Мир Теней

Пролог

Тем субботним днём «Королева Фейри» была забита битком — неудивительно, учитывая, что это лучший магазин одежды во всем Сан-Франциско. Связка крошечных серебристых колокольчиков над дверью зазвенела, сообщая о новоприбывших: паре боевых магов, одетых в кожу и джинсы и вооружённых до зубов таким количеством стали, что даже бывшая наёмница и охотница на монстров Сера разинула рот от такого показушничества. Когда они шагнули внутрь, она автоматически потянулась к мечу — но опустила руку, как только они повернулись к вешалкам с летней распродажей. Оказывается, они все-таки были обычными посетителями.

— Я возьму ту, что слева, — сказала Лара Сере, выглянув из-за вешалки с белыми свадебными платьями, которые она просматривала. — Ты бери ту, что справа. Она как-то хитро посмотрела на сарафаны.

— Прости, — сказала Сера. — Я думала, они могут оказаться ассасинами.

— Не думаю, что кто-то настолько безумен, чтобы напасть на мага, победившего самого Мрачного Жнеца.

Может, Лара и права. За последние несколько недель никто не предпринял попыток напасть на Серу, хоть весь мир уже знал, кем она являлась. Может, они боялись её, может, просто боялись Кая, Сера не знала. Но она просто не могла ослабить бдительность. Сверхъестественный мир считал её выродком. Рано или поздно кто-нибудь достаточно безумный придёт и постарается организовать ей раннюю могилу. Многие члены Магического Совета все ещё возмущались тем фактом, что им не разрешалось её убить — по крайней мере, если они не хотели, чтобы их растоптал её жених, оборачивающийся в дракона.

— Я присмотрю за дверью, — сказала Лара. — Ты сосредоточься на порученной тебе миссии, — она приподняла единственное рубиновое свадебное платье среди моря белых тканей.

— Я даже не знаю. Немного демонстративно, не находишь? — Сера провела пальцем по швам на высоких разрезах, раскрывавших платье на бёдрах. Что ж, по крайней мере, с такой юбкой она сможет пинаться.

— Мой брат превращается в двадцатитонного дракона. Он любит демонстративность, — Лара помахала платьем перед Серой. — Примерь. Ты знаешь, что тебе хочется.

— Думаю, я и так достаточно выделяюсь.

— Ну, в день свадьбы ты не будешь носить при себе этот огромный меч.

— Нет? А я думала, из него получится отменный аксессуар, — Сера усмехнулась.

— Как хорошо, что свадьбу планируешь не ты.

— Боишься, что я шокирую ваших родителей?

Кай и Лара происходили из одной из старейших и самых могущественных магических династий сверхъестественного мира. Драхенбурги владели крупнейшей в мире лабораторией магических исследований и имели место в Магическом Совете — организации, которая правила сверхъестественным миром. А ко всей этой силе и престижу прилагалось и немалое количество вековых традиций. И это лишь часть того, что несло с собой членство в магической элите. Если бы кто-то хоть год назад сказал Сере, что она выйдет замуж за одного из этой элиты, она расхохоталась бы ему в лицо.

И тем не менее, посмотрите на неё сейчас.

— Ты женщина, которая наконец-то заставила моего брата остепениться. Та, кто укротила дракона. Идеального сына, — Лара закатила глаза, но в её выражении видна была сестринская привязанность.

Сера фыркнула.

— Конечно, наши родители тебя обожают, — продолжила Лара. — Они думали, что Кай никогда не женится. То есть, вот вообще никогда.

К счастью, у Драхенбургов не было возражений против её необычной магии. И они не давали кому-то другому возражать против неё. Никто, кроме её собственной семьи, никогда так не заботился о Сере, но семья Кая пеклась о ней. Это много значило. Мало кто вступился бы за Драконорожденного мага.

Давным-давно Драконорожденных уважали, даже почитали. Но сверхъестественное сообщество обернулось против них в тот день, когда они узнали, что Драконорожденные — не драконы, а люди с разделённой личностью: половина мага и половина дракона. Драконица Серы была частью её самой, но во время сражения она могла отделиться и принять материальную форму, чтобы сражаться с ней бок о бок.

Сделав это открытие семь сотен лет назад, Магический Совет окрестил Драконорожденных выродками и стал охотиться на них, едва не истребив. Выжить смогли лишь те Драконорожденные, которые скрыли свою сущность.

Самое глупое во всем этом то, что два других вида драконьей магии — магов, которые могли обращаться в драконов, как Кай, и магов, которые могли призывать нити ослепительной магии и сплетать их воедино в форму дракона — Магический Совет считал образцовой магией. Драконы-оборотни и заклинатели драконов находились на вершине всех вершин, их будущее в магической иерархии незыблемо.

И все же Драконорожденных продолжали ненавидеть — все потому, что некоторые из рода Серы когда-то решили, что будет забавно заставить сверхъестественное сообщество боготворить их. Вероятно, большого убеждения и не потребовалось — наверное, хватило приземлиться посреди деревни. Взрослый дракон — это весьма впечатляющее зрелище.

— С тобой все хорошо? — спросила Лара у Серы, обеспокоенно нахмурив лоб.

— Нормально, — заверила её Сера с улыбкой, отбрасывая все тревожные мысли, бурлившие в её голове. Она не могла каждый час бодрствования беспокоиться о том, что сделает или не сделает Совет. Ей нужно жить своей жизнью. — Думаю, я примерю то платье.

Уголки губ Лары приподнялись в улыбке, когда Сера приняла у неё рубиновое платье и направилась к примерочным в задней части магазина. Может, ей и правда стоит надеть красное платье на свадьбу. Этот цвет ей шёл, и разве не к этому сводилась вся свадьба: к ней и к Каю? Не к бюрократии. Не к препятствиям.

«Ты сносишь все препятствия», — прокомментировала её драконица Амара.

Сера усмехнулась, прислонив меч к стене. «Верно, — она поставила свои ботинки рядом. — Но думаю, нам придётся немного подыграть. Нам нужно дать Драхенбургам ту свадьбу, которую они ждут».

«Плюс ты хочешь надеть красивое платьишко», — сказала Амара.

«Ой я тебя умоляю. К твоему сведению, я крутая наёмница», — Сера бросила одежду в угол.

«Бывшая наёмница. Теперь ты работаешь на Кая».

«Я думала, ты одобрила моё решение».

«Одобряю. Монстры интереснее, да и оплата не такая фиговая. Кай — не такой невыносимый скряга как твой прошлый босс. И есть другие преимущества».

«Например, собственная кладовка под оружие», — просияла Сера.

«И перепих с боссом».

«Ты по зрелости не превосходишь двенадцатилетнюю. Ты же это знаешь, да?»

«Я часть тебя. Я зрелая в той же мере, что и ты», — сообщила ей Амара.

Сера не могла с этим спорить, так что посмотрела на платье. «Через верх или через низ?»

«Через низ, — сказала Амара, проецируя дерзкую усмешку в её голову. — Ты же не хочешь испортить причёску».

Перед приходом в «Королеву Фейри» Сера три часа просидела на заднице в парикмахерском салоне. Лара заставила парикмахера перепробовать дюжину разных замысловатых причёсок прежде, чем они остановились на одной. Сера не могла сказать точно, кто страдал больше — она или парикмахер. Но одно ясно с абсолютной точностью: вот именно поэтому люди сбегали и женились тайно.

Сера жалела, что не могла просто удрать отсюда и найти Кая. Затем они просто вернулись бы домой, чтобы есть пиццу и смеяться над дурацкими боевиками, пока в камине мирно горело магическое пламя. С самого первого дня знакомства им приходилось разбираться с одним магическим кризисом за другим. Но теперь у них есть время отдохнуть, насладиться простыми вещами. Им нужно проводить это время вместе. Кто знает, как скоро мир опять покатится в ад.

Сера только что застегнула молнию платья, когда её джинсы завибрировали. Она протянула руку и пошарила в кармане, пока не выудила телефон. На экране светилось имя Кая, словно он прочёл её мысли. Словно он знал, что она думала о нем.

Сера широко улыбнулась и ответила на звонок.

— Привет.

— Привет.

— Ну, как дела? — спросила она, поворачиваясь, чтобы получше рассмотреть себя в зеркале.

Юбки платья почти касались пола, складки ткани аккуратно прикрывали разрезы по бокам — но они все равно там были, на случай, если монстры испортят свадьбу. Боже, да что с ней не так? Она не должна думать о том, как монстры испортят её свадьбу.

— Я только что вышел с совещания, — сказал Кай.

— В субботу? Они вообще тебе не дают отдыха.

— Мир не останавливается просто потому, что наступили выходные.

Особенно если ты управляешь многомиллиардной компанией. Или сражаешься с криминальными гениями сверхъестественного мира.

— Что в этот раз? — спросила Сера. — Исследователи ссорятся из-за интриг с выращенными растениями? Сбежавшие гну? У котёнка растяжение лодыжки?

Через телефонную линию донёсся его тихий смешок.

— Однажды этот острый язычок устроит тебе проблемы.

— Поздно. Он уже привлёк твоё внимание.

— Да, так и есть, — ответил Кай, и его слова сочились самодовольством. — Я тут закончил. Давай в следующие несколько часов потренируем твою магию, что скажешь?

Сера годами скрывала свою магию — вынужденная мера, если хочешь оставаться в живых вопреки тому, что тебе вынесли смертный приговор — так что она все ещё училась. Кай помогал ей. Тренировки с ним были суровыми, потому что он не сдерживался, как бы сильно он её ни любил. После тренировочных сессий Сера часто обзаводилась знатным количеством царапин и ушибов — или даже сломанных костей. Но это делало её сильнее.

Кай твёрдо верил в философию «все, что не убивает, делает тебя сильнее». Сера видела, что эта фраза даже напечатана на одной из его футболок.

— Тренировка, говоришь? — переспросила она. — Звучит заманчиво.

— Потом я куплю тебе пиццу.

— Из пиццерии «Дом Волшебника»?

— Конечно, — тут же отозвался он.

Неудивительно, что Кай такой процветающий бизнесмен. Он знал слабости всех без исключения. А её слабость — пицца.

— Ну теперь я просто никак не могу отказаться, — сказала ему Сера.

— Так не отказывайся.

— Кай, мне бы очень этого хотелось, но я занята на… — следующую неделю? Месяц? Кто знает, сколько ещё свадебной маеты для неё запланировала Лара. — Занята до вечера, — если Лара к тому времени не закончит, Сера позорно сбежит с корабля.

— Что ты делаешь? — Кай произнёс это совершенно будничным тоном.

— Примеряю свадебные платья в «Королеве Фейри» с Ларой.

В ответ на это Кай расхохотался в голос.

— Ты так говоришь, словно тебя пытают.

— Это и есть пытка. Она заставляет меня мерить все подряд. Спустя какое-то время все платья начали выглядеть одинаково.

— Ты победила демонов, Мрачного Жнеца и буквально каждого монстра на этой планете, Сера, — сказал Кай. — Ты можешь справиться с моей двадцатидвухлетней сестричкой.

— Это был всего один демон и один Мрачный Жнец. А твоя сестра пугающе упряма, — Сера широко улыбнулась. — Должно быть, в тебя пошла.

— Действительно, — он усмехнулся. — Я могу подъехать через десять минут.

— Тоже хочешь платьишко примерить? — поддразнила Сера.

— Нет, я хочу помочь тебе с их примеркой. И снятием, — добавил Кай, и его слова были полны недвусмысленного намёка.

— Кай, я не стану обжиматься с тобой в примерочной Нелли. Она меня убьёт.

— А кто вообще говорил о том, чтобы обжиматься? — Кай цокнул языком. — Тебе нужно привести мысли в порядок, милая.

— Приди и скажи мне это в лицо, дракон, — парировала Сера.

— Спасибо за приглашение. Думаю, так и сделаю.

— Подожди, стой, — быстро перебила она, пятясь от ямы, которую только что сама для себя вырыла. — Лара говорит, что платье должно быть сюрпризом. Она не хочет, чтобы ты приезжал.

— Но ты же хочешь. И ты только что меня пригласила. Скоро увидимся, — затем он повесил трубку, этакий дьявольский дракон.

Вздохнув, Сера вышла из примерочной, и юбка её платья элегантно покачивалась, пока она шла по полу. Ларины глаза орехового цвета вспыхнули в ту же секунду, когда она её увидела.

— Идеально, — сказала она Сере, поигрывая пальчиками с розовыми ноготками. Цвет идеально сочетался с цветочками на её жёлтом сарафане. — То, что нужно.

Сера встала в круг из зеркал и покружилась. Платье было очень красивым. Невозможно это отрицать.

— Итак, — начала Сера, когда Лара обошла её, разглаживая складки платья. — Кай едет сюда.

Лара застыла.

— Черт подери, Сера. Я же сказала тебе не приглашать его. Это совершенно секретное дело.

— Да брось ты. Мы же не проникаем во вражеский оплот. Это свадьба. Разве жених не должен тоже увидеть платье?

— Увидит, когда ты пойдёшь к алтарю, — упрямо заявила Лара.

— Ну, вообще-то он увидит его минут через десять. Меньше, если проигнорирует правила дорожного движения, — а именно так он наверняка и поступит. Кай считал, что правила существовали лишь для людей без сверхъестественной реакции и способности магией отпихивать другие автомобили с дороги.

Так же резко, как и остановилась, Лара внезапно принялась суетиться, толкая Серу обратно к примерочной.

— Не увидит, пока я могу на это повлиять. Быстрее. Снимай платье, пока он сюда не добрался.

Сера собиралась поспорить со всей этой нелепостью, когда черные тени внезапно накрыли магазин, словно кто-то украл солнце. Сера проскользнула мимо Лары, поспешив к огромным стеклянным окнам магазина, чтобы посмотреть на затмение солнца.

Но это было не просто какое-то затмение. Луна перед ним выглядела странной, как будто раздвоившейся. Словно одна луна была тенью другой.

— Так быть не должно, — прокомментировала Сера.

Назревала странная магия, готовясь вылиться во что-то. Сера чувствовала это в воздухе. В своей крови.

Холодную тишину нарушила звонкая пронзительная нота. Всколыхнулась магия, и волна немыслимой энергии пронеслась по улице. Здания разлетались вдребезги одно за другим, какофония магии поглотила крики всех, кто попался на её пути, заставив их замолчать.

Ударная волна почти добралась до «Королевы Фейри». Сера не останавливалась, чтобы подумать. Времени на здравый смысл не было, только на действие. Она повалила Лару на пол и закрыла сестру Кая своим телом как раз тогда, когда окна магазина разлетелись вдребезги, обрушив на них ливень из стекла.

Магия рябью прокатилась через Серу, закружив в её сознании. Образы пронеслись в её голове — образы её самой, делающей то, чего она никогда не делала, в мире, которого никогда не существовало. Она видела, как её город разрывает раздор. Она видела себя и Кая по противоположные стороны войны. Они сражались друг с другом — ненавидели друг друга.

«Нет!»

«Это не по-настоящему», — сказала Амара.

«Этого не может быть». Сера сопротивлялась волне образов, затопивших её сознание, наводнивших её. Одно за другим её собственные воспоминания начали меркнуть, заменяемые чужой жизнью. Сера сопротивлялась этой темной магии.

И она проиграла.

«Кай, я найду тебя. Они не сумеют нас разлучить», — пообещала Сера, и её слезы смешивались с блекнущими воспоминаниями, когда новый, жестокий мир поглотил её.

Глава 1 Темные Дни

Сера поднялась на ноги, стряхивая сухую грязь со своей кожаной куртки. Здание было не в лучшей форме и до того, как она вошла внутрь, и этот взрыв явно не поспособствовал его структурной целостности. Густая пыль сыпалась с потолка, заменяя грязь, которую она только что смахнула с одежды.

— Супер, — пробормотала Сера, снова отряхиваясь.

Громкий, зловещий стон послужил ответом на её возмущение. Сера посмотрела вверх, на стропила. Там не было никаких монстров. Она провела полное сканирование магии перед тем, как войти в здание. Она не почувствовала ничего тогда, и ничего не чувствовала сейчас. Значит, это всего лишь старый-добрый сценарий с рушащимся зданием.

С таким Сере часто приходилось иметь дело за последние шесть лет с тех пор, как Магический Совет пришёл в Сан-Франциско и принёс с собой свой Крестовый Поход против Драконорожденных. До этого город был приятным и мирным местом, если не считать нескольких монстров то тут, то там — ничего такого, с чем не могли бы справиться Сера и другие наёмники города.

До того, как тёмные дни пришли в её город, Сера слышала о войне, о Крестоносцах, но все это казалось таким далёким. Таким нереальным. А потом они оказались здесь — они сами и их кампания смерти. Их конечной целью являлось истребление каждого Драконорожденного мага в мире — и они не тратили времени впустую.

Может, именно Крестоносцы заложили магическую бомбу в это здание. В последнее время они устраивали такие ловушки. Они знали, что Драконорожденные приходили в этот район. Может, они даже знали, зачем. Сера осмотрелась по сторонам в поисках посылки, которую она должна была получить от одного из своих поставщиков — коробки с целительными лекарствами — но нигде её не увидела. Наверное, её завалило при взрыве. Сере придётся копаться в пыли и обломках, чтобы найти коробку.

Вопрос в том, откуда начинать. Место выглядело ужасно, даже по постапокалиптическим стандартам Сан-Франциско. Гипс отваливался со стен, обнажая расщепившиеся деревянные балки. Пол был усеян остатками стен — и того, что нападало с потолка. А магия… фу. На вкус это ощущалось так, словно кто-то смешал ад и землю в блендере и взбил на самой высокой скорости, забыв закрыть крышку, так что содержимое расплескалось и разлетелось во все стороны, пропитав мир коктейлем хаоса.

Это не походило ни на одну магическую бомбу, что Сера когда-либо видела. Крестоносцы, должно быть, разработали новые. Как будто они и без того не имели на своей стороне всех и вся.

Сера продолжала осмотр здания, помедлив, когда её взгляд привлекла женщина, лежавшая на полу без сознания. Её длинные рыжие волосы разметались по бледному лицу. Боже, она выглядела такой юной. Ей не могло быть больше двадцати лет. Так почему она спала внутри старого здания в Заброшенном Дистрикте города?

И во что она одета? Жёлто-розовый сарафан? Цвета платья были слишком яркими, стиль — слишком беспечным, словно оно относилось к другой эпохе. Более мирной эпохе. Платье явно не казалось местным. Оно было совершенно чистым, если не считать нескольких свежих пятен грязи — наверное, появившихся, когда взрыв отбросил её на землю.

Сера уже годами не надевала платьев — с тех самых пор, как война пришла в Сан-Франциско, а вместе с ней и монстры. Яркие цвета здесь означали смертный приговор. Все звероподобные гадости тянулись на яркие оттенки. А ношение пастельных тонов позволяло патрулям Крестоносцев заметить тебя издалека. Чтобы выжить, нужно сливаться с тенями.

Сера перевела взгляд с жёлтого платья девушки на свою тёмную одежду. Откуда взялась эта девушка? Когда Сера ощупывала своей магией все здание, внутри никого не было. До взрыва. Это странно.

Снаружи сместилась магия. Там кто-то был. Целых три «кто-то». Они изо всех сил старались маскировать свои движения, но не могли скрыть пульсацию своей магии — или тот эффект, который она производила на магию вокруг них, расходясь во все стороны, словно рябь по поверхности озера. Эта рябь всегда их выдавала.

— Мы знаем, что ты там, Драконорожденная, — заявил один из них. Отчётливый и ясный голос принадлежал мужчине, который был стопроцентным солдатом.

Сера не ответила. Незачем выдавать свою позицию.

— Выходи с поднятыми руками, держа их на виду, — вновь заговорил Крестоносец. — Никаких трюков и никакой магии, иначе мы обрушим это здание тебе на голову.

Сера вздохнула. Патрули Крестоносцев. Они пришли сюда, чтобы найти её. Очевидно, она была права по поводу взрыва. Это ловушка.

Сера не хотела с ними сражаться. До того как сюда пришла война, она работала наёмницей и охотилась на монстров. Она убивала монстров, а не людей. Ей не нравилось убивать людей, но нельзя показывать это Крестоносцам. Она не могла позволить своей маске треснуть, даже на мгновение. Их обучали использовать любой признак слабости и не жалеть об этом. Крестоносцы убьют её без колебания. В конце концов, для них она выродок. Монстр. Согласно их мантре, её нельзя считать даже личностью.

Сера вышла наружу, подготавливая свою магию.

— Полегче, Драконорожденная, — сказал Крестоносец. — Я чувствую, как ты заряжаешь свои внушительные стихийные батарейки.

Черт подери. У них имелся Нюхач — маг, способный чувствовать магию, совсем как она сама. Сера вдохнула попурри магических запахов в воздухе. Нет, не Нюхач. Видящий. А значит, он не только мог чувствовать её магию, он ещё и видел её саму. Он мог наблюдать за каждым её шагом. Сегодня ей не удастся застать их врасплох.

Неожиданность переоценивалась. На стороне Серы имелась грубая сила. Ну, если только у Крестоносцев не было бомб или других сюрпризов, припрятанных в рукаве. Судя по тому, что она чувствовала из магии в воздухе, три мужчины вооружены стандартной экипировкой патрулей Крестоносцев. Несколько гранат со стихийной магией. Кнуты, зачарованные магией телекинеза, чтобы швырять её в здания. Черт подери, вот их Сера ненавидела сильнее всего. Они адски больно жалили, да и ощущение, когда твой позвоночник впечатывают в камень, тоже не особенно приятное.

Помимо этого из бутилированной магии у Крестоносцев имелось лишь несколько целительных зелий. Не то чтобы они в них нуждались. С ними был целитель. Целитель, который также мог творить защитные чары. Сере придётся устранить его в первую очередь, иначе он будет защищать и исцелять двух своих товарищей, пока те колотят по ней магией.

Сера добралась до двери. Выйдя на улицу, она смерила стоявших там Крестоносцев внимательным взглядом. Высокие, мускулистые и определённо крутые в облегающем снаряжении из чёрной боевой кожи, все три мужчины идеально подходили под типичный образ Крестоносца. Отряд убийц. Магический Совет определённо не шутил.

Видящий (тот, что говорил с Серой) стоял между двумя другими. Он явно был лидером группы. Справа от него стоял маг-стихийник. хорошенький светловолосый парень. Но судя по гудению его магии, он мог похвастаться не только внешностью. Он являлся стихийником первого уровня, а это означало, что когда его магия ударит по ней, Сере будет адски больно. Ей просто придётся выстоять стихийный шторм ровно настолько, чтобы добраться до целителя. Это был мужчина справа от Видящего. Он уже сотворил защитное заклинание, отделявшее их троих от Серы. Односторонние чары. То есть, их магия могла проходить через барьер, а её магия — нет. Ну вот это уже откровенно грубо. И умно.

— Так-так, смотрите-ка, кого мы поймали сегодня, — Видящий широко улыбнулся Сере. — Серафина Деринг.

Он махнул двум другим — деликатное движение, но недостаточно деликатное. Сере не нужно было видеть его руки, чтобы ощутить движение его магии. А она ринулась вперёд с мощью громоотвода. Обледенелая молния зашипела на пальцах стихийника, и её ритм был столь же дьявольским, как и улыбка её творца. Целитель стоял рядом, держа магию настороже.

— Друзья называют меня Сера, — она сурово улыбнулась ей, ударив магией по защитному барьеру. Тот раскололся и рассеялся по ветру. — Вы можете называть меня Владычицей Хаоса, — она сотворила перед Видящим стену пламени, заблокировав его, когда он попытался зайти к ней сзади.

Он наградил её скучающим взглядом.

— Владычица Хаоса? — стихийник рассмеялся. — Это имя должно нас напугать? — его магия бушевала в его теле, нарастая к взрывной разрядке.

— Мне все равно, что вы чувствуете, лишь бы вы убрали свою магию и сдались, — сообщила им Сера.

Однако вместо того чтобы послушаться, стихийник выпустил свои чары. Волна ледяной молнии понеслась на Серу с мощью зимнего бурана. Она бушевала и ревела, её песнь промораживала Серу до самого нутра.

Сера притянула свою огненную стену вперёд, чтобы поглотить его чары. Магия зашипела и заплевалась. Буря противоположных стихий вызвала ударную волну, которая оттеснила Крестоносцев назад.

— Я попрошу вас всего один раз, мальчики, — сказала Сера. — Сдавайтесь.

В руке стихийника вспыхнул огненный шар.

— Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования. Мы превосходим тебя три к одному, сладенькая.

Сера надула губки и послала ему воздушный поцелуй.

— Если вы сдадитесь немедленно, я обещаю не быть с вами слишком жестокой.

— Она и вправду такая безумная, как гласят слухи, — сказал стихийник Видящему, широко улыбаясь. Он запустил в Серу огненным шаром.

В то же время Видящий замахнулся на неё мечом. Сера тоже вскинула свой меч, и их клинки лязгнули друг о друга, пока огненный шар нёсся в её сторону. Сера потянулась к магии льда и послала слой серебристого инея по своему клинку. Когда чары распространились по её мечу, Видящий отпрыгнул назад, отстраняясь от неё.

— Я, может, и безумна, — громко сказала Сера. — Но я не глуха.

Она резко развернулась, поймав поток пламени в свою ледяную хватку. Огненный шар застыл в воздухе, затем упал, разлетевшись на мелкие кусочки от столкновения с землёй.

— И вам никто не говорил, как грубо говорить о ком-то, словно его здесь и нет? — Сера неодобрительно цокнула языком.

Кулак едва не ударил её по затылку. Единственным предостережением для Серы стал резкий треск магии, прорезавшей воздух. Она метнулась в сторону и увернулась от удара целителя, заломив его кулак за спину, когда тот по инерции ринулся вперёд. Сера пнула его под задницу, придавая дополнительный импульс.

— Ну честно, мальчики, — она покачала головой. — От приспешников Драхенбурга я ожидала хороших манер, учитывая, что он всегда притворяется цивилизованным и все такое.

— Приспешников? — повторил стихийник, выгнув свои светлые брови.

Целитель восстановил равновесие за секунду до того, как грохнуться на землю. Он развернулся, улыбнувшись Сере.

— Она мне нравится, — он взмахнул рукой, сотворив защитные чары на клинке Видящего. Иней перестал распространяться, а затем разлетелся на мелкие кусочки. Остатки льда посыпались на землю.

— Не слишком привязывайся к ней, Дал, — сказал Видящий.

Он перешёл в нападение, и теперь его клинок был защищён от её магии. Неважно. Сере просто придётся сделать все по старинке.

— Босс никогда не позволит нам оставить её, — заявил Видящий, когда его клинок схлестнулся с мечом Серы. — Хотя нам бы действительно не помешал истребитель монстров, чтобы закинуть его в ту гигантскую зону заражения крысами в Секторе 8, - он поморщился. Это была очень профессиональная, очень отработанная гримаса. Такой джентльмен крепко наподдаст тебе под зад, а потом пожелает приятного дня.

— Ты прав, — вздохнул стихийник. — Босс никогда не позволит нам оставить её, — он поднял руку, разнося в клочья огненный барьер Серы. Расчистив себе путь, он зашёл к ней сзади. — А если мы не найдём кого-нибудь, кто разберётся с этими крысами, то он в итоге отправит туда нас. Ты же знаешь.

У Серы сложилось такое чувство, что они не воспринимают эту драку всерьёз.

— Все Крестоносцы так много болтают? — потребовала она, блокируя удар Видящего и отправляя за плечо порыв магии ветра

К сожалению, юркий стихийник пригнулся.

Целитель улыбнулся ей.

— Я думал, тебе нравится болтать.

— Это твоя фишка, — согласился Видящий.

— Нет у меня никаких фишек.

— Ещё как есть, — парировал стихийник. — У всех есть своя фишка. А твоя, Серафина Деринг — это твой острый язычок.

— Ты размахиваешь этим большим мечом и дерзишь, отвлекая оппонентов.

— И готовя себя к сражению.

— Да вы поразительно наблюдательны для приспешников, — зарычала на них Сера.

Целитель сверкнул идеально белоснежной улыбочкой.

— Ну, а мы не просто приспешники.

— Нет, я тоже начинаю понимать, что вы другие. Значит, бойцы.

— Бойцы, да? — переспросил Видящий. — Звучит неплохо.

Сера послала ударную волну магии, жёстко бьющее заклинание с одной-единственной целью: ломание магии. Это называлось Ломатель Магии, и эти чары являлись эксклюзивным навыком Драконорожденных. Они пробились через барьеры целителя. Эффект от столкновения магии отбросил Крестоносцев на землю.

— Да, бойцы, — сказала Сера, перешагивая через их содрогавшиеся в судорогах тела. — Действительно, звучит неплохо.

Она посмотрела на них. Их судороги стихли до лёгкого тика. Они уже пытались подняться на ноги. К сожалению для них, получалось не очень хорошо. Её заклинание разрушило каждую нить магии, курсировавшей по их телам. Большинству людей требовалось немало времени, чтобы восстановиться.

Они казались неплохими ребятами — ну, неплохими для Крестоносцев, во всяком случае. Они не обрушили здание на неё, пока Сера была внутри. Так что у них имелись некоторые понятия о чести. Но они все равно были Крестоносцами. Её долг — убивать их. Если Совет победит в этой войне, каждый Драконорожденный маг будет приговорён к смерти. Ледяной страх свернулся в животе Серы, подкрепляя её решительность.

Сера подняла меч. Улица была тихой, от зловещей неподвижности по коже бежали мурашки. Затем низкий вой нарушил тишину. Сера повернулась и увидела громадного монстра, несущегося по улице — и он направлялся прямиком к ней.

Глава 2 Разломы магии

Зверь выглядел как громадный волк — больше автобуса — с колючей серебристой шерстью, длинными загребущими когтями и лапами размером с голову Серы. Красные глаза светились в тенях, скрывавших его морду. Сама земля тряслась от того, как существо неслось вперёд, и куски отколовшегося асфальта разлетались во все стороны.

— Один из ваших питомцев? — спросила Сера у бойцов, когда те поднялись на ноги.

Видящий покачал головой, усиленно моргая и стараясь избавиться от остатков её заклинания.

— Нет.

— Не твой, что ли? — спросил у неё стихийник.

— Нет. Я предпочитаю чешую, а не шерсть.

Бойцы рассмеялись, и Сера широко улыбнулась. Нельзя не любить мужчину — или троих мужчин — способных рассмеяться в лицо опасности.

Волк остановился в нескольких шагах от них. Его непостижимые глаза пробежались по ним, остановившись на Сере. Должно быть, он оценивал их, присматривался. Зверь фыркнул, и из его носа повалил дым. Существо начало скрести лапами по земле, словно решило, что эти существа находятся ниже него в пищевой цепочке. И теперь оно собиралось их сожрать.

Когда в Сан-Франциско пришла война, она принесла с собой монстров. Их привлекали конфликты, разломы воюющей магии. И обе стороны были настолько заняты сражениями друг с другом, что они не могли достаточно быстро истреблять монстров. Монстры в городе становились смелее, наглее. Наверняка этот почувствовал в Сере драконью магию, но ему было все равно. Он не думал, что она сможет дать ему отпор. Что ж, Сера собиралась показать, насколько он ошибался.

Сера искоса взглянула на Видящего, но не отвлекалась от зверя.

— Нам нужно позаботиться о нем, пока он не нанёс местности ещё больше урона. Или пока он не убил кого-нибудь.

Тот кивнул.

— Согласен.

— Каю не понравится, когда он услышит, что мы работали вместе с врагом, — сказал стихийник.

— А ты думаешь, Кай захотел бы, чтобы монстр гулял на свободе, убивал и терроризировал город? — спросил целитель. — Чтобы истреблять невинных. Чтобы купаться в их крови и носить их кости в качестве трофеев.

— Ого, Дал. Что за мерзкие образы? Но в твоих словах есть смысл, — стихийник посмотрел на Серу. — Ладно, как ты хочешь это сделать?

Она широко улыбнулась.

— Вы трое отвлекаете зверя, я его убиваю.

Затем она побежала под звуки их возмущённых протестов. Зверь уже кинулся вперёд, вонь его тела заполонила ноздри Серы, пульсация его бурлящей, трещащей, дважды выжженной магии ударяла по её органам чувств. Проглотив подступавшую к горлу кислоту, Сера ринулась прямиком на волка, перекатившись под его замахнувшейся лапой, чтобы встать перед его лицом. Она ударила его в глаза огненным заклинанием. Затем, пока зверь чесал морду, она сотворила порыв ветра, чтобы взлететь ему на спину. Сера вонзила меч ему в спину. Зверь взревел, пытаясь скинуть её с себя.

