Мир драконов

Лёвина Александра Павловна

Силмирал. Мир Драконов

* Аннотация:

Вторая часть фантастической дмлогии о Силмирале. Нейра и Дарвэл возвращаются в ставший родным мир...чтобы сразиться с новой опасностью, ставящей под угрозу само существование Силмирала.

Всё-таки, что не говори, есть жизнь после смерти. Но КАКАЯ жизнь!

Уж лучше бы смерть...

Глава I.

... – Теперь мы всегда будем...

Грудь сдавило стальными тисками, а потом вдруг кто-то схватил меня за плечи и вырвал из портала. В глаза ударил свет, а в лёгкие – кислород, от обилия которого я густо закашлялась. Рядом чихал Дар.

Только осознав это, я почувствовала, как в радостной дрожи зашлось сердце. Вместе... снова...

Но первым я услышала не его голос, а кое-кого другого. Впрочем, это доставило мне не меньше радости.

– С-сиурбланка! Вы вернулис-сь!

– Эсприт! – я попыталась вскочить, но от резкого движения меня повело, и я вновь смешно завалилась набок. – Как я рада тебе, ящер косноязычный!

Я почувствовала, как две пары лап бережно поставили меня на ноги. Встряхнула головой. Та мстительно отозвалась короткой болью, зато перед глазами появилось изображение.

Меня придерживал коброголовый маг и варан, незнакомый мне Шелескен. Ещё на двоих опирался сокол, так же, как и я, неуверенно держащийся на ногах.

– Как вы? Вс-сё в порядке? – беспокойно уточнил Эсприт.

Я расплывчато улыбнулась и продемонстрировала поднятый вверх большой палец.

– Теперь – отлично! – я осторожно освободилась от их рук и утвердилась на своих двоих. Обратилась к Мрадраззу. – Дар, ты как?

– В порядке. – Он улыбнулся в ответ и выпрямился.

Меня вдруг захлестнуло спонтанное желание с визгом прыгнуть и повиснуть у него на шее и зарыться мордочкой в серые перья...

Змей коснулся моего плеча.

– С-сиурбланка... Нам надо с-спеш-шить. Он может быть неподалёку, он может нас-с учуять...

– «Он» ? кто это «он» ? – тотчас же принял охотничью стойку сокол.

Но Шелескен покачал головой.

– Не с-сейчас-с. Трес-са потом вс-сё вам объяс-снит. Но только потом.

– Тресса? Как она? – вновь радостно вскинулась я.

Маг бросил на меня странный взгляд и не ответил. Меня кольнули плохие предчувствия...

Кстати, и не только они. Только сделав первый шаг, я почувствовала, как кто-то или что-то стукнуло меня по спине. Потянулась туда лапой... и чуть не заорала от радости. Лук! Мой белый лук!

Оказалось – я заметила это только в ту минуту – что кроме лука со мной вся моя одежда, что была на мне в последний день. Мрадразз с таким же удивлением рассматривал свой плазма-доспех и взвешивал в руке невидимую клеймору.

– С-сиурбланка, нам пора! – уже с некоторым неудовольствием, опять влез Эсприт, нетерпеливо постукивая хвостом по земле.

Я торопливо убрала лук и вслед за ним и группой людей-ящеров сорвалась прочь от портала. Дарвэл хотел было подняться на крыло, но коброголовый вдруг неожиданно резко рявкнул:

– Не с-сметь!!! Только по земле!

От удивления уже подпрыгнувший Раудког чуть не пропахал носом землю, но ухитрился удержать равновесие и даже не отстать. А вот я почувствовала заинтригованность. Интересно... Что же здесь произошло?

Впереди меж высоченными деревьями показался просвет. Не поняла... окраина? Так быстро?! Но в таком случае... откуда здесь такие старые деревья?! Они же только в центре леса!

Ответ отыскался скоро. Эсприт чуть свернул, так что мы побежали не по открытой местности, а под прикрытием крон. Но, вглядевшись в просветы, уже я чуть не запнулась и не полетела на землю.

Это была не окраина. Это была прогалина. Часть леса, метров тридцать на тридцать, сожжённая до самых корней... Бледно-серый пепел толстым слоем старого снега покрывал землю.

Ка...КАКОГО КСИДРА?!

Позади раздался поражённый вздох и несколько куда более крепких фраз. Кажется, сокол тоже... удивился.

– Эспри-ит... – нехорошо протянула я, впрочем, не сбавляя хода.

– Всё потом. – Отрезал он.

Я вновь смолчала. Но это в последний раз! В другой он от меня так просто не отделается...

Впрочем, к силовым мерам прибегать не пришлось. За те двадцать минут, что мы бежали, новых сюрпризов я не заметила. Потом змей махнул рукой и вся группа остановилась. Я вопросительно подняла бровь, когда он прошёлся туда-сюда, потопал, кивнул сопровождающим... и провалился под землю.

С глухим стуком упали челюсти – моя и Дара. Та мы и стояли, как две статуи, пока остальные Шелескены разбредались меж деревьями и так же исчезали в опавшей листве, богато устилавшей почву, как в болоте.

Когда мы остались совсем одни, из под земли на мгновение вынырнул недовольный змей.

– Ну где вы там? С-скорее с-сюда!

Только когда мы подошли вплотную, стала понятна причина этих их «исчезновений» . Листва хитро запорашивала квадратные люки, в которые, похоже, нам и предстояло спуститься.

Мы с Даром быстро переглянулись. Нет... мне совсем не нравится то, что здесь происходит! Я бы даже сказала совсем-совсем!

Но это совсем не причина пренебрегать предложением Эсприта следовать дальше. Я пожала плечами и скользнула вниз, Мрадразз – мгновением позже.

При приземлении я слегка присела, спружинив ногами. Торопливо отошла в сторону. Осмотрелась.

Я находилась в каком-то коридоре, чем-то схожем с кротовой норой. Земляные стены, впрочем, не осыпающиеся и гладкие, говорили о долгом и старательном труде. По ним через равные промежутки были развешаны факелы, огонь в которых отсвечивал зелёным.

Ну всё понятно – магия...

То ли сокол немного не рассчитал, то ли у него поехала нога по чуть влажной почве, но его приземление оказалось несколько жёстче. У него вырвалась терпкая фраза, говорящая о том, что его настроение находится даже ниже, чем катакомбы, где мы находились. Однако он покосился на меня и торопливо извинился. Мрр, уважаю воспитанных...

– С-скорее, Трес-са ждёт. – махнул рукой змей.

– Да мы поняли уже. – Проворчала я, подстраиваясь под его быстрый шаг. – Вот завёл, как попугай: быстрее да быстрее... Может, сменишь пластинку?

Шелескен аж споткнулся от такого хамства, а Дарвэл бросил на меня удивлённый взгляд. Сперва я смутилась, но потом беспричинно разозлилась.

– В чём дело? Просто я очень не люблю, когда мне в течение долгого времени капают на мозги!

Пока несколько озадаченный сокол думал, что ответить, мы уже пришли.

Оказавшись перед тяжёлой деревянной дверью, маг поднял руку в знак подождать. Он было сунулся в комнату, но быстро сдал назад.

– Проходите. – Кивнул он.

Я настороженно вошла первой. За высоким столом, который освещали три свечи, сидели трое. Когда мы вошли, они мгновенно вскочили. Двоих я узнала: темношкурая Тресса, принцесса Следующих Дракону, и синепёрая Алриеста – госпожа Мрадразз. А вот третий...

Абсолютно белый тигр резко поднялся и изучающе воззрился на нас.

«Альбинос» , – с удивлением осознала я, увидев ярко-алые радужки глаз.

Хм... Судя по его взгляду, я тоже чем-то удивила его. Вот только чем, интересно?

– Нейра-а-а!!!

Упс...увернуться я не успела. Принцесса Шелескенов не глядя перемахнула через стол и чисто по-русски сжала меня в богатырских объятьях. По-моему, затрещали кости....

– А-а, кошка рыжая! Ты всё-таки возвратилась, возвратилась!!!

– Тр...рес... са... – только и пискнула я. – За...душ... ишь! Дар!!.

Ура! Мои мольбы были услышаны, и если не обалдевшей принцессой, то уж соколом точно. Он шагнул вперёд, но вмешаться не успел. Шелескенка обратила на него внимание и, просияв, сама расслабила захват.

– А! Дарвэл! Ты тоже вернулся!

Мрадразз чуть поклонился... и как раз успел поймать меня, зелёную от недостатка кислорода.

– Мы тоже рады вас видеть. – Сдержанно улыбнулся он.

Я тоже что-то прохрипела в знак согласия. Лицо Трессы приняло озабоченное выражение.

– Ой... я прошу прощения... Просто, не смогла сдержаться. Я искренне рада вам!

Я растянула по лицу улыбку и пожала протянутую мне руку.

– Удивительно! – восторженно продолжила принцесса. – Столько лет прошло, а ты практически не изменилась. Только... только стала настоящей великолепной тигрицей. Ней, готовься! Теперь тебе предстоит отбивать атаки не только врагов, но и поклонников!

– Да ладно тебе, скажешь тоже... – смущённо хмыкнула я, краем глаза наблюдая за соколом. Загоревшийся в его глазах огонёк навёл меня на мысль, что он тоже это заметил.

– Ну что ж, мне кажется, встреча состоялась. – Промолвила молчавшая до этого Алриеста, с лёгкой улыбкой наблюдавшая за нашими бурными эмоциями. – Быть может, я излишне спешу, но... не пора ли ввести наших путешественников по мирам в курс дел? Наверняка у них появились вопросы за время их пути сюда.

Едва она проговорила, у меня действительно всколыхнулись в памяти и сожженная поляна, и неизвестный «Он» , и странное укрытие, где мы сейчас находились, совсем непохожее на величественный город на деревьях. Но едва я раскрыла рот, раздался глубокий, рычащий, как отдалённое эхо от камнепада, голос.

– Я думаю, что такие разговоры не должны вестись стоя. По крайней мере, леди Нейра, должно быть, устала. По словам Эсприта, портал был довольно далеко...

– Да бросьте, – фыркнула я, хотя обращение «леди» приятно щекотнуло слух. Хм... кто же он такой? – Раньше я не считала такие расстояния большими.

Однако предложением не преминула воспользоваться. Как и остальные.

– Но это же «раньше» . – Мягко возразил всё тот же альбинос. – За десять лет многое изменилось.

Тишина упала так внезапно, что сначала я подумала, что оглохла... хотя нет. СНАЧАЛА я подумала, что ослышалась. Отпавшая челюсть Мрадразза вещала о том, что он полностью со мной солидарен...

– Сколько? – выдохнул он, приведя клюв в надлежащее положение.

– Десять. – Чуть приподняв брови, повторила Владычица Мрадразз. – А что, у вас время идёт по иному?

– Н...наверное... – переглянулись мы с Даром.

– Ну... когда я вернулась к себе, то обнаружила, что в моё отсутствие прошло три года... а до моего возвращения сюда я прожила дома не более месяца. – Пожала плечами я.

– Хм... а я вернулся почти тогда же, когда ушёл... но дома я был почти год. – Нахмурился сокол.

Офигеть! Похоже, для Силмирала вообще нет никаких законов для времени. Хм... по крайней мере, теперь разница возрастов у нас с Даром «всего» лет пять.

– Что ж, – задумчиво произнесла Тресса, – если бы ваш случай был не единичным, нашим, пожалуй, было бы даже интересно изучить такие временные завихрения...

Но сейчас разговор не о том. Вы здесь, и мы уверены, это не случайно. Может быть, это звучит несколько пафосно или самоуверенно, но... Силмиралу опять нужна ваша помощь.

У меня хватило сил только на кривую ухмылку.

– Самое смешное, что я предполагала нечто подобное. Но всё же, хотелось бы подробностей... ТАК ЧТО ЖЕ ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!

Они переглянулись. Нехорошо так переглянулись. Словно решая: сразу вылить на нас ведро ледяной воды, или лучше цедить по капле?

Первым, решился, как ни странно, Эсприт, незаметно возникший у двери.

– Драконы. – Похоронным голосом возвестил он.

Если они и рассчитывали на какую-то реакцию, то несомненно, не на нашу. Мрадразз вообще сперва ничего не понял, а я посчитала это за шутку.

– Что? Драконы?! Не-ет... Я, конечно, многое повидала, но ЭТО уже выходит за пределы реальности. Даже для Силмирала.

– Но отчего же? – недоуменно пожала плечами Алриеста. – Если этот мир населён такими странными существами, как помесь зайца с лошадью, и такими могучими, как давно было вымершие динозавры... зачем же отрицать существование ящеров, всего лишь с десяток метров высотой и плюющихся даже кислотой, льдом или огнём?

Я почувствовала себя немного неуютно. Тихо спросила:

– Эй, вы что, серьёзно?..

Спустя небольшую паузу, Тресса горько вздохнула.

– Всё началось примерно через пять лет после вашего ухода. Договор... договор был заключён более чем удачно. Наши народы не только подписали вечный мир, но и соглашение о военной поддержке в случае, если твари Силмирала создадут опасность для одной из крепостей. Также в Новый Ресстарк были направлены лучшие архитекторы Дорганака и Лаудборла, благодаря чему город возник за рекордное время – один год – но по оснащённости мало чем уступал обеим цитаделям. Напряжённые отношения тоже постепенно сошли на нет, сменившись отношениями дружескими.

Беда пришла оттуда, откуда не ожидал никто. И больше всего – мы... Сиурбланка, ты помнишь драккарата? – вдруг обратилась она ко мне.

– Блеска? Ну конечно! – вскинулась я. Как же! Как забыть этого чудного зверя, «побольше котёнка, поменьше щенка» , с чешуёй, подобной золоту. – Как он?

Тигр негромко усмехнулся. Принцесса, не обратив на него внимания, продолжила. Но с каждым словом её лицо становилось всё мрачнее.

– Драккараты растут быстро. Так и он за каких-то пять лет достиг возраста, который у нас называется юношеским... Кстати, это оказалась она. Самочка, то есть...

Так вот. Драккараты отличаются недюжинным умом, поэтому нет ничего удивительного – для нас, по крайней мере – что она обучилась нашему языку и возжаждала знаний. Мы с радостью давали их ей, в надежде на то, что она принесёт нам ещё большее процветание.

