Между ненавистью и любовью

6

Работа и общение с друзьями и соседями помогали Джоанне сохранять присутствие духа. Ежедневно она совершала верховую прогулку, выгуливала собак, помогала садовнику очищать сад от скопившегося за зиму мусора и вместе с миссис Эшби наводила порядок в доме.

Личные вещи Лайонела наконец вынесли в чулан, тщательно вымыли комнату и поменяли шторы на окнах. Лайонел любил сочный алый цвет, Джоанне импонировали кофейный, янтарный и оливковый. Выдержанный в этих тонах интерьер стал более интимным и изящным. Джоанна старалась проводить больше времени вне поместья. Соседи и знакомые частенько приглашали ее на ланч или на обед. Разумеется, Джоанна понимала, что ими движет любопытство: слухи о необычном завещании и разладе между супругами просочились-таки за пределы Уэстроу. Тактично уклоняясь от ответов на коварные вопросы, она дипломатично помалкивала о планах на будущее. Последнее не составляло труда, поскольку она толком не знала, где придется жить и чем заниматься спустя год.

На первый взгляд легче всего было купить дом где-нибудь подальше от Уэстроу и спокойно обитать в нем на наследство Лайонела. Но Джоанна осознавала, что такой путь не для нее. Слишком уж затянулось ее отшельничество, пора начинать новую жизнь и делать карьеру. Каждому человеку требуется ориентир, какое-то живое, увлекательное дело, наполняющее смыслом существование и отвлекающее от печалей.

Бессонными ночами Джоанне рисовались картины ее будущего, но к рассвету они казались утопическими фантазиями. Устав от бесплодных бдений, она решила жить настоящим и не строить иллюзий.

О предстоящем переезде Синтии в «Три клена» таинственным образом узнала вся округа. Джоанне удалось уклониться от объяснений, но она не сомневалась, что рано или поздно молва донесет до соседей и слух о романе ее мачехи и Гейбриела. И тогда все станут провожать ее, Джоанну, сочувственными взглядами и перешептываться у нее за спиной.

Тем временем Синтия развила бурную деятельность и почти не бывала днем в поместье. Это облегчало Джоанне существование и вполне ее устраивало.

Генри Фортескью не возражал против сдачи коттеджа в аренду, но, услышав смехотворную цену, назначенную Джоанной, в недоумении скосил глаза на кончик носа. Сообразив, что стряпчий не вполне осознает, кто именно выступает в роли арендатора, Джоанна прояснила ситуацию, о чем немедленно пожалела.

— Каким образом миссис Элкотт намерена добывать средства к существованию? — Поверенный взглянул на нее колючими глазами поверх очков. — Вы проявили излишнее великодушие, обговаривая стоимость аренды. Однако ей придется заплатить налог и раскошелиться на отопление. Полагаю, вам известно, что после смерти Лайонела она лишилась содержания, которое получала при его жизни.

— Заботу о Синтии взял на себя Гейбриел, — невозмутимо сказала Джоанна.

Если бы мистер Фортескью догадывался о подноготной их отношений! Похоже, Синтия совершенно вскружила Гейбриелу голову, раз он позволяет собой манипулировать!

Гейбриел регулярно звонил, когда уезжал по делам, и к телефону всегда подходила Синтия. Джоанна слышала ее приглушенный грудной голос: то ласковый и вкрадчивый, то откровенно сексуальный и хрипловатый, он перемежался похотливым хохотком, от которого Джоанну тошнило. Скорее бы мачеха перебралась в коттедж! Джоанна была уже не в силах терпеть эту пошлую игру.

— Кстати, милочка, — невозмутимо обронила за завтраком Синтия, — ты не станешь возражать, если я заберу с собой кое-какие вещи?

— Какие именно? — рассеянно спросила Джоанна, разбирая утреннюю почту.

— Разные безделицы, скрашивающие нам жизнь: картину, завещанную мне Лайонелом, кое-что из обстановки моей комнаты…

— Разве ты не обговорила это с Гейбриелом? — вскинула брови Джоанна, осторожно вскрывая конверт. — Почему ты спрашиваешь разрешение у меня?

— Ты ведь хозяйка в этом доме! — пожала плечами Синтия. — Пусть и номинальная.

— Ну и что? — усмехнулась Джоанна. — Кстати, не хочешь проведать Сильвию Осборн? Во время похорон Лайонела они с Чарлзом были в Португалии и только недавно вернулись. Вот прислали письмо с соболезнованиями.