Внизу, на земле, бойцы изо всех сил били по зверю. Стихийник атаковал его продолжительной цепочкой заклинаний, тогда как целитель и Видящий безжалостно кромсали его мечами. Зверь бился дикими, отрывистыми движениями, замахиваясь на них своими массивными когтями. Из его пасти брызгала кислота, плюхаясь светящимися зелёными кляксами. Когда зверь топал, земля под его лапами раскалывалась от землетрясений. Близлежащие здания тряслись и дрожали.

Сера кинулась вдоль его спины, нанося резкие и уверенные порезы мечом. Зверь взревел, и ударная волна звука и магии отбросила бойцов через всю улицу. Их спины крепко ударились о здание. Со стены посыпались кирпичи, обрушившись на их тела.

Избавившись от бойцов, зверь принялся крутить головой и щелкать челюстями на Серу, одновременно пытаясь сбить её когтями. Сера пнула его лапу в сторону, используя его движение, чтобы по инерции подпрыгнуть в воздух. Взлетев высоко, она сотворила на своём мече огонь. Падая вниз, Сера вонзила пылающий меч прямо в голову зверя. Кости затрещали, огонь зашипел, и монстр замертво рухнул на землю.

Сера спрыгнула с твари и приземлилась перед бойцами. Видящий с трудом поднялся на ноги, его шаги были шаткими от головокружения. Выглядел он не очень. Его одежда разорвалась, кожу покрывали кислотные ожоги, а из головы сочилась кровь. Стихийник, который выглядел ничуть не лучше, тоже с трудом встал. Он похромал в сторону Видящего, поддерживая целителя, который вообще был без сознания.

Сера посмотрела Видящему в глаза.

— Идите.

Она понимала, что он не хотел с ней сражаться. Их магия прерывалась, их тела буквально разваливались на куски. В таком состоянии они не пережили бы и двух секунд в сражении с ней. И он это знал.

— Подлечитесь, — сказала им Сера.

Он опустил подбородок в кивке.

— Мы отпускаем Драконорожденную? — переспросил стихийник.

— Вообще-то, это она нас отпускает. В данный момент мы не в том положении, чтобы что-то предпринять. А она очень даже в том положении, чтобы нас убить.

— Ага, наверное, ты прав, — стихийник поднял целителя себе на плечо.

Бойцы и Сера обменялись взглядами, и она заметила проблеск уважения в её глазах. Они её не ненавидели. Никогда не ненавидели. И все же они сражались по другую сторону этой войны.

Она тоже не испытывала к ним ненависти. Ни к кому из них. Но она тоже сражалась. Как же все это запутано.

Видящий протянул руку.

— Я Тони, — он кивком показал на стихийника. — Это Каллум, — затем он показал на целителя. — А это Дал.

Сера позволила усмешке проступить на её лице.

— Вы всегда будете для меня бойцами.

Смеясь, они похромали прочь — вероятно, к их ближайшему убежищу.

Сера проводила их взглядом, затем вернулась к разбомблённому зданию. Она не считала, что эти парни его разбомбили. Но кто тогда это сделал?

Сера вытащила свою коробку с медикаментами из-под завала и сунула в куртку. Её глаза вновь остановились на девушке в жёлтом сарафане. Она все ещё лежала там, все ещё без сознания.

Хор воющих монстров раздался вдалеке. Солнце садилось. Вскоре наступит ночь, и тогда все они выберутся наружу. Они наводнят Заброшенный Дистрикт, убьют всех, кто оказался внутри. Сере нужно вернуться на базу до тех пор, как это случится. А эта девушка… она такая молодая, не старше брата Серы. Райли должен иметь нормальную жизнь, но эта война испоганила для него все шансы на нормальность. Для всех них, включая эту девушку. Сера не могла оставить её на съедение монстрам. Сера не знала, кто она такая, но просто не могла обречь её на подобную судьбу.

Сера подняла девушку и забросила её себе на плечо. Пока она направлялась обратно к базе Драконорожденных, тени вокруг неё двигались, воздух сгущался. Сера ускорилась, стараясь обогнать странный туман, прокатывающийся по улицам. Нарастала странная магия. Сера чувствовала это каждой фиброй своего существа. Вопрос в том, что случится, когда эта магия наконец нанесёт удар.

Глава 3 Семья

База Драконорожденных в Сан-Франциско располагалась за массивной стеной, которая окружала парк Золотые Ворота — сердце территории Драконорожденных. Здания базы были разбросаны по парку, давая кров Драконорожденным магам и их союзникам. Здесь жили тысячи сверхъестественных существ, но их количество меркло в сравнении с Крестоносцами Магического Совета, которые удерживали близлежащий район Пресидио.

Занося девушку в сарафане через главные ворота, Сера дружелюбно кивнула двум фейри Драконьей Стражи, которые стояли на посту. Затем она прошла по заросшей тропинке к Зданию 1. В настоящее время все они слишком заняты, чтобы беспокоиться о сорняках, так что колючие растения бесконтрольно разрастались, в некоторых местах доходя Сере до колен. Однажды она все-таки расчистит себе дорогу мечом.

Здание 1, как и другие здания на базе, не представляло собой шедевр архитектуры. Когда Крестоносцы пришли в город, силы Драконорожденных в спешном порядке укрепляли границы парка. Большинство их усилий сосредоточилось на стене и защитном барьере над головой, который оберегал от воздушных атак. Уродливые коробки домов строились второпях, что сразу видно. Они больше напоминали огромные ящики, нежели дома.

— Сера, — сказал капитан Драконьей Стражи, догнав её и зашагав рядом, как только она вошла в здание. — Патрули с восточной стороны не вернулись.

— Насколько сильно они задерживаются? — спросила Сера.

— Примерно на час. Они доложили о каком-то тумане, который они пошли проверить, и с тех пор мы от них ничего не слышали.

— Теперь, когда солнце опускается, монстры начинают выходить. Не время гоняться за туманом.

— Они сказали, что туман показался странным. Магическим.

Дело рук Крестоносцев?

— Я тоже только что его видела. С этим туманом что-то не так. Он какой-то неестественный, — согласилась Сера, кусая губу. — Пошли наших лучших выслеживателей с полной охраной. Скажи им отследить наш пропавший патруль, но вели держаться подальше от того тумана. Пока мы не узнаем о нем больше, никто к нему не приблизится.

Капитан Драконьей Стражи кивнул, затем повернулся и зашагал в сторону комнаты охраны. Сера быстренько забежала в свою роскошную обитель — двухкомнатную квартиру, которую она делила со своей сестрой Алекс. Одна комната вмещала кровати. Другая служила ей кабинетом. На базе мало места для излишеств.

Сера приковала девушку в сарафане наручниками к столу — придётся потом разбираться, что с ней делать — затем направилась в оружейную. Там имелась магическая сторона и обычная сторона. Её брат Райли стоял на магической стороне, смешивая стихийные бомбы. Эта партия была заряжена молнией. Он капнул несколько капель золотистой жидкости в сосуд. Они смешались с жидкостью внутри и закружились, как небо перед грозой. Магия затрещала вокруг Серы, словно заряд молнии.

— Мощная штука, — прокомментировала она, обращаясь к своему брату.

— Они и должны быть мощными. Некоторые Крестоносцы носят противомагическую броню, — ответил Райли, подняв на неё взгляд зелёных глаз. Его лицо было покрыто синяками, кожу украшали царапины.

Сера хмуро посмотрела на него.

— Ты опять ходил на охоту за сокровищами, да?

Он промолчал. Ага, он опять ходил на охоту за сокровищами. Охотой за сокровищами Райли называл поход в Заброшенный Дистрикт в поисках припасов в частично обрушившихся зданиях. Там можно найти много сокровищ — лекарства, зелья, броню, оружие — но это не стоило риска.

— Я же сказала тебе, что это слишком опасно, — сказала Сера.

Она, Алекс и Райли ходили на охоту за сокровищами в начале, сразу после того как в Сан-Франциско пришла война. У них было несколько удачных походов — а потом одна охота окончилась обрушившимся на них зданием. После этого Сера объявила конец их приключениям и охоте на сокровища. Но Райли отказывался сдаваться. Он все равно уходил на охоту, когда её не было рядом, чтобы остановить его.

— Я знаю, что ты сказала, и я сказал тебе, что мне все равно, — сказал Райли. — Нам нужны припасы. Я не позволю дорогим мне людям умереть, если эти припасы могут их спасти.

Сера не знала, то ли обнять его, то ли врезать кулаком.

— Я тебя люблю, — сказала она.

— И я тебя люблю.

— Но если я услышу, что ты снова ходил на охоту за сокровищами, я прикую тебя за ногу к полу, — пообещала Сера. — Большой цепью. С железным шаром.

Райли хмуро посмотрел на неё.

— Ты злая сестра, знаешь, да.

— Нет, я просто сама по себе злая. Но так уж получилось, что я великолепная сестра, которая присматривает за своим братишкой.

Сера полезла в куртку, чтобы вытащить посылку, которую забрала ранее.

— Нам не нужно лазить по разрушенным зданиям в поисках припасов. Доверься цепочке поставок, Райли. Вот последняя партия от Клауда.

Он взглянул на посылку, которую она положила на его стол.

— Она помялась.

— Мне пришлось бежать через половину города и сражаться с монстрами и патрулями Крестоносцев. Нам повезло, что припасы все ещё в целости.

Райли окинул её суровым взглядом, несомненно замечая всю кровь и грязь.

— Ты сама пережила то ещё приключение. Твой метод ничуть не безопаснее моего.

— Я не копаюсь в обрушившихся зданиях.

— Они просто случайно рушатся, когда ты внутри, — отозвался Райли.

Сера вздохнула.

— Ага, почти так и есть. Такое случается, когда ты — мишень.

— Да, — серьёзно сказал он. — Там опасно. Тебе нужно быть осторожной.

— Я осторожна.

— Ты не просто вторая после Принца, — продолжил Райли. — Что ещё важнее, ты моя сестра, и я не хочу, чтобы что-то с тобой случилось.

Сера взъерошила его тёмные волосы и усмехнулась.

— Ооу. Сейчас по сюжету будет песня?

Райли пригладил волосы с тяжёлым вздохом.

— Воздержусь. Пожалуйста, иди и раздражай монстров, а не меня.

Сера широко улыбнулась. Они всегда держались вместе. Она, Алекс и Райли. Мир мог меняться, все могло катиться в ад, но это оставалось неизменным. Семья на первом месте и навеки. Иначе какой во всем этом смысл?

— Сама сказала, ты мишень, — произнёс Райли. — Тебе нужно брать с собой людей, когда ты выходишь туда.

— А ты?

Он пожал плечами.

— Никто не знает, кто я такой.

— Монстрам все равно, кто ты такой. Им важно только то, какой ты на вкус, — сообщила ему Сера.

— Гадость.

— Я бы с удовольствием брала подкрепление, Райли, но наши ряды так слишком малочисленны, чтобы я каждый раз выходила в сопровождении целой орды, — особенно в данный момент. Макани забрал многих людей, когда отправился на встречу с союзниками Драконорожденных на востоке. — Нашим стражам и без того дел хватает, нечего им ещё и меня нянчить. Кроме того, я могу о себе позаботиться.

Райли посмотрел на пурпурные и синие кишки монстра, покрывавшие все её ботинки и одежду.

— О, я знаю, что ты можешь, — он бросил ей сосуд с серебристой жидкостью. — Но позаботься о ране на руке, пока она не воспалилась. Ты не вампир с супер-исцелением, знаешь ли. Выпей это, и все твои раны исцелятся.

Драконорожденные не обладали исцеляющей магией, как и большинство их союзников, так что им приходилось полагаться на зелья и другие магические лекарства. Те немногие целители, что у них имелись, и без того загружены работой, так что к ним ходили только с большими проблемами, а не с царапинами и синяками. Райли не врал, они отчаянно нуждались в припасах. Но Сера все равно не собиралась позволять ему беспечно рисковать жизнью, чтобы решить эту проблему. Она должна придумать другой способ.

Райли бросил ей ещё один сосуд, этот уже с розовой жидкостью.

— Что это? — спросила у него Сера. — Что-нибудь, что поможет моему телу бороться с инфекцией?

Он усмехнулся.

— Нет. Зелье позаботится и об этом. Это гель для душа. Иди и помойся, Сера. Ты пахнешь как мёртвый Блайт Волк, — он зажал нос.

Сера показала ему язык, затем побрела прочь, исподтишка понюхав себя. Черт, он прав. От неё воняло. Блайт Волк обладал мощным запахом — мокрой псины, крови, горящего мяса и мусора. Много мусора.

Вернувшись в свою квартиру, Сера обнаружила, что девушка в сарафане все ещё мирно спала, прикованная к её столу. Самое время выяснить, кто она такая — и что с ней делать. Но всему своя очередь. Сера открыла крышку серебристого сосуда и выпила жидкость. Нежное тепло медленно распространилось по её телу как тёплое одеяло. Синяки на её теле начали блекнуть; порезы затягивались.

— Наш брат делает лучшие зелья, — прокомментировала Алекс, заходя в открытую дверь и зачарованно наблюдая, как исцеляются раны Серы.

— Определённо, — согласилась Сера, ставя пустой сосуд на стол. — Кстати, о нашем дорогом братце, ты знала, что Райли сегодня опять ходил на охоту за сокровищами?

— Нет, но я не удивлена. Он инициативный, — Алекс широко улыбнулась. — Должно быть, в меня пошёл.

— Ты действительно гордишься, что наш брат так беспечно рискует жизнью?

— Конечно. Разве ты нет?

Сера вздохнула.

— Он просто пытается помочь. Любым возможным способом, — сказала Алекс.

— Я знаю. Просто я беспокоюсь о нем, понимаешь? Он наш младший братишка.

— Ему двадцать два года. Должен же он был когда-нибудь повзрослеть, — сказала Алекс, откусывая от странного куска в руке.

— Что это? — спросила Сера.

— Кое-что новое от наших кухонных волшебников.

— На вкус так же мерзко, как на запах?

Алекс протянула ей жёсткий чёрный комок.

— Хочешь узнать?

Сера сморщила нос.

— Нет, я передумала. Не так уж сильно мне хочется знать.

Алекс продолжила жевать.

— Я просто притворяюсь, что на вкус это как пицца.

— Боже, я скучаю по пицце, — Сера вздохнула. — Прошло уже…

— Слишком много, — закончила за неё Алекс. — С тех самых пор, как Крестоносцы пришли в город.

С начала войны им пришлось импровизировать с едой — и катастрофически понизить свои запросы.

— Что тебе известно о Крестоносцах, которые сегодня патрулировали Заброшенный Дистрикт? — спросила Сера у своей сестры.

— Ничего. Меня здесь не было.

— Все ещё гоняешься за тем ассасином?

— Формально в этот раз он гонялся за мной.

— Он вообще когда-нибудь тебя ловит?

— Только когда я этого хочу.

Сера невольно рассмеялась.

— Кто у нас рыженькая? И почему она прикована к твоему столу? — Алекс усмехнулась. — Ничего не хочешь мне рассказать?

— Я не знаю, кто она. Она прикована к моему столу, потому что мне больше некуда её деть. А если мне будет чем поделиться, ты узнаешь первой, — Сера усмехнулась в ответ.

Алекс пихнула её кулаком в руку. Ну, это в понятии Алекс выражение привязанности. Черт, била эта девочка крепко. Неудивительно, что она наслаждалась игрой в прятки с ассасином.

— Маленькую Мисс Солнышко я нашла в одном из разрушенных зданий, — продолжила Сера. — Не знаю, была ли она с Крестоносцами, но вероятность высока. Она просто появилась из ниоткуда — сразу после того, как сработала магическая бомба. Я не чувствовала её в здании, а потом она просто очутилась там.

Алекс качала головой.

— Тебе правда пора перестать подбирать потеряшек. Вспомни, что случилось с последним, кого ты пыталась спасти.

Сера не могла забыть. После особенно гадкой драки с группой Крестоносцев она вытащила человека из-под обломков. Оказывается, семья этого человека погибла в той же драке. Сера спасла человека, заштопала его раны, но когда он проснулся и узнал, кто она такая, он попытался убить их всех. Он украл припасы и превратил себя в живую бомбу, пытаясь убить Драконорожденных вместе с собой.

Все, чего он добился — это своей собственной смерти. Больше никто не пострадал. К счастью. Но вся эта история напоминала Сере о том, как люди платили свою цену в этой войне. Они попадали под перекрёстный огонь и умирали, потому что не могли защититься в мире магической войны.

Сера вздохнула и присела на корточки, чтобы посмотреть на девушку в сарафане.

— Она не человек. Ощущается как маг.

— Ещё лучше. Может, она действительно сумеет утащить кого-то из нас за собой на тот свет.

— Все необязательно должно быть так.

Алекс обняла её.

— Скажи это Магическому Совету.

— Алекс, это кажется неправильным, — сказала Сера. — Все это. Сверхъестественные существа всего мира не должны убивать друг друга. Мы должны работать вместе. Мы должны вместе сражаться с монстрами. И так будет. Однажды, каким-то образом. Нам нужно исправить ситуацию, пока мы все не оказались потеряны.

— Ни одна магия в мире не способна исцелить ненависть.

— О, но ведь такая магия существует. Любовь. Сострадание. Сопереживание, — Сера расстегнула наручники на девушке, затем уложила её на диван. — Любовь сильнее всего этого. Нужно лишь добиться, чтобы все это увидели.

— Может, ты можешь заставить всех увидеть это. Я просто пойду и надеру им задницы.

Сера обняла сестру одной рукой, и они вместе сели на край дивана, глядя на девушку без сознания.

— Магический туман. Странные взрывы. Люди исчезают — или появляются из ниоткуда. В последнее время происходят странные вещи, — сказала Сера. — Как она появилась? И кто она такая? Её магия сильна. Я думала, что знаю всех сильных игроков в городе.

— Может, Крестоносцы доставили её извне, — предположила Алекс.

— Тогда почему она лежала без сознания в том здании? Бессмыслица какая-то.

Алекс встала на ноги и подошла к девушке, ища любые намёки на то, кем она может быть. Её руки замерли, и она повернулась к Сере, тихо присвистнув.

— Ты, моя дорогая сестричка, только что поймала нам одну из Драхенбургов.

Сера посмотрела на метку, которую её сестра нашла на плече девушки сзади: маленькая татуировка дракона, нарисованная черными чернилами. Из распростёртых крыльев поднимались языки магического пламени. Алекс права. Это метка династии Драхенбургов.

— Мне незнакомо её лицо, — сказала Алекс. — Эта семейка как чума, их слишком много. Которая из них она?

— Давай выясним.

Сера зашагала вперёд, и на её руках заискрила молния. Она ударила кулаками по груди девушки, прострелив её магией. Девушка резко очнулась, широко раскрыв глаза от ужаса, когда увидела стоявших над ней Серу и Алекс. Она отпрянула от них, съёжившись на дальнем конце дивана.

— Кто ты? — спросила Сера, когда магия на кончиках её пальцев погасла.

— Я…

— Мы видели татуировку, — сказала Алекс. — Мы знаем, что ты Драхенбург.

— Почему ты следила за мной? Это ты взорвала ту магическую бомбу? — спросила Сера.

— Я не помню никакой магической бомбы, — её голос напоминал карканье.

Алекс рассмеялась.

— Ага, конечно. Давай ты начнёшь говорить, чтобы мне не пришлось придумывать более креативные способы развязать тебе язык.

— Зачем тебе это делать? — спросила она, и воздух заполнился сильным запахом её страха.

Она явно была могущественным магом. Даже через облако страха Сера чувствовала запах драконьей магии. Дракон-оборотень. В настоящий момент в мире их осталось не так-то много — и ни один из них не был женского пола. Что это за маг?

— Мы на войне, малышка. Твои люди хотят убить всех нас, — выплюнула Алекс. — Вот зачем мне это делать, — вся комната дрогнула от злости Алекс. — А теперь говори.

— Я ничего не знаю о бомбе или о войне. Я даже не знаю, кто я такая.

— Её магия говорит правду, — сказала Сера своей сестре.

— Да, — согласилась Алекс. — Но эти Драхенбурги — хорошие вруны, хорошо маскируют свою магию. Нам придётся сломать её магию, чтобы убедиться наверняка.

Она протянула руку, и Сера её приняла. Магия хлынула через соединённые руки, наполнив Серу мощью их объединённой силы. Ударная волна вырвалась из них, разбивая барьеры вокруг разума девушки.

Когда её разум сломался, Серу заполонили образы. Она увидела себя, стоящую напротив этой девушки. Они смеялись и болтали, вместе примеряя платья. На плече Серы сжалась рука. Когда она повернулась, полыхнула магия, ослепляя её. Она оказалась в каком-то другом месте. На пляже? Напротив неё стоял мужчина, и вокруг него бушевал шторм стихийной магии.

Шторм рассеялся, и тогда Сера увидела его лицо. Кай Драхенбург. Дерьмо. Она приготовила магию к атаке, но ничего не случилось. Магия вырвалась из земли, обвив её лодыжки, связывая её запястья за спиной. Сера не могла пошевелиться; она едва могла дышать. Самый могущественный маг в мире направлялся в её сторону, а она не могла пошевелить ни единой мышцей.

Он остановился перед ней, его синие глаза мерцали как магическое стекло, глубокое и бездонное. Он поднял руку к её лицу, проведя кончиками наэлектризованных пальцев по подбородку. Сера медленно дышала, стараясь подавить подступавшую панику.

— Сера, — произнёс он жёстким, безжалостным голосом. — Я предупреждал, что ты не сможешь от меня убежать.

Сера забилась в магических путах, но ничего не случилось. Где её магия? Он опустил лицо, вдыхая её ужас. Его губы изогнулись в удовлетворённой улыбке, а затем он сделал нечто неожиданное.

Этот ублюдок поцеловал её.

Тревога уступила место чему-то другому — тому, чего она не могла чувствовать. Тому, чего она не должна чувствовать. Командир Североамериканской армии Магического Совета целовал её, а она хотела большего. Магические путы отпустили её руки, но вместо того чтобы ударить его — напасть на него — Сера запустила пальцы в его волосы и привлекла его ближе.

Магия хлестнула по ней точно кнут, сшибая с ног, и в следующее мгновение Сера оказалась сидящей на полу её офиса. Алекс сидела рядом, её глаза смотрели ошарашенно, а руки тряслись.

— Что ты видела? — спросила у неё Сера.

— Логан и я… мы сражались вместе. Здания были такими величественными, как замки. Должно быть, где-то в Европе, — Алекс потёрла лоб. — Я никогда не бывала в Европе. А мир… Сера, он был целым. Он не был выжжен магией. Там не было войны. Люди все ещё жили там, — она взяла Серу за руку, и они вместе встали на ноги. — Что видела ты?

— Это неважно, — ответила Сера, выбрасывая из головы поцелуи с Каем Драхенбургом. — Это не по-настоящему. Это была иллюзия, — она наградила сердитым взглядом девчонку Драхенбургов. — Что это за магия? Какую игру ты ведёшь?

— Я не знаю, что происходит, — ответила она, обхватывая себя руками и лихорадочно раскачиваясь.

— Я тебе не верю, — сказала Сера. Те образы, что она видела, были ненастоящими. Это тёмная магия. Она повернулась к Алекс. — Ты когда-нибудь встречала кого-то с иммунитетом к Ломателю Магии?

— Нет. Надо будет спросить у Принца, когда он вернётся.

— Ага, — согласилась Сера, затем резко развернулась.

Фейри Драконьей Стражи стоял в дверном проёме. Как только их взгляды встретились, он быстро опустил глаза и согнулся в поклоне. Алекс позади Серы фыркнула.

— Прошу, встань, — сказала Сера фейри. Она была главной на время отсутствия Принца. Последние три дня она говорила фейри Драконьей Стражи не кланяться перед ней. Они отвечали цветистыми извинениями — а затем тут же принимались снова кланяться. Все это начинало казаться очень неловким. Хотя бы их капитану хватало ума смотреть ей в глаза.

Но не этому фейри. Он выпрямился, но держал глаза опущенными.

— Кай Драхенбург на линии. Он хочет услышать вас.

— Помяни черта на ночь, — пробурчала Сера.

— Третий раз за эту неделю. Видимо, ты ему очень нравишься, — прокомментировала Алекс.

Сера вздрогнула, выбрасывая из головы воспоминание о поцелуях с ним. Нет, это не воспоминание. Потому что этого не было.

— Кай Драхенбург — напыщенная задница, — объявила Сера. — Как по мне, так он может катиться прямиком в ад.

— Мне передать ему это? — неуверенно спросил фейри.

— Нет, — сказала ему Сера. — Долг зовёт. Я не могу просто игнорировать командира Североамериканской армии Магического Совета, — она подмигнула Алекс. — Может, он звонит, чтобы сдаться.

Затем, под музыкальный смех Алекс, Сера взяла трубку, чтобы поговорить с драконом.

Глава 4 Драконий Командир

— Мистер Драхенбург, какое неожиданное удовольствие. Я так понимаю, вы звоните, чтобы сдаться.

Кай чувствовал напряжение в голосе Серы, её фальшивая улыбка буквально трещала на телефонной линии. Они всего несколько раз встречались лично, но он не мог забыть её магию. На вкус она напоминала корицу и ваниль, солнечный свет и фейерверки. По сути, это была самая электризующая магия, что он когда-либо ощущал.

Электризующая в плохом смысле, конечно же. Именно это Кай продолжал твердить себе, но он невольно был заинтригован её магией — магией, такой близкой к его собственной.

Вот только её магия — зло. Драконорожденные убили бесчисленное количество лидеров магических династий. Их численность невелика, но каждый из них был могущественным. Особенно этот их Принц, закалённый адом лидер.

Не то чтобы сестёр Деринг можно было не воспринимать всерьёз. Александрия то и дело уничтожала его патрули. А Серафина и её команда ограбили целых три его тщательно охранявшихся здания, украв оружие и зелья. Она слишком умна. Никто не крал у Кая. Никто.

Но сейчас не время задерживаться в прошлом. У него имелась более насущная проблема — и Сера находилась прямо в её центре.

— Мило, — сказал Кай. — Но я звоню обсудить более приятный вопрос.

— Я не пойду с тобой на свидание, — произнесла Сера, и её голос звучал весело. — Так что не позорься мольбами. Драхенбургу такое не пристало.

Кто-то на заднем фоне помирал со смеху. Наверное, это сестра Серы, Алекс — так называемая злобная сестричка.

— Один из моих патрулей сегодня пропал, — произнёс Кай, возвращая их к делу. — Ты за это ответственна.

Когда она заговорила в этот раз, её тон полностью лишился юмора.

— Один из моих тоже пропал.

— Наверное, дезертировали, — они должны понимать, что их война уже проиграна. Они просто не обладали нужной численностью, чтобы одержать верх над его армией.

— Никто не дезертировал, — сказала Сера, и её слова обжигали сквозь статический шум, словно огненная буря. — Ну, разве что твои люди. Я слышала, у них коленки подкашиваются при виде наших драконов.

Алекс снова расхохоталась. Она ещё безумнее своей сестры.

— Ранее этим вечером произошло нечто странное, — сказала Сера. — Я оказалась в непосредственной близости с весьма причудливым магическим взрывом, который попытался разнести меня на куски.

— Причудливым?

— Да, причудливым. С какой такой темной магией балуется Магический Совет?

О чем, черт подери, она говорит? Кай собирался задать ей этот вопрос, когда Тони, Дал и Каллум проскользнули в его офис и тихо прикрыли за собой дверь. Выражение лица Тони сказало Каю, что он хочет выслушать свою команду.

— Мне придётся заставить тебя повисеть на линии, — сказал Кай, быстро нажимая нужную кнопку. Он посмотрел на парней. — Ладно, что такого важного случилось, что вам пришлось прервать мой разговор с правой рукой Принца?

— Мы хотели поговорить именно о Серафине Деринг, — сказал Тони.

— О?

— Сегодня на патруле мы столкнулись с ней, — сказал Дал.

— Судя по тому, что и она, и вы все ещё живы, я так понимаю, что столкновение зашло в тупик. Или вы к ней не приблизились, — Кай нахмурился.

Многие Крестоносцы боялись Драконорожденных, но врагу об этом знать необязательно. Однако если его патрули поджимали хвост и спасались бегством при каждом столкновении с Драконорожденным магом, то вскоре враг это осознает и использует. Страх — это могущественное оружие.

— Мы приблизились к ней, — сказал Каллум. — Но наше сражение прервалось, когда на нас понёсся Блайт Волк.

— Мы сражались вместе с Серой, чтобы убить зверя, — добавил Дал.

— Зверь тяжело нас ранил. Дал потерял сознание. Мы с Каллумом едва могли ходить, — доложил Тони.

— Тогда как вы сбежали? — спросил Кай.

— Мы не сбежали, — ответил Тони. — Она нас отпустила.

— Она могла бы покрошить нас в мясо одним мизинчиком, но она нас отпустила. Почему? — поразился Каллум.

— Она хорошая девушка, — заметил Дал.

— Давайте не будем разводить сопли. Она все равно Драконорожденная. Они и прежде дурачили нас. У них всегда имеются скрытые мотивы, — напомнил им Кай и повернулся к Тони. — Что мы на самом деле знаем о Серафине Деринг?

— Очень мало. До того, как война распространилась на Сан-Франциско, она была специалистом по истреблению монстров в «Хаосе», гильдии наёмников из сверхъестественных и людей.

Людей. Раньше этот город был убежищем для Драконорожденных магов и их союзников. Они жили бок о бок с людьми, работали с ними. Половина людей умерла во время первых нескольких дней войны в Сан-Франциско; остальные погибли в последующие месяцы по мере того как монстры, теперь ничем не сдерживаемые и плодящиеся как никогда быстро, завладели крупными фрагментами города. Совет ожидал, что силы Драконорожденных падут быстро и тихо. Если бы все пошло по плану, Крестоносцы сдержали бы монстров прежде, чем ситуация вышла из-под контроля.

Кай прекрасно знал, что не стоит полагаться на план, построенный на надежде. Надежда — это не стратегия; это рецепт катастрофы. Драконорожденные умели выживать. Тот факт, что на них охотились столетиями, но они все ещё живы — лучшее тому доказательство. Сверхъестественный мир недооценивал их на протяжении семи сотен лет. Совет в своём высокомерии отказывался верить, что в Сан-Франциско случится именно то, что произошло в каждом городе мира, которого коснулась война.

— Теперь Сера — заместитель Принца Драконорожденных, — продолжил Тони.

— Что ж, она умна, — сказал Кай.

— Да.

— А также ловко расставляет нам ловушки.

— Да, — сказал Тони, помедлив. — Но я не думаю, что за исчезновением нашего патруля скрывается Сера. Она спасла нам жизни.

— Совсем размяк, Тони? — спросил у него Кай.

— Просто говорю тебе, как я это вижу. И я видел это в её глазах: она — не убийца.

— Она вполне спокойно прикончила того монстра, — сказал Каллум, и в его глазах светилось одобрение — и оно же бурлило в его магии. — Как она двигалась. Быстро, чётко, без колебаний. Это было прекрасно.

— Монстры — это одно. Люди — это другое, — сказал Дал.

— Необязательно убивать патруль Крестоносцев, чтобы его похитить, — заметил Каллум.

— Да, — согласился Кай. — Крестоносец, который унёс ноги, сказал, что его товарищей по команде проглотил туман.

— Проглотил? — переспросил Тони.

— А когда туман рассеялся, остальные Крестоносцы исчезли.

— Странно, — сказал Дал.

— Очень, — согласился Кай.

Исчезновение людей обыкновенно означало духовную магию, а на стороне Драконорожденных имелся могущественный Духовный Воин. Улики — те немногие, что имелись — все указывали в одном направлении.

Кай уже собирался нажать кнопку, чтобы вернуться к разговору с Серой, когда на его телефоне замигала другая лампочка. Он нажал эту кнопку.

— Уитни?

— Блэкбрук на второй линии, — сообщила ему секретарь.

Сера висела на линии уже некоторое время, но Кай не мог заставить ждать директора по стратегическому планированию Магического Совета.

— Соедини, — сказал он.

Мгновение спустя на линии раздался деловой тон Блэкбрука.

— Пропавшие патрули. Загадочный туман, который поедает наших людей. Какого черта происходит в Сан-Франциско? — директор явно не тратил время впустую на светские приличия. И откуда ему вообще уже известно об этом? Кай сам только что узнал.

— Я пытаюсь разобраться с этим прямо сейчас, Дункан, — сказал Кай. — Я на линии с Серафиной Деринг.

