Мечты сбываются

— Знаешь, Ташка, ты не совсем права. — Прервал мои терзания знакомый голос Шаксус-Джера. — Он совсем не думает о магии и твоей Силе.

— Алька, ты опять мои мысли подслушиваешь?! — Возмутилась я испуганно.

— Тут не подслушаешь, пожалуй! — Хмыкнула она. — Ты же в таком состоянии, что эмоции просто через край плещут! Не глухая же я, в конце концов.

— Извини… — Смутилась я.

— Да ничего страшного, только знаешь, ЕГО эмоции я почему-то тоже слышу. Учитывая нашу с тобой связь, это значит, что чувствует он сейчас еще острее и ярче чем ты.

— Хм… И что именно?

— Ну, это же чувства, а не мысли. Как я тебе их перескажу-то? Хотя… Хм… Хотя… Ощущения… Если попробовать построить ассоциативный ряд… Должно получиться. — Задумчиво пробубнила Алька. — Если ты не будешь против, я поищу что-нибудь подходящее в твоей памяти.

— Э-э-э…

— Угу. — Кивнула Алька, видимо, приняв замешательство за согласие. — Кажется, нашла. Есть песня, которая вызывает у тебя подобные ассоциации. Хочешь, я ее спроецирую?

— А это как? — Отмерла, наконец, я.

— А так. Почти все, что ты когда-то слышала, я могу просто взять из памяти и сделать слышимым.

— Э-э-э…

— Значит, согласна. — Удовлетворенно произнесла Алька и, ехидно ухмыльнувшись, махнула хвостом.

— Так, никто не пугается! — Прорычала она, обращаясь ко всем сразу. — Сейчас будет маленький концерт.

Искатели непонимающе переглянулись.

Внезапно под сводами анфилады пещер зазвучала музыка. Вот блин! Услышав, что именно, по мнению Альки, чувствует Хартад, я побледнела и временно выпала в осадок.

Легче облака и нежней

Спит в ладони моей твоя,

И эту ночь ты не торопи…

Я не стою любви твоей

И прошу тебя снова я,

Прошу тебя лишь не разлюби!

Пронзительно-болезненная, надрывная мелодия выворачивала душу наизнанку. Мне и вправду всегда очень нравилась эта песня, только…

Вдруг, взглянешь не любя?!

Скажешь не любя?!

Это насовсем! И что я без тебя?

Что я без тебя?! Что я и зачем…

А песня, отражаясь от стен пещер, эхом плыла, под сводами, оплетая своей болью, очаровывая. Нет! Это невозможно. Я просто не верю! Почему он так… Ко мне?! ОН?! Но я… Я же просто…

Ты — единственный луч во тьме,

В этом мире, что так жесток…

И я шепчу: 'Лишь не разлюби!'

В какой-то момент искатели и наш проводник неподвижно замерли.

— Я тут немножко похимичила. — Пояснила вслух Алька. — Минут пятнадцать вы с таруханом будете вне времени. — И тихо добавила уже мне одной — Вам стоит поговорить, мне кажется. Я не знаю, что и как он ДУМАЕТ, но ЧУВСТВУЕТ сейчас примерно это…

Словно узник я, что в тюрьме

Нежный вырастить смог цветок.

Забыв его, ты не погуби!!

Я подняла глаза на Хартада, который с первых слов песни, словно окаменел.

Что я без тебя?! Что я и зачем?!

Бледность лица и заострившиеся скулы делали его еще красивее и загадочнее… Почему же мне так больно смотреть на него?

— Хартад?..

Он медленно склонил голову в ответ на мой шепот. Увидев его глаза, я вздрогнула. Невозможно описать, что там творилось. Даже представить себе не могу, как можно намеренно разыграть ТАКОЕ! Даже ради магии целого мира…

— Вот то-то и оно! — Прошелестел в голове Алькин голос…

Осторожно подняв ладонь к его лицу, я кончиками пальцев провела по щеке, не отрываясь от его глаз. Он смотрел на меня так… Никогда я не могла себе представить, что-то подобное вообще возможно в реальности…

Может я все-таки сошла сума?! Только вот, мне уже все равно. Он… Его пристальный взгляд откровенно говорил мне, что Алька права и расчет здесь не причем. А я? Да не знаю!!! Уже кажется, что его присутствие мне нужнее чем воздух, но… Не хочу сейчас думать об этом. У нас есть всего несколько минут…

Хартад соскользнул с Альки, не выпуская меня из рук. Сделав шаг в сторону стены, он прижался к ней спиной. Глаза его светились, словно внутри горело пламя. Он медленно поставил меня на ноги.

— Таша, н…

А я, приподнявшись на цыпочки, просто прижалась к его губам, не давая говорить. Думать сейчас слишком страшно и больно… Когда Хартад, переместив одну руку мне на затылок, запустил пальцы в волосы и ответил на поцелуй, я поняла, что тону. Чувствуя, что растворяюсь в нем, одновременно слышала каждую клеточку своего тела. Это было горячо и почти больно.

Пальцы Хартада судорожно сжимали меня. Захлебываясь любовью, которой так боялась, я ощущала его руки везде от кончиков волос до ступней, хотя он стоял практически неподвижно, все так же прижимая меня к себе и практически не шевелясь. На мгновенье распахнув глаза, я уже не смогла их закрыть, встретившись с его взглядом. Зрачки Хартада расширившись, заполнили глаза полностью, отчего те потемнели и стали похожи на черное пламя, сжигающее его изнутри и вырвавшееся наружу. Оно опаляло душу. заставляя забыть обо всем на свете… На мгновение меня не стало, как и его. Были только МЫ…

— Ну, вы даете… — Возмущенный голос Шаксус-Джера долетел словно из другого мира. — Я вообще-то время остановила, чтобы вы поговорили спокойно, а не целовались как сумасшедшие! Эй! Я вам говорю!!! АУУУ! Скоро уже очнутся все! Да прекратите же!

Алька пихнула меня мордой в спину, возмущенно пыхтя.

С неимоверным трудом придя в себя, я уткнулось лбом в грудь тарухана. Непонятные слезы душили меня. От страха потерять ЭТО, обмануться, разочароваться в НЕМ было непереносимо больно.

А внутри, в глубине меня, что-то уже довольно расправляло крылья. И плевать оно хотело на все рассуждения, логические выкладки и страхи. Это неизвестное нечто излучало какое-то странное тепло, которое заставляло меня холодеть от ужаса и вместе с тем тянуться к Хартаду все ближе и ближе.

— Давайте уже, залезайте. Сейчас искатели очнутся.

Алька, опустившись на землю, смотрела на нас так пристально и настойчиво, что пришлось подчиниться. Стоило ей встать и вернуться на прежнее место, как время возобновило ход, и вот мы уже снова двигались за проводником сквозь освещенные тусклым мерцанием пещеры.

— Что это было? — Задумчиво просил Серт.

Я даже не сразу поняла, что именно он имеет в виду. Не мог же он видеть как мы с Хартадом…

— Ты о чем? — Немного настороженно уточнила я, смущенно прячась под куртку, чувствуя, как тарухан напрягся, вслушиваясь.

— О песне, конечно.

— А… Ничего особенного. Просто Алька хотела нас развлечь немного, вот и все.

Варук с Сертом удивленно переглянулись.

— Хм… Странный выбор для развлечения. Песня очень красивая, но…

Спасло меня только то, что мы, наконец, добрались до выхода, который представлял собой сплошную каменную стену с нарисованными на ней воротами. Опять магия… Я тяжело вздохнула.

После 'общения' с духом лабиринта я, конечно, не отключилась, но сил все равно было катастрофически мало. Не знаю, как мне вообще удалось остаться в сознании. То ли магии ко мне приходит больше чем раньше, то ли дух поскромничал… В любом случае, тратить сейчас Силы на то, чтобы открыть дверь, не хотелось. А что делать?! Похоже, придется…

— Хартад, поднеси меня поближе. Дверь надо открыть.

— Ты уверенна, что сможешь? — Тихо спросил он, с сомнением глядя на нарисованные ворота. — Все-таки сил много потратила, да и ранение…

— Хм… А разве есть другие варианты?

— Может Шаксус-Джер справится? — С надеждой глянув на Альку, предположил тарухан, прижимая меня к груди так крепко, будто кто-то пытается меня отнять.

— Аля, ты как? — Спросила я, бросив вопросительный взгляд в ее сторону.

— Попробую, хотя магии пока у меня немного.

— Я помогу, если что. — Обрадованно улыбнулась я.

Больше ничего не говоря, Алька подошла к стене и коснулась ее лапой. Я сжала Нашкар в ладони, потихоньку передавая магию ей. Алая шкура чуть заметно засветилась, а линии на камне стали обретать глубину и объем. Секунд через тридцать ворота, скрипнув, приоткрылись. Немного совсем, но вполне достаточно, чтобы протиснуться.

Алька убрала лапу и кивнула Варуку и Серту. Те проскользнули в проем и растворились в серых сумерках. Интересно, сколько же мы шарахались в этих пещерах?! В последний момент я вспомнила о проводнике и оглянулась. Ведь благодаря его усилиям мы без особых неприятностей миновали смертельно опасный Лабиринт Храввета.

Крохотная серебристая птичка сидела рядом на каменном выступе, став уже почти невидимой. Перья ее едва-едва светились.

— Аля, постой секундочку.

Прикрыв глаза, я влила в ладонь немного магии. Даже сквозь опущенные веки было видно, как она мерцала, переливаясь. Осторожно скатав из Силы шарик, я протянула ладонь к птичке. Та вопросительно глянула на меня. Получив в ответ утвердительный кивок, птичка вспорхнула со своего насеста и, подлетев ко мне, села на палец, склонив головку.

— Это тебе. — Сказала я улыбнувшись. Спасибо за помощь и, пожалуйста, предай Духу лабиринта нашу благодарность за все.

Весело чирикнув, птичка склюнула с ладони крупицу Силы, мгновенно теряя бесплотную прозрачность, и улетела.

Алька протиснулась в узкий проход, а я устало прильнула к груди Хартада, радуясь, что и на этот раз обошлось без потери памяти и сознания. Конечно, я чувствовала себя разбитой и довольно ощутимо кружилась голова, но и это — уже прогресс.

— Ты как? — Спросил тарухан, невесомо погладив меня по волосам теплой рукой.

— Нормально. Помыться бы, конечно, не мешало, а то я, наверное, уже страшнее атомной войны.

— Ты прекрасна… — Нежно сказал он, улыбаясь, и поцеловал меня в макушку.

— Хорошо… — Довольно прошептала я, проваливаясь в сон.

Искатели молча разглядывали раскинувшийся перед ними пейзаж. Через минуту, удостоверившись, что Ташка крепко спит, Хартад тихо спросил:

— Варук, это ведь… Вордосские болота?

Орк мрачно кивнул.

— Дорогу знаешь? — С надеждой спросил тарухан, уже предвидя ответ.

— Нет.

— И что дальше делать будем?

Орк с эльфом лишь пожали плечами, с тревогой обозревая окрестности.

Глава 8. Вордосские болота.

Поющий грот.

Таша

Проснулась я в темноте, судя по внутренним ощущениям, где-то ближе к рассвету. С густо-зелёного неба светили крупные чистые звёзды. Обе луны стояли высоко.

Воздух был очень влажный, но тёплый. Довольно потрескивал костёр. Рядом стоял Хартад, пристально глядя на огонь. В паре шагов от меня спали Варук и Серт, завернувшись каждый в своё покрывало. Чуть дальше похрапывал связанный Бвер.

Метрах в пяти виднелась неслабая тушка сладко посапывающей Альки.

— Привет, — Тихо, чтобы не разбудить остальных, сказала я.

На душе почему-то было радостно и легко. Ожидание чего-то светлого и вера в чудо переполняла сердце, словно тридцать первого декабря в глубоком детстве.

— Я долго спала?

— Часов шесть примерно. — Ответил, улыбаясь Хартад. — Как ты себя чувствуешь?

— На удивление хорошо. — Я поднялась и встала рядом с ним, оглядываясь. — Правда, красиво?

— Ты о чём?

Я пожала плечами.

— О звёздах, небе, лунах, да и вообще…

Хартад как-то странно улыбался, внимательно глядя на меня.

— Ты права. Действительно очень красиво.

Почему-то сердце, гулко бухнув об рёбра, забилось в горле. Глядя в его горящие зелёные глаза, я чувствовала себя зачарованной принцессой из сказочного королевства.

— А почему ты опять не спишь? Дежуришь? — Выдавила я, пытаясь побороть странное смятение, охватившее меня, и зябко поёжилась от внезапно налетевшего порыва ветра.

— Ну да. — Ответил Хартад. — Замёрзла?

— Немного.

— Сейчас я тебе плед принесу и…

— Не стоит. — Насмешливо бросила я не на шутку встревоженному тарухану. — Есть и другой вариант.

Хартад, уже было потянувшийся к пледу, замер, с интересом глядя на меня. Я передвинулась, и, прижавшись спиной к его груди, удобно устроилась рядом. Он, довольный, как кот объевшийся сметаны, обнял меня, закутав полами своей куртки.

Так мы и стояли, вглядываясь в ночное небо и глупо улыбаясь.

А звёзды лукаво перемигивались друг с другом. Ветер что-то тихо нашёптывал, играя с язычками пламени. Где-то недалеко ухала незнакомая, но, судя по всему, большая птица. Все мысли улетучились куда-то, оставив ощущение покоя и счастливого предвкушения чего-то светлого и очень важного.

Как жаль, что нельзя остановить время! Совсем скоро наступит рассвет, и волшебство этой ночи рассеется, уйдёт навсегда… Светлая печаль переполнила душу, ища выхода. Прислонившись затылком к плечу Хартада, я закрыла глаза и тихо запела, стараясь не спугнуть хрупкую сказку.

Вновь о том, как день уходит с земли, в час вечерний спой мне.

Этот день быть может где-то вдали мы не однажды вспомним…

Вспомним, как прозрачный месяц плывёт над ночной прохладой.

Лишь о том, что всё пройдёт, вспоминать не надо.

Лишь о том, что всё пройдёт, вспоминать не надо…

Песня плыла, переплетаясь с ветром, окутывая нас, усиливая ощущение зыбкой нереальности происходящего. Хартад почти не дышал, а я просто пела, прогоняя из сердца и души печаль, ни о чём не думая и не беспокоясь…

Всё пройдёт. И печаль и радость.

Всё пройдёт. Так устроен свет.

Всё пройдёт, только верить надо, Что любовь, не проходит, нет…

Спой о том, как вдаль плывут корабли, не сдаваясь бурям.

Спой о том, что ради нашей любви весь этот мир придуман.

Спой о том, что биться не устаёт сердце с сердцем рядом.

Лишь о том, что всё пройдёт вспоминать не надо.

Всё пройдёт. И печаль и радость.