— Эта особа не вызывает у меня симпатии, — рассматривая свои ногти, ответила Синтия. — Сильвия страшная зануда, а с меня довольно рыданий и причитаний. Нет, я к ней не поеду!

— Но она крестная Гейбриела, он ее очень любит, — заметила Джоанна. — И я не считаю Сильвию занудой! Разве может быть скучным художник-пейзажист? Ее картины пользуются успехом.

— Вот и восторгайся ее мазней, дорогуша! — усмехнулась Синтия. — Я найду себе занятие поинтереснее.

— Например, отправишься в парикмахерскую, — вставая из-за стола, съехидничала Джоанна.

— Ты угадала, в салон красоты! — мягко улыбнулась Синтия. — Где чудесно проведу день. Мне хочется стать неотразимой к возвращению Гейбриела. Тебя, конечно, его мнение о твоей внешности не волнует, ты предпочитаешь общаться с собаками и лошадьми.

— Каждому свое! — невозмутимо согласилась Джоанна.

И, сопровождаемая верными псами, она отправилась на конюшню.

— Доброе утро! — приветствовала ее. Сейди. — Оседлать для вас Малышку?

— Нет, спасибо. У меня сегодня другие планы. — Джоанна ласково потрепала по холке свою подружку — старую, кобылу, на которой она обычно совершала прогулки, и, пройдя к стойлу Гнедого, погладила его по морде. — Пора ему размяться. Видит Бог, он застоялся. Нужно его хорошенько погонять.

— Но мистер Гейбриел запретил седлать Гнедого! — возразила Сейди. — У него непредсказуемый норов. Бедный мистер Лайонел! Конечно, лошадь не виновата в его смерти, однако… мистер Гейбриел сказал, что сам объездит ее.

— Чепуха! — поморщилась Джоанна. — Седлай Гнедого! Гейбриел вернется еще не скоро. Не беспокойся, если что, я возьму всю ответственность на себя.

Сейди неохотно подчинилась, к видимой радости Гнедого, давно не скакавшего на просторе, и вскоре Джоанна уже выезжала на нем со двора. Мерин вел себя нормально и не пытался сбросить наездницу.

— Молодец, красавчик! — ласково приговаривала Джоанна. — Мы с тобой непременно подружимся.

Однако первая поездка не доставила ей удовольствия: Гнедой держался настороженно, а завидев приближающегося велосипедиста, стал всхрапывать. Джоанна с трудом его успокоила, но крепче натянула поводья, проезжая мимо незнакомца на странном движущемся предмете, сильно напугавшем мерина.

Поскакав немного по тропинкам, безлюдным в это сырое и пасмурное утро, Джоанна повернула домой. Внезапно впереди на изгороди она увидела газету, зацепившуюся за кусты. Газета вдруг сорвалась и полетела. Гнедой заржал и встал на дыбы. Джоанна, едва не свалившись, намертво вцепилась в его гриву. Мерин не унимался, хрипел и, скользя копытами по мерзлой земле, вертелся на месте, косясь на подозрительный лист бумаги.

Внезапно раздался чей-то властный окрик, и молодой незнакомец, выросший словно из-под земли, крепко схватил Гнедого за узду.

Наездница облегченно вздохнула. Незнакомец взглянул на нее и спросил:

— С вами все в порядке?

— Кажется, да, — выдохнула Джоанна, пока не веря в свое спасение.

Мужчина был высокого роста, хорош собой и улыбчив.

— Слава Богу, все обошлось. Вы могли ушибиться!

— Но ведь этого не случилось. Благодаря вам! — Джоанна натянуто улыбнулась. — В следующий раз я отправлюсь на холм, там нет газет и других странных предметов.

— Вы хорошо с ним справляетесь, как я заметил, — улыбнулся молодой человек.

— Вы мне льстите, — покачала головой Джоанна. — Будь я действительно бывалой наездницей, я бы заранее заметила опасность и предотвратила ее. Но вас я здесь раньше не встречала. Вы местный или чей-то гость?

— Отныне буду жить здесь постоянно, хотя приехал навестить старых друзей. Будем знакомы, — протянул он руку, — Пол Гордон.

— Джоанна Берн, — ответила она, по рукопожатию окончательно убедившись, что Гордон очень силен.

— Мисс или?.. — спросил Пол с лукавой искрой в глазах.

— Миссис Берн, — покраснела Джоанна, смущенная этим взглядом.

— Вот не повезло! — огорченно вздохнул он. — А я так надеялся встретить прекрасную даму, которая согласится показать мне окрестности и, возможно, поужинать в моем обществе.

