается к моему, но на самом деле мне отчаянно хочется подтвердить то, что я обнаружила в ту ночь на балу.

Его губы касаются моих.

Поцелуй такой же, как я помню: мягкий и непреклонный. Как один поцелуй может быть таким приятным? Интимный жест является безусловным, но его усиливает мысль, крутящаяся у меня в голове. Прикосновения Джована лучше, чем всё, что я чувствовала в своей жизни. Что, если никто другой не сможет заставить меня чувствовать себя так же? А если нет никого другого, смогу ли я жить без этого?

Я задыхаюсь, и он отстраняется, глаза пронзают тусклый свет, приковывая меня к месту. После жизни в Осолисе я никогда бы не назвала голубой цвет цветом огня. Но это простое знание растворяется, когда я встречаюсь с его горячим взглядом. Интересно, горит ли мой собственный в ответ, или он знает, что я держусь за единственную ниточку осознания, которая мешает мне пересечь расстояние между нами.

И мысль, которая разрушает мой мир в тот момент, когда он начинает строиться заново: что, если я не хочу жить без этого?

* * *

Я ободряюще сжимаю руку Ландона, в момент, когда раздается лёгкий стук в мою дверь. Лёгкий стук не обязательно означает, что новости хорошие. На самом деле, я поняла, что обычно бывает наоборот. Это значит, что они не хотят устраивать сцену. Моя комната находится в уединенном месте в башне. В отдалении. Но придворные любили посплетничать и сходили с ума от любого свежего слуха.

Оландон отчаянно цепляется за меня. Ему три перемены, и он слишком мал для такого страха. Но чувство вины за то, что я разделяю с ним этот ужас, преобладает над потребностью облегчить моё бремя. Он мой единственный друг. Единственный, которого она позволит мне иметь.

— Спрячься под кроватью, Лина — плачет он.

Он всегда просит об этом. Я позволяю ему эти просьбы, потому что это нормально, но я поняла, что мольбы делают только хуже. В первую очередь, это не мешает им оставлять на тебе синяки. А умоляя, теряешь свою гордость.

Гордость это всё, что у меня осталось.

Когда снова раздается лёгкий стук, я поправляю вуаль, которую заставляет меня носить мать. Тот же звук, тот же паттерн. Три мягких удара костяшками пальцев одного из Элиты.

Я выглядываю из-под ткани, закрывающей лицо, чтобы убедиться, что мои мантии и сандалии безупречны. Матери не нравится, когда я неопрятна. Она говорит, что хочет, чтобы двор забыл, какая я уродливая. Если я буду опрятной, говорит она, может быть, однажды я кому-нибудь понравлюсь. Она говорит, что в Пятой Ротации есть почти такие же безобразные, как я. Интересно, они тоже носят вуали? Я думаю, что она лжёт, чтобы спалить мои надежды, но я цепляюсь за мысль, что когда-нибудь я встречу других уродливых людей. Может быть, они не будут постоянно причинять мне боль.

Я открываю дверь и смотрю на женщину. Сегодня шесть бойцов Элиты. Должно быть, я сделала что-то очень плохое; мой обычный эскорт — три или четыре человека. Несмотря на регулярность побоев, мне приходится проглотить комок страха. Желание заползти под кровать или в шкаф почти одолевает меня. Но за моей спиной стоит Оландон, не позволяя мне вернуться обратно.

Я выскальзываю и быстро закрываю дверь, направляясь в сторону комнаты с балконом. Это место, где стражники бьют меня, пока мать и дядя наблюдают. Я пыталась придумать ей название. Я слышала, как Аквин использовал на днях слово «пытка», как раз перед тем, как он показал нам с Ландоном, как причинять боль, чтобы получить ответы. Думаю, «Комната пыток» подойдёт. Хотя, мать вообще не задает мне вопросов. А мне бы хотелось, чтобы задавала. Иногда пинки причиняют такую боль, что я готова рассказать ей всё, что угодно.

У меня есть единственный секрет, который я никогда не раскрою.

Когда мы движемся по извилистым чёрным коридорам, из дверных проёмов высовываются головы. Я закатываю глаза от поведения двора. Они даже не пытаются скрыть, что подглядывают.

Два первых бойца Элиты проходят вперёд и распахивают двойные двери. Видя внутреннюю часть комнаты, я прикусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы остановить вой. Там сплошная полированная тьма. Но меня беспокоит не это. Дело в том, что стены всегда начинают двигаться, когда я вхожу внутрь. Они пульсируют, как лодыжка, которую я однажды травмировала на тренировке. Иногда мне кажется, что стены сомкнутся надо мной и зажмут меня в крошечном пространстве, как в тот раз, когда дядя Кассий запер меня на два дня в сундуке. Это была одна из худших вещей, которые когда-либо со мной делали.

Затем появляются кровавые брызги.

Я знаю, что на самом деле их нет. Но это не значит, что я их не вижу. Там кровь, и она вся моя. Я оглядываю комнату и вспоминаю каждый удар, пинок, трещину и перелом, которые я получила. В одном шаге влево от меня — место, где мне выдрали ноготь большого пальца правой руки, а в двух шагах вправо — место, где я прыгала на одной точке в течение трёх часов. Это было не так уж плохо. Я притворилась, что нахожусь на тренировке, в конце концов, Элите надоело, и они отпустили меня.

Гадаю, где сегодня у меня пойдёт кровь.

Я поднимаю взгляд в направлении балкона. Обычно они произносят небольшую речь о каком-то проступке. Проступок должен быть чем-то плохим, потому что они всегда, кажется, говорят это прямо перед тем, как расквасить мне лицо.

Моя мать не отрывается от разговора с чудовищным дядей. Она царственно взмахивает рукой в воздухе. Сегодня речи не будет.

— Приступайте, — командует она.

* * *

Я не завтракаю, меня всё ещё трясёт от самого реалистичного кошмара, который я видела за долгое время. Я заснула под рассказы о детстве Джована, а когда проснулась, его уже не было рядом. Я рада, что он не видел, как на меня влияют ужасы прошлого. Я думала, что меня больше не преследует мать — во всяком случае, по ночам.

Меня находит Оландон и сообщает, что Король собирает тех, кому я хочу рассказать. Я начинаю жалеть, что Джован не составил мне компанию, оставив брата собирать их. Оландон, кажется, намерен высказать все сомнения и опасения по поводу раскрытия моего секрета, которые я молча испытывала в течение последней недели.

— Ты знаешь, если новости о твоих глазах станут общественным достоянием, тебе будет очень трудно стать Татум. Я не понимаю, почему ты способствуешь этому, — разъярённым тоном шепчет он.

Я не утруждаю себя ответом. Последние два часа я впустую тратила время, расхаживая по своей комнате. Вместо этого я сосредотачиваюсь на том, чтобы убедить себя не сдаваться.

— Мне трудно понять, а я твой брат, — он хватает меня за плечи, останавливая на полпути. — Ты жаждешь смерти.

Бесит, что он сможет увидеть панику на моём лице. Жаль, что на мне нет вуали.

— Я не знаю, почему ты это делаешь! Ты явно этого не хочешь. Это всё Король, — шипит он. — Он заставляет тебя сделать это.

Его неприязнь прорывается сквозь мой страх. Я фыркаю, а затем снова фыркаю, увидев отвращение на его лице при этом звуке.

Я обнимаю брата за талию. Сейчас он намного выше меня. Хотелось бы, чтобы он рос и в других аспектах.

— Жди здесь, — говорю я.

Я поворачиваюсь к длинному сиденью у подножия кровати, беру вуаль и затем возвращаюсь к брату.

— Ты изо всех сил старался научиться понимать чувства других. Похоже, ты достиг некоторой степени эмпатии в своих путешествиях по Осолису, и я не могу дождаться того дня, когда ты полностью раскроешь свой потенциал. Я знаю, что ты достигнешь этого в своё время.

Я вижу, что мои слова задевают его; мой вспыльчивый характер сделал меня грубой.

— А до тех пор, возможно, ты поймёшь лучше, если прочувствуешь мою жизнь на себе, — говорю я.

Я замечаю выражение его лица, когда он смотрит на вуаль в моих руках. Ужас. Это ошеломляет меня. Он боится вуали? Он смотрит на неё так, словно она вот-вот взорвётся перед его лицом.

— Кажется, я никогда не понимала, через какую боль ты прошёл, Ландон.

Слёзы заглушают мой голос. Его глаза начинают мерцать, пока я говорю. Я сжимаю его предплечье свободной рукой. Наконец-то понимаю, какое влияние оказал этот материал на его жизнь. Все те разы, когда он плакал из-за того, что меня утащили, или избили до крови и бросили сломленную на полу. Каждый раз, когда ему приходилось красться, чтобы помочь мне, или когда ему не давали нормального воспитания из-за его сестры, находящейся под запретом. Всё это было из-за ткани в моей руке.

Мой голос хрипит.

— Я поделюсь с тобой кое-чем. Вначале я в это не поверила, но теперь я убедилась в этом, — я протягиваю вуаль. — Это просто материал. Он делает то, что мы велим ему, — говорю я и чувствую, что мои черты лица становятся жёстче. — Это символ нашей матери. И она больше не управляет нами.

Что-то проходит между нами: без слов, сдвиг внутри — несокрушимая решимость, что наша мать никогда не вернёт себе эту власть. Мы больше никогда не позволим угнетать себя подобным образом. Он кивает, и я надеваю вуаль ему на голову. Деревянный ободок ему не подходит, и я отбрасываю его в сторону.

Оландон делает несколько пробных шагов и стукается голенью о длинное сиденье. Я в точности знаю, что он чувствует.

— Вени, — ругается он, запинаясь от боли.

Я кладу руку ему на спину, когда он приближается ко мне, и он подскакивает, кружась на месте.

— Я ничего не вижу, — он срывает вуаль со своей головы, и материал падает на пол. — Как? Как ты это делала? Как ты вообще ходила?

Я опускаю взгляд на вуаль.

— Должно быть, ты был очень мал, чтобы запомнить, но у меня было очень сложное время, когда я впервые покинула свою комнату. Я знала только планировку своей комнаты, а затем дорогу к Аквину, когда мать впервые разрешила мне наблюдать за вашими тренировками.

Не думаю, что я когда-либо говорила об этом. Это всё равно, что теребить только что заживший порез.

— Когда в первый же день на улице я упала и услышала смех и колкости, я поняла, что это люди моей матери. Они никогда не будут моими. Я надеялась найти друзей, которые будут ждать меня за дверью, когда я освобожусь. Мечты об этом не давали мне покоя долгие годы. Ты можешь представить моё полнейшее опустошение, когда я поняла, что этого не произойдёт.

— Я знаю, что ты запомнила дворец, — говорит Оландон.

Я наклоняю голову в знак признательности.

— Да, это так. После первого унижения я выходила по ночам на улицу, чтобы попрактиковаться. И со временем мне удалось научиться выживать, обращая внимание на малейшие движения тел людей: на свет, исчезающий между пальцами, малейший поворот в сторону или пожатие плеч. На всё что угодно, чтобы компенсировать отсутствие возможности видеть мимику, — я смотрю на своего младшего брата и улыбаюсь. — Я знала твоё лицо только потому, что очень часто была близка к тебе. Даже сейчас, когда я смотрю на тебя без вуали, я замечаю новые детали.

Оландон приседает перед вуалью, не касаясь её.

— Я вырос на твоих обещаниях, на твоих планах относительно Осолиса. Там, где у некоторых детей звучали колыбельные, я цеплялся за твои слова, как за пророчество, которое, в конце концов, сбудется. Временами я чувствую себя преданным. Что изменилось, почему ты не готова отдать всё, чтобы твои планы осуществились?

Я вздрагиваю от его напористости. Он считает, что я сдаюсь? Что я отпускаю все мои надежды и мечты. Это правда, что они не в каждой моей мысли. Так же, как поиск убийцы Кедрика больше не занимает все мои мысли. Но это не значит, что я чувствую безотлагательность любого из них меньше.

Я поняла, что в жизни есть нечто большее, чем месть. Я также усвоила, что, когда ты не воспринимаешь картину целиком, ты совершаешь ошибки. Я хочу медленно оторвать голову от тела убийцы. Я хочу услышать крики преступника. Я хочу править Осолисом на своих условиях. Я хочу исцелить свой народ, исправить свой мир и править справедливо.

Я очень сильно хочу всего этого.

Но собираюсь ли я игнорировать гражданскую войну, чтобы броситься с головой в то, о чём потом буду жалеть? Пожертвую ли я собственным счастьем ради достижения этих целей?

Нет, если я могу помочь.

— Я понимаю, что это значит для тебя, — продолжает он. — Носить вуаль ужасно, и я каждой частичкой своего существа желаю, чтобы был иной путь. Но разве ты не видишь, что это будет значить для нашего народа? Твоего народа? Ты нужна им, чтобы быть Татум, а чтобы быть Татум, ты должна носить вуаль. Они не должны знать, что у тебя голубые глаза. Ты не можешь показывать этим… — он ищет нужное слово и с шипением произносит его, — чужеземцам своё лицо.

За мной распахивается дверь. Я не пытаюсь повернуться, только Джован ступает так легко. Воздух между мной и братом напряжён. Как я могу напомнить ему о его месте и одновременно показать, что ценю его мнение?

— Если бы это зависело от тебя, — начинаю я, подчёркивая первое слово, — что бы ты велел мне сделать?

— Останови эту дурость. Ограничь количество знающих людей теми, кто уже знает. Держи свою особенность в секрете. Немедленно возвращайся в Осолис, — он хмуро смотрит на Короля Джована. — И займи своё законное место в качестве Татум. Вуаль должна остаться. Это досадная жертва от твоего имени…

Джован нарушает молчание:

— Досадная!

Я издаю стон и оглядываюсь через плечо, безмолвно умоляя его не шуметь. Он смотрит на меня и скрещивает руки, выпрямляясь во весь рост.