— Хорошо. Я хочу, чтобы ты назначил ей встречу. Сегодня. В Закатной Башне, напротив парка Лейк Мерсед.

— Озеро Монстров?

Иронично, но Озеро Монстров было одним из немногих мест в городе, куда новые вторгнувшиеся монстры боялись входить — потому что там жили создания похуже. Стоило зайти буквально на сотню метров в это место, и Кай чувствовал себя так, словно он купается в рое огненных муравьёв. Там бурлила по-настоящему злобная магия.

— Да, я хочу, чтобы ты встретился с ней в старой башне. В полночь, — сказал Блэкбрук. — И притворись, что ты неохотно соглашаешься на встречу. Она мягка в сравнении с Принцем. Она предпочитает разговоры, а не драки, так что она придёт. Когда доберёшься туда, поговори с ней несколько минут, а затем, когда она расслабится, захвати её в плен.

— Ты хочешь, чтобы я вероломно выманил её, — сухо сказал Кай.

— Именно, — ответил Блэкбрук с чрезмерным энтузиазмом. — Заместитель Принца послужит ценным заложником. Драконорожденные уважают и страшатся Макани, но все они любят Серафину Деринг. А теперь за дело. Позвони, когда заполучишь её, — затем Блэкбрук повесил трубку.

Каю этот план не нравился. Ни капельки. Это не благородно. Война, к сожалению, никогда не была благородной. Совет поместил его сюда потому, что он без проблем мог запачкать руки для всеобщего блага. Из хороших людей получались дерьмовые командиры.

Вздохнув, Кай нажал кнопку первой линии. Удивительно, но Сера все ещё была там.

— Сера.

— О, Драхенбург. Мы с Алекс как раз говорили о тебе, — Сера усмехнулась.

Кай не думал о том, что они могли там обсуждать — или о том, что у Серы красивый смех.

— Нам нужно встретиться. Наедине.

— О, я польщена. Но по-прежнему не заинтересована.

Он проигнорировал её болтовню.

— Где-нибудь на нейтральной территории. Закатная Башня. Знаешь это место?

— Мне принести корзинку для пикника, или ты сам захватишь?

— Мисс Деринг… Сера, — сказал Кай, стараясь не улыбнуться. Было в ней что-то обезоруживающее, даже на другом конце города. — Нам нужно обсудить эти исчезновения. И туман.

— Туман, — сказала она, внезапно посерьёзнев. — Точно. Этим вечером в нем было нечто странное. Нечто…

— Тёмное.

— Да, — согласилась она. — Нечто тёмное.

— Это общая угроза, — сказал Кай. — Мы можем отложить наши разногласия на одну ночь и поработать вместе.

— Я могу на это пойти, — сказала Сера, и Кай ощутил прилив вины.

Он не хотел её предавать.

— Тогда увидимся в полночь, — сказал он ей.

— Я буду там.

— Хорошо, — сказал он.

Кай похоронил это чувство вины глубоко внутри — там, где оно не помешает ему сделать свою работу. «Ради всеобщего блага», — напомнил он себе, кладя трубку.

Глава 5 Свидание с Драконом

«Что ж, вот это неожиданный поворот», — подумала Сера, повесив трубку.

— Кай Драхенбург хочет встретиться со мной, — сказала она Алекс.

— Свидание с драконом? — Алекс принялась притворно обмахиваться. — Что же тебе надеть?

— Много стали и магии, — Сера взглянула на часы. — У меня всего несколько часов на подготовку.

— Предвкушаешь?

— Да просто в экстазе бьюсь, — сухо отозвалась Сера.

— Ты же не собираешься идти одна, нет?

— Конечно, нет. Я не вчера родилась. Крестоносцам нельзя доверять. Он придёт не один, так что я тоже буду не одна, — Сера вытащила телефон и напечатала быстрое сообщение команде, чтобы встретиться в гараже через полчаса. — Ты идёшь?

— Ты же знаешь, я бы обиделась, если бы ты не попросила, — Алекс проверила экран своего завибрировавшего телефона. — Мне пора.

— Жаркое свидание? — поддразнила Сера.

Алекс рассмеялась.

— Типа того. Мой парень по оружию организовал мне встречу с новыми сладенькими клинками. Но я приду в Закатную Башню.

— Полночь, — сказала ей Сера.

— Я принесу кое-что новенькое и блестящее, — пообещала Алекс перед тем, как развернуться и выйти из комнаты.

Сера посмотрела на девчонку Драхенбургов.

— Ладно, пошли, — сказала она ей. — Я не могу просто оставить тебя здесь.

И не просто потому, что она могла попытаться сбежать или саботировать базу. По какой-то причине Сера сочувствовала девушке, хоть она и была одной из Драхенбургов. Она выглядела такой сбитой с толку, такой напуганной. Сейчас ей нужен был кто-то дружелюбный, чтобы помочь ей расслабиться.

— Кто это? — спросил Райли, когда Сера привела её к его столу в магической оружейной.

— Девушка, которую я нашла ранее, когда забирала наши припасы, — сказала ему Сера.

— У тебя и впрямь получилось интересное приключение.

— И приключение продолжается. Через несколько часов у меня встреча с командиром Крестоносцев.

— С Каем Драхенбургом? — спросил Райли.

— С ним самым.

— Это добром не кончится.

— Именно поэтому мне нужно, чтобы ты дал мне с собой несколько целительных зелий, — сказала она. — И присмотрел за ней, пока меня не будет, — она кивнула на девушку.

Райли прищурился.

— Я дам тебе зелья, Сера, но у меня нет времени присматривать за ней.

Сера обошла вокруг его стола, обняла Райли одной рукой и отвела в сторону.

— Она не помнит, кто она такая, а мы с Алекс не смогли ничего выяснить, даже когда сломали её разум, — прошептала она. — Все, что мы знаем — это то, что она одна из Драхенбургов.

— Сера, это добром не кончится, — повторил Райли своё недавнее заявление.

— Эта девчонка Драхенбургов важна, — ответила она. — Не знаю, как, но я просто чувствую. Она — ключ к завершению этой войны.

— Совет не оставит нас в покое просто потому, что мы удерживаем в плену одну из Драхенбургов.

— Нет, не оставит, — согласилась она. — Но тут происходит нечто более крупное. Хотелось бы мне знать, что именно.

— Ну очень конкретно сказано.

— Я все ещё разбираюсь, — сказала Сера. — Просто доверься мне, ладно?

Райли обнял её.

— Я всегда тебе доверяю, — он развернулся и сразил их гостью своей улыбкой. — Привет, я Райли.

Девушка тут же просияла. У Райли было самое милое и располагающее к себе лицо из всех, кого только знала Сера. Когда он улыбался кому-то, то этот человек сразу убеждался, что все будет хорошо. Сейчас Райли использовал этот дар на полную катушку.

— Как насчёт того, чтобы ты передала мне вон те листья, чтобы мы вместе смогли приготовить новое зелье? — сказал он.

Сера оставила их забавляться с приготовлением зелья. Она ушла, улыбаясь про себя и зная, что её пленница в надёжных руках Райли.

— Эй, Сера, — крикнул Райли ей вслед.

Она остановилась и обернулась через плечо.

— Ты все ещё не сходила в душ, — напомнил он ей, махая рукой перед носом.

Она подняла сосуд с розовым гелем для душа.

— Как раз туда направляюсь.

***

На платформу Закатной Башни Сера пришла чистенькой и одетой в убийственный боевой комплект из кожи. Верхняя часть башни не пережила первого сражения в Сан-Франциско. Во время сражения между Драконорожденными и Крестоносцами дракон сшиб макушку башни.

После первых нескольких месяцев войны настоящих сражений уже не было. Скорее, приграничные стычки. В настоящее время обе фракции в основном держались по свои стороны стены, потому что у них обоих не было понимания, как можно устранить противника так, чтобы не уничтожить самих себя в процессе. В настоящее время протекала холодная война — ну или чуть тёпленькая.

Разрушенные остатки Закатной Башни были выставлены на милость стихий, и сегодня там буйствовал ветер. Его ледяные пальцы обжигали щеки Серы, но остальное её тело надёжно защищал толстый слой чёрной кожи.

Магия близлежащего Озера Монстров поднималась из тёмного парка, словно густое болотистое облако. Заточенные там создания этой ночью были особенно беспокойны. Всякий раз, когда один из этих зомби-зверей ударялся о стену, забор шипел.

«Они пытаются выбраться», — осознала Сера.

Может, они тоже чувствовали странную магию, повисшую над городом этой ночью. Этот туман. Этот зловещий туман. Кай, кажется, думал, что это как-то связано с пропавшими патрулями. Сере придётся спросить, что ему известно, когда он придёт — и надеяться, что он будет в настроении делиться информацией.

Люди Серы прятались в близлежащих зданиях. Кай сказал приходить одной, но она знала, что сам он не последует совету. Она чувствовала его людей поблизости. Он ей не доверял.

Это чувство стопроцентно взаимно. Сера простирала свою магию, пытаясь почувствовать, сколько именно Крестоносцев Кай пригласил на их приватную вечеринку, и тут внезапно ощутила приближение Алекс. Наконец-то.

— А она явно не торопится, — пробурчала Сера про себя.

— Разговариваешь сама с собой? Так значит, правду говорят про Драконорожденных. Вы действительно все сумасшедшие, — голос Кая Драхенбурга пронёсся над платформой, пронзая воздух точно копье. Длинное и очень острое копье.

— Так значит, правду говорят про Драхенбургов. Вы действительно все заср…

Слова Серы замерли на её губах, как только она увидела, что он выходит из тени. С этими синими как стекло глазами, и волосами, сиявшими как чёрная драконья чешуя, Кай выглядел привлекательно — так привлекательно, что если бы Сера увидела его в баре и не знала, кто он, то начала бы с ним флиртовать. Сегодня, как и при каждой предыдущей их встрече, он был одет в джинсы и облегающую чёрную футболку, и каждый изгиб и впадинка его мускулистой груди подчёркивались тканью. Кая Драхенбурга за неимением лучшего слова можно назвать зверем. Опасным зверем с телом, которое создано для нанесения урона и не берёт пленных.

Но его тело — меньшая из угроз. Настоящая проблема — его магия. Она словно молотом колотила по магии Серы, ударяя в ровном, жёстком ритме. Словно боевой барабан. Она ощущалась как бушующий костёр в холодной и темной ночи, как проблеск молнии, рассекающий грозовое небо. На вкус она напоминала пряный яблочный сидр и горячий шоколад. Короче говоря, его магия была просто божественной. Как валерьянка для драконов.

Сера подавила желание замурлыкать. Это испортит её репутацию крутой штучки. А потом парни будут её дразнить, особенно Алекс. Так что она просто скрестила руки на груди и наградила его сердитым взглядом.

Кай широко улыбнулся.

— Что такое, милая? Язык проглотила?

Сера не могла отделаться от зловещего ощущения, что он мог читать её мысли. Нет, не мысли, осознала она. Магию. Её магия вспыхнула, как только попробовала его на вкус. А теперь она выкидывала безумные фортели. Сера сдержала этих бешеных лошадей.

Кай наградил её понимающей улыбкой. Его глаза смеялись, словно Сера была самой забавной вещью на планете.

Она сохраняла спокойствие и быстро произнесла:

— Ты пришёл не один.

— Ты тоже.

Кай был Нюхачом, как и она сама. Вся эта ситуация являлась сплошным фарсом.

— Перейдём к делу? — спросила Сера.

Он улыбнулся. Это была жёсткая улыбка, натянутая до предела. Ладно, он не хотел находиться здесь, как и она сама.

— Ты что-то упомянул по поводу тумана? — подсказала Сера.

— Дамы вперёд, — Кай протянул руку. Какое джентльменство с его стороны.

Сера вздохнула.

— Наш патруль пропал, когда пошёл разобраться, что за туман.

— Вот и все? — он нахмурил тёмные брови. — Это все, что у тебя есть?

— Когда ранее туман приблизился ко мне, у меня сложилось странное ощущение. Словно ему здесь не место.

— Итак, давай-ка проясним, у тебя есть лишь твоё «странное ощущение» относительно тумана и тот факт, что твои люди оказались настолько идиотами, что побежали за ним следом? — переспросил Кай.

— Ну, а у тебя есть что-то получше? — бросила вызов Сера. Да уж, вся эта затея с сотрудничеством начиналась просто замечательно.

— Один из наших патрулей оказался поглощён туманом. Лишь один мужчина избежал участи. Он стал свидетелем того, как туман накатывает на его товарищей по команде, а потом они пропали. Как по волшебству.

— Ага, — произнесла Сера, и её голос сочился сарказмом. — Твои разведданные намного лучше. Такие прям конкретные.

— Напоминает духовную магию.

Сера понимала, на что он намекает, и он совсем рехнулся.

— Наш Духовный Воин этого не делал. Больше похоже на дешёвый трюк Крестоносцев.

— Дешёвый? — с отвращением повторил Кай, словно это слово было ядом на его языке. — Я никогда не делаю дешёвку, милая.

Ну конечно, нет. Это же просто бескультурно.

— И с чего бы нам творить чары, которые поедают наших же людей? — потребовал он.

— О, ну я не знаю. Может, вы ещё не до конца проработали заклинание. Это не первый раз, когда Магический Совет просто кидается в омут с головой, а с последствиями разбирается потом — или вообще не утруждается исправлением результатов.

Сера махнула рукой, показывая на разрушенный город вокруг. Её город. Некогда он был прекрасным, мирным, целым. Теперь он в руинах. И все это из-за Магического Совета и их дурацкого Крестового Похода против Драконорожденных.

Сегодня весь город светился магией. Отсюда Сера могла видеть перемещавшуюся и кружившую магию, зелёную, синюю и жёлтую. Это не просто побочные эффекты войны. Назревало нечто иное. Нечто тёмное. Кто-то навёл чары на Сан-Франциско, и город исторгал мучительную песнь, одинокую песнь потерянных дней и забытых снов. Все исказилось, надломилось. Словно кто-то пришёл с бейсбольной битой в комнату кривых зеркал.

— Перекладывание вины не поможет нам решить проблему, — спокойно сказал Кай.

Он прав. Им нужно работать вместе. Даже если они оба от этого не в восторге.

— Что ж, если мы не наводили эти чары, и вы тоже этого не делали. Тогда кто это сделал? — спросила Сера.

— Где исчезли твои патрули?

— Ты первый, — парировала она, усмехаясь.

Но прежде чем Кай успел ответить, вокруг них вспыхнули потоки магии, словно взорвалась бомба. Пол под ними раскололся, и они провалились во тьму.

Глава 6 Война магии

Пока они падали, облако завихряющегося тумана колыхалось и меняло направления — словно оно жило собственной жизнью. Кай пытался разорвать узы, удерживающие его в целостности, но туман был сделан не из обычных водяных паров. Он был порождён темной магией. Заклинания Кая просто проходили насквозь.

Это была ловушка, обман Драконорожденных. Он уверен в этом. Но повернувшись посмотреть на Серу, он увидел, что она била по туману изо всех сил — и тоже безрезультатно. Затем туман распахнул свои сочащиеся росой челюсти и поглотил их целиком.

Воздух понемногу прояснился. Кай видел, что снизу к ним быстро приближается земля. Он сотворил воздушное заклинание, чтобы смягчить приземление. Сера коснулась земли мгновение спустя, паря на воздушных крыльях. Её сотворённые магией крылья один раз полыхнули зелёным, затем растаяли, разлетевшись как парашютики одуванчика на ветру. Сера усмехнулась Каю, бросая вызов побить её в этом маленьком состязании.

Не желая разочаровывать леди, Кай заставил вспыхнуть всю пещеру, в которой они приземлились. Его магическое пламя лизало кристаллические стены и пол, купая все помещение в солнечном свете и огне. Отсветы плясали и отражались от зеркального потолка. Дыра, через которую они провалились, запечаталась.

Сера посмотрела на пламенные огоньки, широко раскрыв глаза от изумления. Она быстро оправилась и заявила:

— Я могла бы такое сделать.

Однако прежде чем она успела подтвердить своё заявление, по пещере пронёсся пронзительный вопль, и крылатое создание вылетело из одного из четырёх дверных проёмов. У него было тело тигра и крылья орла, но глаза выдавали его истинную природу. Они светились демоническим огнём.

— Низший демон, — сказала Сера, вытаскивая меч.

Низшие демоны жили в царстве духов — или в аду — совсем как демоны. Но в отличие от демонов, которые могли выжить лишь на трёх внутренних кругах ада, низшие демоны встречались по всему царству духов. Однако на Земле-то они не водились. Их магия не могла пережить путешествие между мирами. А это могло означать только одно — они уже не на Земле.

Тигриный орёл снова пронзительно вскрикнул, сотрясая стены, затем кинулся на Кая. Тот создал огненный шар между ладоней, вливая в него все больше и больше магии, пока пламя не разрослось до размеров шара для боулинга. Затем он запустил им в зверя. Создание метнулось в сторону с нечеловеческой скоростью, но ему не удалось полностью увернуться от заклинания. Огненный шар задел хвост удирающего тигра. Летающий кот раздражённо зашипел на Кая, затем выплюнул серебристый комок на свой горящий хвост. Что бы ни содержалось в том комке, оно мгновенно потушило пламя. В качестве дополнительного бонуса оно обладало изумительным ароматом обгоревшего металла.

Второй пронзительный вопль ознаменовал прибытие ещё одного тигриного орла. Сера быстро взмахнула руками, сплетая ледяную паутину. Она набросила сетку на второго зверя. Когда сеть и создание под ней врезались в стену, Кай превратил её лёд в камень.

— Прекрати лезть в мои чары, — возмутилась Сера, поворачиваясь, чтобы полоснуть мечом третьего летучего тигра. Обе половины зверя рассеялись темным дымом при ударе о землю.

— Земля сильнее льда, — сказал он, пробивая первого тигра кулаком, заряженным чарами камня. Тот разбился как расколовшееся зеркало, и осколки низшего демона тоже рассеялись в дым.

— Ты просто хотел покрасоваться, — парировала Сера, удостоив Кая негодующего взгляда, а затем переключив своё внимание на рой тигриных орлов, хлынувших в комнату через все четыре двери.

Кай встал спина-к-спине с Серой.

— Сказала женщина, которая сплела свою магию в форму крыльев, — он запустил в зверей перед собой целое торнадо магии. Это торнадо разорвало их фантомные тела на части, а затем принялось кружить по комнате, засасывая всех тварей, которых оно коснулось.

Сера улыбнулась ему.

— Мои крылья — хорошенькие. И полностью функциональные.

— Они показушные, — сообщил ей Кай.

— Кто бы говорил, мистер Торнадо.

Слой синего льда скользнул по её клинку как жидкие блёстки. Сера полоснула мечом по воздуху, выстрелив ударной волной магии по оставшимся тиграм. Как только заклинание ударило по ним, звери застыли — затем разлетелись осколками льда, который рассеялся ещё до падения на землю.

— Что ж, так определённо удобнее, чем убирать за собой беспорядок, — прокомментировала Сера.

Кай наблюдал, как она стряхивает остатки льда со своего меча. Парни были правы на её счёт. Её навыки, то, как она сражалась с помощью безупречной гармонии стали и магии — это просто прекрасно. Такая могущественная. Такая свирепая и непокорная. И все же она отпустила его людей. Сера Деринг представляла собой противоречие. Загадку.

— Что? — спросила она, заметив пристальный взгляд Кая.

— Сзади, — сказал он, когда в комнату ворвался новый рой тигриных орлов.

В этот раз они были более быстрыми, более скоординированными. Они кинулись на Серу одновременно, кольцо оранжево-черных тел одолевало её. Под таким напором в её стабильной магии появились первые проблески паники.

Адреналин схлестнулся с магией, и Кай превратился в дракона. Он раскрыл пасть, обрушивая на зверей шторм стихийной магии. Поджаренные молнией, сожжённые, замороженные и утопленные, они полетели во все стороны, открывая его взгляду Серу. Кай посмотрел на неё.

— У меня все было под контролем, — рявкнула она на него.

«Всегда пожалуйста».

Тигры перегруппировались, и красноватое свечение в их зияющих глазницах пылало как никогда жарко.

— Просто постарайся не мешаться под ногами, дракон, — сказала Сера Каю и кинулась в самую гущу.

Да она просто невыносима. Кай поднял лапу, растоптав сборище зверей, которым не повезло оказаться на его пути. Он продолжил передвигаться по пещере, топча фантомных существ и поливая их магией. Сера металась у него под ногами, устраняя тех, кто увернулся от его атаки.

Звери вскоре осознали, что держаться у земли — не самое мудрое решение. Они взлетели выше, оказавшись вне досягаемости для Серы. Но её это не остановило. Она схватилась за мотавшийся хвост Кая и воспользовалась им, чтобы запрыгнуть ему на спину. Она скакала у него на спине, скользя и кромсая, прыгая и кружась, чтобы атаковать зверей.

Когда последний демон обратился в дым под ногами Кая, он превратился обратно. Все ещё стоя на нем, Сера упала. Он планировал испытать её, посмотреть, оправится она или шлёпнется, но тут что-то заставило Кая поймать её — какое-то странное инстинктивное желание не допустить, чтобы она пострадала.

На мгновение Кай просто держал её в руках, чувствуя, как ускоряется её сердцебиение, а её магия рябью прокатывается по нему. Кайф от сражения все ещё бурлил в нем, и Кай не мог перестать думать о том, как сражалась Сера. Гибкие движения её тела. Ощущение её магии, этой ауры ванили и корицы. Он гадал, была ли она на вкус такой же аппетитной, как и её магия. Одолеваемый нуждой выяснить это, Кай привлёк Серу ближе к себе. Её рука сама обхватила его затылок, словно ей тоже хотелось это узнать.

Но в последний момент Сера вырвалась из его хватки и оттолкнула Кая.

— Полегче, — сказал он. — Я не кусаюсь.

— А я слышала обратное. Кусаешься, царапаешься, топчешь, — Сера тяжело сглотнула. — Ты монстр.

— А ты кто? Ангелочек?

— Дракон, — гордо сказала она.

— Мне нравятся драконы.

— Ты весьма оригинально это показываешь, Командир, — рявкнула Сера.

— Не я создаю правила.

Её глаза прищурились.

— Ты лишь следуешь им.

— Нет, не всегда. Только тогда, когда в этом есть смысл.

— То есть, по-твоему, есть смысл в том, чтобы приговорить целую расу к смерти?

— Драконорожденные убили тысячи людей. Не притворяйся жертвой.

— Ага, ну если бы все пытались убить тебя, ты бы тоже защищался.

В её словах мог быть смысл. Но и он прав. Честно говоря, эта война длилась слишком долго, и кажется, все сражались лишь за сомнительную честь быть победителем. Убить противника, стереть их с лица Земли. Встать над их мёртвыми телами, взмахнуть прославленным флагом победы, пока кровь их врагов будет пятнать поле битвы, на котором они потерпели поражение.

Эта война причинила уже достаточно урона. Люди, лишённые магии, уже практически оказались истреблены. Кто окажется следующим? Это добром не кончится. Единственными победителями в конце останутся монстры, подъедающие крохи, оставленные этой многовековой войной. Они уже распространялись слишком быстро, и никто не мог их контролировать.

Кая уже тошнило от этого. Но он должен сражаться. Потому что если он прекратит, Драконорожденные убьют всех, кого он знал. Он уже потерял предостаточно близких людей в угоду этой войне. Он не мог позволить хорошенькому личику отвлечь его от реальности, какая бы магнетическая магия ни скрывалась за этим личиком.

— Слушай, я знаю, ты меня ненавидишь, — начала Сера.

Он не испытывал к ней ненависти.

— Но мы можем попытаться убить друг друга позже, — продолжила она. — Прямо сейчас нам нужно выбраться отсюда. Где бы мы ни находились.

Кай посмотрел по сторонам, пытаясь определить, что это за странное место. Как в доме зеркал, все было искажённым, извращённым магией. Когда он посмотрел на стену, на него в ответ взглянуло его собственное искажённое отражение.

— Согласен, — сказал он.

Сера вздрогнула.

— Что такое? — спросил Кай. — Что не так?

Сера провела рукой по боку, и её ладонь окрасилась красным. Кай приподнял её куртку и увидел, что рубашка уже промокла от крови.

Глава 7 Между мирами

— И когда ты собиралась сказать мне об этом? — потребовал Кай.

— Со мной все нормально, — сказала Сера непостоянному дракону. Черт, она была неосторожна и даже не заметила этого. Вот ей и расплата за то, что слишком увлеклась магией и адреналином сражения.

— Нет, ты совершенно точно не в порядке. Ты отовсюду истекаешь кровью. Сядь.

Сера наградила его сердитым взглядом.

— Ты не можешь мне указывать. Я не одна из твоих солдат, Кай Драхенбург.

— Нет, ты определённо не одна из моих солдат. Моим солдатам хватает ума не ставить под сомнение мои приказы, — произнёс он ледяным тоном.

— Ой, прям трясусь от страха.

— Это все гипотермия сказывается.

— Ха-ха.

Но Кай не смеялся. Для этого потребовалось бы чувство юмора — качество, которое не встретишь среди драконов-оборотней.

— Я рад, что тебе весело, — сказал он. — А теперь сядь, пока я не заставил тебя сесть.

— Что ты собираешься делать? — воспротивилась Сера. — Сядешь на меня сверху?

— Если это понадобится, чтобы тебя исцелить — сяду.

Должно быть, она ослышалась.

— Ты хочешь меня исцелить?

— Да. Вопреки тому, что ты думаешь, я не монстр. И я не позволю тебе умереть здесь.

У Серы имелась злосчастная привычка доверять кому попало. Сегодня она эту ошибку не повторит.

— Брось мне целительное зелье, и я справлюсь сама.

Кай усмехнулся.

— Что такого смешного?

Он поднял руки. На них проступило заметное золотистое сияние исцеляющей магии.

О.

— Ты целитель.

Сера этого не знала. Это не указано в его файле, и у неё не было оснований полагать, что он может управляться с такой магией. Он же боевой маг. Его магия создана наносить урон, а не исцелять урон.

— Да, я целитель, — сказал он, поджимая губы в тонкую линию. — Думала, что все обо мне знала? Думала, что раскусила меня как орешек?

Очевидно, нет. Оказывается, Кай Драхенбург полон сюрпризов.

— Иди сюда, — сказал он, жестом подзывая её вперёд.

Сера держалась на расстоянии. Да, они вместе сражались против тех тигриных зверей, но временные союзы быстро рушатся, как только пропадает непосредственная опасность.

— Обещаю не убивать тебя, — нетерпеливо сказал Кай.

— Никогда?

— Пока мы отсюда не выберемся.

Что ж, по крайней мере, он честен с ней. Сера села. Когда Кай приподнял рубашку с её израненного живота, она сдержала стон боли. Крошечная искорка зашипела на кончике его пальца, и с её помощью Кай отрезал окровавленную ткань, обнажив верхнюю часть её живота. Затем он накрыл ладонью её рану, и Сера ощутила, как в неё проникает успокаивающее тепло — его магия потихоньку заштопывала её травмированную плоть.

Сера рискнула посмотреть на Кая. Тот не отводил от неё пристального взгляда, выражение лица казалось почти растерянным. В его глазах пылало синее пламя, жар его взгляда нервировал не меньше ощущения его магии, пульсирующего по ней.

— Я не знала, что ты умеешь исцелять, — сказала Сера, нервно отворачиваясь.

— Я не могу сделать так много, как Дал, но могу разобраться с несколькими порезами и царапинами как у тебя, принцесса.

Сера снова взглянула на него, но интенсивность его взгляда не померкла.

— Я не принцесса, — заявила она.

Кай вскинул брови.

— О, нет? Я слышал обратное. Я слышал, что это лишь вопрос времени.

— Что это значит?

— Ходят слухи, что твой Принц не на шутку очарован тобой, — тон Кая был лёгким, дразнящим.

Сера разинула рот.

— Макани? Ты думаешь, Макани… — она покачала головой. — Между мной и Макани нет ничего романтического.

— О?

— Он питает сильный интерес к моей лучшей подруге. Так что нет. Мы не вместе.

Кай усмехнулся. Он закончил исцелять её рану, но не спешил убирать руку, согревая её кожу.

— Хорошо.

— Хорошо? — переспросила Сера треснувшим голосом.

— Да. Макани тебе не подходит. Он слишком безумен.

— Да меня саму едва ли можно назвать воплощением здравомыслия.

Кай рассмеялся.

— Ты — другой тип безумия. А твой Принц — сплошной огонь и пепел.

— А я скорее пицца и шоколад.

Он широко улыбнулся.

— Именно. Пицца и шоколад. И розы, — Кай подался вперёд, медленно вдыхая.

Сера безмолвно поблагодарила Райли за гель для душа. Кай поднял руку к её лицу, смахивая прядь волос со щеки. На один безумный момент Сера попыталась представить, каково это — поцеловать его. Но прежде чем она успела это выяснить, Кай отстранился и встал.

— Все исцелено, — сказал он, посмотрев на неё.

Сера поднялась, вставая на трясущихся ногах. Должно быть, это все из-за потери крови. Ну не из-за Кая же.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Сера отвела взгляд от его смеющихся глаз. Когда она смотрела на него, её собственное тело выдавало её мысли. Этот дракон был привлекательным ублюдком, и он знал об этом. А его магия… Сера заблокировала его. Это так отвлекало.

— Что это за место? — спросила она, обводя взглядом пещеру.

— Я не знаю. Никогда ничего подобного не видел. Похоже, все это сделано с помощью магии.

— Темной магии.

Кай кивнул.

— Да, тёмные чары породили тот туман и поглотили нас. Вся эта встреча была ловушкой.

— Я этого не делала, если ты на это намекаешь.

Кай окинул её быстрым оценивающим взглядом с головы до пят, затем сказал:

— Нет, я знаю, что ты этого не делала.

— Должно быть, моё лицо так и внушает доверие.

— Нет, просто ты ужасная лгунья. Твоя магия все выдаёт.

— Я не соглашусь.

— Да не соглашайся сколько хочешь, но что есть, то есть, — сказал Кай. — Радуйся, что из тебя вышла такая ужасная лгунья. Значит, мне не придётся тебя убивать.

— Посмотрела бы я, как бы тебе это удалось, Драхенбург.

— Скажи лишь слово, милая.

— Прекрати называть меня так, — рявкнула она. — Я тебе не милая. И никогда ей не буду.

Её утверждение, кажется, развеселило Кая.

— Ты ужасно непреклонна. Особенно для той, кто умоляла меня о свидании.

Взгляд его глаз заставил магию Серы споткнуться — и она даже не знала, почему. Он — командир Крестоносцев. Её враг.

— Умоляла? — выдавила Сера.

— Если тебе так угодно, — сказал он.

— Ты невероятный. Невыносимый. Невыносимый, высокомерный, больной, невоспитанный, невыносимый…

— Ты уже сказала это, — его губы дрогнули. — Дважды.

— Двух раз недостаточно. Даже близко не описывает ситуацию!

— Сделай одолжение, продолжай. Не сдерживайся, милая.

— Я сказала тебе не называть меня так, — проскрежетала Сера сквозь стиснутые зубы.

— Ты определённо легко теряешь голову. Ты со всеми мужчинами такая, или я просто особенный?

— Особенная заноза в заднице.

— Тебя влечёт ко мне, — сказал Кай будничным тоном, словно это не подлежало оспариванию.

Что ж, а она все равно собиралась поспорить. С пеной у рта.

— Ты бредишь.

Кай рассмеялся.

— Милая, я достаточно хорошо могу читать магию.

Сера наградила его сердитым взглядом.

Его улыбка никуда не делась.

— И твоя магия просто кричит и требует меня.

Кай простёр свою магию. Когда она коснулась магии Серы, она ощутила прилив жара, омывший её с головы до пят, снаружи и изнутри.

— Всякий раз, когда я смотрю на тебя, у меня возникает это странное чувство, — произнёс Кай, поглаживая её руки ладонями.

— Отвращение?

Он подался ближе.

— Нет, такое чувство, будто мы уже встречались прежде.

— Мы и встречались. Шесть раз, — Сера подняла шесть пальцев. — Сначала на Ведьмином Мысу, потом в Ломателях Магии, затем… — она умолкла, увидев, как вспыхнули его глаза.

— Ты помнишь каждый раз, — произнёс Кай так, словно это доставляло ему удовольствие. Сера не могла понять, с чего бы это.

— У меня хорошая память, — сказала она, сделав шаг назад.

— Я тоже помню каждую нашу встречу, — сказал Кай, ловя её за руку. — В деталях.