— Сочувствую! — рассмеялась Джоанна. — Не горюйте, вы скоро обязательно обзаведетесь друзьями!

Собаки, подбежавшие к хозяйке, угрожающе зарычали.

— Эй, вы! Тихо! — прикрикнула на них Джоанна. — Ведите себя прилично!

Но Джесс и Молли не унимались.

— Ненавижу собак, и они это понимают, — признался Пол.

— Возможно, — согласилась Джоанна. — Но обычно с ними такого не бывает, они ведут себя дружелюбно с незнакомыми людьми. Пожалуй, мне пора домой. Еще раз огромное спасибо, надеюсь, мы еще встретимся! — Она тронула лошадь с места.

— Можете в этом не сомневаться, — помахал ей рукой Пол.

В последний раз рявкнув на чужака, собаки затрусили за хозяйкой. Когда Джоанна, обернулась, чтобы спросить, где живет ее новый знакомый, его уже и след простыл. Исчез так же таинственно и быстро, как и появился.

Собаки обогнали ее, когда она въезжала во двор конюшни, и с радостным визгом бросились к шорной мастерской. Сердце Джоанны ёкнуло: оттуда вышел Гейбриел, засунув руки в карманы темно-синего длиннополого пальто. Губы его кривились в приветственной улыбке, но лицо оставалось холодным и надменным.

Джоанна склонила голову, пытаясь скрыть выступивший на щеках предательский румянец, и, потрепав Гнедого по холке, высоким напряженным голосом воскликнула:

— Вот так сюрприз! А мы не ждали тебя раньше чем через неделю!

— Я так и понял, — ледяным тоном ответил Гейбриел и накинулся на вышедшую из-за угла Сейди: — Я же просил, чтобы эту лошадь не седлали! Почему нарушено мое указание?

— Сейди не виновата, просто мне захотелось прокатиться именно на Гнедом. Поговорим об этом позже, сейчас нужно заняться лошадью.

— Как тебе угодно. Жду тебя в кабинете через полчаса. — Он повернулся и ушел в дом.

Джоанна раздраженно хмыкнула, оскорбленная его тоном, и спешилась.

— Видит Бог, мне пора подыскивать новую работу, — огорченно шепнула Сейди.

— Я не допущу этого! — подбодрила ее Джоанна. — Не волнуйся.

Она вычистила Гнедого скребком и, накрыв его попоной, не торопясь привела в порядок сбрую, прежде чем повесить ее на обычное место.

Грейс Эшби поджидала ее в холле.

— Вернулся мистер Берн, мадам! — взволнованно сообщила она. — И уже несколько раз справлялся о вас!

— Спасибо, я знаю. Пожалуйста, принесите нам кофе в кабинет.

Немного постояв перед закрытой дверью кабинета, Джоанна легонько постучалась и вошла.

Гейбриел сидел за письменным столом и сосредоточенно изучал какие-то документы. Не поднимая головы, он бросил:

— Ты заставляешь меня ждать! Мне это не нравится!

— А я не люблю, когда со мной разговаривают приказным тоном! — вспылила Джоанна. — Я не служанка и не секретарша, чтобы выслушивать замечания, тем более — при слугах.

Гейбриел резко вскинул голову и, прищурившись, внимательно посмотрел на Джоанну.

— Возражение принято. Но остается загадкой, как нам общаться. Ведь ты не хочешь, чтобы я разговаривал с тобой как с женой, — с ухмылкой сказал он. — Или в мое отсутствие твое сердце смягчилось?

— Нет, не обольщайся, — бесстрастно ответила Джоанна.

— Жаль, жаль… Так или иначе, я ожидаю выполнения своих распоряжений всеми без исключения!

— Но ты находился на другом конце Европы, — возразила Джоанна. — В Вене, если не ошибаюсь.

— От встречи в Вене мне пришлось отказаться: у моего делового партнера случился приступ.

— В любом случае, — стояла на своем Джоанна, — лошадь не должна страдать, томясь в стойле, пока ты разъезжаешь по свету, изображая выдающегося бизнесмена.

— Нет, — твердо сказал Гейбриел, — дело вовсе не в Гнедом. Ты надеялась, что я не узнаю о твоем сумасбродстве, вот и все! — Он откинулся на спинку кресла. — Тебе доставила удовольствие эта прогулка?

— Мы пока еще не привыкли друг к другу, — уклончиво ответила Джоанна.

— Лайонел не доверял этой лошади, как тебе известно, и даже намеревался ее продать. Гнедой чересчур пуглив.