— Я согласна с тобой, отчасти, — говорю я. — Но я также считаю, что к большей части проблем можно применить один принцип, а именно: мы должны учиться на ошибках прошлого. Мать построила свою жизнь на секретах, и теперь, когда фундамент ослаб, существует опасность, что всё здание рухнет вокруг неё. Мало того, её страх перед разоблачением высосал Осолис досуха — независимо от того, каковы были её первоначальные намерения. Советуешь ли ты последовать мне за ней по этому пути?

Я подхожу к Оландону, стараясь не касаться его.

— Я ещё во многом пытаюсь разобраться, но я знаю, что если я буду несчастлива, то и Осолис, в конечном счете, будет несчастлив, — слова Джована, сказанные прошлой ночью, звучат у меня в голове. — Эти два фактора связаны между собой. Они применимы к любому правителю, — интересно, что думает об этом Джован. — Я не могу быть счастлива с вуалью. Я попробовала жизнь без неё, и, если я смогу найти какой-нибудь способ жить без неё, я это сделаю.

Взгляд Оландона ожесточается.

— Мать была права. Ты уничтожишь Осолис, — говорит он с горечью в голосе.

Мои плечи опускаются, когда он проталкивается мимо меня.

— Прости, что тебе пришлось выслушать это, — тихим голосом говорю я.

Я с усталой улыбкой поворачиваюсь лицом к Джовану.

— Ему тяжело это принять, — объясняю я.

И это действительно так. Тяжелее, чем я думала раньше. Я говорю о том, что мир Татум рушится до основания, но, по мнению Оландона, мои действия разрушают неустойчивые связи, за которые он цепляется. Ему, наверное, кажется, что он по-прежнему в Оскале.

— Они собрались в зале заседаний, — жёстким голосом говорит Джован.

Он зол. Страшно зол. Я склоняю голову.

— Хорошо, хорошо. Верно, — хриплю я.

Я в замешательстве ищу вуаль. Куда я её положила? Джован наклоняется и протягивает мне материал вместе с ободком.

— С-спасибо, — заикаюсь я и хватаю вуаль трясущимися руками.

Он целует ладони обеих моих рук, как только вуаль оказывается на месте.

— Ты делаешь правильный выбор. Мальчик ещё молод. Он не понимает жертву, о которой просит тебя.

— Он младше меня всего на год, может на два. Я точно не знаю, — бормочу я.

Я считала, что мать солгала о моём возрасте, чтобы отгородиться от мирной делегации, но у меня не было доказательств.

Джован качает головой.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Ты должна быть так же молода, но, увы. Обстоятельства изменили тебя. Ты можешь сделать это. Я буду там, рядом с тобой всё время.

Моё тело наполняется нервным напряжением. Я чувствую себя так, будто могу сражаться с двадцатью людьми одновременно. А потом сделать это снова и снова. Мои глаза вновь привыкают к темноте, и я различаю фигуру Короля.

Джован будет там. Я не буду одна.

— Идём.

Если кто-то и мог отвлечь меня по дороге в зал заседаний, то это был бы Джован. Но хотя я слышу его голос и знаю, что он говорит, я не могу сосредоточиться на его словах. Вместо этого я прокручиваю в голове список людей в комнате: Малир, Садра, Рон, Аднан, Санджей, Роман, Фиона, Осколок, Лавина, Вьюга, Лёд, Алзона, Кристал и Жаклин. Надеюсь, увидев моё лицо, Джеки поймёт, что в моём поступке не было ничего личного или предательского. Сегодня я могу вновь обрести друга. Я доверяла каждому из этих людей в разной степени. Но в моей голове бушуют сомнения. Что, если Алзона решит продать информацию за золото? Что, если Санджей напьётся и сболтнёт лишнего? Что, если они не смогут преодолеть отвращение к моей смешанной крови? По крайней мере, Кристал поймёт. Но тогда она поймёт, что я воспользовалась ею, чтобы сбежать от Джована в прошлом Секторе.

Джован останавливает меня у дверей.

— Мне нужно кое-что сделать прежде, чем мы войдём. Подожди меня здесь, я ненадолго.

Я стою в молчании, вместо того чтобы задавать ему вопросы и обнажить свой страх.

Он берёт меня за плечи.

— Я не задержусь, обещаю тебе, — убеждает он.

Я отмахиваюсь от него с большей смелостью, чем чувствую.

— Со мной всё будет в порядке.

Я сажусь, спина напряжена. Что, если Оландон прав? Буду ли я оглядываться на этот момент и жалеть, что не могу вернуть его назад, как многие другие моменты моей жизни?

Я смотрю невидящими глазами на дверь зала заседаний. До меня доносится глухое бормотание. Они там — мои друзья! Останутся ли они моими друзьями через полчаса?

На дрожащих ногах я приближаюсь к двери. Когда стены начинают пульсировать вокруг меня, я на секунду удивляюсь, что это не произошло раньше. Я наклоняюсь, пока обеими руками не упираюсь в дверь. Я знаю, что мне нужно сделать, чтобы всё прошло. Я контролирую ситуацию. Это исходит от меня. Я единственная, кто может заставить это исчезнуть. И оно уйдет. Я знаю, потому что я делала это раньше. В итоге, стены, вместо того чтобы пульсировать, начнут дрожать, потом вибрировать. В конце концов, они будут просто мерцать.

Стены перестают двигаться.

Я пялюсь на тяжёлую деревянную дверь передо мной. Бормотание по-прежнему различимо. Мои друзья на другой стороне издают этот звук, а не мои враги.

«Они не мои враги», — повторяю я.

В любом случае, я должна знать, с какими взглядами мне придётся столкнуться, если я хочу хоть немного счастья в своём будущем.

Я оглядываюсь через плечо.

Король сказал подождать его, прежде чем входить в комнату. Но он не всегда будет рядом, чтобы на него опереться. Я не должна привыкать к этому. Я делаю успокаивающий вдох, заставляя свои сжатые пальцы взяться за увесистую дверную ручку. Я нацеливаюсь на невозможное будущее, которого я не могу не желать.

Больше некуда идти, кроме как вперёд.

ГЛАВА 9

Дверь со скрипом закрывается за мной. Моё внезапное появление прерывает разговор собравшихся в зале. Я представляю, что четырнадцать любопытных людей сейчас смотрят в мою сторону. Шестеро из них понятия не имеют, кто эта за персона в вуали. Из всех них Рон, наверное, единственный, кто может догадаться, что сейчас вот-вот произойдёт.

Они сидят двумя группами. Слева — члены казарм, справа — делегаты и их жёны. Должно быть, они гадают, что у них может быть общего, раз их позвали сюда и собрали вместе. Я сомневаюсь, что они вообще разговаривали, хотя мужчины из казарм провели несколько недель в замке, тренируясь с некоторыми делегатами. Надо полагать, это тяжёлая работа — игнорировать группу людей, находящихся от тебя не более чем в пяти метрах. Но обе группы всё равно это делают. Пузырь истерического смеха вырывается наружу, и я крепко сжимаю губы.

— Татума Олина, — с поклоном приближается Малир.

Хотя он всегда вежлив, он совершенствует манеры для присутствующей компании из казарм.

— Ты знаешь, зачем нас вызвали?

Я гадаю, узнает ли Осколок мой голос.

— Скоро придёт Король, и вам расскажут, что происходит, — говорю я.

Я не хочу, чтобы мой голос звучал холодно, но ничего не поделаешь — это компенсация моих нервов, видимо. Краем глаза я замечаю, как Алзона и остальные поворачивают головы друг к другу. Моё сердце бешено бьётся. Догадались ли они?

Я опираюсь на стол в форме каменного круга, но быстро понимаю, что ноги меня не держат. Размеренными шагами я прохожу мимо членов казарм и замечаю широко раскрытые глаза Кристал. Она уверена, что смотрит на Татуму Осолиса. Знают ли остальные, кто такая Татума? Неужели я настолько изменилась под вуалью, что они не могут понять, что это я?

Я занимаю своё место напротив трона и жду.

Молчание Санджея ясно говорит о напряжении в помещении.

Король с грохотом распахивает дверь, и я чуть не падаю на пол в обмороке. Если я когда-нибудь и могла полюбить этот грохот, то только сейчас. За ним следует мой брат. Так вот куда исчез Джован? Меня захлёстывают эмоции. Он знал, что Оландон нужен мне здесь, рядом со мной.

Никто из явившихся мужчин не приветствует моих друзей.

Оландон подходит к столу, становится передо мной и опускается на одно колено. Покорный. Он одет в мантии. Должно быть, он замерз, но это хороший ход, мантии показывают нашу связь с Осолисом. И его почтительное отношение тоже поможет.

Он смотрит на меня, и я жестом указываю вправо. Он слегка удивлённо откидывает голову назад. Несомненно, он думал, что будет отправлен в левую от меня сторону. Ко мне подходит Король, оставив свой разговор с Роном. Он наклоняется через стол.

— Ты не дождалась, — говорит он.

— Я хотела сделать это сама, — шепчу я в ответ.

Он издаёт раздражённый гортанный звук.

— Конечно, ты хотела.

Он отталкивается от стола и поворачивается к находящимся в комнате.

— Садитесь, — бурчит он.

Я закатываю глаза от его грубости.

— Кто из двух групп сидит рядом друг с другом? — спрашиваю я Оландона.

— Между ними есть место, но Рон и мужчина, который ещё больше него, и со шрамами по всему лицу, — говорит он.

Лавина.

В комнате воцаряется тишина. Я начинаю, когда понимаю, что Джован повернулся в мою сторону.

— Татума, кажется, есть что-то, что ты хотела сказать, — подсказывает он.

Ужас не просто бьёт меня по лицу; он проносится сквозь меня с силой скачущего стада. Я не задумывалась об этом моменте. Момент прохода через дверь полностью поглотил меня. Как я собиралась сказать им?

Стены начинают мерцать.

По всей видимости, я подала какой-то знак, потому что Оландон берёт под столом мою руку и сжимает.

— Д-да, Король Джован.

Я встаю, когда он начинает двигаться вокруг стола. Он не занимает позицию слева от меня. Он так же и не садится. Он становится сразу позади меня, предоставляя мне слово и буквально прикрывая меня.

Я прочищаю горло, гадая как начать. Тишина такая громкая, и я знаю, что все удивляются, почему я молчу. В моей груди бьётся страх.

Слова настолько тихие, что я едва слышу, как они звучат позади меня.

— С самого начала, Лина.

Джован произносит моё имя как ключ. Барьер в моём сознании ломается, и я точно знаю, с чего начать.

— Вероятно, вы все задаётесь вопросом, почему сегодня вас позвали сюда, — говорю я, чувствуя облегчение от того, что мой голос звучит отчётливо. — Правда в том, что, хотя вы ещё не знаете этого, вы все важны для меня.

— Что сказала девчушка?

Я слышу шёпот Льда. Остальные шикают на него.

— Для тех из вас, кто не… привык ко мне, я — Татума Олина. На языке Брум это означает, что я принцесса, наследница трона Осолиса, — я делаю успокаивающий вдох. — Моя мать с рождения скрывала меня. Возможно, вы слышали об её неприязни ко мне даже здесь… это, определённо, не секрет в моём родном мире, — я тяжело вздыхаю. — По правде говоря, я не люблю говорить о своём детстве. Большую его часть я провела взаперти в комнате, а в десять лет мне разрешили выйти, только для того, чтобы я открыла для себя тёмный и извращённый мир.

Позади меня раздаётся резкий вздох. Упс, не думаю, что Джован знал эту деталь. Я продолжаю:

— Я очень страдала от рук своей матери. Меня избивали до крови бессчётное количество раз. То, что было сделано, слишком ужасное и личное, чтобы пересказывать.

Кто-то задыхается. Фиона.

— К счастью, мой брат, Оландон, помогал мне настолько, насколько мог. Он, вместе с моими юными братьями-близнецами и старым другом, сделал жизнь сносной.

Я кладу руку на плечо брата.

— Моя жизнь шла своим ходом, и я не ожидала, что она изменится, пока из Гласиума не приехала делегация мира. Некоторые из вас были в той делегации, — говорю я, жестом указывая на место, где сидят Роман, Аднан и остальные. — Но кое-кого я узнала ближе остальных. Принца Кедрика. Во время перезаключения соглашений мы успели хорошо узнать друг друга. В конце концов, он решил спросить, почему я ношу вуаль, — я окидываю взглядом место, где сидят собравшиеся. — Те из вас, кто знал его, могут представить, сколько самообладания ему потребовалось, чтобы не спросить меня об этом раньше.

В глубине зала собраний хихикает Санджей.

Я делаю паузу на несколько секунд, пытаясь идеально сформулировать то, что хочу сказать.

— Можете ли вы поверить, что я никогда не видела своего лица до того, как оказалась в Гласиуме? — спрашиваю я.

Так тихо, что я могу слышать, как дышит Джован.

— Знаю, вы бы подумали, что едва ли это возможно. Но моя мать приложила все усилия, чтобы этого не случилось. Зеркала были уничтожены, озёра засыпаны, а стоячая вода была под запретом.

Я окидываю взглядом собравшихся. И хотя я не могу их видеть, я знаю, что действие заставит их почувствовать, что я могу.

— Осолис не похож на Гласиум. Население намного меньше, и от Татум негде спрятаться. Нарушение её правил — мгновенная смерть для тебя и твоей семьи. Она заставила других бояться меня. Люди при дворе ненавидели меня, потому что думали таким образом добиться расположения моей матери. Но она не только заставила других бояться меня, она заставила меня бояться себя.

Я горько усмехаюсь.

— Это кажется странным, не так ли? Бояться себя? Я знала, что могу снять вуаль. Однако также знала, что она сделает с теми, кто меня увидит. Я знала, потому что однажды, будучи ещё маленькой, я открыла лицо деревенской девушке. На моих глазах ей перерезали горло. Её кровь была на моих руках. Она до сих пор не смыта.