Но нашим надеждам не суждено было сбыться. Драккара с любопытством слушала историю наших народов, но она ей откровенно не нравилась. «Почему вы оказались изгнаны? Почему разгорелась эта бесполезная война? Почему вы ничего не предпринимали для её прекращения?» – вот какими вопросами она изводила нас. Невозможно было ей втолковать, что силы были не равны... Что характер народов не позволял им примириться, что...

Она не желала слушать. И – что хуже всего – она стала по другому смотреть на нас, на наш быт и жизнь. Стала пытаться воздействовать на нас...

И Церески... мама не выдержала. Она прямо высказала ей, что уважает её, и её уважают все... но это не повод даже для драккары встревать в дела народов. Она не должна этого делать, потому что это не её дело. Мама...

Тресса прервалась и судорожно вздохнула. Я видела, как когти сложенных на груди рук сжались.

– Я была там. И всё видела. Драккару рассердил такой ответ... и случилось непредвиденное.

Она зарычала, хотя никогда раньше не делала этого. Её глаза загорелись, а чешуя стала светиться так, будто перед нами было маленькое солнце.

Она вдруг начала расти, золотая чешуя изменила очертания – стала острой и пластинчатой, как доспех... из её спины потянулись крылья... а изо рта стало вырываться пламя. Не прошло и минуты, как она полностью изменилась. Дракон – теперь её нельзя было назвать иначе. И Церески... она погибла первой...

Она замолчала. Я почти слышала скрежет её зубов. Она сжимала их, чтобы не дать прорваться слезам...

Её рассказ закончил Эсприт.

Он тоже был недалеко, и когда пламя поглотило Повелительницу, в единый миг оказался рядом и выхватил принцессу прямо из-под носа у чудовищной ящерицы.

А потом... потом был ад. Новый Ресстарк перестал существовать. Погибли почти все...

«Если вы не в силах писать историю Силмирала чернилами, а не кровью, тогда я напишу её огнём – с чистого листа!» – так пророкотала напоследок Экваросса, Золотая Драконша.

После... в Дорганак и Лаудборл были отправлены гонцы с просьбой о помощи. Они прислали силы, эвакуировали немногих выживших... Но Золотой уже не было.

Она объявилась три года спустя. Точнее, не совсем она.

Почти одновременно крепости Кародроссов и Мрадразз оказались атакованы. Таккарим, дракон Огня и Крови, и Онидрайт, дракон Воздуха и Ночи, практически разрушили непобедимые цитадели...

Когда он произнёс это, на минуту у меня потемнело перед глазами. ЭТОГО ПРОСТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Драконы крепко обосновались на своих новых территориях. Многие психологически не могли пережить их соседство и предприняли попытку скрыться в Кауруле. Но там их ждало жестокое разочарование: лес тоже не остался «безопасным» ... Зитинаор – Ядовитый дракон Земли – нашёл там пристанище.

Воинам ничего не оставалось, кроме того, чтобы устроить убежища и скрыться в них. Это заняло чудовищное количество времени. Во-первых, работать приходилось по ночам, так как днём гораздо выше была возможность встретить одного из этих отродий... Во-вторых... Вряд ли численность кого-то из народов сократилась меньше, чем наполовину.

– И потом... в крепос-стях, воздвигнутых в с-степи Нуайен и горах Орфонголк уже были катакомбы, что с-сильно облегчило жизнь тем, кто там жил. Нам же всё приш-шлос-сь всё с-создавать заново. Но, – впервые в голосе Шелескена послышалось что-то, похожее на гордость. Он развёл руками. – Разве кто-то с-скажет, что мы не с-справилис-сь?!

Я покачала головой и жестами показала, что у меня нет слов.

Пожалуй, этот альбинос правильно сделал, что предложил нам сесть...

– То есть, вы хотите сказать, что сейчас по Силмиралу летают четыре огромных огнедышащих ящера из сказок?! – внезапно осипшим голосом проговорил Дарвэл. Угу... допёрло наконец. Похоже, «Властелина Колец» в его мире всё же ещё не написали.

– Да. Именно. – Мрачно кивнула Ариеста. – Два года мы терпели этих тварей, пока многоуважаемому Эсприту, – слово «многоуважаемый» она произнесла с неподдельным почтением. – Не пришёл сон о вашем возвращении. Все мы сочли это за судьбоносный знак. Однажды вы уже повлияли на судьбу этого мира, и мы надеемся, сумеете повлиять снова.

– Подождите, подождите! – Мрадразз поднял руки, как в знак капитуляции. – Вы намекаете на то, что МЫ с Нейрой должны найти и уничтожить этих чудовищ?!

Все переглянулись.

– Ну... да. – Ответила за всех синяя птица.

Дар некоторое время возмущённо щёлкал клювом и, наконец, выпалил:

– А вы-то сами предпринимали хоть что-нибудь?!

– Да. Но – увы – боевые машины были уничтожены первым же налётом, а магия и наше обычное оружие против них бессильны. – Ответил альбинос.

Пока они разговаривали, я потихоньку офигевала. Как говориться: «мама, роди меня обратно» ...

Ну это ж надо было так вляпаться...

– Ней, да не переживай ты так! В конце концов, нам совершенно наплевать, как вы их победите...

– Тресса, – устала выдохнула я, – я с тебя балдею. Тебе в голову ни разу не приходила мысль, что мы тоже смертны, и что не мы, а нас могут съесть-раздавить-сжечь ну и тэ дэ?!

– Приходила. – После минуты колебаний, призналась принцесса. – Но... вы должны, просто обязаны это сделать!

Я скрипнула зубами. Логика у них, блин... Я, кстати, заметила некоторые внешние изменения в Шелескенке. Чешуя перестала быть блестящей, чуть загрубела, а глаза приняли чуточку другое выражение... Возраст? Или всё же... В конце концов, не у всех родная мать на глазах погибает в пламени.

– Тресс... ну сама подумай: если ваше оружие не справилось с их чешуёй, что должны сделать мы?!

Она неуверенно пожала плечами.

– Ну... я не знаю. Вам виднее. Это же вы насквозь прошли Каурул тогда, причём целыми и невредимыми. Может, у вас оружие какое-то особое, в конце концов...

Я махнула на неё рукой. За те пятнадцать минут неформального общения с окружающими после собрания я поняла, что они отчаялись настолько, что наш приход стал для них явлением мессии. В нас они увидели спасителей. Конечно, в чём-то это, быть может, и неплохо... по-крайней мере, можно быть уверенными в том, что наши приказы будут исполняться максимально быстро и чётко. Но... какие приказы, чёрт возьми?!

Рассуждая так, я шла по узкому коридору, желая найти Дара. О многом мне с ним нужно поговорить... очень о многом...

Я остановилась. У двери по правую руку от меня: оттуда доносился знакомый голос. Я хотела постучаться, но... он вдруг сменился другим, женским, тоже не новым.

Любопытство пересилило совесть. Я наклонила ухо к двери и прислушалась...

– ...Но, Алриеста... мы же уже говорили на эту тему...

– Дар! – голос Правительницы Лаудборла звучал укоризненно. Я невольно напряглась. Что-то не то... не так... – Ну неужели ты хочешь сказать, что вернулся только ради этой кошки? Признаюсь, она ничего, но... но вы слишком разные! Она совсем ещё девочка, а ты успел испытать все тягости жизни; она взбалмошна и нетерпелива...

– Не говори о ней так! – возвысил голос сокол, но в нём явно скользила неуверенность.

– Дарвэл! В конце концов, вы же из разных кланов, разных миров! Подумай: тебя, да и её ждут одни лишь разочарования! Неужели... – её голос вдруг стих. – Неужели тебе было плохо тогда, дома? Со мной? А потом здесь... в Лаудборле...

Я стала медленно сползать по стенке.

– Алри, я... я должен признать... Нейра действительно неопытна, вспыльчива... порой позволяет себе необдуманные поступки... В этом плане ты несомненно опытнее её...

Я отпрянула от двери. Хватит. Я услышала достаточно...

Фонари вдоль стен мелькали, почти сливаясь в единую полосу, настолько быстро я бежала. Достигнув своей новой комнаты, я так хлопнула дверью, что с добротно отшлифованного потолка отвалился кусок. Упал, к счастью, не на меня.

Но мне это, по большому счёту, было по барабану.

Необдуманные поступки?! Пожалуй! И самым большим из них был тот, что я решила вернуться сюда ради этого... идиота!!!

Я надёжно затворила все двери на засовы, и только тогда позволила ногам подкоситься. Упала мимо кровати, но даже не подумала подняться.

Дура... какая же я дура! Ведь... ведь не могла же я действительно предполагать, что он вернётся из-за одной меня?! Дура, идиотка, сумасшедшая!..

Я ругала себя последними словами, размазывая по щекам солёную влагу и до крови закусила губу, чтобы не завыть.

Ну да, конечно! Зачем ему маленькая, «взбалмошная и нетерпеливая девчонка» , если у него когда-то была такая... такая... и опять есть...

Я поджала ноги и уткнулась мордой в колени.

Чёрт... чёрт!.. Ну почему же я – такая идеалистка?! Где был мой здравый разум тогда?! Ведь стоило дать от ворот поворот, и не было бы сейчас этих терзаний!..

– ПОЧЕМУ-У?!

Дикий вой-рык-стон всё же огласил подземелье, заставив пугливо пригибаться особенно впечатлительных и удивлённо оборачиваться флегматичных.

К счастью, никто и никогда не заподозрил в этом звуке излияния растерзанной души одной полосатой хищницы...

– С-сиурбланка? С-с вами точно вс-сё в порядке? – в который раз обеспокоено спросил Эсприт, вновь прерывая свою речь.

Ему ответил суховатый, абсолютно бесстрастный голос.

– Да. Не обращайте внимания...

Он недоверчиво хмыкнул и продолжил.

В том же кабинете, где произошло наша первая встреча, шло очередное совещание. Седьмое по счёту. По одному каждый день. Состав участников был тот же: Тресса, Алриеста, Эсприт, Дарвэл, тигр – он оказался военачальником почти равным Ворлоку и носил гордое имя Клинок – и я.

Обсуждался, разумеется, один и тот же вопрос – как победить невесть откуда взявшихся драконов... Хотя нет, вот откуда они взялись было более-менее понятно, но сути дела это не меняет.

Основной проблемой было, собственно, как подобраться к ним. по словам немногих выживших очевидцев, они обладали просто невероятным зрением и нюхом. Подобраться незамеченным ближе пятидесяти метров к лесному Зитинаору не смог никто. Огненный же Таккарим и ледяной Онидрайт не подпускали к себе никого и за сто...

Предложений было и так не густо, а если кто-то что-то и предлагал, в его плане обязательно находились сокрушительные «дыры» .

В любом случае, все разговоры велись на довольно повышенных тонах. Несмотря на взаимное уважение, частенько складывались ситуации, когда кто-то пытался кого-то перекричать или переспорить.

Одна я не участвовала в прениях. Я сидела, ссутулившись, и просто переводила взгляд с одного оратора на другого. Мыслей либо не было вообще, либо были, но те, от которых я избавлялась как можно быстрее. К счастью, пустую мою голову быстро восполняли идеи других участников, так что у меня было над чем пораскинуть мозгами на досуге...

На моё счастье, Эсприт с Трессой задним числом почувствовали моё настроение и постарались развлечь. Разумеется, на свой лад. Но даже они не могли представить, как я была рада возобновившимся тренировкам! Выматывающие до почти бессознательного состояния, они помогали мне сперва отвлечься, а затем прийти к себе в комнату и провалиться в сон. Сон без снов, если можно так выразиться. Потому что если сны и приходили, то были просто ужасны: я и Дарвэл тогда, перед уходом... вместе...

Ууу!..

Правда, мои учителя не могли не отметить, что большую часть нагрузки давала себе я сама.

– Не делай такое лицо, пожалуйста, – однажды даже попросил меня Клинок. Он, узнав о наших занятиях, предложил присоединиться. Возражений не поступило: мне было всё равно, а ящеры согласились, что с традиционным оружием ближнего боя он обращается лучше их, а значит, и лучше учит. – У меня складывается неприятное впечатление, что я твой злейший и всей душой ненавидимый враг.

– Извини. – Покаялась я.

Хотя он был почти прав: представляя на его месте... хм... сами догадаетесь кого, я заставляла себя сражаться с невероятной самоотдачей.

И порой даже ему, насколько я поняла, очень и очень неплохому воину, было сложно отражать мои молниеносные выпады. Похоже, скоро я научусь управляться с мечом даже получше, чем с луком.

Пару раз к нам пытался присоединиться Дар, но тогда я быстро находила благовидный предлог и уходила.

Вообще, первые дни мне было очень и очень непросто. Мрадразз понял, что я его избегаю, и – как назло! – стал преследовать меня. Я злилась, но ничем себя не выдавала. Не замечала в упор или ограничивалась краткими, ничего не значащими фразами, закрывала дверь прямо перед носом...

В конце концов он просто подловил меня. Когда я возвращалась к себе с одного из занятий, он схватил меня за руку чуть повыше локтя и, развернув лицом к себе, спросил в лоб:

– Ней, что случилось? Почему ты меня...

Я резко вырвала конечность и смерила его полным антарктического холода взглядом.

– Руки! Я не терплю, когда меня хватают! – мой голос дрожал то ли от гнева, то ли... от отчаяния. Блин... почему же он даже в перьях такой?..

Я резко развернулась, задев его по клюву взметнувшимися волосами, и быстро зашагала к себе. Я спешила, чтобы он не успел догнать меня, но до меня донёсся только его голос:

– Да чем я тебя обидел?!.

Я скрипнула зубами. Он ещё спрашивает!

Ха!

Я с наслаждением громко захлопнула дверь и затворила её на замок. После чего с чистым сердцем упала на кровать и...

И впервые задумалась о самоубийстве.

Глава II.

– Нет, это не подходит!

Клинок пожал плечами и сел на место. В общем-то уже почти никто не обижался, а тем более не удивлялся, когда браковалась чья-то очередная идея. Просто пытался придумать что-то ещё... правда, с каждым разом получалось всё более и более бредово.

Маленькое собрание вновь негромко загомонило, как ещё не потревоженный улей. Я как обычно не вмешивалась, но теперь уже по другой причине. Просто я напряжённо думала, высказывать им или не высказывать тот бред, который мне пришёл в голову вчера вечером.

