Мир драконов

Кашкайка облегчённо вздохнула.

– Хорошо. Позаботьтесь о них.

– Всё будет сделано на высшем уровне.

– Отлично. – Она махнула хвостом. – Тогда идём. Мне не терпится увидеть вашу твердыню во всей красе.

«Как свободно она себя чувствует, – даже удивился Дарвэл, наблюдая, как спокойно она проходит мимо кланяющихся Мрадразз, – напоминает королеву в изгнании...По меньшей мере, такая гордость часто присуща именно избалованным королевским особам» .

Кстати о королеве. Он сразу понял, чья рука легонько его коснулась.

– Госпожа Алриеста, я пойду.

– Да... да, конечно... – кажется, она растерялась от его холодности, отметил сокол и про себя скривился. Она ожидала что-то иного? Они же расставили все точки над «i» !

– Но вы... ты, конечно же, также участвовал в этом подвиге?

– Конечно, мы все принимали участие, – он пожал плечами, не глядя на неё.

Он успел заметить, как обернулась Нейра... и как зло прижала уши и отвернулась, поймав его взгляд. А ещё увидел, как злорадно оскалился альбинос...

– В таком случае, вам также должна полагаться награда, – синяя птица очаровательно улыбнулась, – но об этом мы поговорим чуть позже...

Во взгляде, брошенном на неё Дарвэлом, не отражалось ничего.

Она давно перестала для него что-то значить. И теперь, как бы она не старалась, прошлого не вернёшь.

Всё равно в настоящем для него есть только Нейра.

...Я тихо фыркнула, отворачиваясь от этой сладкой парочки. Н-да...пожалуй рано я спустила злость на тормоза. У них явно не просто дружба. А и...

Да пошли они... к себе. А я пока Лаудборлом полюбуюсь.

Коршуна звали Хантей, и он оказался хорошим экскурсоводом и собеседником, чему я только порадовалась.

Неожиданности ожидали меня сразу же, как только я вошла в замок и прошла в коридор. И уж то были сюрпризы так сюрпризы...

Хотя, если говорить о Мрадраззах, разве может быть иначе?

Уже упомянутый коридор был примерно два метра в ширину и метров тридцать – в высоту. По обеим стенам вдоль него шли ряды дверей, как окна украшают стены домов.

– То, что ты видишь – жилые помещения, рассчитанные, разумеется, на Мрадразз. – Пояснил мне Хантей. – Здесь, на первом уровне, расположены больничные палаты – на случай, если в бою кто-то повредит крылья.

– Вау, здорово... – восхищённо отозвалась я, наблюдая, как обрадованные клювокрылые порхают, осторожно останавливаясь на небольших порогах возле дверей своих жилищ.

Мы пересекли коридор и оказались библиотеке. Даже в неё было несколько входов, расположенных друг над другом! Всё-таки здорово устроились эти крылатые!

Саму библиотеку я вообще-то уже видела в своё первое путешествие, но тогда ситуация была далека от познавательной экскурсии. Теперь же я получила возможность всё подробно осмотреть, «понюхать и потрогать» .

Хантей сказал, что здесь больше полумиллиона книг и примерно столько же свитков. По крайней мере, так было когда-то... После нашего прошлого с Даром визита крышу многократно укрепили, но разве строители рассчитывали на нападение дракона? Короче, около четверти всего этого великолепия в данный момент находилось на реставрации – разморозке, а ещё столько же её ожидало в специально для этого созданных морозильных камерах. Коршун извинился за отсутствие лестниц близ высоченных стеллажей и предложил если что перенести меня туда, куда надо, или самому найти мне нужную информацию. Я вежливо отказалась, хотя соблазн был велик. Ото ж... миллион книг!

Из библиотеки, служившей, по всей видимости, центром цитадели, шло ещё три выхода – в их Главный зал, тренировочную арену и обеденный зал.

Я по очереди побывала и там, и там, и там (полюбовалась, размялась, перекусила), и, вполне довольная, спросила, где я могу отдохнуть.

– Вам отведена специальная комната, госпожа Дракоубийца, – легко поклонился Хантей, – я отведу вас.

О-о, это они расщедрились! После тесной лачужки в Дорганаке покои, дарованные мне здесь, показались просто королевскими. Правда, меня кольнули смутные сомнения, что таковой она и являлась... Просторная, с широкой кроватью, тумбочкой рядом, богато украшенными столом и креслом... да ещё и личной ванной! Класс!

– Всё в вашем распоряжении. Если вам понадобится помощь, обращайтесь к любому Мрадраззу – вам будут рады помочь. – Напоследок проговорил коршун.

– Ага... – выдохнула обалдевшая я, и только чуть придя в себя, добавила (правда, уже в закрывшуюся дверь). – Спасибо!

Уф-ф... наконец-то можно по-настоящему расслабиться! И не надо мне напоминать про море, это было целый месяц назад!!!

Я подошла к окну и залюбовалась... Пейзаж тоже словно специально подбирали – серо-белые горы, постепенно переходящие в золотую степь, а километрах в трёх – зелень леса...

Так, если у этих крылатых нет кисточек, красок и хорошей бумаги – я расстроюсь!

Сон... такой странный сон...

...Зелёный дракон открыл глаза. Что-то не так... Что-то ушло... опять...

Его зовут. Он поднялся, неуклюже ворочаясь и ворча спросонья. В носу что-то засвербело, и он чихнул. Облако яда вырвалось из пасти и превратило цветущий кустик неподалёку в скукоженный скелет из веток. Через пару часов он побелеет и сыпется пеплом...

Зитинаор с трудом расправил крылья, такие же шипастые, как он весь, и, с трудом ими размахнувшись, поднялся. Здесь в центре леса ещё ничего, а вот на окраине вообще не развернуться...

Дракон вырвался из-под лесного полога и уверенно взял западное направление. Его звала драконша-Мать.

«Твой брат, Онидрайт... Сиурбланка убила и его» .

Зитинаор взревел. Эта тигрица... она... она должна умереть!

«Да. Но тебе надо быть осторожным. Ты не самый слабый... Но всё же даже меня пугает, как легко она справилась с ними» .

Он зарычал. Мама... он принесёт тебе её останки!

«Да. Сначала... сначала я хотела видеть её живой... Но это будет слишком опасно. Лети... и не забудь о мести. Новый Ресстарк, затем Дорганак и Лаудборл...»

...Новый Ресстарк. Зитинаор, рыча, взрыл когтями смешные укрепления Шелескенов. Они глубоко забрались, но это их не спасёт... Один выдох – и ящеры, не имея иммунитета к его яду, стали погибать в мучениях...

Кто-то успел сбежать... Единицы, может даже десятки...

Это не важно. Их уже не спасёт ничто.

...Дорганак. Его прихода никто не ждал. Глупцы... Они действительно надеялись, что он будет собирать свою жатву только в лесах?

И вот, цитадель отравлена. Очень, очень немногие выберутся...

...Лаудборл... вот он... всего чуть-чуть, две минуты... Ему не страшно, хотя здесь эта дракоубийца.

Чудовищный рёв оглашает окрестности...

...Я вздрогнула и проснулась. Фр-р, ужасный сон!

Чудовищный рык огласил окрестности...

Крепость вздрогнула. Я тоже, и, холодея, почувствовала, что падаю с кровати. Нет... нет!

Я метнулась к окну и тут же – обратно. Ядовито-зелёное облако ворвалось в комнату. Я почувствовала, как начинает жечь кожу, и торопливо создала защитный пузырь из воздуха. Вот только... его хватит ненадолго.

Я бросилась вон из комнаты и захлопнула дверь. Торопливо нацепила прихваченные перевязь с кинжалами на пояс и лук и клинки – на спину...

И тут накатило. Крики ужаса и вопли боли, ужас и яд...

Я закрыла глаза. А когда открыла, всего через долю секунды, всю цитадель сотряс мой усиленный магией голос.

– СПОКОЙНО! ЭТО ГОВОРЮ Я, ДРАКОУБИЙЦА! НЕ ПЫТАЙТЕСЬ СКРЫТЬСЯ В ЦИТАДЕЛИ – ВЫБИРАЙТЕСЬ НАРУЖУ! КАК МОЖНО СКОРЕЕ! ДРАКОН НЕ БУДЕТ ВАС ПРЕСЛЕДОВАТЬ!

Поверили – не поверили... но послушали. По крайней мере, паника стала более организованной.

Я бросилась дальше. Сон, сон... идиотский сон, предвидящий сон...

У меня до сих пор осталось впечатление, что я и есть тот дракон. Правда, в чём-то это не так плохо – я знала, что он хочет делать. Отравить крепость, ожидая, что никто не посмеет спастись бегством. Ха-ха...

Стоп! Раз это был не сон, тогда... тогда...

От неожиданности я споткнулась и чуть не полетела на пол. Мимо меня проносились люди-птицы – туда, наружу, дальше от яда. Надеюсь, он не повреждает перо... по крайней мере, быстро.

Ну, твари! Зитинаор и его мамаша – какие же они всё-таки твари!..

...Наверное, вместе со знанием мне передалась частичка ярости дракона, потому что дальше я как одержимая, не думала о своей безопасности и вообще о себе. Мною двигало лишь одно: желание устроить хорошую трёпку этому Ядовитому!

Я остановилась посреди коридора, в который выскочила, и взревела на пределе своих возможностей, уже не прибегая к магии. Она мне понадобится позднее.

– Дарвэл!

Я не рассчитывала на ответ. Я даже не думала, что делаю. Просто поступала... как надо. Даже если потом мне придётся с воем стучаться головой о стенку, но сейчас я должна поступать так, а не иначе.

– Нейра?! Что случилось? Разве ты не собираешься бежать?

Он пришёл. Пардон, прилетел... И сейчас его лицо выражало крайнюю озадаченность, главным образом – моим поступком.

А я продолжала совершать сумасшедшие вещи.

– Дар! Летим к дракону! Не обращай внимания на яд – я смогу защитить обоих. – С этими словами я ухватила его за шею, тесно прижавшись, и, прошептав необходимые заклинания, окутала нас обоих прозрачной сферой.

– Дар? – я не сразу поняла, почему мы стоим. Искоса взглянув на Мрадразза я поняла, что его сейчас хватит удар.

И хватил. Только от моего кулака.

Зато помогло. Он вздрогнул, прижал меня к себе и взмыл в воздух. Там он ворвался в одну из комнат, где была открыта дверь, и через окно вырвался на свободу. Там, перед самыми комнатами, поливал цитадель ядом последний из сыновей Эквароссы.

Я скрипнула зубами и нехорошо сощурила глаза. Ну всё, я разозлилась...

– Дар! Выше и ближе!

– Ты уверена, что знаешь что делать? – прокричал он, пытаясь пересилить рёв дракона.

Я не ответила. Ловко извернулась в его руках – теперь он держал меня спереди за талию, а я внимательно следила за кружащимся драконом. Ближе... ближе...

Зитинаор словно что-то почуял и поднял голову.

– Давай! – взревела я и рванулась.

Мрадразз автоматически разжал руки прежде чем понял, что для меня это может иметь гибельные последствия.

Правда, даже это осознание ему ничего не дало. Слабый выброс силы – и его отшвырнуло от дракона, а меня напротив, кинуло ему на голову... на шею. Чуть промахнулась...

Бли-ин!!! Нифига себе «чуть» !

Острый шип на его шеи насквозь пробил мне бедро. Я взвыла!

Но дракон взревел и все возлияния на тему «как мне больно» ушли в сторону, уступив место главной мысли, из-за которой я здесь и очутилась, на спине дракона.

Я выхватила мечи. Как и ожидалось, за костяными наростами на голове было голове открытое, беззащитное тело.

Если бы тогда я тоже выхватили клинки, а не кинжал...

Я замахнулась, но подлая тварь вильнула, из-за чего шип больно провернулся в ране, и я, вскрикнув, попала совсем не туда, куда метилась.

Один меч выскользнул из руки и, кувыркаясь, полетел вниз. Второй-таки вонзился в плоть твари, но не в голову, а в шею, да ещё и с краю...

И всё же его проняло! От яростного рёва заложило уши, а потом...

– Мамочки! – только и успела пискнуть я, хватаясь за шипы.

Вы когда-нибудь катались на драконе? А, ну да, извиняйте... Драконы же не имеют этой дурной привычке водится в вашем мире... И славьте бога, что это так!

Зитинаор, судя по ощущениям, не только проникся моментом «иглоукалывания» , но и рьяно решил «возблагодарить» меня за него красочным полётом «воздух – земля – могила» . А так как я, по скромности своей, идти по этому пути не хотела, он заодно решил показать всё своё искусство полёта. Читай: полный набор «штопоров» , «бочек» , «мёртвых петель» и тому подобного счастья.

Шип из ноги у меня выдрало в первое же мгновение. И на том спасибо! Но он бы живо вернулся на место, если бы я не перебирала лихорадочно руками по его соседям в зависимости от поворотов полёта, что бы не закончить жизнь на них же. Помогало, правда, не совсем. Один всё же лихо распорол мне бок, но по сравнению с тем, что меня ждало в теории, это такая ерунда... Но ерунда – не ерунда, а горло я сорвала немногим позже – минут через пять...

Ни о каких «священных миссиях» не могло быть и речи – если я хоть на мгновение отцеплюсь, хоронить будут либо дуршлаг, либо плюшку! Ни то и ни другое не прельщало, поэтому я продолжала перехватывать белые роговые выступы и кричать-хрипеть. Лишь через какое-то время у меня мелькнула спасительная мысль: «Магия!» – но как ей воспользоваться я тоже представляла весьма смутно. Как назло, все полезные заклинания требовали пассов руками.

«Ну всё, абзац котёнку...»

Как оказалось, «радовалась» я рано. Ядовитому тоже поднадоела эта карусель (либо у него просто закружилась голова), и полёт вдруг выровнялся... и стал стремительно ускоряться. Это означало только одно – либо мы летим вверх, либо вниз. Бросив случайный взгляд в сторону, где не было смертельных шипов, я захлопнула пасть и принялась молиться.

Мы летели прямо к земной тверди. Но у неё Зитинаор вдруг выровнялся и... перевернулся на спину. И приземлился прямо на шипы...

У меня перехватило дыхание, когда сразу пять выростов пришпилили меня к земле. Плечо, грудь, живот, другое бедро и колено. Дракон заворочался. Я зажмурилась и слабо застонала, хотя к месту было бы вопить на пределе возможностей.