Это чистосердечное признание причиняет мне физическую боль, когда я произношу его вслух.

Кто-то плачет. Женщина.

— Всякий раз, когда у меня возникало искушение показать лицо брату, воспоминания о крови, хлынувшей из горла девушки, быстро напоминали мне, что не стоит рисковать.

— Даже Оландон не видел твоего лица? — ошеломлённо спрашивает Аднан.

— Нет, никто с рождения не видел моего лица, полагаю, кроме тёти, которая, возможно, заботилась обо мне, — отвечаю я.

Я иду вокруг стола, пока говорю. Мне нужно двигаться. Напряжение в комнате невыносимо.

— Со временем я начала бояться вуали. Что, если она соскользнёт, пока я работаю в приюте? Какую семью убьёт моя мать? А если она слетит во время тренировки? Убьёт ли она Аквина, моего старого инструктора? Мать намеренно вбила в меня этот страх. Но я только позже узнала об этом.

Мои движения становятся отрывистыми. Я ставлю ноги в середину круга и закрываю глаза.

— Со временем Кедрик понял это. Татум не хотела, чтобы я снимала вуаль. Это не имело никакого отношения к степени моего уродства. Она боялась, что я сниму её. Это кажется очевидным, не так ли? Так было для вашего принца. Что пыталась скрыть Татум? Однажды, подвергнувшись побоям, которые, вероятно, убили бы меня, я пригрозила снять вуаль. Это одно из моих любимых воспоминаний: момент, когда я увидела, как моя мать ужаснулась.

Кто-то начинает говорить:

— Принц Кедрик предупредил нас за месяц до того, как мы ушли. Он не сообщил никаких подробностей — просто сказал, чтобы мы были начеку в случае опасности.

Я наклоняю голову в сторону человека, который говорит. Возможно, Роман.

— Это из-за того, что я поставила матери ультиматум. Если она снова тронет меня или причинит боль тому, кого я люблю, я открою всем своё лицо.

Я подёргиваю вуаль. Нервный жест, который я уже давно не вспоминала.

— Принц Кедрик увидел моё лицо за считанный миг до того, как был застрелен, спасая меня. Его смерть запустила для меня целую череду событий.

Раздающиеся из уст делегатов звуки согласия вызывают у меня улыбку.

— Фиона, Джеки, вы помните день, когда я попросила вас научить меня шить?

— Конечно, — дрожащим голосом говорит Фиона.

Это она плакала. Полагаю, беременность сделала её эмоциональной.

— Ты порезала руку о зеркало, и это всколыхнуло дурные воспоминания, — продолжает она.

— Это ложь, которая казалось необходимой в то время. Прошу прощения, — говорю я. — В тот день я впервые увидела своё лицо.

Я играю с нижней частью моей вуали. Члены бараков, вероятно, по-прежнему гадают, что они тут делают. Я всё жду, что Осколок догадается. Ведь Мороз не появилась, хотя сказала, что будет.

— Потребовалось колоссальное усилие, чтобы избавиться от этого лёгкого материала после многих лет привычного ношения. И, к сожалению, в этот момент все мои надежды и амбиции растворились в воздухе. Впервые я узнала причину, по которой моя мать скрыла меня под вуалью. Это был не тот счастливый конец, который я себе представляла. Понимаете, если бы я была просто страшненькой, или красивой, или изуродованной, это не было бы проблемой…

Я поплотнее сжимаю вуаль и поворачиваюсь лицом к членам казарм.

— Вы скоро поймёте свою роль в происходящем, — говорю я своим друзьям из Внешних Колец. — Простите, но о вас речь пойдёт позже. А пока я хочу показать вам всем своё лицо.

В глубине комнаты раздаются тихие перешёптывания. Король прочищает горло, и лишние звуки исчезают.

— Я покажу вам, потому что вы все дороги мне, и я хочу жить без лжи. Но я также покажу вам своё лицо, потому что желаю вашей поддержки. Недавние события заставили меня показать своё лицо постороннему человеку. Несколько человек тоже видели меня. Я чувствую, что это лишь вопрос времени, когда, так или иначе, станет известна правда. Я бы предпочла рассказать её вам так, как вы того заслуживаете.

Я не могу сопротивляться порыву. Я поворачиваюсь, чтобы найти Джована. Его там нет. Я ищу его и вижу, что он сделал шаг вправо от меня. Он стоит всего в двух шагах от меня, но он там, и я знаю, что он не оставит меня одну. Я снимаю ободок из Каура и смотрю на брата. Через несколько мгновений он кивает, переходя в сторону слева от меня.

Он никогда не узнает, что это значит для меня.

Сжимая в руках грубую ткань, я вдыхаю, понимая, что мой мир скоро изменится, а затем выдыхаю, ощущая некий покой от того, что скоро секрет перестанет быть секретом. Это бремя больше не будет лежать только на моих плечах.

Я всегда закрывала глаза, когда поднимала вуаль перед кем-то новым. В этот раз мои глаза остаются открытыми, когда я стягиваю вуаль на край плеч. Я сосредотачиваюсь на том, чтобы руки не дрожали, пока она доходит до подбородка, носа, и с последним рывком, избавляю лицо от эмоций, и полностью стягиваю её с головы.

ГЛАВА 10

Вуаль опускается на пол с нежным шепотом, который свидетельствует о её зловещем прошлом.

Я смотрю на людей в комнате, а они смотрят на меня.

Плотина прорывается.

Они поворачиваются друг к другу и судорожно шепчутся, затем все начинают делать то же самое и кричать, чтобы их услышали из-за шума. Я держу спину прямо, а мои друзья смотрят на меня и говорят, потом смотрят и снова говорят. Мои глаза слезятся, но я стараюсь не моргать слишком часто и не выглядеть так, будто прячу глаза.

Я делаю неуверенный шаг назад.

— Тишина! — ревёт Джован.

Собравшиеся замолкают. Члены казарм немного отстают, но не так сильно, как когда Алзона пытается их заткнуть. Король подходит ко мне сзади, и я чувствую его тепло своей спиной. Он кладёт руки мне на плечи, вероятно, разглядывая мой суд присяжных поверх моей головы.

— Мы здесь, чтобы ответить на ваши вопросы, но не кудахтайте как долбаные курицы в курятнике. Спросите Олину, — приказывает он.

Никто не хочет быть первым. Все бросают взгляды друг на друга, гадая, кто окажется достаточно смел, чтобы сделать это. Отсутствие шума ещё хуже.

Всё зависит от меня. Я поворачиваюсь к жителям барака и изображаю некое подобие улыбки.

— Может быть, теперь я смогу спросить вас, что такое «Лавина», — говорю я.

Они не сразу понимают. Но затем Осколок ударяет рукой по столу.

— Теперь всё это обретает столько смысла! — говорит он. Он обходит стол. — Все те разы, когда ты говорила что-то не к месту, а мы объясняли это тем, что ты вычурная и приехала из замка, — он качает головой, на его лице появляется широкая ухмылка. — Ты чёртова Солати? Всё это время.

Он откидывает голову назад и снова смеётся. Подходит ко мне, но держится на расстоянии вытянутой руки.

— У тебя большие яйца, Мороз. Может быть, больше, чем у Лавины, — говорит он.

Мы одновременно корчим гримасы. Малир бросает на него злобный взгляд.

Он наклоняется, глаза добрые. Я знаю, что все мои опасения написаны на моём лице.

— Я всегда предполагал, что ты знала это раньше, но позволь сказать, что ты настолько хороша, насколько это возможно.

Он притягивает меня в крепкие объятия.

Это то, что я всегда хотела услышать. Реакция моих друзей превосходна. Оказывается, это последняя капля на очень напряжённой неделе. Я вздрагиваю, когда потоки слёз стекают по моему лицу на его плечо. Осколок отступает назад и неловко похлопывает меня по руке, оглядываясь на других членов казарм с тревожным выражением лица. Я хихикаю и всхлипываю, а он стоит рядом, не зная, как меня утешить.

— Ох, осторожно! Мужчины и слёзы, — Фиона обходит его и целует меня в щёку. Она вытирает свои глаза. — Не знаю, почему я плачу. У тебя такая п-печальная история. Я всегда знала, что ты будешь прекрасной. Внутри и снаружи, — её голос срывается на последнем слове, и она поворачивается к груди Санджея.

Он притягивает меня к себе, обнимая её одной рукой.

— Не уверен, говорил ли тебе кто-то об этом, Олина, но у тебя голубые глаза, — шепчет Санджей.

Напряжение взрывается приступом смеха. Я говорю ему «спасибо», удивляясь тому, что он хмурит брови, изучая моё лицо. У меня нет времени долго размышлять: формируется очередь.

— Я всё время гадал, почему Мороз спасла меня в тот день в Куполе, — на полном серьёзе говорит Малир. — Спасибо, Татума. Мне жаль, что ты вообще оказалась в этом положении.

— Малир, ты знаешь, что нужно называть меня Олиной. И я должна сказать, что очень интересно увидеть Купол с другой стороны… как человек на пороге казни, а не просто наблюдатель. Я также говорила об этом с Королём. Но, по крайней мере, ты можешь не переживать за безопасность во время переходов. Было легко ускользнуть в роли Брумы.

Он улыбается мне и бросает виноватый взгляд на Садру, сидящую рядом с ним. Она щёлкает языком и целует меня в лоб.

— Что ж, моя дорогая, похоже, всё это время ты присматривала за нами. Я ещё раз благодарю тебя за спасение моего мужа. Хотя мне не очень понравилось слушать, как он переживает из-за пробелов в своей стратегии переходов.

Теперь моя очередь смущаться. Малир ухмыляется.

Следующей подходит Кристал. Она легонько ударяет меня по плечу и отступает назад, словно обжигаясь.

— Упс. А я могу теперь так делать, когда ты Татума?

Она бросает тревожный взгляд за мою спину. Я оборачиваюсь и вижу там сурового Джована. Я вскидываю брови, смотря на него, но он не меняет своей напряжённой позы.

Я улыбаюсь, снова заглядывая в глаза своей подруге Ире.

— Я всегда была Татумой. Тебе следует вести со мной так же, как и раньше.

Она ахает.

— Ты заставила меня помочь Солати сбежать от Короля!

О-оу. Джован не знал, что она была пособницей. Она продолжает, пока я обмениваюсь тревожным взглядом с Алзоной. Кристал предложила мне помощь, когда подумала, что Джован воспользовался мной после того, как я выжила в Куполе. Я сбежала после того, как переспала с Королём, и молодая женщина привела меня к Ире, чтобы спасти. Я с ужасом ждала того дня, когда она узнает, что на самом деле я не была в беде, а просто хотела немного пространства вдали от лидера Гласиума. Сказать, что Джован был в ярости, значит преуменьшить. Надеюсь, он не обратит свою обиду на миниатюрную женщину.

— Я ведь знала, что ты была метисом, но думала, что он заставляет тебя заниматься с ним сексом против твоей воли или что-то в этом роде.

Я сопротивляюсь желанию закрыть лицо, в то время как Алзона наклоняется вперёд и закрывает рот Кристал, вытаскивая её из очереди. Я чувствую две точки на своей спине, где Король сверлит взглядом мне спину. Я не смею взглянуть на брата.

Вместо этого я поворачиваю своё красное лицо к Аднану. Он один из немногих здесь, кто не будет настаивать на комментариях про секс. Он протягивает руку за вуалью.

— Меня всегда больше всего интересовал этот материал. Можно? — спрашивает он.

Я без слов передаю её и получаю от него быструю улыбку. Я улыбаюсь в ответ, зная, что он хочет сказать, хотя он не может найти слов — во всяком случае, не без изрядного количества варева. Он чувствует себя наиболее комфортно, когда Санджей принимает непосредственное участие в разговоре.

Я прохожу мимо них, Вьюга и Лёд, похоже, считают это отличной шуткой, как и Осколок. Лавина обнимает меня достаточно крепко, чтобы сломать все кости в моём теле.

— Как давно ты знаешь? — спрашиваю я Рона, когда он приближается.

Его лицо расплывается в редкой улыбке.

— Я заподозрил, когда увидел твоё взаимодействие с Королём в Куполе. Были очевидные подсказки: рост, размер грудной клетки, — жестом указывает он.

Я стыдливо прикрываю грудь руками. Оландон направляется в мою сторону.

Рон бросает взгляд на Кристал.

— Кроме того я видел, как ты уложила Кедрика на спину, когда он подкрался к тебе в тот раз в Осолисе. Но я убедился, что ты — Олина, а не какая-то другая девушка невысокого роста, когда привел Кауру в обеденный зал.

— Ты сделал это намеренно, не так ли? — спрашиваю я.

Мой единственный ответ — огромная ухмылка, но затем Санджей пихает Рона.

— Ты знал? И ты не сказал мне? Своему лучшему другу? Почему? — шутит Санджей.

Рон фыркает.

— Я могу держать рот на замке, вот почему.

Санджей прижимает руку к груди, как будто его ранили.

— Почему у меня ощущение, что в конце предложения будет «в отличие от тебя, Санджей».

Я хихикаю, поворачиваясь, чтобы разделить этот момент с Джованом. Он хмурится, стоя в дальнем углу. Он видит, что я наблюдаю, и быстро меняет выражение лица, поспешно улыбаясь мне. Слишком поздно, я заметила, что что-то не так. Делегаты намеренно загораживают мне вид в сторону Джеки и Романа. Улыбка исчезает с моего лица, когда я вижу, что они яростно ругаются на пониженных тонах. Шум становится всё громче, становится труднее притворяться, что мы их не слышим.

Роман поднимает глаза и видит, как мы все стоим в замешательстве. Он сбрасывает руку Жаклин со своей руки и идёт ко мне, устремив на неё испепеляющий взгляд. При его приближении передо мной встаёт Король. Я касаюсь локтя Джована и делаю шаг в сторону Романа, который облизывает губы, бросая взгляд на своего Короля.