Тогда я, чтобы как-то отвлечься от мрачных мыслей, взялась за рисование. Хотя нет, рисование – это громко сказано. Просто вооружившись блокнотом и ручкой, заботливо выданными мне Трессой, я выводила какие-то бессмысленные линии, волны и фигуры, порой складывающихся то в невиданных животных, то в какую-то полную фигню. В такие минуты я почти не следила за рукой, позволяя ей изворачиваться, как ей хочется. Поэтому я даже не сразу поняла, что нарисовала какое-то подобие карты. Долго-долго глядела на неё, и только потом поняла, что мне в ней не нравится.

Вот в самом верху, на севере, у меня лес. Обитель Шелескенов, людей-ящеров, поклоняющихся стихии Земли.

Центр и восток – равнина. Кародроссы со своим огненным темпераментом.

Запад – горы. Воздушные Мрадраззы...

А юг?..

А на юге моя рука нарисовала волны. Море? Океан?..

Вода?

Я вздрогнула. Изначально везде и у всех в моём мире, за исключением восточных народов, везде считалось, что стихий не три, а четыре. Но... кто же четвёртый?

Я вдруг мелко задрожала от нервного смеха. Бли-ин... офигеть...

Наверное, это и есть сумасшествие.

Хотя... ведь когда-то я так же думала и о Шелескенах, о которых никто не слышал. А они оказались ключом ко всему. Тогда... что? Или вернее, кто?

Я задумчиво постукивала костяшками пальцев по столу. Рассказать им? Или сперва переговорить с Трессой, чтобы сейчас не позориться?..

Я вздрогнула. Мысли о четвёртой стихии отлетели в сторону.

– Эти драконы, чёрт бы их побрал! Три, как число – это мало, а вот три дракона – уже многовато!..

Я так и не поняла, кто это сказал. Но это было уже неважно. Мысли запрыгали, образуя цепочку фактов... не совсем приятных фактов.

Чёрт с ней, с четвёртой стихией! Вот то, что пришло мне в голову сейчас, на первый взгляд гораздо более осуществимо.

– Три? А почему три?

Меня уже не слышали так давно, что от удивления даже замолчали. Только повернулись в мою сторону и молча слушали. По мере озвучивания моих выводов брови всех присутствующих поднимались вверх, а лица принимали озадаченно-просветлённое выражение.

– Насколько я поняла, первой была Золотая. Как там её?..

– Экварос-са. – На автомате вякнул Эсприт.

Я отмахнулась.

– Это не важно. Так или иначе, она была первой. Не нужно быть гением, чтобы понять, откуда появились остальные. «Рыбак рыбака» , как говорится... Дело не в этом. Даже если мы каким-то немыслимым образом уберём этих, то кто гарантирует, что Эк... Экваросса не наплодит ещё подобных тварей? Если она, пардон, уже этим не занимается...

– Ты хочешь сказать... – протянул Дар.

Я передёрнула плечом.

– Как бы то ни было, нужно начать с неё. Во-первых, я предполагаю, что, раз она больше ни разу не появилась, значит она где-то затаилась. Или – или. Или она вынашивает – опять сорри! – новое потомство, либо... либо она знает, что слабее нас.

– А не слишком ли это заумно для подобной ящерицы? – скептически хмыкнула Алриеста.

– А не слишком ли умно для ящерицы пытаться разобраться в строении мира, а затем и вовсе пытаться его переделать? – парировала я. – Короче. Может, это глупо и нелогично с вашей точки зрения, но мне кажется, надо начать с неё. Почему-то мне кажется, что в их роду она – «слабое звено» . Ну, образно, – быстро поправилась я. – Да, она сильна... но уж если она решила перепахать поле, заросшее сорняками, должна же она, как хозяйка, следить за землепашцами? И если нет, то...

– Если только у твоих «землепашцев» нет собственной головы на плечах. – Вновь возразила синяя птица.

– Может и есть, но вот в наличии в них мозгов я бы явно усомнился. – Это уже Клинок. – До настоящего момента никто не упоминал, чтобы они говорили или хотя бы поступали как более или менее разумные существа. Я имею в виду, что эти изрыгающие огонь машины с крыльями не выше по развитию простых животных Шелескенов. Всё в них подчиняется инстинктам и дикой злости, не более.

– В таком случае уже одно это делает Золотую куда более опасным противником, – вмешалась в спор Тресса.

Обсуждение разгорелось с новой силой. Я села обратно чувствуя в душе какое-то подобие удовлетворения. Что-то мне подсказывало, что это уже технические проблемы. В целом мою идею приняли, и если и не на «ура» , то вполне благосклонно. Оставалось ждать, что же из этого выйдет.

Похоже, я запустила механизм в верном направлении, поскольку прошло не более полутора часов – а по сравнению с тем, сколько времени мы уже здесь штаны протирали, это не так уж много! – и уже решили практически все проблемы.

Тресса помнила примерное направление, куда улетела драконша. Где-то там должны были начаться горы, но Экваросса могла устроить гнездо и не долетая до них. В любом случае, на разведку было отправлена группа из десяти опытнейших Шелескенов, чья миссия заключалась в том, чтобы избежать когтей, зубов и пламени Зитинаора и вызнать, где же обитает мамаша, не тревожа её покоя.

В настоящий момент в подземном Ресстарке обитало с полтысячи Шелескенов и примерно сотня Мрадразз и Кародроссов. Было решено сформировать смешанный отряд, но только после возвращения разведчиков. То есть, дня через три в лучшем случае...

На выходе моё чуткое ухо услышало тихий голос:

– Ты здорово придумала...

Я дёрнула плечом и, проигнорировав его обладателя, пошла к себе.

Там меня ожидал сюрприз. При наличии некоторого разума, несложно догадаться, какой...

Цветок. На сей раз ослепительно белый.

На какой-то миг мой и без того не очень целый разум затуманился. А из-за невольно обнажившихся белоснежных клыков донёсся приглушённый рык.

Я схватила несчастное растение и развернулась, уже прицеливаясь в мусорное ведро, как...

– Не очень же ты любезно относишься к подаркам. Не любишь цветы? Хм... В следующий раз буду знать.

Это не я, это рефлексы! Выронив цветок, я резко развернулась, выхватывая одной рукой из-за пояса короткий кинжал, а другой хватаясь за лук. И пока он покидал своё место у меня за плечами, тонкое лезвие, мелькнув, как солнечный луч, вошло на всю длину в стену в ладони от головы чуть отклонившегося... Клинка?!

Как всё-таки хорошо, что у него такой необычный цвет шкуры! Был бы другой, и я бы ни за что не остановила свою руку, уже натянувшую тетиву. Но благодаря этому, стрела, недовольно взвизгнув, ушла в сторону.

– Клин! – с досадой прорычала я. – Какого ксидра ты здесь делаешь?!

Тигр поднял брови и присвистнул.

– Вау! Я даже не думал, что у тебя такой огненный темперамент! Сколько я тебя знаю, пусть недолго, всё время за исключением тренировок ты была сама тихость и невинность.

– Ага! Посмотрела бы я на твою реакцию, когда в твой дом и твою крепость входит посторонний, причём без твоего согласия и даже ведома! – сердито огрызнулась я.

Лук вернулся на своё обычное место. Альбинос с некоторым усилием выдернул кинжал и по воздуху передал его мне. Я мрачно поймала оружие, тотчас перекочевавшее мне за пояс. Подняла брошенный цветок, уже немного помятый. Задумчиво покрутила его в руках и кивнула тигру.

– Твои фокусы?

Он пожал плечами.

– Ты совсем поникла в последнее время. Таким образом я хотел подбодрить тебя... Тем более для кошек любопытство – нормальное состояние, а мне хотелось увидеть ту Нейру, о которой много говорили и Ворлок, и Лента, и многие другие.

– Что? – мой гнев как рукой сняло. – Ворлок... Лента... – по-моему, он так и не понял, как я оказалась рядом с ним, а моё лицо приняло умоляющее выражение.

– Как давно ты их видел? Как они?! Что с ними?!

Клинок поднял руки.

– Не всё сразу! Делай перерывы меж вопросами, чтобы я мог хотя бы на них ответить!

И вот – он уже удобно устроился на моём ложе, а я скромненько пристроилась с краю, изнывая от нетерпения. Минута тишины. Другая.

– Ну? – наконец не выдерживаю я.

– Что «ну» ? – делает недовольное лицо он. – А я что? Я ничего. Лежу, никого не трогаю...

– Клин, я тебя сейчас убью... – многообещающе выдохнула я.

Он покосился на меня. Видимо, увиденное его не впечатлило... либо он обладает более крепкими нервами, чем я предполагала.

– Хм. А Ворлок убеждал меня, что к старшим по званию ты обращаешься исключительно на «вы» ...

– Старшие по званию не ведут себя так по-хамски... – зарычала я. Негромко так... но многозначительно.

– С ним, кстати, всё в порядке. – Как ни в чём ни бывало, заговорил тигр. – Ни он, ни Лента практически не пострадали во время нападения дракона. Правда, у него была изрядно обожжена рука, но я уверен: он поправится. Кстати, ты в курсе, что они поженились?

– Что?! – отпавшую челюсть я ловила обеими руками. Хотя... а что, могло быть иначе?

Клинок кивнул.

– Да, они уже семь лет как счастливые супруги. У них, кстати, дочь подрастает – Нереда.

– У-у, – протянула я, – да их надо поздравить! Вот встречу, первым делом и поздравлю. Заодно и семейный портрет попробую наваять...

– Ты что, рисуешь? – от удивления он аж приподнялся на локтях.

Я скривилась и повела плечом.

– Да. Не абы как, но узнаваемо.

– А меня сможешь нарисовать?

Внимательно оглядев его, я усмехнулась.

– Пожалуйста. Только в более благородной позе.

– А чем тебя эта не устраивает?.. – удивился он.

Пока я собирала слова для достойного, но не грубого ответа, он выпалил то, что говорить было категорически запрещено.

– Кстати, насколько я помню, в летописях указано, что в период Тройственной войны ты и Дарвэл были неразлучны. А сейчас у меня упрямо складывается впечатление, что ты его и видеть не хочешь... Нейра?

Моё лицо застыло. Насмешливая улыбка приняла очертания оскала, а в глазах плеснулось ледяное пламя. Я выпрямилась.

– Знаешь, Клинок... Из всех возможных тем ты выбрал САМУЮ неприглядную...

Стук в дверь заглушил его ответ. А то, что я так её и не заперла, я поняла, когда после первого же удара она отворилась. На пороге стоял предмет обсуждения. У-у...

Его лицо было виноватым, но лишь до той поры, когда он осознал, кто перед ним.

Я невозмутимо поднялась, и, отвернувшись от двери, как будто мгновенно забыв о госте, водрузила на кипу книг на тумбочке белый цветок, предварительно расправив лепестки.

– Клинок, тебя... зовут.

Вау, мне показалось, или в его голосе действительно мелькнула тщательно скрытая ярость?

– Да, я сейчас.

Тигр пружинисто соскочил на пол и направился на выход мимо сокола, у которого аж перья встали дыбом. Когда тигра не стало, он бросил в мою сторону непонятный мне взгляд (не надо даже говорить, что я и его проигнорировала, поскольку едва только спальное место освободилось, я плюхнулась туда с книжкой в руках), и так хлопнул дверью, что с потолка шлёпнулся ещё кусок земли.

– А поосторожнее никак?! – не выдержав, рявкнула я. Нет, ну ей богу! Такими темпами я вскоре и вовсе буду погребена под собственной крышей.

Отступление первое.

Едва дверь в покои Нейры закрылась, Дар прыгнул вперёд и, схватив не успевшего принять меры тигра за ворот куртки, от души приложил к стене.

– Не смей, – негромко зарычал он, – ты слышишь?! не смей приближаться к ней! Нейра – моя девушка, и если ты ещё раз посмеешь... Я не посмотрю, что ты большой друг многих важных шишек...

– А вот это уже предоставь решать самой Нейре. – Процедил альбинос, коленом припечатывая Мрадразза в солнечное сплетение.

Тот скривился и зашипел, вынужденный отпустить противника. Клинок, только оказавшись на земле, отпрыгнул и схватился за своё оружие – внушительную алебарду. На первый взгляд, древко было настолько хрупким, что просто не могло выдержать большого наконечника. Но на деле Клин мог бы одним махом срубить достаточно старое дерево... или рассечь врага напополам.

Но сокол быстро пришёл в себя – и устрашающий клеймор, сверкнув в свете факелов, тоже покинул ножны.

– Я бы не хотел сейчас проливать кровь из уважения к твоим прошлым подвигам и... Нейре, – проговорил тигр, – но и ты должен прекратить распускать руки.

– В таком случае, чтобы я больше тебя не видел рядом с ней. – Бросил Мрадразз.

Альбинос сощурился.

– А вот я бы предоставил выбор ей. Пусть сама решает, с кем ей лучше... Или ты заранее чувствуешь себя проигравшим?

Он усмехнулся. Сокол зло клацнул клювом. Этот чужак намеренно загоняет его в тупик. Настоять на своём – значит, вероятно, тем более лишиться расположения тигрицы... хотя он и так, похоже, его лишился...

Дарвэл выпрямился.

– Ладно. Но я не допущу, чтобы ей был нанесён хоть какой-нибудь вред. Имей это в виду.

Тигр скривился.

– Вред? Такой очаровательной воительнице? Ты шутишь. Тем более что мне кажется, что наибольшая для неё сейчас опасность – это ты.

Он убрал алебарду а направился прочь. Дар же ещё несколько секунд пытался усмирить в себе дикое желание срубить башку этому наглецу...

Но это означало признать, что он прав.

...Дни тянулись, а разведчики всё не возвращались.

Я коротала большую часть своего свободного времени в тренировочном зале с Клинком. Тресса и Эсприт окончательно убедились в том, что тигр смыслит в сражении на земле гораздо больше их, с чистой душой предоставили ему арену. Их же основная сила была на деревьях, а там сейчас хозяйничал Зитинаор. Я, кстати, даже однажды увидела его. Ну что сказать... Впечатлило. Этакая громадина метров тридцати длиной, сплошь покрытая грубыми пластинами чешуи и шипами. На голове, украшенной не менее чем десятком рогов, горели жёлтым огнём глаза, а с приподнятых выпирающими клыками губ срывались капли яда, оставляя в земле прожжённые воронки.

Вот тогда-то я в полной мере и оценила все наши проблемы.