Зитинаор поднялся и, отлетев на несколько метров, принялся осматриваться. Это я сумела разглядеть через полуопущенные ресницы. Пару раз его жёлтые глаза пробегали мимо, но, видимо, он не мог заметить меня в щедром разнотравье... правда, уже слегка помятом им же.

Тогда он довольно зарычал, расправил могучие крылья и... полетел в сторону леса.

А я осталась лежать, не имея ни сил, не возможности даже пошевелиться.

Раздался шорох. Шум бегущих ног и хлопающих крыльев. Многих крыльев.

– Нейра! Ты, глупая девчонка! Ты... ты...

Я зажмурилась ещё сильнее, и...

Наверное меня было слышно на самых окраинах Силмирала.

Глава X.

...Да, мама... я убил её...

«Где?»

Дракон повернулся боком, показывая окровавленные шипы на шее. Экваросса присмотрелась, и, свирепо зарычав, двинула ему лапой по морде. Подобный удар мог бы свалить с ног взрослого ксидра, но голова зелёного только дёрнулась в сторону.

«Я же сказала, чтобы ты принёс мне её!»

Зитинаор прижался к земле. В таком гневе его мать была только тогда, когда убили Таккарима...

«Она настолько изворотлива, что надо проверять, действительно ли она мертва!!»

Ядовитый заскулил, елозя хвостом по лесному ложу. Он насадил её на шипы и размазал по земле...

Золотая чуть стихла. Оскаленные клыки скрылись под губами. Она наклонилась к сыну и лизнула его рану шершавым языком. Он не вздрогнул, хотя было не очень-то приятно...

«Хорошо. Будем надеяться на лучшее. А пока... Тебе нужно отдохнуть... Прежде чем четыре народа исчезнут с лица земли» .

Он поднял голову. Четыре?

Мать кивнула.

«Да. Я узнала, откуда Нейра набралась своей магии... Я этого не учла... Я не достала Мерроданов, но это лишь вопрос времени. Ступай. Тебе надо отдохнуть» .

Экваросса задрала голову к небу и зарычала, как будто грозила кому-то.

Ядовитый ещё сильнее вжался в землю, но всё же осмелился благодарно тронуть носом Её лапу...

...Чтоб я ещё раз послушалась своих предчувствий!!! Чтоб я ещё раз позволила себе свалиться в обморок!!!

То ли в Лаудборле ниже уровень обслуживания, то ли я выплеснула слишком много сил ...

Короче, только очнувшись, я пожалела о том, что вообще не впала в кому. Голова раскалывается, поднять её нет никаких сил, руки ноги трясутся от слабости и боли... Жалкое зрелище. Надеюсь, хотя бы моя идея сработала... Потому что если мне сообщат об обратном, я точно отдам богу душу...

– Госпожа Кашкай? – потревоженная моим страдальческим стоном, надо мной склонилась горлица. Сизая, прям из русских народных сказок... Если, конечно, предположить, что там существовали такие человекоподобные мутанты. – Как вы?

– Очень, очень плохо... – не стала скрывать очевидного я, морщась от жуткой мигрени. У-у-у... – У вас нет чего-нибудь от головы?

– Да, конечно! – она вдруг заулыбалась. – Сейчас позову кого-нибудь из ваших друзей, у них же наверняка есть что-нибудь вроде меча или секиры?

– У-У-У!!!

Улыбка мигом исчезла с лица вздрогнувшей и побледневшей птицы. Кажется, проняло наконец... Я, конечно, всё понимаю... Вот только шутка в моём положении была совсем не смешной! И вообще, как они обращаются со своей спасительницей?! В общем, опять сплошное «у-у» ...

– А я думала, воют и скулят только собаки, – невинно заметила медсестричка, разводя на соседнем столике какой-то раствор.

– Ага, зато дикую птицу с удовольствием едят все! – слабо огрызнулась я.

Девушка вздрогнула и ещё быстрее завозилась с лекарством. Вот тебе и воплощение невинности... хотя что от неё ожидать? Дикая же птица...

Н-да, всё-таки у Кародроссов оборудование лучше. А у Шелескенов – лекарства. Наверное, благодаря этому и сохраняется баланс между Мрадраззами с крыльями и луками и Шелескенами и Кародроссами...

Дальше всё складывалось совсем нехорошо. Для меня. Когда моё состояние стало резко ухудшаться, и другие врачи всерьёз взялись за упомянутую выше сестричку, вдруг выяснилось, что она только учится! Хотя с пеной у рта убеждала всех, что она международный профессионал!

Короче, ей грозили серьёзные разборки в недалёком будущем, а за меня взялись настоящие врачи. Но на третий день страданий мне стало совсем плохо. Мрадраззы крутились как могли, подгоняемые Эспритом, лучше разбирающимся в лекарствах, однако даже его усилия не спасали.

Я раньше уже упоминала, что Мрадраззы – люд... э-э... короче – философские личности, а уж никак не трудолюбивые. Вот развести демагогию на полтора часа об особенностях какой-нибудь фигни – это пожалуйста. Даже поэкспериментировать с этой самой фигнёй – в лёгкую. А вот заняться действительно полезными пробами хотя бы в области медицины находили в себе силы немногие. А уж довести их до логического финала могли вообще единицы. Ужас ...

Позор! Такая сильная теоретическая база, и такие слабые препараты!

Но это помогло мне понять для себя кое-что, понять ещё яснее, чем прежде.

Союз трёх народов действительно сделает для всех троих столько, сколько они сами для себя не сделали за всё своё существование. Мрадраззы могут изобрести всё что угодно, Кародроссы – воплотить в жизнь, ну и Шелескены применить где и, главное, когда надо. Но последние двое в принципе могут поменяться... Как и первые и третьи. Наверное.

Эх, будь у них чуть больше времени, вполне вероятно, они бы и без меня и без Воды зарыли бы этих драконов. Но – чего нет, того нет...

...На пятый день я не проснулась...

...Я тихо зашипела, когда Розерилла приложила дымящийся отвар к моей коже.

– Да спокойно ты! – прикрикнула она. – И не вертись!

– Я не верчусь! – скулила я. – Это моё тело само!

– Ага, и на дракона тоже оно само прыгнуло?!

Я прижала ушки и вжалась в кровать. Ну больно же! Мало того, что лекарство жжёт, так и телега трясётся – какие здесь могут быть дороги?

Можно хоть немного пожаловаться?!

Не хочу вспоминать о прошедшей неделе. Хотя впечатлений – уйма. Даже больше, чем от встречи с драконами...

Скажу вкратце. Если бы не посольство Мерроданов, пришедших сюда из-за трудности с водоёмами позже, чем в Дорганак, по мне бы уже поминки справляли. Позже друзья мне сообщили, что их чуть удар не хватил, когда я вдруг стала человеком. Они пояснили, что так бывает очень редко без... хм... межличностных отношений... и всегда предопределяет гибель. Но и «водные» вытащили меня с того света объединёнными усилиями лишь чудом. Да и то непонятно было, что дальше со мной будет. По крайней мере, пока мы не доберёмся до Нового Ресстарка. Эсприт уговорил всех, что у него мне смогут помочь «быстрее и конкретней» , вот почему мы так внезапно взяли в галоп, и на скоренько сварганенном Мрадраззами фургоне и наших ньернах рванули до леса, двигаясь вдоль реки – Розерилла и Иллидор также ехали с нами.

И вся эта компания – Клинок, Эсприт, Дарвэл с Хантеем, вызвавшимся меня сопровождать, и Рилла с Дором уже который день только и занимались, что отчитывали меня! Нет, ну нормально, а?! Я тут от них дракона отвела, а они... Злюки!

В конце концов, они меня достали и я клятвенно пообещала: ещё один упрёк, и я пойду к Зитинаору – сдаваться!!!

Не то, чтобы поток «ласковых слов» исчез, но уменьшился значительно. И на том спасибо...

– Нет, ну это надо было додуматься! – у русалки так горели глаза, будто она сама там была и видела моё безумие. – Броситься на дракона! Врукопашную!!! Сумасшедшая...

– Так, всё! – я не выдержала и привстала на кровати. – Куда полетел Ядовитый?!

– Лежать!! – две пары рук – её и Иллидора – силой уложили меня обратно.

– Ладно, ладно, извини... – покаялась блондинка... и тут же опять взорвалась. – Но как мы, дракон побери, должны были реагировать на такое?! Первая мысль – тебе жить надоело!

– Р-р, – слабо огрызнулась я, закрывая глаза.

Магия Мерроданов и оставшиеся у меня зелья поддерживали меня, но всё равно пол дня я точно проводила во сне, а когда просыпалась, очень быстро уставала. Хорошо ещё головной боли, как в прошлый раз, не было...

– Лучше расскажите, у вас там всё в порядке? В Уделеверене?

– Да, вполне. – Умиротворяюще проговорил Дор.

Он меня практически успокоил, если бы не одно «но» . Они начали путь после моего сна.

– А у вас нет средств связи, чтобы соединиться с ним? ну, магических каких-нибудь?

По минутной паузе я догадалась, что они переглянулись.

– Ней? Что-то случилось?

– Не знаю. Именно это я и хотела выяснить...

– Нейра, – Мерродан присел на край кровати, – что произошло?

– Расскажи, ведь это всё же наш дом. – Поддакнула Розерилла.

Я минуту молчала, не вполне уверенная, что говорить надо.

– Ну хорошо...

Не дослушав до конца моё повествование, Иллидор вскочил.

– Что же ты раньше молчала?! – выкрикнул он.

На непонятное шевеление в крытый фургончик заглянули Хантей с Эспритом.

– Что у вас тут творится?

– Нейра только что сообщила, что, вероятно, Экваросса напала и на наш город! – взволнованно сообщила Рилла.

Сокол единственный не принимал участия в разговоре по причине того, что был послан в разведку. Клинок тоже пока помалкивал, сидя в углу и глядя в сторону. Правда, время от времени я всё-таки ловила на себе его беспокойный взгляд...

– Ней, откуда ты узнала? – удивлённо спросил змей.

Я почесала в затылке и смущённо ответила:

– Честно? Так же как и ты. И только сегодня! Во сне!

Брови Шелескена медленно поползли вверх. Коршун обратился к морскому народу:

– Вы можете переговорить со своими друзьями? – отрицательное мотание головой. – Плохо... Тогда... мы не имеем права вас держать. Вы поплывёте к себе?

– Что?! – синхронное возмущение. Я аж умилилась. – Чтобы мы оставили эту раздолбайскую кошку одну?!

Так, спокойно... как они меня назвали?!

– Как вы меня назвали?! – с угрожающей улыбкой прошипела я, привставая на кровати.

Сильная рука уложила меня обратно. Я недовольно мявкнула, по манере узнав её обладателя.

– Эсприт? – голос Дарвэла звучал странно. – Можно тебя на минуту? Останови обоз.

Ой-ой-ой... что-то не нравится мне его тон...

Правда, он никому не понравился. Змей чуть побледнел, но сделал, как сказали. Они вдвоём исчезли через боковой выход.

Несколько минут стояла тишина. Потом русалка неуверенно спросила:

– А ты что-нибудь ещё... ну... видела?

– Ну... – я замялась. Почему-то мне вдруг стало неуютно.

Словно почуяв неладное, альбинос поднялся, а коршун вошёл в фургон. Все молчали.

– Я... когда напал Зитинаор, я спала. И... я не знаю, как получилось... Я некоторое время как будто была им. То есть... я видела, что он делал... Он встретился с матерью, и она приказала убить меня. Но перед этим... он напал на Ресстарк и Дорганак. Там не ожидали нападения...

Я замолкла. По фургону как будто полетел ледяной ветер. Я сжалась, когда на меня как будто взглянули четыре ядовитые змеи.

– Нейра, ты...

Ткань обивки взвилась, внутрь ворвался бледный, как смерть Эсприт.

– Друз-зья... я... прош-шу... – он явно начал заикаться вдобавок к акценту. Я сжалась под общими взглядами. – Нов-вый Рес-старк... был атакован! Недав-вно!.. Там... никого н-нет... Пожалуйс-ста, пом-могите... помогите найти... хоть кого-т-то!

– Да, конечно, Эсприт. – Глухо проговорил тигр. – Рилла, останься с Нейрой. Остальные... Иллидор, ты сможешь помочь?

Тот кивнул и добавил.

– Мне приходилось по дню бывать вне воды. А в теории я мог бы спокойно жить и два, и три.

– Отлично. Тогда вперёд. Девочки, мы вас замаскируем. Ни при каких обстоятельствах не ввязывайтесь в сражение! Слышите? Тебя, рыжая, это касается в особенности!

Я робко кивнула, и Клинок вслед за всеми спрыгнул с фургона. Через какое-то время послышался шорох и шелест и фургон слегка затрясло. Похоже, нас «маскировали» .

Ой-ой... кажется, я опять напортачила и мне за это влетит... Только вот за что?!

– Рилла, я...

– Не надо. – Она помотала головой, не глядя в мою сторону. – Спи лучше...

Наивно было бы полагать, что она меня утешила, но – что поделать. Пришлось поступить наиболее благоразумно. Натянув одеяло до ушей я закрыла глаза и попыталась убедить себя, что всё будет хорошо...

Отступление шестое.

Сожжено. Всё сожжено. Превращено в пепел и отравлено. Неосмотрительно сунувшийся в останки Хантей вылетел как ошпаренный и долго кашлял. Хорошо ещё догадался попросить Дора навесить лёгкую защиту, иначе мог бы там и остаться.

На Эсприта жалко было смотреть. Бледный и дрожащий, он как будто сразу постарел.

– Они же не м-могли... они не могли... вс-се... – бормотал он.

Тигр похлопал его по плечу.

– Когда я в прошлый раз был здесь, то убедился, что Шелескены очень ловки и умны. Я уверен, они спаслись... Многие из них по крайней мере.

Змей нервно кивнул.

– Д-да... мы должны продолжить поис-ски...

На них ушли оставшиеся до заката часы.

Ничего, ничего, ни-че-го... Звать было опасным, но они звали. И искали. Судя по лицу Эсприта, он находился в предынфарктном состоянии.

Дарвэл вздохнул. Делать нечего... Ночь почти наступила и надо возвращаться. Возможно, завтра поики продолжатся...

Вдруг наверху что-то зашуршало. Вся поисковая группа схватилась за оружие, но...

– Эй! Это ты, Эсприт?

– Да!! – змей аж подпрыгнул и так энергично запрокинул голову, что сокол на мгновение испугался, что она оторвётся. – Это ты, Спирай? А где остальные?