— Олина, моя дорогая подруга. Я так ужасно сожалею о тех испытаниях, через которые ты прошла, и я польщён, как от своего имени, так и от имени Жаклин, что ты сочла нас достойными этого откровения. Мужчина, который привлечёт твоё внимание, действительно счастливчик, потому что ты мужественна и преданна до безумия.

Его слова искренни, хотя думаю, не перебарщивает ли он, чтобы разозлить Жаклин. Он должен был знать, что Джеки не из тех, кто молча наблюдает.

— Можешь не упоминать моё имя в этой речи, муж, — говорит она сквозь стиснутые зубы.

Фиона подходит к ней, но Джеки разводит руками.

— Отвали, Фиона. Ты поцеловала её. Я не хочу, чтобы ты находилась рядом со мной.

Я вздрагиваю, как и большинство людей в комнате. Роман дрожит, он в ярости. Но я беспокоюсь не о нём. Я хватаюсь за напряжённое предплечье Джована и наваливаюсь всем весом своего тела, когда он начинает двигаться в сторону Джеки.

— Лучше кому-нибудь заткнуть эту суку, пока я не приложила её правым кулаком, — кричит Алзона. — Потом левым.

Лёд хрустит костяшками пальцев.

— Как скажешь, Зона.

Я знаю, что он никогда не доведёт свои слова до дела, но Жаклин не знает этого. Она делает пару шагов назад и смотрит на Романа. Когда она видит, что он не сдвинулся с места, она снова начинает злиться.

— Как вы все могли упустить тот факт, что она смешанная! Она наполовину Брума, наполовину Солати. Ей нигде не нет места. Она чудовище, мерзость.

Она сплёвывает на пол рядом с собой.

— Эм, вообще-то, я думаю, ты найдёшь место… — начинает Кристал.

— Кристал, — говорю я.

Она замолкает. Упоминание Ире в присутствии Джеки сейчас было бы не самым лучшим решением. Джован ещё не поделился со своим народом подробностями.

— Мне жаль, что ты так считаешь, Джеки, — сказала я. — Если честно, я отчасти надеялась, что это поможет тебе простить меня за то, что я бросила вас по пути в Первый Сектор.

Я придвигаюсь ближе к ней, сцепляя руки за спиной.

— Я знала, — она тяжело дышит. — Я никогда раньше не видела такой необычный иссиня-чёрный цвет волос. Я увидела тебя в Куполе, увидела свет, отражающийся от твоих волос, увидела, как ты издалека смотришь на наш столик, и поняла, что это ты. Что рядом со мной сидела мерзкая полукровка и месяцами ела мою еду.

Масштабы её ненависти оставляют во рту кислый привкус. Её слова никогда не покинут меня, поскольку они подкрепляют каждый мой страх.

— Закрой свой рот, хотя бы раз в жизни, — ревёт Роман.

Половина комнаты подпрыгивает. Я гадаю, видели ли они его раньше в таком гневе. Не думаю, что была свидетельницей того, как он перечит Джеки.

Жаклин пялится на него распахнутыми глазами.

Я пробегаюсь по своим вариантам: позволить Джовану взять контроль ситуации на себя, слушать, как Роман и Жаклин спорят, или оставить её на милость разъяренных бойцов из ям.

— Вы все одурачены сиськами и улыбкой, — снова начинает она, прижимая руку ко рту.

В стену возле её головы вонзается кинжал. Один из кинжалов Осколка.

— Тебе следует быть осторожной с тем, что ты скажешь дальше. Он промахнулся намеренно, — говорит Вьюга. — Но может быть тебе стоит продолжить свою речь и сделать нам всем одолжение, — он маниакально ухмыляется.

Я знаю его, и это всё ещё пугающе.

Я выбираю последний вариант: вмешаться самой.

Я подхожу к Джеки, подняв ладони в неопасном жесте.

— Похоже, ты уже всё решила, и я не буду тратить время на то, чтобы переубедить человека, настроенного на ненависть. Но ради того, что у нас было до того, как ты узнала, насколько я отвратительна, можешь рассказать, почему ты так ненавидишь метисов? — спрашиваю я самым спокойным голосом.

В её лице что-то мелькает. Возможно, она поняла, что находится в безнадежном меньшинстве, но я говорю себе, что это та Джеки, которую я знала раньше. Та, которая заступалась за меня перед Арлой месяцы назад.

— Твой вид не приносит ничего, кроме боли и страданий, — говорит она с глазами полными слёз.

Её ненависть носит личный характер. И, очевидно, ещё свежа, или слишком долго подавлялась.

Король обхватывает меня руками.

— Роман, если ты не заткнёшь свою жену, это сделаю я, а после этого разберусь с тобой.

Он не повышает голос. Ему это не нужно. Роман спешит к Жаклин, в то время Король обращается к моей бывшей подруге.

— Как твоему Королю, мне стыдно, что одна из моих подданных могла так отреагировать. Ты слышала, какой была жизнь Олины, но из-за чего-то из твоего прошлого ты слепа к любому проявлению сочувствия. По отношению к тебе я чувствую тот же гнев и отвращение, которые ты испытываешь к женщине рядом со мной, совершенно не заслуживающей твоего невежества и жестокости. Ты совершила серьёзный промах.

Кровь отливает от лица Джеки. Она слегка сгибается в талии, как будто её ударили в живот.

— Джован, — шепчу ему я.

Он продолжает говорить, не обращая внимания на меня:

— Даже сейчас она пытается спасти тебя, прося меня остановиться. Мне не хочется причинять ей неудобства, но я хочу сказать ещё кое-что. Это предупреждение. К которому ты должна отнестись очень серьёзно.

Он отпускает меня и идёт к ней, смерть в каждом шаге. В комнате внезапно становится холодно, как будто Джован контролирует сам Гласиум изнутри.

— Если ты хотя бы подумаешь о том, чтобы повторить то, чему ты была сегодня свидетельницей. Если предательские слова лишь на секунду задержатся на кончике твоего языка, прежде чем ты проглотишь их обратно. Тогда беги далеко и быстро, потому что я оторву твою голову от тела быстрее, чем ты наберёшь воздуха, чтобы позвать своего мужа.

Я вздрагиваю от жёсткости его обещания. Ни один человек в комнате не сомневается, что он выполнит его, если она будет достаточно глупа, чтобы проверить его. Он возвышается над ней, каждая его клеточка готова к атаке. Она сама навлекла на себя это своей глупостью, и это моя жизнь в её руках. Я была идиоткой, когда думала, что могу доверять ей.

— Ты хочешь что-нибудь сказать, Татума? — спрашивает он.

Я могу сказать так много, но это ничего не изменит.

— Совсем ничего.

Мне не удаётся удержаться от грусти в голосе.

Жаклин смотрит в пол, к её ногам падают слёзы. Они не значат ничего для мужчины, стоящего перед ней.

— Выметайся, — говорит он со смертельным спокойствием.

Она бросается к двери.

— Роман! — рявкает Джован.

Роман подбегает к нему. Король хватает его спереди за тунику и поднимает так, что он становится на носочки.

— Тебе лучше убедиться, что её язык останется за зубами.

Его гнев выходит из-под контроля. Я проскальзываю вперёд. Джован опускает его, по-прежнему, вибрируя от злости.

— Роман, — я кладу руку на его плечо. — Я сожалею больше, чем ты можешь себе представить, о том, что встала между вами, — глаза взрослого мужчины увеличиваются от удивления. — Это не твоя вина, что я ей не нравлюсь, и, пожалуйста, не думай иначе.

— Её мать была убита мужчиной-метисом, и никто не поверил ей, когда она сказала, что видела, как убийца улетел прочь, — быстро бормочет он. — Я никогда не видел её такой.

— Понимаю, — говорю я.

Хотя, по правде говоря, это не так. Как это может оправдать ненависть ко всем метисам?

— Если ты сможешь не дать ей разнести эту информацию, я буду очень благодарна.

Я киваю.

— Тебе не нужно просить. Я имел в виду то, что сказал ранее.

Роман кланяется, торопливо выбегая за дверь вслед за своей женой. Я совершенно ему не завидую.

Джован стоит абсолютно неподвижно. Я поднимаю на него глаза, и проходит несколько мгновений, прежде чем он встречается со мной взглядом. Я не решаюсь сказать ему, что я в порядке или что всё хорошо. Теперь я знаю его лучше.

Я пожимаю плечами и слегка улыбаюсь.

— Одна из четырнадцати…

Он немного смягчается, но всё ещё выглядит взбешённым.

— Должно было быть ноль из четырнадцати.

Я не могу избавиться от чувства безысходности из-за потери человека, который был мне хорошим другом. Мне кажется, где-то в глубине души я знала, что наши отношения невозможно вернуть.

— Полагаю, безосновательно считать, что все будут меня любить, — шучу я.

Мозолистый палец поднимает мой подбородок. Взгляд сердитых голубых глаз ловит мои глаза.

— Это совершенно не безосновательно, — говорит он.

Я отстраняюсь от его прикосновения, слишком хорошо зная окружающих. Он рычит, когда я поворачиваюсь лицом к остальным.

— Какое-то такое отношение будет неизбежным, хотя, возможно, со временем моя история подтолкнёт других метисов раскрыться. Считаю, что здесь уже достигнут прогресс, — говорю я.

— Не беспокойся о Жаклин, — вступает Алзона, поправляя завязки на своей тунике. — Она всегда была стервой.

Её замечание привлекает внимание почти всех присутствующих, кроме меня и Кристал.

— Ты решилась? — спрашиваю я, подняв бровь.

В ответ она поднимает свою.

— Спасибо, — говорю я.

Чем больше свидетелей я найду, тем легче будет справиться с Блейном.

— Я бы попросила тех из вас, кто из казарм, остаться здесь на несколько дней. Мне нужна помощь с кое-какими делами.

Я смотрю на Льда, который с выражением осведомлённости на лице постукивает себя по носу.

Кивки и шум от слов согласия заполняют комнату. Мои друзья начинают разговаривать между собой. Я рада видеть разговаривающих друг с другом Осколка и Малира, так же, как и Санджея и Вьюгу, хотя могу представить, что Анджею не потребуется много времени, чтобы вывести Вьюгу из себя. Я оттаскиваю Льда в сторону, подальше от посторонних глаз.

— Что ты обнаружил? — спрашиваю я.

— У тебя голубые глаза, — вместо этого отвечает он.

Я бросаю на него сухой взгляд.

— Ты Слати.

— Солати, — поправляю я.

— Ага, одна из них, — он задумчиво потирает подбородок. — Следует ли мне помогать тебе?

Я пожимаю плечами.

— Король прямо здесь, и, технически, я делаю это для Гласиума, а не для Осолиса.

Он быстро качает своей головой.

— Ладно, просто нужно было уточнить. Будет нехорошо, если я сделаю что-то не так.

Я усмехаюсь его логике.

— Проследил за двумя твоими хвостами из Шестого. Я держался поблизости на случай, если они сделают следующий шаг. Ты оторвалась от них ещё до того, как приблизилась к замку. Я проследовал за крысами до их базы, решив взглянуть на главаря. Это мужчина из Внутренних Колец, либо модный, изысканно одетый обитатель замка. Рост ниже среднего для здешних мужчин, брюхо чуть круглее. Редеющие волосы, нервные глаза.

Я мысленно перебираю членов ассамблеи.

— В собрании может быть полдюжины человек, подходящих под описание. О Внутреннем Кольце я понятия не имею.

— Я осмотрюсь во время ужина. Меня ведь накормят, верно? — спрашивает он.

Похоже, он больше озабочен этим, чем тем, что помогал Солати.

Я заверяю его, что он будет накормлен, и мысленно вычеркиваю его из своего списка, а затем приступаю к следующей задаче. Санджей стоит рядом с Фионой. Он с недоумением смотрит на меня.

Алзона хватает меня за руку.

— Всё улажено. Начинаем через две недели, — говорит она.

Я хлопаю в ладоши и подпрыгиваю вверх-вниз от возбуждения.

— Сколько? — спрашиваю я.

— Ты не поверишь в это, но все… даже Лейла, — с трепетом говорит она, подразумевая Уиллоу.

Лейла, это её имя для работы. У меня отваливается челюсть. Так много. Уиллоу сказала, что привлечёт к участию хозяйку борделя, но я и не подозревала, что она сама намерена участвовать! Лейла была главной шлюхой борделя, неудивительно, что все женщины в борделе присоединились к ней.

— Вряд ли что потребуется много времени, чтобы к нам присоединились и более мелкие бордели, — быстрым шёпотом произносит она.

— Мне, вероятно, на некоторое время понадобится Лёд, и, возможно, Вьюга… — я прерываюсь, когда её челюсть сжимается.

Ей не нравится, что я краду её людей.

Она выдыхает через напряжённые ноздри, затем оживает, когда её осеняет идея.

— Это прекрасно. Если это сработает, я всё равно уйду из ям. Я предложу места нескольким наиболее упорным шлюхам. Тем не менее, мне понадобится один или два бойца для участия в тренировках, — говорит она.

Я киваю.

— Отличная идея, и я помогу, чем смогу.

— Ты не можешь помочь. Ты Татума, чёрт побери, — ругается она.

Я смотрю ей в глаза, пока она не осознает, как глупо это прозвучало.

— Полагаю, ты уже давно этим занимаешься, — признаётся она.

Я чувствую на себе взгляд и быстро улыбаюсь Оландону. Он стоит в углу, ни с кем не разговаривая. Выглядит совершенно обескураженным. Придётся подождать.

— Рон, — зову я.

Выражение его лица не меняется, когда он становится передо мной. Я вытягиваю шею, чтобы увидеть его лицо.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня, — говорю я. — Сразу же, или будет слишком поздно.

Он продолжает выжидать. Это не смущает меня. Он никогда не тратит слов зазря.

— У меня есть некоторые документы, которыми я… завладела.

Он фыркает.

— Ты украла их?

Я быстро шикаю на него и бросаю невинный взгляд на вечно бдительного Короля. Джован щурит глаза в ответ.