Но решать их я стала уже чуть позже, когда змеюка улетела. Чесались, правда, лапки выстрелить ей в глаз, но Тресса, перемежая мольбы и уговоры с бранью, таки втолковала мне, что если я промахнусь, подлый ящер разнесёт всё здесь в клочья.

– Помнишь поляну с пеплом? – проговорила она. – Здесь будет такая же. Только ты её не увидишь.

– Почему? – сдуру брякнула я.

– Урою как мамонта. – Кратко пояснила принцесса.

Ну что ж, не надо, так не надо... А пока будем тренироваться.

Ну с луком, в общем, проблем не было – навыки возвратились быстро. Хотя я никогда не забывала уделять ему час-полтора каждый день.

Чуть хуже обстояли дела с мечами и прочим металлоломом, но Клин в быстром темпе восполнял этот пробел.

Несколько раз приходил сокол. Сначала я порывалась уйти, но тигр отговорил меня, к тому же я сама осознала, что это выглядит по меньшей мере глупо. Так что я просто стала воспринимать Мрадразза, как часть интерьера. Не больше.

Зато с альбиносом у нас всё крепче становились дружеские отношения. Мне нравились в нём упорство, настойчивость, лёгкое отношение к каким-то несущественным недочётам, на которые обязательно обратил бы внимание Дарвэл (даже если они ничего за собой не повлекли), а Ворлок расщедрился бы на лёгкий подзатыльник.

А ещё мне в нём нравилась уверенность. Не «показушная» , наигранная, а настоящая – скрытая, и, одновременно, явная, немного даже брутальная. У меня складывалось впечатление, что он добьётся всего, чего бы не пожелал. Правда и смущало одно «но» : я не была уверена, что для достижения своих целей он будет использовать только честные методы борьбы.

Ну что ж, не уверена, что меня это каким либо боком коснётся. Во-первых, сам он относился вполне доброжелательно, но не навязчиво. А во-вторых, то, что он жив после разговора с Даром, уже говорит о многом.

Хотя пункт второй несколько спорный, надо признать... Если Мрадразз «переметнулся» – а в этом я практически не сомневалась! – то договориться с соперником ему не составит труда.

Ну ладно, ладно... Интриги, а тем более их распутывание – не моё дело. Мне остаётся лишь наблюдать за тем, что я вижу, и делать выводы, а не предположения. Да, именно так...

Двое из десяти (!) разведчиков вернулись только спустя две недели. Но, несмотря на потери, их возвращение было встречено всеобщим ликованием: Экваросса была обнаружена! Им было позволено всласть отдохнуть, а Тресса, Алриеста и Клинок принялись набирать отряд. И вот здесь они застопорились, не успев сдвинуться с места.

Сколько людей взять? Чем больше, тем сложнее будет проскочить мимо Лесного Дракона. А чем меньше – тем меньше вероятность победить мамашу. Да и количество чудовищ Каурула хоть и изрядно уменьшилось, но не иссякло. Между прочим, именно на их совести шестеро сожранных Шелескенов. Ещё двоих закогтил Зитинаор ещё на пути к Золотой. Кстати, двое оставшихся людей – ящеров вернулись почти седыми...

В результате долгих споров было решено взять четверть сотни Кародроссов, столько же Мрадразз и вдвое больше Шелескенов. Упор в выборе воинов был сделан на магов и лучников-копейщиков. Первые должны были постараться хоть как-то замедлить гадину, пока её бьют другие. Мечников осталось не больше четверти из-за того, что их оружие стопроцентно не брало чешую твари. Но их количества должно было хватить, чтобы дать отпор другим голодным зверькам.

Выступать должны были на следующий день.

К экипировке я отнеслась со всем вниманием. Что? Кто-то сомневался, что я иду со всеми?! Ха! Даже не так... Три ха-ха четыре раза! Вот!

Но к вопросу об экипировке. Мне впервые выдали защиту – что-то типа лёгкой рубашки из плазматической энергии. Больше всего она напоминала то ли воду, то ли желе, и была практически невесома. И незаметна – мне пришлось изрядно покрутиться перед зеркалом, чтобы заметить мелкие преломления света на моей куртке – единственное указание на броню. Всё остальное, что касается одежды, не изменилось.

А вот к выбору оружия я подошла со всей серьёзностью. Это когда-то тогда, давно, взяв в руки лишь свой любимый белый лук я была довольна. Плачевный опыт показал, что шкуру порой может спасти только вовремя нанесённый укол кинжалом или удар наотмашь острейшим одноручным мечом. У меня их, кстати, была пара. И четыре кинжала. Ну, вот теперь я довольна!

Выходили ранним утром. Как показала практика, в основном Зитинаор в это самое время предаётся сладкому сну. Но это абсолютно не значит, что стоит подкрадываться к нему и щекотать мечом в чешуйчатой ноздре! Ещё обидится, и останутся от смельчаков одни обгорелые тапки... Шучу. В действительности даже просто подойти к нему ближе, чем на десять метров не было никакой возможности. Он-то спит, а нюх-то нет...

Но пока нам сопутствовала удача. Объединённый отряд продвигался вперёд с упорством асфальтного катка. Правда, и с такой же скорость. Хм... такими темпами мы как раз две недели и будем добираться. Скорость, конечно, в чём-то была бы предпочтительнее. Меньше шансов, что нас засекут хищники, да и к цели придём быстрее. Но с другой стороны, те же хищники охотнее реагируют на быстродвижущуюся добычу. А удар вымотанных бегом воинов далеко не так силён, как идущих быстрым шагом.

Но, даже когда уставали, у всех находились силы на охоту. На неё ходили всей группой – так безопаснее во всех отношениях. И груз еды распределять удобнее на месте. Правда, благодаря такому устройству, выслеживать зверя за весь путь собирались только трижды.

Самым большим стрессом для всех были привалы. Даже во время переселения Шелескенов все чувствовали себя не в пример спокойнее.

Сейчас старались идти как можно дольше. Порой без остановок шли по шесть – десять часов. Когда объявляли долгожданный привал, отряд сбивался в тесную кучку, предварительно выслав разведчиков во все стороны. А во время «тихого часа» спала в лучшем случае половина людей, пока как другая чутко следила за всем что движется и не движется. Мрадраззы забирались под самую крону, Шелескены устраивались чуть пониже, а вот Кародроссам приходилось ночевать на земле. Хотя с ними были многие Кашкаи, которым на роду написано карабкаться на всё, за что можно зацепиться когтями, но дураков не было. У старейших дерев Каурула самые нижние ветви были располагались метров на пятнадцать от земли. Естественно, летать во сне со своих спальных мест не хотелось никому. Как я лишний раз убедилась, только люди-ящеры обладают необычным даром летать меж стволов без крыльев. Кошки только завистливо поглядывали на них.

Но зато они были рядом со своими.

А вот я, как неприкаянная, никогда не сидела на одном месте. То спокойно иду рядом с Кародроссами, то прыгаю от ствола к стволу вместе с Шелескенами, бдительно следящими, чтобы их обожаемая Сиурбланка не навернулась. Реже я забиралась на самый верх и пыталась найти общий язык с крылатыми. Хотя, почему пыталась? Старая уже война почти забылась, тем более перед лицом новой опасности. Просто я начала понимать, что у нас несколько разные интересы.

Мрадраззы по сути своей были философами. Философами, творческими личностями, учёными. Они могли с удовольствием по нескольку часов болтать о великом, разумном, вечном. Их нелегко было обидеть, но уж если они рассердятся, то помнить будут долго...

Кародроссы, в противоположность им, не то чтобы не уважали мыслительную деятельность, но следовали принципу «сначала бей, а потом разбирайся» . Огненные души, они могли легко вспылить, дать разочек по морде, получить в ответ... и тут же помириться.

А Шелескены, образно говоря, были «существами дела» . В той ситуации, в какой и первые, и вторые стали бы кукситься и работать языком, они бы молча закатали рукава и стали работать руками. Хм... не удивительно, что они так быстро поднялись – всего за какие-то три года.

Но, несмотря на такие категорические различия, в их разнообразии и была вся прелесть. Я даже однажды подумала, что, кто бы не создал Силмирал, он не так уж плохо всё обставил...

Правда, мне тут же вспомнилось, что стало с двойниками попавших сюда. Да уж... придумано лучше некуда...

Кстати, я однажды с удивлением поймала себя на мысли, что, в отличии от прошлого «пришествия» я помню большую часть своей прежней жизни. Это оказалось для меня приятным сюрпризом.

Лес оказал на меня гораздо более благоприятное впечатление, чем в первый раз. Хотя это, пожалуй, обосновывается ещё и тем, что в тесных и сыроватых подземельях я чувствовала себя... не совсем уютно. Хотя во многих комнатах были устроены прикольные каминчики хитрой конструкции, не выпускающие дым наружу, что могло бы привлечь внимание дракона (а в просторном тренировочном зале их было даже два), но всё равно меня лично обстановка подавляла. А здесь... света, конечно, даже ещё меньше, но хотя бы появился простор и свежий воздух. А ещё бы немного солнечных лучей – и я бы почувствовала самое полное удовлетворение. Но полумрак Каурула был поистине вечен... как и сам лес. Гигантский, бесконечно высокий, как колоннада древнего замка... такой же чарующий...

– О чём задумалась?

Я аж подпрыгнула.

– О, Клинок, холера! Что ж ты так пугаешь? – с чувством выдохнула я. – Ей-богу, в следующий раз точно пристрелю... и жалеть не буду.

– Ух ты! – присвистнул он. – Похоже, свежий воздух подействовал на тебя ободряюще.

– Угу, ты ещё скажи – отрезвляюще! – фыркнула я.

Он вопросительно поднял бровь.

– А что, это тоже имеет место? Жаль, я не знал, когда попойка...

– Слышь ты, приколист! – не выдержала я. – Кончай уже, а? Я девушка приличная, а алкоголь просто не переношу, как таковой...

Он хмыкнул.

– Да ну! А по тебе не... – и тут же в прямом смысле прикусил язык, легонько схлопотав кулаком под подбородок. Этакая «саечка» .

– Эй! За что?

– За «не скажешь» . – Прищурилась я. – Имей в виду, я в свою сторону обидки не спускаю...

– А откуда ты знаешь, что я сказать хотел? Может я имел в виду «не скажешь иначе» . Есть разница?

– Есть. – С ухмылкой кивнула я. – По выражению твоей морды.

Он закусил губу и отвернулся. Через какое-то время проговорил, уже серьёзно.

– Странная ты. Немного. Даже не могу сказать, в чём... Просто... Просто я здесь уже без малого года четыре, а таких как ты не встречал.

Я пожала плечами.

– Ну вот это как раз неудивительно. Все люди разные...

Он хмыкнул, но развивать тему не стал.

Пока мы шли, я краем глаза внимательно разглядывала его. Хм... а ведь не только я такая вот «необычная» . Вот прикол, если он и в прежнем обличье был альбиносом! Только... только зная, как это «прежнее обличье» обнаруживается, я, пожалуй, поумерю своё любопытство.

Интересно, а как он...

Мысль оборвалась на половине. Оглядываясь вокруг, я вдруг заметила Дара. Он шёл несколькими метрами правее и чуть позади. Встретившись с ним взглядом, я вдруг почувствовала... укол совести, что ли?

Пушистые ушки на минуту прижались, но тотчас же вновь насторожились.

Сделав равнодушное лицо, я отвернулась.

Глава III.

– Вот она...

Будто ветер, по рядам воинов пронёсся шёпот. Не было смысла даже давать команду к остановке – вся наша маленькая армия остановилась сама собой примерно метров за пятьдесят... и также сама перешла из вертикального положения в горизонтальное. Не дай бог она увидит меж вековых деревьев какую-то непонятную поросль. Она...

Если забыть о кровожадном нраве расположившейся перед нами и мирно дремлющей ящерицы-переростка, Экваросса была великолепна. Я, как поклонница этих могучих животных в своём мире, так и вовсе потеряла дар речи.

Золотая вполне соответствовала своему названию. Она устроилась на небольшом свободном пятачке – на скале, выступающей прямо из земли метров этак на N-десят в высоту и в два раза больше в длину – и под яркими, слепящими лучами солнца, переливалась как тот самый благородный металл. Если бы не струйка дыма от ноздрей, я бы её приняла за статую...

– Назад, – шепнул мне Клинок, расположившийся рядом. – Передай дальше, пусть отползают. Сейчас нужно быстро скоординировать наши действия и напасть, пока она не проснулась...

Я кивнула и передала весть дальше, а сама стала пятиться обратно в чащу.

Через пять минут план был обговорён. Через шесть все заняли свои позиции.

Маги остались под прикрытием деревьев. Воины ближнего боя как можно тише, преимущественно с подветренной стороны подобрались к драконше. Лучники устроились на скале с разных сторон от спящей. Та как будто ничего не чувствовала...

Эсприт, поднявшийся на нижнюю ветку ближайшего дерева, так, чтобы его видели, поднял руку. Тетива луков оттянулась, маги стали шептать заклинания, а остальные приготовились к прыжку.

Но за какой-то момент до того, как Шелескен опустил ладонь, что-то привлекло моё внимание. Я даже не сразу поняла, что...

Дальше всё произошло быстро... очень быстро. Очень-очень быстро.

Засвистели спущенные тетивы, все, кроме моей. Я вместо этого оттолкнулась ногами и как можно выше подпрыгнула, в полёте сообразив, что меня отвлекло дрогувшее веко Эквароссы и медленно растягивающаяся улыбка на её морде.

Дикий рёв казалось пошатнул землю под ногами! Прямо подо мной пронеслась громадина хвоста, сметая других стрелков и буквально размазывая их по скале. Всепоглощающее пламя накрыло прыснувших в стороны воинов. Пожалуй, больше всех повезло – если можно так сказать магам – им достаточно было скрыться за толстыми стволами – и более половины из них выжило. А вот остальные...

Но об их судьбе мысли пришлось отложить. Лавируя лапами и хвостом, я приземлилась чётко на макушку поднявшейся на дыбы драконше, прямо меж поднятыми от ярости пластинами. Поднятыми, открывшими клочки кожи.

Запоясной кинжал прыгнули в руку. Рефлексы действовали быстрее, чем мысль. Размахнувшись, я вогнала узкое лезвие по самую рукоять...

От чудовищного рыка я на какое-то время оглохла. Потом земля под ногами мотнулась и я чуть не полетела вниз с десятиметровой высоте. Лишь благодаря кошачьей изворотливости я с визгом зацепилась за один из роскошных рогов, тоже словно позолоченных.