Всё пройдёт. Так устроен свет.

Всё пройдёт, только верить надо, Что любовь, не проходит, нет…

Когда последние слова стихли, мы ещё долго стояли молча. Вдруг, что-то зашелестело, и перед моим лицом в воздухе возникла крохотная, не больше пальца, серебристо-розовая фигурка девушки с двумя парами полупрозрачных крыльев, напоминающими стрекозиные.

— Фея… — Восхищённо выдохнула я, подставляя руку крылатому чуду. Существо, усевшись мне ладонь, тихо спросило хрустальным голоском.

— Это ты разбудила меня?

— Вряд ли. — Задумалась я, отодвигаясь от Хартада. — Я, конечно, пела недавно, но не громко. Даже спутники наши не проснулись…

— Меня как раз разбудила песня.

— Ох, тогда — это действительно я виновата. Извини, пожалуйста. Мы не хотели тебе мешать!

— Да что ты! Я спала уже несколько тысяч лет. — Малышка внезапно опустила глаза и печально добавила. — Знаешь, как страшно чувствовать и видеть сквозь сон, как гибнет твой мир?! Здесь было так красиво! Сотни ручьёв, сбегая с Рассветных гор, пели, звеня и пересмеиваясь. Кругом росли цветы, а мы танцевали под лунами каждую ночь.

— И что же случилось? Почему всё изменилось? — Спросила я, предвидя ответ.

Феечка закрыла лицо ладошками и заплакала. Плечики её горестно вздрагивали.

— Прости меня, пожалуйста. Я не хотела расстраивать тебя.

— Ничего… — Успокаиваясь, ответила малышка. Я расскажу. — Нас были тысячи, но с каждым веком становилось всё меньше и меньше, пока не осталось так мало, что мы испугались, и, собрав жалкие остатки волшебства, спрятались, зачаровав Поющий Грот. Мы хотели переждать странное время и дождаться, когда к нам вернётся магия.

Поэтому наложили на Грот и себя заклятие чуткого сна, только вот проснуться уже не смогли. Века шли за веками, тысячелетия за тысячелетиями, а мы всё спали и спали. Сила, которая должна была подтолкнуть заклятие и пробудить нас, всё никак не появлялась. А вот сегодня меня разбудила твоя песня. В ней было что-то….

Несущее надежду.

Мы с Хартадом переглянулись.

— А остальные феи? — Шёпотом спросила я, завороженная пронзительно грустной историей.

Малышка, всхлипнув, подняла личико и, глядя мне в глаза, ответила срывающимся от горя голосом.

— Я не знаю… Они ещё там, но я никого не смогла разбудить.

— Хартад, мы должны попробовать им помочь!

Я умоляюще заглядывала в его настороженно-изумлённые глаза, дёргая за рукав куртки. Почему рядом с ним я ощущаю себя маленькой и глупой? И это при том, что испытываю к нему далеко не детские чувства.

— Наташа, это может быть опасно. К тому же я никогда не слышал, что бы на месте Вордосских болот было что-то подобное тому, что описывает сейчас это существо.

Возможно это ловушка.

— А я слышал о 'поющей' земле. — Раздался голос проснувшегося Серта.

Поднявшись, он подошёл поближе, заинтересованно разглядывая хрупкую фигурку на моей ладони. Фея плакала, закрыв лицо руками.

— Только, если верить летописям моего народа, попасть туда могли только маги, и пресечь эту землю от края до края можно было за несколько часов.

— Нет-нет! — Воскликнула феечка, подняв заплаканное лицо. Мой край был огромен!

Можно было лететь, и лететь, и лететь… И даже за несколько недель не достигнуть болот, окружающих нас.

— Странно… — Задумчиво протянул Серт.

— А вот и ничего странного! — Вклинилась я, бросаясь на защиту малышки. — Во-первых, они намного меньше эльфов и потому расстояния кажутся им намного больше чем вам.

Во-вторых, ваши записи могут относиться к тому периоду, когда магия уже уходила, а болота наступали на 'поющую' землю. В-третьих, мир, теряя магию, уменьшается в размерах, постепенно сжимаясь под напором соседей. Так что фея вполне может говорить правду, не противореча тебе Серт.

Все трое вылупились на меня как бараны на новые ворота. Чего это они?! Вроде, я ничего такого не сказала!?

— Таш, а с чего ты взяла, что Шайдар, теряя магию, сжимается? И что за соседи? — Осторожно спросил Хартад, задумчиво глядя на меня.

— Да мне про это Ашмар рассказал. И вообще, давайте сначала разберёмся с насущными проблемами. Мы идём к Поющему Гроту или нет? — Требовательно спросила я, вспомнив, что нападение — лучшая защита.

Правильно расценив решительный вид и, видимо, вспомнив свойственное мне безрассудное упрямство, Хартад неохотно кивнул.

— Только дождёмся утра.

— Тем более… — Насмешливо поддакнул проснувшийся Варук, незаметно подошедший к нам. — До рассвета осталось не более получаса.

— Угу… — Буркнула Алька, не открывая глаз.

Спать ложиться, конечно, никто уже не стал. Все, зевая, расселись у костра. Как есть-то хочется! Я пригорюнилась. Опять подметку от башмака жевать заставят.

Хмуро глядя на язычки пламени, я думала о сырниках, которые виртуозно умела готовить моя бабушка. Золотисто-коричневые, с хрустящей корочкой, огненно-горячие и безумно вкусные. Бабуля и меня научила готовить такие, только тут не особенно развернёшься без плиты, посуды и продуктов… А если полить их клубничным вареньем…

Закрыв глаза, я сглотнула слюну. Блин! Вот прямо перед глазами стоят! Огромное-преогромное плоское блюдо с горой сырников, от которых шёл пар, литровая банка холодного клубничного варенья с капельками воды на стенках и столовой ложкой… Как есть-то хочется!!! Ещё самовар! Такой пузатый, блестящий, где сверху под специальной куклой непременно прячется белый керамический заварочный чайник литра на полтора…

Пустой желудок возмущенно заурчал, а я уже захлёбывалась слюной, даже запах всего этого великолепия прекрасно ощущая. Едва не заскулив от голода и обиды, открыла глаза.

ОЙ!!! Передо мной, прямо в воздухе, висело те самые блюдо, варенье и самовар.

Мама! Я же совсем забыла, что для колдовства мне достаточно только пожелать. Ура!!!

Испугавшись, что всё это добро сейчас смачно плюхнется на землю и пропадёт, я моментально схватила блюдо и сунула его в руки сидящему рядом Варуку, банку — Хартаду, а самовар просто поставила на землю, надавив на ручки.

— Серт, тащи чашки.

Окинув ошарашенных и оттого молчаливых спутников счастливым взглядом голодного хомяка, попавшего в мешок с зерном, я констатировала, что мужчины во всех мирах одинаковы. Все трое как один жадно пялились на печево, сияя не хуже наколдованного самовара. Хорошо, что с голодухи я представила себе такую кучу сырников, что теперь на полк солдат хватит! Тем более что Алька на всё это буйство моей фантазии смотрит абсолютно равнодушно.

— Аль, а ты разве есть не хочешь? — Спросила я, самостоятельно доставая чашки из сумки, так как эльф впал в голодный ступор, заворожено разглядывая и разнюхивая еду.

Впрочем, Хартад и Варук занимались тем же, позабыв про меня. 'Вот и вся любовь!'

— Хихикнула я про себя.

— Спасибо, Таша, но я это не ем. Мне для жизни только магия нужна, а её рядом с тобой итак предостаточно.

— Понятно…

Разлив чай, я сунула чашки в руки мужчинам, отобрав (не без труда) варенье и сырники. Поставив поднос и банку на расстеленное на земле покрывало, предупредила:

— Это вкусно, но горячо — не обожгитесь. А теперь давайте есть!

И мы с удовольствием принялись уничтожать еду. Через полчаса всё уже было съедено и выпито. Мы, осоловевшие от обжорства, едва не лопались, расслаблено сидя у огня. Феечка, съев целый сырник и две ложки варенья (куда только влезло?!), устало икала лежа у меня на руках.

— Блин, кажется, мы перестарались. — Вяло протянула я.

— Угу. Подал голос Серт, съевший меньше всех. — А что это было?

— Сырники. Ещё варенье и чай.

— А-а-а… — Протянул Варук, глубокомысленно ковыряя в ухе.

— Светает. Пора идти. — Тускло подытожил Хартад, не делая ни малейшей попытки подняться на ноги.

— Нельзя. — Ответила я, понимая, что ни на руках, ни своим ходом сейчас перемещаться не в состоянии.

— Почему? — Вяло протестуя, пискнула фея.

— После такой еды нужно часик посидеть, а то…

— Что? — Заинтересовался Серт.

— Лопнем. — Мрачно констатировала я, не желая вдаваться в подробности.

Искатели переглянулись и… Остались сидеть на месте жутко довольные и счастливые. А я, сгрузив заснувшую феечку эльфу, подползла к Хартаду и плюхнулась рядом. Положив голову ему на колени, легла и уставилась в светлеющее небо. Тарухан осторожно протянул руку и накрыл своей лапищей мою ладонь. Я только внутренне усмехнулась. Надо же, робкий какой! После произошедшего в лабиринте мог бы и не осторожничать.

— Расскажи что-нибудь. — Попросила я.

— Что?

— Не знаю. Например, кто такие таруханы. Что это — одна из древнейших рас на Шайдаре, я уже поняла, но в чём фишка?

— Фишка? Я не совсем понимаю, о чём ты, Таша.

— Ну, особенности твоей расы в чём.

Голос Хартада, даже когда он говорил обычные вещи, зачаровывал глубиной и силой.

И на данный момент плевать я хотела, что именно он будет рассказывать. Хоть прогноз погоды на позапрошлый год в Ганалулу. Прикрыв глаза, я наслаждалась самим процессом…

— Если не вдаваться в подробности, мы по сути своей магические существа, вроде драконов. Только они полностью зависят от магии, а мы лишь на половину, потому и выжили, даже когда силы практически ушли из Шайдара. От запаса магии у отдельно взятого тарухана зависит длинна его жизни.

Нас осталось совсем немного потому, что старшие поколения так и не смогли привыкнуть к тому, что энергию нельзя тратить на колдовство без веских причин и, в большинстве своём ушли в Тень. Молодых же таруханов с каждым веком рождалось всё меньше и меньше, а за последние две тысячи лет на свет появилось всего двое.

По легендам в те времена, когда Шайдар был молод и полон сил, мой народ обладал многими, теперь, увы, утерянными способностями. Только понять, что в дошедших до наших дней сказках вымысел, а что — правда, почти невозможно. Слишком уж разнится их смысл.

— Хм… Например?

— К примеру, в одной легенде говорится, что мы могли оборачиваться в лисицу, а в другой — что в орла. Сохранившихся до наших дней текстов около двух дюжин, и ни в одном пункте нет совпадений. А большая часть, способных менять облик существ, имеют две или три ипостаси. Так что…

— Это и есть совпадение. — Широко зевнув, протянула я.

— Что ты имеешь в виду? — Толи усмехнулся, толи насторожился Хартад.

— Полное отсутствие совпадений в данном случае — единственное совпадение, а, значит, скорее всего, вы были кем-то вроде метаморфов…

— Кого? — Сверкнул глазами Хартад. — Таша, ты…

Но заметив, что девушка заснула, тарухан решил не тревожить её и, как ни интересно было ему поподробнее расспросить Хранительницу, просто прикрыл глаза, думая о том, что она, возможно, приблизилась к разгадке главной тайны его народа куда ближе, чем десятки последних поколений.

— Вы как, отошли от обжорства? — Ехидно спросила Алька, когда солнце встало прямо над головой.

— Угу… — Буркнула я, потягиваясь и зевая.

Хм… А я, оказывается, спала… Только вот почему все остальные тоже дрыхнут?

Странно…

— Эй, Хартад, вставай. — Никакой реакции. — Вставай! Ау!!! Ой, Аль, а чего это он не просыпается? — Нервно спросила я, пытаясь растолкать тарухана.

— Не знаю.

Алька вскочила на ноги и встревожено ткнула лапой эльфа. — Никакого эффекта. С орком та же фигня.

— Варук! Серт!! Хартад!!! Да просыпайтесь же!!!!

Но искатели, несмотря на мои вопли, всё также сладко посапывали, и не думая покидать царство Морфея.

— Чёрт возьми! Слушай, а где феечка? — Вспомнила я, вскочив. В голове мелькнула страшная догадка. — Если это она наслала сон на моих принцев, я же её все волосья повыдёргиваю! Я из неё поганку сделаю! Нет, лучше жука-навозника!!!

Будет у меня всю жизнь в тепле и сытости в куче де…!

— Да не верещи ты так. — Раздражённо рявкнула Алька. — Вон она. Дрыхнет как миленькая. Таш, а может их от твоих сырников э-э-э… в сон увело?

— Да вроде бы не должно. Там творог, яйца, мука… Слышь, а на Шайдаре молоко есть?

— Ну, конечно, а что?

— Просто прикидываю, какой компонент из наколдованного мной может дать такой странный эффект. Вроде всё должно быть тип-топ. Разве только чай. Всё-таки растение не местное, кто знает как танин, содержащийся в нём, мог повлиять на ребят?

— Ладно, сейчас вопрос в другом. Что делать будем?

— Может, магию попробуем? — Припоминая всё, что читала о спящих принцах, спросила я.

— Давай, только осторожно.

Я встала на колени рядом с эльфом, который просто оказался ближе всех. А всё-таки он очень красивый. Черты лица несколько заостренные, но в сочетании с фарфоровой кожей и огромными глазами… В общем, не оторваться просто. К тому же вежливый, добрый, умный… И чего искатели так на него крысились? Хотя в последнее время даже Хартад почти не искрит. Правда, и Серт перестал корчить из себя высокомерное не пойми что. Может это моё положительное влияние? Хотелось бы надеяться. А что?! Я…

— Таш, ты чего? Опять заснула что ли?!

— Сейчас.

Я вздохнула. Если честно, мне было банально страшно. А вдруг, я их отравила?

Вдруг, не смогу разбудить? Нет, не буду терзаться раньше времени. Как там спящих принцев положено будить? Угу. Вот именно! И, сосредоточившись на передачи магии, я чмокнула эльфа в нос, искренне желая, чтобы он проснулся.

Слава Богу, помогло. Ресницы вздрогнули, и Серт распахнул свои синие глазищи.

— Таша? — Удивлённо протянул он, глядя на меня как на восьмое чудо света.

— Теперь ты, как честный принц, просто обязан на мне жениться! — Ляпнула я, не подумав. Очень уж забавно выглядел эльф.

Алька, икнув, плюхнулась на землю, задев хвостом догорающие угли в кострище.

— А-А-А!!! — Взвыла она, высоко подпрыгнув.