– Не волнуйся, все живы! – похожий на яркую экзотическую змейку Шелескен переждал удивлённые и радостные возгласы. – Ну, практически. За неделю до того, как напал Зитинаор, Тресса приказала начать строительство новой крепости, и в момент его нападения три четверти воинов уже перебрались в новое укрытие. Но вот кто остался... – он выдержал драматическую паузу. – Увы.

– Ты можеш-шь нас-с отвес-сти... – начал Эсприт, но Хантей его перебил.

– Сперва нужно забрать девушек.

С ним согласились и, пополнив отряд ещё одним Шелескеном, отправились назад.

Спирай оказался неболтливым, но осведомлённым. Минут за двадцать друзья узнали почти все интересующие их новости.

Но главной всё же оказалась та, что, благодаря счастливому стечению обстоятельств, Дорганак тоже понёс не слишком сильные потери.

Дело в том, что дракон почему-то задержался возле разрушенного Ресстарка, но даже так гонцы еле успели к Кародроссам. Хотя... до Лаудборла они так и не добрались, поэтому можно предположить, что Зитинаор просто некоторое время посвятил маленькому отряду, вышедшему на равнину чуть раньше...

Так или иначе, Кародроссы оказались осведомлены о страшном оружии Ядовитого и его тактике, поэтому ради безопасности решили пару дней переждать в лесах.

И они не прогадали. Поэтому когда дракон налетел на верхние почти незаселённые уровни, очень многие уже ушли на ньернах или презентованных Шелескенами чудовищах. Преследовать их ящер отчего-то не стал...

Потом Спирай, Эсприт и Иллидор отошли в сторону переговорить о чём-то своём, а остальные продолжили путь в молчании.

Дарвэл не знал, о чём размышляют другие... да ему в общем-то это и не было важным. Сам он думал о... ну, разумеется, о Ней.

Почему-то сокол ощущал вину, вину не только его, но и других. Перед ней.

Нет, когда она только сказала, что знала о нападении на Дорганак и Новый Ресстарк, он, как и другие наравне с удивлением почувствовал и искреннее возмущение. Почему она не сказала раньше?! Ведь в таком случае стоило послать спасательные отряды Мрадразз за теми, кто выжил! Пока была такая возможность! А здесь, на границе Каурула, когда до Лаудборла целый день полёта, вдруг неожиданно выясняется, что они едут буквально в руины!

Мрадразз сам не знал, как удержался от того, чтобы не накричать на глупую девчонку. И не знал, как удержались другие.

Но и без того она, похоже, всё поняла. А их угрюмые взгляды стали для неё приговором. Ведь, несмотря на внешний пофигизм по отношению к общественному мнению, она очень близко к сердцу принимает упрёки. Особенно от друзей. Он это понял ещё давно.

А тут...

Мрадраззу действительно было стыдно, как бы по-детски это не звучало. Поэтому когда они добрались до фургона и выяснилось, что тигрица спит, он отправил Спирая в разведку, а сам поделился с друзьями своими соображениями, пока они разгребали наваленный на фургон хлам.

Оказалось, он не одинок в своих терзаниях.

– Н-да, она же действительно хотела, как лучше. – Задумчиво проговорил Хантей. – И если бы не её самоубийственный поступок, Зитинаор продолжил бы извергать яд, и жертв было гораздо больше.

– Да и слишком сурово было бы судить её за то, что ей в первые дни было совсем не до снов. Да и не разговоров тоже. Если она и открывала рот, то сил у неё хватало только на стоны. – Смущённо проговорил Дор.

– Мы с-судим её за то, что она много на с-себя взваливает, а с-сами ждём от неё не меньш-ших подвигов. – Философски проговорил змей, уже почти полностью оправившийся от волнений.

Клинок вдруг усмехнулся, чем заслужил общий подозрительный взгляд.

– Не надо на меня коситься! Я с вами полностью согласен. – Поспешил успокоить всех он. Ехидная улыбка впрочем так и не исчезла с его лица. – Вот только, я считаю, не стоит бросаться ей в ноги с мольбой о прощении, когда она проснётся. Если, конечно, вы не желаете ей апоплексического удара...

Друзья невольно хохотнули. В этом тигр, пожалуй, был прав...

– Я думаю, надо с ней общаться, как всегда. – Предложила простой выход Розерилла. – И не напоминать не о чём. Понемногу, она сама оправится, когда увидит, что мы не корим её.

– Наилучший выход. – Кивнул Хантей.

«Но всё же, пожалуй стоит сделать ей небольшой презент. В знак, так сказать, ободрения...»

И каждый с гордостью подумал, что эта мысль посетила его одного.

...Так... что-то я не поняла...

Я вновь закрыла глаза и повертела головой. И тут же раскаялась в своём поступке, поскольку волосы уже остановили своё движение, а изображение перед глазами – нет. Я торопливо выставила локоть, чтобы не свалиться на пол. Что за ерунда: заснула в фургоне, а проснулась в комнате!

Одно из двух: либо я всё ещё сплю, либо... Новый Ресстарк всё же не был до конца разрушен.

А я не сплю! Уже. Значит...

Лёгкий скрип двери. Я насторожилась... и у меня вновь закружилась голова, но уже от того неописуемо-вкусного запаха, который опередил моего гостя.

Кто-то зарычал, а вслед за тем звонко рассмеялся. Я сначала испугалась, но потом поняла, что «рычал» мой живот.

– Вижу, ты уже не спишь? – в комнату заглянула сверкавшая глазами Тресса.

В руках она держала поднос с несколькими склянками и двумя тарелками. Сомневаюсь, что запах доносился из закупоренных пузырьков... но очень надеюсь, что они не для меня! Ну, не только они, по крайней мере.

– Я как чувствовала, что ты уже проснулась, и вызвалась пойти к тебе.

– Офигеть – сама принцесса Шелескенов приносит еду мне, простой тигрице! – хмыкнула я, двигаясь, чтобы она могла сесть.

– Вопрос надо ставить по другому: это я удостоена чести приносить еду наезднице на драконах!

Я поперхнулась улыбкой. Это она о Зитинаоре? Да уж, наездница из меня – во!

– Ну ладно, учтивым зубоскалом мы обменялись. Теперь колись, что принесла?

Шоколадного цвета ящерица с короной белоснежных шипов улыбнулась.

– Ну, естественно: тебе лекарства, мне еду.

– Ну-у! – заскулила я с животом в унисон. – Тресса! А... а слабо махнуться?

Она махнула рукой.

– Ладно, не вой. Всё это для тебя. Зелье в этих двух бутылочках жуткое, поэтому лучше размешай их в супе и втором. А эти можешь пить спокойно...

Я хмыкнула.

– Хочешь, чтобы я потеряла всякое удовольствие от еды? Не дождёшься! – с этими словами я отважно опрокинула в себя оба бутылька... и застыла с вытаращенными глазами. Ва-ау-й-ё!

Бедные драконы! И как они дышат огнём?!

– Ну я же тебя предупреждала! – с мягким укором проговорила Шелескенка. – Давай, запивай... этот отвар тоже лечебный, но сладкий.

– Сладкий – это хорошо, – проговорила я, отводя от губ опустевшую чашку, – а такое жгучее лекарство – плохо!

– Ничего-ничего, – хмыкнула она, – тебя драконы не задраконили, так и травы не отравят. А завтра вообще как новенькая будешь, не будь я Тёмная Тресса!

– А почему «Тёмная» ? – не сразу сообразила я, полностью поглощённая горячей едой. – Ой, извини...

Она вздохнула.

– Понятно. Я могу и дальше продолжать разрываться от любопытства. Пока ты не поешь, ты не одну мысль сформировать не сможешь, не то что рассказ.

– Нефафда! – возмутилась я, уже покончив с супом. Теперь нечто, что в нашем мире могло бы именоваться рисом с курицей, в бешеном темпе исчезало в моём желудке.

Она только махнула на меня рукой. Вместо этого она сама рассказала, что это, оказывается, очередной Новый Ресстарк, что атака «зелёного» оказалась практически «холостой» , и что я могу чувствовать себя в безопасности: обнаружить эти укрепления он не сможет очень и очень долго.

Я вздохнула, довольная и умиротворённая, и в ответ в подробностях удовлетворила принцессино любопытство.

После этого она ушла, посоветовав мне отдохнуть. Но я только фыркнула: наотдыхалась уже!

Вместо этого я внимательно огляделась, найдя некоторое сходство со своими прошлыми покоями, в погибших катакомбах. И тумбочка... и столик... Интересно, а вещи мои тоже на своих местах? Хм... вряд ли. В конце концов, до сего момента они же не знали, что я жива... Ну да, точно! Меня же похитила Золотая! По хорошему, Дорганак тоже должен был бы быть предупреждён... Тогда почему никто не удивился?

Ф-ф! Ну конечно, им рассказали. Но могли бы хотя бы изобразить удивление!

Так-так-так. Судя по всему, лекарство действует. По меньшей мере, талант строить многоэтажные мысли ко мне возвратился.

А, ладно... Чувствую я себя выше среднего, так что можно прогуляться... хотя бы по комнате. Может, что-нибудь интересненькое раскопаю, мало ли.

«Интересненькое» не заставило меня ждать, свалившись на меня с верхней полки шкафа в виде небольшого свёртка, перевязанного синей ленточкой. Ой! И от кого же это, интересно?

Высказать предположения я не успела, поскольку ещё один, подобный свёрток, попал мне на глаза на предпоследней полке. Я заинтересовалась сильней...

Первый и второй сюрпризы отправились на кровать, а я с удвоенным рвением принялась рыскать по комнате. Третий свёрток отыскался на нижней полке, четвёртый – в тумбочке, пятый – в столе, и шестой – под подушкой... и как он туда попал?

Я села на кровать, скрестив ноги, и стала задумчиво рассматривать выложенные в рядочек находки. Разных размеров, самый маленький – с горсть, большой – с два моих кулака. Все перевязаны разноцветными ленточками...

Я нахмурилась, неожиданно поймав за хвост одну мысль. Ещё раз внимательно оглядела свёртки, пересчитала... И завалилась на спину в приступе счастливого хохота. Ну, артисты, ну учудили! Хотя всё равно жутко приятно...

Всё ещё хихикая, я стала разворачивать подарки, в процессе гадая, кто же их мог презентовать.

Первым оказалась развязана отливающая перламутром ленточка на одном из самых крупных подарков. Там оказались... конфеты! Я счастливо улыбнулась. Вот и десерт! Спасибо, Рилла! Кто же, кроме тебя хорошо знает про эту мою маленькую слабость?

Во втором, на сей раз самом большом и перевязанном точно также, оказался презент от Иллидора. Вот тут я даже немного испугалась, потому что свёрток... шевелился!

Я немного заробела и подумала, а надо ли его вообще открывать? Но потом отогнала от себя подобнае мысли. Он – мой друг, и никогда не посмеет причинить мне вред!

Обёрточная бумага оказалась развёрнута и я еле успела поймать отпавшую челюсть, а потом радостно завизжала:

– Какая преле-есть!!

На меня, трогательно хлопая длинными ресницами, смотрел маленький, с мою ладонь, дракончик. Лазурно-синий, похожий на Онидрайта но с выростами-перепонками на голове, похожими одновременно на нетопыриные крылышки и чьи-то перепончатые лапки. Кроме того дракончик щеголял таким же перепончатым гребнем на спине и хвостом, с такими же фигульками, как на голове, что делало его милым и пушистым.

– Ух ты! А ты не кусаешься, малыш?

Маленькое чудо закурлыкало и замотало головкой.

– Ну иди сюда, иди!

Дракоша послушно забрался на мою ладонь и, удобно там угнездившись, замурлыкал ещё пуще. Я поднесла его к глазам.

Ну ты даёшь, Дор!

– Всегда хотела иметь живого дракона! – продолжала восторгаться я, рассматривая его. – И как же тебя зовут?

Дракончик повёл плечами, неожиданно затрясся и... чихнул! Я дёрнулась, когда несколько голубых искорок заплясали на моей шкурке вполне осязаемым огнём.

– Ай! Ну, ты прям маленькое бедствие! – испуганно мявкнула я, сбивая безобидное на вид пламя. Потом бросила суровый взгляд на вспорхнувший и виновато пищащий подарок. – Зато теперь знаю, как тебя назвать. – Шторм. Маленький ты правда для такого угрожающего имени... ну да ладно. Ну что, мир?

Шторм согласился, что мир, после чего уселся мне на плечо и мы с ним вместе продолжили разбирать сувениры.

Подарок Хантея был почти плоский и в самой широкой части был примерно с диаметр CD-диска. Развернув его, я с восторгом узрела наручный арбалет. Класс! То, что надо! Лук хорош против серьёзных противников, а вот с такой вот штучкой – девятизарядная, кстати – можно и на охоту сходить, да и просто носить её с собой совсем нетяжело.

Потом я развернула презент от Эсприта. Там я с удивлением обнаружила несколько странных зёрен, прозрачных, цвета янтаря. Они мне сразу напомнили капсулки рыбьего жира, который я, вопреки всем устоявшимся дома мнениям, просто обожала, чем вызывала удивление даже у родителей.

Нет, ну серьёзно, для чего они?

Тринадцать штук. Хм... хорошенькое число...

Погоди-ка! А может, на обёртке что написано?

Так и есть. На... на тех обрывках, которые я так небрежно оставила от неё, быстрым почерком было что-то написано. Я страдальчески переглянулась со Штормом, и принялась за мозаику. Дракончик мне здорово помогал, продемонстрировав недюжинную сообразительность.

Не только сообразительность, кстати... Стоило мне вглядеться в восстановленный документ, как я краем взгляда зацепила синий хвост, потихоньку приближавшийся к конфетам Риллы. Его обладатель, думая, что я не вижу, возбуждённо поводил носом. А у него губа не дура...

– Ша! Я сама их ещё не пробовала! А ну, назад... – я оттащила его за хвост, вызвав бурю недовольных повизгиваний. Тогда я его просто взяла на руки, лишив вообще возможности сбежать без моего ведома.

Он это быстро усёк и ещё немного поворчав, свернулся калачиком. Надо потом его дрессировкой заняться.

На листочке кое-что всё же оказалось неразборчиво, но я всё же различила, что это семена очень редкого растения, и сейчас во всём Ресстарке их едва ли больше двух десятков. Они обладают целым набором свойств, которые сложно найти даже по отдельности у других растений. К примеру, являются противоядием к любому яду. А если помазать их соком раны, те затянутся втрое быстрей, и ни о каких заражениях можно не беспокоиться. Ещё одно полезное свойство – снотворное. Причём, как убеждал Шелескен, сны после этих зёрен никогда не бывают плохими. Но это, как он писал, ещё и следствие того, что семена обладают вообще уж невероятным свойством повышать настроение и уверенность в себе.