Золотая обезумела от неожиданной боли, нанесённой ей маленьким существом, и даже на короткое время забыла об остальных. Лапой она попыталась выцарапать занозу, но, когда она дотянулась до кинжальчика, тот провернулся, вызвав новый взрыв боли и ярости.

«Так, пора тикать» , – мелькнула у меня разумная мысль. Кстати, можно, и даже нужно было, пожалуй, достать всё же мечи. От кинжала, боюсь, толку чуть. Вон, жива и практически невредима, сволочь...

Я отпустила руки и, зацепившись в полёте сперва за пластину на груди чудовища, с вдвое низкой высоты рухнула вниз. Но всё равно довольно болезненно... От удара, отбившего все выпуклые части тела, я охнула, и в этом выдохе из лёгких на минуту как будто вышел весь воздух. Скорчившись, я предпринимала отчаянную попытку вернуть его назад.

– Нейра!

Я подняла слезящиеся от боли глаза. Ко мне бежали Дарвэл и Клинок. У первого крылья были здорово обожены, а второй почти весь закоптился, только глаза сияли. И как я его узнала?

Зарычав, я поднялась на одно колено. Тотчас меня подхватили на руки и, не сбавляя скорости, только поменяв направление, рванули обратно, под спасительную крону Каурула.

Не успели...

Сильный удар – и нас снесло и раскидало в разные стороны. Потом мои бока будто сжало в тисках. Я заорала!..

И тут же заткнулась, когда увидела перед собой оскаленную гигантскую морду. Кажется, меня сейчас будут есть...

Глаза драконши удивлённо расширились.

«ТЫ?!!»

– Я, – пришибленно пискнула я.

Пасть Эквароссы раскрылась... от удивления, я надеюсь.

«ТЫ ВЕРНУЛАСЬ?! КАК... ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?!»

– А... э... – я понимала, что молчать невежливо, но почему-то именно сейчас находчивость решила податься на отдых.

Удивлённое выражение морды Золотой вновь сменилось на яростное. Причём на яростно-злорадное.

«ЭТО НЕ ВАЖНО. ДЛЯ ТЕБЯ – УЖЕ НЕ ВАЖНО...»

Она... распахнула крылья. Когтистые пальцы вновь безжалостно сжали рёбра, так что я забилась в крике.

– Нейра-а!!!

...Я так и не поняла, кто это закричал. Мутнеющим сознанием я поняла, что мы взлетели... потом...

Потом все звуки куда-то исчезли. Я почувствовала толчок – и падение.

Несильный удар... о воду, и я стала тонуть. Сперва я даже не сопротивлялась, почти потеряв сознание... Потом... чьи-то руки, как-то странно – бережно и нежно – стали тянуть меня ко дну...

Вот тут я несколько пришла в себя! Да ещё и воздух стал заканчиваться... Я рванулась изо всех, немногих оставшихся, сил... И вдруг руки, тянущие меня вниз, на минуту остановились и стали напротив подталкивать меня к поверхности.

Я шумно вдохнула воздух. Где... где я?..

Темно... ничего не вижу... только шум невесть откуда взявшейся бури и дождя. А неизвестные руки стали тащить меня куда-то в сторону. Я абсолютно потеряла ориентировку в пространстве, поэтому даже не сопротивлялась, только изредка взбрыкивала, если волны накрывали меня с головой.

...Я не усекла того момента, когда под ногами появился то ли ил, то ли песок. Просто споткнулась об него и опять плюхнулась в воду... Солёную – как только что до меня дошло.

«Руки помощи» куда-то исчезли, поэтому дальше мне пришлось ползти самой. Бушующие волны норовили смыть меня обратно, безжалостно заливаясь в уши, рот, нос... Я цеплялась всем чем могла, пережидала очередную волну и упрямо, сантиметр за сантиметром, двигалась дальше...

Я не знаю, сколько времени прошло... просто жестокие волны остались позади, я ползла уже по сухому песку... ползла до тех пор, пока не наткнулась на непреодолимое препятствие – скалу...

Здесь силы окончательно оставили меня. Зацепившись за булыжник руками, я подтянулась ещё чуть-чуть и провалилась в беспамятство...

...Когда Золотая взлетела, что-то с силой ударило её в бок, а чьи-то клыки впились в лапу, принуждая выпустить добычу. Она взвыла и ударила противника хвостом. Но стоило ей увидеть его...

«Ты?!»

«Ты не убьёшь» . – Голос, похожий на раскат грома.

Экваросса оскалилась.

«Это мы ещё посмотрим!»

Её противник расправил крылья, и...утонул в тумане. И всё вокруг тоже заволок туман.

Драконша заметалась, но вдруг солнечный свет вновь ослепил её, а когда она вновь обрела зрение...

Она находилась в незнакомом месте. Вокруг не было ни Кародроссов, ни Мрадразз.

«Если ты останешься здесь и не будешь пытаться продолжать начатое, останешься жить» .

Она оскалилась в небеса и зарычала.

Дурак! Если отказаться от всего, зачем тогда жить?!.

...Тепло... солнышко пригревает...

Под боком мелкий, приятный песок... Где-то в стороне шумит море... Кроме него не слышно почти ничего... кроме... кроме голосов...негромких, серебристо-звенящих...

Я открыла глаза, которые тут же заслезились.

Я лежала на самом настоящем пляже. Песок вокруг был почти чисто белым, из-за чего производил холодящие ассоциации.

Я напряглась и попыталась встать. Тихая гармония тотчас же прервалась моим судорожным стоном. А-а-а-й-о-о-у...

Голоса стихли. Шелест песка... чьи-то шаги...

Я, скрипя зубами и судорожно дрожа, уперлась в песок руками, как при отжимании, и пыталась хотя бы перевернуться на бок.

– Гляди, она очнулась... – нежнейший голосок, будто журчание ручья.

Солнце надо мной затмилось, и надо мной склонилась... склонилась...

От шока я плюхнулась обратно, хотя уже почти повернулась. Тихий сочувствующий вздох...

– Гляди, ей совсем плохо... Давай попробуем помочь...

Общими усилиями меня приподняли и повернули. Я часто заморгала и подняла дрожащую руку, чтобы протереть глаза... Зря, кстати. Во-первых, на шерсть налип песок, тотчас же запорошивший глаза; а во-вторых, видение не исчезло...

Рядом со мной сидели на коленях две девушки. Красивые, шепнула мне зависть. О да...

Тонкие изящные фигурки со всеми нужными округлостями, окутанные полупрозрачными накидками. Лица... лица правильные и прекрасные до чёрной зависти.

И человеческие. Только... я заметила это не сразу, но вместо ушей у них из-под длинных волос – одна, кстати, была блондинкой, другая шатенкой – выглядывало что-то типа плавников... или крылышек летучей мыши.

– Кто... вы... – прохрипела я и тут же густо закашлялась.

На лицах незнакомок кроме сочувствия появилась жалость. Шатеночка протянула ко мне руки, одной взяла мою дрожащую лапу, кожа на которой, я только что заметила, была содрана почти до мяса, и другой медленно повела над ней, что-то шепча. Блондинка подалась вперёд. Взяла мою голову руками, лбом прикоснулась к моему лбу и, как и подруга, что-то зашептала.

По телу разлилась приятная, успокаивающая прохлада. Я скосила глаза на первую девушку и окаменела. Рана на руке затягивалась, как порез на дрожжевом тесте! Ничего себе!..

Меж тем лечебная процедура закончилась. Девушки отпустили меня, и я сочла момент самым благоприятным для расспросов.

– Спасибо... Я себя чувствую уже гораздо бодрее...

У них округлились глаза.

– Так значит, ты говоришь на нашем языке?!

– Ну, – я на секунду задумалась, – если не ошибаюсь, здесь все языки «наши» . Так что... Вопрос немного в другом. Кто вы?

Они переглянулись. Я обратила внимания на необычный цвет их глаз. У светленькой они были тёмные с неприятным красноватым оттенком, а у тёмноволосой – цвета морской воды. Чуть застоявшейся, поэтому с сильно выраженным зеленоватым оттенком. Кроме цвета волос и глаз они были похожи, как сёстры.

– Мы хотели спросить тебя о том же самом, но раз ты нас опередила... Я – Зерлесса, – представилась зеленоглазая, – а моя подруга – Розерилла...

– Это хорошо, – немного невежливо прервала её я, – я рада знакомству. Кстати, я Нейра. Но... кто вы такие?

Во взглядах девушек мелькнуло что-то такое, отчего я почувствовала себя умственно неполноценной.

– Я понимаю, вопрос поставлен странно... Хорошо. Я – Нейра из народа Кародроссов, Наследия Зверя, почитающие Огонь.

Зерлесса и Розе...рилла, – тьфу, вот имечки-то! Надо спросить сокращённый вариант – , сразу посерьёзнели.

– А, так вот, о чём ты. Тогда мы – Мерроданы, поклоняющиеся Воде...

Я шумно вздохнула и откинулась назад, на тот самый камень, около которого я спала. Он, кстати, оказался чуть больше моих двух кулаков.

Ура. Кажется, я нашла четвёртую стихию...

Моё появление сильно взволновало русалок. Лесса осталась возле меня, а Рила булькнула в воду, как она сказала «предупредить остальных» . Круто... Хотя что я ожидала? Раз они полурыбы, значит меня должно удивлять то, что они ходят по земле, но никак не их жизнь под водой.

На мой вопрос, кто должен явиться вместе с исчезнувшей в пучине посыльной, Лесса ответила:

– Наш Владыка, Декарон, ну и кое-кто из свиты... наверное...

Примерно через полчаса, когда темноволосая ещё немного подлатала мои боевые повреждения и даже, кажется, срастила рёбра, на берег вышла целая делегация. Ой, мамочки-и...

Слегка струхнув перед двумя дюжинами воинов, облачённых в белые доспехи, имеющие форму чешуи и раковин, я сделала слабовольную попытку дать дёру. Однако увидев вытянувшееся лицо Лессы... Я натянуто улыбнулась и сделала вид, что просто разминаюсь, бегая на месте.

Вперёд вышел мужчина, доспех на котором сиял серебром. На вид ему было лет тридцать. Безбородое лицо, раскосые глаза и светлые волосы, стянутые в хвост, придавали ему сходство с эльфом... по крайней мере, я их так представляла. На голове у него сиял тонкий обруч с сапфиром.

– Так это вы – Нейра, Кародросс из дальних земель?

– А? Ну... да. – Заглядевшись на него, я не сразу поняла вопроса.

– С какой целью вы прибыли сюда?

Я на секунду задумалась.

– Честно... честно я сюда вообще не стремилась попасть. В смысле... ну... – я замялась, пытаясь уложить в две-три фразы всё, что со мной произошло... и одновременно моё нелестное отношение к всему этому безобразию. А что? По другому и не скажешь!

Но Декарон – кто ж ещё? – похоже, догадался о моих сомнениях.

– Тогда вам следует последовать за нами и рассказать Владыке о своём путешествии.

Уп-с... Всё-таки ошиблась.

– А... вы кто? – надеюсь, прозвучало не слишком невежливо.

Хотя... между прочим, могла бы догадаться. Настоящий Владыка, если у него остались хоть какие-то понятия о гордости, никогда бы не поднялся наверх сам... даже для того, чтобы посмотреть на такое диковинное существо, каким в настоящий момент я являлась.

– Я – Иллидор, главнокомандующий. – Он слегка кивнул.

– Ну что ж, оч приятно. – Я сделала некое подобие реверанса. – Только один вопрос... Ваш Владыка, Декарон... он далеко отсюда? Я имею в виду... я под водой дышать не умею. Да и плаваю, честно, так себе.

Иллидор чуть нахмурился.

– Да? Странно... хотя что ожидать от существ, живущих в центре материка...

– А-а? – я насторожилась. – Это случаем не пренебрежение?

Он покачал головой.

– Не в коем случае. Лишь некоторое недоумение... Кстати, думаю, Зерлесса поможет вам с разрешением этой небольшой проблемы.

– Я... постараюсь. – Неуверенно подтвердила та и повернулась ко мне.

Русалка поставила ладони по обе стороны моей головы на некотором отдалении и что-то зашептала. Через минуту я почувствовала щекотание в горле и закашлялась. Лесса кивнула командиру.

– Вперёд. – Проговорил он.

Пока девушка колдовала надо мной, Иллидор что-то приказал воинам, и они все, за исключением его и ещё пары Мерродан, ушли обратно в море.

А теперь настал наш черёд. Лесса и её командир зашли на несколько метров в глубь и нырнули. Только хвосты плеснули... НЕ ПОНЯЛА?!!

Я остановилась как вкопанная, но щекотание в горле стало поистине невыносимым, и я не нашла ничего умнее, как плюхнуться следом.

Сразу стало гораздо лучше. А через минуту сообразила, что не успела набрать воздуха... но, тем не менее, спокойно дышу. Круто!

Сперва через пелену пузырьков ничего не было видно, но когда она рассеялась, я увидела ожидающих меня Мерродан... Ей-богу, если бы не подводное дыхание, я бы тут же склеила ласты (про ласты это я образно сказала!), наглотавшись воды отвисшей челюстью.

У всех четверых ожидающих меня были самые натуральные рыбьи хвосты! Значит, не так уж я и ошиблась с русалками... Но как?!

– Нейра! Нам надо плыть! – не выдержав, крикнул Иллидор.

Уж не знаю, как под водой распространяются звуки... пусть этим занимаются учёные. Ясно было только одно: я всё прекрасно слышу, вижу, и вообще преотлично себя чувствую.

Поэтому я не нашла аргументов против, и, пожав плечами, ещё несколько неуверенно поплыла за своими сопровождающими, активно работая всеми конечностями, включая хвост.

Плыть пришлось долго, да к тому же я время от времени останавливалась, чтобы избавиться от периодически появляющейся боли в ушах. Ну, как это принято: зажать нос, закрыть рот и выдохнуть.

Наконец вдали стали проявляться очертания возвышения, напоминающего скалу, но вряд ли являющегося ею.

Когда мы подплыли поближе, у меня перехватило дыхание. Но не от монументальности, как было при виде Дорганака; не неприступности, как возле Лаудборла...

От красоты. Уделеверен был невероятно прекрасен. Тут и обычный человек раскрыл бы рот от изумления, а уж впечатлительный по натуре художник... художница.