Сера покраснела, хотя в этом не было никакого смысла. У неё нет повода краснеть. До сих пор они даже не оставались наедине. Она всегда ходила на встречи с ним вместе с Макани.

«За исключением того воспоминания», — напомнил голос в её голове. Её драконица. Сегодня она была нехарактерно тихой.

«Нет, это было не воспоминание, каким бы реальным это ни ощущалось, — сказала ей Сера. — Это была иллюзия. Трюк».

— Я помню каждую нашу встречу, — повторил Кай. — Но я не это имел в виду. У меня такое чувство, что здесь нечто большее.

— Как будто мы встречались в другой жизни, — прошептала Сера, и её дыхание участилось.

— Да.

Сера выдернула себя из транса, в который он её погрузил.

— Женщины действительно ведутся на эти фразы? Они кидаются тебе на шею, когда ты шепчешь милые пустые слова им на ушко?

Кай наградил её жёстким взглядом, но она не останавливалась.

— Я знаю таких, как ты, Кай Драхенбург. Что бы ты ни впаривал, я не куплюсь.

— Я не пытаюсь соблазнить тебя, Сера, — нетерпеливо сказал он. — Хотя если ты хочешь наброситься на меня, то сделай одолжение, выбрось это из головы сейчас, чтобы мы могли вернуться к делу.

Сера покраснела от смущения.

— В чем дело? — ладонь Кая сжала её запястье. — Никакой умной реплики? Никаких остроумных подколов? — он находился так близко, что его губы едва не касались её губ.

Сера почувствовала, как выгибается ему навстречу — затем остановила себя. Она не станет целовать Кая Драхенбурга, командира североамериканских сил Крестоносцев и заклятого врага Драконорожденных. Хоть она и чувствовала то же, что и он. Между ними существовало нечто, хотя все возможно. Может, он манипулировал её разумом с помощью магии. Сера определённо чувствовала, как он касается её тела своей магией.

Сера вырвалась из его хватки — и из его магии.

— Давай просто выберемся отсюда.

— Как пожелаешь, — сказал Кай, взмахом руки показывая на дверной проем.

Сера прошла через него, мечтая, чтобы они смогли молча преодолеть остальную часть их желательно короткого приключения. К сожалению, у Кая имелись другие представления.

— Нам нужно поговорить о тумане, — сказал он. — И о том, кто его контролирует. Кто-то нас подставил. Чары, поглотившие нас, были ловушкой, которая закинула нас прямиком в гнездо демонических монстров. Мы должны были здесь погибнуть.

— Что привело бы к войне, — сказала Сера.

— Именно.

Они только что прошли в другую пещеру — похожую на предыдущую, но намного крупнее. Магия отражалась от зеркальных стен, зарождая искру феноменальной мигрени. Над головами отрывистыми, дёргаными движениями парили призраки, то пропадая из виду, то снова проступая, бормоча и напевая потоки неразборчивых предложений. Они все выжили из ума. Что-то в этом странном месте, должно быть, сделало их сумасшедшими.

— Как думаешь, кто из твоих людей стоит за туманом? — спросила Сера у Кая.

— Никто из моих людей этого не делал. Это сделал кто-то из твоих.

— У Магического Совета нет чести. Ради смерти Драконорожденных они сделали бы что угодно, — настаивала она.

— И все же эти партизанские тактики войны больше походят на предыдущие стратегии Драконорожденных.

Сера резко развернулась.

— В отличие от вас мы не хотим сражаться. Мы делаем это, чтобы выжить. Мы хотим мирного решения. Вот почему столетия назад Драконорожденные пришли в Северную Америку, чтобы скрыться от Магического Совета. Но вы последовали за нами сюда. Вы в итоге нашли нас. А затем война началась вновь. Люди, подпитываемые ненавистью, не угасшей за минувшие столетия — это те люди, которые сделают что угодно, пересекут любую черту, лишь бы победить.

Ненависть. Вот что она ощущала, вот что заполняло это помещение. Но это чувство исходило не от неё, и даже не от Кая. Оно проскальзывало через дверной проем, оставляя шлейф магии, который вонял горящими реками и апокалиптическими кошмарами.

— Демон, — ахнула Сера.

Это был не низший демон, как те тигриные орлы. Это было полноценное исчадие внутренних кругов ада. И оно направлялось в их сторону.

Кай повернулся к дверному проёму как раз тогда, когда массивный демон с золотой кожей с грохотом ввалился в комнату. Его голова со спутанными черными косичками моталась в разные стороны, когда тот шёл. Его яркие глаза засветились при виде Серы и Кая. Губы демона растянулись в презрительном оскале. Он ударил кулаками по своей татуированной груди, запрокинул голову и издал боевой клич, который пронзил магию Серы словно копье. Кай лишь сверлил демона холодным пристальным взглядом, сжимая кулаки и подготавливая свою магию.

— Пошли, — сказала Сера, потянув его за руку.

Кай не поддался ни на дюйм.

— Ты не можешь сражаться с демоном, — сказала она ему.

— Смотри и учись.

Да он с ума сошёл. Демоны бессмертны, их невозможно убить. Единственный способ остановить демона, который знала Сера — это разрушить его хватку на носителе и послать обратно в ад. Но у этого демона нет носителя; он находился в своей настоящей форме. Её трюк не сработает. И Сера не знала ничего, что могло бы сработать.

— Пошевеливайся, чокнутый дракон, — рявкнула она на Кая.

— Беги, если испугалась, — его губы медленно разошлись в улыбке. — Я догоню.

— Не заставляй меня поджаривать тебя током, Драхенбург.

Он обернулся на неё через плечо.

— Я не убегаю от сражения.

— А тебе нравится, когда тебя без сознания утаскивают от сражения? — потребовала Сера. — Потому что именно это произойдёт, если ты не сдвинешь свою задницу с места.

— Ладно, — сказал Кай, повалив Серу в сторону и на землю, когда демон обрушил свой кулак. — Куда?

— Через тот проход, — Сера показала на узкий проем в камнях. — Демон туда не влезет.

— Да я не уверен, влезу ли туда я, — прокомментировал Кай, но побежал за ней.

— Если мы задержим дыхание, то я уверена, что мы сумеем втиснуть туда твоё внушительное эго, — сказала Сера, затаскивая его в проём.

Они ёрзали и протискивались, медленно продвигаясь по узкому проходу — пока он внезапно не закончился. Сера ударила кулаками по зеркальным камням, но они отказывались поддаваться. А когда она попыталась ещё раз, её отбросило назад, прямо на Кая.

— Ладно, что теперь, гений? — спросил он у неё. Кай выглядел развеселившимся — совершенное безумие, учитывая то, в какой ситуации они находились.

Сера пиналась, пытаясь высадить стену ботинками.

— Ну, я могу попробовать ещё кое-что, но я не уверена, что случится.

— Если ты беспокоишься, я могу превратиться в дракона. Я точно знаю, что именно случится.

— О?

— Стены расколются.

Сера наградила его тяжёлым взглядом.

— Ты хочешь обрушить на нас лавину. Это твой план?

— Демона это тоже похоронит под обломками.

Ну конечно, изумительный план.

— Но ты хочешь обрушить лавину на нас.

Кай широко улыбнулся, обнимая её одной рукой.

— Не волнуйся, милая. Если ты прижмёшься ко мне, я тебя защищу.

Когда рак на горе свистнет.

— Тебе никто не говорил, что ты очень высокомерен? — прорычала Сера, скидывая его руку со своего плеча.

— Ты говорила, буквально несколько минут назад. Всем остальным хватает здравого смысла, чтобы бояться меня.

— Что ж, а у меня нет ни здравого смысла, ни страха, — сказала она к величайшему веселью Кая. — Так что, думаю, мы последуем моему плану.

— А именно?

— Увидишь.

— Ладно. Но если не сработает, я таки обрушу эти стены.

Сера не собиралась этого допускать. Она прижала ладони к стенам, сосредоточившись на потоке магии вокруг них. Здесь все смешалось, земная магия и магия духовная. Это место, чем бы оно ни было, кажется, существовало между мирами. Они не находились ни на Земле, ни в аду. Должно быть, они пребывали в странном промежуточном регионе, что объясняло присутствие демона и то, почему её магия и магия Кая все ещё работали нормально.

В своей прошлой жизни наёмницы Сера отправила нескольких демонов в ад. Она сделала это, ломая границы между мирами. И именно это она собиралась провернуть сейчас. Продолжая прижимать руки к стене, Сера сосредоточилась на земной магии. Когда она синхронизировала свою магию с ритмом земли, зеркальная стена под кончиками её пальцев пошла трещинами. Расколы пролегли по стене во все стороны, создавая паутину из трещинок. Стена застонала, а потом все стихло.

— Весьма разочаровывающий финал, — прокомментировал Кай, когда в следующие несколько секунд ничего не произошло.

Стекло взорвалось всюду вокруг них, растаяв дымом — нет, туманом. Пещера зеркал исчезла, оставив их плавать в мутной бездне. Сера и Кай на мгновение повисли в воздухе, пока туман рассеивался, затем они упали. В этот раз они пролетели буквально несколько футов перед тем, как достичь земли.

— Какого черта это было? — спросил Кай, осматриваясь по сторонам. — И где мы теперь?

Соль и магия шелки[1] щекотали обоняние Серы.

— Возле пирсов, думаю. По крайней мере, возле того, что от них осталось.

— Нас перенесло через весь город. В Заброшенный Дистрикт.

— Межмирное путешествие — не самая точная наука, — Сера усмехнулась. — Если прижмёшься ко мне, я защищу тебя ото всех монстров.

Кай приподнял брови.

— Не давай обещаний, которые не собираешься сдержать, милая.

Да уж, в её голове все это происходило совсем иначе.

— Туман, кажется, связан с границами между мирами, — быстро сказала Сера. — То место, куда он нас доставил, как будто находилось в промежуточной зоне, смеси и того, и другого.

— Я тоже это почувствовал, — согласился Кай. — Вопрос в том, кто за этим стоит. И что они пытаются сделать.

— Это тёмная магия.

— Адская магия. Возможно, за этим стоят демоны. Твой Принц долгое время был заточен в царстве духов, — Кай наградил её тяжёлым взглядом. — Макани заключил сделку с демоном?

— Нет, он сражался против демонов. Он бы этого не сделал.

— Даже ради победы в войне? — упорствовал Кай.

— Даже ради победы в войне. Цена сделки с демонами слишком высока. Макани знает это как никто другой. Он не стал бы заключать с ними сделку, — Сера приподняла брови. — Но Магический Совет мог это сделать. Они бы сделали все, что угодно, лишь бы победить своего врага — даже призвали бы демонов.

— Не все что угодно. Есть линии, которые нельзя пересекать.

— Посмотрим.

Сера не думала, что Кай участвовал в этом заговоре. Но она знала, что Совет причастен. Если бы она смогла доказать ему…

«То что, Сера? — спросила она у себя. — Не оставит же он свою династию и друзей просто потому, что они совершили неблаговидный поступок. Они целую вечность совершали неблаговидные поступки, и он все ещё на их стороне».

Однако она должна попытаться. Она должна выяснить, что происходит. И остановить это.

— Мне нужно поговорить кое с кем, — сказала Сера. — С тем, кто, возможно, поможет мне добраться до сути.

— Ты хотела сказать, «поможет нам добраться до сути». Мы работаем вместе, помнишь? Так что я иду с тобой.

— Я тебе не доверяю, — сказала она.

— Кто бы ни стоял за этим, он и меня пытался убить, Сера, — ответил Кай с резкими нотками в голосе.

— Я тебе не доверяю, — повторила Сера. — Теперь, когда мы выбрались из той пещеры, теперь, когда ты свободен от своего обещания не убивать меня, что тебе помешает нанести удар мне в спину?

— Я обещаю не убивать тебя, пока мы не выясним, кто за этим стоит, — Кай протянул руку. — Ты можешь обещать то же самое?

— О, я тебя умоляю. Я не настолько кровожадна, — ответила она, пожимая его руку.

— Я собираюсь выяснить, кто меня подставил. А потом я собираюсь их убить, — взгляд его глаз сообщал Сере, что он говорил совершенно серьёзно.

Может, Сера могла довериться Каю, чтобы он помог ей добраться до сути. А если она сможет заставить его убить кого-то в Магическом Совете — или даже нескольких — тогда он решит для неё часть проблемы. Однако это не значит, что после этого он не придёт за ней. Она должна быть осторожна. Очень осторожна.

Глава 8 Пирс Слез

Сера все ещё подозрительно косилась на Кая. Он хотел напомнить ей, что она могла ему доверять, но не видел в этом смысла. Она бы все равно ему не поверила.

В итоге она перестала кидать на него злобные взгляды, вместо этого переключив внимание на экран телефона. Человечество не пережило войну, но технологии сохранились. Чудо какое-то.

— Возьми трубку, возьми трубку, — бормотала Сера в свой телефон, барабаня пальцами по руке. — Алекс, ты где? Когда получишь это сообщение, позвони мне.

Кай вытащил свой телефон и напечатал сообщение ребятам, сообщая им, что он жив.

Буквально секундой спустя пришёл ответ Тони. «Само собой, ты жив».

Каллум добавил: «Ты же живучий ублюдок».

«Практически неубиваемый, черт подери», внёс свой вклад Дал.

Кай усмехнулся, что заставило Серу с любопытством покоситься на него.

— Просто сообщил ребятам, что со мной все хорошо, — сказал он ей. — Ты с ними встречалась. Тони, Каллум и Дал.

— А, бойцы.

— Бойцы, да? — Кай кивнул. — Мне нравится, как это звучит.

— Им тоже понравилось.

— Кто бы сомневался.

Губы Серы изогнулись в усмешке. Это был один из тех редких моментов, когда она забывала, что должна его ненавидеть.

— Райли. Слава богам, — заговорила она в телефон.

Кай вспомнил, что согласно досье Серы, Райли — её брат. Кай никогда не встречался с этим парнем. Он не был Драконорожденным, как его сестры. Более того, он даже не был боевым магом. Его специализация относилась к магической науке: смешение зелий.

— Ага, со мной все хорошо. Не беспокойся, — ответила Сера на его слова. — Но тебе нужно сказать мне, что происходит. Я не могу связаться с Алекс, — она помедлила. — Что она делала с Логаном… О, понятно.

Сера перевела взгляд на Кая. В её взгляде пульсировала злость, уверенная и сильная. Вот вам и забыла про ненависть к нему, называется.

— Ладно, если ты сумеешь вновь связаться с Алекс, скажи ей позвонить мне, — попросила Сера своего брата. — И пусть Эйр проверит защиты стены. Скоро увидимся.

Она засунула телефон обратно в карман, все это время не отрывая от Кая сердитого взгляда. Чем бы Райли с ней ни поделился, Сера винила в этом Кая.

— После того, как мы исчезли из Закатной Башни, Крестоносцы напали на мою сестру.

Должно быть, это дело рук Блэкбрука. Директор не умел не совать нос в дела других людей — и не пачкать руки ему тоже не удавалось. Должно быть, у него имелся свой человек внутри, который шпионил за Каем.

— У них имелось множество сверхмощного оружия. И команда боевых магов. И вампиры, — выплюнула Сера. — Это был отряд для убийства, Кай. Я пришла туда из лучших побуждений, а ты всегда стараешься обхитрить меня.

Кай не потрудился это отрицать. Он попытался напомнить себе, что это ради всеобщего блага, но этот устаревший аргумент переставал казаться убедительным.

— К счастью, моим людям удалось унести ноги, — продолжила Сера, не замечая его мысленной самокритики. Наверное, она просто посчитала его грубым тупицей. — Алекс прогнала твой отряд убийц.

— Всех? — удивлённо уточнил Кай.

— Всех до единого, — Сера усмехнулась, но в этой усмешке не было ни капли юмора. Она была жёсткой. Темной. Агрессивной. — Моя сестра представляет собой нешуточную мощь, особенно в ярости. И у неё была подмога.

— Ассасин, — осознал он.

— Да. Твои люди бежали так, словно им подпалили хвосты.

Блэкбрук. Ну что за идиот. Он хотел заполучить Серу. Все остальные, с его точки зрения, могли катиться кентавру под хвост. Так зачем он напал на сестру Серы? Он должен был понимать, что у отряда нет никаких шансов против Чёрной Чумы и Истребителя. Для мастера стратегии этому мужчине явно недоставало здравого смысла.

Если только Блэкбрук не обманул его и не использовал эту встречу, чтобы выманить нескольких Драконорожденных с базы и устранить. Мастеру стратегии нельзя доверять. Он всегда плетёт схемы, всегда лжёт, даже собственным людям. Все всегда сводилось к миссии, к победе. Люди для Блэкбрука были несущественными мелочами.

Что ж, а для Кая они имели значение. Он напечатал ещё одно сообщение Тони, приказывая отозвать отряды. Он надеялся, что ещё остались живые отряды, которые можно отозвать на базу.

Сера заглянула в экран его телефона.

— Ты действительно не знал об этом, да?

— Я не приказывал им нападать на твою сестру, — сказал Кай. — Хотя я знал, что Блэкбрук хотел поймать тебя.

— Дункан Блэкбрук?

— Да. Ты с ним знакома?

— Мой кулак с ним знаком. Как-то раз я дала ему по роже, — объяснила Сера.

— Понятно, — Каю пришлось приложить феноменальные усилия, чтобы не расхохотаться. — Я выясню, какие из моих людей действовали без приказа, — мысль о предателе в его рядах сделала Кая суровым и холодным. Она отбила у него все желание шутить.

— Не наказывай их из-за меня, — ответила Сера, ответив ему усмешкой.

Было что-то невероятно заразительное в её улыбке. Но Кай не мог позволить себе поддаться. Не сейчас. И, наверное, никогда.

— И не собирался, — ответил ей Кай.

Сера тихо рассмеялась. Это был невинный смех, необъяснимым образом оставшийся нетронутым ужасами войны.

Они подходили к старому причалу, у которого останавливались паромы до тех пор, пока монстры не разрушили пирс. Теперь и не скажешь, что это место некогда было оживлённой туристической зоной. Здания оказались разгромлены, их внутренности зияли, выставленные на всеобщее обозрение. Несколько хлипких каркасов лодок все ещё оставались привязанными к докам. Остальное давным-давно разрушилось или смылось приливом. Не зря люди называли это место Пирсом Слез.

— Однажды Алекс, я и все наёмники давали отпор монстрам на этом самом месте, — сказала Сера. — Мы были стеной, которая не рушилась, линией, которую монстры не могли пересечь. Но затем сюда пришла война, — мрачное выражение проступило на её лице, стерев все веселье. — Нам пришлось переключиться со сражений с монстрами на сражения с Крестоносцами. Получив полную свободу, монстры пробрались в город, кормясь ненавистью магического разлада. Первыми пали люди. Это был один из последних городов, где люди пережили войну и монстров. А теперь они все погибли, — Сера щёлкнула пальцами. — Вот так запросто. Я даже не знаю, сколько из них осталось. Я поклялась защищать этих людей, а теперь они мертвы. Я их подвела.

Её голос дрогнул от муки; её магия исказилась от чувства собственной беспомощности. Она действительно заботилась об этих людях. Она хотела мира. На свете существовало так мало подобных людей, ведомых любовью, а не ненавистью. В этом и заключалась проблема мира. Слишком много ненависти. Слишком много смерти. Сера натянула суровую маску и пыталась быть стойкой, но внутри она воплощала доброту и тепло. Она не заслуживала, чтобы на неё охотились.

Сера прокашлялась.

— Вот мы и на месте.

Они добрались до старенького магазинчика, который выглядел более нетронутым, чем его соседи. Окна были полностью заколочены, а на выцветшей вывеске над дверью оставил свой след коготь зверя, но все стены все ещё держались. Замысловатый шрифт на вывеске гласил: «Седьмое Небо».

— Магический магазин? — спросил Кай.

— Раньше был, — ответила Сера, ударив по магическому барьеру над дверью. Серебристая завеса кружащейся магии застыла… затем разлетелась на куски. Сера бросила на Кая взгляд через плечо. — Идёшь?

Когда они вошли внутрь, мужчина с торчащими светлыми волосами и глазами цвета тропического океана поспешил навстречу. На его руках искрилась зелёная Пыльца Фейри. Вот только это была не просто Пыльца Фейри. Это была Пыльца Фейри, смешанная со стихийной магией. Этот мужчина был гибридом фейри и мага.

— О, мне стоило догадаться, что это ты, Сера, — сказал он, как только заметил её. — Немногие могут сломать наш щит. А Алекс всегда сначала несколько раз ударяет для потехи.

Сера пожала плечами.

— Ну, ты же знаешь мою сестру.

— Да, я… — он подпрыгнул, когда Кай вышел из тени. Его магия мгновенно вспыхнула на руках, и он без промедления швырнул её в атаку.

Кай голыми руками поймал шар светящейся магии.

— Симпатичный, — он хлопнул в ладоши, расколов заклинание.

Фейри-маг разинул рот.

— Мне показать тебе свой шар или не надо? — поинтересовался Кай.

Сера наградила его сердитым взглядом.

— Веди себя прилично, — она повернулась к фейри-магу, одетому в чёрный спортивный костюм из эластичной синтетики.

Кай закатил глаза. Фейри.

— Клауд, он со мной, — сказала Сера мужчине.

— Ты привела Кая Драхенбурга, командира вражеской армии, сюда. В мой магазин, — прошипел Клауд.

— А чего ты от меня хотел? Чтобы я завязала ему глаза? — возмутилась она.

— Для начала. Завязать ему глаза и заковать в железные цепи. А ещё лучше, вообще не приводить его сюда.

— Он Нюхач. Он все равно все почувствует, даже с завязанными глазами.

— А железные цепи имеют свойство рваться, когда я превращаюсь в большого, страшного дракона, — добавил Кай, сверкнув широкой улыбкой.

— Ты не помогаешь, — рявкнула Сера, встав перед ним. — Клауд, все это неважно. Ты же все равно собирался переезжать.

Судя по нервному взгляду, который Клауд не отрывал от Кая, он, должно быть, являлся одним из союзников армии Драконорожденных. Поставщиком магических трав, если судить по магазину. Хоть заведение и занимало два этажа, верхний этаж находился на этапе медленного разрушения. Здесь, на первом этаже, высокими стопками стояли коробки. На стенах висели тихо гудевшие светильники с магическим огнём.

Вторая из присутствующих, женщина-фейри, стояла за деревянным прилавком возле Клауда и упаковывала вещи в коробки. Её золотистые волосы были собраны в два хвостика, которые подчёркивались черным тканым ободком. Она была одета в чёрное платье и черные леггинсы — неизбежное последствие столкновения хиппи с апокалипсисом. В эти дни все носили чёрное. Яркие цвета гарантировали смертный приговор в заражённой монстрами военной зоне Сан-Франциско.

— Привет, Сера, — женщина-фейри помахала ей рукой.

— Как дела, Чакра?

— Работа кипит, конечно. Нужно переместить магазин в другое место из-за монстров и все такое, — она быстренько покосилась на Кая, затем перевела взгляд обратно на Серу. — Я задавалась вопросом, когда же Райли вновь нас навестит.

— Я не знаю точно.

— Скажи ему, что у меня новая партия Фейри Корня, — сказала Чакра с хитрой улыбкой.

— Будет сделано, — ответила Сера, когда Клауд встал рядом с Чакрой. — Эй, ребята, вы случайно не знаете, где в данный момент Наоми? Мне нужна её помощь, а её телефон выключен.

— Она на Ангельском Острове.

— Но Ангельский Остров кишит монстрами.

— Именно поэтому она там. Она охотится, — сказал Клауд. — Популяция монстров на острове выходит из-под контроля. Их присутствие начинает угрожать Острову Фейри.

— Она отправилась на Ангельский Остров одна? — переспросила Сера.

— Да.

— Спасибо, — сказала Сера, затем повернулась и выбежала из магазина.

Кай последовал за ней, подстроившись под её темп. Когда она побежала, магия скользила за ней следом, треща и светясь в темноте.

— Подожди, — сказал Кай.

— Не могу я ждать. Моя подруга одна на острове монстров. Я должна ей помочь.

От неё отделилась драконица, крупная и величественная. Лунный свет мерцал на её радужной сине-пурпурной чешуе. Несущиеся бок-о-бок, освещённые одинаковым золотистым нимбом, Сера и её драконица были двумя половинами прекрасной души. Воздух искрил и гудел песнью их манящей магии.

— Я иду с тобой, — сказал ей Кай.

— Ладно. Посмотрим, сумеешь ли ты поспеть за мной, — Сера с усмешкой бросила ему вызов и запрыгнула на спину её драконицы.

Кай не стал ждать. Он превратился и ринулся в воздух, следуя за ней по пятам.

«Эй, а ты довольно быстрый, — сказал голос в его голове и с хихиканьем добавил: — Для оборотня».

«Сера?»

«Да и нет. Я Амара. её драконья половина. А ты Кай Драхенбург, — драконица повернула голову, чтобы смерить его взглядом. — Не такой уж ты и страшный».

«Ты не видела меня в сражении».

«Вообще-то видела. Я видела, как ты сражался вместе с Серой. Ей понравилось».

Каю тоже понравилось. Их движения были такими гладкими, такими скоординированными. Почти такими, словно они прежде делали это бесчисленное количество раз. Вот только этого не было. До сегодняшнего дня они бывали лишь по разные стороны битвы.

«Ты нравишься Сере, — сказала ему Амара. — Даже вопреки её желанию».

«Разве ты должна сообщать мне об этом?»

«Наверное, нет, — она усмехнулась. — Я ей не расскажу, если ты не расскажешь».

Каю понравилась её драконица. У неё был дерзкий нрав. Но у них больше не осталось времени на разговоры, потому что они приближались к Острову Фейри. Они приземлились, и Кай превратился обратно, а драконица Серы вернулась в её тело. Золотистый нимб все ещё сверкал вокруг неё, освещая непроглядную ночь в тёмном лесу.

— Кто-нибудь говорил тебе, насколько прекрасна твоя магия? — спросил Кай.

Сера усмехнулась.

— Пытаешься забраться в мои трусики, Драхенбург?

— Да.

Она фыркнула, ощутимо стукнув его кулаком в плечо.

— Пошли. Я чувствую поблизости Наоми.

Они пошли по заросшей тропе. Хор звериного воя пронзил ночь, и Сера пустилась бегом. Кай бежал рядом с ней, сшибая все деревья, которые стояли на их пути. Они добрались до открытого места, опалённого духовной магией. И там стояла женщина, пойманная в ловушку кольцом монстров.

Глава 9 Духовный Воин

Сера мгновенно вытащила меч, а Кай уже держал наготове два пылающих огненных шара. Но Наоми оказалась быстрее. Она подняла руки в воздух, прорвав дыру в завесе между мирами. Поток призраков хлынул из прорехи и окутал монстров. Звери царапались и топтали, но их атаки проходили прямо насквозь.

Наоми вертелась, подпрыгивала и взмахивала руками в своеобразном танце, направляя призраков всем своим телом — и своей духовной магией. Иномирные создания кидались на зверей, становясь материальными в нужный момент, чтобы разорвать их изнутри. Пятнадцать монстров взлетели в воздух, а затем замертво рухнули на землю.

Призраки вернулись через проем, и Наоми запечатала за ними прореху.

— Наоми, — позвала Сера.

Фейри резко развернулась, и её коротенькая зелёная юбочка всколыхнулась от движения. В воздухе все ещё густо плыла магия — идеальный баланс сладости и пряности, сплетённых воедино.

— Сера, — отозвалась она, широко улыбаясь. Фейри зашагала вперёд в кожаных сапогах до колен, передвигаясь так, словно шла по модному подиуму, а не по кишащему монстрами лесу. — Я прямо обожаю твой новый образ.

Сера тоскливо посмотрела на свою обрезанную майку.

— Это было импровизированное улучшение.

— А так всегда получается лучше всего. Хаос намного лучше порядка, — чтобы подчеркнуть свои слова, Наоми содрала с головы чёрную бандану, освободив бледно-платиновые локоны.

— Вот тут Макани с тобой не согласится.

Наоми вздохнула с мечтательным выражением лица.

— Милая, мы во многом не соглашаемся друг с другом, но в этом и кроется все веселье. Лёд и пламя. Вода и молния. Иногда всем нам нужна искорка, — она посмотрела на Кая. — Кажется, ты начинаешь это понимать. Проводишь время с Каем Драхенбургом, командиром североамериканской армии, да? А ты ничего не делаешь вполсилы, стоит только решиться, и понеслось.

— Никуда я не понеслась.

Наоми подмигнула ей.

— Хотя я бы предложила несколько более удачных мест для свидания, чем Остров Монстров, — она обняла Серу одной рукой. — С другой стороны, это местечко определённо в твоём стиле.

Кай фыркнул, и Сера бросила на него раздражённый взгляд.

— Ну что, это правда, — сказал он ей. — Монстры в твоём стиле.

— Убивать монстров — в моем стиле.

— Убивать монстров в стиле — так держать. Особенно на свидании, — добавила Наоми с озорной улыбкой.

— Мы с Каем не на свидании.

— О? — переспросила Наоми. — То есть, ты просто затащила его сюда, чтобы убить?

— Нет, — сказала Сера. — Мы встретились, чтобы обсудить недавние странные исчезновения наших патрулей, когда какой-то жуткий туман поглотил нас и выкинул в промежуточное место между Землёй и адом. Мы сражались с демоном, Наоми. С настоящим демоном. Не тем, который сидит в теле человека. С настоящим демоном в истинной форме.

Все счастье и свет исчезли с губ Наоми.

— Царство духов в последнее время сделалось странным.

— Да весь мир сделался странным.

— Грядёт нечто плохое, — сказала Наоми.

— Что именно? — спросила Сера.

— Я не знаю. Этот туман… — Наоми показала на жутковатый туман. — Это мешанина, запутанный комок искажённой магии, хаотическое месиво, где Земля смешалась с царством духов. Это неестественно. Это вызвано каким-то заклинанием. Могущественным заклинанием.

— Заклинанием какого рода? — спросил у неё Кай.

— Я не знаю. Никогда прежде не видела ничего подобного. Я даже не слышала о чем-то похожем.

— Я тоже, — Кай посмотрел на Серу.

Она покачала головой. Она видела довольно гадкую магию, но ничего подобного.

— Что бы там ни было, это тёмная магия, — сказала Наоми.

— Меня тошнит уже от близости с ней, — согласилась Сера.

— Могла ли эта магии прийти из царства духов? От демона? — спросил Кай у Наоми.

— Возможно. У демонов имеется много не известной нам магии. Я могу представить, что это дело рук одного из них, — Наоми положила руки на бедра и постукивала ногой, задумчиво подняв взгляд. — Давайте узнаем, не стоит ли за этим один из них.

— Как ты собираешься это сделать? — спросила Сера. — Заявишься в ад и спросишь у одного из них?

В глазах Наоми сверкнул восторг.

— Именно так.

***

Наоми развела руки в стороны, открывая портал в ад.

— Возможно, будет немножко жечь, — сказала она, затем затащила их за собой.

Немножко не жгло. Было адски больно. Сера немедленно ощутила осушение, паразитирующую тягу царства духов, которое высасывало её магию. Такое чувство, будто её придавили наковальней к земле.

Кай рядом с ней натянул суровую маску и попытался притвориться, будто это на него совсем не действовало. Сера не поверила ни на секунду. Ад осушал не в равной мере. Чем больше магии у тебя имелось, тем сильнее он тебя осушал. Если только ты не Духовный Воин как Наоми. Её магия была родом из царства духов. Здесь она сильнее, чем на Земле, а не слабее.

Наоми повела их к рощице причудливых деревьев. С глянцевыми пурпурными стволами и ещё более глянцевой розовой листвой, деревья напоминали акварельную картину — мягкую, пушистую и по всем параметрам милую. Стена гор окружала рощицу, маяча серебристой каплей на полотне пурпурно-розовых мазков и пятен.

Металлические кастрюли и сковородки свешивались с ветвей дерева, под которым они стояли. Наоми сорвала маленькую тару с ветки, затем поставила её на дыру в земле. Под ней вспыхнуло пламя. Наоми заметалась по рощице, отламывая кусочки и частицы от различных деревьев, на каждом из которых росли разные ценности. Она высыпала все это в кастрюльку, выдернула ложку, торчавшую из земли, и принялась помешивать своё странное творение.

— Как много времени это займёт? — спросила Сера.

— Немного, — ответила её подруга.

— Хорошо.

— Насколько сильную боль причиняет тебе это место?

— Я бы не назвала это болью.

— А как бы ты это назвала?