— И тебе нужно, чтобы я их принёс? — спрашивает он, низко склонившись.

— Они спрятаны за камнем, который я отковыряла от стены в моей комнате-темнице, э-э, комнате, в которую меня впервые поместили.

Я вижу, как в его глазах мелькает вспышка веселья. Я закрываю глаза и считаю.

— Он находится на стене слева от ванной. Седьмой слева и шестой снизу. В правом углу стены есть маленькая белая метка, которую я сделала, — говорю я.

— Почему ты сама не можешь забрать их? — ухмыляется он.

Я чуть не ударяю себя по лбу.

— Прости. Они в замке Третьего Сектора. Вот почему мне нужно, чтобы ты отправился немедленно. Скоро замок будет слишком близко к Четвертому, чтобы забрать их. А они очень важны для будущего Гласиума, — говорю я.

Я не беспокоюсь, что говорю слишком много Рону. Он уже не раз доказывал свою надёжность.

— У меня есть одно задание от Короля, которое нужно завершить. И я отправлюсь сразу после него, — с небольшим поклоном говорит он.

Я с благодарностью сжимаю его руку.

— Что вы замышляете? — раздаётся звенящий голос прямо у меня за спиной.

Я пищу и подпрыгиваю.

Я хмуро смотрю на Джована и отхожу в сторону, чтобы попрощаться с некоторыми делегатами. Это смутное время для Гласиума, просто чудо, что все смогли появиться здесь одновременно.

— Садра, Фиона, — говорю я. — Как вы думаете, можно ли попросить кого-нибудь организовать комнаты для наших гостей из Внешних Колец?

По какой-то причине Садра широко улыбается и украдкой бросает быстрый взгляд на Короля, прежде чем кивает в ответ на мою просьбу. Я слежу за её взглядом и замечаю, что Джован тоже улыбается.

Проходит ещё полчаса, и комната пустеет, остаются только Джован, Оландон и я.

Я обессилено падаю на жесткое сиденье, желая, чтобы это была кровать. Мы все безмолвно смотрим друг на друга. Джован расплывается в широкой ухмылке, и моя ухмылка быстро следует его примеру. Он хватает меня с места, кладёт руки мне на талию и кружит меня бесконечными кругами. Из меня вырывается неконтролируемый смех, пока я пытаюсь отдышаться.

— Отпусти мою сестру, — говорит Оландон.

Король игнорирует его.

— Джован, — задыхаюсь я. — Пожалуйста, отпусти меня.

Ещё один смешок вырывается из меня, когда я снова оказываюсь на ногах.

— Ты справилась, — говорит Джован.

Медленная улыбка распространяется по моему лицу. Я делаю дрожащий вдох, когда счастье и облегчение душат меня.

— Справилась, — мягко говорю я.

— Что на счёт этой женщины, Жаклин, — говорит мой брат.

Его тон отсутствующий. Я с любопытством смотрю на него, и он отворачивает лицо, это равносильно тому, что он говорит мне не лезть не в своё дело. Я отвечаю на его поверхностный вопрос, пытаясь понять, в чём дело.

— Я верю, что она будет хранить молчание. Надеюсь, что со временем её настрой остынет, и она посмотрит на вещи разумно. Хотя думаю, что наша дружба окончена, — говорю я.

Он ненадолго поворачивает голову, и я замечаю покраснение вокруг его глаза.

— Что случилось с твоим глазом, Ландон? — спрашиваю я.

Едва заметно, его взгляд переходит на мужчину, стоящего позади меня и обратно.

— Я признаю, что потерял терпение, сестрёнка. Ты знаешь этих людей лучше, чем я. Что здесь только что произошло… — его недоумение всплывает вновь. — Мне следовало сразу же прислушаться к твоему мнению, и я приношу свои извинения.

Его глаза ещё раз останавливаются на Джоване, после чего он кланяется и выходит из комнаты.

— Почему мой брат так себя ведёт? — спрашиваю я.

— Я бы предположил, что он обнаружил, что вещи, которые он считал истинами, вовсе не истины.

Загадочный ответ ничего мне не говорит.

— А пятно на его лице?

Я складываю руки на груди и жду, постукивая ногой.

— Я ударил твоего брата, — признаёт Джован.

Я жду.

— Нужно было вбить в него немного здравого смысла, — добавляет он. — У меня уже несколько недель чесались руки сделать это.

Я слегка улыбаюсь от этого и вздыхаю.

— Ты сильно его ударил?

Джован опускает голову на мой уровень.

— Не сильнее, чем необходимо, чтобы заставить его взглянуть на всё с моей позиции.

Он ухмыляется. Я отталкиваю его голову и направляюсь к двери, по пути подхватывая вуаль и ободок.

— Ты не можешь ни в кого вбивать здравый смысл, — говорю я, мило оглядываясь через плечо. — Это варварство.

Его глаза блуждают по моему телу, заставляя меня дрожать.

— Я никогда не притворялся кем-то другим.

ГЛАВА 11

Следующим вечером я сижу рядом с Джованом. Мой брат занимает место через несколько сидений, между Драммондом и Герденом. Советники выглядят явно неловко, и я тихо аплодирую брату со своего места. Я подгибаю ноги под сиденье, пережевывая хрустящую грушу, и жалею, что не могу видеть дальнюю часть комнаты, где сидят члены казарм. Но мне достаточно знать, что почти все люди, которых я люблю, здесь. Если бы тут ещё были Аквин и близнецы, всё было бы идеально. Я бросаю кусочек мяса Кауре, которая лежит у моих ног.

Я замечаю его только тогда, когда он поднимается на помост у трона.

— Прошу прощения, мой Король, могу я с вами переговорить? — спрашивает Лёд.

— Можешь, — соглашается Джован.

Я с интересом пододвигаюсь.

Лёд подходит ближе. Прямо к Джовану, но с моей стороны, чтобы я могла услышать его. Джован напрягается, ему не нравится, что Лёд так близко. Он, конечно, переходит границы подобающего поведения, но полагаю, что у моего друга есть на то свои причины.

— Третий стол отсюда, ближайший ряд, второй справа, — говорит он.

Лёд проследовал за двумя мужчинами, следившими за мной, чтобы узнать, кому они подчиняются. Он сообщил, что человек похож на члена ассамблеи или на жителя Внутреннего Кольца. Человек находится в этой комнате.

— Джован, кто это? — спрашиваю я.

Чёртова вуаль. Во время короткой паузы я не решаюсь повторить ему просьбу.

— Соул, — с любопытством говорит он.

У меня раскрывается рот, и я откидываюсь в кресле, не в силах скрыть реакцию.

Соул.

Я наклоняюсь обратно, тихим голосом давая инструкции:

— Твоя новая цель, пока ты в замке, — приказываю я.

Лёд кивает головой, в качестве согласия.

— Он не из тех, кто руководит, — говорю я. — Найди кому он подчиняется.

Я уже знаю, кто будет источником приказов. Но кто поверит Солати? Даже Джован не верит мне, а он иногда целует меня. Лёд кланяется Королю и отходит.

Проходит несколько минут, пока беспокойство не было забыто и гул обеденного зала не возобновляется.

— Нам нужно поговорить, — говорит Джован мне на ухо.

Наконец-то он слушает.

— Согласна. И ты слишком близко.

Я бросаю нервный взгляд на Роско через его плечо. Роско выглядит уставшим. Полагаю, что как правая рука Короля, он уже некоторое время работает день и ночь.

— Я недостаточно близко, — с жаром возражает он.

Я вздрагиваю, когда меня снова пробирает тоска.

— Встреться со мной сегодня в бане, — говорит он, — позже.

Я дважды открываю и закрываю рот, прежде чем медленно произношу:

— Странное место для встречи.

Он посылает мне медленную улыбку. Такую, что я стыжусь, что другие люди могут её увидеть.

— Что ж, если тебе страшно… — говорит он.

В моём животе разливается тепло. Я знаю, что означают бани: отсутствие одежды. Это прямо противоречит тому, как я решила поступать.

— Одежда остаётся, — заявляю я свои условия, со щеками, горящими под вуалью.

Джован взрывается смехом, хлопая рукой по столу, что заставляет тарелки подпрыгивать и звенеть вокруг нас.

— Тише! — ругаюсь я.

Должно быть, на нас смотрит множество любопытных глаз, потому что он ждёт ещё несколько минут, чтобы вернуться со своим следующим предложением.

— Как насчёт того, что твоя одежда может оставаться на тебе… если ты этого захочешь?

Его голос так тих, что мне приходится придвинуться, чтобы услышать. Он никак не может пропустить мой острый взгляд. Смех затихает, пока он ждёт моего ответа.

Нет опасности, что моя одежда будет снята.

Я медленно наклоняю голову, соглашаясь с его условиями, и отталкиваюсь от стола, свистом подзывая Кауру. По какой-то причине я больше не хочу есть.

Я понятия не имею, где расположились представители казарм, поэтому отправляюсь в свою комнату с Каурой, следующей за мной по пятам, намереваясь немного потренироваться. Мой желудок нервно вздрагивает. Я думаю, что нужно хорошенько потренироваться. Я поднимаюсь по лестнице в свою комнату.

— Ты наелась, девочка? — спрашиваю я у неё.

В ответ она маниакально машет хвостом. Я была рада обнаружить, что наши отношения не пострадали. Она по-прежнему подчинялась каждой моей команде, Рона тоже. И она продолжала расти. Теперь она намного выше моего колена. Рон сказал, что полностью она вырастет только через пару перемен.

Рука хватает меня за локоть. Я реагирую, как и в случае с Кедриком. Тяну преступника на себя, лишая его центра тяжести. Я перекидываю мужчину через бедро, используя его импульс, и швыряю его в стену справа от меня. Стражники бросаются ко мне, один из них — Ашон, другой — Гнев.

— Это было потрясающе, — говорит Ашон. — Я не знал, что ты умеешь драться.

В ответ я пожимаю плечами, не желая ему врать, но не хочется соглашаться, когда тут ещё три стражника.

Стон привлекает моё внимание к нападавшему. Вид рыжих волос заставляет мой желудок упасть. Не удивительно, что Каура не отреагировала. Вместо этого она сидит и облизывает лицо нападавшего.

— Дерьмо, — Санджей перекатывается на спину, отталкивая её.

Я падаю на колени рядом с ним.

— Чёрт побери, Санджей, о чём ты думал.

Его глаза не полностью фокусируются. Смеющийся Ашон выходит вперёд, решив помочь другому мужчине подняться. Я указываю на свою комнату, и брат Джована оставляет его на стуле у огня. Каура перебирается на кровать и устраивается там на мехах, скучая от драмы, разворачивающейся вокруг неё.

— Вероятно, следовало вначале что-нибудь сказать, — шепчет Санджей.

— Это было бы хорошей идеей. Тебе что-то от меня нужно? — спрашиваю я.

Санджей поднимает взгляд на Ашона, который в ответ пристально смотрит на него и не отходит. Несмотря на проказы, он начал относиться к приказам Джована вполне серьёзно.

— Принц Ашон, дай нам несколько минут, пожалуйста, — прошу я.

Он выходит из комнаты, звеня доспехами, но только после того, как несколько раз пригрозил Санджею. Мне действительно следует попросить Джована избавить брата от громоздкого боевого облачения. Многие думали, что это было просто наказанием. Но я подозревала, что это так же служило защитой для Ашона. Лучника так и не нашли, а Ашон был его последней мишенью. Какими бы ни были ошибки младшего брата, а их было немало, он, похоже, вновь обрёл свой доброжелательный характер. Большее количество внимания, уделённого Джованом, творило чудеса с младшим принцем.

Лицо Санджея теряет цвет, пока он смотрит на меня. Я вспоминаю его более раннее странное поведение и отбрасываю свое беспокойство: это реакция на удар головой о каменную стену. Он прочищает горло, когда я сажусь напротив него, снимаю вуаль и кладу её на колени. Я чувствую волнение, когда делаю это.

После этого он несколько мгновений пристально смотрит на меня. Я бы улыбнулась, но я редко видела его таким серьёзным.

— Это ты, — хриплым голосом говорит он.

Я хмурюсь.

— Что?

— В доме шлюх, — говорит он. — Я видел тебя там.

Несколько секунд я сосредоточенно хмурюсь. Он называет меня проституткой? Потом я припоминаю, что видела в дворике очень взволнованного Санджея. Я проследовала за ним до Среднего Кольца, чтобы убедиться, что он вернётся домой в целости.

— Ох, конечно. Я совсем забыла об этом, — спешно говорю я.

Это объясняет его странный взгляд.

— Ты видела кого-то из ассамблеи во Внешних Кольцах и забыла? — с сомнением произносит он.

— Ты бы удивился, — резко говорю я, думая о Роне, Ашоне и Блейне.

— Ну, я… То есть, ты? — он бросает на меня взгляд. — Ты знаешь, почему я там был? В доме шлюх? — лопочет он.

Я в смущении откидываюсь на спинку стула. Если бы это сказал кто-то другой, я бы подумала, что ответ очевиден: чтобы посетить шлюху.

— Ты не помнишь, почему там был?

Он качает головой.

— Я выпивал, во Внутреннем Кольце. В следующее мгновение, я просыпаюсь между двух голых женщин, не имея ни малейшего представления, что сделал, или как я там оказался.

Он потирает рукой лицо.

Все мелкие неувязки в его поведении встают на свои места.

— Так вот почему ты вёл себя странно?

— Это сводит меня с ума, — он встаёт и гневными движениями разжигает огонь. — Я не знаю, предал ли я Фиону, и не хочу говорить ей, на случай если она решит оставить меня, но мне кажется не правильным касаться её, учитывая, что я мог сделать.

— Она заметила твоё странное поведение, — соглашаюсь я.

Он переводит на меня взгляд, полный тревоги.

— Что случилось в той комнате, Олина? Раз ты была там, может быть, ты сможешь мне помочь.

— Я была там, — говорю я.