Минуты две я бегала за Алькой, наворачивая круги вокруг стоянки, пытаясь поймать её за хвост, а она улепётывала, перепрыгивая через спящих. Хорошо хоть не затоптала на фиг! У меня бег с препятствиями вызывал вполне определённые затруднения, поэтому догнать эту, блин, лошадь никак не получалось. Серт в ужасе смотрел на нас широко раскрытыми глазами и периодически громко икал.

— Алька, блин! — Крикнула я, останавливаясь и тяжело дыша. — Ты чего? Совсем сдурела!? Почему я вообще за тобой гоняюсь!

— Не знаю. — Нагло ответила эта нахалка, прячась за спину эльфа. Угу… Танк скрылся за велосипедом!

— Ах, ты!.. — Моему возмущению не было предела. — Ты чего убегала?

— Так больно же!

— А не фиг было хвостом костер тушить!!!

Аля обиженно запыхтела, отворачиваясь.

— Ну и жизнь пошла! Шаксус-Джеры лечиться на халяву не хотят. — Бубнила я, подходя поближе и хватая её за хвост. — Мазохистка, блин!

Влив немного магии в обожженный кончик, я отошла в сторону. Алька покосилась на меня и примирительно ткнула мордой в плечо.

— Ну, Таш!

— Да ладно уж. Давай лучше Хартада будить.

— Давай! — Заговорщически хихикнув, подмигнула мне она.

— Серт, а ты, пока я с Хартадом разбираться буду, займись феей.

— А-а-а???

— Ну, поцелуй её что-ли, авось проснётся. Ты же принц всё-таки!

Повернувшись к впавшему в ступор эльфу спиной, я склонилась над таруханом. А он всё равно в сто раз красивее любого эльфа. Просто мужчина — мечта. Ещё и глаза зелёные… Мдя-я… Свезло так свезло! Влюбился червячок в курочку…

Тряхнув головой, отгоняя глупые мысли, я прижалась к губам Хартада. Через пару секунд сильные руки обхватили меня, притянув, прижали к груди, и я утонула в поцелуе.

— Кхм-кхм! Таша! Хартад! АУУ!!! — Раздался над ухом громкий шепот Альки.

Задыхаясь, я выпрямилась, оттолкнув тарухана.

— Слушай, я всё понимаю, конечно, но вы же здесь не одни! От эльфа я вас загородила, но ведь и я не каменная. Имейте совесть! — Прошипела возмущенная до глубины души Алька. Завидует что ли?

Кажется, я покраснела. Стараясь не глядеть на Хартада, высунулась из-за алой спины. Ага! Сработало! Серт всё-таки поцеловал фею. Теперь крохотная фигурка возбуждённо пища летала вокруг его головы, толи, радуясь, толи ругаясь.

— Пойду, пожалуй, Варука будить.

— Угу. Только не так активно как Хартада. — Съязвила во всеуслышание Алька.

Бросив на неё возмущенный взгляд, я пошла к орку. Мдя-я… Я стояла, задумчиво почёсывая затылок. Тут особенно не расцелуешься, учитывая количество, качество и остроту торчащих зубов… Наклонившись, я чмокнула зубастика в обе щеки, не забыв вложить толику магии в это отнюдь не эротичное действо.

К счастью, Варук, очнувшись, в ступор не впал, но обнимать меня не кинулся и целоваться не полез, дай Бог ему здоровья! Только посмотрел непонимающе.

— Фууу… Наконец-то все в сборе и на ногах!

— А что, собственно, произошло? — Подал голос самый вменяемый на данный момент Варук.

Серт отмахивался от феечки, которая бросалась на него, пытаясь толи расцеловать, толи расцарапать на фиг. Хартад ушёл в себя. И, кажется надолго. Интересно, о чём он так увлечённо думает, бросая на Серта такие подозрительно-кровожадные взгляды?

— Да мы и сами не поняли. Просто все кроме Альки позасыпали. Если бы она меня не разбудила, дрыхли бы сто лет, пока от наросшей пыли не задохнулись. Почему только я очнулась сразу, а вы спали как зачарованные?

— Ой! — Пискнула феечка. — Это, наверное, из-за болота. На него было наложено заклятие сна для защиты наших земель от чужаков.

— Почему же ты нас сразу не предупредила? — Возмутилась я.

— Ну, я же не знала, оно и сейчас работает. К тому же летела к вам ночью и не заметила что болото настолько близко. — Виновато пояснила она.

— Так вот почему из Вордосских болот никто не возвращался… — Задумчиво протянул Варук.

— Что??? — Хором воскликнули мы с Алькой.

— Ну, да. — Вмешался мрачный от чего-то Хартад. — Выйдя из лабиринта, мы сразу поняли, что проблем не избежать. Но другого пути кроме как через болота не было.

Вход в лабиринт закрылся, а через горы не пройти. Вот и решили дождаться утра, что бы решить, как быть дальше, тем более все устали, да и стемнело уже.

— Ладно, фиг с ним. Придумаем что-нибудь. — Улыбнулась я, обрадованная тем, что это не мои сырники виноваты в происшедшем. — Давайте лучше пойдём к Гроту.

Феечек тоже разбудить нужно.

Минут через двадцать мы были готовы выдвигаться. Так как, со слов феечки, Поющий Грот был совсем близко, решили идти налегке — Бвера и сумки с собой не брать.

Путём жеребьёвки на палочках выяснили, что охранять наше добро и рыжее чучело останется эльф. Сдвоенными усилиями накрыли стоянку антимагической сферой, а искателей, чтоб не заснули по пути, отражающим любое магическое влияние извне заклинанием.

Моя лодыжка уже почти не болела, но Алька, на всякий случай настояла, чтобы всё-таки ехала верхом. В качестве держателя на этот раз я выбрала Варука, чем искатели почему-то были несказанно удивлены.

— А чего вы так смотрите? — Несколько раздражённо поинтересовалась я. — Серт меня возил, Хартад тоже. Даже Бвер на Шаксус-Джере катался, хоть и в бессознательном состоянии. Чем Варук хуже?! — Неожиданно придя в весёлое расположение духа от созерцания вытягивающихся лиц своих принцев, я, подбоченившись выдала. — И вообще, не фиг братишку затирать! Нехай тоже оторвётся!!!

Ой, мамочки!!! Глаза у спутников, исключая разве что Альку, увеличились до безобразия, а челюсти упали на грудь (правильнее было бы сказать груди, но они ж мужики всё-таки.). Я едва не заржала. Как бы в ступор опять не впали.

Однако Варук легко запрыгнул на Алькину спину позади меня и, бережно обняв, едва слышно шепнул на ухо: — Ну, поехали, СЕСТРЁНКА!

Я весело улыбнулась, кивнув.?

Феечка летела впереди, показывая дорогу. Мы с Варуком следовали за ней верхом на Шаксус-Джере, а Хартад шёл рядом, так как Алька отказалась везти ещё и его, хотя вполне могла бы. Ну, да ладно. Она в своём праве.

Искомое место и вправду оказалось недалеко, только на Поющий Грот не тянуло определённо. Скорее уж 'сопливый уступ' или выступ. Мдя-я- я… Шикаррноо…

— Это здесь? Ты уверенна?! — Спросила я, надеясь, что феечка ошиблась, но она лишь утвердительно кивнула, с ужасом оглядываясь окрест.

— Нда-а-а… Оригинальное местечко для сна вы выбрали! Бр-р-р-р!!!

— Раньше всё было иначе… — Грустно пояснила феечка.

— Угу. — Буркнула я, внимательно разглядывая фасад ентого Грота.

Мы находились чуть сбоку относительно входа, хотя как раз его-то практически не было видно.

Из практически гладкой поверхности скалы сине-фиолетового цвета выделялось нечто вроде эркера высотой около десяти-пятнадцати метров. Словно вплотную к стене приставили половинку стакана. Его верхняя часть образовывала полукруглую ступеньку или карниз, а оттуда свешивались мерзкого вида сопли невразумительного зелёно-сине-бурого цвета, сквозь которые с большим трудом можно было кое-где разглядеть черноту входа в сам Грот. Понять стекала эта гадость или висела неподвижно, было сложно, но от основания выступа, похоже, и начиналось само болото. Мерзкая склизкая жижа заполняла дугообразное углубление около трёх метров шириной, огибающее 'стакан', и отсюда расползалась окрест.

— Вот блин! Я по этой чаче туда не полезу! — Буркнула я, мрачно и пристально разглядывая покрытую подтёками непонятной дряни, местами переходившими в лужи, землю.

Хорошо ещё, что у меня крепкий желудок! Иначе гадости здесь стало бы ещё больше.

Перед лицом зависла испуганная, заметно посеревшая феечка.

— Ты не поможешь нам? — Ломким от горя голосом спросила она.

— Ой, погоди ты слёзы лить и расцветочку менять. Ещё не вечер. — Отмахнулась я.

— Варук, помоги мне спуститься, пожалуйста.

Меня легко подняли сильные руки, передавая в другие, не менее сильные, Хартада.

Упс! Что-то мне эта тенденция 'с рук на руки' не нравитссяя…

Осторожно поставив меня на относительно чистый клочок земли, тарухан тихо спросил:

— И что делать будем?

— Не знаю пока. Сейчас осмотрюсь, а там видно будет. Только ты не уходи далеко.

Не исключено, что магии потребуется много, а падать в эту гадость мне не улыбается. Не комильфо. Андерстенд ми?

— Хартад отодвинулся на полшага, тревожно и в тоже время задумчиво глядя на меня.

Такс… Привычно зажав в ладони Нашкар, я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Я уже догадывалась, что именно мне предстоит искать. Если верить феечке, это место в стародавние времена было волшебным, а, значит, где-то здесь должен быть источник магии, видимо, иссякший. Но, если очень повезёт, я смогу найти то, что от него осталось и попытаться восстановить его, вложив толику магии. Ничего не исчезает бесследно, а в данном случае куда проще вернуть всё на круги своя, возродив источник, чем переделывать всё самостоятельно. Особенно учитывая тот факт, что я элементарно ни фига в этом не понимаю.

С полчаса я напряжённо искала следы силы, 'ощупывая' всё вокруг магическим зрением. В процессе выяснила, что 'крыша' грота толщиной около трёх метров и имеет углубление, занимающее её почти целиком. Сам грот врезается в скалу и большая его часть находиться как раз внутри, а 'стакан' — что-то вроде крыльца, хоть и очень большого. Уже порядком утомившись, я, наконец, нащупала то, что осталось от источника. Тусклая искра магии мерцала в толще скалы сразу над крышей. Обнаружив это, я, радостно взвизгнув, подскочила на месте. Ура! Я всё-таки оказалась права и это место можно вернуть к жизни!

— Что??? — Хором спросили все, до того пребывавшие в напряжённом молчании.

— Нашла источник магии! Это там, наверху! — Ответила я, счастливо улыбаясь.

Вдруг, меня царапнуло смутное беспокойство. Что-то я упускаю… Что-то не заметила или заметила, но обратила внимания… Что?

Интуиция меня подводила крайне редко, а сейчас она настойчиво дёргала меня за рукав, умоляюще заглядывая в глаза.

Заметив, что я неожиданно нахмурилась, повеселевшие было ребята, посерьёзнели.

— Таша, что-то не так?

— Я не совсем уверенна. Просто беспокоит какое-то невнятное ощущение, будто я что-то пропустила, не учла, проглядела…

Вновь закрыв глаза, я принялась осторожно прощупывать пространство вокруг себя.

Ничего. Я осматривала всё опять и опять, но видела лишь слабо мерцающую искру источника над Гротом. Хотя… Чуть ниже угадывалась какая-то странная неправильность. Словно левое пятно на рентгеновском снимке.

Устало вздохнув, я повернулась к настороженно наблюдающим за мной спутникам.

— Вам, наверное, лучше отойти подальше. Сдаётся мне всё не так просто как кажется на первый взгляд.

Ага! Так они и послушались! Хартад с Варуком вытащили оружие и передвинулись поближе, а Алька вообще подошла вплотную, старательно отодвигая меня от Грота гладким боком. Феечка сидела на плече у орка, испуганно оглядываясь.

— Алька, не толкайся! — Возмущенно рявкнула я. — Лучше помоги мне наверх забраться.

— И не подумаю! Это опасно, к тому же у тебя только-только нога проходить начала.

— Но я должна понять, в чём тут Фишка, а отсюда ничего не видно! — Воскликнула я, злясь на всех сразу и на себя в первую очередь.

Лезть наверх по почти отвесной скале, покрытой склизкой гадостью абсолютно не хотелось, но не бросать же дело на полпути. Тем более что я обещала помочь феечке.

Алька, тихо зарычав, повернула голову к искателям и рявкнула:

— Варук, Хартад, держите эту ненормальную, а я сама всё посмотрю.

Я дёрнулась было вперёд, но орк с таруханом уже вцепились в меня мёртвой хваткой.

Алька же, не мешкая, споро полезла вверх. На камне оставались глубокие царапины от её снежно-белых когтей, ставших уже грязно-бурыми. Я заворожено смотрела на её продвижение. Лишь бы не сорвалась! Тоже мне, коза горная, блин! Слава Богу, всё обошлось, и она благополучно забралась наверх.

— Да нет здесь ничего, кроме странной тины! — Крикнула она через некоторое время, балансируя на краю.

Вдруг, за её спиной поднялось Нечто. Волна склизкой серо-сине-бурой гадости мгновенно накрыла Альку с головой. И вот уже ни Шаксус-Джера, ни самой волны нет, будто и не было.

— Алька!!! — Я дёрнулась вперёд, но меня всё также крепко держали.

— Держи её! — Отрывисто бросил Хартад Варуку, и, скинув куртку, полез наверх.

— Руки убери!!! — Завопила я, и со всей дури шарахнула сжатой до предела Силой в искру магического источника, которая располагалась сразу над 'крышей' грота, отчего в гладкой поверхности скалы образовалась нехилая дырень, из которой, вдруг, хлынула вода, переливающаяся всеми цветами радуги. По ушам резанул оглушительный визг, и сверху свалилось нечто неописуемо мерзкое вроде слизня или сгустка плазмы, плюхнувшись в бассейн, огибающий основание грота. Нас с Варуком окатило волной вонючей склизкой гадости.

На карнизе появилась, покрытая чем-то напоминающим сопли, Алька. На первый взгляд живая и здоровая. Глаза Шаксус-Джера полыхали яростным жёлтым огнём.

Тут вонючая кучка, хлюпнувшаяся со 'ступеньки', вздыбилась и издала противный булькающе-завывающий звук, будто унитаз кошкой забило. Через секунду нам стало не до смеха. Из болотной тины вылезли десятки странных тварей, напоминающих двухметровых кенгуру с головами ящеров и длиннющими когтями. И все эти очаровашки ломанулись к нам, отнюдь недоброжелательно раззявив клыкастые до неприличия пасти.