Наверное, мне кричали... Я не слышала, буквально окаменев и пожирая глазами всё великолепие изящных перламутровых башен, навесов и арок, украшенных скульптурами и барельефами, переливающихся и как будто светящихся...

Но, как отметил более практичный разум воина-Кашкая, эта игрушка не выдержит ни малейшего намёка на нападение. Если она в действительности такая же тонкая, как и на вид, то остаётся удивляться, почему она всё ещё стоит. Почему-то у меня не складывается впечатление, что эти места абсолютно безопасны...

– Ну ладно, ладно, хватит уже меня трясти! – возмущённо пробулькала я, выдраясь из цепких рук нетерпеливых русалок, и первой поплыла вперёд.

Если бы я попала сюда пару лет назад, то есть, когда я только-только вообще появилась в Силмирале, я бы наверняка заробела. Ну как же – предстать перед настоящим королём, тем более – морским!

Однако за эти два года сознание необратимо изменилось. Я испытывала почтение только к тем, кого хорошо знала, и кого считала достойными почтения. И отнюдь не за то, что «так надо» ... Поэтому кое-где наглость и бесстрашная бесцеремонность (или бесцеремонное бесстрашие?) брали верх над здравым разумом.

Так что при входе в зал – по всей видимости, «тронный» – я не дождалась, пока двери передо мной откроют. Я сделала это сама и спокойно прошествовала к трону, почтительно, но кратко кивнув Владыке. Тот был... как бы сказать... ещё не старцем, но уже и не «добрым молодцем» . Правда, возраст ему я определить побоялась, потому что густая борода доходила ему почти до живота, но светлые глаза сияли, как у юноши. Одет он был в серебристый балахон, а в правой руке сжимал посох с пронзительно синим камнем в навершии.

Удивление своё Владыка выразил лишь почти вертикально поднявшимися бровями.

– Так это ты – Нейра, Кародросс, существо из степей?

– Почему сразу «существо» ? – блин, опять не удержалась! – Под существом, как правило, подразумевают кого-то неразумного. А я даже два и два сложить могу... Конечно, человеком меня не назовёшь...

– Нейра, – прошипел из-за моей спины Иллидор, – прекращай болтовню! Дай хотя бы Владыке высказаться, иначе придётся поставить тебя под стражу за неуважение!

– Нормально! И это гостеприимство? – в голос возмутилась я. Всё... от избытка впечатлений крышу снесло бесповоротно. А если меня и вправду сейчас под стражу?!.

– Иллидор, и вы, у дверей – выйдите! – вдруг приказал Декарон. – Я наедине поговорю с нашей гостьей.

Возражений, разумеется, не последовало, и через минуту в зале остались только мы двое.

Зал, кстати, не уступал по красоте дворцу. Особенностью его было обилие колонн, делящих его на три аллеи. Сверху по каждой колонне вились каменные цветы, лозы и необычные плоды.

– Если так и дальше продолжить наш диалог, то мой престиж среди Мерроданов упадёт бесповоротно.

Я даже вздрогнула и резко обернулась к Владыке. Он лишь чуть улыбался, но его светлые глаза смеялись. Светло так, по-доброму.

– Похоже, я не ошибусь, если скажу, что ты в основном говоришь раньше, чем подумаешь. Не так ли? Есть у тебя такая черта?

– Ну... да. – Мне вдруг неожиданно для самой себя стало стыдно. – Извините... Просто за последнее время так много произошло, что голова буквально взрывается...

– А обилие впечатлений исходит через язык. – Кивнул он. – Понятно. Но, если не секрет, может расскажешь, что же это за впечатления? В конце концов, у нас есть только легенды о... народах, которые живут вдалеке от воды.

Я покачала головой.

– Справедливости ради надо сказать, что без воды мы, как и вы не можем жить. А что касается остального... Если располагаете достаточным временем и, главное, если вам интересно... Пожалуйста. Мне не жалко...

...Лесса вывела меня на поверхность уже глубоким вечером. Декарон обладал поразительным даром – даром слушать и слышать. Он не разу не прервал мой бесконечно длинный рассказ, лишь кивал и поддакивал, если я сбивалась или не могла подобрать мысль. Правда, на середине повествования произошёл неприятный казус.

Похоже, заклинание Зерлессы всё-таки имело срок годности, потому что внезапно горло как будто сжали чьи-то руки, а вода, хлынувшая в рот и нос, приобрела отвратительный кровавый привкус...

Очнулась я несколько секунд спустя. Декарон стоял около меня, с грозно нахмуренными бровями, поднятой рукой, в которой был сжат посох, и чуть развевающейся в воде бородой. Он мне на мгновение напомнил бога древних греков – Посейдона...

Как позже оказалось, заклинание действительно развеялось. Но на моё счастье, Владыка быстро сообразил, почему я вдруг выпучила глаза и, захрипев и схватившись руками за шею, завалилась на спину, и обновил колдовство. Остаток повести я изъяснялась чуть ли не скороговоркой, опасаясь повторного приступа. Хотя, по идее, его магия должна быть помощнее, чем у молодой девушки.

Поэтому и я, и Лесса старались плыть побыстрее, но я – чтобы заклинание опять не закончилось, а она – чтобы в свою очередь поскорее услышать от меня то же, что узнал Владыка.

На берегу, к моему безграничному удивлению и вдвое большему возмущению, меня ожидали Розерилла и Иллидор. Несложно догадаться, с какой целью...

Но я их всех жестоко обломала, сказав, что пока не поем, не вякну ни слова из моего прошлого.

Надо было видеть разочарования на их лицах! Иллидор пытался воззвать к моей совести, типа «а я бы мог и весь отряд позвать!» , но под моим насмешливым взглядом сдулся. Тем более, что я легко нашла ответ: «А могу и вообще спать улечься, и тогда уж точно ничего не услышите!» ...

Уф... Зато давненько я так сытно и вкусно не ужинала. Так давно, что я даже расщедрилась на общие черты быта трёх народов. На большее меня не хватило – я так и уснула, продолжая бормотать под нос.

Добро пожаловать на Канары! Правда, дёшево и сердито, да и находится в другом измерении... Ну да ладно. Зато никто не беспокоит, и так хорошо-о...

Первые несколько дней я в прямом смысле не вылезала из воды. Лесса и Рила устроили мне самую полную изо всех возможных экскурсий, и мы ухитрились побывать везде, где только было хоть что-то, имеющее возможность вызвать у меня интерес.

Таких мест оказалось немало: ботанический сад, пара музеев, даже что-то вроде оперы и театра! Это что касается самых культурных мероприятий. Из того, что попроще – подобие зоопарка и даже что-то вроде дискотеки. Правда, там я так ни разу и не побывала...

Что говорить, тут каждый дом был достоин отдельного описания., будучи миниатюрным подобием замка, и всё же немного другим. Но описывать всё великолепие форм, красок и материалов, от песка и камней до кораллов и перламутра, не хватит всей бумаги мира.

Во время наших путешествий, Дор (ну, Иллидор, это я так сократила) тоже не оставался в стороне. Он показал мне морских тварей, самой разной величины и формы. Кстати, с его же лёгкой руки я узнала, почему замок настолько ненадёжен.

– Нам не с кем воевать. – Просто пояснил он. – Даже я и находящиеся под моим командованием воины практически не пускаем оружие в ход. Да и то, только против зарвавшихся чудовищ. Но и это мы делаем с большой неохотой и в самых крайних случаях, предпочитая приручать их.

– То есть ты хочешь сказать, что у вас фактически нет врагов?! – я просто не поверила. Да быть того не может!

Он кивнул.

– Так и есть. Друг с другом мы не сражаемся никогда, ни при каких обстоятельствах. Это глупо, в конце концов. Любой конфликт можно решить миром.

– Невероятно... – я ошарашено замотала головой. – Что, совсем-совсем нет врагов?!! И все существа вам служат?!

Иллидор пожал плечами.

– Даже если опасность появляется в виде какого-то гигантского, страшного зверя, с которым не справится наша магия, мы натравливаем на них наших животных.

Я выдохнула. Вау... А я-то думала, что такой мир – утопия!

– Да, насчёт вашего оружия. Что-то я ни у тебя, ни у других не увидела ничего, что могло бы его напоминать. А?

– Я же сказал – магия.

Он остановился. Особым образом сложил руки... и в них неоткуда появились длинный одноручный меч и треугольный щит. Они отливали белым серебром и немного светились.

Я даже немного окосела. Ничего себе!

– И что, так можно призвать любое оружие?!

– Да. Но оно будет с тобой, пока у тебя есть хоть капля магии.

Я завистливо вздохнула.

– Эх, вот бы и мне так...

– А что тебе мешает? – вдруг вмешалась Зерлесса.

– Ты что, смеёшься?! – ей-богу, я чуть не обиделась!

– А что? – искренне удивилась она.

Я хотела рассмеяться ей в лицо, но... вдруг задумалась.

А вдруг?.. бывают же чудеса!

– Знаешь, Лес, – медленно проговорила я. – Проблема в том, что я даже теоретически не представляю, как это – колдовать... но попробовать я, в принципе, не против. Только на берегу, хорошо?..

Глава IV.

... – Нейра-а-а!!! Ну я же просила – ЛЕГОНЬКО!

Истошный крик Лессы заставил меня вздрогнуть и отвлечься от созерцания довольно большой части пляжа, метров этак пятнадцать на пятнадцать, покрытую толстой коркой льда. Чуть меньший по площади клок моря тоже побелел и застыл, сохранив очертания волн и пены... и буквально замуровав в себя хвост Иллидора, дёргающегося от такого приключения и обещающего мне самых «весёлых» перспектив, как только освободится.

Я прижала уши и втянула голову в плечи. Даже хвост поджала, ожидая заслуженного наказания. Ведь мне надо было всего лишь заморозить мокрый камушек...

Уф... почти два месяца я уже пытаюсь овладеть магией Воды. Может, стоило мне тогда сдаться, а Зерлессе – не просить меня попробовать снова?

«Ней, я уверена, у тебя получится!»

Угу... Получилось. На русалку выплеснулся целый фонтан воды. Тогда она не имела ко мне претензий... сильных... но сейчас, когда, убедившись в моих способностях, она стала учить меня магии холода...

Сначала я долго не понимала, что от меня требуется. Да, послушно повторяла пассы руками и пыталась представить себе, чего добиваюсь от капризной стихии. Но, видимо, плохо представляла.

Зато когда у меня абсолютно случайно – от отчаяния, наверное – вышел тот памятный водопад, я на всю жизнь запомнила свои ощущения. Хотя бы потому, что фонтан вышел арктической температуры. Лесса, похоже, закаливания не любила...

Я торопливо забормотала извинения и замахала руками, концентрируясь на антизаклятье. Дор заорал, но уже по другой причине. Я спрятала лицо в ладонях. Кажется, я опять перестаралась, превратив лёд в кипяток. Хорошо ещё, что он мой хороший друг, иначе убил бы... насмерть.

На его, да и моё счастье, исцеляющие чары у меня удавались не в пример лучше. Поэтому он мне быстро всё простил, а Лесса продолжила учения, предусмотрительно стоя на берегу на безопасном расстоянии и где-то сбоку.

...Эти два месяца были самыми спокойными во всей моей жизни. Причём включая жизнь прежнюю.

Никто меня не грузил заботами, если я сама не предлагала своей помощи по доброй воле, хотя это было нечасто. Ну, там, Риле сбежавшую домашнюю рыбку найти, или Лессе с нехитрым домашним хозяйством помочь.

В целом же это действительно был курорт. Даже лучше.

Окружающие относились ко мне вполне дружелюбно, несмотря на мою принадлежность к другой расе. Я же наоборот, при встрече с незнакомцем впадала в настороженность и, как следствие, глухую оборону.

Просто... просто я однажды поставила себя рядом с Мерроданами и посмотрела со стороны. Меня чуть не передёрнуло! Прекрасный народ, каждый второй из которых хоть сейчас отправляйся на вселенский конкурс красоты, а каждый первый – на мировой. И я рядом. Такая вот «и не мышка, не лягушка, а неведома зверушка» ... Фрр!

Но по крайней мере, теперь мне стало понятно их любопытство. Я для них была как диковинный зверёк. Да, говорящий, да, разумный... и всё же. Теперь-то я поняла, почему меня называли «существом» .

Розерилла, Зерлесса и Иллидор относились ко мне чуть теплее, поэтому я старалась общаться большей частью с ними... хотя так и получалось.

Кстати, теперь понятно, почему я не посещаю местную «дискотеку» ?..

...Рай раем, и всё-таки не рай...

...Почти каждую ночь снились друзья. Не раз просыпаясь утром – особенно поначалу – я в горячке собирала манатки и собиралась бежать к ним. Только длительные уговоры и уверения, что самостоятельно я до них не доберусь ни за что, слегка охлаждали мой пыл...но не тоску. Ту удавалось чуть заглушить лишь новыми впечатлениями, которых, надо признать, было выше крыши...

Но мои друзья оказались достаточно проницательны, чтобы заметить, что меня что-то удручает. Поэтому однажды они решили немого меня развлечь.

И это им удалось очень даже неплохо!

А началось всё с того, что, однажды утром я проснулась, и первым, на что упал мой взгляд, оказался гигантский змей, с любопытством выглядывающий из воды.

Пару минут я таращилась на него, а потом завизжала и, мигом приняв вертикальное положение, рванула в пустыню, подальше от воды. Но уже через несколько метров меня остановил заливистый смех.

– Ней, прекрати кричать! Ты моего Сомика перепугала!

Я обернулась. И в самом деле, из-под воды выглядывали только испуганные глаза того самого змея, а за ними выглядывала лукавая мордашка Зерлессы.

– Да тьфу на тебя! – рассердилась я. – Тоже мне, придумала развлечение. Это твой... кто?!

Я поперхнулась, сообразив, что означает его имя.

Лесса похлопала зверюшку по голов, и та вновь настороженно высунулась. Хм... ну, какое-то сходство, конечно, имеется... Усы так точно сомовьи. Но вот насчёт остального...

Но зачем, скажите на милость, такое уменьшительно-ласкательное прозвище?!

Я и в своём мире со скрипом верила в рыбачьи байки, которыми исправно потчевал меня папа, и в которых сомы весили по шестьдесят-восемьдесят килограмм.

Но сейчас я готова была проглотить и их, потому что ЭТО на первый взгляд должно было бы весить шестьдесят-восемьдесят тонн!