— Но это легко поправимо! — пожала плечами Джоанна. — На вершине холма его вряд ли что-либо напугает.

— Только для тебя Гнедого все равно больше не оседлают, — заявил Гейбриел. — Бери любую другую лошадь!

Джоанна покраснела.

— Лайонел не ограничивал меня в выборе лошадей!

— Сомневаюсь, чтобы он позволял тебе ездить верхом на Гнедом! Это опасно!

— Как видишь, со мной ничего не случилось! — упиралась Джоанна. — Я цела и невредима.

— Вот и прекрасно! Но впредь бери из конюшни только Малышку или Руперта.

— Ты рассчитываешь запугать меня демонстрацией своей власти в поместье? — вскинула брови Джоанна.

— Думай, как хочешь! Между прочим, звонила Сильвия. Она готова принять нас сегодня после полудня. Меня это время вполне устраивает.

Джоанна удивленно уставилась на него.

— Уж не собираешься ли ты пойти к Сильвии вместе со мной?

— Естественно. А почему бы и нет?

— По множеству причин! Я навещу ее в другой раз, одна!

— Это просто смешно! — поморщился Гейбриел. — Не будь капризной девчонкой. Мы должны появляться вместе на людях. Так почему бы не начать с этого визита?

— А тебе не кажется, что твою крестную этот спектакль может удивить? — спросила Джоанна, не испытывая ни малейшего желания плясать под его дудку.

— Она всегда уважала правила приличия, — заметил Гейбриел, — а наш неудачный брак не повод для пренебрежения ими.

В кабинет вошла, держа в руках поднос с кофейником и чашками, миссис Эшби. Джоанна указала ей на сервировочный столик. Служанка молча поставила на него поднос и удалилась.

— Ты чрезвычайно предупредительна и любезна! — вскинул брови Гейбриел, когда они вновь остались одни.

— Практикуюсь в соблюдении правил хорошего тона, — насмешливо парировала Джоанна.

Пока дверь была открыта, она краем глаза заметила в коридоре Синтию. Это обстоятельство еще больше омрачило ее и без того далеко не радужное настроение и навело на мысль, что пора заканчивать бессмысленные препирательства. Джоанна заставила себя улыбнуться.

— Не смею отвлекать тебя от важных дел! Желаю приятного кофепития!

— Не уходи! — воскликнул Гейбриел. — Выпей со мной хотя бы чашечку!

Джоанна насмешливо прищурилась.

— Это приказ?

— Да нет, обыкновенная просьба… — пожал плечами он.

— Мне в это не верится!

— Почему? — притворился наивным Гейбриел.

— Ты никогда не откровенничал со мной. И не старайся казаться простачком! У тебя ничего не получится!

— Ты заблуждаешься, дорогая. Мои желания достаточно просты, и угадать их весьма несложно. Вот сейчас, например, мне до смерти хочется кофе. Будь любезна, налей мужу чашечку этого чудесного напитка!

— Что ж, если тебе так угодно, я с радостью исполню твое бесхитростное желание, — подыграла ему Джоанна. — Помнится, ты предпочитаешь кофе со сливками и с сахаром.

— У тебя что-то с памятью, надо показаться врачу, — покачал головой Гейбриел. — Я предпочитаю черный и несладкий.

— Ах, да! Я тебя с кем-то перепутала.

— Возможно, — пробормотал он. — Тебе виднее.

Джоанна с подчеркнутой тщательностью, изображая настоящую леди, разлила кофе по чашкам и уселась в кресле у камина.

Тишину нарушил первым Гейбриел.

— Ты славно прибралась в спальне отца. Спасибо.

— Мне это было не в тягость.

— А что ты решила в отношении коттеджа «Три клена»?

— Синтия скоро переедет туда, — тусклым голосом сообщила Джоанна. — Я сделала все так, как ты просил. Генри Фортескью обеспокоен проблемой арендной платы. Я не знаю, что ему сказать…

— Я сам с ним поговорю, — сделал отметку в блокноте Гейбриел. — Пусть это тебя не тревожит.

— Благодарю! — кивнула Джоанна. — Да, и еще: Синтия хочет забрать кое-что…

— Пусть забирает все, что захочет! — не дослушав, разрешил Гейбриел.

Джоанне не понравилось, что он с легкостью предоставляет Синтии возможность оставить здесь голые стены, но она промолчала. В конце концов, это не ее дело!

— Не мог бы ты составить расписание своих поездок на этот месяц, чтобы я согласовала с Грейс меню? — деловито спросила она.