Рядом словно материализовался вернувшийся Хартад, который быстро сориентировался и прервал приступ скальной поверхности. Алька же оттолкнулась от карниза и одним невероятно длинным и прыжком присоединилась к нам мгновением позже. Дальше было что-то…

Нападавших было много, но, как оказалось, наша беспокойная компашка вполне боеспособна. Хартад и Варук, грациозно уворачиваясь от когтей и оскаленных морд, кромсали мерзких тварей на ленточки, умудряясь при этом не подпускать их ко мне.

Алька, оправдывая гордое звание Шаксус-Джер, со скоростью молнии наворачивала вокруг нас круги, оставляя за собой очищенное от 'кенгуру' пространство, которое, впрочем, почти сразу же заполнялось новыми кровожадными уродцами. Кстати сказать, странных монстров мне почему-то совсем не жаль. Какие-то они… Неживые что ли, словно механические игрушки.

А я сначала довольно метко пулялась магическими снарядами, но, заметив, что от этого никакого эффекта нет, плюнула, оставив бой тем, кто в этом разбирается.

Пытаясь придумать, как бы помочь ребятам, я, глянув на них, к стыду своему, абсолютно выпала из реальности, вылупившись на Хартада.

Нет, я, конечно, видела что он — красивый и мускулистый, но чтоб НАСТОЛЬКО! Если кто-нибудь когда-нибудь скажет мне, что внешность для мужчины не важна — плюну ему в глаз! Воображаемый мужчина моей мечты стыдливо скрылся в тумане и правильно сделал, потому что по сравнению с Хартадом он — квазиморда потрёпанная.

В смертельно-опасном танце битвы тарухан был неподражаемо прекрасен. Плавность и уверенность грациозных движений вызывала странное покалывание в кончиках пальцев.

Игра мышц на спине, плечах, груди, животе, и руках завораживала. Длинные ноги…

Светящиеся изумрудным огнём глаза, а на губах — небрежная улыбка, будто он не с кучей клыкастых тварей сражается, а мило беседует с какой-нибудь графиней в центре бального зала. Господи, такое сокровище и не моё! Всё! Плевать на мозг и все его выкладки. Кто не рискует, тот не пьёт, хотя… Кто не пьёт, тот похмельем не мается!!! А плевать я хотела на последствия!!! При первой же возможности — бросаюсь в омут, то есть в охмурение Хартада, с головой и будь что будет!

Сердце неровно билось где-то в горле, во рту пересохло, несмотря на обильное слюноотделение. Парадокс? Ага! Сама поражаюсь, как такое возможно, но факт есть факт. И погибла бы я, бесславно захлебнувшись слюной, если бы со стороны Грота опять не донёсся тот самый оглушающий визг, рывком выдернув меня из нирваны.

Резко повернувшись я, открыв рот, застыла соляным столбом.

Видимо, наполнив чашу, находящуюся на 'крыше' грота, вода, всё ещё хлещущая из источника, хлынула вниз, радужным водопадом опоясав козырёк. Падая вниз, она попадала прямиком на 'вонючую кучку', видимо причиняя этим безумную боль.

Склизкая дрянь визжала, пытаясь выбраться из наполовину наполненного тиной бассейна. А вот фиг тебе!

Кстати, а 'кенгуру'-то больше не лезут. Вон, ребята уже последних добивают.

— Получи, фашист, гранату!

Заметив, что эта жуть болотная уже почти выбралась, я толкнула её обратно неслабым магическим мячиком около метра в диаметре. Пусть помоется, а то вонища здесь, будто полсотни скунсов одновременно мучили газы, а мотилиума по близости, конечно, не оказалось. Мой снаряд не причинил ей ни малейшего вреда, лишь спихнув обратно под водопад. Хм… Что-то подсказывает мне, при других обстоятельствах эта гадость всю магию мою впитала бы, радостно похрюкивая. И пришел бы к нам весёлый зверь ПЕСЕЦ. Тем более что мечом эту желеобразную субстанцию можно тыкать хоть до морковкина заговенья. А вот водичка причиняла 'Жути' более чем серьёзные неудобства, и под радужными струями тварь растаяла меньше чем за минуту.

Уловив сбоку движение, я мельком бросила взгляд на подошедшего Хартада и едва не окосела, пытаясь держаться в рамках приличий, что бы не обкапать ЭТО слюной и не пялиться совсем уж откровенно. Я очень старалась, но при этом не могла оторвать глаз от, прости меня, Господи, поистине божественного зрелища. Кубики, бицепсы, трицепсы и как там это всё называется, не это главное. Фиг бы с ними! Мне всякие там бодибилдеры никогда особенно не нравились, но здесь… Совершенное тело без грамма жира, настоящие, а не накачанные анаболиками мышцы, гладкая кожа, покрытая бисеринками пота… Узкие бёдра и талия, широкие плечи, мощная спина, стройные ноги, прямые и длинные, а филейная часть такая, что слюни капают на боты! М-м-м… Ещё и глаза зелё-ёные!!!

Господи, не дай погибнуть во цвете лет! У меня же сейчас челюсть на землю упадёт, сердце разорвётся, не выдержав нагрузки, а зыркалки окосеют окончательно… Так и помру с высунутым языком, выпученными глазёнками и скрюченными от усилия 'не лапать' ручонками. Про мозг я вообще молчу. Он, похоже, уже покинул мою негостеприимную голову, помахав напоследок платочком.

Неизвестно, сколько бы я ещё так стояла, если бы опять не вмешалась Алька, которая, вдруг, оглушительно заржала.

— Ну… Ха-Ха! у тебя… ХИ-ХИ! и видок! Ой! Ха-Ха-Ха!

Вспомнив, в каком виде тут пребываю, я чуть не взвыла в голос от обиды. Вся в тине, слизи, всклокоченная, в рваной рубашке с чужого плеча, волосы, уже не помню сколько, не чёсаны, да ещё и воняю как незнамо что.

— На себя посмотри! — Огрызнулась на Альку, уделанную не меньше моего. — А где, кстати, фея? — Вспомнила я о первопричине сегодняшних проблем.

— АУ! Фея, где ты?

— Здесь я. — Смущённо отозвалась она, вылезая из-под какой-то нехилой каменюки метрах в десяти.

Ну, в принципе, всё правильно. Чем такая кроха могла помочь в бою? Только не мешаться, чтобы не затоптали.

— Слушай, а как зовут-то тебя? — Запоздало поинтересовалась я, набычившись по причине резко испортившегося настроения.

— Ариэлла. — Испуганно пискнула малышка, явно напуганная моей злобной миной на заляпанном лице.

Заметив её страх, я устало вздохнула.

— Не боись. Всё пучком. Кстати, а что это была за Жуть болотная? Ты не в курсе?!

Феечка задумалась. Не знаю. Правда, когда-то я слышала о мелких паразитах, высасывающих магию из тех, кто заснул на Болоте. Правда сама я их не видела, но по описанию вроде похоже.

— Ничего себе, 'Мелких'! — Хмыкнул подошедший Варук, брезгливо стряхивая с плеча какую-то гадость. — Хотя, если он присосался к Источнику…

— Угу… 'За время пути собака могла подрасти'… - Буркнула я, не веря до конца, что какая-то там пиявка могла вызвать из болота кучу монстров. — Тогда непонятно, почему этот паразит ТАК отреагировал на магию, когда источник пробудился?

— Возможно, ему не понравилась именно ТВОЯ магия? — Предположила Алька.

— Ну, до сих пор она всем нравилась. — С сомнением протянула я.

— Ага! Особенно пшелху и верксу. Это их от удовольствия по окрестностям размазало.

— Но…

— Ты о чём думала, когда Силой в источник шарахнула?

— О том, чтобы тебя спасти от этой дряни.

— Так вот спасла. Что тебя не устраивает-то?

— Думаю Шаксус-Джер права. — Вмешался Хартад.

— Ну и ладно! — Махнув рукой на попытки разобраться во всём досконально, я устало улыбнулась феечке. — Пойдём что ли твоих сородичей будить?

— А мы уже проснулись! — Раздался над ухом радостный голос.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и замерла с открытым ртом. Буквально за несколько минут, которые мы разговаривали, пейзаж разительно изменился.

Радужные струи воды падали с 'крыши' кристальной пеленой перекрывая вход. Вода уже переполнила окружающий грот бассейн, и теперь, радостно журча, растекалась окрест. Десятки образовавшихся ручейков смывали, растворяя, болотную жижу, попадавшуюся на пути, а надо всем этим порхало несколько десятков крохотных фей.

Они заливались счастливым смехом и танцевали в воздухе, глядя как отступает ненавистное болото.

Мои спутники заворожено любовались волшебной картиной, словно не веря своим глазам, а я… Я просто надеялась, что Хартад не заметил, как я пялилась на него, глотая слюни. Всё! Не могу так больше!

— Ариэлла. — Тихо позвала я.

— Да, спасительница!?

Услышав как она меня назвала, я, громко икнув, поскользнулась и плюхнулась в грязь.

— Ну, ты вааще приболела, подруга. — Выдавила я. — Нельзя же так!

— Извини, пожалуйста. — Виновато протянула феечка. — Только я не понимаю, почему ты так… э-э-э… испугалась.

— Не-то чтобы испугалась, скорее выпала в осадок. — Мрачно буркнула я. — Ты только так больше не обзывайся.

Кое-как поднявшись на ноги, я обозрела последствия падения. Теперь уже никакой 'Тайд' не поможет. Это уже не грязные джинсы, а скорее уж джинсная грязь. Мд-дя-я…

— Слушай, Ариэлла, мне бы помыться. Можно вашим водопадом воспользоваться?

— Вообще-то эта вода считается священной, но тебе, спаси… - натолкнувшись на мой предупреждающе яростный взгляд, она быстро поправилась. — Тебе можно.

Взвизгнув от счастья, я ломанулась к Гроту. Господи, какое это счастье — помыться! — Думала я, стягивая с себя липкое тряпьё, в которое превратилась моя одежда. Запоздало вспомнив о приличиях, я крикнула, жадно глядя в кристально-прозрачную воду, заполнившую бассейн в основании грота:

— Всем отвернуться и не подглядывать! Аля, проконтролируй, пожалуйста!

И рыбкой нырнула в прохладную воду. Через полчаса я, отмытая и довольная, вылезла на берег и ещё раз порадовалась тому, что могу наколдовать себе шмотки, шампунь, мыло и прочие милые сердцу мелочи. А слабость и лёгкое головокружение — несоизмеримо малая цена за счастье. Сегодня для разнообразия и каприза ради я расстаралась для себя любимой.

Передо мной лежала любимая спортивная сумка золотисто-песочного цвета с шоколадным орнаментом. Она была очень удобной, удачно совмещая в себе относительно небольшие размеры и вместимость. В неё я запихнула кучку одежды, кроссовки и ещё груду мелочей вроде зубной щётки и носового платка. Плюс материал прочный и непромокаемый.

На себя же я надела скромненькое белое платьице до колена, расклешённое от бедра, без рукава и с квадратным вырезом, позволяющим использовать преимущества моего пола. Ну, не всё же Хартаду красоваться! Теперь моя очередь. Было бы здорово надеть туфли на каблуках, но в них по болотам особо не натопаешься. Платье тоже не совсем уместно, но ХОЧУ! Просто хочу хоть полдня пофорсить перед искателями, а то они меня за кикимору болотную скоро держать будут.

Последний раз проведя щеткой по влажным волосам, я сунула расческу в карман сумки и подошла к ребятам, которые честно стояли спиной к гроту. На приведение себя в порядок ушло около часа, но оно того стоило. Обернувшийся на моё 'А вот и я!', Варук расплылся в клыкастой улыбке, а Хартад просто остолбенел, прожигая меня взглядом.

— Может вам тоже помыться?

Уговаривать ребят не пришлось.

Алька справилась быстрее всех и вылезла обсыхать. Выбрав чистый кусок земли, она уселась рядом со мной и довольно щурясь, попросила:

— Таш, спой что-нибудь, а?

Вообще-то я очень люблю петь, да и голосом меня Бог не обидел, поэтому кочевряжиться не стала и радостно выполнила Алькину просьбу, польщённо улыбнувшись.

Где-то на белом свете, там, где всегда мороз, Трутся спиной медведи о земную ось.

Мимо плывут столетья, спят подо льдом моря

Трутся об ось медведи — вертится Земля…

Заметив, что в процессе к нам подлетели феечки, я немного смутилась, но разглядев на их лицах восхищение, повеселела. Тем временем Алька легла, устало прикрыв глаза. Видимо, бой всё же дался ей нелегко.

— Спой ещё, пожалуйста. — Робко попросила Ариэлла, пристраиваясь у меня на плече.

— Мы так давно не слышали песен!

Я тихонько засмеялась от удовольствия и радостно подчинилась, перейдя, правда, на более минорные мелодии. Благодаря произведённому новым обликом на Хартада впечатлению, настроение было прекрасным, да и признание певческого таланта грело душу.

Так как в процессе пения я старательно не смотрела в сторону Грота, где мылись ребята, то и окончание этой процедуры проворонила. Как следствие, их появление в непосредственной близости от меня оказалось полной неожиданностью. Я так увлеклась пением, что когда, повернув голову, упёрлась взглядом в обнажённую грудь Хартада, едва не задев её носом, подпрыгнула на месте и, взвизгнув, упала.

Приземлилась я на задремавшую было Альку. Ну, а она вскочила на ноги и с перепугу понеслась галопом куда глаза глядят.

— МААМААААА!!!!!!! — Я, вцепившись в гладкую шею Шаксус-Джера, бестолково болталась сбоку, понимая в ужасе, что ещё пара секунд — и я грохнусь! Почему-то в этот момент перспектива извазюкать платье казалась куда более трагичной, чем высокая вероятность травмы.

— Да стой ты, кобыла бешенная!!! — Заорала я во всю мощь своих лёгких.

И тут Алька встала как вкопанная, руки расцепились, и я, вереща, по инерции полетела вперёд и врезалась в тарухана. С одной стороны — это, конечно лучше, чем шмякнуться в грязь, но с другой… Поймать-то меня Хартад поймал, только вот поза, в которой мы теперь пребывали, была, мягко говоря, не совсем приличной.

Госпожа Удача, ехидно хихикая, повернулась ко мне филейной частью, подстроив так, что я прилетела к мужчине моей мечты в объятия кверху ногами. Опешив, он вцепился в меня как клещ, и теперь я висела вниз головой, а мои коленки находились где-то в районе его лица. Подол платья при этом, есстессно, задрался.

Или упал? В общем, сбившись, сконцентрировался в районе Мадам Сижу. Слава Богу, хоть не ниже! Повезло, блин.

— Может, ты меня хотя бы перевернёшь? — Сдавленным от стыда голосом попросила я.

Тарухан никак не реагировал, пребывая в ступоре.

— Алё-улю!!! Ты там?!