Пытаясь получить от Уиллоу информацию о стреле из дерева Седир, но ему не обязательно знать об этом.

— У меня есть друзья в том борделе. Возможно, я смогу выяснить это для тебя. Хотя это будет иметь цену. Она мало чего делает бесплатно.

— Не важно, что это будет мне стоить. Мне нужен ответ, — пылко говорит он.

— Плохой или хороший? — быстро спрашиваю я.

Его лицо поникает.

— Плохой или хороший, — торжественно говорит он.

Я постукиваю пальцем по колену, наблюдая, как обычно энергичный Брума выглядит полностью лишенным всякого счастья.

— С кем ты выпивал? — спрашиваю я.

— Какой-то друг Блейна. Он хотел, чтобы я встретился с человеком, который, предположительно, разработал более лёгкий и прочный вид упряжки. Меня это давно интересовало, поэтому я согласился на встречу, — он пожимает плечами. — Идеи этого человека были никудышными, конструкции хуже, чем те упряжки, которые мы уже разработали с Аднаном. Пустая трата времени.

Я откидываюсь на спинку стула, почему-то не удивленная участием Блейна.

— И что Блейн сказал обо всём этом?

Санджей сглотнул.

— Он сказал, что я был непреклонен в своем желании посетить бордель. Он отказался идти, но сказал, что кто-то из его друзей отвёл меня туда, — говорит он.

С каждым произнесённым словом моя ярость возрастает.

Санджей снова садится.

— В том-то и дело. Я попросил Блейна молчать об этом, пока не смогу поговорить с Фионой. Он хотел узнать кое-что банальное об изобретении, над которым мы с Аднаном работали. Об оружии, понимаешь?

— Понимаю.

— Но он задавал всё больше и больше вопросов. О количестве оружия. Как именно оно работает. О планах. Он ничего не говорит Фионе, но угроза существует, понимаешь? Я отвечаю только потому, что он не может ничего сделать с этими знаниями. Может ли он? Он же советник.

Я тереблю свои брюки, размышляя, как много я должна рассказать Санджею.

— Я могу спросить подругу в борделе о тебе. Конечно, я сделаю это. Думаю, ты должен знать, что, несмотря на то, что Король Джован доверяет Блейну, у меня есть некоторые подозрения на его счёт, — я наклоняюсь вперёд, чтобы удержать взгляд моего друга.

— Сейчас я собираю доказательства вины Блейна. Я считаю, что он стоит за беспорядками во Внешних Кольцах. Пожалуйста, держи это при себе, — немного жёстко добавляю я. — Санджей, ты один из немногих людей, которых я бы хотела привлечь в качестве свидетелей против него во время совета.

— Но что я могу сказать? — выплёвывает он.

Есть ещё кое-что в его замечании. Он переживает, что люди будут осуждать его.

— Ты можешь указать на то, что Блейн хотел получить подробную информацию об оружии, — говорю я. — Я знаю, как для советника, это само по себе не дурно, но ты можешь доказать, что он использовал для этого шантаж. Каждый кусочек информации, который я представляю Королю, помогает избавиться от Блейна.

Выражение лица Санджея темнеет, когда я навешиваю ярлык на то, что делает с ним этот манипулятивный ненавистник.

Я встаю и кладу руку на его плечо.

— Давай посмотрим, что мы вначале сможем узнать. Затем мы сможем решить. Ты не обязан делать то, что не хочешь.

Он поднимает на меня свои голубые глаза.

— Ты многое видишь под этой вуалью, не так ли? — спрашивает он.

— Не так много, как хотелось бы, — абсолютно честно отвечаю я.

* * *

Я мечусь по своим покоям, благодарная Оландону, что теперь он спит в королевском крыле замка. Но, возможно, его присутствие решит моё нынешнее затруднительное положение.

Ничего не случится. Я ясно дала это понять. Одежда не будет снята. Я выпрямляюсь. Это была просто встреча двух лидеров. Это никоим образом не нарушало моего намерения держаться подальше от Короля Гласиума.

Это просто встреча… в бане. Я издаю стон и опускаюсь на пол рядом с кроватью.

Спустя несколько часов я со скрипом открываю дверь, широко улыбаясь под вуалью, потому что придумала, как избежать встречи. Мои охранники последуют за мной вниз. Когда они увидят охранников Джована, они сделают свои собственные предположения. Это повредит нашей репутации и вызовет ещё большее беспокойство в период волнений.

Мои оправдания замирают на губах, когда я делаю шаг от двери и оглядываюсь по сторонам. Моих дозорных нет! Я закрываю за собой дверь и иду по коридору к широким каменным ступеням. Может быть, они внизу?

Их там нет.

Я в ярости, что Джован сорвал мои планы побега. Несомненно, стражники думают, что они на каком-то «важном задании». Я стою у основания лестницы и оглядываюсь на свою комнату, а затем направо — в сторону бани. Постукивая ногой, я позволяю двум частичкам себя вступить в яростный спор. Легко анализировать головой, но не так легко толковать сердцем. Быть Солати мне не очень-то помогло.

Джован будет ждать.

Я вскидываю руки вверх и несусь по коридору в направлении бани, нарушая тишину, мерцающую светом огня от факелов, выстроившихся вдоль стен. Как и в прошлом секторе, я обхожу кухни через залы заседаний, на всякий случай, если там есть Брумы, и выныриваю из дверного проёма. В отличие от прошлого раза, дорожка к баням теперь была засыпана. Моим людям понадобился бы год, чтобы проделать такой объём работы. Меньшая численность населения не позволяет добиться такого быстрого прогресса, как этот.

Я открываю дверь и размеренным шагом вхожу в баню. Я внимательно прислушиваюсь к звукам. Джована здесь нет. Мои плечи опускаются, хотя в груди появляется резкость, которая заставляет меня думать, что я чувствую что-то ещё, кроме облегчения от того, что его здесь нет. Ещё раз прислушавшись, я снимаю вуаль, чтобы получше осмотреть баню в ожидании его.

Он придёт. Именно он попросил меня явиться сюда.

— Не думал, что ты появишься, — раздаётся голос.

Я пищу и подпрыгиваю, поворачиваясь лицом в сторону звука.

Несколько мгновений я смотрю на него широко раскрытыми глазами, а затем отворачиваюсь лицом к стене. Джован стоит. Голый. В воде. Я зажмуриваю глаза, чтобы не видеть его твёрдую грудь, а мой желудок переворачивается внутри меня. Тройное сальто назад, судя по ощущениям.

— С момента начала нашей встречи прошло полчаса. Я решил провести время с пользой и насладиться баней, — продолжает он.

Я щуру глаза из-за смеха, который различаю в его голосе.

— Я не хотела тебя прерывать, — говорю я высоким голосом. Хмурюсь и прочищаю горло. — Я просто оставлю тебя, с моими извинениями, — произношу я и практически бегу к двери.

— Олина. Мы провели вместе ночь. Ты множество раз видела моё тело. Разве что, тебе неприятно это зрелище? — спрашивает он, растягивая слова.

Я отказываюсь отвечать. Что бы я ни сказала, это только сделает ситуацию хуже. Но я точно знаю, что подобное скульптуре тело Джована никогда не сможет быть для меня неприятным. Всплески позади меня дают знать, что он погрузился в воду.

Я возвращаюсь назад и сажусь на холодную каменную скамью, когда Король возвращается. Он встречает мои глаза забавляющимся взглядом, а я смотрю на него, не желая отводить глаза. Он поднимает бровь и жестом показывает на воду вокруг.

— Тут достаточно воды для двоих, — предлагает он.

Его слова злят меня. Я знаю достаточно, чтобы увидеть подтекст в его словах, и к чему это может привести.

— Джован, ты не помогаешь. Ты знаешь, мы не можем повторить то, что случилось.

Мои слова громким эхом разносятся по пещерообразной комнате.

Я смотрю, как он пускает воду по руке, и она струйками стекает обратно в бассейн.

— И почему это повторение будет так катастрофично? — спокойно спрашивает он.

Я поднимаю взгляд на него, задыхаясь.

— Ты серьёзно? Мы никогда не сможем полноценно быть вместе. Несмотря на то, что было между нами, я не из тех, кто вступает в… отношения с любым привлекательным мужчиной. Я не собираюсь спать с тобой ради этого, — возмущенным голосом говорю я, вставая.

Джован, напротив, сохраняет спокойствие, пуская струйки воды по другой руке.

— И это всё? — спрашивает он. — Ты волнуешься о том, что подумают люди?

Я придвигаюсь к краю бани.

— Я волнуюсь о том, что сделают люди, — поясняю я.

Он проводит рукой по своей груди, и я отказываюсь от попыток отвести взгляд до тех пор, пока он не начинает хихикать. Я краснею и смотрю на скамейку рядом со мной.

— Тебе никогда не приходило в голову, что союз между нами может укрепить отношения между нашими мирами? — мягко спрашивает он.

На несколько мгновений я неподвижно застываю и расслабляю скрещенные руки, оглядываясь назад, чтобы встретиться с его настороженными глазами. Что он только что сказал? Моё сердце колотится в груди, а руки трясутся. Я сжимаю их в кулаки, ногти впиваются в ладони.

— Укрепить? — слабо говорю я, издавая короткий, невесёлый смешок.

Он пожимает одним массивным, рельефным плечом.

— Почему нет? Эта идея нова, но, безусловно, ты можешь увидеть её достоинства, — говорит он.

— Я… — я захлопываю рот. — Но зачем тебе это нужно?

Мой голос повышается, поскольку моя реакция ускользает от меня. Солис, он не может быть серьёзным. Как можно объединить два мира таким образом?

Он оценивает меня. Его взгляд обжигает и наполнен чем-то большим. Я видела его в ночь первого бала, когда мы сидели и слушали музыкантов. Он точно также смотрел, когда прижал меня к стене, сказав, что я не буду учиться управлять собачьей упряжкой. Такое же выражение было у него, когда мы двигались вместе той ночью. Я стою, напрягшись настолько, что кажется, мой позвоночник может сломаться от напряжения. Я смотрю, как он закрывает глаза. Жгучий огонь в его глазах медленно угасает, пока он разглядывает меня.

— Не стоит беспокоиться, Татума. Это всего лишь идея. Тяжелые времена иногда требуют резких перемен. Вступление в союз, хотя, возможно, и не является нашим наилучшим решением, может обеспечить спокойствие для наших миров. Над этим стоит подумать, — говорит он с остротой в голосе.

Я игнорирую укол боли от его слов, «не является нашим наилучшим решением». Лёгкий гнев закрадывается в мой потрясенный мозг, когда он раскрывает истинную причину такого предложения.

— Да, — коротко отвечаю я. — Его можно оставить в качестве последней попытки помочь нашим мирам.

Мышцы его спины напрягаются всего на пару секунд.

— О чём говорил твой друг из Внешних Колец за ужином? — грубо спрашивает он.

Я разворачиваю плечи, спрашивая себя, зачем я сюда пришла. Джовану не понравится то, что я скажу дальше. По какой-то причине это меня больше не беспокоит.

— Когда я возвращалась в бараки, за мной следовали двое мужчин.

Я поднимаю руку, когда он поворачивается в водовороте воды с гневно открытым ртом.

— Ко мне никто не приближался. Я не знала об их присутствии, пока их не заметил Лёд, — я улыбаюсь сообразительности своего друга. — Я попросила Льда проследить за ними до их нанимателя.

— Они отчитались Соулу, — тихо говорю я. — Ты что-нибудь об этом знаешь?

Джован бурлит внутри, на грани кипения. Он опускает руку на поверхность воды и начинает уходить. Я спешу дать ему немного личного пространства.

— Нет. Я понятия не имел, блять, — рычит он.

Мои щеки пылают, когда я чувствую его движение позади себя, как будто я была прямо рядом с ним.

— Но я собираюсь разобраться.

— Подожди, — говорю я, рискуя бросить быстрый взгляд.

Его брюки надеты — это безопасно.

— Я попросила Льда проследить за Соулом и узнать, на кого он работает. Ты знаешь Соула. Не может быть, чтобы он действовал в одиночку.

Джован намеренно недогадлив. Все знают, на кого работает Соул. Он интроверт среди Брум, склонный держаться в тени. С момента моего путешествия с делегатами по Оскале я ломала голову над тем, как Соул проявляет робкое почтение к Блейну. Всё стало понятно, когда я узнала, что Блейн женат на Мэйси.

— Я могу просто выбить из него правду, — говорит он.

Это заманчиво хотя бы потому, что Джован услышит имя Блейна от кого-то, кроме меня.

Я двигаюсь вперёд и хватаю его за руку.

— Полагаю, его контролируют через его сестру, Мэйси, — говорю я, надеясь, что он поймёт.

Растерянность на его лице озадачивает меня. Я не привыкла к тому, что Джовану приходится указывать на детали. Я кручу левое запястье, которое вывихнула, спасая Соула на Подъёме.

Всё сдерживаемое раздражение, которое я испытываю к Джовану из-за его упрямства, грозит вырваться наружу.

— Ты знаешь, что Соул подчиняется Блейну. Блейн угрожает навредить Мэйси, поэтому Соул выполняет его просьбы, — медленно объясняю я.

Он ехидничает.

— Ох, это опять сводится к Блейну, — говорит он.

— Что значить «опять»? — раздражённо спрашиваю я.

Он садится на скамейку, отвечая мне взглядом на взгляд.

— Ты имеешь что-то против него. Он сам говорил со мной об этом, пытаясь предположить, почему.

Я ненавижу то, что Джован говорил обо мне с Блейном, когда он не хочет говорить со мной о подлом предателе. Я ошеломленно смотрю на Джована.

— И ты в это поверил?

Он упрямо сжимает челюсть и опускает руки на колени в своей любимой позе. Я открываю рот, чтобы рассказать о Санджее и Алзоне, о Хейле и Ашоне или о том, что я видела от лица Мороз. Он перебивает меня.