— Ну, это больше похоже на то, словно мне в глаза вгоняют горячие иглы, — сказала Сера. — Изнутри моего черепа. Насколько глубоко мы в аду?

— Второй круг ада.

В аду существовало всего девять кругов. Демоны жили только на седьмом, восьмом и девятом — в сердца ада. Они не могли выживать на верхних кругах.

— Как ты собираешься призвать демона сюда, на второй круг ада? — спросила Сера.

— Он не совсем демон. Скорее, полудемон.

— Я даже не знала, что такое существует.

— О, ещё как существует, — сказал Кай. — Они редки, но недостаточно редки. Они могут жить и на Земле, и в царстве духов, передвигаются между ними так же легко, как мы переходим из комнаты в комнату. Я сражался с одним из них прежде. Скользкие твари. Чертовски тяжело убить.

— Как ты сумел его убить? — спросила Сера.

— Растоптал. Даже полудемон не может пережить столкновением с драконом весом двадцать тонн.

Фу.

— Уже жалею, что спросила.

— Но я ещё сжёг его, на всякий случай, — добавил Кай.

Наоми хохотала в голос.

— Мне он нравится, — сообщила она Сере. — Он и вполовину не такой эгоист, как ты мне рассказывала.

— Ну, — протянула Сера, покосившись на Кая. Его лицо оставалось непроницаемым и жёстким как гранит. — Что я могу сказать? Он становится лучше со временем.

— Как хорошее виски.

— Я думала, немцы пьют только пиво, — поддразнила его Сера.

Кай широко улыбнулся.

— А я думал, наёмники говорят только гадости.

— Туше, — Сера усмехнулась. — Я бывшая наёмница, между прочим. И правильно сказать не «гадости», а «обмен колкими репликами в бою».

— То есть, тебе разрешается отпускать колкие реплики только в сражении?

— Эмм… — да, тут она загнала себя в угол.

Наоми пришла ей на помощь.

— Колкие реплики Серы преследуют две цели. Они полезны не только для того, чтобы огрызаться в сражении. В остальное время это называется «постельные разговорчики». Или «пред-постельные разговорчики». Как сейчас, например.

Сера разинула рот, сгорая от стыда. Так, ладно, может, она и не хотела, чтобы её спасали. Ну, или она не хотела, чтобы её спасали в манере Наоми.

Наоми широко улыбнулась им обоим.

— О, простите. Я думала, всем стоит говорить то, что они думают на самом деле.

Кай усмехнулся.

— Она мне нравится.

Сера повернулась к нему.

— Ты не помогаешь.

Кай вскинул руки.

— Ну тогда сделай одолжение, продолжай свои постельные разговорчики.

Плечи Наоми затряслись. Она ради Серы попыталась сдержать очередную вспышку хохота. Сама Сера осматривалась по сторонам, ища, нет ли в аду достаточно крупной дыры, чтобы там спрятаться.

— Не волнуйся, дорогая. Твоя болтовня очень даже располагает к себе, — Наоми посмотрела на Кая. — Не так ли?

— Я всегда питал нежные чувства к женщинам, которые говорят то, что у них на уме, — его взгляд метнулся к её мечу. — И носят большой меч.

— Мне оставить вас двоих наедине? — поинтересовалась Наоми.

— В этом нет необходимости, — сказала ей Сера. — Уверена, Кай сможет сдержать свой энтузиазм в отношении острых на язык бывших наёмниц, вооружённых мечом.

— И постельными разговорчиками, — напомнил ей Кай. Его губы подрагивали.

— Как скажешь, — Сера посмотрела на Наоми и её причудливое варево из адских ингредиентов. — Ты этим собираешься заманить к нам полудемона?

— Да, он питает нешуточное пристрастие к жаркому из крови и яда. Я могу сделать это только в царстве духов.

Сера наклонилась, чтобы присмотреться к жаркому, бурлившему в кастрюльке. Оттуда поднимался прогорклый запах горелого мяса и гнилой капусты.

— Хочу ли я знать, что в нем?

— Наверное, нет.

Наоми отломила от соседнего куста веточку с черными цветами и размяла её пальцами в пыль. Она присыпала этим веществом жаркое и влила несколько капель своей магии. Зелёное пламя вспыхнуло поверх кастрюльки, создав колонну огня высотой в несколько сотен футов.

— Он должен увидеть это из любой точки царства духов, — сказала Наоми.

— Откуда ты знаешь, что он здесь? — спросила Сера.

Громко хрустнула магия, и прямо перед ними откуда ни возьмись появилось существо. У него была фигура человека, но с ярким окрасом демона. Его короткие колючие волосы были цвета полуночи, а кожа имела ярко-красный оттенок. Одет он лишь в пару потрёпанных коротких штанов и больше ничего. Даже обуви. Как и его тело, его магия представляла собой мешанину Земли и ада, солнечного света и тьмы с сахаром и уксусом.

Пасть полудемона раскрылась в жаждущей радостной улыбке, когда он увидел жаркое. Он ринулся вперёд, но Наоми сотворила на его пути стену духовной магии. Он бросил на неё мрачный взгляд.

— Ты не очень хорошая фейри, — сказал он ей. Его голос отдавался странным эхом, словно отражался одновременно из ада и Земли.

— Я всегда хорошая, Оникс. Но прежде несколько вопросов, — Наоми одарила его головокружительной улыбкой, от которой у мужчин в мозгу случалось короткое замыкание.

Кажется, на нем её чары не работали. Он наградил её сердитым взглядом, но Наоми продолжала ослепительно улыбаться.

— Ладно, — сказал он с видимой неохотой. — Спрашивай.

— Откуда пришёл тот туман?

— В Сан-Франциско много тумана. Даже в Сан-Франциско в аду.

Очень смешно.

Оникс направился к еде, но магия Наоми оттеснила его назад.

— Дурацкие фейри, — пробурчал он себе под нос.

— Ты знаешь, что я имела в виду, Оникс, — сказала она ему. — Неестественный туман, который был у нас сегодня. Он рождён магией. Темной магией.

Его взгляд не отрывался от бурлящего жаркого, и он несколько раз причмокнул губами.

— Кто-то сотворил тёмное заклинание. Над Землёй и в духовном царстве.

— Кто его сотворил? — спросила Сера.

— Я не знаю.

— Демон? — спросил Кай.

— Я не знаю.

— Это могущественная магия, — сказала Наоми. — Достаточно могущественная, чтобы заставить границы между Землёй и царством духов слиться в один большой хаос. Ты обладаешь магией в обоих мирах, Оникс. Может, это ты наложил чары.

Он напрягся с оскорблённым видом.

— Совершенно точно нет. Я питаю нежные чувства к обоим мирам. Я не желаю их склеивать.

— Может, демон заставил тебя сделать это, — предположила Сера.

— Демоны не могут заставить меня сделать что-либо. Я хожу туда, куда они не могут. Я имею власть, которой у них нет. Я их не боюсь.

— Так докажи это, — бросил вызов Кай. — Скажи нам, кто это сделал.

Оникс помедлил на мгновение, затем тихо сказал.

— Я не знаю точно, она ли сотворила это заклинание.

— Кто? — спросила Наоми.

— Рейн.

— Кто это? — спросила Сера.

К её удивлению, ответил Кай.

— Демон. Имеющий власть над восприятием. Над реальностью.

— Границы между Землёй и царством духов растаяли. Мы видели это в тумане, — произнесла Сера, размышляя вслух.

— Да, — согласилась Наоми.

— Демон мог бы использовать это, чтобы выбраться.

— Может быть.

— Один уже выбрался, — напомнил ей Кай. — Тот, которого мы видели в тумане.

— Верно, — сказала Сера. — И те низшие демоны тоже. Тигриные орлы.

— Туман все равно не в этом мире. Он застрял между мирами, — сказала им Наоми. — Демоны не могут выйти из него на землю, как и вы не можете с его помощью попасть в царство духов.

— Но если этот туман ломает границы между мирами, это лишь вопрос времени, — сказала Сера. — И тогда демоны выберутся.

— Вы не понимаете.

Все они посмотрели на Оникса.

— Туман — это не заклинание. Это лишь побочный продукт заклинания — излома реальности, — объяснил он.

— То есть? — переспросила Сера.

— Этот мир — больше не такой, каким должен быть, — сказал он. — Кто-то изменил реальность.

Глава 10 Былой Мир

— Мы все живём во лжи, — объявил Оникс. — Этот мир — мир, который якобы нам знаком — ложь. Все это неправильно.

У Кая определённо складывалось ощущение, что что-то не так, но он не мог представить, чтобы кто-нибудь — даже демон — обладал силой, необходимой для изменения реальности.

— Откуда ты знаешь? — спросила Наоми у Оникса.

— Я это чувствую, — ответил полудемон. — Ритм миров неправильный. Он прерывается. Изменяется. На поток между мирами кто-то повлиял. Мне сложнее прорываться между ними.

— И ты думаешь, что туман — это побочный продукт заклинания, которое изменило реальность? — спросил Кай.

— В тумане есть странное эхо, своего рода зеркальные отображения, словно призраки реальности. Воспоминания, которые на самом деле не воспоминания. Словно каждый человек представляет собой две версии себя.

— Что это значит? — спросила Сера.

— Думаю, туман — это осадок от заклинания, — сказал Оникс. — Он представляет собой кусочки реальности, смесь Земли и царства духов, которую смяли вместе, когда сотворили заклинание. Они перемешались и сотворили этот туман, зону, где обе реальности сосуществуют вместе, где Земля и царство духов занимают одно и то же пространство. Некоторые люди из обеих реальностей оказались там в ловушке, когда заклинание пронеслось по миру.

— По всему миру? — переспросила Сера.

— Да, — подтвердил он. — Весь мир изменился.

— Что же с теми людьми, которые заточены в тумане?

Он покачал головой.

— Ты не можешь их спасти. Заклинание разорвало их на части. Они уже не цельные. И не в себе. Они — лишь тень прежних себя: безумные, бесцельные призраки.

— А что с теми людьми, которых туман поглотил позднее, после сотворения заклинания? — спросил Кай. — Как им выбраться?

— Ну, а вы как выбрались из тумана?

— Я сломала его, — сказала Сера.

— Как мило с твоей стороны. К сожалению, большинство людей не умеют ломать магию.

— Только Драконорожденные это умеют, — сказала Сера.

— Повезло тебе, что ты находился с ней, — сказал Оникс Каю. — Как иронично, что твой заклятый враг — причина, по которой ты все ещё стоишь здесь, — он рассмеялся.

Кай наградил полудемона сердитым взглядом, но тот не уловил намёка. Он просто продолжал.

— Без неё ты бы все ещё плавал там, — сказал Оникс. — Ну, если бы демон не добрался до тебя первым. С каким из них вы встретились, между прочим?

Кай улыбнулся.

— Сложно сказать. Вы, демоны, все выглядите одинаково.

— В отличие от магов, оборачивающихся в драконов?

— Демон был мужского пола, думаю, — быстро сказала Сера, награждая Кая жёстким взглядом, словно она боялась, что он растопчет Оникса. С чего она это вообще взяла? — У него была золотистая кожа, черные волосы и косолапые ноги. И гадкая татуировка гарпии на груди.

Оникс фыркнул.

— Ах, вы встретились с Грехом.

— Грехом? — Сера ахнула. — Есть демон по имени Грех? Как офигительно оригинально.

— Грех мнит себя музыкальным.

— Его кулаки явно попытались отбить мелодию на наших черепах, — заметила Сера.

Пронзительный хохот Оникса эхом прокатился по пещере. Он напоминал вопль кота, которому наступили на хвост.

— Ты смешная, — сказал он Сере.

— Как нам избавиться от тумана? — спросила у него Наоми.

— Он сам рассеивается. Через несколько дней складки реальности разгладятся. Туман пропадёт. Но это не к лучшему, — быстро добавил он.

— Потому что это будет означать, что заклинание улеглось, — осознал Кай. — Оно станет постоянным.

— Именно. А ты довольно умён для тупого грубияна, — Оникс расплылся в дерзкой улыбочке. — Пока оно не улеглось, заклинание ещё можно обратить.

— Как? — спросила Наоми.

— Я не знаю. Вам нужно поговорить с кем-нибудь, кто лучше знаком с подобной магией.

— А существует ли вообще кто-то, кому знакома такая магия? — спросила Сера.

Оникс пожал плечами.

— Рейн.

— Демон, который изначально сотворил заклинание? — Сера медленно покачала головой. — Почему-то мне кажется, что она не горит желанием помогать нам.

— На самом деле я не знаю, она ли его сотворила. Я лишь сказал, что она может знать, как это делается, — ответил Оникс. — Это могущественная магия. Такие изменяющие реальность чары надо наводить одновременно с Земли и из царства духов. Иначе новая парадигма не уляжется.

— Будет слишком много противоречий, — объяснила Наоми. — Люди в каждом царстве помнили бы разные реальности. Чары рассеялись бы при первом же столкновении с парадоксом.

— Именно, — сказал Оникс. — Меняя реальность, нужно сделать это разом и масштабно.

— Как давно сотворили это заклинание? — спросил Кай.

Оникс задумчиво поднял взгляд и пожевал нижнюю губу острыми золотыми зубками.

— В последние дни, думаю, судя по складкам в тумане.

— И тем не менее, такое чувство, будто все всегда было так, — сказала Сера.

— Ты бы и не помнила ничего другого, — сказал Оникс.

— Сколько у нас есть времени, чтобы вернуть все на круги своя? — спросила Наоми.

— Я не могу сказать точно. Может, несколько недель.

— Погодите минутку, — Кай поднял руки. — А мы вообще хотим менять все обратно?

Сера прищурилась.

— Ты серьёзно? Конечно, хотим. Сверхъестественные существа всего мира воюют, люди почти истреблены, монстры бродят по миру, и их численность растёт с каждым днём. Почему ты не хочешь менять все обратно?

— Что, если Былой Мир был ещё хуже? — парировал он. — Что, если все изменилось не просто так? Может, мы сами помогли изменить это все?

Сера на мгновение задумалась над этой мыслью, затем покачала головой.

— Нет, я в это не верю. Я верю, что мир может быть лучшим местом.

— Если он может быть лучшим местом, это ещё не значит, что он был лучшим местом, — ответил Кай. — Что, если в Былом Мире по земле бродили демоны? Это ещё хуже, чем монстры.

— Я просто чувствую это, — упрямо повторила Сера.

— Принимаешь желаемое за действительное?

— Верю в лучший мир, — поправила она.

Её оптимизм был очаровательным, и даже наивным. Её душа столь прекрасна. Столь нетронута. Столь чиста. Но мир населён не такими людьми, как Серафина Деринг. Им руководила ненависть. Противоборство. Кай сомневался, что могло быть иначе.

— Возможно, есть способ выяснить, каким был мир до заклинания, — сказала Наоми.

— Как? — спросил у неё Кай.

— Эхо в эфире.

Недоумение на лице Серы вторило смятению Кая.

— Что ты имеешь в виду?

— Если заклинание ещё не улеглось, то здесь все ещё будут присутствовать намёки, фрагменты Былого Мира, — объяснила Наоми. — Нам лишь нужно их найти.

— В тумане, — осознал Кай. — Мы там наткнулись на призраков. Призраков, которые постоянно переключались между мирами, словно в их магии что-то сломалось. Должно быть, при сотворении заклинания их засосало в туман.

— Они все несут бессвязный бред, — напомнила ему Сера. — Туман повлиял на их сознание. Не уверена, что мы сможем получить от них что-то полезное.

— Я могу попытаться поговорить с ними, — предложила Наоми. — Но сначала мне нужно поговорить с бабулей. Она крупнейшая в мире энциклопедия по странной магии, и возможно, у неё есть советы по разговорам с чокнутыми призраками. Она сейчас на Острове Фейри. Я доставлю вас обратно на землю, а затем направлюсь туда.

Остров Фейри служил убежищем для мирных фейри и магов. Он также являлся популярным туристическим местечком в городе. Но когда в Сан-Франциско пришла война, лидер этой группы закрыл остров для чужаков. Люди на Острове Фейри хотели прожить свои жизни в стороне от борьбы. Кай их не винил. Однако он задавался вопросом, как долго продержится их убежище до того, как пузырь лопнет, и к ним придёт война. Монстры в округе уже угрожали острову.

— Как я могу тебе помочь? — спросила Сера у своей подруги.

— Оставайся в живых, — сказала ей Наоми. — Ты одна из немногих, кто способен сломить этот туман. К тому же, ты мне весьма дорога.

Сера улыбнулась.

— Ооу, ты мне тоже весьма дорога.

Они обе крепко обнялись, и Наоми опустила барьер духовной магии вокруг бурлящего горшка. Оникс не тратил времени впустую. Он воспользовался этой возможностью, чтобы кинуться прямиком к жаркому. Громкие, чавкающие звуки эхом разносились от горшка, пока он торопливо пожирал его горящее содержимое.

— Ладно, — сказала Наоми, напоследок стиснув Серу перед тем, как сделать шаг назад. — Готовы отправляться? Я могу доставить вас по короткому пути, чтобы избавить от необходимости лететь обратно в город.

— Было бы здорово, — ответила Сера. — Спасибо.

Они втроём оставили Оникса наслаждаться своим адским перекусом. Они прошли мимо плачущих деревьев и горящей травы. Наконец, они добрались до берега. Поток сияющей зелёной магии плыл по огромному полотну мутной воды, подсвечивая дорогу к городу словно шоссе. Кай слышал, что в царстве духов было много таких магических потоков. Духовные Воины, иномирные и демоны использовали их, чтобы быстро перемещаться по земле. Другие жители и гости ада ограничивались более медленными способами. Потоками можно пользоваться, только имея духовную или демоническую магию.

Наоми взяла Кая и Серу за руки, затем прыгнула в поток. Вода и небо проносились мимо, пока магия толкала их вперёд, словно густо переполненный людьми тротуар.

— Насколько близко ты можешь нас доставить? — спросила Сера.

— Есть остановка возле Пресидио.

— Это территория Крестоносцев, — сказала Сера.

— Ага, прямо на краю, прости, — ответила Наоми. — В этой местности мало выходов.

— То есть ты можешь просто выскочить на моей территории, — сказал Кай, обращаясь к Наоми.

Наоми ответила усмешкой.

— Откуда же мне ещё знать, что ты каждое утро в семь часов бегаешь от Пляжа Волшебника до Дворца? — она заговорщически подмигнула Сере и добавила: — Без футболки.

Сера приподняла брови, посмотрев на Кая — такой простой жест с множеством возможных значений. Хотелось бы ему знать, о чем она думает.

— И ты поделилась моим рутинным графиком с Макани? — холодно спросил Кай у Наоми.

— Оставь её в покое, — рявкнула Сера. — Макани нет никакого дела до твоей одежды на пробежке — или отсутствия таковой.

Наоми фыркнула.

— Вы обе явно не относитесь к делу серьёзно. Мне надо напомнить вам, что мы на войне? Причём воюем мы друг с другом, — добавил Кай.

Впереди кружился бассейн магии, немного в стороне от потока. Должно быть, это их остановка.

Наоми широко улыбнулась.

— Занимайтесь любовью, а не войной, мои дорогие.

Затем она вытолкнула их из потока прямо в этот вихрь урагана.

***

Они выпали обратно на землю, приземлившись на темной заброшенной улице. Кай знал этот район. Он находился на краю Пресидио, близко к стене.

— Пошли. У меня тут неподалёку машина, — сказал он Сере.

— У тебя здесь припаркована машина? — в шоке переспросила она.

Место явно выглядело не лучшим образом. Крестоносцы называли эту зону из нескольких кварталов Призрачным Городом, потому что здесь никто не жил. Слишком близко к границе, слишком близко к монстрам. Хоть они и находились по другую сторону двадцатиметровой стены, укреплённой магией, все равно слышно, как монстры царапали их барьеры, испытывали их. Особенно по ночам. Тихое, постоянное гудение когтей, скребущих по магии, превратилось в не стихающий фоновый шум.

Люди не приходили в Призрачный Город без абсолютной необходимости. А значит, патрули Крестоносцев приходили. Но не уборщики улиц. И уж точно не тот, кто мог находиться в местечке получше. Здесь никто не жил, кроме бродяг и шпионов.

— Да, у меня здесь есть машина. Они у меня по всему городу имеются. Иногда полезно иметь под рукой автомобиль. Никогда не знаешь, когда понадобится быстро унести ноги.

— Ты превращаешься в дракона, — заметила Сера.

— Как бы ни было сложно в это поверить, даже моя магия время от времени истощается.

Она усмехнулась.

— Никогда бы не подумала.

— А иногда мне не хочется тратить пять тысяч калорий, необходимых для превращения.

Сера повернулась, глядя по сторонам.

— Уверена, здесь где-нибудь неподалёку имеется стейк-хаус.

Кай понимал, что она дразнит его — по всплеску её магии и по подёргиванию её губ. Эта усмешка, этот изгиб губ был таким идеальным. Таким полным дерзости. Таким искушающим. Кай поборол желание податься вперёд и попробовать их на вкус. Он пообещал ей, что не будет кусаться.

Телефон Кая завибрировал в кармане. Он вытащил его и увидел на экране сообщение от Тони, который в очень вежливой формулировке требовал сообщить последние новости.

«Скоро вернусь на базу», — написал он в ответ и отправил сообщение.

Ответ Тони пришёл почти мгновенно. «Где ты? Что происходит, Кай?»

«Позже», — напечатал Кай, затем сунул телефон обратно в джинсы.

— Любовница зовёт? — спросила Сера, все ещё усмехаясь.

— Нет.

Лунный свет лился на неё, подсвечивая её кожу и освещая её словно нимбом. Совсем как тот нимб, который он видел вокруг неё и её драконицы.

Телефон Кая вновь завибрировал. В этот раз Каллум. Он получил магический отчёт с мест исчезновения патруля, но Каю нужно было вернуться в офис, чтобы выслушать его.

— Очередное любовное послание?

Кай фыркнул.

— Ага, от моей команды. Вызывают меня обратно в офис.

— Не позволяй мне задерживать тебя.

Она даже не пыталась его остановить, и не готовилась к сражению. За весь вечер она ни разу не попыталась вонзить нож ему в спину. Она работала и сражалась бок о бок с ним, словно они были партнёрами, находились на одной стороне, а не являлись заклятыми врагами.

— Ты совсем не такая, какой я тебя представлял, — сказал ей Кай.

— Ты тоже, — она прикусила нижнюю губу. — Ты не испытываешь к нам ненависти, да?

— Нет. А ты не испытываешь ненависти к нам.

— Ненависть — главная проблема. Ненависть изначально привела к этой войне. Она превратила весь мир в филиал ада на земле. Проблему не решить добавлением ещё большего количества ненависти. Её можно решить только тогда, когда люди отложат свою ненависть в сторону. И поймут друг друга.

Её слова были прекрасны. Наивны, но прекрасны — совсем как она сама. Кай не думал, что миллионы людей могут так просто забыть про столетия ненависти. Или могут? Он гадал, каким бы стал такой мир — мир, где они с Серой не находились бы по противоположные стороны бессмысленной войны. Мир, в котором они действительно были бы партнёрами.

— Я хочу понять тебя, Сера. Я хочу, чтобы ты мне доверяла.

На мгновение она лишь смотрела на него, словно действительно видела его истинную натуру. Не командира Крестоносцев, не врага. Просто мужчину.

— Я хочу доверять тебе, Кай, — лёгкая улыбка коснулась её губ. — Правда, хочу, — Сера попятилась назад, её улыбка померкла, а в глазах вновь сверкнуло недоверие. — Но ты знаешь, что я не могу себе этого позволить.

Глава 11 Призрачный Город

Сера последовала за Каем к укреплённым воротам, обладающим двойной защитой магии и технологии. Пока он прижимал свою светящуюся ладонь к двери, чтобы деактивировать защиту на воротах, Сера обдумывала его слова. Он утверждал, что не испытывает к ней ненависти, но это не мешало ему командовать армией, которая пыталась истребить её вид. Он настаивал, что она может ему доверять, но это не помешает ему вонзить нож ей в спину, когда настанет нужный момент. Старинные магические династии, лидеры Магического Совета, были гордыми, безжалостными и коварными. Они готовы пойти на что угодно ради победы, ради того, что они высокомерно величали всеобщим благом. Для них это означало мир без Драконорожденных магов.

За воротами скрывался пустой гараж — пустой, за исключением огромного чёрного автомобиля в углу. Маркировка утверждала, что это внедорожник, но габариты и материалы буквально кричали, что это танк. В отношении транспортных средств в данное время и место танк был вовсе не плохим выбором. Когда на город опускалась тьма, монстры выходили на охоту.

— Будет лучше, если ты позволишь мне отвезти тебя обратно на твою территорию, — сказал Кай, когда машина мигнула фарами в знак приветствия.

— Я знаю, — ответила Сера, скользнув на пассажирское сиденье.

Пару секунд Кай наблюдал за ней, словно удивлённый её быстрым согласием. Может, ей стоило отказаться. Садиться в машину с командиром армии Крестоносцев — это вроде как безумие. С другой стороны, бежать по населённому монстрами Заброшенному Дистрикту, занимавшему пустошь между их территориями — это тоже безумие. И Сера слишком устала, чтобы лететь или сражением прокладывать себе путь через всех тех зверей, что стояли между ней и постелью.

Они молча ехали по Призрачному Городу, и между ними словно воздвиглась невидимая стена. Сера позволила себе слишком поддаться шарму Кая. Его магии. Он сражался как никто другой. Сера готова была поспорить, что и целовался он тоже как никто другой.

Встряхнувшись, она отбросила эти грёзы. Она не могла думать об этом. Они — враги. Никакое принятие желаемого за действительное это не изменит. И даже если они отбросят осторожность, проигнорируют реальность, то реальность все равно их настигнет. Имелось у неё такое свойство.

Время от времени представители противоборствующих сторон влюблялись друг в друга и сбегали вместе. История всегда заканчивалась одинаково: их лидеры выслеживали их и убивали обоих. От ненависти не сбежать. И от судьбы тоже не скрыться.

И между прочим, они с Каем даже не говорили о любви. Это лишь страстное влечение, банальное и простое. Её магия вытворяла фокусы. Что бы ни говорила её магия, как бы она ни твердила, что между ней и Каем живёт нечто большее, Сера знала, что это неправда. Она едва знала этого мужчину. И вообще не была уверена, что знала его настоящего. Нет никакой великой судьбы, предписывавшей им быть вместе.

И может, он прав. Может, этот искажённый новый мир лучше старого. Может, в том другом мире их вообще не существовало. Может, они ненавидели друг друга. Сера не хотела быть охваченной ненавистью, как все остальные — ненавистью, которой она сопротивлялась всю свою жизнь.

Громкий грохот выдернул Серу из раздумий. Машина вильнула в сторону, чтобы увернуться от неожиданного потока мусора, ударившего её в бок. Восстановив равновесие, Сера посмотрела в окно со своей стороны и увидела, что стая монстров обрушила часть стены. Сломанная металлическая паутина висела под неуклюжим углом, с неё свешивались куски камня. Стена снова затряслась, обрушив вниз ливень обломков, а затем через дыру пронеслась стая Блайт волков.

Они хлынули на территорию Кая, завывая так, словно сегодня была их удачная ночь. Эти Блайт волки оказались крупнее того одного-единственного, с которым Сера сразилась ранее этим вечером — и их было адски много. Кай ударил по газам, и его машина понеслась вперёд по улице.

Они оказались недостаточно быстры.

Волки бежали с молниеносной скоростью, начиная окружать машину. Должно быть, их тут было несколько дюжин — и они продолжали выбегать из Заброшенного Дистрикта. Сера открыла люк в крыше машины. Отстегнув ремень безопасности, она встала, чтобы забросить этих зверей обратно туда, откуда они пришли. Ей удалось совершить несколько попаданий, но едва ли это сократило их численность. Некоторые волки отделились от основной стаи, метнувшись в разрушенные здания вдоль обеих сторон улицы. Они скакали по крышам, всюду раскидывая кровельную плитку.

Волк приземлился прямо перед машиной, и Кай резко выкрутил руль, чтобы избежать столкновения, которое мог не пережить даже его танк. Машину занесло, и Сера вынуждена была плюхнуться обратно в салон. Её голова ударилась о приборную панель, но любоваться звёздочками не было времени. Их окружало ещё больше монстров. Сера встряхнула магию, пробуждая её на кончиках своих усталых пальцев.

Кай свернул на другую улицу, поехал в другом направлении в надежде оторваться от стаи. Их было так много — буквально стена клыков, шерсти и дурных намерений. И они не сдавались. Один за другим звери спрыгивали со зданий в сторону их машины. Один из них приземлился прямо перед передним бампером. Кай никак не смог бы повернуть вовремя. Машина врезалась в зверя и ударилась о бетонную стену.

Столкновение наградило и без того пострадавший череп Серы вторым сотрясением. Она похлопала глазами, смаргивая световое шоу из головокружительных пятен, плясавших перед глазами. Машина остановилась. Они были лёгкой мишенью. А быстрый взгляд на Кая сообщил Сере, что в ближайшее время он не сможет вести машину. Он потерял сознание, и по его лицу стекала кровь.

Волки по-прежнему прибывали. Они почти их настигли. Сера выпрыгнула и сотворила вокруг машины кольцо пламени, оттеснив монстров назад. Пока они начинали рыскать вдоль её магического барьера, она побежала к водительскому сиденью и открыла дверь, чтобы разобраться с Каем. Он был слишком тяжёлым, чтобы поднимать его, так что Сера воспользовалась магией, чтобы передвинуть его на пассажирское сиденье.

«Амара, займи зверей», — сказала Сера.

«С удовольствием выпровожу этот сброд за дверь».

Её драконица отделилась от неё и полетела в сторону стаи волков, все ещё вывших по другую сторону огненной стены Серы. Она подхватила двух тварей когтями и зашвырнула их обратно через стену в Заброшенный Дистрикт.

Сера запрыгнула на водительское место и захлопнула за собой дверь. Она понеслась по улице под песнь смеха её драконицы.

«Ты уверена, что знаешь, как управлять этой штукой?» — спросила Амара.

Сера и при нормальных обстоятельствах ненавидела водить машину — и уж тем более, когда у неё на хвосте сидели монстры, решительно настроенные окрасить город красным цветом её крови.

«Я умею водить машину, — ответила Сера. — Просто не люблю это дело. На дорогах слишком много безумцев», — она ударила по газам, чтобы сбить старый забор из металлической сетки.

«Безумцев вроде тебя?»

Сера выставила руку в открытое окно и сшибла пару волков, которые проскользнули мимо Амары.

«Меньше болтай. Больше убивай монстров», — сказала Сера.

Она ударила по зданию коктейлем из молнии, земли и льда, взорвав его над монстрами. Её драконица пронеслась по воздуху, выкинув ещё парочку тварей. Сера выполнила резкий разворот и нырнула в боковую улочку, чтобы избежать лавины из обломков зданий.

Чёртовы монстры последовали за ней. Разве им больше заняться нечем, кроме как гоняться за ней? Один приземлился на капот, завывая и всячески демонстрируя, какой он большой и страшный. Сера пальнула по нему, но зверь увернулся, скользнув вдоль бока автомобиля. Его огромные когтистые лапы уцепились за дверцу с водительской стороны, оторвав её начисто. От этого пластина чёрного металла полетела вперёд машины, и Сере пришлось вильнуть, чтобы не переехать её.

— Ты действительно начинаешь меня выбешивать, — прорычала она.

Когда зверь скользнул мимо её окна, Сера принялась швыряться огненными бомбами. Зверь покатился вниз по улице, сбив группу своих товарищей по стае, которые уже подбирались к заднему бамперу машины.

У Серы быстро заканчивалась магия, дорога и время. База Кая маячила неподалёку, отбрасывая тень на все остальные здания в округе. Кай выглядел плохо. Нужно доставить его к его людям, чтобы они его исцелили. Если Сера доставит его к своим людям, они его убьют — или как минимум станут пытать и используют как разменную монету, что бы ни сказала Сера, чтобы их остановить. Кай не заслуживал такой судьбы.

Так что она повернула в сторону базы Кая. Сера протянула руку и вытащила телефон Кая из переднего кармана его джинсов. Затем она напечатала сообщение Тони: «Становится жарковато, монстры у меня на хвосте. Открывай ворота». Кажется, он был правой рукой Кая, так что он сможет приказать охранникам открыть ворота — а потом, когда придёт время, приказать охранникам не стрелять в неё. Но в этом Сера не была уверена.

Крестоносцы ни за что не откроют ворота, если увидят Амару. Так что Сера призвала драконицу обратно, ощутив тёплый прилив силы, когда её другая половина влилась в её тело.