Ноль реакции. Благо, Варук, сообразил, что висеть таким образом мне совсем не улыбается, и, выколупав из рук Хартада, поставил на землю.

— Спасибо. — Слегка покачиваясь на ослабевших ногах, благодарно булькнула я.

А тарухан, похоже, окаменел. Вытянув руки по швам, он застыл соляным столбом и единственным признаком жизни было то, что он с невероятной скоростью то краснел, то бледнел. Глаза его остекленели.

— Чего это он? — Спросила я, локтем ткнув Варука в бок.

Орк, задумчиво глядя на Хартада, торжественно выдал:

— Впечатлён картиной твоих ножек, сестрёнка.

Покраснев от смущения, я возмутилась.

— Он коленок не видел что ли?!

— Ну, не знаю… — Протянул орк, ухмыляясь. — Может, твои какие-то особенные?

Я приподняла подол платья и внимательно осмотрела обсуждаемую часть организма.

— Да нет. Коленки как коленки… Хартад! — Я помахала рукой перед его носом. — Ты меня слышишь?

— Э-э-э… Таша… — Прошуршал в голове какой-то потерянный Алькин голос.

— Да погоди ты. Не видишь, что ли, тут с Хартадом ерунда какая-то приключилась.

— Я, конечно, всё понимаю… — Протянула она дрожащим голосом. — Но… НА ФИГА ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА!!!

Оглушительным воем Шаксус-Джера нас едва не впечатало в скалу. Феечки в ужасе разлетелись кто куда, а я, вытряхивая шум из ушей, потрясла головой и, что бы высказать всё, что я думаю по поводу громких воплей в сторону меня любимой, обернулась. На меня, яростно раздувая ноздри, наступала огненно-рыжая лошадь, с длиннющей гривой, пламенеющей всеми оттенками красного, и Алькиными пронзительно — жёлтыми глазами.

О господи! Что я опять натворила!!!

Ближайшие полчаса Шаксус-Джер яростно била копытом и пускала пар из ушей, костеря меня на все лады. Сначала я ещё пыталась объясниться, но потом банально разозлилась.

— Немедленно преврати меня обратно!!!

— А вот не могу! — Нагло соврала я, глядя ей в глаза.

— Почему это?

— Да потому, что моя магия действует только тогда, когда мне этого действительно хочется, а ты мне и в таком виде очень даже нравишься. Красива-я-я-я…

— Издеваешься?!

— Ничуть. Просто мне всегда импонировали лошадки, а из тебя получился просто конь-огонь какой-то. Погуляй пока в таком виде. Может, тебе и самой понравится!

А сейчас лучше вернуться в лагерь. Серт уже, наверное, заждался.

— Ты… Я… — Алька растерянно смотрела на меня, явно не в силах найти аргументы в пользу своей правоты. — Тогда я тебя не повезу! — Обиженно рявкнула она, отворачиваясь в сторону и совершенно по-детски надувшись.

— Ну и пожалуйста! — Отрезала я. — Не хочешь — не надо.

В общем, мы разобиженные друг на друга отправились в обратный путь. Мужчины благоразумно не вмешивались в женские разборки, тем более что до лагеря идти было совсем недалеко, да и торопиться нам было уже некуда. Всё равно уже через пару-тройку часов стемнеет, и проще переночевать здесь, чем переться незнамо куда в темноте. Неизвестно как скоро нам попадётся приличное место для ночёвки.

А всё-таки удивительно насколько этот мир зависим от магии! Вроде бы один-единственный удар силы в искру почти иссякшего источника, а какой результат!!!

Пейзаж менялся буквально на глазах. Задорно журчащие ручейки обгоняли нас и поразительно быстро превращали трясину в цепь кристально чистых прудов и озёр, растворяя тину. Никакие Земные законы физики или химии не смогли бы объяснить скорость преображения окружающего пространства.

Вот тонкая, не шире ладони, лента хрустально звенящего ручья добирается до скопления вязкой массы гнилостного цвета, и нарочито медленно вливается в неё.

За считанные секунды вокруг 'места встречи' образуется округлая рамка кристально чистой, почти светящейся воды, которая за какие-то минуту-две расширяется до границ водоёма. Густой, мертвенно серый ил, толстым слоем лежащий на дне, постепенно растворяется, обнажая тысячи разноцветных камушков. И матовые, и глянцевые, и полупрозрачные они, отражая солнечный свет, будто раскрашивают воду всеми красками мира. А тем временем оживают скрюченные корявые деревья, растущие на берегу. Будто срезанный, опадает на землю свисающий с ветвей мох, отваливаются струпьями покрывающий мёртвую кору лишайник. Ствол и ветки медленно с тихим скрипом распрямляются, на глазах наливаясь голубовато-сиреневым цветом.

Распускаются появившиеся из ниоткуда почки и вот уже шелестят на ветру белые с радужным отливом листья. Постепенно от образовавшегося сказочно-прекрасного пруда отступает грязь, тина и странная субстанция напоминающая толи гнилой мох, толи плесень, являя взору радужные камушки устилающие землю. Даже воздух становится другим — холоднее и в тоже время слаще. И сотни крошечных радуг уже дрожат, переливаясь над водой.

Не в силах лишить себя чуда, мы шли медленно и безмолвно, боясь посторонним звуком разрушить сказку, расправляющую над нами трепещущие крылья. Из широко распахнутых счастливых глаз Ариэллы, сидящей на плече орка, сбегали крупные слёзы.

И даже дойдя до лагеря, мы ещё долго молчали, в восхищении озираясь вокруг.

Глава 9.Эрданелон.

Душа света.

— Вам удалось… — Восхищённо выдохнул Серт.

— Как видишь. — Улыбнулась я, переводя взгляд на эльфа, который внимательно осматривал преобразившиеся окрестности. — Слава Богу, магический источник проснулся, как и феи.

— Таша, я… — Повернувшись ко мне, он смущённо улыбнулся. — Я хотел подождать подходящего момента и… В торжественной обстановке… Не в болотах… Но сейчас…

Ты такое… Просто я не могу и… Поэтому…

Я с недоумением взирала на Серта. Он мялся и сбивчиво бормотал что-то несусветное. Слова цеплялись друг за друга, но отказывались складываться в связную мысль и беспомощно рассыпались, обрывая фразы в самых неожиданных местах.

Ничего не понимаю! Почему он ведёт себя так странно? Бледный как мел, глазищи сверкают, пальцы дрожат… А спина при этом прямая, будто жердь проглотил! Может напоследок какое-нибудь заклятие в подарок от Вордосских Болот прилетело? А что?

Нас здесь не было, а в надёжности охранного купола, установленного на пару с Алькой, я не слишком уверена…

Хм… Судя по удивлённым лицам остальных, не я одна в непонятках. Вклинившись в поток бессвязных обрывков фраз, я положила руки эльфу на плечи и, приподнявшись на цыпочки, заглянула ему в глаза.

— Серт, золотко, с тобой всё в порядке? Или что-то случилось?

Он неожиданно резко замолчал и медленно опустился на колено. Не открывая взгляда от моего изумлённого лица, он, закатав шёлковый рукав рубашки, снял с руки широкий браслет, закреплённый повыше локтя.

Эльфийское украшение представляло собой полосу из неизвестного мне металла серебристо-белого цвета. Множество крошечных, не больше песчинки, синих камушков, украшающих браслет, таинственно мерцали, складываясь в непонятный толи узор, толи орнамент отдалённо напоминающий арабскую вязь.

Настоящих драгоценностей я отродясь в руках не держала (не считая простеньких серёжек, подаренных бабушкой, и крестика с цепочкой), но даже мне было ясно, что на ладони взволнованного эльфа тускло светилось самое настоящее произведение искусства — единственная в своём роде вещь.

Серт, всё так же ни слова не говоря, протянул мне браслет, свободную руку прижав к груди. Краем глаза я заметила, как резко побледнел, окаменев, тарухан, стоявший рядом. Эпидемия что-ли? Но Варук вроде цвет лица менять не собирается.

Смотрит с неподдельным изумлением, но не более того.

— Какой красивый… — Восхищённо выдохнула я, беря украшение и завороженно вглядываясь в игру света на синих камушках и гладкой поверхности металла.

Конечно, принимать в подарок столь ценную вещь я не собиралась, но отказать себе в удовольствии подержать и вдоволь налюбоваться настоящей драгоценностью не могла. И чем дольше я смотрела на браслет, тем сильнее становилось ощущение, что узор представлял собой какой-то текст или фразу. Я крутила его так и сяк, пытаясь разобрать, что именно там написано. Почему-то это стало неожиданно важно для меня. И тут рисунок 'поплыл' перед глазами, складываясь в непонятые слова.

- 'Каршат Угра Мантар Элта' — Медленно прочла я вслух и только хотела спросить, что это значит, как браслет вдруг вспыхнул невыносимо ярким синим светом, ослепив меня. На мгновение закружилась голова. — Сератаниралиэль! — Рявкнула я от испуга и неожиданности умудрившись выговорить его полное имя без запинки. — Я тебе ухо отгрызу! Предупреждать же надо!!!

Нащупав ладонь эльфа, я сунула в неё браслет и, от души ругаясь, принялась тереть слезящиеся глаза. Когда синие всполохи исчезли, я подняла веки и молча осмотрелась вокруг.

Вся наша дружная компания, включая разобиженную Альку и спящего Бвера, переместилась в… э-э-э… Куда?

Видимо, очередной храм. Вероятнее всего, судя по специфике архитектуры и дизайна, эльфийский. Мы находились в центре площадки, окружённой плотной серебристо-синей стеной явно растительного происхождения. Наполовину выступая из неё устремлялись ввысь многовековые деревья, кроны которых, смыкаясь где-то на уровне крыши стандартной пятиэтажки, образовывали свод. Серые мерцающие стволы этих исполинов напоминали колонны. Всё пространство пронизывали узкие нити солнечного света, как-то проникающие сквозь плотную листву 'потолка'.

Площадь 'Храма' метров сто-сто пятьдесят в поперечнике. Вместо пола земля, плотно заросшая невысокой густой белой травкой, которая, тускло мерцая, мягко пружинит под ногами. Вот только ни окон, ни дверей я не наблюдаю. Толи подразумевается, что попасть сюда можно только с помощью магии, а значит и уходить придётся таким же образом, толи выход нужно самостоятельно вырубать.

Хотя второй вариант, учитывая трепетное отношение светлых эльфов к живой природе отпадает.

— Где мы? — Спросила я Серта, застывшего в позе 'Коленопреклоненный рыцарь у ног прекрасной дамы'. Цельность образа нарушал приоткрытый в изумлении рот.

В глазах его плескалось почти фанатичное благоговение и восторг. Хм… Кажется, я угадала и это место действительно священно для светлых эльфов.

— Ау, Серт? Ты мне ответишь или нет? Мы где? — Я немного разозлилась и, выводя эльфа из ступора, постучала костяшками по белобрысой голове. — Тук-Тук! Кто там?

Это я, почтальон Печкин. Принёс заметку про вашего мальчика… Очнись, блаженный!

Я к тебе взываю!!! — Пронзительно взвыла я, видя что цитата из мультфильма про Простоквашино реакции не вызвала.

— Хранительница, разве ты не знаешь, куда перенесла нас? — Срывающимся от волнения голосом, восторженно озираясь вокруг, ответил сбросивший оцепенение Серт. — Это же Душа Света! Самое священное и прекрасное на Шайдаре место!!!

— Для светлых эльфов. — Вставил свои пять копеек Варук.

Серт только молча кивнул, соглашаясь с орком.

— Во-первых, солнце моё, судя по всему, перенёс нас твой браслетик, а не я. Во-вторых, хотелось бы понять, как отсюда выбраться и, что немаловажно, куда.

Стараясь не обращать внимания на почти материальные волны каких-то особенно жгучих эмоций, идущих от тарухана, я сосредоточилась на Серте. Сейчас куда важнее определить что, как и почему, чем разбираться с непонятной реакцией Хартада на произошедшее. Ситуация всё больше напоминала наше знакомство в Храме Рассвета, с той лишь разницей, что теперь я точно знаю, что агрессивное поведение тарухану в принципе несвойственно. Конечно, было бы проще всего списать эти странные вспышки на приступ ревности, но повода-то для неё нет. Вряд ли в таком аспекте может рассматриваться попытка эльфа сделать мне банальный, пусть и дорогой подарок, в знак восторга преобразившимися Вордосскими Болотами.

Разве только сам факт перемещения именно сюда почему-то абсолютно не устраивает тарухана. Хм…

А всё-таки я — недальновидная дура. Вместо того чтобы выяснить особенности политических и межрасовых отношений, специфику расстановки сил на Шайдаре и прочие действительно важные детали, занималась непонятно чем. Идиотка…

Обозлившись на себя за непредусмотрительность и откровенную глупость, я вперила яростный взгляд в алебастровое лицо эльфа, помимо воли отметив про себя абсолютное соответствие его тонкой красоты этому месту.

Собравшись с мыслями он, наконец, поднялся с колена.

— Начну с конца. Душа Света расположена в Эрданелоне, в сердце наших земель. Как выйти отсюда я не знаю. Уже больше шестисот лет как эта святыня недоступна нам, поэтому я так и удивился, когда ты перенесла нас сюда.

— Да не я это, а браслетик твой. Я просто прочитала надпись на нём и всё.

Предупреждать же надо!

— Таша, но там нет никакой надписи. Смотри!

Серт снова протянул мне браслет. Орнамент из синих камушков на этот раз действительно даже близко не походил на какой-то текст. Хм… А может я тогда непроизвольно воздействовала на него магией? Попробовать что ли? В конце концов, снова читать заклинание, если оно появится, совсем не обязательно. Нука-нука…

Я осторожно влила в браслетик немного силы и рисунок 'поплыл' как и в первый раз, складываясь в слова незнакомого языка, который почему-то мне был понятен.

— Смотрите! Видимо текст проявляется только под воздействием магии.

— А я не верил. Думал, что тварки потеряли свои свойства окончательно. — Задумчиво протянул Серт.

— Тварки? Что это?

— Тварками называют родовые браслеты правящей династии. Такие есть только у членов семьи. Считалось, что они наделены множеством различных свойств, в том числе способны перенести в Душу Света. Очень полезно, знаешь ли, особенно если серьёзно ранят в бою.

— Тут у вас что-то вроде лазарета было? Реанимационная бригада, дефибрилляторы, кислородные маски и всё такое?

Какое-то время мои спутники растерянно хлопали глазами, явно пытаясь переварить сказанное мной. Серт на правах 'виновника торжества', растерянно подёргав себя за волосы, растерянно ответил.

— Издревле Душа Света наделена силой исцеления даже смертельных ран, но о дефибрилляторах я никогда не слышал. Да и обо всём остальном упомянутом тобою тоже.