О-бал-деть! В моём мире такие антибиотики с руками бы оторвали, в обмен по самую маковку засыпав зелёными купюрами... Ну что ж, тоже неплохо. А если учитывать их общее количество у вас...

Бесценный дар. Спасибо, Эсприт.

Остались два свёртка – с зелёной и белой лентами. Хм... догадаться, кому они принадлежат, несложно.

Первым был развёрнут перевязанный белой, самый маленький. Там я к своему немалому удивлению обнаружила... кольцо. Массивный перстень из тёмного, почти чёрного металла в виде дракона, держащего в пасти огненно-красный рубин. Дракон одно крыло прижимал к телу, а другое вытянул вперёд, соприкасаясь со своим же хвостом.

Красивая вещь... вправду красивая... Интересно, где же Клинок её раздобыл?

Впрочем, не важно. На кражу он не способен, как и на другие преступления ради пустой безделушки. Другое меня немного волновало...

Насколько я знаю, подаренное кольцо – что-то вроде признания в любви и, соответственно, вопроса: взаимна ли она? Кольцо мне очень нравилось... что сказать, его даритель тоже. И всё же, всё же...

В задумчивости я отложила украшение и взялась за последний свёрток. Стоило мне его развернуть... Мои руки дрогнули, и из них выпал тёмно-синий цветок, от удара о покрывало раскрывший плотно сложенные до этого лепестки и засверкал бело-золотой серединой.

Комната ушла куда-то вдаль, а перед моим мысленным взором проносились события давно минувших дней. Изгнание и Дорганака и встреча с незнакомцем-Мрадраззом, носящим клеймору... Вылазка в Дорганак на его сильных крыльях, а затем – моё спасение из Лаудборла... Путешествие в сердце леса, ссора... точно такой же цветок... И... и...

Я вздрогнула и удивлённо провела рукой по щеке. На ладони остались влажные полоски. Почему я плачу? Отчего?

Я не знала. Просто... просто мне вдруг нестерпимо захотелось оказаться там, в своих воспоминаниях, таких... замечательных... самых лучших...

Глава XI.

– ШТО-О-ОРМ!!!

Дракончик аж подпрыгнул и, обернувшись ко мне своей перепачканной в шоколаде мордочкой, пришибленно пискнул. Я возвышалась над ним грозной горой Олимпом и, так же как и он, готова была низвергнуть на маленького сладкоежку гром и молнии.

Дело в том, что я, осмотрев все подарки, разложила их на и в тумбочку и столик. Кстати, убрать синий цветок у меня не поднялась рука, поэтому он теперь, как когда-то, занимал почётное место рядом со мной на кипе книг и записей. После этого я решила воспользоваться силой одного из зёрен Эсприта, и под его воздействием заснула в обнимку с дракончиком. Проснулась я уже на следующий день, и первое, на что наткнулся мой взгляд был синий хвост, возбуждённо дёргающийся из стороны в сторону. Вот только торчал он из ящика стола, куда я спрятала конфеты!!!

От первой подушки взвизгнувший Шторм увернулся и стал нарезать круги по комнате, пока я, имея из одежды только многочисленные бинты, разъярённо гоняла его по комнате и обещала закатать в шоколаде и перевязать бантиком, после чего обязательно съесть!!!

Судя по верещанию дракона, он мне верил, поэтому сдаваться не собирался.

Примерно через полчаса я устала и плюхнулась на кровать, мельком оценив масштаб расхищений. Он, кстати, оказался не очень большим – всего четыре съеденные конфеты из шестнадцати, поэтому я первая пошла на примирение. Дракончик – судя по всему, созданный магией – обладал одной очень полезной (для него) возможностью чуять моё настроение, поэтому тотчас же спустился и угнездился у меня на плече. Правда, я тотчас же его оттуда согнала.

Сейчас у меня появилась возможность оценить своё физическое состояние, и я сочла его отличным. Интересно, что больше на это повлияло: магия Мерродан, лекарства Шелескенов или пилюля Эсприта?

Так или иначе, я чувствовала себя преотлично с отличным настроением, поэтому твёрдо решила навестить... ну, хотя бы дарителей.

Но сходить я так ни к кому и не успела. Успела только обрядиться в короткий кожаный чёрный топ, кокетливо держащийся на одной бретельке, и такого же кроя облегающие штаны. Н-да, всё же одежда здесь просто класс! И танцевать наверное в этом удобно...

С этими мыслями я вышла в коридор... и буквально нос к носу столкнулась с Клинком.

– Ой... привет! – от неожиданности я немного растерялась.

– Здравствуй, – похоже, он тоже немного удивился, но тотчас же взял себя в руки, – ты, как я погляжу, прекрасно себя чувствуешь?

– Да, просто преотлично. – Я отступила назад, и наши носы наконец чуть отстранились.

– Я рад. – Он улыбнулся. – Можно пройти?

– Д-да, конечно... – что со мной? Почему-то я чувствую некоторую робость...и напряжение.

Тигр с любопытством огляделся, задержав взгляд на столе, где покоилось драконье кольцо.

– Уютно ты здесь устроилась.

– Да как всегда, – я стояла рядом, обхватив плечи руками.

Откуда-то, чирикнув, вылез Шторм и с удивлением закружил вокруг альбиноса.

– Ой! А это что такое? – удивился он, невольно отступая.

– Это? Шторм. Мой ручной дракон. Только осторожно, он у меня ещё недресированный, поэтому невежливый...

– Да ладно... – усмехнулся Клинок, наблюдая за обиженно набросившимся на меня дракончиком. – А вот как мой ручной дракон?

Я вскинула на него глаза.

– Твой? В смысле, твоё кольцо?

Он кивнул. Я отвела взгляд в сторону, и он абсолютно случайно наткнулся на предмет обсуждения.

– Красивая вещь. Правда, мне очень понравилось.

Он чуть прищурился.

– Хм, а почему же красивая вещь не на пальчике красивой девушки?

Я отчего-то вздрогнула, и вдруг обратила внимание, что Шторм заволновался. Он перестал меня атаковать за нанесённые ему оскорбления, а стал виться над плечом, курлыкая и вертя маленькой головкой.

Тигр подошёл к столу, взял кольцо и обернулся ко мне.

– Кстати, а ты не забыла, что за тобой небольшой должок?

– Какой ещё должок? – напружинившись, я отступила на шаг.

Он подошёл ко мне, словно ненароком прикрывая дверь.

– Мне кажется, ты ничего не будешь иметь против, если я возьму его сейчас. – Негромко проговорил альбинос.

– Что? Что ты... – я неуверенно попыталась возмутиться, но он неожиданно быстро и плавно скользнул в мою сторону, приблизив уже изменивший черты лик ко мне. Нежно приподнял пальцами мой подбородок... Я даже не успела отпрянуть.

Но...

Это было по-настоящему любяще и нежно, поэтому я даже не заметила, как он надел кольцо на мой безымянный палец и сжал мою ладонь в кулак. Зато заметила, что непрозвучавшее обещание действует несколько дольше, чем можно было ожидать. Даже... даже гораздо дольше...

– Клин... – я попыталась освободиться, но его руки неожиданно сильно обняли меня, а через пару мгновений я поняла, что он галантно, на напористо укладывает меня на кровать.

– Клин! Что ты делаешь?!.

Он шикнул и приложил палец к моим губам.

– Тихо, моя королева... Я безумно люблю тебя и знаю, что ответная любовь не за горами. Ведь и ты сама не можешь отрицать, что я тебе не безразличен? Просто ты неуверенна, тебя нужно подтолкнуть...

– Клин, позволь... мне делать выбор... – я уже более настойчиво попыталась освободиться, но его хватка вдруг будто налилась металлом, и тут я действительно испугалась. – Ш...Шторм!

Альбинос вдруг недовольно зарычал и вскинулся. Лазурный дракончик летал вокруг и, угрожающе вереща, пытался цапнуть воина. Пасть у крошечного ящера дымилась, наверное, он дыхнул на парня. Вот только на том была кожаная жилетка, которую с первого раза и не воспламенишь. Наверное, обошёлся небольшим ожогом...

– А ну, пшёл отсюда! – он прицельно махнул ладонью, и Шторма отшвырнуло к двери. Тот, мигом оценив разницу в размерах, шмыгнул в щель между дверью и косяком в коридор.

Я же, пока воин отвлёкся, попыталась вырваться, но не преуспела. Одна же ладонь у него была свободно, и он свободно меня удержал. Я испуганно замерла, вновь увидев его красные глаза, горящие от предвкушения.

Он наклонился ко мне, так что белые волосы упали на подушку с двух сторон от меня.

– Нейра, тебе нечего бояться... Просто я хочу, чтобы ты была только лишь со мной...

– Пусти! – я взвизгнула и рванулась, но он удержал меня и заткнул рот страстным поцелуем.

Тут уж мне стало окончательно ясно, что он по своей воле меня не отпустит. Страх придал мне сил, я стал вырываться, но Клин навалился на меня, лишая возможности двигаться, и, сцепив мне обе руки одной своей, другой потянулся к молнии на жилетке...

Грохот распахнувшейся двери, словно небесный гром, и вскинувшийся и зарычавший тигр оказался сметён с меня кем-то другим.

Я тотчас же скатилась с кровати и метнулась в угол, где, сжавшись в комок и прижав вновь появившиеся ушки, наблюдала за яростной схваткой серого сокола и белого тигра, рычащих от ярости.

На первый взгляд, альбинос был массивней и значительно сильнее, но на Мрадразза словно нашло какое-то безумие. Угрожающе щёлкая клювом, он то приближался, то отпрыгивал от противника, то и делая выпады в его сторону лапой с угрожающими когтями. Правда, Клинок тоже не стоял на месте, и одним метким ударом даже попал соколу по горлу. К счастью, тот успел отшатнуться, но на серых перьях осталось три разом заалевшие полоски. Дар зашипел но тотчас же прыгнул вперёд, заставив противника отшатнуться и оказаться напротив двери. Тут он как-то хитро подпрыгнул, сбалансировав крыльями, и обеими ногами с огромными когтями ударил тигра в грудь. Приземлился, правда, не очень... но зато Клинка просто вынесло в коридор и, судя по звуку, приложило о противоположную стену. Из коридора донёсся угрожающий рык... и шорох, оповещающий поспешное отступление.

Сокол расправил крылья и издал торжествующий клёкот, а из коридора в комнату метнулась ярко-синяя молния и, превратившись в маленького дракона, закружилась вокруг Мрадразза и приземлилась у него на плече, радостно повизгивая. Дарвэл аккуратно почесал его за подбородок... и его взгляд упал на меня, замершую и испуганно сверкающую глазами.

– Нейра... – он попытался приблизиться, но я вздрогнула и попыталась забиться ещё дальше.

Шторм спорхнул с его плеча ко мне, и, угнездившись уже рядом со мной, что-то утешающе закурлыкал. Но я только всхлипнула, зажмурилась и отвернулась.

– Ней... – я напряглась, почувствовав, как кто-то опустился рядом со мной. Попыталась отстраниться, когда кто-то осторожно коснулся моей щеки. – Ней... всё в порядке, я с тобой...

– Н-м... – Я замотала головой и отрицательно замычала. Пусть... пусть уходит!.. Уходит...

Всё равно я...после всего...не могу...я...

– Нейра... – он осмелился приблизиться. – Почему ты отвергаешь меня? Я же...

Я сжалась и уткнула лицо в ладони.

– Не терзай меня...я... я – дурра... да и... твоя подруга, Алри, расстроится... – судорожный, истеричный всхлип. – Я же... кто я? Несмышлёныш... а она... она не совершает...таких...ошибок...

На какое-то время повисло напряжённое молчание. Даже дракон притих, как мышь под веником. А я без особого ждала и...боялась, что же он на это ответит.

Я вздрогнула от странного звука, но через секунду поняла, что это Мрадразз смеётся.

– Так вот из-за чего ты на меня дулась, глупышка?

Я подняла голову, отчасти из-за удивления, а отчасти из-за той давно забытой нежности и лёгкой печали, наполняющих его голос.

– А что, этого мало? – прошелестел мой голос. Глаза уже практически были на мокром месте, не хватало лишь щелчка спускового курка. – Я же слышала... она, в действительности, из твоего мира, и вас многое связывает... Больше, чем нас...когда-то...Кто я такая, чтобы вмешиваться?

Внезапно я почувствовала головокружение. головокружение от того калейдоскопа чувств, что отразились в его глазах. И удивление, и досада, и укор... и даже обида... и любовь...

Да что же это такое творится!

– Ней...подслушивать нехорошо... – я молча закусила губу и отвернулась. – Ты... хотя бы дослушала до конца?

– Нет. Мне лично и так всё было ясно...почти... и потом всё... – я дёрнулась, когда он осторожно повернул моё лицо за подбородок к себе. Попыталась отстраниться, но он не дал.

– Нейра, а теперь послушай меня, пожалуйста. Всего две минуты...

Я резко дёрнула головой и всё-таки отвернулась. Но промолчала.

Спустя минутную паузу Дар вновь заговорил:

– Знаешь, прежде чем делать выводы, неплохо было бы дослушать разговор до конца... – он сделал паузу, словно ожидая вспышки, но я продолжила хранить гордое молчание. – А ведь как раз после этого я сказал Алриесте, чтобы она уходила, и больше не возвращалась...

...

– В конце концов, я не ради неё вернулся сюда. Не она беспокоила меня больше всего на свете...

Ней... вспомни, ведь когда-то давно ты тоже думала, что я был одним из предателей... Но тогда ты мне поверила... Почему же сейчас всё по-другому?! Почему ты мне не веришь сейчас... хотя я уже столько раз пытался тебе показать, что для меня больше никто и ничто не имеет значения?! И что бы ни случилось, для меня важно лишь, чтобы с тобой всё было хорошо... Я могу... я готов сделать всё для этого... для тебя. Ней?..

Я не ответила. Я сидела, сцепив зубы на собственном запястье, но всё равно не могла удержаться – слёзы сами собой потекли из глаз. А перед глазами вновь мелькали события прошлого, правда, не столь далёкого. То, с какой искренней радостью он встретил меня, живую, на берегу моря... И потом, с какой самоотверженностью, которую я принимала за попытку оправдаться, он заботился обо мне...Даже то, что он первым понял тайные помыслы Клинка...

Я сомкнула зубы, а руками обхватила плечи.

Господи, да не может он находится рядом...не может...

Хотя бы потому, что ему не место рядом с такой гиеной...Не кошкой, а просто дрянью...