Впереди показались ворота крепости Кая, огромного укреплённого офисного здания. Ворота все ещё были закрыты.

Сзади тоже приближалась проблема. Монстры уже бежали рядом с ней — с той стороны, где отсутствовала дверца. Это было слабое место танка, и они это понимали. Сера готова была поклясться, что звери умнее, чем думают люди. Она послала искру магии молнии по наружному корпусу машины, атакуя их электричеством, пока они не отстали.

Впереди ворота базы начали открываться. Наконец-то, хоть что-то идёт по плану. Сера загнала машину в ворота, наблюдая через зеркало заднего вида, как охранники машут дубинками, заряженными магией, чтобы поджарить монстров. Ворота захлопнулись.

Пока охранники занимались своими новыми друзьями, Сера заехала в гараж. Припарковавшись, она тут же выпрыгнула из машины. Она не могла позволить себе оказаться в ловушке, когда придут люди Кая. Если они нападут на неё, то не останется пространства для манёвра. Нет, кого она обманывает? Когда они на неё нападут. В их глазах она была сторонником врага, выродком. Они застрелят её прямёхонько в лоб и не будут мучиться угрызениями совести. А после всего случившегося за этот вечер у Серы не осталось магии для создания нормального магического барьера. Вместо этого она создала дерьмовенький, даже зная, что он не устоит ни перед чем. Иногда в твоём распоряжении есть только дерьмовенькие вещи.

Сера открыла дверцу с пассажирской стороны, пытаясь разбудить Кая. Полумёртвый Кай заставлял её выглядеть подозрительно. Кай в сознании хотя бы мог сказать охранникам не стрелять в неё. Сера несколько раз похлопала его по лицу, но упрямый дракон продолжал спать.

— Не время дрыхнуть, Спящая Красавица, — проворчала Сера.

Её слова произвели не больше эффекта, чем её руки. Кай все ещё спал, когда Сера почувствовала, что её барьер принял одновременные удары из двадцати источников магии. Он разорвался как бумажная салфетка, и её окружили бойцы, державшие мечи наготове.

Глава 12 Вражеская крепость

— Руки вверх, — скомандовал Тони Сере.

Все три бойца навели на неё мечи, и больше дюжины других Крестоносцев, вооружённых пистолетами, смотрели на неё с верхних мостков — и у каждого имелась возможность выстрелить ей в голову. Так что Сера подняла руки.

Неудивительно, что с такой численностью они начисто разорвали её хилый барьер. У них имелось и желание, и средства достижения цели. Крестоносцы на мостках сверху сверлили её сердитыми взглядами, словно хотели убить её. Бойцы, кажется, не разделяли их настроение. Сера могла этим воспользоваться.

— Кай в машине, — сказала она. — Его ранило, когда мы пытались удрать от Блайт волков.

— Взгляни, — сказал Тони Далу, и целитель направился к открытой дверце машины.

Все это время Тони и Каллум держали оружие и магию наготове. Миленько.

— Да бросьте, парни, — сказала Сера. — Если бы я хотела вломиться в это здание, я бы выбрала способ, не привлекающий столько внимания.

— Зачем ты сюда приехала? — спросил у неё Тони.

— Кай ранен. Не могла же я просто бросить его на съедение монстрам.

— Знаешь, думаю, она говорит правду, — сказал Каллум.

— Да, — согласился Тони, но меч не убрал.

Так значит, они её не отпустят, хоть она и говорила правду — и только что спасла их лидера. Ах, жестокие вознаграждения войны. Сера подумала, что, наверное, придётся пробивать себе путь к свободе. Но как ей избавиться от этих солдат наверху?

Дал вновь появился с Каем, который все ещё был без сознания. Тони пошёл к ним, чтобы помочь Далу поддержать Кая.

— Забирай её, — сказал Тони Каллуму.

Вот и толчок к действию. Сера метнулась в сторону, надеясь убраться из пределов досягаемости прежде, чем они успеют отреагировать. Как и все остальное этим вечером, события пошли не по плану. Оказывается, Каллум был быстрым стрелком — то есть, быстрым вот прям как чемпион перестрелок на Диком Западе. Не успела Сера сделать и пары шагов, как он пальнул по ней пистолетом, который выпустил широкий луч магии и дезориентировал её. Утратив чувство равновесия, Сера грохнулась на пол.

Она сопротивлялась головокружению, чтобы подняться на ноги. И вновь Каллум оказался быстрее. Он защёлкнул на её руках пару серебристых браслетов, которые прострелили её волной тошноты. Сера хваталась за свою магию, но та меркла, блокируемая браслетами. Жёлтые и пурпурные точки заплясали перед её глазами, и она покачнулась в сторону. Последнее, что она запомнила перед тем, как отключиться — это как Каллум закидывает её на плечо и выносит из гаража.

***

«Не делай добра — не получишь зла». Именно эта мысль первой пришла в голову Серы, когда она очнулась. Не стоило ей помогать Каю Драхенбургу. Надо было оставить его на съедение монстров. Если бы она сделала так, она бы не очутилась в этой ситуации. Она бы мирно спала в своей кроватке.

Бойцы принесли Серу и Кая в комнату, которая была в пять раз просторнее комнатушки, которую они делили с Алекс. Со стеклянным столиком и кожаной мебелью комната больше напоминала офис бизнесмена, нежели командный пост. В миске на столе лежали свежие апельсины. Прошли годы с тех пор, как Сера в последний раз ела апельсин не из консервной банки. Рядом с апельсинами стояла миска шоколадных конфет. Ну вот это уже просто нечестно.

Каллум и Тони приковали Серу к офисному стулу, пока Дал укладывал Кая на диван и начал исцелять его раны. Бойцы обманчиво полагали, что Сера все ещё находилась без сознания, и она не собиралась их разубеждать. Думая, что она спит, они свободно говорили в её присутствии.

— Патрули вернулись? — спросил Тони у Каллума.

— Два человека вернулись.

— Из двух дюжин?

Каллум выглядел угрюмым.

— Заслуги Чёрной Чумы и Истребителя.

У Алекс определённо выдалась занятая ночка. Сера подавила желание улыбнуться. Она же должна лежать без сознания. Она почти пожалела, что пришла в себя. Из-за магии, внедрённой в эти серебристые браслеты, у неё начиналась праматерь всех мигреней. И Сера все ещё не могла получить доступ к своей магии. Это вытягивало из неё всю энергию по кусочку. Она должна освободиться, пока не лишилась всех сил.

К счастью, она умела пользоваться не только магией. Её руки были связаны за спиной, но Сера принялась шевелить пальцами, пока не освободила тоненькую металлическую булавку, спрятанную в её кольце как раз на такой случай.

— Чёрная Чума и Истребитель уничтожили наших парней? — спросил Дал. — Я думал, Истребитель работает на нас.

— Ассасин работает на того, кто ему платит, — сказал Тони. — Его верность длится только до следующего чека.

— Тогда нам нужно платить ему постоянную зарплату. Мы не можем допустить, чтобы он работал на Драконорожденных, — сказал Каллум.

— Мы пытались. Он больше не хочет на нас работать.

— Почему нет? — Далу хотелось знать.

— Он работает с Драконорожденными, — сказал Тони.

— Что такого предлагают ему Драконорожденные, чего не можем предложить мы?

— Давайте спросим у неё?

Сера услышала тихие приближающиеся шаги, затем по её телу хлынула магия, наполняя её дозой электрической агонии. Сера забилась в своих путах и зарычала. Наручники звякнули о металлические ножки стула, препятствуя её попыткам вскочить и придушить ублюдка, который только что едва не поджарил её током.

— Проснись и пой, — сказал Каллум.

Сера уставилась на него сквозь завесу своих спутанных волос.

— У нас к тебе несколько вопросов, — сказал Тони.

— Никогда больше не буду спасать ваши задницы, — прорычала она. Остатки магии молнии все ещё курсировали по её телу, заставляя её дёргаться.

Кажется, угрозы их совсем не напугали. Как и убийственный взгляд, который она посылала в их сторону.

— Сколько Драконорожденные платят Истребителю за его услуги? — спросил Тони.

— Нисколько.

— Нисколько?

— Ни единого чёртова цента.

— Может, они дают ему что-то другое. Что-то, чего он хочет больше денег, — сказал Каллум, обращаясь к Тони. — Что-то, что мы тоже можем ему предоставить.

— Возможно, — Тони побарабанил пальцами по своим скрещённым рукам. — Вы обмениваетесь услугами с Истребителем? — спросил он у Серы. — Даёте ему доступ к царству духов? Даёте ему магию?

— Нет, нет и нет. Эта игра даётся вам просто отстойно, — сообщила ему Сера.

— Что вы ему предлагаете?

Она расхохоталась.

Лицо Тони ожесточилось.

— Это не смешно.

— Вообще-то смешно.

— Ты ведёшь себя упрямо и непокорно, — сказал Каллум.

— А вы ведёте себя нелепо, — парировала она. — Вы не можете предложить Истребителю то, что предлагаем мы, так что весь этот допрос не имеет смысла.

Тони не сдавался.

— Наши ресурсы…

— Не имеют значения.

— Что бы вы ни предложили, мы можем перебить это предложение, — заявил Каллум с абсолютной уверенностью.

— Нет, — Сера усмехнулась. — Не можете. Истребитель работает с нами, потому что ему нравится моя сестра, Драконорожденный маг. Ему очень не хочется помогать вам убивать её и всех, кто ей дорог.

Тони хмуро посмотрел на Серу.

Она улыбнулась в ответ.

— Разговор развивается не так, как ты себе представлял, да?

— Нет.

— Тогда, может быть, вам не стоило начинать разговор со стрельбы по женщине, которая спасла ваши жизни. И спасла вашего командира от съедения монстрами.

Бойцы уставились на неё. Они были хорошими солдатами. Их тела не выдавали ни единого признака, что они сожалеют о своём поступке. Но Сера чувствовала это в их магии — насыщенную, кислую вонь чувства вины. Её оковы, может, и блокировали стихийную магию, но способности Нюхача функционировали прекрасно. Сера все ещё чувствовала бурлившую вокруг неё магию.

Кай на диване зашевелился, медленно приходя в себя. Он несколько раз моргнул, явно пытаясь сфокусировать взгляд, который ему не подчинялся. Бойцы дружно повернулись к нему, готовые подхватить, если он упадёт.

Сере представился шанс, пока все отвлеклись. Она вскрыла замок наручников и побежала к двери.

Но бойцы её заметили и кинулись вперёд, отрезая путь к отступлению. Прежде чем они успели опять шарахнуть по ней этим магическим лучом, Сера метнулась к окну. На ходу она призвала свою магию и сотворила шторм стихийных заклинаний, собрав его в один концентрированный взрыв, который пробил бы стекло.

Таков, во всяком случае, был план. К сожалению, стекло оказалось каким-то странным. Когда заклинание отразилось от окна и врезалось обратно в Серу, её последней мыслью перед обмороком стало то, что никто на свете не может быть настолько невезучим.

Глава 13 Первый день нового мира

Кай поднялся на ноги, проигнорировав предупреждения Дала об его травмах. Хоть он и был крутым боевым магом, но явно обладал талантом кудахтать как наседка. Когда Кай прошёл к месту, где Сера без сознания лежала на полу, Дал хвостиком последовал за ним, размахивая руками, чтобы исцелить последние из оставшихся повреждений.

Кай встал над Серой и посмотрел на неё. Он не удивился, что она попыталась бежать. Он бы тоже попытался при таких обстоятельствах — ведь она была прикована к стулу во вражеском оплоте, терпела допрос команды бойцов.

Но он положит этому конец прямо здесь и сейчас. Мало кто рисковал своей шкурой, чтобы спасти Кая, и он не собирался платить за эту услугу швырянием её в темницу.

Кай повернулся лицом к парням.

— Чем, черт подери, вы думали? — потребовал он натянутым от едва сдерживаемой ярости голосом. Магия вырвалась из него и сотрясла землю. Несколько потолочных светильников лопнуло.

Заговорить решился Тони, и его голос звучал с идеальным спокойствием.

— Она сторонник врага, так что мы посчитали благоразумным…

— Благоразумным? — взревел Кай, и с задрожавших книжных полок посыпались книги. — Она могла оставить меня монстрам, но не оставила. Она подвергла себя риску из-за меня, — он шагнул в их сторону. Земля тряслась под его ногами, содрогаясь в ритме его злости. — Она привезла меня сюда, прекрасно зная, что здесь в ней будут видеть врага. Она спасла мою жизнь. Она пощадила ваши жизни буквально несколько часов назад. Не очень-то благоразумно с её стороны, не так ли? — ярость грохотала в его груди, угрожая взорваться. Кай сдерживал её с огромным трудом. — И вот как вы ей отплатили? — он выхватил устройство из руки Каллума и швырнул на пол, разбив вдребезги. — Вот этим?

— Кай, прошу тебя, успокойся, — спокойно произнёс Дал. — Ты все ещё восстанавливаешься после травмы головы. Если ты перенапряжёшься…

— Прекрати, — гортанно прорычал Кай. — Просто прекрати.

Он сделал глубокий вдох, стараясь утихомирить бушевавший в нем ад. Если он не сдержится, он начнёт пробивать стены кулаками. Или, хуже того, людей. Кай не понимал своей ярости — или почему Сера будила в нем такие чувства. Как и прежде в пещере, его переполняла неконтролируемая необходимость обеспечить её безопасность. Нет, не просто безопасность. Счастье. И счастье с ним. Кай не хотел, чтобы она его ненавидела.

Он вернулся к Сере и, подняв с пола, отнёс её на диван. Он положил её и аккуратно расправил одеяло поверх её тела. Уголок её губ приподнялся в тени усмешки. Даже во сне она оставалась дерзкой. Кай поймал себя на мысли, что вовсе не удивляется тому, что она рисковала собой ради спасения его жизни. Это просто в её духе — она всегда бросалась в опасность, чтобы помочь другим. Кай не мог решить, то ли он взбешён, то ли окрылён. Возможно, понемногу и того, и другого.

Кай провёл рукой по лицу. Затем он встал, чтобы наградить пристальным взглядом на мужчин, которых она окрестила бойцами. Их взгляды метнулись к Сере, затем к Каю, который стоял между ними как щит.

— Кай, — произнёс Дал.

— Что? — рявкнул он. Ураган ярости все ещё бушевал в нем.

— Если ты не дашь мне пройти, я не смогу её исцелить.

— Делай своё дело.

Как только Кай шагнул в сторону, Дал поспешил к дивану. Он положил светящуюся руку на лоб Серы, начиная череду заклинаний, предназначенных для исцеления её тела. Каллум и Тони переглянулись так, словно Кай и Дал выжили из ума, раз исцеляют врага. Ну, Дал-то целитель. Он ничего не мог с собой поделать. Ему не нравилось смотреть на пострадавших людей. А Кай… нет, у него не было оправдания. Обычно он сам был причиной, по которой люди страдали.

— Что случилось после того, как вы двое упали в туман? — спросил Каллум.

— На нас напали, — кратко сообщил Кай. — Мы едва выбрались из тумана обратно.

— Вы там не наткнулись на патрули? — спросил Тони.

— Нет, — Кай посмотрел на Каллума. — Что вы нашли на месте, где исчезли наши патрули?

— Очень странные магические показания, — доложил Каллум. — Я не понимаю их значения. Магия просто зашкаливала, земная и духовная магия сливались воедино, складывались в перепутанное месиво странных показаний и причудливых эхо.

— Странных показаний и причудливых эхо? Не очень-то научный ответ, — сказал Кай.

— Все, что нам известно о магических науках, на том месте встало с ног на уши.

И все же теперь это звучало на удивление знакомо. Ситуация все больше и больше указывала на то, что полудемон Оникс прав. Реальность изменена магией.

Каллум посмотрел на Серу.

— Что нам делать с ней?

— Нам стоит допросить её, — сказал Тони. — Она может что-то знать о тумане. Её люди могли создать его.

— Думаю, вы трое достаточно повеселились, допрашивая её. И поджаривая её же собственной магией, — добавил Кай, награждая Каллума суровым взглядом.

— Я сделал то, что должен был.

— Давай сохранять благоразумие, Кай, — сказал Тони. — Если она привезла тебя сюда, это ещё не значит, что она не стоит за туманом. Может, она хотела пробраться на нашу базу, и это был единственный способ. Ты сам сказал всего несколько часов назад. Драконорожденные дурачили нас и прежде. И у них всегда имелся потайной мотив.

— Что бы там ни было, этот туман сделан из древней, темной магии, — вклинился Каллум. — Я никогда ничего подобного не видел. Как и ребята из отдела Магических Исследований.

— Нам нужны ответы. Дал, ты можешь её разбудить? — спросил Тони.

— Я не уверен, что это хорошая идея. В окне оказался довольно мощный заряд, — Дал хмуро посмотрел на Каллума. — Тебе обязательно было делать его таким мощным?

— Заклинание всего лишь отражает то, чем ты его ударил, — ответил Каллум. — Она — маленькая ходячая электростанция.

— В любом случае, её ударило током, заморозило, утопило, подожгло, подхватило в ураган и тряхнуло землетрясением одновременно, — перечислил Дал. — Я исцелил её повреждения, но хотелось бы дать ей время восстановиться после такой травмы.

Каллум закатил глаза.

— Эй, умник, ты не должен исцелять противника.

Дал улыбнулся ему.

— Я припомню это, когда ты в следующий раз захочешь, чтобы я исцелил тебя после того, как надрал тебе задницу на тренировке.

— Полагаю, мы можем допросить её завтра, — сказал Тони.

— Я позабочусь об этом лично, — сказал им Кай.

Губы Тони поджались в жёсткую линию.

— Слушай, Кай, я знаю, что вы двое повеселились, вместе убивая монстров…

— У вас, кажется, сложилось ошибочное впечатление, что это подлежит обсуждению. Позвольте мне избавить вас от этого заблуждения. Я ваш командир, и я сказал, что позабочусь об этом.

Но Тони не отступал. Он посмотрел ему в глаза.

— Мне нужно знать, в состоянии ли ты мыслить здраво.

Кай не оскорбился. В конце концов, это работа Тони. Если Кай оказался бы не в состоянии мыслить здраво, Тони должен был удостовериться, что он уйдёт с должности. А затем Магический Совет пошлёт кого-нибудь, чтобы он принял командование североамериканской армией — кого-нибудь, кому нет дела до изменённой реальности. Или хуже, того, кто знает и позаботится об этом — позаботится, чтобы ничего не изменилось, пока эта реальность не стала постоянной. Что, если Сера права? Что, если предатель не среди Драконорожденных, а среди Совета? Что, если один из них сотворил заклинание? Например, Блэкбрук.

Если эти кто-то сумели защитить себя от эффекта, тогда они помнят Былой Мир. И теперь они изо всех сил стараются, чтобы никто ничего не понял. Сера и Кай расследовали туман и исчезновения. Может, они подобрались слишком быстро, так что предатель подстроил их падение в туман. Если туман — часть сотворённого заклинания, возможно, они могут его контролировать.

Кай должен добраться до сути. Он должен сделать это до того, как новая реальность окончательно устаканится, и станет слишком поздно. И он не сможет сделать это, если его снимут с должности — или хуже того, запихают в тюремную камеру или в туман. Что случится, когда туман наконец рассеется? Все пойманные внутри него умрут?

Если кто-то из его организации стоял за этим всем, то Кай не мог никому доверять. Он взглянул на бойцов. Он мог доверять им. Он знаком с ними больше десяти лет. Или нет? Сегодня первый день этого нового мира. Если кто-то изменил реальность, он мог на самом деле никого не знать, если они не пришли из Былого Мира. А значит, он не мог доверять никому. Даже ребятам.

— С моим здравомыслием все в полном порядке, — сказал Кай, обращаясь к Тони. Более того, он видел ситуацию как никогда ясно.

Тони открыл рот, предположительно, чтобы запротестовать, но Кай оказался быстрее.

— Я хочу сделать это по-своему, — сказал он ребятам. — Как вы заметили, мы с Серой вместе пережили приключение. Она с большей вероятностью поделится секретами с тем, кому доверяет.

— И это ты? — спросил Тони.

На самом деле, нет. Сера предельно ясно дала понять, что не доверяет ему. Но парням об этом знать необязательно.

— Да, — сказал Кай. — Она мне доверяет. Она будет говорить. Мне нужно лишь остаться с ней наедине, заставить её опустить свои защиты.

Бойцы обменялись настороженными взглядами, но Тони сказал лишь:

— Ладно, ты у нас босс. Как ты хочешь разыграть эту карту?

— Убедитесь, чтобы никто не помешал на моем пути к гаражу, — проинструктировал его Кай. — Я соберусь увезти её отсюда.

— И куда ты её повезёшь? — спросил Каллум.

— Домой.

Глава 14 Здесь обитают драконы

Это отражение её собственной магии от стекла причиняло адскую боль, но чтобы вырубить Серу, потребовалось бы нечто большее, чем заколдованное стекло. Она пришла в себя как раз вовремя, чтобы услышать, как Кай говорит своим бойцам, что найдёт способ и заставит её выдать свои секреты. Сера пожалела, что не проспала дольше. Её сон был намного лучше этого бардака.

В её сне они с Каем сражались на пляже, а затем, когда дым их стихийного шторма развеялся, они занимались любовью в песке. Ещё больше воспоминаний из Былого Мира? Или просто её дикое воображение берет над ней верх?

Что бы там ни было, Сере нужно было придумать стратегию, как унести ноги. Они находились в движении, Кай прижимал её к груди и нёс по коридорам. Сера не слышала поблизости других людей. Она не слышала ничего, кроме тихого шороха его одежды и его ровного сердцебиения. Его грудь поднималась и опадала возле её щеки; его руки держали её в крепком объятии. Таком защищающем. Таком сильном.

И она зашла слишком далеко. Она не собиралась углубляться в этом направлении, она пообещала себе. Проблема в том, что она уже наполовину там. Она не могла перестать думать о нем, и даже не хотела переставать. Это плохо. Плохо, плохо, плохо.

Тихий сигнал машины обозначил их прибытие в гараж. Звук отличался от того, который издавала предыдущая машина — которую Сера разгромила, сражаясь с волками. У неё действительно плохой опыт использования технологий. И тяжёлого вооружения.

Кай опустил её на сиденье машины, пощекотав её кожу своим дыханием, пока наклонялся, чтобы пристегнуть ремень.

— Теперь ты можешь открыть глаза, Сера.

Сера приподняла одно веко, чтобы посмотреть на него.

— Откуда ты узнал?

— Твоя магия, — Кай обошёл вокруг машины и забрался на водительское место. — Она имеет разную частоту, когда ты бодрствуешь и когда ты спишь, — он завёл машину, которая казалась близкой копией предыдущей. — Она изменилась примерно десять минут назад, прямо посередине моего эпичного разговора с парнями, когда я говорил им, что вытащу из тебя информацию с помощью средневековой магии.

— Я слышала. Звучало не очень приятно.

— Смотря у кого спрашивать, — Кай повернулся, чтобы посмотреть на неё, и в его глазах мерцала магия. — И смотря как это делать.

Ой-ой. Сера отвела взгляд к окну. Смотреть на Кая прямо сейчас — опасно для её самоконтроля. Ладно, она практически уверена, что он пытался помочь тем, что увозил её с базы, но сама Сера почти предпочла бы, чтобы её пытали бойцы. Там она хотя бы знала своё положение. В отличие от ситуации с Каем.

— Куда ты меня везёшь? — спросила она, когда он выехал за ворота.

— В мой дом.

Плохая идея. Там обитали драконы. Отправляться к нему домой — ничуть не лучше плена в штабе Крестоносцев. На самом деле, наверное, даже хуже. Намного, намного хуже.

— У меня есть идея получше, — сказала Сера. — Почему бы тебе не отвезти меня домой?

— Нет.

Сера бросила на него раздражённый взгляд.

— Понятно, — она скрестила руки на груди. — То есть я все-таки твоя пленница.

— Нет, конечно.

Очень успокаивающе.

— Я могла бы проломить себе дорогу силой, знаешь ли, — ну, при условии, что эти окна не зачарованы так же, как те, что в офисе.

Кай увидел, с каким прищуром она смотрит на ветровое стекло и сказал:

— Эти окна зачарованы только снаружи. Так что да, ты могла бы вырваться. Но ты умнее этого. Ты знаешь, что мы должны работать вместе, чтобы решить эту проблему.

— Нет, не умнее — и нет, не должны, — заявила Сера.

— Не упрямься. Кто бы ни сотворил заклинание, он находится внутри одной из наших организаций. Кто-то подставил нас в Закатной Башне — кто-то, кто умеет контролировать туман. Суть в том, что мы нуждаемся друг в друге, потому что мы не знаем, кому из наших людей мы можем доверять. Может, нас подставили мои люди, а может, это сделали твои люди.

— А может, я тебе не доверяю, — сообщила Сера.

И все же она доверяла. И тот факт, что он готов был признать, что за изменением реальности могли стоять его люди, заставлял Серу доверять ему ещё больше.

Она вздохнула.

— Ладно. Мы сделаем это вместе. Но никакой средневековой магии.

— Мне просто придётся придумать другой способ вытащить из тебя информацию, — тон Кая оставался серьёзным, и все же в его глазах плясало веселье. Эти глаза походили на синюю молнию, пылающую магией. Они просто гипнотизировали.

А Сера выжила из ума. Она прочистила горло.

— Как именно ты планируешь вытащить из меня информацию?

Его губы изогнулись в медленной, сексуальной улыбке.

— Я ещё не решил. Обычными способами, наверное. Пытки, допросы, соблазнение.

Разум Серы кричал ей не бежать по той темной страшной аллее, которая вела в логово дракона. Сера его проигнорировала. Она любила драконов.

— Возможно, тебе стоит поработать над порядком этих действий.

Кай рассмеялся.

— Работа в процессе.

Боже, у него такой хороший смех. Сильный, уверенный, но все равно честный. Искренний. Сексуальный как сам ад. И когда он смеялся, его броня исчезала. Все исчезало, оставляя его уязвимым, неприкрытым, обнажённым. Сера покраснела при этой мысли.

Кай взглянул на неё и тихо, медленно усмехнулся.

— Ты всегда так делаешь.

— Делаю что?

— Краснеешь.

— Знаю, — её грудь приподнялась от тяжёлого вздоха. — Моя сестра всегда дразнит меня этим. Она говорит, что я слишком много думаю и слишком заморачиваюсь.

— Это та же самая сестра, которая кинулась в Саннивейл и собственноручно расправилась со всеми монстрами в городе?

— Та самая, — подтвердила Сера. — Алекс ничего не продумывает. Она просто действует.

— Должно быть, это упрощает процесс.

— Она утверждает, что да. Я не так уверена. Она устраивает ещё больше беспорядка, чем я.

Кай рассмеялся. И снова этот идеальный смех.

— Ты? Беспечна? Представить себе не могу.

— Да, знаю, сложно поверить.

— Не особенно. После того, как я увидел, в каком состоянии мой внедорожник, — произнёс Кай с ноткой упрёка в голосе.

— За нами гналась стая монстров. Даже орда.

— Там не хватает одной дверцы.

Она пожала плечами.

— Это сделали монстры.

Кай бросил на неё сомневающийся взгляд.

— Ладно, тогда я просто вычту это из твоего счета, — сказала она.

— Счета?

— Счета за спасение твоей жизни. Полагаю, учитывая, насколько ты ценен, меня ждёт внушительный чек, — сказала Сера.

— Я думала, твои дни работы наёмницей остались позади, — он выглядел скорее весёлым, нежели взбешённым.

— Наверное, люди никогда не меняются.

Кай наклонился через перегородку, чтобы прошептать:

— Так как бы ты хотела получить свою оплату?

Его губы скользнули по её рту, мягкие и лёгкие. Серу захлестнул жар, прострелив мучительным покалыванием все её тело до самых пальчиков на ногах. Её дыхание сбилось, голова закружилась, а вскоре за этим последовало безумие. Сера вонзила ногти в ладони, стараясь вернуть себя в реальность.

— Тебе бы лучше смотреть на дорогу, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и ровно.

— Я не стану слушать советы по вождению от того, кто разгромил мою машину.

— Там имелись смягчающие обстоятельства.

Он усмехнулся.

— Кай, я серьёзно. Ты можешь врезаться в кого-нибудь.

— Никому не хватит безумства водить машину в такой час в городе монстров.

— За исключением нас, — заметила она.

— Ну, иногда просто приходится быть безумным.

Когда он поцеловал её вновь, Сера потянулась языком, чтобы ощутить его вкус. Кай поглотил её полностью, с несдержанным голодом впиваясь в её рот. Ремень безопасности ограничивал её движения, так что Сера высвободила свою магию, протянув её туда, куда не могли дотянуться её руки.

Машина вильнула. Кай быстро отстранился, едва успев не врезаться в здание.

Сера усмехнулась.

— Видишь? Я же тебе говорила, что надо на дорогу смотреть.

— Тут имелись смягчающие обстоятельства. Твоя магия коварна.

Его магия скользнула по ней, посылая разряд жидкой молнии каскадами по её телу. Сера никогда прежде не ощущала ничего подобного. Его магия играла на её теле как на арфе, заставляя его петь от ощущений, о существовании которых Сера даже не догадывалась.

— Кто бы говорил, — выдавила она.

Машина остановилась, и Кай сказал:

— Сера, мы на месте.

Она заставила себя оторвать от него взгляд и увидела, что они находились в подземном гараже.

— Поразительно. Мы не погибли.

— Я же сказал тебе, что могу это сделать, — ответил он с довольной улыбкой. Его рука опустилась на её бедро.

Её пульс подскочил от паники и предвкушения. Сера подпрыгнула и поспешно выбралась из машины, пока она не сделала что-нибудь беспечное. Например, не занялась сексом с Каем Драхенбургом в его машине. Она не могла себе этого позволить. Ей нужно взять себя в руки. Они по-прежнему являлись врагами, даже если работали вместе над одной проблемой. И неважно, насколько он горяч. Или насколько хороша его магия. Или насколько умело он целовался — ещё лучше, чем она себе представляла. Сера прикоснулась к губам, но тут же поспешно опустила руку, когда Кай вышел из-за машины.

— Я под впечатлением, что мы добрались сюда в целости и сохранности, — сказала она, обводя взглядом гараж.

Гараж был рассчитан на шесть машин. Два места пустовали. Остальные четыре занимали большие, возмутительно дорогие автомобили.

— По меркам допросных комнат это помещение очень даже ничего, — сказала Сера, усмехнувшись. — Питаешь страсть к большим машинам?

— Так легче переезжать через помехи.

Она рассмеялась.

— Ты действительно поклонник метода грубой силы, не так ли?

— Я думал, ты это оценишь.

Его рука скользнула по её грудной клетке, воспламеняя её кожу до состояния жаждущей паники. Все причины не спать с ним сейчас казались очень жалкими.

— Ну, я…

Кай подмигнул, затем выставил руку вперёд, чтобы открыть дверь.

— После тебя.

Отвернувшись, чтобы скрыть пылающие щеки, Сера направилась вверх по лестницам. Что ж, Кай хотя бы был джентльменом. Или просто хотел полюбоваться на её задницу. Сера постаралась не слишком вилять бёдрами, пока поднималась по ступеням.

На двери наверху красовалась вывеска «Здесь обитают драконы». Сера фыркнула, затем вошла внутрь. Первый этаж поприветствовал их поразительным видом на бухту через панорамные окна. Сера помедлила, чтобы насладиться пейзажем. Кай остановился прямо за ней. Его твёрдая как камень грудь прижималась к её спине, приподнимаясь при каждом вдохе. Прижимаясь, отстраняясь, прижимаясь, отстраняясь. Эта дразнящая игра просто невыносима. Он обхватил ладонями её руки.

— Сера, — произнёс он, обдав горячим дыханием её шею.

Она задрожала.

— Да?

— Я хочу кое-что тебе показать.

Кай взял её за руку и повёл по лестницам на следующий этаж. Оттуда она могла видеть все расстояние до самого Острова Фейри. Защищавшая его магическая стена светилась ярко-розовым, как маяк надежды во тьме ночи.

— Как красиво, — сказала она, улыбаясь. — Ты наслаждаешься изумительным видом.

— Да.

Что-то в его голосе заставило Серу обернуться к нему лицом. И тогда она увидела, что он смотрит вовсе не на окна. Он пристально смотрел на неё. Сера узнавала этот взгляд в его глазах — взгляд, полный намерения. Обещаний, которые он намеревался сдержать. Его магия пульсировала, пела для неё, увлекала своей соблазнительной мелодией. Сера автоматически шагнула к нему навстречу — затем остановилась.