— Так! Погоди! — Я почесала в затылке, пытаясь активировать мозг и сообразить какая именно часть информации, выданной Сертом, царапнула интуицию. Что-то важное я не услышала… У-у-у… Голова не варит совсем…

— Что-то я торможу. Давайте обождём с разбирательствами и лучше пока просто перекусим, а то взбунтовавшийся желудок мне думать не даёт.

Заметив, что Варук потянулся к сумке, в которой хранилось вяленое 'счастье', я громко застонала.

— Только не это!!!

Отшатнувшись назад, наступила на ногу подошедшему вплотную Хартаду и, взмахнув руками, потеряла равновесие. Меня мотнуло на застывшего Серта. Не ожидающий такой подлянки с моей стороны, эльф совсем неграциозно рухнул плашмя. Я приземлилась, или, если быть точной приэльфилась не вполне удачно. Нет, мне-то повезло — Серт смягчил падение, но, судя по его вылезшим из орбит глазам, мой локоть, угодивший в… э-э-э… особо чувствительную для мужчин зону повыше колен и пониже талии причинил бедняге… хм… некоторые неудобства.

От смущения кровь прилила к моим щекам. Да что же это такое! Я всё время куда-то падаю! Задолбало уже, ей Богу. От злости на саму себя и на весь мир заодно, меня переклинило окончательно.

— Да ну вас всех к чертям собачьим! — Вызверилась я, поднимаясь на ноги. — Такая кодла мужиков, а прокормить одну хрупкую девушку не можете! Где дичь, я вас спрашиваю?! Где гусь в яблоках?! Где запечённый на углях кролик?! Где?!! И даже не пытайтесь подсунуть мне вашу несъедобную гадость! Только попробуйте, и я вас покусаю!!! Порву на фиг!

— Но Таша, где мы здесь…

— А мне плевать! — Рявкнула я на пытающегося успокоить меня Хартада и сбросила его ладонь с плеча. — Я есть хочу!

— Какое странное существо… — Раздался из-за спины высокий женский голос. — И какое агрессивное!

— Это я-то агрессивная?! — Обманчиво произнесла я, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

Видимо от злости у меня что-то перемкнуло в голове, та как я ни на секунду не удивилась тому, что в паре метров от нас колышется почти прозрачное, аквамариново-светящееся и при этом говорящее нечто, вероятнее всего женского пола.

— Рот закрой, коза драная, и не отсвечивай! А то не поленюсь — понаделаю из тебя светильников для туалета. Поняла?! — Пошла я в атаку.

— Что?? — Возмущённо взвыло пятно света.

— ТО! Наколдую плафончиков с крышечками и рассую тебя по ним, чтоб не вякала, когда не просят! А потом распределю по местным отхожим метам!!!

— Ах, ты… — От бешенства фантом пошёл зелёными пятнами. — Да я тебя…

От него отлетела искорка и ударила мне в лоб. Я даже испугаться не успела, а искорка, отскочив, просто плюхнулась на траву и, мигнув, погасла.

— Что это было, недоразумение колченогое? — Ехидно ухмыльнулась я, формируя на ладони золотистый пульсар. — Вот как надо! — И запустила его в пятно.

Честно говоря, и сама не знаю с чего это я так завелась. Обычно-то я тихая и стараюсь не доводить до открытой конфронтации. Вот не люблю конфликтов. Правда, если закушу удила — Прощай мозг, здравствуй шиза! Потом буду биться башкой об стену, сгорая от стыда, но только потом и наедине с собой, а прилюдно ни за что не признаюсь, что была не права. Бабушка говорила, что это у меня от прапрадеда.

Он казаком был. Правда, погиб рано, оставив жену одну с тремя малолетними детьми.

Хорошо хоть я, если доиграюсь, никого сиротами не оставлю.

А пульсар, запущенный мной, попал точно в цель. Пятно пошло рябью и, мигнув, исчезло. В тот же миг злость схлынула, оставив вместо себя разъярённую совесть.

Я же не хотела его (ну, или её) убивать!

— Что ты наделала… — Прошептал Серт исполненным ужасом голосом.

— А чего она лезет, куда не просят?! Ещё и выпендривается… — Ответила я холодно, в душе сходя с ума от раскаяния.

Хотя, если подумать, структура странного существа явно не физическая, а значит, магический импульс не должен причинить ему серьёзного вреда. Я же, в конце-то концов, не заклинанием в него швырнула, а сгустком сырой силы! Если на то пошло, подобная подпитка должна принести пятнообразной незнакомке только пользу… Хм…

И тогда получается, что? Да она просто давит на жалость!!!

Вспыхнувшая надежда бесцеремонно отодвинула остервенело терзающую меня совесть в сторонку и взяла быка за рога.

— А ну-ка вылезай, лахудра! Не пугай моего эльфа, швабра недобитая! — Рявкнула я, игнорируя реакцию своих удивлённых спутников. — Я ведь могу и огнём шандарахнуть.

Разнесу здесь всё по кирпичику, то есть по веточкам, к чертям собачьим! Вылезай уже!!! Или ты такая страшная, что не рискуешь своей рожей мужиков пугать? Так не переживай — они у меня закалённые. И с пшелхом познакомились, и с Жутью болотной.

Это не говоря о всякой мелочи вроде гоблинов. Так что твой непрезентабельный вид уж как-нибудь переживут!

Тонкая фигурка классической светлой эльфийки моментально проявилась перед нами и зависла в паре ладоней над землёй. Причем выбрала для этого такое место, что бы между мной и ней оказались искатели в полном составе. Боится… Но это не плохо.

Пусть лучше она нас, верее меня, боится, чем мы её.

— Как смеешь, смертная, войдя в место Света, со мною так говорить? Или душа и жизнь тебе не дороги?!

Ага! Проняло! Значит, я не ошиблась!!! Ура! Воистину, блеф — классная штука!

— Слышь, подруга! Не выкобенивайся так-то уж. Пыль в глаза пускать много ума не надо. Если тебе от нас чего-то нужно, так и скажи, а то ведь уйдём и останешься ты тут куковать до морковкина заговенья.

— Почему решила ты, что МНЕ от вас что-то нужно? — Не без вызова, но значительно скромнее откликнулась эльфийка.

— Если тебе от нас ничего не нужно, ты вообще не показалась бы. Так что колись.

— Кто вы? — Сбавив тон, даже немного робко спросила она.

— Меня зовут Таша. Ребята — Варук, Хартад и Серт. Вон то спящее нечто — Бвер.

Алая лошадка с шикарной шевелюрой — наш Шаксус-Джер по имени Аля. Она классная, только сейчас злиться на меня и поэтому молчит, старательно игнорируя нашу с тобой беседу. Не знаю уже кто кого сопровождает, но цель нашего похода — исполнить пророчество и вернуть на Шайдар магию. А ты кто?

— Я хранительница этого места, которое называется Душа Света.

— Да сколько же вас развелось?! — Воскликнула я в сердцах. — Кругом одни хранители!

— Что?

— Да ладно, не кипятись. Это я так, о своём, о девичьем. Лучше скажи, как тебя зовут.

— Никак. — Озадаченно ответила Хранительница.

— Бедные вы бедные… Как собаки — бездомные, безымянные… — Сочувственно вздохнула я припомнив духа лабиринта Храввета, да и Альку поначалу.

— Я как-то не задумывалась об этом. — Нахмурившись, эльфийка обвела заинтересованным взглядом нашу компанию.

— Значит, будешь… э-э-э… Дуней! — Припечатала я жизнерадостно.

— Э-э-э… — Не ожидавшая ТАКОЙ наглости, новоиспечённая Дуня совсем не по-эльфийски крякнула, вылупившись на меня с таким видом, будто я, как минимум, крылатая жаба в профессорских очках и кринолине.

— Рада, что тебе понравилось! — Добила её я, с трудом сдерживая рвущийся наружу хохот.

Тут мой желудок, возмущённо булькнув, настойчиво напомнил, что его так и не покормили. Мда… Правду говорят, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

Пока ребята расшаркивались с хранительницей Души Света, пытаясь незаметно узнать, как выйти отсюда, я, вздохнув, быстренько сообразила ужин. Колданула гору шашлыка на огромном блюде, груду помидоров и зелени, пару буханок ржаного хлеба и бутылку кетчупа. Скептически глянув на всё это богатство, махнула рукой на доводы рассудка и добавила пятилитровый жестяной бочонок пива. Гулять — так гулять! Тем более что в этом эльфийском святилище без окон и дверей нам ничего не угрожает. Разве только Дуняша очухается… Ну, она пока не страшна. Силёнок маловато, чтобы со мной тягаться. А нам стоит расслабиться. Последние дни радовали приключениями. Одна только битва за Поющий Грот чего только стоила!

— Ну что? Будем отмечать знакомство или как?

Долго уговаривать не пришлось. С удовольствием поглощая шашлык, мы весело болтали ни о чём, запивая мясо пивом. Мне очень хотелось расспросить искателей о пророчестве поподробнее, да и разобраться о межрасовых взаимоотношениях в этом мире тоже не помешало бы, но я лишь увлечённо жевала, периодически подкалывая ребят или смеясь в ответ на их шутки. Показывать новой знакомой полную неосведомлённость в элементарных вопросах мне как-то не улыбалось. Кто знает, чем это может обернуться.

— Ребята, а что мы с Бвером делать будем? — Запивая пивом очередной проглоченный кусок, спросила я.

— А что с ним? — Заинтересовалась эльфийка? — Разбудить не можете?

Ага! Размечталась! Так я тебе и признаюсь, что в магии ни черта не смыслю…

Конечно иметь Силу и уметь ею грамотно пользоваться — совсем не одно и то же, но тебе это знать совсем ни к чему.

— Да мы и не сбирались его будить. Нафиг надо. — Отмахнулась я, отметив язвительные нотки в голосе. — Спит — И Слава Богу. А то придётся следить, чтобы не дать остальным открутить его рыжую черепушку.

— А почему твои спутники желают смерти этому гному?

— Да так. Ничего особенного — Пожала плечами я. — Он меня убить пытался.

Почему-то мне стало та-ак грустно… Допив пиво, я глянула на довольно жующих искателей. В голове сильно шумело. Видимо, от усталости. Нда… Утомилась я.

Даже в глазах двоится!

— Что за жизнь — Ик! — такая? Никто меня не любит! Пшелх, гоблины, Бвер, Жуть Болотная, паук пухлявый, — Ик! — клыкастые кенгуру, эльфийка, даром что светлая.

Алька дуется. Никому я — Ик! — не нужна, все обидеть норовят. Даже Серт и то…

— Ик!

— Таша, что я-то сделал не так? Разве чем-то обидел? — Ласковым голосом попытался воззвать к моему разуму эльф, но этот фокус не удался. Фокусник был пьян. Хотя реквизит в моём лице также пребывал в состоянии близком к критическому.

— Да, а кто мне браслетку подсунул?! — Возмутилась я, уже смутно понимая, что пиво, пусть и под шашлык, основательно затуманило голову. Обидно! Развезло с какого-то пива!

Никто меня не любит, Никто не уважает.

Пойду я на болото

Наемся жабонят.

Они бывают разные

Зелёные и красные, С копытами и крыльями, И, даже, без всего!!!

Продекламировала я, мрачно извлекая из воздуха бутылку коньяка. Вообще-то пью я редко. При этом пьянею и трезвею очень резко. Но пока меня несёт…

Сочтя, что брататься с зелёным змием посредством банального пива не комильфо, я плеснула в чашку-плошку изрядную порцию нового напитка и, сунула бутылку Варуку.

— Р-разливай!

И, отважно эхнув, проглотила огненную воду. Искатели последовали моему примеру и дружно выпучили глаза. Видимо, на Шайдаре настолько крепкие напитки не в ходу.

— А чегой-то, Дуня, у тебя тут так пусто?! Места — Ик! — до фига, а антураж подкачал!

Игнорируя ошалевшую эльфийку, стремительно расцветавшую зелёными пятнами (видимо, аналог человеческого румянца), я взмахнула руками и радостно завопила.

— Так ты не комплексуй! Счаз мы тебе тут Школу Ремонта организуем. Хочешь обои в полосочку и водоотталкивающий ламинат?

Онемевшая от ужаса эльфийка бешено замотала головой.

— Не хочешь? Фи… Как скучно! Ну да ладно. Тогда… О-о-о! Придумала! Даёшь повальную мебелизацию всей страны!!! Сейчас она — Ик! — Грядёт со страшной силой!

Узрев возникающие из воздуха предметы, падающие с высоты от одного до пяти метров, остатки моего многострадального разума скрылись в неизвестном направлении, оставив вместо себя гремучую смесь энтузиазма и алкогольных паров.

Как следствие, окружающее подёрнуто туманной дымкой, что, впрочем, не мешает мне вдохновенно творить. Как и когда я догадалась наколдовать над нами силовой щит, ума не приложу. Угу. Было бы что прикладывать…

Через полчаса святилище эльфов было завалено различным хламом вроде столиков, расписанных под хохлому, пуфов 'Аля мешок' самых мерзких расцветок, разлапистых, но оч-чень мягких кресел, диванов, разномастных шкафов, тумбочек и всякой всячиной непонятного назначения. Я окинула мутным взглядом это 'разнотравье'.

Мдя-я-я… Есть идея — есть икеа.

Хранительница Души Света, воя на одной пронзительно горестной ноте, билась грудью в стенку силового купола, спасшего наши головы от встреч с падающей сверху мебели. От эльфийки во все стороны сыпали голубые искры. Почему-то мне стало жалко это лохматое чудище, ничуть не напоминающее прежнее высокомерное создание, на свою беду повстречавшееся н нашем пути.

— Тебе что, не нравиться? — Сочувственно-удивлённо вопросила я, слегка покачиваясь.

Эльфийка обессиленно стекла на пол, по тускло мерцавшему щиту.

— Ну, как хочешь. — Булькнула я, делая изящный, как мне казалось, пасс рукой. — Убрать! — И грациозно, опять-таки, по собственному мнению, плюхнулась на мягкую белую травку.

Мебельный хлам исчез, буквально растворившись. Вычленив из окружающего пространства зубастую физиономию Варука, я, не рискуя подниматься на ноги, извлекла из воздуха ещё одну бутылку коньяка и поползла к орку непрерывно хихикая.

— Братишка, ей не понравилось! Ты представляешь?! Я тут стараюсь, импр-кр-тр-зивирую, а ей не катит! Давай выпьем! За то чтобы у нас всё было и нам за это ничего не было.

Варук, не менее пьяный, чем я, старательно втирал мне какую-то ахинею. Что-то вроде того, что все думают про орков, что они не того, а те на самом-то деле давно уже ага. В общем чушню какую-то.

Одной рукой обнимая придерживающего меня за талию Варука, другой, сжимающей бутылку, я ткнула в сторону Хартада, который почему-то в двойном экземпляре, заботливо укутывал пледами задремавших Сертов. Кажется троих.