— Я бы попросил тебя прекратить попытки настроить мой народ против него, — коротко говорит он. — Он не предатель. Он один из самых высокопоставленных Брум в моей ассамблее. Мой отец доверял ему как брату! Он сажал меня к себе на колени, когда я был маленьким мальчиком, — он тяжело дышит, проводя рукой по волосам. — Кроме того, — говорит он, — я расспрашивал Мэйси. Она понятия не имела, о чём я говорю, и, похоже, не лгала. Ты, должно быть, ошиблась насчёт того, что Блейн бьёт её.

У меня отваливается челюсть.

— Она сказала, что он не избивает её?

Новость потрясает меня. Я знаю, что она лжёт, но зачем ей это делать?

Джован встает, возвышаясь надо мной. Он даже не пытается запугать меня этим поступком. Тогда-то я поняла. Мэйси боится мужчин и, зная, как Блейн важен для Джована, она, вероятно, побоялась сказать правду.

— Она слишком напугана, чтобы сказать тебе, — говорю я.

Я вижу вспышку гнева в глазах Джована, когда он созерцает меня.

— Ты говоришь, что одна из моих подданных слишком напугана, чтобы сказать мне, что над ней издеваются?

Мой собственный гнев поднимается и присоединяется к его. Дело не в Мэйси, Блейне или Соуле. Мы оба злимся из-за того, что произошло раньше. Мне больно, что он видит во мне только решение для нарушенных соглашений. Это внезапно кажется идеальным выходом.

— Это так удивительно? Ты даже не знал, кто она, пока я не указала на неё, — говорю я, делая шаг к нему. — Ты слышишь то, что хочешь слышать. У меня есть другое доказательство, Джован. Настоящее письменное доказательство. У меня есть свидетели, с которыми Блейн заключал сделки. Свидетели, которые могут доказать, что он убийца и предатель, — я едва делаю паузу для вдоха. — Я видела его во Внешних Кольцах, когда он был изгнан в Шестой Сектор. Он шутил с человеком, который теперь помогает ему с восстанием Внешних Колец. Почему ты не слушаешь меня, Джован?

Так больно от того, что он не верит мне.

Он дрожит от сдерживаемой ярости. Он видит правду?

— Ты думаешь, что после нескольких секторов, проведённых здесь, ты знаешь моих людей лучше, чем я сам? Сколько раз мне нужно сказать тебе, что Брумы не похожи на Солати? В нашей культуре есть честь, верность и доверие, — заявляет он.

Я задыхаюсь от его слов.

— Блейн был рядом со мной, когда никого другого не было, — ревёт он. — Каждый раз, когда я смотрю на него, я вижу друга моего отца. Ты хочешь, чтобы я убил последнее напоминание о моём отце? Вы, Солати, ничего не знаете о верности. Мне не следует удивляться, что ты подталкиваешь меня к этому. Подлость всегда берёт начало в сердце вашего двора, так почему ты вообще думаешь, что за восстанием может стоять кто-то за пределами этого замка?

Он, правда, собирается игнорировать всё, что я только, что сказала ему?

— Ты слеп к тому, что происходит вокруг тебя! — кричу я. — И это всё потому, что этот дурной человек катал тебя на своих чёртовых коленях?

Я хватаю его чуть выше локтей и трясу. Это не оказывает особого эффекта.

— Открой глаза, Джован. Он крадёт королевство из-под твоей упрямой брумовской задницы!

Я сглатываю, глядя прямо ему в глаза. Ярость исходит от него, поднимается от него, как пар.

— Пожалуйста, просто остановись и послушай меня. Поговори с моими свидетелями. Снова спроси Мэйси или Льда, или Санджея, но, пожалуйста, не сиди здесь и не позволяй ему так поступать с тобой!

Он наклоняется, приближая своё лицо к моему.

— Ты ошибаешься. Ты хочешь как лучше, но ты не знаешь Блейна, или того о чём говоришь. Возможно, это твой новый способ справиться с ситуацией.

Его тёплое дыхание щекочет мою кожу, а в мою уверенность вкрадываются нити сомнения. Я никогда не думала об этом. Дело во мне?

— Как бы то ни было, Татума, это я говорю тебе остановиться. Я больше не хочу слышать твои теории насчёт Блейна, как т я не хочу, чтобы ты распространяла эту ложь среди людей. Это закончится здесь и сейчас. Это последний раз, когда я предупреждаю тебя.

Я не позволяю своим глазам слезиться, пока выдерживаю его взгляд. Он рычит, видя, что я не соглашаюсь, и выпрямляется. Я отступаю от него, скрещивая руки. Джован снова открывает рот, но затем принимает другое решение и поворачивается к двери. Он оглядывается через плечо, когда толкает дверь перед собой, с безучастным выражением лица — которое я ненавижу — и пригибает голову, чтобы выйти.

Впервые за долгое время я чувствую, что он — Король Гласиума, а я — Татума Осолиса.

Сейчас самое время обзавестись боксерской грушей. Я думаю о той, что качается в казармах, и сжимаю кулаки. Я так зла на Джована. Беспомощно оглядываюсь по сторонам и понимаю, что я одна. Никто не поможет мне справиться с Блейном. А Джован доказал, что не хочет или не может меня слушать.

Я должна избавиться от Блейна сама.

Я утираю несколько предательских слёз, а затем перевожу взгляд на ванну позади себя. Сон сегодня будет для меня чудом. По крайней мере, в ближайшие несколько часов. Я тянусь к нижнему краю своей туники, жалея, что не присоединилась к Джовану, когда он предложил.

* * *

Спотыкаясь, я вхожу на заседание совета. Советники, привыкшие ко мне, едва заметно переглядываются, когда я занимаю своё место, пытаясь уловить тему. Это, вероятно, та же тема, что и на последних пяти заседаниях, и, вероятно, она будет иметь тот же результат. Никакой.

Я зеваю. Громко. От этого звука Мерк усмехается.

— Прошу прощения, Татума Олина. Мы не даём тебе поспать? — спрашивает Блейн.

Я отмахиваюсь от него.

— Нет, Барри, пожалуйста, продолжай.

Несколько человек поперхнулись от смеха над моим комментарием. Джован будет в ярости. А мне наплевать.

Справа от меня открывается дверь. Там стоит Малир, рядом с ним Рон.

— Мой Король. Простите за вторжение, — Малир кланяется. — У нас проблема. У входа толпа. Быстро растёт. Люди из Внешних Колец.

Я выпрямляюсь, усталость уходит.

— Они настроены агрессивно? — спрашивает Джован, вставая и направляясь к Малиру.

— Пока нет, но у них в заложниках несколько человек из Внутреннего Кольца, которых они пленили по пути сюда, — отчитывается Малир. — Они требуют, чтобы их услышали.

— Возмутительно! — прорычал кто-то, судя по напыщенному звуку, Драммонд.

Блейн встаёт и подходит к Джовану. Я остаюсь сидеть, лихорадочно размышляя. Гласиум стоит на грани анархии. Это не может произойти прямо сейчас. На урегулирование гражданской войны с населением Внешних Колец, не говоря уже о Среднем Кольце, если они решат присоединиться, могут уйти годы. А если заложники будут убиты, то вскоре все Брумы будут искать своего возмездия. Наступит хаос.

— Ты должен показать быстрый и решительный настрой, мой Король, — говорит Блейн. — Ты бы не ответил меньшим, чем сделает тот, кто выступит против тебя. Раздави их.

Я поднимаю брови, готовясь быстро высказать своё мнение, но Роско опережает меня.

— И укрепить их дело, создавая мучеников? Если они настолько разгневаны, что пришли в большом количестве, значит, они хотят, чтобы их воспринимали всерьёз. Убив их, ты разожжёшь пламя. Тебе нужно, чтобы заложники были в безопасности, а орава рассеялась. Поговори с ними, может быть, ты найдёшь решение.

Не зря отец Аднана — главный советник Джована.

— Это было бы мудро, — предлагает Рон с места, где он стоит рядом с Малиром.

— Твоё мнение здесь неуместно, — Драммонд огрызается на Рона.

Я вздрагиваю от яда в его голосе.

— Это твой народ, — продолжает Драммонд. — Возможно, ты предатель в наших рядах.

Я моргаю несколько раз, когда завеса тайны спадает. Рон из Внешних Колец?

Как, чёрт возьми, он попал в ассамблею? Неудивительно, что он держится особняком. Или, возможно, его изоляция не является самоизоляцией, судя по направленным в его адрес комментариям.

Драммонд захлопывает рот по жесту Джована. Я жду, что Рон ответит, даже смотрю на него с ожиданием, но он этого не делает. Почему он не поставит Драммонда на место?

Я двигаюсь вокруг стола, в то время как совет спешит за Джованом.

Малир ведёт нас к безопасной точке обзора. Я встаю на цыпочки и выглядываю в окно. Я задыхаюсь от огромных масштабов собравшихся сил.

— Как такое возможно? — шепчет кто-то.

Я качаю головой. Ничем хорошим это не закончится.

— Их несколько сотен.

Могло быть хуже. Население Внешних Колец больше любого другого. Оно исчисляется тысячами. Если бы они объединились, Внешние Кольца могли бы с лёгкостью захватить замок. На этом я уверена, и основан план Блейна.

Пока мы стоим и смотрим, я слышу звук удара чего-то о стену замка. Я напрягаюсь, чтобы услышать дальнейшие звуки предметов, летящих к замку, но, похоже, бросающий человек пока один. Надеюсь, это не начало конца. Если Внешние Кольца начнут бушевать, они заставят Джована действовать. Если заложников убьют, Джовану придётся нанести ответный удар, чтобы показать свою силу. Мой разум мечется, уже составляя планы действий на случай наихудшего сценария.

Я смотрю в сторону, ожидая решения Короля. Почему он тянет время? Затем я вспоминаю его слова о том, что он должен жить в соответствии с наследием своего отца.

— Мой Король? — подсказывает Малир, когда ещё несколько, как я предполагаю, камней ударяются о стены замка.

Несколько мгновений Джован стоит в напряжении. Он трижды смотрит в мою сторону.

— У меня такое чувство, что они не собираются расходиться тихо. Но мы всё же попробуем. Если мы отправим туда больше людей, это разожжёт пламя. Заявление сделает то же самое. Мы дадим им время разойтись по собственному желанию. Если они этого не сделают, будет применена сила.

Я хмыкаю. О чём Джован думает на самом деле? Могу сказать, даже он не верит в то, что говорит.

— Разумный план, мой Король. Твой отец бы гордился, — говорит Блейн.

Я морщу нос от его покровительственного тона. Мы движемся прямо в ловушку Блейна?

Джован начинает выкрикивать приказы Малиру, а советники бегут за ним, оставляя меня наблюдать за происходящим снаружи. С каждой минутой к ним присоединяются всё новые и новые люди. Мой слух напрягается, когда начинают лететь камни, а Брумы давят на внутренние ворота. Какое давление они выдержат?

Рядом со мной стоит Рон.

— Внешние Кольца, хах? — говорю я.

Он ухмыляется.

— Следовало догадаться, полагаю. Это объясняет, почему ты настолько умнее остальных членов ассамблеи, — честно говорю я.

Я слышу, как в его горле перехватывает дыхание. Я кладу руку на руку Рона, мышцы выпуклые от долгих часов езды на упряжке.

— В следующий раз, когда Драммонд скажет что-то подобное, приставь копьё к его горлу, — предлагаю я. — Я обнаружила, что это очень хорошо работает.

Это определённо успокоило его блудливые руки в Куполе в прошлом секторе.

— И должен ли я держать копьё перед каждым человеком, который делает такое замечание? — спрашивает он.

Я пожимаю плечами.

— Ты можешь заменить его. Копьё, меч, удар в горло, — он фыркает, и я продолжаю: — Возможно, ты мог бы натренировать Лео кусать любого, кто скажет «Внешние Кольца».

Я смотрю, как пульсирующая, разъярённая масса кричит в сторону замка, кричит на своего Короля. Я могла бы спросить, как Блейн смог создать восстание такого масштаба, но не думаю, что это было слишком сложно. Народ Джована прозябает в нищете. Они голодают, бездомны и находятся в постоянной опасности. Так было на протяжении многих поколений, и ни один лидер не хотел изменить ситуацию. В защиту Джована, я действительно не думаю, что он осознаёт, насколько там всё плохо.

Нет, многого не потребуется. Блейну нужно было лишь дать немного надежды жалким Брумам, чтобы довести их до исступления. Я смотрю на гиганта рядом со мной, откинув голову назад.

— Рон?

— Ммм? — бормочет он.

— У меня есть для тебя кое-какое дело.

ГЛАВА 12

Снизу крики и вопли звучат намного громче. Я высоко держу голову, пробираясь сквозь разъярённую массу людей. Мои волосы рассыпаются по голой спине, вызывая дрожь, пока моё тело привыкает к отсутствию меховой одежды. Я говорю себе, что дрожь — это не беспокойство из-за того, что я сейчас нахожусь в центре группы повстанцев. Или потому, что под своей вуалью в замке я оставила Кристал. Пока она не двигается и не говорит, уловка будет работать. Я надеюсь.

— Это Мороз, — пищит кто-то.

Я грубо отталкиваю его в сторону, чувствуя рёбра человека через его скудную одежду. Худенькая девушка смотрит на меня со своего места на земле и улыбается мне широкой беззубой улыбкой. Я игнорирую женщину без гроша в кармане и продолжаю путь. Моя первоочередная задача — собрать информацию о том, кто управляет этим шоу. Но моё присутствие здесь служит двум целям. Вторая из них уже начинает выполняться. Люди перестают бросать вещи и кричать, видя меня. Моё присутствие, вероятно, кажется загадочным и неожиданным. Если только они не из Второго Сектора, жители Внешних Колец не видели меня со времен Купола.

— Мороз пришла помочь нам! — кричит женщина.