— С этим никаких проблем! — махнул рукой Гейбриел. — В ближайшее время я никуда не собираюсь. — Заметив, что Джоанна едва не выронила чашку, он мягко улыбнулся. — Я доверил управление фирмой менеджерам и предупредил, что беспокоить меня можно лишь в чрезвычайных случаях. В настоящее время мне хватает забот с недвижимостью.

— Довольно неожиданное изменение стиля руководства концерном, — пробормотала обескураженная Джоанна..

— И, кажется, давно назревшее, — безмятежно добавил Гейбриел. — Я слишком долго жертвовал личной жизнью ради работы. Как показал печальный опыт нашего супружества, это ошибка, и я не собираюсь ее повторять.

Джоанна допила кофе, поставила чашку на столик и встала.

— Твоя следующая супруга наверняка этому обрадуется!

— Приложу для этого все усилия, — улыбнулся Гейбриел. — Итак, встречаемся в половине четвертого?

— Для чего? — удивилась Джоанна.

— Поедем к Сильвии и Чарлзу! На моем автомобиле.

Черт возьми, ему протягиваешь палец, а он норовит всю руку оттяпать! — возмутилась Джоанна, но сдержалась и кротко заметила:

— Я планировала сделать кое-какие покупки в городе. Встретимся у Сильвии. Хорошо?

— Не возражаю! — Гейбриел встал и, приблизившись к ней, интимно понизил голос: — Постарайся не опаздывать! Я буду весьма огорчен, дорогая!

— Опять диктуешь мне условия! — не выдержав, закричала Джоанна. — Слушай, не лучше ли тебе сразу дать мне весь список, чтобы я, не дай Бог, случайно не нарушила одну из заповедей?!

Он сверкнул глазами, но продолжил с все той же вкрадчивостью:

— Я не верю, что ты способна на серьезное грехопадение, моя маленькая гипсовая Мадонна!

— Гипсовая Мадонна? — опешила она. — Что за странное прозвище?

— Но разве не ею ты хочешь стать, моя милая? — прищурился Гейбриел. — Уединиться, укрывшись за гипсовой оболочкой от соблазнов суетного мира, и навсегда обезопасить себя от плотских соблазнов. Не об этом ли ты мечтаешь? Ведь ты никогда не хотела быть обыкновенной женщиной и просто наслаждаться жизнью! Или тебе претит эта мысль, пока ты остаешься моей женой?

Каждое слово вонзалось в ее сердце острым кинжалом, но Джоанна не подала виду.

— Не лучше ли сразу признать, что мы не подходим друг другу, и не возобновлять этот разговор?

— Нет! Все далеко не просто, дорогая. Из-за тебя я потерпел одно из серьезнейших поражений в жизни и не могу с этим смириться.

Лучистые глаза Гейбриела проникали в заповедные уголки ее сердца, заставляя его стучать, как паровой молот. Джоанна вздернула подбородок.

— Это не поражение, а ошибка! Нам обоим следует извлечь из нее урок.

— А может, лучше испробовать иную методику? — вкрадчиво спросил он, обнимая Джоанну одной рукой за талию и привлекая к себе, а другой поглаживая ее волосы, перехваченные обыкновенной резинкой.

Она напряженно замерла в его объятиях.

— Забудь свои глупые предубеждения! — хриплым голосом заклинал Гейбриел. — Не будь святошей! И хоть раз в жизни поцелуй меня, от всей души дай волю чувствам!

Его губы почти касались ее губ, пальцы нежно дразнили чувствительные участки, вызывая у Джоанны нервную дрожь.

— Поцелуй меня…

Джоанна подумала, что легче всего выполнить просьбу и поддаться на уговоры. Поцелуй наверняка смягчит боль и заглушит страдания, испытанные ею за минувшие годы. Но что потом?

Нет, я не пойду легким путем! Он влечет меня в бездну. Джоанна высвободилась и, отступив на шаг, процедила сквозь зубы:

— Я не игрушка, Гейбриел, и не хочу участвовать в твоих забавах! Ты не любишь проигрывать, но и я не желаю быть пешкой! Заруби это себе на носу!

Резко повернувшись, она выбежала из кабинета, пересекла холл и стала подниматься по лестнице, не глядя под ноги, — все равно ничего не увидела бы, поскольку горячие слезы слепили глаза. Она не хотела, чтобы Гейбриел их увидел, но и не могла их сдержать. Оставалось ускорить шаг, чтобы скрыть позорный знак своей слабости.

Чтобы продержаться, надо быть сильной и решительной. И осознание этого повергло Джоанну в еще большее отчаяние.