Картины памяти вдруг исчезли. Я увидел глаза сокола, светло-янтарные... полные отчаянной надежды, что я пойму...

Я сглотнула и, попытавшись задавить дрожание в голосе, проговорила:

– Это... правда, что ты и Алриеста не... не... – я не могла подобрать слов. Наверное, со стороны теперь этот вопрос звучал глупо...но тишина была мне невыносима.

Дар, не отводя взгляда, словно этим он мог вновь всколыхнуть моё недоверие, кивнул.

– Да. Мы расстались тогда, когда я ушёл из Лаудборла. И после того, как я встретил тебя... мне больше никто не нужен. Что бы она ни пыталась сделать, ей больше никогда не стать тем, кем стала для меня ты. Пойми меня, пожалуйста...

Я вновь всхлипнула. Упёршись локтями в стену и старательно отводя взгляд, я с трудом поднялась. Шторм, о котором я уже успела забыть, встревожено свистнул.

– Нейра?.. – он тоже поднялся. Я чувствовала на себе его взгляд, и мне становилось ещё хуже.

– Я... я пойду. Мне... надо побыть одной...

– Но подожди... – он, кажется, удивился. Но мне нужно было обдумать всё произошедшее. И, желательно, вдали ото всех.

– Извини, но я вправду хочу побыть в одиночестве... немного.

После этого я выскользнула из комнаты и, не оглядываясь ни на удивлённый окрик Дара, ни на возмущённые трели Шторма, юркнула за угол и дальше, стараясь не показываться никому на глаза. Каким-то шестым чувством вышла к лестнице, ведущей наверх, и, не колеблясь, выбралась наверх. Лес... он лечит, и не только травами... Вид моря – отдых для души, а запах леса – лекарство для неё же...

...Он отдыхал, но на душе его было неспокойно. Однажды столкнувшись с Драконоубийцей и после разговора с матерью он понял, что она права. Нейра жива. И более того, он чувствовал, как она приближается. Это вселяло в него ярость... и ещё что-то, какое-то странное чувство... ему не хотелось сражаться. Он... боялся.

Просто... просто он очень хорошо помнил ту занозу, что пронзила его шею. А если... а вдруг она ударит вернее?..

Но всё это отошло в сторону, когда прямо перед ним показалась она.

Дракон сощурился... но она шла, не глядя по сторонам и ничего не замечая.

Он возликовал, увидев, что она без оружия. Магии он не опасался, ещё не увидев её в деле... Замечательно!

Он пополз вперёд, и, оказавшись от неё метрах в десяти, набрал воздуха для последнего, самого главного выдоха...

...Пусть тёмный, похожий на бесконечную колоннаду каменного замка, и оттого как будто неживой... Пусть с отметинами ярости дракона... Всё равно, невидимая нить связывала, роднила нас, и через неё Каурул передавал мне часть своих сил, своё спокойствие...

Но этого мне было мало. Сердце, как потревоженная птица, металось в поисках покоя и чего-то ещё... кого-то...

Вернуться?

Нет, нельзя... я не могу вернуться... так...

Так неожиданно и так странно... Нет, он не лгал. Да и не умеет он... Но от этого ещё тяжелее на душе.

Ведь значит это не он, а я виновата? Каково ему было смотреть на мою, пусть и невинную, интрижку с Клинком, а самому видеть холод в моих глазах?..

Нет, прежде чем вернуться, я должна подумать над тем, что сказать ему...

– Ней, берегись!!!

Меня сшибло с ног и хорошо приложило о корни дерева. Я болезненно и гневно вскрикнула.

– Что за?!.

Я не закончила. Чьи-то руки-лапы прижали меня к себе, так что я не могла пошевелиться, а мордой так вообще уткнулась кому-то в грудь. Кроме того, через пару секунд я задёргалась и попыталась орать, потому что мне показалось, что кто-то медленно, по-садистски сжигает мне кисть левой руки.

Через минуту хватка ослабла, так что я смогла оттолкнуть того, кто прижал меня, и подуть на пострадавшую лапу. К моему удивлению и возмущению, горело кольцо, то самое что надел Клинок...

Я замерла и недоумённо воззрилось на какую-то груду рядом. Потом... от ужаса у меня открылась пасть, но горло перехватило, так что я не могла произнести не звука.

Рядом недвижимо лежал сокол. Спина и затылок почернели, словно от огня, от крыльев остались только небольшие выросты.

– Дар... – выдох, дрожащий, как листок на ветру. И такая же дрожащая рука, протянутая к нему...

Он не откликнулся. Он вообще не дышал.

Нет... этого не может быть!!!

...Я замерла, услышав знакомый рык. Повернулась к нему...

Два взгляда столкнулись. Взгляд дракона, и взгляд девушки, не отличавшиеся ничем...

Зитинаор зарычал. Я тоже. Поднялась с колен...

Дракон оскалился. Каждый клык был размером с короткий меч... Моя улыбка была чуть более скромной, но гораздо более выразительной.

«Ты, мелкая шавка, убила моих братьев! И ты угрожала маме... Ты пожалеешь об этом, извиваясь под моей лапой и моля о пощаде...»

– Ты не ровня своим братьям. Ты просто... – тут я не стесняясь в самых крепких выражениях, высказала, кем считаю его и его мать. – И это ты пожалеешь, что задел самого дорогого мне человека! Я убью тебя!!!

От его рёва задрожала земля. Я подпрыгнула. Ловкости, с какой я по почти гладким стволам ушла от его плевка, могли бы позавидовать не только белки, но и сами Шелескены.

– Это всё, на что ты способен ...?! – ещё одно неудобоваримое выражение, по моему мнению очень чётко его характеризующее.

«Я уничтожил щит, теперь осталось лишь сломать меч!» – прогремел у меня в голове его голос. Совсем свихнулся, старый...

От следующего плевка я увернулась, казалось, с ещё большей лёгкостью. Но меня стало пробирать раздражение: не уворачиваться надо, а бить!

Только оружие осталось там же, где и подарки друзей. Или... нет?!

В сжавшемся от ярости кулаке я внезапно с радостью ощутила древко. Лук! Мой лук!

Ну всё, драко... Теперь тебе точно хана!

Две стрелы полетели одна за другой с непостижимой скоростью. Одна оказалась отбита хвостом, но зато другая проломилась под опустившимся веком, но перед этим всё же попало в глаз твари!

Зитинаор взревел и встал на дыбы. Я убрала лук, вместо которого в руке появилась тяжесть – тяжесть ледяного меча. Не пропала даром твоя наука, Дор!

Прыжок! Ещё прыжок! И где раньше была эта ловкость?

Ни девушка, ни мужчина... Кародросс, Мрадразз, Мерродан, Шелескен – никто не был способен победить Дракона. Не смог и не сможет.

Лишь тигрица, не человек, а разъярённый зверь, которого загнали в угол, отважится прыгнуть в самое пламя и вонзиться острыми когтями глаза чудовища!

Меч, длинный и невероятно красивый, взлетает и пронзает дракону затылок.

Шипы, на остриях которых я стою, содрогаются, и я, не удержав равновесия, падаю. Руку пронзает боль – по обратной стороне локтя как будто проводят раскалённым прутом. Дракон кружится на месте – и удар хвоста отбрасывает меня в сторону. По счастью, именно той стороной, где неразвитые шипы остались в форме небольших бугорков.

Боли почти нет, есть только дикая радость, от которой даже кружится голова. Но на это я не обратила внимание. Прыжком встала – и взглядом встретилась с округлившимися глазами Зитинаора, в которых уже плескалась близкая смерть.

«За тебя, Экваросса!»

Он раскрыл пасть и дыхнул. И от этого облака Смерти невозможно было увернуться.

А я...

Тигрица лишь усмехнулась и натянула лук.

Отступление седьмое.

«Дар! Дарвэл!!! Не умирай, пожалуйста... Дар!..»

Сокол неудачно пошевелился, и дикая боль в спине вырвала его из объятий сна. Он открыл глаза, стараясь вообще не двигаться.

Правда, это оказалось очень сложно, когда он вспомнил, при каких обстоятельствах вообще получил эту боль.

«Нейра!»

Он, кривясь, приподнялся на локтях, собираясь позвать кого-нибудь... и замер, поражённый.

Около входа, трогательно свернувшись комочком, лежала она. И занималась самым невинным занятием – спала. Только рыжий хвост шевелился, отчего-то покоившись на дверной ручке. Правда, зачем он там, Дар понял через минуту. Дверь дёрнулась, попытавшись кого-то впустить, но Нейра сонно заворчала и, не просыпаясь, небрежно захлопнула её локтем. Хвост дёрнулся, проворачивая ручку, и дверь вновь замерла. Девушка удовлётворённо поелозила по маленькому коврику, немногим больше коврика для мышки, и вновь засопела.

Сокол не мог отвести от неё взгляд. Ему вспомнилась почти такая же ситуация. Когда... когда Ботаг, предатель из Кародроссов, держал нож у его, Дарвэла, горла, она бросилась на клинок, и сломала бультерьеру шею. Тогда он точно так же сидел у дверей, ожидая её выздоровления...

Неужели она всё же простила?..

Похоже, она почувствовала его взгляд, потому что заворочалась и открыла глаза. Встретившись взглядом с Даром, она округлила глаза и вскочила... и с ойканьем схватилась за голову, которой ударилась о ту же ручку двери. Но тут же просто встряхнула головой и метнулась к больничной койке. Рухнула перед ошалевшим от неожиданности Мрадраззом на колени и вцепилась коготками в матрас так, что костяшки пальцев побелели:

– Дар! Ты жив, жив! Ты... – она вдруг запнулась и потупилась, прижав уши, – прости меня, пожалуйста... Я – глупая, слепая кошка... рыжая к тому же...

– Ней... – он не нашёлся, что сказать.

– Ты столько из-за меня испытал! Ты... я... – она всхлипнула. – Нет мне прощенья...

– Да что ты говоришь, – улыбнулся он, – конечно есть!

Девушка подняла на него глаза бассета. Видели такую собаку? Глаза большие, и такие страдальческие...

– Ты мне только пообещай, что в следующий раз если будешь обижаться, то уж просвети меня, хоть за что...

Она недоверчиво хлюпнула носом. Весь её мигом насторожившийся вид выражал сомнения в таком лёгком прощении. Дарвэл даже не удержался от улыбки. Вот такая она похожа на себя гораздо больше...

Увидев, что он смеётся, девушка смутилась. Тогда он успокаивающе погладил её по щеке. Нейра зажмурилась и стала тереться, как большая кошка.

«Котёнок, – поправился про себя Дар, – или, вернее, тигрёнок...»

Она вскинулась, когда дверь резко отворилась, и в комнату ворвался Эсприт.

– Нейра! – сердито рявкнул он. – Я с-сейчас-с тебя убью! Дару нужен покой, а ты здес-сь...

– Она мне ничуть не мешает. – С улыбкой проговорил сокол.

– Да? – змей с сомнением сощурился. – Хм... но вс-сё равно, тебя надо ос-смотреть. И надо же мне было проговоритьс-ся, когда ты вдруг превратилс-ся! Она у с-самых дверей уже три дня караулит, а когда ус-слыш-шыла, что ты на грани, ворвалас-сь, и нес-смотря на вс-се наш-ши ус-силия выпереть её не было никакой возможнос-сти. Ещ-щё и царапалас-сь, зараза такая!

– Вы не правы. Быть может, именно благодаря ей я остался. – Возразил Мрадразз и удостоился благодарного взгляда зелёных глаз.

Шелескен аж руками всплеснул.

– Дарвэл! Ну ты взрос-слый человек и должен прекрас-сно понимать, что тебе с-сейчас-с необходим по-кой!.. – он вдруг замер и махнул рукой. – А, ну вас-с обоих... Под с-стать друг другу – с-сумас-сш-шедш-шие...

... – Нейра, подожди пожалуйста!

Я обернулась и шерсть у меня на спине встала дыбом. Белый тигр быстрым шагом стремительно нагонял меня, но остановился, когда я предупреждающе положила руку на рукоять меча.

– Чего тебе? – у меня не было ни единого повода быть с ним любезной.

Альбинос вдруг преклонил колено. Н-да, всё-таки здесь очень много от средневековья, начиная с общей идеи мечей и луков и заканчивая привычками и обращением. Хотя приятно, конечно же...

– Я понимаю, это будет сложно... Я прошу извинить меня за тот случай. Я... сорвался. Просто ты... ты действительно идеальная девушка в моём понимании... И мне сложно было устоять перед... перед таким искушением. Больше я себе никогда такого не позволю.

Хотя у меня даже волосы на голове намеревались встать дыбом от желания либо броситься на него с кулаками, либо гордо и безмолвно удалиться, я стояла и смотрела на него.

– Знаешь, Клинок, наверное только то, что ты что-то значишь для Дорганака, а также то, что нечто подобное я когда-то испытывала и к тебе, удерживают меня от того, чтобы не напасть. И я даже, наверное, готова поверить тебе... но не стану. Потому что я уже когда-то поверила в твоё неукоснительное достоинство и ошиблась.

Его широкая спина дрогнула. Он вскинулся:

– Нейра, я...

– Встань. – Просьба прозвучала как приказ, но я сделала вид, что так и надо. Клинок подчинился. Тогда я, глядя в его красные глаза альбиноса, сняла с пальца то самое кольцо. – Вот. Держи.

– Ней... – в его взгляде появился испуг. Он как будто понял, что это мой безоговорочный отказ раз и навсегда.

– Пожалуй, я даже должна поблагодарить тебя. Ведь если бы не эта вещичка, пропитанная магией защиты, если не ошибаюсь, дыхание Зитинаора сожгло бы нас обоих. Но теперь я больше не воспользуюсь его помощью, чтобы, даже случайно, не оказаться у тебя в долгу.

С этими словами я отвернулась и собралась идти, куда и направлялась, когда до меня донёсся совершенно сломленный шёпот.

– Но... почему всё-таки он? Почему?!

Я остановилась и чуть повернула голову.

– Знаешь, между нами... Если бы ты не сорвался, а условия сложились чуть-чуть по иному... Может быть, всё действительно сложилось бы по другому. Вот только для тебя это уже всё равно.

После этого я продолжила путь, не оборачиваясь и перестав обращать на него какое-либо внимание.

Единственное что, я ничего и никому не рассказала о его, так сказать, срыве. Для него это бы означал крест на карьере... да и на жизни тоже. Одни Шелескены его на клочки порвут.

А к чести сокола, он меня понял сразу.

Глава XII.