— Сера, — произнёс Кай.

— Нет.

— Я ещё ничего не сказал.

— Давай оставим все как есть, ладно? — взмолилась Сера. Каждое произнесённое им слово подводило её ближе к краю, к прыжку в омут с головой, после которого не будет пути обратно.

— Чего ты боишься? Меня? — Кай положил руку на её плечо.

Сера её сбросила.

— Тебя, себя, того, что здесь происходит. Мы враги, Кай.

— Я тебе не враг, — шагнув вперёд, он поднёс руки к её щекам и посмотрел ей в глаза. — Это уже случалось прежде. Ты и я. Разве ты этого не чувствуешь?

Поток образов пронёсся в её голове. Они с Каем в горящей башне, монстры всюду вокруг них. Вампиры атаковали Кая, буквально похоронив его под собой. Сера растолкала их в разные стороны. Она ударила кулаками по груди Кая, и слезы текли по её щекам, смешиваясь с мучительными страданиями. Она вернула его к жизни своей магией. Его руки массировали её спину, крепкие и сильные. Его магия следовала за ними, вливаясь в неё всполохами белого жара.

— Да, — сказала Сера, высвобождаясь из потока забытых воспоминаний. — Но это было в другом мире. Мы были другими. Как мы можем это помнить?

— Как бы мы ни старались её изучать, как бы мы ни пытались её понять, магия — это загадка, — твёрдо обхватив её спину рукой, Кай запрокинул голову Серы и наградил её глубоким, умелым поцелуем, от которого у неё подкосились коленки.

— Война, — запротестовала она.

— Её не существует между нами, — сказал он, притягивая её ближе.

— Кай, если они узнают про нас…

— Не узнают.

— Я…

Сера оторвалась, чтобы перевести дух и ухватиться за ускользающее благоразумие. Кто бы мог подумать, что безумие ощущается так приятно? Снаружи над горизонтом поднималось солнце, купая бухту в розовом свете.

— Я мешаю твоей утренней рутине, — поддразнила она с лёгкой усмешкой. Просто не смогла сдержаться.

Кай озадаченно посмотрел на неё.

— Ну, то, что Наоми говорила о твоей рутинной утренней пробежке, — «без рубашки». Её взгляд опустился к его жёсткой мускулистой груди, очертания которой отчётливо виднелись под рубашкой.

Кай понял, о чем она думает.

— Я сниму мою, если ты снимешь свою, — он широко улыбнулся, и в его глаза закрадывались искорки пламени.

Сера прикусила губу, окидывая его тело долгим, порочным взглядом. На один блаженно безумный момент она позволила себе представить, как он будет выглядеть без такого количества одежды. Она уже собиралась выкинуть здравый смысл на ветер и поймать его на слове, когда телефон Кая зазвонил.

Кай его проигнорировал. Вместо этого он куснул её губу. Вспышка жара прострелила все её тело, когда Кай принялся дразнить её зубами.

— Ты кому-то понадобился, — ахнула Сера.

— Подождёт. Я занят, — он поставил телефон на беззвучный режим, затем кинул его на тумбочку.

— Я не уверена…

— Да, ты уверена. Ты просто пытаешься отговорить саму себя. Позволь, я помогу тебе принять правильное решение, — его руки оказались под её майкой, приподнимая её с мучительной медлительностью, пока Кай опускал Серу на постель.

Зазвонил стационарный телефон. Кай зарычал себе под нос.

— А они настойчивые, — прокомментировала она.

Его губы скользнули по её губам.

— Дай мне буквально секундочку, милая, — в этот раз Сера даже не возражала, что он так её называет.

— Я никуда не денусь, — пообещала она.

— Хорошо, — Кай ещё разок поцеловал её, затем медленно поднялся с кровати и направился вниз по лестницам, чтобы ответить на звонок.

***

Сера лежала там одна, стараясь не чувствовать себя неловко. Она в постели Кая Драхенбурга! Когда прошлый день только начинался, все было так просто. Они с Каем находились по противоположные стороны войны, которая могла закончиться лишь полным уничтожением одной из сторон. Не существовало ничего более ясного. Она бы никогда не подумала, что стала бы работать с ним и тем более чувствовать что-то к нему.

Потому что, нравится ей это или нет, Сера вынуждена была признаться самой себе, что он становился ей не безразличен. А это опасно. Она знала это. Когда Кай не стоял прямо перед ней, легче мыслить связно.

Может, мир изменился. Может, они действительно были вместе в Былом Мире, но теперь-то они уже не там. Что, если они не сумеют вернуть тот мир — или что, если они решат, что не хотят его возвращать? В этом мире, в котором они жили, отношения с Каем вызовут весомые последствия. Самое время Сере проснуться и почувствовать запах пост-апокалиптического кофе. Реальность звала, и ей нужно ответить на зов.

В брюках Серы что-то завибрировало. Она вытащила телефон и увидела фотографию Наоми.

— Привет, как дела?

— И тебе привет, — ответила её подруга. — Господи, ты звучишь такой расстроенной. Что случилось?

— Ничего, — всего лишь разочарование реальностью. — Что случилось? Ты поговорила с бабулей?

— Ага, поговорила. У неё нашлось несколько полезных советов по ведению бесед со сладкоречивыми призраками, у которых не все дома, — сказала Наоми. — Я собиралась вернуться и нырнуть в туман, чтобы поговорить с чокнутыми призраками и их зеркальными личностями, но меня отвлекла зацепка по Рейн. Так что я тут подумала нанести ей визит.

— Ты нанесла визит демону? Одна?

— Ага.

А Сера ещё считала Райли беспечным.

— И что ты узнала? — спросила она у Наоми.

— Ну, вообще-то, немного. Рейн была не в настроении поболтать. Она вышвырнула меня из своего дома — ну, огненной дыры.

— Ты грубила ей?

— Спешу тебе сообщить, что я была идеальной очаровательной фейри.

— Так что пошло не так?

— Очевидно, ей не нравятся фейри, — сказала Наоми. — И особенно Духовные Воины.

Такое часто встречалось среди демонов. Духовные Воины были одними из немногих сверхъестественных существ, которые могли навредить демону, и это просто не ладило с их огромным эго — или грандиозными планами на мировое доминирование.

— Плюс, оказывается, она ненавидит Макани, — добавила Наоми. — А потому и меня за компанию.

— Что же ей сделал наш дорогой Принц Тихоокеании?

— О, ну не знаю. Согласно Макани, у них возникло какое-то разногласие. Это случилось столетия назад, когда он ещё сражался с демонами. Он сделал ей что-то, равносильное сломанному носу или типа того, и теперь она возненавидела его вечной ненавистью. Эти демоны весьма обидчивы. Кто способен затаить обиду на века?

Демоны, видимо. И Магический Совет. Им действительно пора забыть о розыгрыше, который провернули с ними Драконорожденные.

— Если ты доставишь меня к обители Рейн, я могла бы попробовать и поговорить с ней, — сказала Сера.

— Не знаю, Сера. Если она ненавидит меня просто потому, что я с Макани, она может возненавидеть и тебя. Ты — его правая рука.

А это практически равносильно тому, чтобы спать с ним.

— Рейн необязательно об этом знать, — сказала Сера.

— Ну, она сразу же догадалась обо мне и Макани.

— Ну, само собой. Я чувствую его магию на тебе с расстояния мили. Готова поспорить, она тоже. Демоны чувствительны к магии.

— Она может почувствовать его магию и на тебе, Сера.

— Маловероятно. Я не видела его больше недели. И я не настолько близка к нему. Что заставляет меня задаться вопросом… — как бы сформулировать это так, чтобы не грубо… — Наоми, ты заглянула к Макани перед тем, как отправиться в ад?

— Ага, я прыгнула в один из тех супер-быстрых потоков царства духов и отправилась поболтать с ним обо всем, что происходит с мирами и реальностями. Я решила, что если он провёл столько времени в аду, у него могут возникнуть кое-какие идеи. Так и есть. Именно он оказался моей зацепкой по поводу Рейн. Он сказал мне, где её искать, — она усмехнулась. — Возможно, мы перешли к кое-чему плотскому.

Очевидно, у Наоми нет проблем с грубостью. С другой стороны, у неё никогда таких проблем не бывало. Наоми — из тех, кто всегда говорит все как есть.

— Серьёзно? В такое время?

— Нет лучшего момента, чем настоящий. И, между прочим, я его не видела четыре дня. У девушек тоже есть потребности, знаешь ли, — её усмешка ясно была слышна на линии, когда Наоми добавила: — И у тебя тоже, Сера. Повеселись немного. Почему ты вообще разговариваешь со мной вместо того, чтобы играть с Каем Драхенбургом?

Затем, не сказав больше ни слова, Наоми повесила трубку. Она действительно любила хватать жизнь за рога и не отпускать — и всех остальных тоже поощряла жить по такому принципу.

Но Сере нужно нейтрализовать кризис. Если у неё имелся какой-то шанс исправить этот мир, она должна им воспользоваться. У неё нет времени, чтобы играть с драконом.

«Ты играла с Каем», — напомнила ей её драконица.

Ага, играла. И это было весело, пока это длилось. Однако сейчас Сере нужно сосредоточиться, и неважно, что она чувствовала к Каю. Первый шаг к исправлению этого бардака — поговорить с Рейн. Ей нужно выяснить, что известно демону. После этого… ну, может быть, тогда они с Каем смогут поговорить о том, что происходит между ними, и что с этим делать. А до тех пор Сере нужно спасать мир. И как знать, может, она и себя саму заодно спасёт.

Сера соскочила с кровати и направилась по лестницам вниз. Кай стоял посередине гостиной, перед стеной окон, освещённых лучами утреннего солнца. Он стоял спиной к ней и смотрел на улицу, его магия была совершенно закупорена. Должно быть, он тоже передумал по поводу их отношений.

Сера собиралась подойти к нему, но не успела даже сдвинуться с места, как он заговорил.

— Сера, — его ледяной тон заставил её застыть, словно арктический ветер пронзил её тело насквозь. Кай положил телефон на стол.

— Кай?

Он повернулся к ней, и его лицо приобрело жёсткое выражение. Его глаза пылали синим огнём.

— Я должен был догадаться.

— Что не так? — спросила она у него. Должно быть, это как-то связано со звонком, который он получил. — Что случилось?

Он невесело усмехнулся.

— Кай? Скажи мне. Ты меня пугаешь.

— А ты и должна меня бояться, — магическое пламя полыхнуло на его руках. — Ты предала меня.

Глава 15 Ветра ярости

Кай сверлил Серу сердитым взглядом, и в нем пылала злость. Злость на неё. Злость на самого себя. Она — враг, а он ей доверился. Но все это время она ему врала. Каким же он был дураком. Он никогда и никому не доверял так быстро, но что-то в ней запудрило ему мозг, пересилив весь здравый смысл. Тони был прав. Кай не мог мыслить здраво, и именно Серафина Деринг лишила его этой способности.

Но теперь это позади. Кай скормил свою злость пламени, горевшему на его руках. Огонь полыхнул выше и жарче, нарастая до катастрофической разрядки. Тихий голосок внутри напомнил ему, что затевать огненную атаку в собственной квартире — пожалуй, не лучшая идея. Кай заглушил этот голос вместе с любой неуверенностью в себе, которая могла помешать ему сделать то, что нужно.

Сера медленно приблизилась к нему, поднимая руки. В них не было ни магии, ни оружия. Она вообще не выглядела так, словно хотела драться. Наверное, трюк. Очередная ложь.

— Подожди, — сказала она.

— Никаких разговоров, — низко прорычал Кай. — Готовь свою магию, вытаскивай свой меч. Что угодно. Встань и дерись со мной.

Он не собирался атаковать безоружную женщину. Некоторые поступки просто недопустимы, что бы она ни натворила. Какую бы ложь она ни плела.

— Я не собираюсь сражаться с тобой, Кай.

— Не думал, что ты трусиха.

В ответ на эти слова Сера ощетинилась.

— Нет, мне не хватает здравого смысла бояться чего-либо. Даже большого плохого дракона-оборотня вроде тебя.

И вот она вновь делает это — принижает себя.

— Ты намного умнее, чем притворяешься, — сказал ей Кай.

В этом-то и проблема. Она слишком умна. Она оказалась более умелой лгуньей, чем он думал. Она разыграла милую песенку невинности и благих намерений, а он как дурак впитал каждую ноту, поверил каждому слову, каждой улыбке, каждому проблеску её соблазнительной, двуличной магии.

— Довольно этих игр, — заявил Кай.

— Действительно, — кратко отозвалась Сера. — Почему ты хочешь сражаться со мной? Что случилось? Я думала, мы… — её речь оборвалась на полуслове. — Что с тобой случилось?

— Ты со мной случилась, — Кай двинулся вперёд, и жаркая ярость пульсировала по его венам с каждым шагом, сделанным в её сторону. — Твоя ложь.

Её брови нахмурились в идеальной имитации недоумения.

— Какая ложь?

Теперь Кай находился так близко к ней, возвышался над её телом. Сладкий, пряный аромат её магии дразнил его органы чувств, в равной мере возбуждая и разъяряя. Это должно закончиться немедленно. У катализатора его краха имелось имя — Серафина Деринг.

Голос Кая надломился от злости, когда он заговорил:

— Драконорожденные зашли слишком далеко. Есть линии, которые нельзя переступать.

Он вытащил телефон из кармана и ткнул экраном ей в лицо, показывая фотографию, которую Тони только что прислал ему. Фотографию сестры, которую Кай потерял годы назад. Его сестрёнки, которую он считал погибшей. Лара.

Когда Сера взглянула на фотографию, её магия встрепенулась. Её сладкая песнь испарилась, оставив вместо себя лишь переспелую вонь гниющих фруктов. В её глазах мелькнула вина.

— Кай, я…

— Как долго ты её удерживаешь у себя? — перебил он прежде, чем она успела прикрыть свою ложь сахарными обещаниями. — Как долго моя сестра является твоей пленницей?

Она удивлённо моргнула.

— Твоя сестра?

— Да, моя сестра. Которая прямо сейчас в цепях.

Предметы во всей гостиной взорвались. Электроника поджарилась. Книги слетели с полок. Окна разбились. Холодный ветер с воем ворвался внутрь, творя вокруг хаос, но Каю было все равно.

— Я не знала, кто она, — настаивала Сера.

— Не ври мне, — отрезал Кай. — Даже не пытайся.

— Это не ложь. Я нашла её вчера, без сознания, в Заброшенном Дистрикте, прямо перед тем, как меня обнаружили бойцы. Я не знала, кто она такая. Я не собиралась просто оставлять её там перед наступлением темноты и приближением монстров, так что я отнесла её на нашу базу.

— Ты забрала незнакомку по доброте душевной? — Кай издал лающий смешок.

— Да, — ответила Сера, и в её глазах сверкнул вызов. — Людям этого мира нужно начать присматривать друг за другом, а не ненавидеть всех подряд. Это единственный способ, который может остановить убийства. Единственный способ, который может привести к миру.

Кай был слишком разъярён, чтобы её слова произвели впечатление. Не в этот раз. Это наверняка очередная ложь. Да вся её история наверняка ложь. Его сестра умерла пять лет назад в сражении, когда она была ещё слишком молода, чтобы бороться. Очередная трагическая потеря в этой войне. Так что либо Драконорожденные на самом деле не убили её, а забрали с поля битвы и все это время держали в заложниках, либо женщина на фотографии — на самом деле не его сестра. Может, это всего лишь очередной трюк Драконорожденных.

— Мы с Алекс разбудили её, — продолжила Сера. — Но она не помнит, кто она такая. Мы пытались использовать магию, чтобы помочь ей вспомнить…

— Ты хочешь сказать, вы её допросили.

— Даже не смей осуждать меня, Кай Драхенбург, — она бросила эти слова ему в лицо, и в её глазах пылала злость. — Твои люди уж совершенно точно не приглашали меня на чаепитие, когда привязали меня к тому стулу в твоём офисе. Я спасла их жизни. Я и твою жизнь спасла. Так что ты меня выслушаешь, — она тараторила, не давая ему шанса перебить. — Только после того, как я доставила её на базу, мы заметили семейную татуировку. Тогда мы узнали, что она Драхенбург.

Семейной эмблемой Драхенбургов являлся, что неудивительно, дракон. Каждый член семьи получал татуировку с этим символом. Зачарованная магией татуировка светилась, проявляемая специальным семейным заклинанием. У каждой крупной магической династии имелась схожая метка. Так они могли отличить своих людей от самозванцев. Драконорожденные имели на своей стороне довольно много фейри, которые умели изменять внешность или даже творить чары, которые заставляли их союзников выглядеть копиями других людей.

Но они не могли скрыть то, что внутри. Они не могли изменить магию личности. И магия не врала. Кай всегда мог определить Драконорожденных по их магии, этому мощному коктейлю, который так сильно походил на его собственную магию. Проблема в том, что в мире не существовало достаточно Нюхачей, чтобы уличать самозванцев, а технологии по определению магии были ещё не очень точными.

— Так что да, мы выяснили, что она Драхенбург, — продолжила Сера. — Но я не знала, что она твоя сестра, Кай. Если бы я знала…

— Ты бы мне сказала? — он рассмеялся, и взорвалось ещё одно окно.

Сера вздохнула.

— Почему мы должны не доверять друг другу?

— Нельзя стереть столетия недоверия за один день.

— Но однажды можно создать доверие. Кай, мы не должны быть врагами. Я это чувствую. Мы должны быть… я не знаю. Союзниками.

И любовниками. Он тоже чувствовал это нутром. До сегодняшнего дня он всегда доверял своему нутру. Каю ненавистно было не знать, мог ли он довериться своему нутру в этот раз. Его магия слетела с катушек. Что, если все это — очередной продуманный обман Драконорожденных? Что, если на самом деле не было никакого Былого Мира?

— Мы можем исправить это, Кай. Мы можем сделать все правильно. Лара… — она остановилась, её глаза засветились. — Лара из Былого Мира.

— О чем ты говоришь? — нетерпеливо потребовал Кай.

— Когда Алекс и я заглянули в разум Лары, он оказался странным.

Кай слышал о таком навыке Драконорожденных, как Ломание Разума. Он думал, что это лишь слухи. Старые сказки. Драконорожденные яростно защищали свои секреты. С чего бы ей делиться ими прямо сейчас?

— Я видела фрагменты, которые просто не имели смысла, словно они пришли из другого мира, — сказала Сера. — Должно быть, они из Былого Мира. Каким-то образом она пришла из другого мира. Она знает о нем. Должна знать, где-то глубоко-глубоко внутри. Мы хотели знать, был ли тот мир лучше. Что ж, это наш шанс. Мы должны её увидеть. Мы должны помочь ей вспомнить.

Кай рассмеялся над ней.

Сера бросила на него раздражённый взгляд.

— Прекрати. Это не смешно.

— Нет, не смешно.

— Ты псих.

— Лесть тебя ни к чему не приведёт.

— Начни воспринимать это всерьёз, Кай. Мы должны увидеть твою сестру.

— Мы не можем увидеть Лару, — холодно сказал он. — Потому что твоя сестра вот-вот её убьёт.

Глава 16 Ад, которому нет подобия

Злость покинула Серу, оставив после себя лишь ужас. Он скрутил её живот, наполняя ощущением холодной, жестокой неизбежности.

— О чем ты говоришь? — спросила она, и её голос звучал напряжённо из-за страха. Страха перед тем, что сделала Алекс. Что она ещё могла натворить. И прежде всего страха, что никто из них не сумеет оправиться от последствий одного жестокого поступка.

— Твоя сестра только что прислала нам это, — Кай сунул телефон ей в руки.

Сера пролистала ленту фотографий. Здесь было несколько дюжин снимков, но все они показывали одно и то же тёмное место. Лара была прикована к бетонной стене, цепи пересекали её руки, ноги, грудь, талию — все, чем она только могла пошевелить. Цепи светились, выделяясь в мутной темноте и освещая искажённое мукой лицо Лары. Ей было больно.

Заряженные магией цепи впивались стихийными челюстями в её кожу, каждую стихию запечатлевал отдельный удачный кадр этой фотосессии. Потрескивающие языки пламени опаляли её. Завитки инея охватывали её тело. Щупальца шипящей золотистой молнии поджаривали её электрическим током. Вода топила её. Земля сокрушала. Ветер выбивал из лёгких последний кислород.

Густое облако дыма окутывало каждую фотографию, словно магия бурлила уже некоторое время. И на каждом снимке Алекс стояла позади неё с мечом в руках. Магия струилась по её лезвию, губы разошлись в безумной улыбке, пока она запускала шторм стихийных заклинаний, бомбардировавших Лару. Она пытала Лару и хотела, чтобы все знали, насколько она этим наслаждалась.

— О Боже, — ахнула Сера.

— Чёрная Чума определённо соответствует своей омерзительной репутации, — выплюнул Кай. Отвращение сочилось из каждого слова. Злость пульсировала в каждом слоге. — Твоя сестра требует, чтобы мы немедленно отпустили тебя. Если мы этого не сделаем, она обещает перерезать Ларе горло.

Алекс и на такое способна. Она без проблем делала все необходимое для защиты своей семьи. И для победы в этой войне.

— Она знает, что ты у нас, — продолжил Кай. — Она знает, что случилось ранее этим вечером. Как ты заехала на мою базу, преследуемая стаей Блайт волков. Как парни связали тебя и забрали. И как я снова вывез тебя с базы. У тебя есть шпион в моей организации, — негодование бурлило в его магии. Он явно принимал близко к сердцу эту пробоину в охране.

— А у тебя в нашей организации шпиона нет? — парировала Сера.

Она не сомневалась, что у него таковые имеются. Макани устранил некоторых шпионов Крестоносцев, но они просто продолжали появляться один за другим. В этом и проблема, когда тебе отчаянно нужны союзники. Ты не можешь пытать каждого, кто приходит к тебе с предложением помощи. Тогда люди просто перестанут приходить. А если не выпытывать у новобранцев их намерения, то они получат больше союзников, но при этом больше шпионов проскользнут в их ряды.

— Слушай, Алекс просто заботится обо мне, — сказала Сера Каю.

Она не думала, что Алекс на самом деле наслаждалась пытками Лары. Она лишь хотела, чтобы так решил Кай. Она хотела, чтобы он посчитал её достаточно безумной и способной на медленное и болезненное убийство его сестры. Ну ладно, возможно, она действительно настолько безумна. Как и для Серы, для Алекс семья означала все на свете. С её точки зрения, враг поймал её сестры, так что она собиралась делать все в своих силах, чтобы её вернуть. Именно так и поступали сестры. Проблема в том, что Алекс всегда сначала действовала, а потом уже думала о последствиях. И она никогда не встречала последствий, которые нельзя было бы разрубить мечом.

— Я позвоню ей и все улажу, — сказала Сера, вытаскивая телефон из кармана.

Но рука Кая метнулась и выхватила аппарат прежде, чем она успела совершить звонок.

— Никаких звонков, — сказал он. — Я не позволю тебе выдать нашу позицию.

— Кай Драхенбург, ты немедленно отдашь мне мой телефон, или да помогут мне небеса, твоя позиция скоро станет наименьшим поводом для твоего беспокойства.

Он сунул её телефон в свой карман, затем наградил Серу суровой улыбкой, бросая ей вызов.

Сера посмотрела прямо в его невыносимо прекрасные глаза.

— Это нелепица. Прекрати быть таким упрямым. Я могу это исправить. Я просто вернусь на базу Драконорожденных, как того хочет Алекс. Я обещаю, что не дам ей навредить твоей сестре.

Его глаза превратились в лёд.

— Твои обещания — яд, твои слова — ложь.

— Я никогда тебе не врала!

— Моя сестра находилась у тебя, и ты мне ничего не сказала. Может, ты не знала, что она моя сестра, а может, это очередная ложь, но ты сама призналась — ты определённо знала, что заполучила себе одного из Драхенбургов.

— А ещё у меня в ящике с нижним бельём лежит ароматическое саше, — парировала Сера. — Об этом ты тоже хочешь знать? Я не говорю тебе всего, высокомерный ты дракон.

— Что ты собиралась сделать с Ларой после того, как выскребла бы все секреты из её разума? Ты определённо не собиралась вот так запросто её отпускать.

Сера раскрыла рот, чтобы заявить, что да, именно так бы она и сделала. Но она понимала, что это неправда. Макани обменял бы её на кого-то из их людей или убил бы её, чтобы послать сообщение Крестоносцам. И Сера встала бы в сторонке и позволила бы ему сделать это. Она уже делала это прежде, и пока война не кончится, ей придётся проделать это ещё не раз. Её руки далеко не чисты.

Однако это не означало, что она не может исправить эту ситуацию.

— Мне нужно пойти и поговорить с Алекс.

— Никуда ты не пойдёшь, — сказал Кай.

— Понятно, — сказала Сера, и её улыбка сделалась натянутой почти до точки разрыва. — Что ж, спасибо, что наконец отбросил притворство, командир. Все-таки все это время я была твоей пленницей. Подумать только, а ведь ты начинал мне нравиться. Моя вина. Моё первое впечатление о тебе оказалось верным. Ты невыносимый, высокомерный, варварский, больной на голову психопат.

— Закончила?

— О, я только начала, — сказала Сера. — Ты выбрал просто фантастический способ продемонстрировать благодарность тому, кто спас тебя от съедения монстрами. Давай-ка сразу проясним пару моментов. Я могла бы сбежать в любой момент.

— Так почему же не сбежала?

— Потому что я считала, что тот, кто сотворил заклинание на этом мире, представляет для нас большую угрозу, чем мы друг для друга. Потому что я сердцем чувствовала, что мы должны гармонично работать вместе, а не сражаться друг с другом в ненависти. И поэтому, вопреки самой себе, я действительно кое-что к тебе испытывала, — глаза Серы щипало от непролитых слез. Она их сморгнула. — Но полагаю, ты никогда не чувствовал то же самое.

— Мои чувства не имеют значения, — произнёс Кай. Его слова, как и его каменное лицо, были совершенно лишены эмоций.

— Именно это говорят себе люди, когда собираются совершить неправильный поступок и понимают это.

— Скажи это своей сестре. Она хочет не просто вернуть тебя. Она хочет заполучить ещё и меня.

— Что?

— Мы оба должны прийти, ты и я, — сказал Кай. — Одной тебя недостаточно. Если я не сдамся в течение часа, она убьёт Лару.

Сере хотелось бы сказать, что это вызвало шок, но её уже ничто не шокировало. Она знала, что Алекс сделает что угодно, лишь бы положить конец войне. Должно быть, она узнала, кто такая Лара на самом деле, и увидела идеальную возможность поймать командира Североамериканской армии Крестоносцев. Будь там Макани, он всецело одобрил бы это. Но Сера не одобряла. Они не могли действовать так. Они не могли вот так использовать невинных. Это делало их именно такими монстрами, какими объявил их Совет.

— Дай мне поговорить с ней, — горло Серы пересохло как наждачная бумага.

— Я об этом позабочусь.

Сере не понравилось, как это прозвучало.

— Что ты сделаешь?

Разбомбит базу? Она защищена магией, но что, если Крестоносцы нашли способ обойти эти защиты? Что, если у них появилось новое оружие? Что, если у них внутри имеется достаточно шпионов, чтобы разрушить защитное заклинание?

— Кай?

— Я собираюсь вернуть услугу, — сказал он. — Твой брат любит охотиться на сокровища в Заброшенном Дистрикте, не так ли?

По коже Серы пробежал мороз.

— Пока мы говорим, моя команда выслеживает его. Он только что пробрался на место старой магической фабрики. Некогда они изготавливали целительные спреи и напитки, пока монстры их не прогнали. Должно быть, там погребено множество медикаментов. Это стоит миллионы. А для группы, где отчаянно не хватает целителей, это и вовсе бесценно. Он мог бы обеспечить вас целительными средствами на месяцы. Даже годы, — пальцы Кая быстро затанцевали над экраном телефона. — Если выживет.

— Ты хладнокровный ублюдок, — произнесла Сера, и каждое слово резало словно стекло. — Держись подальше от моего брата, черт бы тебя драл.

Её разъярённый взгляд не произвёл на него впечатления.

— Боюсь-боюсь.

— Если ты навредишь ему, — прорычала Сера, — я выдергаю твои чешуйки одну за другой и скормлю Блайт волкам.

Между ними затрещала магия, жёсткая и злая. Такая магия не прогибалась, она лишь ломалась.

— Тебе нравится притворяться, словно ты разумная, вся такая за мир, давайте-плести-косички-держаться-за-руки-и-петь-песенки-в-кругу-друзей, но в критической ситуации ты ничуть не отличаешься от своей сестры, Чёрной Чумы, — его голос опустился до хриплого шёпота. — Ты всего лишь чума другого цвета.

Вся злость испарилась из неё, позволив ужасу завладеть ею. Угрозы не помогут спасти её брата. Сера должна была прибегнуть к чему-то другому.

— Кай, пожалуйста, — взмолилась Сера, хватая его за руки и отчаянно притягивая к себе. Мольбы были не выше её достоинства. — Не обрушивай это здание на него. Не убивай моего брата.

Кай холодно посмотрел на её руки, затем отодрал их от себя со спокойной собранностью.

Она попыталась ещё раз.

— Он не боевой маг, Кай. Он не представляет для тебя угрозы.

— Бомбы, которые он делает, представляют для нас угрозу, — парировал он. — И если он не сражается на передовой, это ещё не значит, что он не является вражеским солдатом.

— Он всего лишь ребёнок.

— Как и моя сестра, — рявкнул он. — Она ребёнок, которого твоя сестра угрожает убить.

Кай слишком упрям, чтобы слушать голос разума, и борьба с ним ничего не даст. Он слишком силен. Сера сомневалась, что смогла бы победить его в одиночку. Но даже если бы смогла, стала бы она использовать его жизнь, чтобы спасти Райли? Стала бы она продолжать этот круг ненависти, петлю зверств, становившихся все хуже и хуже, и дальше питать войну, и без того захватившую мир?

Сера могла сбежать от него. Благодаря вспышке Кая, все окна оказались выбиты. Она могла бы призвать свою драконицу и улететь отсюда. Но Кай погнался бы за ней, отрезал её, и возможно, ей не удалось бы вовремя унести ноги, чтобы спасти Райли.

Единственный вариант — взывать к человечности Кая. Сера знала, что он обладал этим качеством. Она это видела. Она это чувствовала.

— Пожалуйста, — взмолилась Сера, глядя ему в глаза. — Все, что у меня осталось от семьи — это Райли и Алекс. Я не могу потерять их.

— Вопреки тому, что ты могла обо мне подумать, я не монстр. Я не стану убивать безоружного парня. Но моя команда возьмёт его под арест. Если Алекс отпустит мою сестру, ему не причинят вреда.

Алекс обменяет Лару на Райли. Сера это знала. Но это не означало, что всему будет положен конец. Алекс найдёт способ отомстить. Её не просто так называли Чёрной Чумой.

— Мы должны положить конец этому бесконечному циклу ненависти, — Сера взяла Кая за руки, сжала его ладони и постаралась заставить его понять. — Нам нужно работать вместе, а не друг против друга. Иначе у нас обоих не останется ничего, что стоило бы спасать. Мы все будем лишь монстрами. Потерять человечность — это ад, которому нет подобия.

Кай смотрел на неё так, словно действительно начинал слушать и, может, даже понимать. Но затем его телефон издал сигнал. Он взглянул на него, а затем, когда он снова посмотрел в глаза Сере, та жестокость вернулась.

— Они поймали его. Пошли, — он схватил её за руку и потащил к двери. — У нас свидание с твоей сестрой.

Глава 17 Заброшенный Дистрикт

Алекс согласилась на обмен пленниками, как и ожидал Кай. Чёрная Чума была злобной убийцей, но она любила своих брата и сестру. Она покрыла его матом, обещая расплату тысячью кошмарных пыток и все время называя его бездушным ублюдком. Этого Кай тоже ожидал.

Они согласились встретиться на нейтральной территории в Заброшенном Дистрикте, ближе к Рыбацкой Пристани. Это место находилось недалеко от старой фабрики, где бойцы поймали Райли за копанием в мусоре. Это также находилось недалеко от магического магазинчика, который Кай и Сера посетили несколько часов назад.

За эти несколько часов многое изменилось. Магический магазинчик, последний солдатик, стоявший против монстров, теперь оказался заброшенным. Когда барьер пал, монстры не стали тратить время впустую и двинулись вперёд. Они уже оторвали планки, которыми были заколочены окна. Расщепленные остатки деревянных заграждений усеивали землю перед магазином.