– Ну, да, это моя личная коняшка. – Русалка почесала его между глаз, отчего С...Сомик (нет, ну имечко – слов нет!) зажмурился и затрещал, как...дельфин. – А здесь он для того, чтобы свозить тебя в оч-чень необычное место. Но тебе там понравится, обещаю!

– Э? – я удивилась. Странно, обычно меня оповещают за... какое-то время. Не за пять минут! А уж о каких-то поездках... тем более о таких далеких, что пришлось брать «коняшку» ...

Но она меня заинтриговала. Поэтому я сглотнула все свои претензии и только спросила, как на него забираться.

Ну что ж, прогулка по утреннему ветерку – это то, что надо, чтобы проснуться. Или получить удовольствие. Сомик старался держать голову над водой – причём на приличной высоте метра в полтора-два – , но всё равно плыл очень быстро. Я даже сначала опасалась, что меня будет сдувать. Но всё оказалось не настолько страшным, и я даже могла бы похвастаться относительным комфортом.

Голова рыбины была настолько широкой, что там спокойно сидели мы вдвоём. При желании, там мог бы поместиться и третий, который, кстати, появился очень скоро.

В какой-то момент Лесса по особому сказала «лошадке» «тпру!» , и та беспрекословно повиновалась, остановившись через какие-то несколько метров. А слева из воды вынырнул немного недовольный Дор, которого я не замечала до тех пор, пока он не подал голос.

– Ну что вы так долго? Я уж заждался.

– Дамы обязаны опаздывать! – парировала Мерроданка, демонстрируя неплохое знание «земных» женских обычаев. – К тому же, тут с одной полосатой проблемы вышли. Представляешь, она моего Сомика напугала!

– Она напугает кого угодно, – беззлобно усмехнулся он, лихо забираясь на голову твари. Зря он так...

Я не злопамятная, я – долгопомнящая.

Надувшись, я незаметно обвила ему хвостом ноги и дёрнула. Он только вскрикнул, полетев в родную стихию. Лесса адресовала мне укоряющий взгляд, но я показала ей язык.

Второй раз Мерродан забирался осторожней, а ворчал – тише, бдительно следя за каждым моим движением. Но потом расслабился, потому что я вроде как уже всё «забыла» и сосредоточилась на окружающем нас океане, не забывая, впрочем, вставлять свои реплики в неторопливую беседу «о том – о сём» .

Вокруг, кстати, действительно было красиво. Одинаково, правда, немного... но красиво. Солнечный круг поднялся лишь наполовину и причудливо освещал волны. И привередливо, кстати. Где-то они были сплошь золотыми, а где-то – практически полностью тёмно-синими, осветлёнными лишь за счёт отражающегося в них неба.

Э, а это что?

Я тут же встала в охотничью стойку, когда на горизонте, чуть правее солнечного диска показалось тёмное пятно. Земля?

– О! Почти приехали! – обрадовано прокомментировал Иллидор, вглядываясь вдаль.

– А куда? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Приедем, узнаешь. – Усмехнувшись, проговорил он.

Я мстительно сощурилась... и он опять полетел вводу. И я следом, испуганно взвизгнув.

И только Зерлесса заливалась, как райская птичка. В спину толкнула, зараза...

Потом она нас, правда, подобрала, но мне лично настроение подпортила. Солнышко ещё не пригревало настолько, чтобы высушить мою шкурку, поэтому на сильном ветру от быстрой езды я здорово замёрзла. Бр-р, не хватало ещё простудиться! Зато Мерродан не проявлял никаких признаков неудобства. Ему это видимо, не в новинку.

Постепенно тёмное пятно острова увеличивалось и светлело. По мере приближения к нему меня стали обуревать восторг и любопытство, граничащее с охотничьим азартом.

Остров походил на огромный кусок малахита. Его сплошь покрывала зелень, под которой, судя по всему, прятались холмы и скалы. Быть может, подъедем ближе – станет виднее. Но мне уже сейчас хотелось порыскать в этих тропиках, тем более что после песчаного берега я уже почти отвыкла от столь зелёных пейзажей!

Метрах в пяти от берега Сомик остановился, и мы все трое соскользнули в воду. Для меня, почти окоченевшей, она показалась даже тёплой.

– Привал! Кто хочет завтракать? – обернулся к нам Дор, первым добравшийся до берега.

– Все!!!

Мужчина довольно хмыкнул и принялся доставать продовольствие. Хлебные лепёшки (правда, насчёт хлебных я могла бы и поспорить, но как-то не с руки. Как известно, недовольные остаются вообще без еды), несколько некрупных рыбёшек... Чёрная и красная икра. Скромненько, ну да ничего. Для пикника в самый раз.

После того, как припасы оказались умяты, Лесса повернулась ко мне.

– Ну как тебе здесь?

Я задумчиво огляделась. Трапезничали мы на приятном пляжике, правда, с чуть более крупным, грубым и жёлтым песком, чем там, где я обитала до этого. В паре десятков метров начинались, судя по всему, настоящие джунгли.

– Знаешь, я ещё не видела всего этого острова, но мне он уже нравится.

– Здорово! – улыбнулась она. – Тогда можешь начинать изыскания. В общем-то, мы тебя для этого сюда и привели. А то мне показалось, что ты начала скучать.

Я удивлённо подняла брови.

– А вы? Разве со мной не пойдёте?

– А тебе так страшно без сопровождения? – ехидно прищурился Иллидор.

– Ещё чего! – деланно взмутилась я и решительно развернулась к лесу.

– Ладно, ладно! Не дуйся! – засмеялся Мерродан. – Там тебе действительно нечего бояться. Есть здесь... жители, но они довольно безобидны.

– А я всё понимаю. – Я обернулась и лукаво улыбнулась. – И ничуточки не боюсь. Ну, ладно, не буду вам мешать. Третий, как говорится, лишний!

И, не слушая возмущённых возгласов, я припустила к лесному покрову.

Хм, а подарочек-то действительно удался! Давненько я не чувствовала себя так комфортно!

Хотя, если начистоту, то тропики я только в фильмах видела. Но здесь...

Здесь не было так темно, как в Кауруле. Здесь было много веток и лиан, как будто специально для любящей залезть повыше вроде меня. И здесь было спокойно. Не было тишины, но это было даже лучше – гнетущая тишина леса Шелескенов напротив, настораживала...

А здесь пели птицы. Перекликались какие-то зверушки. И от этого становилось спокойно на душе.

Хотя мне очень хотелось улечься где-нибудь здесь, под перемежающимися тенями и солнечными лучиками и придремать, как полагается любой уважающей себя представительнице кошачьих, любопытство вело меня всё дальше.

Но дальше меня, увы, ждало разочарование. Я выбралась к самим скалам, внезапно вырывающимся на несколько сотен метров вверх. Попрыгав вдоль них вправо и влево, я с сожалением должна была признать, что выбрала не самое удачное место для диверсии. Быть может, где-то и есть площадка, где бы я смогла вскарабкаться на следующий «уровень» , но не здесь. Ещё немного постояв около естественного препятствия, я огорчённо вздохнула и направилась назад...

Ой!!!

Какой-то странный трубный звук заставил меня вздрогнуть. От неожиданности я даже промахнулась мимо ветки, за которую хотела зацепиться, и шлёпнулась вниз... Шлёпнулась бы. Если бы моя голень по всем законам подлости не запуталась бы в порослях, я бы точно навернулась. Здесь, конечно, невысоко, но всё одно неприятно. Тем паче головой вниз.

Я напряглась и подтянулась. Одной рукой зацепилась за лиану, а когтями другой стала подрезать скрутившееся растение. Когда я уже почти освободилась, в голову мне пришла опоздавшая мысль. А что будет, когда я до конца её перепилю?!

Уй-я-а-й!!! А вот что!!!

Тарзан возвращается! Правда, я совсем на него не была похожа... поэтому такой способ передвижения был для меня в новинку. И когда передо мной внезапно возникло дерево, я не нашла ничего умнее, как разжать лапы.

И приземление, надо признать, оказалось так себе... Завершилось оно даже достаточно жёстко: на какой-то большой камень. Хорошо ещё, что высота была не «ай-яй» , а скромное «ой!» .

Но всё равно: неприятно!

Скривившись, я поднялась, потирая ушибленное мягкое место. Огляделась, намереваясь спрыгнуть и временно продолжить путь, как вдруг земля поехала у меня из-под ног. Я вскрикнула, но равновесие удержала.

А глыба медленно, но верно поехала вперёд!

Я сперва застыла на месте, как суслик-часовой, но потом решилась предпринять попытку всё же понять, что же происходит. Правда, для этого мне не пришлось прилагать никаких усилий. Ну, разве что шею вытянуть, поскольку и с моего места была хорошо видна появившаяся неоткуда толстая шея с относительно небольшой головкой. Судя по раскачиванию «камня» , ноги тоже имели место. Голова обернулась, удостоила меня удивлённого взгляда и зашевелилась чуть живее. Похоже, вопрос «кто кого напугал» надо пересмотреть...

Нет, я, конечно, слышала о гигантских черепахах... но о тех, которые метра два в высоту?!

Я девочка добрая, и, чтобы не беспокоить гигантскую рептилию, сперва намеревалась спрыгнуть. Но потом подумала: едет в нужном мне направлении, особого стресса я у неё, похоже, не вызвала... так отчего же не прокатиться?

Надо было видеть лица Дора и Лессы, когда из леса гордо выехала я на новом «скакуне» ...

– Ну что, как тебе здесь?

Я покачала головой.

– Блеск! Супер! Класс! Короче: без комментариев. Вот бы почаще сюда наведываться...

Русалка улыбнулась.

– Знаешь... а мы хотели тебе предложить здесь заселиться. Там, на берегу, ты совсем какая-то подавленная, может здесь тебе будет лучше? Ну что, остаёшься?

Я задумалась. Здесь действительно лучше, это они правы... Но... но там материк, там, наверное, мои друзья... И Дар...

Кстати говоря, надо упомянуть о том, что такое раздолье, какое предоставил мне этот неожиданный «залёт» к Мерроданам, создавало благоприятную почву для размышлений. И в них не могло не найтись места для одного крылатого индивидуума, в котором я почти разочаровалась.

Ключевое слово – почти.

При более здравом и обстоятельном размышлении я призналась самой себе, что, вероятно, и причины, и окончание того разговора могли бы быть совсем иными, нежели представила себе я. А это значит...не всё ещё потеряно. Ни для одного из нас двоих.

С другой стороны, это могло бы стать достаточно серьёзной проверкой.

Если будет, кому предъявлять её результаты...

Я вздохнула, отвлекаясь от своих мыслей и вновь перевела взгляд на море, к тому далёкому золотому берегу, единственным связывающим звеном между мной, материком и друзьями. Там – единственная возможность вернуться.

Какой бы крошечной она не была, эта возможность...

– Если хочешь, – проговорил Иллидор, – можешь считать этот остров своим собственным. Так сказать, нашим подарком.

– Ой... спасибо конечно большое... – озадаченно проговорила я, запинаясь. – Только... Нет, мне очень приятно, и я подумаю... Но сейчас не могли бы вы отвезти меня обратно? Просто... ну... там на берегу закат особенный... вот...

Мерроданы переглянулись и пожали плечами. Мои сомненья им явно были непонятны.

– Ну ладно, если ты так хочешь... только часто мы так кататься не сможем, имей в виду! Так что решай уже. – Предупредил воин.

– Хорошо, тогда только на один день.

...На спине мчавшегося обратно Сомика меня вдруг посетило странное ощущение: будто я возвращаюсь... не зря...

Отступление второе.

...Трое воинов устало брели по иссохшей пустыне, уже почти ни на что не надеясь. Позади остались десятки километров... и десятки жизней, оставленных в залог во время случайного столкновения с Таккаримом, огненным драконом.

Как они выжили? Сейчас уже нельзя дать ответ на этот вопрос.

Но путь назад отрезан. И не только ящером, но и расстоянием. Провиант подходил к концу, а редкие звери, встречающиеся путниками, становились всё более опасными и менее съедобными, становясь, как степь, сухими и ядовитыми.

Оставалось только упрямо двигаться вперёд, чтобы либо достигнуть спасения... либо гибели.

Как по команде, они остановились. Но это оказался не мираж. Впереди, всего лишь в каких-то сотнях метров действительно блестела полоса воды! Путники обменялись взглядами и продолжили путь, уже чуть бодрее и быстрее. Солнце почти зашло, уже не сжигая их так безжалостно, и им хватило сил на этот рывок...

...Зоркий глаз сокола первым сумел разглядеть берег, покрытый белым песком. Кое-где, однако, были внушительные булыжники, невесть как оказавшиеся здесь.

Он остановился. Закрыв глаза, помотал головой, а затем вновь, изо всех сил, до рези в глазах вгляделся в фигурку на одном из них, сидящую спиной к ним...

Кожаный жилет, каштановые волосы до лопаток, шевелящиеся от лёгкого ветра и из-за этого будто живые... покачивающийся полосатый хвост и чуть дрожащие, пушистые ушки...

Нет... этого не может быть! Это же...

– Нейра-а-а!!!

...Люблю закаты. А закаты над водной поверхностью... пусть даже и не над горизонтом, а где-то сбоку – тем более. Красота! Аж руки чешутся, да только где сейчас возьмёшь хорошую акварель...

Полностью погружённая в свои, возвышенные думы, я не сразу сообразила, что это за странные звуки всё нарастающей громкости у меня за спиной?..

Я вздрогнула и обернулась...

Меня просто снесло с насиженного камня и буквально вмяло в песок. Правда, возмутиться я не успела – меня тут же подняли... и я почувствовала, как многочисленные поцелуи стали покрывать моё мгновенно зардевшееся лицо.

Чисто рефлекторно я попыталась отстраниться, и только тогда до меня дошло...

– ДАР?!!

Он глядел на меня совершенно обезумевшими, сияющими глазами и не прекращал своего занятия. Пока новый толчок не отшвырнул меня в сторону, а мои плечи обхватил уже Клинок.

– Ты жива!!!

Всё... щас начнётся...

Не успев сорваться на предыдущем ловеласе, я взорвалась при виде новой морды.

– А ну пусти сейчас же! – полуистерично взвизгнула я, вырываясь и отвешивая ему звонкую пощёчину.

– С-сиурбланка! Вы живы!! Это невероятно!