После этого жизнь на некоторое время вошла в обычное русло. К моей радости, Дарвэл быстро пошёл на поправку. Эсприт даже неуверенно пообещал, что, может быть, у него даже отрастут крылья. Правда его неуверенность диктовалась скорее тем, что он удивлён самой этой возможностью. В целом, я была с ним согласна. Это было бы равносильно тому, как если бы у Ворлока отросла рука!

Но это не значит, что я хоть на мгновение усомнилась в хорошем исходе. Зря я, что ли, подарком Эсприта его прикармливала? К тому же... чтобы Дар больше не носил меня на руках под облаками?! Чушь полнейшая!

Тем более, что если пока и не в физическом, то в духовном смысле он точно был окрылён. А как же иначе: если до его выписки из госпиталя мы часами были вместе, то уж после нас вообще сложно было разлучить. Хотя мало кто и рисковал...

Поэтому было бы удивительно, если бы сокол не заметил моей озадаченности, растущей с каждым днём. На его прямой вопрос я натянуто улыбнулась:

– Ты же сам понимаешь, что наша эпопея ещё не окончена. Где-то там затаилась Экваросса, и по хорошему нам надо как можно скорее заняться её поисками. Ведь, не ровен час, объявится новое поколение, на сей раз защищённое со всех сторон. А ведь ещё неизвестно, что нас ожидает у Золотой...

Дар вынужден был согласиться.

– Ты уже обращалась с этим вопросом к Трессе и другим?

– Даже не спрашивай! – я досадливо махнула рукой. – После Зитинаора Шелескены, по-моему, слегка тронулись умом. Тресса прозрачно, но периодично намекает на то, что после такого мне грозит стать местным идолом. Чушь полнейшая! Но, естественно, после этого перевести разговор в деловое русло мне доставляет немало хлопот... и даже тогда она говорит, что у меня, пожалуй, организация последнего рывка выйдет лучше. То есть, что я должна сама потихоньку раскручиваться... опять же невольно беря на себя бразды правления. Ну разве не бред?!

Вместо того, чтобы горячо со мной согласиться, Мрадразз улыбнулся и покачал головой.

– Знаешь... не могу сказать, что я с ней так категорично не прав...

– ДА-АР!!!

– Ну ладно, спокойно, спокойно! – он уже почти смеялся, глядя на моё возмущённо-обалдевшее лицо. – Просто...

– Ты же сам когда-то говорил, что военачальник из меня – самый бездарный!

– Это было давно, – возразил он, – к тому же в том, что ты долгое время не желала со мной говорить, был один плюс. Я мог практически бесстрастно... ну ладно, ладно, не бесстрастно, в отличие от тебя – наблюдать за твоими действиями. И знаешь... ты действительно выросла, как лидер.

– Не убедил. – Огорчённо буркнула я.

Нет, ну серьёзно: что мне делать? И со всем этим царством ящеров в том числе. Собрать их всех и всей громадой двинуться на врага?! Отобрать небольшой отряд и попытаться застать врасплох?!

Ага, застали уже... однажды...

В общем, я так ничего и не надумала. Дарвэл тоже, хотя старался. Пришлось опять всё откладывать на неопределённый срок, хотя я сердцем чувствовала: каждый прожитый день увеличивает возможную опасность, от которой на сей раз не спасут ни надёжные укрытия, ни даже Сиурбланка-Драконоубийца.

А тут, ко всему прочему, Тресса вдруг объявила две совершенно потрясные вещи. Во-первых: они с Эспритом венчаются! Ну, или как тут говорят... В общем, эта была новость так новость! На ногах не устоял никто!

А во-вторых, аккурат по случаю этого события, а также по совместительству с моей уже почти окончательной победой, на краю леса устраивается грандиозная вечеринка. Танцуют все!

Слов нет, одни эпитеты...

В дополнение ко всему, она с воодушевлением заявила, что там будут главы всех государств и все военачальники и важные люди, включая Владыку Декарона, которому она, невесть каким способом, также отослала весточку! Я чуть в обморок не грохнулась, а после этого в красках расписала подруге, как приятно будет Эквароссе сперва на нас полюбоваться, а потом сжечь всем скопом! Всю верхушку!!!

Честное слово, она глядела на меня такими удивлёнными глазами... На плечи мне легли ладони Дара.

– Извини, Тресса, просто у неё сегодня плохое настроение, ну там, психотический лук на ногу уронила... В общем, идея просто замечательная. Я думаю, чуть попозже Ней придёт в себя, и вы обговорите подробности.

– Вот и замечательно! – просияла ящерица, а меня, чуть не задохнувшуюся от возмущения, Мрадразз скорее потащил вон, от греха подальше.

– Дар, ты с ума сошёл?! – тоненько взвыла я, оказавшись на расстоянии от кабинета настоящей Правительнице. – Экваросса из нас барбекю сделает!!

– Ней... мне кажется, ты действительно переутомилась. – Сочувственно проговорил он, но, увидев, как встаёт дыбом моя шерсть, торопливо пояснил. – Ты что, опять что-то видела во сне? Нет? А вот у меня отчего-то существует стойкое убеждение, что всё пройдёт хорошо.

– Дар-р... – я тихо зарычала, хотя только несколько дней назад просила прощения.

– Нейра, ты что, серьёзно считаешь, что те, кто прошёл такую суровую школу, какую навязывает Силмирал, оставят этот проект без защиты? Я уверен: стражей, разведчиков и рядовых магов будет расставлено предостаточно. Место «капустника» однозначно будет устроено там, откуда недалеко либо до леса, либо до каких-либо старых укреплений Шелескенов. Да в конце концов, ты думаешь, что такие воины, как, к примеру, Ворлок, позволят просто так вот себя жечь?! Да Золотая мигом получит полную пасть железа!.. Ну, по крайней мере, догнать она точно никого не сможет.

Я удостоила его долгим немигающим взглядом. Потом покачала головой.

– Ну, Дарвэл... Я не скрываю: я люблю тебя. И доверяю. Не будем уточнять, что было достигнуто с большим трудом, но именно поэтому если случится то, чего я опасаюсь, то половина вины по моему стойкому убеждению ляжет на тебя.

Сокол усмехнулся.

– Ну, правильно... Теперь, я всегда у тебя буду виноватым?

Я возмущённо фыркнула и сделала вид, что сейчас выпущу когти. Дар сноровисто поймал меня и с нескрываемым наслаждением поцеловал. А вся моя тревога куда-то делась, будто унесённая ветром...

Да что же это такое?! Я в скором времени и обижаться на него не смогу!

Неделя приготовлений пролетела незаметно. Последние дни мы с соколом большей частью проводили независимо друг от друга, но не из-за расхождения во взглядах, а из-за несколько по-разному поставленных целей.

Мрадразз весь день мотался по лесу, ища что-то. Как я предполагала, подарок для новобрачных. А я и Розерилла не вылезали от счастливой Шелескенки, помогая той с выбором тысяча и одной мелочи для праздника и обсуждая подробности предстоящей церемонии. Как я поняла, сперва будет представление непредставленных и обсуждение необсуждённых тонкостей в отношениях народов. Но всё это будет сведено к минимуму. Потом будет этакая мини-свадьба со всем полагающимся и всеми вытекающими...

А вот насчёт того, что будет потом, я пребывала в полнейшем неведении. Хотя определённо эти две подруги знают! Но мне упорно не говорят. Хотя я даже угрожала, что буду морозить им носы и уши. Всё равно, непробиваемые что танк!

У-у, скучно...

Это конечно закономерно, но всё равно я испытала глубокое облегчение, когда выяснилось, что я не буду иметь ни малейшего отношения к «накрыванию поляны» . Этим занялись Хантей, Дор, сам Эсприт и Клинок. Всё же Дарвэл, наверное, прав: я слишком много на себя беру. Надо отдохнуть...

В решающий день торжественные последние приготовления начались с самого утра, причём и в Новом Ресстарке и в месте самого празднества, между которыми было добрых три часа пути. Гости начали прибывать часам к трём пополудни. Позже всех явились, как ни удивительно, Мрадраззы, хотя казалось бы – им что опаздывать? Ближе Лаудборла находится разве что Ресстарк, да и крылья развивают гораздо более приличную скорость, чем лапы, даже самые быстрые.

А у меня, как всегда, за час до начала началась паника. Как идти? Что надеть? Что взять с собой?!

Если бы не Тресса, ни за что бы не разобралась. Она даже помогла мне выбрать наилучший вариант одежды: «кремовый» комплект – брюки с разрезами от колен и топ на разной ширины брительках. Не официально, но всё равно очень мило.

– Туда ещё дойти надо, – пояснила она мне, – да и, потом, ты действительно считаешь, что там все будут во фраках и платьях?

– Ну... предположение бы звучало довольно забавно. – Признала я. Действительно, до «поляны» ещё надо дойти. Путешествовать в изысканных нарядах – тот ещё номер, а переодеваться там... пф.

Девушка кивнула. Сама она тоже предпочла практичный костюм, правда, как раз немного напоминающий платье, или, вернее, тунику. Белоснежная, с изящными складками она так хорошо смотрелась на принцессе, что у меня руки сами невольно потянулись за недосягаемой сейчас бумагой и карандашом.

– Вот именно. Так что не заморачивайся... тем более, что и в этом ты смотришься прекрасно. Я уверена, если дело дойдёт до танцев, у тебя от кавалеров отбоя не будет.

– Да ужас! Только этого мне не хватало! – притворно вздрогнула я. – Ладно тебе. Всё равно мой кавалер – один единственный, и вряд ли кто-то будет лучше, чем он...

Шелескенка удивлённо присвистнула.

– О-о, да я погляжу, в скором времени вторая свадьба намечается!

– Тресса, прекрати, пожалуйста! – у меня мигом пропало желание шутить. – Свадьба... скажешь тоже!

– Да ладно... – протянула она, но, взглянув на моё лицо, умолкла.

Оно и верно. Не люблю, когда меня подбивают, пусть даже советами и предположениями...

Может быть, это оттого, что я сама не знаю, чего хочу?

Вау... Уж не знаю, кто как, но я впечатлилась по полной. Те, кто всё это устраивал, явно не поскупились... НИ НА ЧТО. Размах был такой, что впору олигархам свои сходки устраивать.

Хотя... а мы чем хуже?!

Весь, так сказать, фестиваль занимал очень приличную площадь примерно с три Больших зала Дорганака. Правда, с таким обилием гостей, и это пространство грозилось оказаться маловатым. Стройными рядами его пересекали несколько столов с яствами, пресекающимися, стоящими под прямым углом друг к другу и в общем очень напоминающие что-то из религиозных узоров племени майя. Центральный столы, расположенные квадратом, похоже, предназначались для особо важных персон. Хм, интересно, а я туда попаду? Как знать...

Но сейчас основная масса гуляющих располагалась южнее, и вот туда я и направилась.

Первыми, после Шелескенов и нас, конечно, подтянулись Кародроссы. Я запрыгала к ним – искать Ворлока и Ленту.

Волк нашёлся довольно быстро. Правда, не заметить гиганта, который на целую голову выше большинства остальных гостей, довольно сложно. Не заморачиваясь церемониями, я просто разбежалась и повисла у него на шее, когда он повернулся на мой радостный визг.

– Учитель!

– Нейра! А ну, сейчас же слезай! – с шутливой грозностью проговорил он. – Ты представляешь, что скажут другие, когда увидят меня с таким галстуком на шее? Да ещё и полосатым!

– Неправда! У меня костюм кремовый! – рассмеялась я, но руки послушно разжала. Ворлок немного придержал меня, так что приземление вышло совсем незаметным.

– Я смотрю, твоё путешествие становится всё более победоносным с каждым твоим шагом? – улыбнулся он.

Я хмыкнула.

– Да уж. Вот только меня не спрашивали, хочу ли я принимать в нём участие, тем более в качестве первой скрипки.

– Ну что поделать, если именно твоя ехидная мордашка единственная, что может спасти нас, беззащитных?

– Беззащитных?! – непритворно возмутилась я. – Да у меня, честно говоря, порой возникает впечатление, что ты один всех этих змиев в один морской узел свяжешь...

– Свяжу, обязательно свяжу, – с какой-то подозрительной готовностью проговорил он, – только ты их сначала уменьши до приемлемых размеров, ну или меня хотя бы увеличь.

Я фыркнула, смешно встопорщив усы.

– С вами всё ясно! Ладно, я пойду, найду Ленту. С нею же, я надеюсь, всё в порядке?

Ворлок кивнул.

– В полном! Несмотря на то, что, она с Нереккой покидали замок одними из последних на момент подлого нападения Зитинаора, а потом больше недели отсиживались в лесах, пока Мерроданы магией очищали Дорганак от яда. Дочурка, кстати, тоже здесь.

– Вот и отлично. – Улыбнулась я. – Ну, я пошла!

– Приятно повеселиться! – крикнул вслед Лок.

В течение следующего часа я переговорила, наверное, больше чем с сотней представителей всех четырёх народов и несколько утомилась и заскучала. Немного веселил меня внезапно объявившийся Шторм, который, похоже, не пожелал оставаться в Ресстарке и, невесть каким образом сбежав оттуда, нашёл меня. Сначала, правда, он шумно возмущался и даже укусил меня за ухо, но постепенно успокоился и даже стал вместе со мной «разговаривать» с гостями, производя на них неизгладимое впечатление. Впрочем, зато вопросов типа: «кто такая Драконоубийца?» – не возникало.

К сожалению, с Даром мы разминулись ещё на пути сюда – он рванул вперёд, а мне нужно было ещё разобраться с Родей – моим ездовым ящером. Один из Шелескенов отвёл меня в потаённый загон, где их скрывали от драконов, а потом с умилением наблюдал за воссоединением двух скучающих по полётам душ – родрона и Кародросса. На Роде же я и явилась на праздник. Но с Даром мы так и не пересеклись. До той поры, пока вся порядком проголодавшаяся толпа не ломанула к столам, повинуясь какому-то незамеченному мною сигналу.

Меня бдительно подхватили Дор и Хантей и доставили прямиком к центральному столу, где я и села по левую руку от Эсприта. С другой стороны от меня плюхнулся невесть откуда взявшийся Дар, виновато и лукаво улыбнувшийся в качестве извинения.

«Похоже, сейчас начнётся культурно-распланированная часть» , – отметила про себя я, между делом отмечая самые лучшие вкусности поблизости. Между прочим, Мерроданы и Мрадраззы с Кародроссами не поскупились и также принесли с собой кое-какие деликатесы. Ни капли не испортившиеся, между прочим! Так что разнообразие блюд и запахов было такое, что челюсти сводило, от слюны я почти захлёбывалась, а руки сами собой тянулись к жареной рыбе и фаршированным обезьянам (не надо морщиться! Попробуйте сперва! Ещё позавидуете!).