Я угрожающе хмурюсь на неё. Не по какой-то причине, просто они ожидают такую реакцию от бойца в ямах. Она отшатывается, а затем обменивается понимающим взглядом со своей подругой. В течение нескольких месяцев я пыталась дружить, подкупать и угрожать, чтобы пробиться в их среду. Но мне потребовалось избавиться от Убийцы в Куполе и избежать верной смерти, чтобы стать неприкасаемой в их глазах.

Новость о моём присутствии распространяется вперёд меня и по обе стороны вбок. Я почти вижу, как её эффект отражается на толпе. Советник был прав: здесь, должно быть, несколько сотен человек. Они заполоняют мощёную дорогу, ведущую к подъёмной решетке со стороны Внутреннего Кольца. Когда один оборванец обращается к другому, топот прекращается, и люди переключают своё внимание с замка на меня, стоящую в центре толпы… и катастрофы.

Мне нужно найти заложников и обеспечить их безопасность, пока Рон не сообщит Джовану, что я делаю, каков мой хрупкий план. Грязные мужчины и женщины поворачиваются друг к другу, на их лицах растерянность, они гадают, зачем пришла Мороз. Именно так я нахожу тех, кого ищу. Они стоят ближе всех к замку и продолжают кричать, призывая окружающих делать то же самое. Пять окровавленных людей, судя по виду, торговцы, корчатся на земле у их ног, руки связаны за спинами.

Я скрещиваю руки, несколько минут просто наблюдаю за зачинщиками, прежде чем подхожу к ним. Толпа затихает. Люди затыкают тех, кто по-прежнему кричит. Звук есть, но он кажется жутко тихим после оглушительного шума, звучавшего минуту назад. Я откидываю назад свои длинные волосы, сжимая руки под грудью. Я знаю, что это творит чудеса в сочетании с моей одеждой — нарядом из кожаных ремней, который вряд ли заслуживает называться одеждой. Греху доводилось делать то же самое со своими грудными мышцами, чтобы свести зрителей с ума. Странно, но от этой мысли мне хочется разразиться хохотом. Держи себя в руках, Олина.

— Что это? — спрашиваю я у толпы, стоящей ближе всех к зачинщикам.

Выражение моего лица холодное. Я пристально смотрю на окружающих. Человек справа от меня, тот, что бросает камни через стену, должен быть одним из людей Блейна. Я не обращаюсь к нему напрямую. Это было бы признанием того, что у него есть власть. А я хочу, чтобы эта власть была только у меня.

Он всё равно отвечает. Наживка проглочена.

— А ты что думаешь, тупая сука, — рычит он справа от меня.

Ближайшие к нам люди отшатываются назад, а я медленно поворачиваюсь и смотрю на громадного лысеющего мужчину с румяными щеками.

После короткой паузы я снова задаю свой вопрос. В этот раз с участием моей ноги, давящей на его горло.

— Мы восстаём, — задыхается он. — Достала нищета, достало быть голодными, достало…

Я надавливаю, затем немного ослабляю давление, когда его губы приобретают синий оттенок. Судя по ропоту вокруг меня, остальные присутствующие согласны. Я даже не могу их винить.

— Может, тебе больше нравится жить в мире огня, — шучу я.

Сгорбленные люди, сидящие ближе всего ко мне, громко смеются от напряжения. Краем глаза я наблюдаю за заложниками. Они шепчутся друг с другом. Надеюсь, они не попытаются сделать какую-нибудь глупость.

Четверо других мужчин выступают вперёд. Я улыбаюсь им, искренне радуясь, что они пришли ко мне, а не мне пришлось их искать. Но, конечно, их больше. Человек под моей ногой перестает двигаться, и я убираю ногу. Он должен быть ещё жив.

— Привет, мальчики, — говорю я.

Эти мужчины упустили свою изрядную долю привлекательной внешности. Однако именно исходящая от них угроза заставляет их казаться почти такими же уродливыми, как Блейн.

— Кто ты? — грубым тоном спрашивает самый здоровый.

Я смеюсь, обнимая за шею коренастого мужчину, который стоит рядом со мной, не обращая внимания на запах крови животных. Надеюсь, он мясник. Мужчина, которого я небрежно обнимаю, смеётся вместе со мной, как и те, кто смотрит. Я работаю с толпой и благодарю Алзону и Осколка за то, что они подтолкнули меня к экспериментам в ямах.

— Это Мороз, идиот, — бормочет пожилой мужчина.

Один из четверых поворачивается к старшему мужчине и наносит жестокий удар. Хрупкий мужчина падает на землю.

Я не вижу этого, но чувствую. Толпа ополчается против людей Блейна. Не физически. Пока нет. Но они только что сделали ставку на меня. Головорез достаточно умен, чтобы почувствовать перемену. Он неловко перемещается, пока все смотрят на старика на холодной земле, а затем фиксирует на нём пустой взгляд. Круг сжимается вокруг нас.

— Вы слушаете этих ребят? — спрашиваю я у толпы.

Не может быть, чтобы пять человек начали это. Но никто больше не вступает в игру.

— Вон тот стучал в двери, призывал нас пойти, — говорит прачка.

Она показывает пальцем, и окружающая её толпа смыкается вокруг, когда один из головорезов Блейна делает угрожающий шаг к ней. Я тоже встаю между ними, злобно ухмыляясь этому человеку. Народ задерживает дыхание. Глаза мужчины бегло проходят по сторонам, оценивая ситуацию.

— Умный малый.

Я хвалю его, когда он, спотыкаясь, уходит. Обхожу их группу из четырёх человек и мужчину без сознания на земле, смотрю на людей вокруг меня.

— У этих людей свои планы.

Мои слова звучат в тишине. Я жду, пока Брумы обсудят такую возможность. У Рона должно было быть достаточно времени, чтобы передать моё послание королю. Давай, Джован. Даже после прошлой ночи я не сомневаюсь, что он придёт мне на помощь.

— Иди и освободи заложников, — приказываю я мяснику, находящемуся рядом со мной.

Он берёт кинжал, который я протягиваю ему, и подходит к испуганным членам Внутреннего Кольца. Заложники съёживаются, пока он перепиливает их путы.

Я поворачиваюсь к четверым стоящим мужчинам. В конце концов, пятый возможно мёртв.

— Думаю, вам пора идти.

Я отмечаю черты каждого из зачинщиков, а они тем временем отступают обратно в толпу, понимая, что проиграли. Толпа препятствует их продвижению, сбиваясь в кучу. Я сужаю глаза, наблюдая за этим действием. Ставлю десять золотых, что они делали это со мной специально. Мне всегда было интересно, как Осколок так легко передвигается через двор.

Мальчика толкают вперёд его друзья. Он глотает воздух, глядя на меня.

— Но мы голодны, — говорит он.

Он не старше Оберона и Очаве, моих братьев-близнецов. Моё лицо смягчается, когда я наклоняюсь к нему.

— Я знаю, — торжественно говорю я.

Джован, где ты? Они выжидающе поворачиваются ко мне, рассчитывая, что я решу их проблемы. Я открываю рот, чтобы обратиться к ним, чтобы потянуть время, но стон перехватывает слова в моём горле. Я вздыхаю с облегчением, когда вижу, как над пятью неровными рядами немытых Брум между мной и замком поднимается решетка. Я подхожу к воротам.

Джован стоит там, за ним стоит значительная часть его армии.

Шлюхи и головорезы вокруг меня шарахаются назад. Призывать к драке и на самом деле драться — две разные вещи, особенно когда напряжение в значительной степени рассеялось. Пятеро освобожденных заложников тащатся к своему Королю, который их игнорирует. Мясник и мой любимый кинжал исчезли. Чёртов вор.

Я делаю лицо безучастным, а Джован обращается к массам.

— Я услышал ваши мольбы, — взывает он.

Каким-то образом его голос разносится над собравшейся толпой. При слове «мольбы» раздаётся шипение, но я поздравляю его с тем, что он взял толпу под контроль. Слово «требования» придало бы им слишком много силы.

— Мне не по нраву обнаруживать это небольшое собрание у своих дверей, — говорит он, встречаясь взглядом с группой хмурых мужчин.

Хмурые взгляды тут же исчезают. Один только его голос способен разрезать лёд. Добавьте к этому крупную, мускулистую фигуру со смертоносным взглядом, и вы получите Короля Гласиума. Я наблюдаю за бедняками. Они уже проиграли, но им ещё предстоит решить, рады ли они этому.

— Хотя, возможно, у вас нет другого способа озвучить свои просьбы. Должен сказать, что я удивлён вашей тактикой, — он смотрит на старика, всё ещё лежащего на земле. — Это обычная для вас практика бить пожилых людей?

Я почти улыбаюсь ему. Брумы рокочут от злости. Но они злятся, что их Король думает, что они могли бы это сделать. Одним предложением Джован обратил их ярость на четверых мужчин и заставил их страстно желать доказать своему Королю обратное.

Он шагает вдоль стены.

— Я ваш Король! — рычит он. — Вы мой народ.

При этом раздаётся несколько одобрительных возгласов. Я позволяю себе пару кивков. Я не хочу казаться слишком нетерпеливой, но если люди смотрят, то моя поддержка повлияет на них.

— В связи с этим, я буду говорить с одним представителем, — говорит он, обводя взглядом сотни людей перед собой.

Его подданные обмениваются растерянными взглядами.

— Кто будет говорить за вас? — бурчит он.

Я должна была предупредить его, чтобы он ограничил количество сложных конструкций. У меня внутри всё бурлит, пока я в напряжении жду.

— Мороз! — кричит кто-то.

Я закрываю глаза. Они могут воспринимать мою реакцию, как угодно. Я та, кого они все видели. Я действительно единственный кандидат, доступный им сейчас. Неудивительно, что крик подхватывают другие. Джован поднимает массивную руку. Его люди сразу же затихают.

— Где эта Мороз? — спрашивает он.

Я почти закатываю глаза. Кольцо пустого пространства уже окружает меня. Кольцо удваивается в размерах, когда потрёпанные Брумы отходят от меня. Вернее, от внимания Короля.

— Я здесь, мой Король, — говорю я.

Я выпячиваю бедро. Грех был бы так горд.

— Ты обсудишь проблемы Внешних Колец со мной, — говорит он.

Это утверждение, но я веду себя так, будто это вопрос.

Я складываю руки и рассматриваю его, делая вид, что выношу решение. Важно, чтобы я не заискивала. Через минуту я опускаю руки по бокам.

— Думаю, я так и сделаю, — говорю я. — Но я хочу, чтобы с нами пошёл мой приятель Вьюга.

Надеюсь, Джован сможет справиться с этим изменением, возникшим в последнюю минуту. Имя Вьюги энергично поддерживается наряду с моим собственным. Внешние Кольца довольны моим выбором. Многие из них знают Вьюгу. Возможно, некоторых он кормил или давал лишнюю одежду и одеяла. Я хотела поговорить с моим другом на эту тему до того, как он покинет замок, а через несколько недель тихонько представить эту идею Джовану. Хотя, кто знает, прислушается ли сейчас Джован к моим словам. И, боюсь, у Вьюги больше нет выбора — судя по размаху реакции народа.

С того места, где я стою, невозможно оценить реакцию Короля. Скорее всего, его лицо лишено эмоций. Лицо, которое он только недавно перестал показывать ассамблее. То, которое он снова показал мне прошлой ночью.

Он обыденно кивает.

— Это осуществимо.

— Заходи, — велит он мне. — И, кто-нибудь, поднимите старика, — рявкает он через плечо.

Я сдерживаю улыбку, направляясь к дозору. Приятный штрих.

Несколько стражников помогают заложникам Внутреннего Кольца перейти в безопасное место замка. Люди Блейна основательно потрудились, избив их до полусмерти. Малир отваживает успокоившееся восстание, чтобы подобрать всё ещё бессознательного старика и отнести его внутрь, вероятно, прямо к Садре.

Я прохожу через высокие ворота и ищу Джована. Он поднялся на дорожку на вершине ворот. Он обращается к притихшей толпе с поднятыми руками.

— Результаты этой встречи дойдут до вас через выбранных вами переговорщиков. С любыми проблемами обращайтесь к Мороз или Вьюге, — объявляет он. — Теперь вы все можете возвращаться домой. Но знайте. Как ваш Король, я считаю своим долгом выслушать ваши проблемы. Теперь, когда вопрос общения решён, вы можете быть уверены, что любое повторение этого, — он жестом указывает на толпу, — будет быстро и жестоко пресечено.

Он выпрямляется и сверкает глазами до тех пор, пока некоторые из этих нищих не убегают в страхе.

Он разворачивается, меховой плащ кружится вместе с ним. Я подмигиваю тем, кто с тревогой смотрит на меня через решётку. Они неуверенно ухмыляются моему невозмутимому поведению. Я просто рада, что самое трудное позади. Не то чтобы я была вне опасности. Надеюсь, Кристал справится.

Джован опережает свой дозор, не удостоив меня взглядом. Так он и должен сделать, но мне интересно, злится ли он на мои действия. Похоже, в данный момент мы по очереди злимся друг на друга.

Я следую за ним, направляемая группой дозорных. Мы идём прямо в зал заседаний. Джован указывает на кресло в центре, игнорируя «Татуму», сидящую на своём обычном месте. Кристал, вероятно, обмочилась под моей вуалью. Советники Джована хлопают его по спине — даже Блейн, хотя в его движениях чувствуется нервозность, не соответствующая его счастливому выражению лица. Некоторые из совета поворачиваются ко мне, глядя на меня с неодобрением. Как будто Мороз есть до их неодобрения дело.

Я прохожу в центр зала, стараясь, чтобы никто не вспомнил о Татуме, сидевшей здесь пару секторов назад. Наряд из ремней привлекает внимание ближайших ко мне мужчин, и я дразняще машу им рукой. В последний раз, когда я сидела здесь, я была одета в безразмерные брюки и пальто Кедрика. Сомневаюсь, что кто-то помнит Татуму Олину.

— Где мой приятель? — спрашиваю я, ковыряясь в зубах.