– Эсприт?! – я подпрыгнула и обернулась прямо к почтительно опустившемуся на одно колено Шелескену. – Рада тебе, друг чешуйчатый!

Он поднялся, и я крепко пожала его руку, абсолютно игнорируя других участников преставления.

А на их рожи стоило посмотреть. И у Дарвэла, и у Клинка они выражали высшую степень возмущения. У первого, судя по всему оттого, что его так бесцеремонно прервали; а у второго – потому что ему досталось вроде как и не за что. И у обоих – что Эсприту достались все почести!

Ха! А вы думали в сказку попали?

– Нейра, кто это?!

Изумлённый свистящий шёпот за моей спиной заставил меня обернуться, а остальных – срочно поменять объект интереса.

По колено в воде, широко распахнув глаза и напрягшись, чтобы можно было одним прыжком уйти под воду, стояла Лесса.

Опять позади меня, но уже со стороны мужчин, раздался негромкий тройной присвист. Похоже, заценили...

А что? Я же уже говорила, что здешние русалки наделены всеми необходимыми округлостями, а легчайшая накидка на них сделана из полупрозрачной ткани. Судите сами, как такое морское чудо могло повлиять на слабое сознание сильного пола...

– Лесса, это мои друзья. Клинок – он тоже Кародросс, Эсприт – он из народа Шелескенов, и Дарвэл – Мрадразз. А это Зерлесса. Она из Мерроданов, морского народа.

Во-о, это уже больше похоже на реакцию. Похоже ребята нашли, что... Стоп! А что они искали?

– Эй, ребята, а что вы здесь вообще забыли?

«Ребята» явно смешались. Неуверенно переглянулись, после чего змей, как самый смелый, осмелился начать.

– А мы это... тебя ис-скали...

– Ага, ага, – скептически хмыкнула я. – В смысле, мой трупик? Что-то мне не показалось, что вы готовы были видеть меня. Живой по крайней мере.

– Нейра! – хором попытались возмутиться все трое.

– И вообще, каким ветром вас сюда занесло?

– А... э... а мне явилос-сь видение! Во с-сне! – попытался выкрутиться Шелескен.

Я насмешливо хмыкнула. Надо сказать, у Мерроданов я здорово научилась распознавать всё по лицу. Иначе нельзя было сказать, правду они сказали, или нет; и если даже правду, то всю ли?

– А если серьёзно?

– А если серьёзно, – сдался альбинос, – то сюда нас привели твои рисунки. После твоего исчезновения в лапах драконши, те, кто выжили, отправились назад. Был объявлен траур... ну и... твою комнату решили освободить. А среди вещей Дар обнаружил твой блокнот. Твой рисунок... он поставил всё на свои места. Ведь однажды твои догадки уже были верными, не так ли?

– Так... – я кивнула. – Ну что ж, твоя версия гораздо более реалистична...

– Да, кстати. – Сокол хлопнул себя по лбу и шагнул ко мне. – Я взял собой твоё оружие...

– Что?! – рыжие ушки мгновенно вскинулись. – Мой белый лук?!

Сокол торопливо поёрзал рукой за плечами и торжественно протянул мне моё оружие.

Если бы я родилась в племени индейцев, они бы гордились мною и моими боевыми кличами!

Радостно вопя, я прыгала на месте, медленно вращаясь вокруг своей оси и прижимая к груди лук. Господи, вот чего мне так не хватало!

– Нейра, тебя обижают?

Я замерла на месте и вывернула голову почти на сто восемьдесят градусов.

Рядом с Лессой стоял Иллидор, враждебно глядящий на моих друзей. В руках у него уже появились меч и щит...

Скосив глаза, я увидела, как и «обидчики» напряглись и медленно потянулись за своим оружием. Нужно было вмешаться.

– Брэк! Никто никого уже не обижает! А только попробует – получит в полной мере, но исключительно от меня. Понятненько?

В подтверждение моих слов Лесса прильнула к воину и что-то торопливо зашептала ему на ухо. Постепенно его взгляд остыл, оружие исчезло.

– Что ж, в таком случае, я приношу свои извинения. Просто я не так понял ситуацию.

– Вам бы, кстати, тоже следовало расслабиться, – обратилась я ко всё ещё воинственным Дару и Клинку. Те наоборот, и не думали убирать уже наполовину обнажённое оружие в ножны.

– Враг не враг, друг не друг, а вот я совсем не уверен, что он не опасен. – Проворчал тигр.

Я скривилась. Да что это с ними? Я же сказала: всё в порядке!

Странные какие-то. Тем более, что Эсприт быстро разобрался в ситуации и сейчас не проявлял икаких признаков агрессии.

Ну что ж, если так, то бесполезно что-либо говорить. Тут уж нужно сразу к методам убеждения переходить. Достаточно.

Я легонько хлопнула в ладони, и у них намертво примёрзли руки к рукоятям, а полуобнажённое оружие – к ножнам. Они дёрнулись раз, другой, после чего синхронно зарычали и сделали шаг к морю.

– Далеко собрались?

Они невольно обернулись на мой полный насмешки голос. Потом их лица вытянулись.

– Это что... ты сделала?!

– Я-я, зер гут. – Кивнула я. – А ещё один шаг, приморожу ноги.

Минута мертвецкой тишины. Потом сокол проговорил охрипшим голосом:

– Ты... научилась колдовать?!

– А что, не видно? – я, не выдержав, фыркнула.

Вместо ответа он только поражённо покачал головой. На вытянувшихся лицах Шелескена и Кародросса были схожие чувства. Как видно, мой очередной финт ушами удался.

– Может быть, вы хотите поговорить с нашим Владыкой? – робкий голосок Лессы, задним числом почувствовавшей некоторое напряжение, мигом перевёл на неё внимание.

– Да, это было бы неплохо. – Шелескен говорил так, словно ничего не произошло. – И чем скорее, тем лучше.

Глава V.

Перед Владыкой Декароном мы предстали всем составом. Хотя я старалась держаться чуть в стороне, и Мерродан, похоже, это заметил.

Говорили все трое путешественников, но в основном слово было за Эспритом. Он рассказал о том, кто они; рассказал о войне с драконом; об их тщетных попытках победить и о том, как я – он как специально сделал на это акцент – предложила единственный выход из их ужасного положения. Потом рассказал об их путешествии...

До середины его повествования я едва сдерживала зевки. С момента обсуждения их... моего... короче, нашего плана, чуть насторожила ушки. И только когда змей стал пересказывать все тяготы их путешествия, я в полной мере поняла, что погорячилась... Конечно, бросаться им на шею и окружать вниманием и заботой я не собиралась даже в теории – я их таким макаром скорее до инфаркта доведу – , но вот сдержать я зык и не беситься на пустом месте, в общем-то, можно было.

Но когда Шелескен мягко подкатился к тому, собственно, зачем они здесь объявились, Декарон поднял руку в жесте молчания и покачал головой.

– Я понимаю, вы пришли, потому что вам не оставалось ничего другого, потому что вам больше не на что надеяться. Но – я уже говорил это Нейре, и теперь скажу вам – Мерроданы ничем не смогут вам помочь.

– Но... подождите! – Эсприт явно растерялся. Сокол и тигр тоже выглядели немного ошарашенными. Да и меня, если честно, такой ответ несколько удивил... – А как же...

Владыка мягко, чуть виновато улыбнулся.

– Я не смогу предоставить вам мои войска, они не переживут перехода через степь. Да и... мы не воины. В основном мы скрещиваем клинки лишь на тренировках, друг с другом. Да порой пускаем в ход против агрессивных тварей. Я не могу подвергать свой народ такой опасности... тем более что здесь о ваших драконах и не слышали.

– Но... но это же прос-сто безответс-ственно! – Шелескен решил не сдаваться без боя. – Ес-сли вы с-сейчас-с не поможете нам, то когда драконы доберутс-ся до вас-с...

– Не тебе обвинять меня в безответственности! – Владыка повысил голос, но тотчас же на его лице вновь дрогнула улыбка. На сей раз, как я отметила, с некой хитринкой... – Поэтому я знаю, чем могу помочь вашим народам...

Четыре выжидающих взгляда уставились на усмехающегося в бороду Мерродана. Он помолчал, по очереди изучая каждого из нас. Остановив взгляд на мне, он вновь хмыкнул.

– Я отправлю с вами Нейру. – Ох-х, следовало бы запечатлеть в тот момент лицо моих спутников! Да и я, честно говоря, просто окосела от такого поворота событий. Нет, я бы вернулась в любом случае, но... в качестве доброй воли Мерродан?! – Она пробыла здесь достаточно, чтобы освоить сложное искусство подчинения себе магии Воды. А как я понял с ваших рассказов, именно от неё не должно быть защиты у ваших чудовищ. Поэтому теперь Нейра – самое сильное оружие, которое я могу вам дать.

– А если она не справится?! – вырвалось у Мрадразза.

Я не удержалась от фырканья. Не справлюсь? Если уж пошла такая пляска, то я обязана справиться! Тем более, раз уж в меня поверили... хоть кто-то... и никто больше не сможет этого сделать.

– Если не справится она, то не справится никто. Вам останется лишь бежать. Можно – сюда. Мы будем рады вас видеть. Пока что можете располагаться столько, сколько сочтёте нужным. – Мерродан широко улыбнулся и кивнул, показывая, что беседа окончена.

...Я не буду пересказывать, каких слов удостоился он и его решение, когда мы достигли поверхности! Я, конечно, очень уважала Владыку Декарона, и сама старалась молчать...но вмешаться в излияния друзей сейчас значило сильно испортить отношения с ними. А мне ещё с этой компанией до дома до хаты идти...

Эсприт, как глава группы, долго морщил лоб и хмурился но всё же пришёл к верному – по его мнению – решению. Здесь нам предстояло куковать ещё денька два-три, пока он попытается как-то переубедить Его Морское Величество. Нет, оставлять меня здесь никто не собирался! Только бы заикнулись... в общем, им их шкурки ещё дороги. Но вот что касается оказанной «помощи» ... И змей, и тигр, и сокол были солидарны в том, что меня будет явно маловато в таком грандиозном мероприятии, как война.

Ну вот что с ними делать? Учишь их, учишь...От меня же, если разозлюсь, вообще спасения не будет! Придётся за помощью к драконам обращаться, хи-хик...

На следующий день Мерроданы доставили нам свои деликатесы на завтрак. Различная рыба, в ходе особого приготовления сохранившая свой яркий природный окрас; осьминоги, раскинувшие свои щупальца меж красиво уложенных листьев морской капусты; что-то ещё, не совсем узнаваемое на вид... Я-то этого уже накушалась, и знала, что ничего страшного в этой пестроте красок нет. А вот друзья восприняли кушанья, мягко говоря, настороженно. Пока не попробовали. А уж тогда... Я очнулась вовремя, чтобы не остаться без завтрака вообще и успеть урвать себе кусочек. Правда, именно кусочек, ну да ладно. Насколько я поняла, они последние три дня вообще чуть ли не впроголодь шли. Окончательно удостоверилась я в этой мысли, разглядев их отощавшие бока с выпирающими рёбрами. И великодушно простила им мою съеденную долю.

После завтрака Эсприт попросил Иллидора и Лессу, ожививших нашу трапезу рассказами о своём народе, проводить его до дворца. Похоже, он твёрдо решил взять его при надобности штурмом, если его не пустят. Ну-ну, удачи тебе, косноязыкий...

Мы втроём остались на берегу, твёрдо решив хотя бы один день – для них первый, для меня последний – отдохнуть на настоящем пляже. А то потом ещё мир спасать...

Дарвэл попытался о чём-то поговорить со мной, но я вспомнила об «испытании» , которое решила преподнести соколу, и на все попытки отвечала с милой улыбкой, но...неизменно уходя от темы.

Потом мне стало скучно, и я привлекла внимание Клинка, разговорив его вопросами о том, что изменилось с моего исчезновения. Он живо включился в беседу, поэтому разочарованному соколу ничего не осталось, как ретироваться.

На протяжении беседы я лишний раз убедилась, каким замечательным человеком мне удалось родиться, и как все горевали, когда меня унёс дракон...

Вот тут, кстати, следовало бы остановиться поподробнее. Да не на гореваниях! Просто... просто то, что я не помнила, да и не могла помнить, оказалось чуть интереснее, чем я представляла...

По словам альбиноса, когда Экваросса со мной в когтях поднялась на высоту в сотню-две метров, откуда-то появился странный то ли туман, то ли дым, мгновенно превративший сияющую чешуёй Золотую в серый силуэт. И тут – Кародросс запнулся – никто не может утверждать точно, но все это видели...

На драконшу-мать напал другой дракон! Он врезался на неё на полном ходу, после чего отлетел и атаковал снова. До оставшихся на земле воинов донёслись только разъярённые вопли... а через несколько секунд оба пропали. Просто растворились в воздухе... как и туман. Вновь светило яркое солнце, но об Эквароссе напоминала только выжженная вокруг земля да распростёртые тут и там трупы тех, кому не повезло в этой жизни.

Меня так заинтересовала эта необычная новость, что я даже на несколько секунд отвлеклась, обдумывая её и забыв о продолжавшем заливаться соловьём тигра. Кстати, мне следовало бы обратить внимание на его необычную говорливость...

С чего бы одному чудовищному ящеру нападать на другого? То ли я что-то не поняла, то ли сыновья Золотой сделают всё что угодно, чтобы их дорогая мамочка не пострадала...

Хотя об этом тоже никто раньше не упоминал, и всё же... Маловероятно, что драконы дрались из-за добычи, то бишь меня. А тут ещё этот туман... Опять магия?..

– Нейра? – воину таки удалось привлечь внимание.

– А? Что? – резко выдернутая из своих мыслей, я на первых порах всегда туговато соображала.

– У тебя выражение лица... странное. – Пояснил он. – Как будто... как будто это и не ты вовсе.

– Глупости! – я фыркнула и сладко потянулась, поднявшись на ноги. – Ты, наверное, не выспался, вот и мерещится тебе чёрт знает что...

Он скривился, уязвлённый моим тоном. Но потом тоже поднялся и проговорил, задумчиво глядя на море.

– Знаешь, может ты и права. Тогда пойду окунусь. Вода, она, знаешь ли, бодрит...

– Да я-то знаю, и получше чем ты. – Фыркнула я.

Опередив альбиноса, я быстро скинула верхнюю одежду, оставшись в презентованном Розериллой купальнике, и с разбегу ухнула на глубину.