Но сначала четыре главы, сидящие каждый в центре одного из четырёх столов, встали и произнесли несколько речей, которым я уже не придавала внимания, будучи полностью во власти запахов. По счастью мне, как одной из виновниц торжества, слова не представляли, чем несказанно облегчили мне и себе жизнь.

Но вот, наконец, Тресса торжественно объявила о своей помолвке. Эсприт поднялся под шквал аплодисментов, даже я отвлеклась. Свадьба в Силмирале – как же это выглядит?

Всё оказалось как и всегда здесь: просто и сложно одновременно. Молодые заверили друг друга в преданной и верной любви, после чего произнесли какую-то длинную и заковыристую фразу на неизвестном языке (о чудо! Здесь – и неизвестный язык!), после чего их окутало золотистое сияние, и они, под радостные крики толпы, слились в долгом поцелуе. А я получила возможность разглядеть их истинные облики.

У Трессы была короткая тёмная стрижка-каре немного угловатые черты лица и чуть напоминающий японок разрез глаз. Эсприт оказался более колоритной личностью – лопоухий, с немного встрёпанными соломенными волосами. Лица я не разглядела, потому что он стоял ко мне спиной.

Вот и всё. Они уселись, вновь приняв внешность ящеров, и, подавая другим пример, потянулись к кушаньям. Народ вновь загудел, но уже тише и равномерней, а я, глубоко вздохнув, набросилась на еду. Сокол только усмехнулся: он-то давно заметил моё нетерпение. У-у, глазастый! Всё подмечает, даже страшно иногда становится. Но зато понятно, почему именно его народу выпал жребий стрелять из луков...к которым он почти не притрагивается.

Ещё полчаса вся большая компания дружно чавкала. Я не отставала ото всех и, похоже, даже опередила, потому что насытилась в два раза быстрее и с чувством глубокого удовлетворения откинулась на стуле. Хм, интересно: ведь не из Ресстарка же всю эту мебель тащили? Наверняка кто-нибудь намагичил. Ну да ладно, если никуда не исчезнет – то хорошо.

Другое мне не понравилось. Организаторы совсем не подумали о детях. В том смысле, что все напитки были алкогольными, хотя бы слабо. По меньшей мере, за нашим столом. Правда, стоило мне попробовать один – кисло-сладкий, с еле уловимым привкусом то ли апельсина, то ли яблока – я пришла в восторг. Да этот нектар не имеет никакого сравнения с бурдой моего мира, именуемой вином!

Воодушевившись я, похоже, немного перебрала с непривычки, потому что вскоре стало вдруг так легко и хорошо, все дурные мысли куда-то ушли, даже мысли о свадьбе – о ужас! – уже не казались такими пугающими.

Но перебрала, похоже, не я одна. Народы, старающиеся прежде держаться рядом со своими, уже расслабились и благополучно перепутались, и уже то там то тут возникали очаги песнопений. Услышав один особо душезабирающий напев я чуть не прослезилась и не присоседилась к хору, но остатки сознания удержали меня от этого не слишком подходящего Сиурбланке шага. Тем более что все остальные сидящие за нашим «квадратом» держались молодцом. Даже более того...

Меня немного закружило – наверное, от невольного избытка спиртного. Зацепив взглядом небо, я увидела зеленеющую россыпь звёзд. Темнеет... В подтверждение моей догадки, то там, то тут стали вспыхивать огоньки явно магического происхождения, освещающие происходящее безобразие для тех, кто не обладал даром ночного зрения...

Уф! Ничего себе фразочка...

Бросив взгляд направо и налево, я отчего-то зацепилась за Алриесту и Зоррегу, как раз метнувшим на меня не самые приязненные взгляды. В другое время то бы меня если не встревожило, то основательно подпортило настроение. А сейчас я только улыбнулась и подняла в их сторону бокал... одновременно по одному в каждую. Дарвэл вовремя заметил неладное и отобрал у меня свой, чем привлёк моё, уже несколько нездоровое, внимание. Однако ничего сумасшедшего я не стала делать, а просто качнулась, удобно облокотившись на него. Сокол сперва пытался что-то говорить, но потом махнул рукой и ей же обнял меня. Я благодарно мяукнула и наполовину прикрыла глаза, успев заметить ненавидящий взгляд Алри.

Потом... потом как всегда: ели – пили, пили – пели, пели и... опять пили. И...

– ТИХО-О!!!

Я не сразу поняла, кто кричит. Наверное ещё и потому, что не сразу услышала. Но стоило осознанию пробиться к моему порядком подпорченному лёгким алкоголем разуму, как я тут же вскинулась и скинула руку Дара.

Другие тоже стали понемногу поднимать головы – Ворлок, как уже говорила, фигурой был заметной.

Когда гомон, наконец, стих и все глаза воззрились на могучего волка, тот поднял бокал и заговорил.

– Как всем здесь присутствующим известно, мы здесь собрались не только ради каких-то переговоров или знаменательной свадьбы главы Следующих Дракону, – учтивый поклон в сторону молодожён, – но и ради того, чтобы отметить великое событие: освобождение Силмирала от трёх величайших в истории мира врагов. И в честь этого я хочу поднять кубок за нашу героиню – Сиурбланку, Драконоубийцу, Кародросса-с-луком – за нашу Нейру!

Его жест был воспринят, как команда к атаке. Я даже вздрогнула от неожиданности и чуть не протрезвела, когда несколько десятков глоток подняли свои бокалы и дружно взревели: «За Нейру!»

Вот это да! Я растерянно повернулась к Дару, но тот тоже, как ни в чём ни бывало, приподнял в мою сторону фужер и негромко проговорил:

– За тебя!

Учитель подождал, пока шум немного стихнет, и продолжил:

– Деяния этой тигрицы воистину неоценимы. Она сумела избавить нас от страха, терзающего нас уже три года. Страха беспощадного и непобедимого. Только ей оказалось это под силу, и она сделала всё возможное. За такое нельзя воздать благодарности, которая бы оказалась полноценной! Пусть даже так, но мы всё же попробуем!

Волна одобрительного шепота пролетела по рядам. И первым поднялся Хантей.

– Нейра – замечательная девушка сама по себе. С широкой душой, горячим сердцем и холодной головой. Она не раздумываясь бросится на того, кто будет угрожать её друзьям, не заботясь о себе. И из-за этого её жизнь не раз подвергалась опасности. Поэтому я хочу от лица всех Мрадразз преподнести дар, который достоин её, и который сможет защитить её. Доспех, сделанный из чешуи Онидрайта – прочнее всего, что мы знаем, но по гибкости и лёгкости сравнимый со змеиной шкурой. Над ним работали лучшие наши умельцы. Пусть теперь он защитит её и от драконьего огня, и от клыков!

Он хлопнул в ладони и поднявшиеся Зерлесса и Розерилла (хм? С какого это времени они – Мрадраззы? Сменили стиль?) продемонстрировали всем этот доспех. Гости ахнули, а я чуть не свалилась со стула. Го... Господи боже...

Это были не доспехи в полном значении этого слова. Больше всего они походили на костюм... женский, оттого несколько открытый... хотя по идее он должен меня защищать. Везде.

Но это не умаляло его красоты. Сказать, что я всегда о нём мечтала – значит солгать. Я и представить не могла о чуде, подобном этому. А уж тем более о том, что оно может принадлежать мне!

Переливающийся всеми оттенками синего, зелёного и голубого костюм действительно имел узор в виде чешуек... хотя почему узор? Ведь было же сказано, что это чешуя! Состоял он из двух частей: приталенной кофточки с рукавами три четверти, узким...но длинным вырезом, и брюк в обтяжку.

Весь наряд был покрыт узором более насыщенного синего оттенка, создающим впечатление полной невесомости. Приглядевшись, я с изумлением поняла, что узор этот не что иное, как два дракона.

– Кроме того, что сделано из нежнейшей шкуры с брюха дракона, – кокетливо добавила Лесса, – к комплекту прилагаются лёгкие сапожки и длинные перчатки из более плотных тёмных чешуй на спине!

Вконец офигевшая я сообразила подняться и сбивчиво проговорила.

– Я... благодарю... народ М...Мрадразз... за столь щедрый дар...

Я плюхнулась под очередные аплодисменты, начинающие меня несколько раздражать. Почему-то вдруг меня кольнуло какое-то нехорошее чувство, словно меня приняли за кого-то другого... Хотя такого, разумеется, и быть не могло.

Вторым опять выступил Ворлок.

– Защита, конечно, важна. Но к чему она, если нет разящего меча? Нейра выделилась в самый первый день после появления здесь – Силмирал одарил её луком. Теперь настал время возместить этот пробел. Этот меч сделан из щитков Таккарима – и сделан специально для твоей руки. Пусть он, как твоя магия и острый язык, разит всех твоих врагов!

После он чуть наклонился и выудил откуда-то... язык пламени! Именно на него больше всего и походил явившийся взгляду окружающих клинок. Вздох восхищения пролетел по рядам посвящённых в это тонкое дел Кародроссов. Да и остальных подарок явно впечатлил. А я почувствовала реальный соблазн начать «изменять» любимому луку...

Кроваво-красный клинок, длинный, но, судя по длине рукояти, с которым можно было бы обращаться и как с одно – так и с двуручным оружием, грозный на вид, и одновременно изящный и красивый. Королевский дар... Перекладина необычной формы – раскрытые крылья драконы, от неё вверх по лезвию извивается драконья шея, а длинный хвост обвивает рукоять, отмечая место, за которое нужно держаться, и своим ромбовидным кончиком создавая навершие. Дракончик, конечно, немного непропорциональный... но какая разница?! Немного удивило лезвие – видимое, вопреки обычаям или из-за отличия материалов, его сделали видимым. Лишь посередине его, начиная от головы змея, шла прорезь практически до самого острия, и в ней время от времени мелькали молнии.

– При создании этого клинка мы слегка отошли от сложившихся традиций, – Продолжил Лок, – поэтому даже если сила клинка иссякнет в самый неподходящий момент, ты сможешь сражаться им, практически ничего не потеряв от его силы.

С ещё большим смущением я вновь поднялась и поблагодарила уже его.

Вроде бы – сиди и радуйся... Но мне почему-то всё меньше хотелось этим заниматься. Да какие там предчувствия! Просто мнилось мне, что мои заслуги переоценивают примерно так же, как квадрат Малевича, репродукцию которого я сделала ещё в пять лет!

Настала очередь Шелескенов. Сперва норовил встать Эсприт, но молодая супруга живо усадила его обратно и поднялась сама. В общем-то, оно и верно. С его акцентом слушать даже небольшую речь можно до утра.

– Однажды Нейра уже стала для нас великой – когда принесла в наш дом Надежду. Не её вина, что Надежда обернулась Великим Злом, с которым, к тому же, она сама и почти покончила раз и навсегда. – Рыжее ухо дёрнулось, уловив столь корявое и вечно всё портящее слово – «почти» ... – Дар Шелескенов не будет иметь аналогов нигде и никогда, поскольку для его создания были задействованы сердца убитых ею драконов.

Пользуясь магией, Ней приходилось растрачивать её в огромных количествах, которые страшно расходовать даже опытнейшим магам. Это не раз могло привести к печальному исходу. Поэтому своим даром мы постараемся оградить её от подобной опасности. – С этими словами она извлекла на свет божий... ожерелье. – Это украшение, созданное из шипов и чешуи Зитинаора, призвано исполнять две цели: впитывая любую вредоносную магию, оно защищает своего владельца от её влияния. После же оно может отдать её, тем самым восполнив запас исчерпанной хозяином энергии.

Пока она говорила, я не могла отвести глаз от ожерелья. Широкое, оно сужалось к шее, сходя на нет к застёжкам. Тонкое и даже невероятное сплетение изящных шипов, некогда доставивших мне столько хлопот, и красивой формы чешуек невозможно даже описать...

Я вновь встала для благодарности. Та прозвучала как-то суховато – в смысле голоса – поэтому только опустившись на стул я нащупала бокал и, не глянув, выдула залпом... И застыла с выпученными глазами. Рядом удивлённо вскинулся Дар.

– Ней, ты что? И, кстати, ты не видела бокала с моим вином?

Я не ответила. Сокол заметил фужер в моих руках и, быстро смекнув что к чему, отнял его от греха подальше, а меня осторожно похлопал по спине.

– Ох... спасибо... – я выдохнула и запоздало сморщилась. – Крепкое-то какое!

– Да нет, ничего вроде... – чуть смущённо проговорил Дарвэл, принюхиваясь к остаткам.

И тут поднялся последний из участников – Дор. Вот уж кого я точно не ожидала! В смысле... Мерроданы-то чем мне должны?! Драконы на них не... ну, за исключением Эквароссы... но она-то ещё жива!

– Нейра – могучий воин, несмотря на обманчивую хрупкость этой девушки. – Негромко заговорил молодой воин. – Она – великодушный и отзывчивый, но также ответственный и отважный друг. Она – первая, кто появился у берегов Язанара, нашего отца-океана. Она та, что открыла нам правду о далёких землях. Та, кто открыл нам новые пути и благодаря кому мы здесь. Я говорю это в дополнение ко всему, что уже прозвучало здесь в её адрес, и что так же справедливо. И от лица народа Мерроданов я также хочу сделать небольшой дар, который, я думаю, она найдёт полезным.

Он поднял руку и продемонстрировал небольшой предмет, который он держал двумя пальцами. Кольцо?

Я невольно заёрзала. Последнее подаренное колечко чуть не причинило мне уйму неприятностей...

– Это кольцо – усовершенствованная модель Кольца Слова, которое носят наши высшие чины. Оно позволяет его носителю понимать язык неразумных тварей, в меру нашего осмысления, разумеется, и даже говорить с ними. Нами использовались такие кольца, чтобы усмирять морских чудовищ. Это кольцо обладает более широкими возможностями, распространяющимися на бегающих и летающих существ. Оно – единственное, для единственной и неповторимой, великой воительницы и прекрасной девушки.

Ну, последнее немного натянуто... Хотя, как знать. В любом случае, это выступление также было встречено бурно. Дор выскочил из-за стола и, поклонившись, преподнёс мне колечко. Сереб... нет, оно было сделано из нескольких металлов. Форма его была довольно необычна, оно состояло как бы из рыбы, птицы и зверя (неопределимых правда), которые плыли-летели-бежали друг за другом. И вот рыба была отлита из голубоватого металла, птица – из зеленоватого и зверь – из красноватого. Необычно...