— А чегой-то они спать укладываются? — Возмутилась я. — Непорядок! По древнему русскому обычаю гудеть нужно до утра! Хартады, поднимайте эльфов. Мы выдвигаемся!

Чмокнув Варука в ухо, я переключила внимание на Альку, которая взирала на нашу вечеринку со странной смесью неприкрытого любопытства и благоговейного ужаса.

— Жалко, что тебе не понравилось быть лошадкой… Но дело хозяйское. Не хочешь — как хочешь. Ты только не дёргайся, я тебя сейчас развопл — Ик! — завра — Ик! — вращать, то есть превращать — Ик! — буду!

Почему-то моя телохранительница не обрадовалась. Совсем! Странно… Ого! Теперь и Алька бьётся головой о щит. С эльфийки пример берёт. Только от своего счастья не убежишь!!!

Что я сделала? Как? Не знаю, но Алька вдруг резко уменьшилась в размерах и теперь выглядела как красная свинка с двумя парами круглых потешных ушек как у чебурашки и шестью ярко-фиолетовыми крыльями. Осознав креативность нового облика, Шаксус-Джер закатила глаза и сползла на пол, пристроившись рядышком с эльфийкой.

— Упс! Ты зачем так видоиз-з-зменилась? — Удивилась я. — Цветовая гамма — кошмар!

Немедленно превращайся обратно.

Миг — и Алька в своём первозданном виде.

— Ну, всё! Спасибо этому дому, а мы пойдём пить к другому! Дуня, — Икк!! — почему молчишь? Обиделась что-ли? Да ладно тебе! Ик! О! Идея! Я знаю, чего здесь не хватает. — Воскликнула я, переполненная желанием осчастливить гостеприимную хозяйку, которая взвилась вертикально вверх метра на три и завопила во весь голос.

— НЕЕЕТ!!!

Но было уже поздно.

Стены Души Света тускло засветились. Формирующие их ветви и листья пришли в движение и через пару минут появились четыре двери по сторонам света в виде арочных проёмов и три десятка высоких стрельчатых окон. Вместо стёкол — зеркальные витражи.

В центре святилища, под потолком, материализовался большой густо-зелёный сгусток магии. Он пару раз мигнул, опустился вниз и впитался в землю. Из того места, где он исчез, появился светящийся побег и на глазах начал расти.

— Что это? — Обречённо всхлипнула бледная эльфийка, с ужасом рассматривая пятнадцатиметровый синий кактус.

Вообще-то я хотела вырастить меллорн, но не признаваться же в собственном косяке!

— Это удивительное — Ик! — растение. Почти не пьёт! — Я глупо хихикнула и всучила опустевшую бутылку Варуку. — Не то, что мы!

Пока мы осматривали новоиспечённую колючую достопримечательность, Алька подошла к эльфийке и, склонив к ней лобастую голову, что-то тихо сказала, посматривая искоса в нашу сторону. Какое-то время хранительница Души Света отрицательно качала головой, но потом, поджав губы, задумалась. Видимо аргументы Шаксус-Джера оказались убедительными. Когда она, не без сомнений, согласно кивнула, Алька беззвучно переместилась ко мне.

— Ташенька… — Вкрадчиво шепнула она мне на ухо. — Тебе не кажется, что перед тем как покинуть Душу Света для усиления дружеских отношений его хранительнице стоит подкинуть чуть-чуть магии? В качестве прощального подарка? Мало ли? Вдруг, пригодится.

Когда Алька подошла ко мне я жутко обрадовалась. Ура! Значит, она больше не обижается.

— А может ей — Ик! — мой плед подарить? Он тёплый… — С трудом собирая остатки расползающихся во все стороны мыслей, я старательно хватала их за дрожащие хвостики, но почему-то они, зажатые в кулаке, всё же как-то исчезали.

Разочарованно разглядывая пустую ладонь, я пыталась понять, как хвостатые мысли смогли разбежаться.

— Не думаю, что твой плед может ей понадобиться, а вот магия… — Мягко, но настойчиво напомнила Алька.

— Да не вопрос! — И тут же сунула ей под нос мгновенно сформированный сгусток сырой силы размером с футбольный мяч. — Как по-твоему, столько хватит?

Видимо, этого было недостаточно, так как Алька испуганно отшатнулась в сторону.

Блин, она наверняка подумала, что я жадина!

— Ты права. — Протянула я нарочито бодро, краем глаза заметив, что у хранительницы глаза едва не вылезли из орбит. Точно обиделась. Решила, что я мелочусь. Да и Хартад как-то странно смотрит. Вот чёрт! Поспешно исправляя ошибку, добавила силы, утрамбовала её поплотнее и снова добавила. Скептически глянув на едва умещающийся в руках сгусток магии, я повернулась к эльфийке. Та, неожиданно икнув, осела на землю, не отрывая остекленевших глаз от 'подарочка'.

— Дуняша! — Смущённо пробормотала я. — Ты извини, если что. Спасибо за приют.

Было очень — Ик! — приятно познакомиться. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Сунув почти метровый в диаметре шар неподвижно застывшей эльфийке, я круто развернулась и, пошатываясь, по параболе пошла к ближайшему выходу.

Сосредоточенная на задаче 'дойти и не упасть' Ташка уже не видела, как Хранительница, провожая её изумлённым взглядом, медленно свела ладони, впитав магию, и взлетела под потолок. Переглянувшись с Шаксус-Джером, подняла руки, что-то произнесла, сделав несколько сложных пассов и на искателей опустилась тонкая серебристая паутина, плотно их окутав. Спустя несколько минут паутина, пару раз мигнув, бесследно исчезла.

Через мгновение, протрезвевшие благодаря заклинанию исцеления, искатели рванули догонять успевшую покинуть Душу Света Ташку.

Выйдя на свежий воздух я вздохнула полной грудью, и какое-то время просто шла куда глаза глядят, чувствуя как алкогольный туман стремительно выветривается из головы. Радостно размахивая руками в такт напеваемой песенке, я на ходу любовалась высоченными деревьями с листвой всех оттенков синего.

Жил да был, жил да был, жил да был один король.

Правил он, как мог страною и людьми.

Звался он Луи Второй. Звался он Луи второй, Но, впрочем, песня не о нём, а о любви…

Красотища! Ни тебе банок, ни стихийных свалок под каждым кустом и никого вкруг…

Уже почти почувствовав себя Робинзоном Крузо я, вдруг, упёрлась взглядом в группу эльфов, стоявших метрах в пяти. Брезгливое недоумение на их лицах соревновалось за место под солнцем с яростью, направленной явно на меня.

Ах, какой же был скандал!

Ах, какой же был скандал!

Но, впрочем, песня не о нём, а о любви…

Допев куплет, я остановилась в десятке шагов от эльфов молча сверля их взглядом.

Тут мне в плечо ткнулась Алька.

— Ты в порядке? — Прошелестел в голове её озабоченный голос.

— А то! Видишь, с незнакомыми хамами в гляделки играю!

Не успела я и пикнуть, как меня окружили подоспевшие искатели.

Орк с таруханом встали по бокам, а Серт, выйдя вперёд, заслонил меня спиной.

— Сератаниралиэль! Что всё это значит?! Почему в Эрданелоне чужаки?!! — Рявкнул высокий эльф с льдисто-голубыми глазами, светлыми почти до прозрачности. Пожалуй, его можно было бы назвать красивым, если бы не презрительно-надменное выражение вылепленного с филигранной точностью лица. От его тона я едва не зашипела.

Скотина высокомерная!

Но Серт лишь почтительно склонил голову и ровно, даже равнодушно, ответил, нелепо растягивая слова.

— Повелитель первородных! Исполняя пророчество, Хранительница Несущего Надежду привела нас в Душу Света, дабы мы смогли очистить сердца и успокоить дух перед дорогой в Тёмные Земли. Покинув пределы великого места, мы поспешили навстречу к Вам.

— Да как ты смеешь! Мы, конечно, заметил резкий всплеск магической активности в районе святыни, отчего и поспешили сюда, но с той поры, когда к Душе Света закрылись пути, прошли века. Не хочешь ли сказать, что тебе открылось то, что осталось глухо к мольбам достойнейших из первородных!!!

Речь повелителя эльфов была явно оскорбительна. Учитывая пренебрежительный тон, тем паче. Серт стоял неподвижно, но, я углядела, как судорожно забилась жилка на виске.

От клокочущей ярости я почти протрезвела. Серт ведь очень гордый, и трудно даже представить, что сейчас твориться в его душе, если даже у меня внутри Везувий проснулся.

А ведь, если я ничего не путаю, то этот моральный урод не только повелитель эльфов, но и отец синеглазого блондинистого принца. Теперь мне понятно, почему Серт поначалу так странно себя вёл. При таком раскладе без маски не выжить.

Отсюда и его показное равнодушие, и нарочито хамское высокомерие, старательно демонстрируемое искателям при нашем знакомстве. Сейчас я почти вижу ледяной панцирь, в который старательно утрамбовывает себя мой весёлый, любознательный, и до чёртиков обаятельный спутник и друг.

Обида и злость на сволочного папашку Серта уже зашкаливали. Ну, уж нет! Никому не позволю так гнобить моих друзей! Серт заслуживает если не любви, то хотя бы уважения. Тем более что он теперь ещё и член команды по спасению мира.

Пока Серт холодно и до зубовного скрежета безэмоционально объяснял повелителю, что Душа Света вновь доступна эльфийскому народу, я внимательно изучала его отца.

Что сказать? Высок. Красив. На Серта не похож, кстати, ни капельки. Гордость плещет через край. Даже не гордость — гордыня. Чем же мне тебя зацепить, да так чтобы до печёнок проняло… Пожалуй, больше себя любимого он любит только власть, которая у него уже есть. Мдя… Хотя аналогом власти и силы на Шайдаре является магия! А ведь эльфы с ней прочно связаны. И как раз магии у меня много. Очень много! Спасибо тебе, Хранитель ЭлТаш, за бесценный дар.

Злорадно хмыкнув про себя, я зачерпнула полную горсть Силы и одним движением остановила время вокруг себя. Расту, ёшкин кот! Приятно…

Отойдя в сторонку, я наколдовала зеркало в полный рост и задумалась.

Насколько я успела заметить, эльфы предпочитают светлые тона. Как поступить?

Пойти от противного или сыграть в поддавки? Хм… Серт одет в кремовую шелковую рубашку, голубовато-серые штаны и куртку…

Первым делом я привела в порядок волосы. Не без помощи магии уложила и заставила блестеть как в рекламе шампуня. Эльфы, по крайней мере те, что я успела повстречать, блондины, так что мои тёмные волосы как нельзя кстати. Теперь одежда…

Перебрав несколько вариантов, я остановилась на длинном шёлковом платье цвета слоновой кости с узкими рукавами и глубоким вырезом, забранным тёмно-серым кружевом. Юбка, расклешённая от бедра. Причём, светлые шёлковые клинья чередуются с тёмными кружевными. Учитывая консервативность эльфов, мелькающие сквозь тёмное кружево при ходьбе ноги привлекут внимание и выведут из равновесия надменного ханжу. А так как на ноги мне жаловаться никогда не приходилось, ещё и покрасуюсь перед Хартадом таким образом совместив приятное с полезным.

Туфли под цвет платья. От шпилек пришлось, скрепя сердце, отказаться, заменив их высокой скалой. По лесной дороге на каблуках я далеко не уйду, а вот лодыжку вывихну запросто. Что-что, а это я умею.

Самым важным штрихом в новом облике стал магический ореол, окутавший меня от кончиков волос, до пяток. Я, конечно, далеко не серая мышка, но для того чтобы выбить из колеи правителя эльфов этого будет недостаточно, а мне нужно сразить его наповал.

В последний раз окинула придирчивым взглядом отражение в зеркале. Здорово получилось. Никогда в земной жизни так классно, как сейчас не выглядела. Убрав зеркало, я вернулась на прежнее место и взмахом руки запустила время.

— Офигеть! Классно выглядишь! — Шепнула Алька. Нахваталась от меня, блин.

— Спасибо. — Беззвучно ответила я, делая шаг вперёд, и нарочито нежно взяла Серта за руку.

— Серт, милый, я очень устала. — Мурлыкнула я, незаметно сжимая его холодные пальцы. — Думаю, разговор можно продолжить позже, когда мы будем у тебя дома.

Надо отдать ему должное, он ни на секунду не показал удивления. Удовлетворённо отметив про себя, что остальные эльфы застыли от изумления (Ещё бы! Не зря же я магический шлейф стряпала!), я повернулась в их сторону и не допускающим возражений тоном небрежно бросила. — Принесите наши вещи из Души Света. Только ничего не потеряйте!

Серт, мягко улыбнулся и изящным движением склонил голову. Когда несколько длинных серебряных прядей упали, отгораживая его лицо от других остроухих, он заговорщически подмигнул мне. В глазах эльфийского принца плескался азарт. Нет смысла бороться за себя, когда ты один, но когда рядом есть близкие люди, игра стоит свеч.

— Сделаем их! Вместе мы — сила. — Шепнула я одними губами. — Веди.

— Пойдём, Ташенька. Я покажу тебе нашу столицу. А о вещах не беспокойся.

Хартад тихо скрипел зубами, Варук понимающе улыбался, Серт откровенно наслаждался сложившейся ситуацией, а повелитель эльфов, похоже, выпал в осадок.

Светлый, блин! Какой ты 'светлый', если от тебя самой что ни на есть чёрной завистью так и прёт. Повелитель эльфов едва не захлёбывался желанием заполучить Силу, окутывающую меня светящимся ореолом.

Ага, счаз! Мечтать не вредно. Не дав собственной стервозности пропасть втуне, я добавила магии в шлейф и он расширился. Теперь и Серт светился как неоновая лампочка. От нас буквально несло магией, как от булочной запахом сдобы.

Повелитель пошёл серыми пятнами. Проняло!!!

— Сератаниралиель, представь меня своей спутнице. — Так сладко, что меня едва не перекосило от отвращения, пропел папочка, делая пару шагов к нам.

Серт грациозно склонил голову и ровно ответил, добавив в голос толику неохоты.

— Хранительница Несущего Надежду…

— Наталья Сергеевна Алтуфьева. — Вклинилась я, снисходительно усмехнувшись. — Вы можете называть меня Натальей Сергеевной. А как величать Вас?

— Наталья Сергеевна, я безмерно счастлив приветствовать в Эрданелоне столь прекрасную девушку. Моё имя Вирлинаганиэль. Позвольте вас проводить, Хранительница. — Расплывшись в льстивой улыбке, отозвался он, ловко беря меня под локоток.

— Ах, оставьте, сударь! — Пропела я, поправляя причёску, и тем самым возвращая руке свободу. — Думаю, Серт вполне справится с этой задачей самостоятельно. Вы воспитали достойного наследника. Примите моё восхищение. Не у каждого есть ТАКОЙ сын и приемник.