Я вскинула голову. Дор сел, а Декарон, сидящий рядом, поднял руку в знаке того, что он хотел бы сказать.

– Насколько мне известно, уважаемая Нейра одно время очень беспокоилась, так как узнала, что Уделеверен был атакован. Спешу её уверить, что никто не пострадал. – Владыка ободряюще улыбнулся, а у меня наконец-то отлегло от сердца. – Маловато сил у этой драконши, чтобы добраться до нас.

Он бодро подмигнул мне. Ха! Так и знала! Борода не имеет никакого отношения к его возрасту. По крайней мере, в душе он точно не старый скрипящий зануда.

Я ответно улыбнулась и благодарно кивнула, после чего вновь погрузилась в изучение подарка Мерродан, которое уже автоматически нацепила на палец. Однако мне пришлось вновь отвлечься от созерцания кольца, когда из толпы послышались выкрики: «Слово Сиурбланке! Слово Драконоубийце! Слово Нейре!»

Вот блин! Вот это засада! Делать мне больше нечего, как речи толкать... Тем более в таком состоянии – почти пьяной и окончательно запутавшейся. Как будто четыре народа пришли посмотреть на богиню, а на трон вместо неё посадили меня. Непривычно... непонятно... незаслуженно.

Но разомлевшие гости не утихали, требуя своего кумира. Даже Дар – предатель! – стал потихоньку подталкивать меня, не обращая внимания на мои умоляющие глаза. Делать нечего: я встала... но вместо того, чтобы говорить, с трудом обошла стол и вышла в центр свободного квадратного пространства между нашими столами, примерно пять на пять метров. Тоскливо оглянулась...

Тресса, Эсприт, Хантей, Дор, Рилла, Лесса, Лента и Ворлок... и остальные... все глядят с уважением, а то и неподдельным восхищением. Все навеселе, все ждут, все готовы с воодушевлением встретить мои слова... Только Дарвэл кажется почувствовал, что что-то не то: глядит внимательно, не улыбаясь. Весь напрягся...

– Я... я право не знаю... – слова давались тяжело. Только тут я поняла, как тяжело идти против мнения толпы. Тем более – против хорошего мнения. Другое дело было бы, если бы меня обвиняли... как когда-то... – Мне кажется, что все эти благодарности излишни... – Почтительное молчание превращается в недоумённое. – Я... я не заслуживаю всего этого... – Я сглотнула. – Любой, любой из вас рано или поздно пришёл бы к тем же выводам, что и я. Любой мог бы найти Детей Воды и найти то недостающее, что поразило драконов. И я... я лишь оказалась... на месте этого любого...

Тишина. Неприятная, непонятная... Я глубоко вздохнула и подняла глаза к небу. К звёздам.

Как же объяснить? Какие слова подобрать?..

Откуда-то полилась музыка, сперва негромкая, но постепенно набирающая обороты.

Я вновь вздохнула и прикрыла глаза. О Силмирал... как же я соскучилась по тебе и твоему голосу... Ты как знал.

Но это же действительно всё, что мне надо! Чтобы друзья были живы и были счастливы...

А я... я хочу только танцевать под твой неповторимый напев, словно внемлющий самой моей душе...

Голос Силмирала... помоги мне выразить то, что нельзя выразить словами!

...Песнь зазвучала двояко, как будто пела не только я, но и эхо. Сперва только песнь...

Потом... ветер взъерошил мои волосы, его порыв вскинул мне руки...

Это был не танец в полном смысле этого слова. Это было то, чего от меня ждали – мои слова, моя речь. Несколько резкая, где-то отчаянная, в целом быстрая, непокорная и... моя.

Голос взывал к небесам, впервые произнося слова на неизвестном языке...

...Когда мои руки упали, вокруг всё ещё стояла тишина. Волосы чуть хлестнули по лицу и неподвижно замерли на плечах. Я открыла глаза... и первым, что, или вернее, кого я увидела, был Дар. Он стоял передо мной и держал мои ладони в своих. Глаза сокола излучали тревогу и заботу, неуверенность... и решимость.

Ввиду этих тревожных признаков подсознание забило тревогу, но коварное вино, пусть даже в количестве половины бокала, сделало своё чёрное дело – я была «готова» . И вот...

– Нейра, я люблю тебя. Ты – самая лучшая, самая замечательная и неповторимая... И я обещаю, что сделаю всё, чтобы все твои тревоги ушли и ты была счастлива... Нейра, я... я прошу тебя стать моей женой.

Откуда-то из-за столов послышался сдавленный вскрик удивления. Я часто заморгала. Хмель выветрился так быстро, что я даже не успела сообразить, что уже вполне трезва. Даже сумела сдержать бурную реакцию, ограничившись лёгким вздрагиванием кончиков пальцев.

Ой-ё... Кажется, эта фраза становится моей любимой, но...я попала.

Глава XIII.

Я стояла и... и не знала что сказать. Просто стояла и смотрела в эти золот... серые глаза. Дарвэл принял свой истинный облик, я, по всей видимости, тоже...

Секунды шли, но мне они казались часами. Я стояла, и с ужасом ждала...

– Ней?..

– Я... я не знаю... – пролепетала я.

Мне вдруг захотелось оказаться далеко-далеко отсюда. И, как всегда, в критической ситуации мысли заработали в направлении как из неё выбраться... не заботясь о последствиях.

«Родя! Унеси меня отсюда!»

«Как скажешь, хозяйка!»

Минуло не более пяти секунд, как мои руки оказались вырваны из ладоней сокола. Я ловко перекувыркнулась, оказываясь в седле, и, не оборачиваясь на шум позади, припустила родрона к лесу.

«Быстрее!»

«Спокойно, хозяйка! – хрюкнул Родя. Я только тут задумалась, отчего это он заговорил? Но тотчас же поняла: кольцо Мерродан! – Нас не догонят!»

Тут я почувствовала, что что-то сжимаю в ладони. Увидев, что это, я чуть не навернулась с «коня» .

Простенькое серебряное кольцо с маленьким зелёным камнем, не похожее ни на драконье Клинка, ни на цветное Дора...

«Эй, меня подождите!»

На этот визг я всё же обернулась. Шторм, изо всех сил маша крылышками, силился не отстать от старшего брата.

Больше нас никто не преследовал.

Отступление восьмое.

Только увидев вновь её танец, это неповторимое произведение искусства и воплощение красоты... Дар решился. Не сразу... Сперва он силился понять, что её встревожило? Почему у неё такие испуганные глаза?

Она попыталась объяснить. Попыталась – но поняла, что не сможет. И прибегла к более надёжному способу... Неожиданному, но... этот «язык» поняли все.

И понял, что это его шанс. Здесь и сейчас.

Всё то время, пока она пела, он вертел в руках незатейливое серебряное колечко. За металлом для него он и улетал в лес несколько дней назад. Просто он помнил, каким необычным было дно озера, откуда, когда-то давно, он поднял на поверхность золотое яйцо – будущую Эквароссу. Тогда он не сказал Нейре, а потом попросту забыл рассказать... Он легко заметил золотой блеск, потому что дно было выстлано серебром. По крайней мере, он так подумал. Серебряные камни... А как ещё скажешь?

Так или иначе, один из этих камушком и стал основой для его подарка Ней. Довольно необычного, как он считал. Потому что сперва в нём не было никакого изумруда... или чем он там является. Лишь здесь, на празднике он с удивлением обнаружил будто изумрудную капельку, слезу. Но, если быть честным, ему так даже больше понравилось.

Когда песнь стала сходить на нет, сжав кольцо в ладони, он вышел из-за стола незаметно от окружающих, завороженных происходящим... и шагнул к ней на последней ноте. Поймал её руки и взгляд изумрудных глаз.

Слова дались ему нелегко. Он даже испугался на мгновение... Может, всё же стоило спросить её в более приватной обстановке?

Её руки дрогнули. В расширившихся зел... нет, уже карих глазах появилось удивление... и страх.

А в следующее мгновение её в прямом смысле вырвали у него из рук.

Он рванулся... но тотчас застыл на месте, узнав бледношкурого летучего ящера. Вокруг поднялся шум, прерываемый хриплыми криками Трессы:

– Спокойно! Это её родрон, он не причинит ей вреда!

Дар, как статуя, стоял минуту или две, а затем понуро, не произнося ни слова, сел на своё место. Гомон постепенно утих, уступив место негромкому перешёптыванию. Не поднимавший головы Дар чувствовал, что время от времени на него бросают встревоженные взгляды... но никак на это не реагировал.

Он поторопился. Поторопился... и спугнул её. Яркая и заводная Тигрица по натуре, она, тем не менее, была осторожна и пуглива. Просто это не бросалось в глаза. Он забыл об этом...

Мрадразз налил себе вина. Залпом выпил. Потом ещё одну... и ещё... и...

Он не уловил момента, когда откинулся на спинку стула и заснул.

...Наутро большинство гостей, также предпочетших отоспаться здесь же, направились к Ресстарку. И там выяснилось одно неприятное обстоятельство: поздно ночью Нейра действительно появилась здесь, но не задержалась. Заподозривший неладное Дарвэл направился к ней в комнату, где и обнаружил полное отсутствие экипировки и оружия. А вспомнив, о чём она в последнее время волновалась больше всего, он чуть не застонал с досады. Ну, героиня ксидрова!

Уже заторопившись предупредить всех о её очередном выкидоне, он обратил внимание на что-то блестящее рядом с синим цветком, находившимся, как сокол с удовольствием отметил, на почётном месте: на тумбочке справа от изголовья.

Подойдя, он с удивлением узнал серебряное кольцо, то самое, которое она случайно или намеренно выхватила из его руки, и которое, как он подумал сперва, затерялось среди пиршественных столов...

Проснувшись я сразу поняла, что что-то не то. Насколько я помню, было торжество... и, по идее, на нём бы мне и заснуть...

Так какого ксидра надо мной только лесной полог?!

Я насторожилась, услышав откуда-то со стороны тихое посвистывание. Но, скосив глаза, тут же расслабилась: это сопел, по-птичьи спрятав голову под крыло, Родя. А на нём, тёпленьком, уютно угнездился Шторм. Хорошо устроились.

Только я как не знаю кто! Ухитрилась расположиться на жёстких корнях, а теперь ещё и удивляюсь, почему спина болит. Правда я столько вчера выпила... хотя и немного!

О! Кстати насчёт вчера. В памяти понемногу стало проясняться, правда, как на перематываемой плёнке – от поздних событий к более ранним.

Вот я, пригревшись, засыпаю на спине летящего родрона... Вот он несколькими минутами назад садится на хвост от удивления когда я говорю, что мы летим к Эквароссе... Вот я спешно собираю вещи, и у меня уже глохнут уши от бурного возмущения Шторма, порхающего вокруг...

Так, ну это более или менее понятно. За исключением одного. Кой чёрт меня дёрнул лезть к драконше в одиночку?!

Хотя... Хм, продолжим вспоминать.

Так, а откуда у меня взялось это серебряное кольцо, что я оставила в Ресстарке?

Это же...

Я застонала и схватилась за голову. Ой-е!

Достаточно! Не надо больше воспоминаний!!!

Бесполезно... подлая память как специально подсунула пред мой мысленный взор Дарвэла, держащего меня за руки и просящего...

«Хозяйка! Что-то случилось?»

Я повернула голову. Более чуткий синий дракоша поднял головку и сейчас беспокойно глядел на меня.

Я покачала головой. Случилось... случилась! Трагедия!

Шторм порхнул мне на плечо и заурчал.

«Тебя что-то испугало? Почему мы так быстро ушли с праздника, а потом и из города? Да ещё и не предупредив никого...»

Я усмехнулась. Малыш-то умнее, чем я думала... Но всё же до человека ему далеко. Или хотя бы до взрослого дракона.

– Те, кто надо, догадаются сами. – Ответив этой короткой фразой на все вопросы, я встала и стала расталкивать Родю. Тот ворчал, шипел и упирался, и даже предпринял попытку цапнуть меня за руку.

Настроение у меня и так было где-то в районе подполья, а уж это меня доконало. Я взмахнула рукой и сердито рявкнула, так что в следующий момент родрон взвизгнул и подпрыгнул, слегка ошпаренный внезапно пробившимися горячими источниками. Правда, я холодные заказывала...

Ну вот ни черта не получается! А ведь только утро!

В общем, катастрофа...

«Хазяйка, зачем гарячей вадой бьёшь?» – с явным дефектом речи заскулил ящер, осторожно приземляясь.

– Кусаться не надо! – мрачно огрызнулась я.

«Ну так... я не вас! Я его... этаго... врага!»

– Ка-ак?! – ахнула я. – Ты меня, свою хозяйку, за врага принял?!

Родя обречённо взвыл и попытался спрятаться за вставшего на его защиту меньшего брата. Учитывая его размеры, это выглядело примерно так же, как если бы лев попытался укрыться за котёнком.

Я глубоко вздохнула, успокаивая расшалившиеся нервы.

– Так, понятно... Ладно, приходите в себя, сейчас будем завтракать.

Услышав знакомое слово, оба насторожились.

«Еда! Мяса!» – тут же радостно стал подпрыгивать родрон.

Дракон с удивлением посмотрел на него, как на не вполне здорового, и тоном джентльмена и подлизы мурлыкнул:

«Мне чего-нибудь сладенького, пожалуйста» .

– Ишь ты! – усмехнулась я, с интересом изучая содержимое сумки. Пока оно не очень радовало глаз... – Сначала первое. И вообще, сладкое только послушным детям.

«Что?! – возмутился он. – Я не ребёнок!»

– Но всё равно непослушный. – Парировала я. – Ладно... всё равно ни мяса, ни конфет нет. Придётся начать утро с охоты. Ты готов, Родя?

«Гатов... есть я гатов! – разочарованно пробурчал он. – Ладно, садись, хазяйка... Кстати, еда тут савсем недалеко. Держи аружие нагатове» .

– Да здесь по-другому и нельзя, – вздохнула я, только что сообразив, как нам повезло.

Если бы не повезло, у первого же ночного хищника был бы ужин из трёх блюд.

...Золотая заворочалась. Только несколько часов назад она чуть остыла, прекратив рвать и метать всё вокруг. Зитинаор, её последний оставшихся в живых сын, погиб!

Убит той же самой девчонкой!

И вот теперь незнакомое ощущение появилось у неё, когда она почувствовала, что эта девчонка приближается. Быть может... быть может то же самое ощущал Ядовитый... перед смертью?