— Но Сертаниралиэль не… — Увидев мою недоумённо изогнутую бровь, Вирлинаганиэль осёкся и моментально перестроился. — Не единственный, кому приятно Ваше общество, Наталья.

— Вы правы, сударь, но я все же предпочту проверенную временем компанию.

Возможно, я излишне мнительна, но в наше непростое время… — И взяв Серта под руку, я максимально небрежно бросила: — Надеюсь, нам предоставят достойный ночлег. Устала, знаете ли, ночевать под чистым небом. Но что поделать? Спасение мира требует жертв!

Вирлинаганиэль держался достойно, ни на секунду не выдав своих истинных эмоций.

Только благодаря повышенной после перемещения на Шайдар чувствительности, я смогла ощутить волны жгучей злобы идущие от него.

Глава 10.Эрданелон.

Соллерна.

Через полчаса мы вышли из леса на широкую поляну. Наверное, даже не поляну, а поле. Всю площадь занимали дома, сложенные из белого камня. Что за фигня? Какое разочарование! Эльфы должны жить в домах на деревьях! Я так расстроилась, что на глаза навернулись слёзы.

— А где меллорны? — Всхлипнула я, поворачиваясь лицом к Серту.

— Меллорны? Если мне не изменяет память, я читал что-то о них. Кажется, это деревья. Да?

Серт озадаченно вглядывался в мои глаза. Его явно беспокоило моё состояние.

— Да, это священные для наших предков деревья. — Ответил за меня Вирлинаганиэль.

— Когда-то они росли здесь, но волею судьбы исчезли много тысяч лет назад. С тех пор в Соллерне их нет.

— В эльфийском лесу должны быть меллорны. — Упрямо выдавила я. — А значит, они здесь будут. — И уверенно потащила Серта в центр поля.

Идти пришлось минут пятнадцать. Город эльфов был довольно красив. Аккуратные белые домики украшали широкие балконы и веранды. Всё, что только можно, было увито ампельными растениями преимущественно синего и голубого цветов. Зато разбитые повсюду клумбы поражали яркостью и многообразием красок. Через город, причудливо изгибаясь, протекала узкая речушка. Мы раз десять проходили над ней по невесомым мостикам с чудными перилами из серебристо-белого металла.

Прохожих по моим меркам было немного. За всё время нам встретилось не больше двух десятков эльфов. Толи жителей было мало, толи просто они днём уходили из города по своим делам. Но ведь уже вечереет…

И вот что странно, ни одной эльфийки я так и не увидела. Странно это. Может на Шайдаре у светлых эльфов женщинам запрещено выходить из дома? Хотя ничего подобного Серт не упоминал ни разу, да и по его отношению ко мне так не скажешь…

Хартад и тот более ревностно относится к моему моральному облику. Вспомнив его реакцию на коленки, я хихикнула.

Нет! Не буду отвлекаться. Нужно найти место Силы. В том, что в Соллерне оно есть, я не сомневалась. Столица эльфов и без магии? Невозможно. Сейчас-то всё понятно, но, думаю, в прежние времена это место выбрали не просто так. Скорее всего, никакого поля тогда здесь не было. Меллорны очень большие и, насколько я помню, являясь конденсаторами магической энергии леса, они не допускают роста других деревьев под своей кроной. Видимо, когда меллорны от недостатка магии погибли, эльфы построили дома, но покинуть это место они не смогли. Если верить книгам, эта раса отличается фанатической приверженностью традициям.

Ощутив что-то странное, я остановилась на краю небольшой площади. Искатели и правитель замерли в паре шагов сзади. Ребята, привычные к моим выкрутасам, особенно не удивились внезапному порыву вернуть эльфам меллорны, а вот Вирлинаганиэль смотрел не без опаски. Видимо, он просто не мог понять, зачем мне тратить свою Силу на кого-то, если меня к этому никто не принуждает. Самое смешное, что мои мотивы в любом случае покажутся ему бредом сумасшедшего. Я усмехнулась про себя. Как можно объяснить жестокосердному цинику, что меллорны — часть мира моей мечты? А мечты должны сбываться!!!

— Аля, ты это чувствуешь? Мне кажется, здесь что-то было.

— Я не уверенна, но тут действительно присутствуют едва ощутимые колебания магического фона.

— Значит, не ошиблась. — Удовлетворённо констатировала я и, закрыв глаза, внимательно прощупала окружающее пространство.

Тусклая точка давно иссякшего источника магии мерцала чуть левее центра огромного цветника, разбитого на площади. Влить туда немного Силы не проблема, а вот наколдовать настоящий, непридуманный меллорн куда сложнее. Слава Богу, что у меня есть Нашкар. За последние дни активного применения магии в различных сферах, я поняла, что он не только проводник Сил и мой якорь в этом мире, но и бесценный источник информации. Пока ещё мне очень сложно разобраться, как правильно обращаться с ним, но это временно.

Так… Зажав амулет в руке, я сосредоточилась на меллорнах, стараясь припомнить всё, что когда либо читала о них, одновременно пытаясь услышать отклик Несущего Надежду. Мне повезло — не прошло и минуты, как Нашкар откликнулся. Как просто!

Улыбнувшись, подмигнула Серту и подошла к точке Силы. Сложив перевёрнутой лодочкой ладони, позволила магии течь свободно и просто позвала. Земля Соллерны помнила своих любимцев и помогла с радостью.

Из клумбы проклюнулся светящийся золотисто-зелёный побег. Впитывая магию, он быстро рос и через пять минут был уже значительно выше любого дерева, виденного мной на земле. Почувствовав лёгкое головокружение, я отвела ладони. Теперь он справится сам. Той Силы, что я влила в него, меллорну хватит на пару веков, а там, глядишь, и магия на Шайдар вернётся.

Окинув молодое дерево внимательным взглядом, я восхищенно вздохнула. В реальности меллорн оказался даже красивее, чем в фантазиях. Светло золотистый ствол, возвышающийся над нами, венчала зелёная, загадочно светящаяся крона.

Ветви тихо шелестели. Казалось, дерево говорит…

Нет, правда — говорит! Просто пока его сложно понять, но пройдёт время — меллорн повзрослеет, и его речь станет понятной тем, кто захочет слушать и слышать.

Интересно, только у меня при взгляде на него всё внутри поёт от щемящего счастья или остальные тоже ощущают нечто подобное? Если это — свойство меллорнов, становиться понятной неизменно трепетная любовь эльфов к этим деревьям, упоминаемая почти во всех книгах.

Не удержавшись, я прижалась лбом к тёплой и на удивление гладкой коре. Расти, мой хороший. Ты очень нужен этому миру, потому что без тебя Шайдар не сможет стать цельным.

Словно услышав меня, молодой меллорн, качнул ветвями и из ниоткуда полилась музыка. Светлая, чистая и непередаваемо прекрасная. Так вот она какая, песня леса, о которой я так много читала! Не удивительно, что о волшебной музыке эльфов упоминается почти везде, если Хранитель Эл, Таш был прав, и большинство историй об иных мирах основано на рассказах тех, кто так или иначе с ними соприкасался. В последний раз погладив ствол волшебного дерева, я развернулась и направилась к ожидающим меня ребятам.

Мдя… Реакции на произошедшее разительно отличаются друг от друга. Серт смотрит с восхищением и почти фанатичным обожанием. На меллорн. Варук преисполнен гордостью, видимо за меня, искоса поглядывая на остальных. Хартад прожигает взглядом, полыхающим смесью прямо противоположных чувств, непосредственно мою скромную персону и явно чего-то опасается. Алька икает от едва сдерживаемого смеха, при этом её морда серьёзна до идиотизма. Вирлинаганиэль…

Упс! А вот теперь я, кажется, понимаю и разделяю опасения Хартада. Повелителю эльфов пока ещё удаётся удерживать на лице невозмутимое выражение, но идущие от него волны алчной злобы выдают его с головой. Быстро брошенный в сторону замершего от восторга Серта взгляд плещет презрением и завистью.

Нда… За что боролась, на то и напоролась… Пытаясь доказать Вирлинаганиэлю, что его сын многого добился и как минимум достоин уважения, я, вернув в Соллерну между делом давно утерянное сокровище в виде мелорна, лишь усложнила ситуацию.

Если раньше отец прессовал Серта от презрения, теперь, считая, что сын имеет прямой доступ к моим Силам, Вирлинаганиэль просто изойдёт ядом. Можно даже не сомневаться, что он пойдёт на всё, лишь бы заполучить в свои загребущие руки мою магию, даже если довеском к ней буду я.

Блин! Что же я опять наделала?! Ну почему у людей всегда благие намерения ведут исключительно в ад?! Надо бы обсудить с ребятами, как быть. Может, вместе что-нибудь путное придумаем. Да и отдохнуть не мешало бы, а то чувствую себя так, будто вагон кирпичей разгрузила.

Только нужно сначала по поводу меллорна кое-какие инструкции выдать. Окинув уже приличную толпу подтянувшихся на музыку эльфов мрачным взглядом, я вздохнула и направилась к Вирлинаганиэлю.

— Я очень устала, но должна поговорить с теми, кто живут в ближайших к меллорну домах. Пожалуйста, окажите любезность — пришлите их в дом Серта через час-полтора.

Если Вы окажете нам честь и посетите в тоже время, я буду безмерно счастлива.

На последней фразе, произнесённой медоточивым тоном, взгляд Вирлинаганиэля, пышущий яростью, немного смягчился.

— Хранительница, Вы принесли перворожденному народу безмерное счастье, вернув священное дерево в Соллерну, но возможность лицезреть Вашу, затмевающую лунный путь, красоту — не меньший дар. С моей стороны было бы непростительной неблагодарностью позволить Вам направить для отдохновения свои стопы в жилище моего сына. Мой дом гораздо удобнее и ближе. Смиренно прошу вас о милости.

Осветите его своим присутствием, Наталья!

С трудом продравшись к смыслу сквозь зубодробительные формулировки Вирлинаганиэля, я мысленно чертыхнулась. И ведь не откажешься! Опасно, да и грубо. Мне-то он ничего не сделает, а вот Серту…

Одарив распушившего хвост повелителя самой ослепительной улыбкой из своего арсенала, я бросила на него кокетливый взгляд и взяв под руку, кивнула искателям.

— Я крайне польщена Вашим предложением, Вирлинаганиэль. Мы будем очень рады посетить ваше жилище, в котором, я убеждена, хватит места нам всем! — И не переставая растягивать губы в улыбку, мысленно обратилась к Альке. — Аленька, милая, подойди, пожалуйста, сюда и не отходи ни на секунду. Да, и передай ребятам, чтобы не вздумали отставать!

Вирлинаганиэль явно не планировал заполучить в гости всю нашу компанию, рассчитывая, что остальные остановятся у Серта, но сдавать назад было поздно, и он, скрипнув зубами, согласно кивнул.

— Пойдёмте поскорее. Мне не терпится оценить общеизвестное гостеприимство повелителя эльфов. — Радостно протараторила я, усиленно хлопая ресницами.

Упс! Пожалуй, я переборщила. Вирлинаганиэль сверлит меня подозрительным взглядом, а следующий за нами Серт подавился и теперь мучительно пытается сдержать кашель.

Сделав максимально наивное лицо, я восторженно защебетала, изображая из себя пустоголовую курицу, благо объектов достойных внимания на нашем пути было предостаточно. Вирлинаганиэль, конечно политик и его на мякине не проведёшь, но завышенная самооценка и выходящее за всякие рамки презрение ко всем кроме себя, в данном случае играет в мою пользу.

Десять минут безостановочной пустой трепотни — и к моменту, когда мы наконец добрались до места, я заработала мозоль на языке, а повелитель эльфов головную боль и полную уверенность в том, что я круглая дура, по недоразуменью заполучившая в своё распоряжение прорву магии.

Рассыпая банальные, но очень цветистые комплименты, Вирлинаганиэль провёл нас по богатому трёхэтажному дому, обставленному скорее с шиком, чем со вкусом. Наконец, в сто пятьдесят первый раз облобызав мою руку и одарив многообещающим взглядом, повелитель был вынужден покинуть нас, чтобы отдать распоряжения по поводу проживающих около меллорна эльфов.

Разместили нас на третьем этаже. Сюда же принесли вещи и спящего Бвера.

— Уф! Как же ноги гудят! — Простонала я, падая на низкую, покрытую пушистым мехом вишнёвого цвета, софу, и с ужасом осмотрела отведённое нам помещение. — Какой кошмар!

Квадратный большой зал. Одну стену занимает огромное окно от пола до потолка и это — единственное, что мне нравится в этой комнате. В каждой из оставшихся стен строго по центру резные позолоченные двери, густо усыпанные разноцветными камнями. Одна дверь вела на внутреннюю террасу с лестницей на второй этаж, а две другие в спальню и столовую. Люстру заменял круглый большой плафон, на треть заполненный водой и подвешенный к потолку на цепи. Внутри, тускло мерцая, плавало какое-то растение. Видимо, с наступлением темноты оно будет светиться ярче. Тёмно-синие стены в сочетании с бордовыми коврами и меховыми покрывалами, устилавшими пол и не меньше полутора десятков различных диванов и диванчиков, мягко говоря, угнетали. А куча огромных зеркал и пара портретов самого Вирлинаганиэля в полный рост в тяжёлых позолоченных рамах довершали обстановку.

— Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша… — Протянула я скептически.

Подразумевалось, что я и Алька обоснуемся в здесь, а ребята в двух других аналогичных помещениях, располагающихся на этом этаже. Только вот мне эта идея категорически не нравится.

— Мы будем спать здесь! — Словно в ответ на мои мрачные мысли, хором рявкнули искатели. Промолчала только Алька, но и без того было понятно, что она одну меня не оставят. Особенно после непрозрачных намёков Вирлинаганиэля на непередаваемо дивные ночи в Соллерне, которые я смогу оценить во время ночной прогулки под лунами. Естественно, в его сопровождении.

— Надеюсь, вы не думаете, что я собираюсь возражать? — Мне показалось, или двое из трёх облегчённо выдохнули? Я что-то не поняла… — Серт, Хартад, объясните в чём дело!

Эти охламоны упорно молчали, но Варук ответил за них.

— Видишь ли, Таша, Вирлинаганиэль по дороге сотворил заклинание. Мы увидели это слишком поздно, и помешать ему не смогли. К тому же ты вела себя как-то странно.

— Какое ещё заклинание? — Ахнула я.

— Скорее всего, он пытался влюбить тебя.

— Вот сволочь! Да как он посмел! — Мгновенно завелась я. Но тут мой взгляд упал на смущённого эльфа и подозрительно покрасневшего тарухана. — А вы решили, что это ему удалось… Да, как вы могли подумать, что я могу влюбиться в такого… такого… Индюка надутого! Да чтоб я!!! В этого урода!!! Да как вы могли!!!