Группа монстров оказалась в ловушке на парковке в гараже поблизости — их удерживал барьер из светящейся синей магии с явным запахом пеканового дыма и розмариновым привкусом магии Дала. Звери метались и рвали когтями, шипели и рычали, бились о барьер в надежде найти выход.

Рядом с гаражом в раннем утреннем свете ярко сиял второй магический барьер. Он окутывал высокую платформу — одну из многих платформ, которые Драконорожденные построили вдоль береговой линии города, когда в Сан-Франциско пришла война. Они намеревались стрелять по армии Кая с этих платформ, отбросить их назад прежде, чем они успеют приблизиться, но Кай послал вперёд шпионов, чтобы те саботировали башни. Большинство не пережило атаки. Платформа этой башни оказалась одной из немногих, которые Драконорожденным удалось спасти.

— Дамы вперёд, — сказал Кай Сере, махнув рукой в сторону высокой лестницы, которая вела на вершину платформы.

Сера издала презрительный звук, затем принялась карабкаться. Кай следовал за ней по пятам, и как только они добрались до верха, он увидел своих бойцов, ждущих по ту сторону другого барьера. Они явно не рисковали. Они сдерживали монстров в ближайших окрестностях и устроили безопасное место для обмена — а ведь у них почти не было на это времени. Вот почему они являлись любимой командой Кая. И не только из-за чёрного чувства юмора.

Дал открыл дыру в барьере, чтобы Кай и Сера вошли внутрь, затем закрыл отверстие позади них. Райли стоял между Тони и Каллумом. Как только Сера его увидела, в её глазах сверкнуло облегчение. Но облегчение быстро превратилось в холодную ярость, как только она заметила, что его одежда порвана. Кровь сочилась с разодранной ткани.

— Вы навредили ему, — её обвиняющие слова пронзили раннее утро, все ещё окутанное густым туманом. Разнообразия ради это был обычный туман.

— Вообще-то, ему навредило здание, — сказал Тони. — Часть здания обрушилась на него, когда он попытался сбежать, — он показал на старое деревянное здание, которое почти полностью обвалилось под крышей. — Мы вытащили его оттуда. Затем Дал его исцелил.

Сера выглядела так, словно не знала, то ли благодарить их за спасение брата, то ли отчитать за его поимку. Она действительно являлась загадкой. Кай гадал, могла ли она сама себя понять.

Может, он был с ней излишне жесток. Да, она удерживала Лару в плену и не сказала ему об этом, но разве он на её месте поступил бы иначе? Им обоим тяжело доверять. Может, они никогда и не сумеют довериться друг другу. Ярость, теперь пылавшая в глазах Серы при каждом взгляде на Кая, явно указывала, что она-то никогда не станет ему доверять. Нет, это не просто ярость. Это предательство. И боль. Кай не мог вынести этого в её взгляде, так что продолжал смотреть вперёд.

Он тоже злился, был просто вне себя от ярости и забыл всякий здравый смысл. Но ведь не Сера пытала Лару, а потом послала ему слайд-шоу в качестве сувенира. Это сделала её сестра Алекс. Проклятая Чёрная Чума.

Кай перешагнул через кучку загадочной светящейся слизи на земле, чтобы присоединиться к своей команде. Пока они с Серой шли бок о бок, он крепко держал ладонью её руку. Сера даже не пыталась сопротивляться. Однако она сверлила его сердитым взглядом так, словно хотела снести ему башку. Все шестеро остановились в тишине и стали ждать.

Им не пришлось ждать долго. Изменение в тональности барьера сообщило о прибытии Алекс. Она тестировала барьер, поддевала его, пытаясь найти слабое место. Кай был практически уверен, что она могла бы сломать его, если бы захотела. Чёрная Чума славилась мощью своей способности ломать магию. Она никакую проблему не считала слишком маленькой для того, чтобы шарахнуть по ней огромным мечом.

Но она не сломала барьер. Алекс поднялась на платформу, затем подождала на вершине лестницы, пока Дал откроет проход. Она протянула руку вниз, чтобы помочь женщине подняться.

Кай сразу же узнал свою сестру — не только в лицо, но и по её магии. От эмоций стало тесно в груди. Он тут же подавил все чувства. Нельзя показывать ни капли слабости. Иначе Алекс этим воспользуется.

Настолько потрясённый видом сестры, которую давно считал погибшей, Кай не сразу осознал то, что должен был заметить с самого начала.

— Она невредима, — сказал он, когда Алекс завела Лару через проем в барьере.

— Я не доставляю изувеченных пленников, — взгляд Алекс ожесточился при виде окровавленной одежды Райли. — Очевидно, сами Крестоносцы таких стандартов не придерживаются.

— Эти повреждения нанесены не нами, а обрушившимся на него зданием, — спокойно сказал Тони. — И мы исцелили его.

— О? — Алекс приподняла брови. — Что ж, как мило с вашей стороны исцелить его после того, как вы загнали его в то самое здание, которое на него обрушилось.

Кай посмотрел на платье Лары. Жёлто-розовый сарафан — тот самый, в который она была одета на фотографиях, присланных Алекс. На тех фотографиях платье выглядело обугленным и разрушенным настолько, что не подлежало восстановлению — все из-за обстрела магией. Однако прямо сейчас платье выглядело безупречно новым.

— Что здесь происходит? — потребовал Кай.

Алекс скривила губы в издевательской усмешке.

— Мы проводим обмен пленными, помнишь? Как и обсуждали. Не впадай в старческий склероз, Драхенбург. Я все ещё хочу вернуть своих брата и сестру. А если ты слишком выжил из ума, чтобы сражаться нормально, это будет и вполовину не так весело, — она сверкнула маниакальной улыбкой.

Ого.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты безумна? — спросил Дал.

— И вроде как страшная, — добавил Каллум.

Алекс адресовала им эту безумную улыбку.

— А как же, говорили. Многие люди говорили мне это. Прямо перед тем, как я неслась на них со своим мечом, между прочим, — она облизнула губы. — К слову об этом, — добавила она, посмотрев на Кая. — Если не хочешь, чтобы я добавила это Солнышко к своему обширному списку убитых, тогда пошли моего дорогого брата и сестру сюда. Не думаю, что твоя деликатная сестра наслаждается моим обществом.

Лара фыркнула.

Кай наградил свою сестру долгим, пристальным взглядом. На ней не было ни царапинки.

Лара моргнула, уставившись на него. Она явно не имела ни малейшего понятия, кто он — или кто она сама. После того изначального фырканья она усиленно старалась не рассмеяться. Алекс ей… нравилась. Кай чувствовал обожание в её магии. Она равнялась на Алекс. Она явно воспринимала её как старшую сестру. Или Алекс сломала разум Лары, и теперь она боготворила свою похитительницу, или…

— Ты нисколько её не пытала, — произнёс Кай, и холодная ярость завладела им, как только он осознал, что его одурачили.

— Невозможно, — сказал Тони. — Мы видели фотографии. Мы видели, что она сделала с Ларой, — он бросил на Алекс настороженный взгляд.

— Фотографии можно подделать, — сказал Каллум. — Как в тот раз, когда мы присобачили лицо Кая к фотографии демона и прилепили на дверь его кабинета.

Лица бойцов сделались совершенно пустыми и профессиональными. Снаружи они являлись воплощением идеальных солдат. Но их магия не врала. Мысленно они надрывали животики от хохота.

Сера, стоявшая рядом с Каем, подавила смешок. Алекс широко улыбнулась, переводя взгляд с сестры на Кая.

— Ты блефовала, — сказал ей Кай.

Алекс улыбнулась в ответ.

Кай посмотрел на Лару.

— А ты ей помогла.

Лара пожала плечами.

— Алекс сказала, что мы играем в игру. Мне просто нужно было изобразить, словно я страдаю от невыносимой боли, пока она стояла передо мной с мечом, а один из её друзей делал фотографии.

Челюсть Кая хрустнула.

— Ах, в чем дело? — насмешливо поинтересовалась Алекс. — Большой, плохой, страшный командир стыдится, что отреагировал излишне остро?

— Он взорвал окна в своей квартире, когда узнал, что ты пытала его сестру, — сказала Сера.

Не только из-за этого. Он не смог вынести мысли, что Сера предала его. Отсюда и окна. И мебель.

— У тебя явно проблемы с управлением гневом, Драхенбург, — сказала Алекс.

Кай с прищуром посмотрел на неё.

— Я тебе ещё отплачу.

— За то, что не пытала твою сестру? — Алекс рассмеялась.

— За то, что заставила меня поверить в это.

— Ну, а пришёл бы ты сюда, если бы я прислала тебе фотографию твоей улыбающейся сестры с печеньем?

— Я расскажу всем, что ты сделала, — пообещал он. — Я расскажу им, что Чёрная Чума дала слабину.

Все веселье тут же испарилось с её лица.

— Ты не посмеешь.

— Страх людей перед твоей репутацией — причина, по которой ты выигрываешь свои сражения. Как только эта репутация разлетится вдребезги, люди начнут давать тебе отпор и сражаться.

Магия Алекс принялась трещать и плеваться.

— Моя репутация заслужена.

— Как и моя.

Алекс на мгновение уставилась ему в глаза, затем запрокинула голову и расхохоталась. Она посмотрела на Серу.

— Я понимаю, почему ты в него влюблена. Под всей этой броней у него имеется свой беспощадный шарм.

Щеки Серы залило румянцем.

— Я в него не влюблена.

Алекс широко улыбнулась.

— Ещё как влюблена. Я вижу это по твоим глазам, когда ты смотришь на него. Я чувствую это в твоей слащавой сентиментальной магии. Л-Ю-Б-О-В-Ь.

— Мы можем поговорить об этом потом? — сказала Сера, кивая в сторону их аудитории. Она нарочито не смотрела в сторону Кая.

А сам Кай не мог отвести от неё глаз.

Взгляд Алекс метнулся от Серы к Каю.

— О, божечки. Я поставила вас в неловкое положение? — она выглядела скорее обрадованной, нежели сожалеющей. Должно быть, все дело в том, как она радостно поиграла бровями.

— Все нормально, — вздохнула Сера, тогда как Кай заявил:

— Нет.

Сера на мгновение посмотрела ему в глаза, затем поспешно отвернулась. Её магия всюду металась, ревя и бушуя хаотичными вспышками.

Алекс тоже это заметила.

— Эй, что случилось между вами? Мы видели, как туман поглотил вас в Закатной Башне. А потом вы пропали.

— Туман перенёс нас в странную зону между мирами — и между реальностями, — сказала ей Сера.

— Реальностями?

— Мы сбежали из тумана и отправились на встречу с Наоми, — объяснила Сера. — Если кратко, то мы думаем, что кто-то наложил чары и изменил наш мир.

— Изменил как?

— Они изменили реальность, — сказал Кай.

— Мы с Каем продолжаем получать вспышки из Былого Мира, — добавила Сера. — Похоже, что до того, как чары изменили наш мир, мы были союзниками. И более того, мы были друзьями.

— Мы были друзьями с ними? — Тони с неверием и прищуром уставился на Алекс.

— Похоже на то, — сказал Кай.

— А вы ещё меня называете безумной, — Алекс медленно покачала головой, окидывая взглядом бойцов. — Я даже не могу себе представить мир, в котором я дружила бы с этими клоунами.

Каллум подмигнул ей, и на его руках заискрила магия.

Алекс подмигнула в ответ и тоже показала ему свою магию.

— Не провоцируй её, — сказал Тони Каллуму.

Алекс послала ему воздушный поцелуй, заряженный молниями и приправленный снежинками.

— Так как ты хочешь поступить? — спросил Тони у Кая.

Кай посмотрел на Лару. Что-то в её присутствии теперь будоражило воспоминания в его голове — воспоминания, которые рвались на свободу. Магия полыхнула перед его глазами. Он увидел себя с Серой, Ларой, Райли и ребятами. Они вместе ели пиццу и болтали, смотря дурацкий фильм по телевизору. Они все были такими счастливыми, такими беззаботными. Никаких сражений. Никакой войны. Это был хороший мир, как и настаивала Сера. Кай думал, что и по поводу Лары она права.

— Лара из Былого Мира, — сказал Кай. — Если она вернёт свои воспоминания, возможно, мы выясним, что случилось. И как нам исправить положение дел.

Сера улыбнулась ему. В её взгляде вновь проступила теплота, безмолвная благодарность за доверие её интуиции. И Кай осознал, что действительно доверял ей.

— Наоми может доставить нас к Рейн, — сказала она. — Мы можем добраться до сути дела. Мы можем помочь Ларе вернуть её воспоминания. Мы можем помочь всем нам.

Её надежда была такой свежей. Такой изумительно заразительной.

Кай вскользь задел руку Серы, и поток воспоминаний из Былого Мира хлынул в его разум, проносясь в его сознании все быстрее и быстрее, пока все воспоминания не сложились в одну определённую сцену.

Кай и Сера находились в просторном офисе с мраморными полами, дорогими картинами и его фамилией на полу. Сера сидела на краю его стола, оживлённо рассказывая про монстров, которых они с бойцами только что устранили по просьбе Кая. Кай знал, что должен слушать её, но не мог сосредоточиться на её отчёте. Он видел лишь эти прекрасные губы, которые ему хотелось целовать, этот румянец на коже, которой он жаждал коснуться. Краешек красного кружева её лифчика выглядывал из-под майки, искушая Кая, вызывая у него желание сдёрнуть лямку с её плеча и посмотреть, что же находилось под ней. Он протянул руку.

Но Сера схватила его ладонь и сказала:

— Я тут пытаюсь быть ответственной и донести до тебя мой отчёт, Кай.

— А мне сложно сосредоточиться.

Её губы дрогнули.

— Ну так постарайся.

— Я стараюсь изо всех сил, милая, но ничего не получается, — Кай коснулся её щеки рукой. — Ты слишком красива.

Её язычок медленно и нарочито прошёлся по нижней губе.

— Ты пытаешься меня соблазнить, — Кай посмотрел на её одежду. На её облегающие кожаные брючки, подчёркивающие каждый изгиб. На сапоги на высоких каблуках. На краешек кружева, выглядывающий из-под майки. — Это все подстроено.

Сера схватила его за воротник, грубо дёрнув к себе. Её губы пробежались по его губам.

— Я всегда гадала, каково это — заниматься любовью с боссом в его офисе.

Магия Серы пронеслась по комнате, и дверь в кабинет Кая захлопнулась.

— Ты всегда хотела заняться любовью в кабинете Симмонса? — поддразнил он.

Между её бровей образовалась складка.

— Так, фу. Позволь перефразировать. С тех самых пор, как я пришла работать на тебя, я гадала, каково это — заниматься любовью с боссом в его офисе.

— Это совершенно неподобающе, — сказал Кай, целуя её.

Сера пососала его губу, и вспышка пламенного наслаждения полыхнула в его крови, целуя каждое нервное окончание и пробуждая дикие мысли, не поддающиеся контролю.

— Так в этом и есть все веселье, — сказала Сера, подмигивая и затаскивая Кая на стол.

Кай вздрогнул, возвращаясь в реальность. Он взглянул на Серу. Она водила кончиком пальца по губам. Когда их взгляды встретились, Кай увидел в её глазах то же желание, которые полыхало в том воспоминании. Должно быть, они увидели одну и ту же сцену.

«Лара вызывает эти воспоминания, — осознал он. — Она из Былого Мира, она — наша связь с той реальностью».

— Давай найдём Рейн, — сказал Кай Сере.

— Спасибо, что доверился мне, — прошептала она с улыбкой.

Он посмотрел на парней.

— Отпустите Райли.

— Ты уверен? — настороженно спросил Тони.

— Да.

— Ты тоже отпусти Лару, — сказала Сера Алекс.

Алекс вовсе не обрадовалась последнему заявлению.

— Это трюк, Сера. Это должен быть какой-то трюк, — когда Райли подошёл к ней, она осмотрела его, затем заглянула в глаза. — Ты в порядке?

— В норме, — тихо ответил он. Райли выглядел смущённым из-за того, что попался. На то не было никаких причин. Команда Кая обладала превосходными навыками и хорошо делала свою работу.

Алекс все ещё уговаривала Серу.

— Ты не можешь доверять этим Крестоносцам.

Сера напечатала сообщение на телефоне, затем слегка улыбнулась сестре.

— Алекс, это не трюк. Наш мир раскололся, оказался в хаосе и побоище, и мы собираемся это исправить, — она взглянула на завибрировавший телефон, затем на Кая. — Наоми говорит, что встретится с нами здесь через несколько минут, затем доставит нас к Рейн.

Он кивнул.

— Отведи Райли домой, — сказала Сера Алекс. — Береги его.

— Мне это не нравится.

— Пожалуйста, Алекс. Тебе нужно просто довериться мне.

Алекс вздохнула.

— Ладно. Хорошо, — она бросила на Кая взгляд, полный обещаний жестоких и нетрадиционных наказаний. — Но если с моей сестрой что-нибудь случится, на твою задницу, Драхенбург, обрушится Алекс-Апокалипсис.

Дал опустил барьер, чтобы выпустить её, и они с Райли спустились вниз по лестнице.

— Возвращайтесь на базу, — сказал Кай. — Убедитесь, что никто не попытается пырнуть меня ножом в спину во время моего отсутствия.

Они выглядели ничуть не радостнее Алекс, но спорить не стали. Они уже приготовились спускаться.

— Стой, — сказала Сера, поднимая руку, чтобы остановить Лару. Она показала на синюю слизь на земле, в которую почти наступила Лара. — Обойди.

— Что это? — спросила Лара.

— Птичьи какашки.

— Всего-то?

Сера ещё не закончила.

— Птичьи какашки от северо-западной Жар-Птицы. Ты не хочешь подцепить это на обувь. Это вещество в высшей степени огнеопасно. Как только оно на тебя попадёт, даже крошечная искорка может вызвать взрыв.

Бойцы остановились и уставились на ближайший комок слизи. Эти комки покрывали всю крышу.

— Изумительно, — произнёс Дал, приседая на корточки, чтобы посмотреть поближе.

— Какую часть «в высшей степени огнеопасно» ты не понял? — спросила Сера.

Он широко улыбнулся.

— Ту, где я должен завизжать как девчонка и сбежать в ужасе.

Каллум и Тони усмехнулись.

— Это не повод для смеха, — сказала им Сера. — Эта штука липнет ко всему. И вы не можете её отодрать. Поверьте мне. Я знаю, — она поморщилась, словно заново переживая столкновение с одной из птиц. — Когда птица взрывается прямо на тебя, приходится буквально выкупаться в отвратительном спрее, который пахнет как ацетон. Это один из двух известных мне способов избавиться от этой слизи.

— А какой второй? — спросил Каллум.

— Заморозить. Но тут сопутствующий риск потери конечностей, — она посмотрела на Лару. — Готова встретиться с демоном?

Лара ответила натужной улыбкой.

— Звучит очаровательно.

Но прежде чем кто-то из них успел поразмыслить над последствиями путешествия в ад, группа телекинетиков и ветровых магов в черных униформах приземлилась на платформу. Ещё больше солдат прибыло через лестницу.

— Вы кому-то рассказали об этой встрече? — потребовал Кай от бойцов, когда маги окружили их.

— Нет, мы никому не говорили, как ты и сказал, — ответил Тони, смерив взглядом новоприбывших.

Раньше Кай сомневался по поводу этих троих, но теперь уже нет. Бойцы из Былого Мира были его друзьями. Он достаточно явно почувствовал это в воспоминаниях. Тогда и теперь их магия излучала верность и правду. Не они стояли за этим заклинанием; не они призвали туман, поглотивший его в Закатной Башне.

— Я Кай Драхенбург, командир северо-американской армии Крестового Похода, — объявил Кай, обращаясь к группе окруживших его солдат. — Вы немедленно отступите назад.

— При всем уважении, командир, это вам придётся отступить, — ответил маг-телекинетик, возглавляющий группу. — Директор Блэкбрук снял вас с должности.

— Блэкбрук, — прорычал Кай. Этот мужчина вечно мешал его операциям.

Кай присмотрелся к телекинетику. Он был не из его людей. Все присутствовавшие были не его солдатами. Они пришли извне. Блэкбрук явно боялся, что люди Кая слишком верны, чтобы предать его.

— Уходите, — сказал Кай, пренебрежительно отмахиваясь от телекинетика.

Мужчина машинально шагнул назад, затем остановился и поморщился, осознав, что сдал позиции.

— Вы не собираетесь тихо и мирно сдаться, верно?

Кай наградил его лёгкой улыбкой.

— Если ты вообще задаёшь этот вопрос, ты явно ничего обо мне не знаешь.

Телекинетик вздохнул.

— Я должен арестовать вас, знаете ли.

— Можешь попытаться, — ответил Кай. — Но успеха ты не одержишь, — он быстро взглянул на бойцов, и они мгновенно поняли.

Взгляд, которым они наградили его, говорил «отвлечение на подходе».

Каллум поднял руки, призывая дождь падающего пламени. Синхронные взрывы раздались по всей платформе. Он нашёл хорошее применение птичьим какашкам. Они взрывались во все стороны. Солдаты пытались понять, какого черта происходит, откуда могли взяться все эти бомбы. Похоже, они не понимали, что бомбы находились прямо под ногами.

Некоторые солдаты в суматохе наступили на слизь, и Каллум поджёг их ботинки. Пара стихийных магов оказалась занята попытками погасить пламя на платформе и спасти обувь своих товарищей.

На платформе воцарился хаос. Солдаты бежали во все стороны. Каллум спровоцировал ещё больше взрывов, а Тони и Дал давали отпор любым солдатам, которые подбирались слишком близко к Каю, Сере и Ларе. Огонь исторгал тёмный дым, отчего видимость снизилась почти до нуля. Парни бросили в солдат несколько своих дымовых бомб.

— Упс, — протянул Тони, когда люди Блэкбрука начали терять сознание.

Смех парней звенел, заглушая звуки лязгающего металла и магии. Верные своему новому прозвищу, бойцы устраняли атаковавших солдат с безупречной эффективностью.

Жаль, что их было слишком много. Путь к лестнице все ещё оставался перекрыт.

Кай взял Серу за руку и сжал. Она сжала его ладонь в ответ и улыбнулась. Какая красивая у неё улыбка.

— Я знаю, ты меня не помнишь, но мне нужно, чтобы ты мне доверилась, — сказал он Ларе.

Она украдкой взглянула на Серу. Каю странно было видеть, как его маленькая сестрёнка, которая всегда равнялась на него, теперь равняется на другого. Странно, но в то же время это ободряло. Его сестра всегда изумительно разбиралась в людях. И Сера ей понравилась.

— Давайте сделаем это, — сказала ей Сера.

Кивнув, Лара взяла Кая за руку. Используя дым как прикрытие, он побежал к краю платформы. Лара встревожилась, но крепко держала его за руку и старалась поспевать за его темпом. Сера усмехнулась им обоим напоследок, затем тоже кинулась с края платформы.

Кай подбросил Лару в воздух. Он превратился в дракона, и она приземлилась на его чешуйчатую спину. Сера парила на своей драконице рядом с ними. Теперь они двигались быстро, Кай и драконица Серы хлопали крыльями в сладкой синхронности. Они убрались от дыма, но к ним быстро приближалось ещё одно тёмное облако, грохочущее магией.

— Оно следует за нами, — сказала Лара, оглядываясь через плечо.

— Это магический туман, — добавила Сера, и её драконица ускорилась.

Кай подстроился под её скорость. Они попытались обогнать облако, но злобная магия цапнула их за хвосты, заставив замедлиться. Затем облако распахнуло свои челюсти и поглотило их целиком.

Воздух задрожал и зарокотал вокруг Кая, точно его окружила гроза. Вспышка магии пронеслась по туману, ударив по нему. Впервые за всю свою жизнь Кай утратил контроль над чарами, удерживающими его драконью форму. Его тело превратилось обратно, и он рухнул с неба.

Глава 18 Из зверей и людей

Когда туман перегрузил магию Серы, загнав её драконицу обратно в неё, она упала. Она ничего не видела сквозь вращающуюся массу тумана, но она чувствовала Кая и Лару. Следуя за запахом их магии, Сера дотянулась и схватила их за руки. В этот самый момент она прорвалась сквозь туман. Барьер между мирами дрогнул, и они провалились в царство духов. Внизу располагался адский Сан-Франциско, освещённый потоками сияющей магии меж медленно разваливавшихся зданий.

— Ты можешь превратиться? — спросила Сера у Кая.

— Нет, — ответил он с идеальным спокойствием даже перед лицом их надвигающейся кончины. — Этот туман выбил мою магию из колеи. Ей нужно некоторое время, чтобы вернуться в норму. Ты можешь сотворить какую-то магию?

— Попытаюсь.

Сера обратилась к своей магии. Притеснённая энергией ада, магия отозвалась неохотно, но Сера сумела сотворить под ними пузырь воздуха, медленно смягчая их падение.

Земля быстро приближалась. Сера окутала их ещё одним слоем магии, и они опустились на травянистую пустошь в пределах города. Их приземление не было мягким, но хотя бы они остались целы.

— Вы в порядке? — спросила Сера, отряхивая ноги.

— Нормально, — сказала Лара.

— Как мы оказались в аду? — поразился Кай, осматриваясь по сторонам.

Неподалёку дыра в земле исторгла гейзер пламени, наполнив воздух запахом серы и горящей травы.

— В тумане крутились комочки Земли и духовного царства, — сказала Сера. — Я пробилась через туман, пока мы находились внутри одного из комочков царства духов. Так что мы очутились здесь.

— Комочки, говоришь? — переспросил Кай, приподнимая брови.

— Да, комочки. Они выглядели как комочки.

Его губы дрогнули.

— Не заставляй меня поджигать тебя, — предостерегла его Сера.

— Это обещание?

— Я могу ещё и током поджарить.

— Оно того стоит.

— Вам дать несколько мгновений наедине? — спросила Лара.

— Нет необходимости, — ответила Сера. — Мне должно хватить секунды, чтобы уложить его на лопатки.

Взгляд Кая скользнул по её телу.

— И что мы будем делать, как только ты уложишь меня на лопатки?

— Эм… — да, тут она загнала себя в ловушку. Надо уже прекращать делать это с ним.

Но не успела Сера сморозить ещё больше глупостей, как армия адских людей верхом на не менее адских тварях пронеслась по огненным равнинам и окружила их, спасая Серу от дальнейшего позора.

— Как твоя магия? — спросила Сера у Кая. Её магия пострадала. Довольно сильно. Ну как тут не любить атмосферу ада, высасывающую магию и расплющивающую мозги?

— Моя немного иссякла, — Кай сотворил землетрясение, которое поглотило полдюжины тварей и людей.

У Серы отвисла челюсть.

— Немного иссякла, — повторила она, и слово «шок» вообще не описывало поток эмоций, который кружил в ней. К шоку присоединялась зависть, что он даже в аду располагал таким большим запасом силы, и восхищение мощью этого заклинания — и наконец, невольное возбуждение безжалостной чувственностью его несгибаемой силы воли.

Сера собиралась соскрести остатки собственной силы воли и ударить по звериным людям ураганом адских масштабов, когда рядом с ней появилась Наоми.

— Скучали по мне? — спросила она, очаровательно подмигивая блестящими ресницами. Она сотворила духовный барьер, поймав звериных людей в ловушку на той стороне.

— Как ты нас нашла? — спросила у неё Сера.

— Вы вызвали массивную ударную волну, когда ворвались в царство духов. Она рябью прокатилась по всему миру. Я бы почувствовала это и на луне, — Наоми взглянула на звериных людей, которые кидались на её барьер. Сила удара сшибла их с тварей. — И само собой, вы привлекли единственную демоническую армию в радиусе пятидесяти миль.

— Они ждали здесь, когда мы свалились с неба, — сказала ей Сера.

Наоми улыбнулась.

— Ты сказала «демоническую армию»? — спросил у неё Кай.

— Ага, они работают на одного из демонов-лордов. А значит, нам нужно убираться отсюда. Этот барьер не удержит их навечно.

Звериные люди продолжали кидаться на барьер. Начинали образовываться тоненькие трещинки, простреливая светящуюся стену розовой магии.

— Взялись за руки, — скомандовала Наоми, хватая ладонь Серы.

Сера соединилась с Каем, который соединился с Ларой. Образовав цепочку тел, они прыгнули в поток света и магии как раз в тот момент, когда духовный барьер сломался. Поток унёс их прочь, и Наоми помахала на прощание звериным людям, которые бежали следом в жалких попытках догнать их.

Или не таких уж жалких. Звери и люди хлынули в светящийся поток следом за ними. Улыбка Наоми умерла на губах.

— Они могут использовать поток? — спросила Сера у Наоми.

— Что-то новенькое. Их демон, должно быть, наделил их этой способностью.

Издав злобный боевой клич, звериные люди ринулись вперёд. Наоми выстрелила в их сторону духовной магией, которую Сера воспламенила в момент столкновения.

— Круто, — прокомментировала Наоми.

Но звери по-прежнему приближались. Устранять их по одному недостаточно.

— Возьми Наоми за руку, — сказала Сера Каю.

Если хоть один из них отпустит Наоми, они вывалятся из потока. Только тот, кто обладает духовной магией, мог перемещаться по потокам в аду.

Кай бросил на Серу недоумевающий взгляд, но схватил Наоми за руку, как только Сера скользнула в сторону. Она схватилась за его рубашку, чтобы удержаться на месте, и их носы задели друг друга.

— Если ты хотела подобраться ко мне поближе, надо было всего лишь попросить, милая, — прошептал Кай ей в лицо.

— Может, попозже, — прошептала Сера. Она даже не знала, шутила она или говорила серьёзно. — Готовься ловить меня, — сказала она Ларе.

Затем она перекатилась перед Каем, проскользнув мимо Лары, чтобы отбросить назад звериного человека, скакавшего впереди остальной стали. Лара протянула руку и ухватила её за запястье, и Сера отлетела назад, ударив магией по ближайшему звериному человеку. Он споткнулся и перекатился, выпадая из потока и забирая с собой ещё троих.

— Ты с ума сошла! — крикнул Кай, заглушая вой бушующего потока. Кажется, потоку не нравилась вся та земная магия, которой они тут швырялись.

Она усмехнулась и крикнула в ответ:

— Это мы уже установили!

— Откуда ты знала, что я тебя удержу? — спросила Лара.

— Я тебе доверяю, — она улыбнулась Ларе.

Лара улыбнулась в ответ.

— Мы приближаемся к вашей остановке, — объявила Наоми, и её голос пронзил бушующий шторм. — Я открою дыру, чтобы вы сумели выбраться. Рейн будет по ту сторону.

— А как же ты? — спросила Сера. — Ты собираешься одна сразиться со всей армией?

— Со мной все будет хорошо. У меня припасено пару трюков в рукаве.

Она сотворила в потоке шар кружившихся серебристых лент. Затем, отсоединившись от Серы, Кая и Лары, Наоми затолкнула их внутрь. Проскользнув в дыру между мирами, Сера увидела, как Наоми отталкивается от потока как от трамплина, заставив магическое шоссе задрожать и затрястись с такой силой, что с него слетели все звериные люди.

***

Они приземлились перед небольшой пещерой с пурпурной дверью, встроенной в горы. Поскольку в пределах видимости не было ничего, кроме черных зарослей, торчавших из покрывала пепла на земле, Сера решила, что пещера — это, должно быть, жилище Рейн. Она постучала в дверь, но никто не ответил. Она посмотрела на Кая, который только пожал плечами и пошёл внутрь.

Дверь оказалась не заперта. Может, демонам не нужны замки. Никто в здравом уме не станет стучать в дверь демона — или входить в дом демона без приглашения.

Стены пещеры внутри оказались гладкими как стекло и сияющими как зеркало. Магия эхом отражалась от зеркальных поверхностей, миллион голосов сливался в единый хор. Голоса пели песнь, старую как само время — песнь забытых времён и расколотых миров.

— Это не похоже на царство духов, — прокомментировала Сера.

— Нет, — согласился Кай. — Это нечто другое. Нечто вне миров.

— Как проницательно с вашей стороны, — женский голос заглушил эхо. — Для смертных, — добавила она с тихой усмешкой.

Молодая женщина с длинными синими волосами, завязанными золотой лентой, вышла из теней. Её высокий конский хвост плавно покачивался, пока она грациозно шла в их сторону. Она была одета в короткий топ и мини-юбку чуть более светлого оттенка синего, чем её волосы. На ногах красовались золотистые сандалии. Женщина оказалась на голову ниже Серы. Будучи худой как модель, она напоминала нимфу, но Сера не поддалась иллюзии. За хорошенькой внешностью её магия воплощала чистого демона: густая, тяжёлая и клацающая, как челюсти ада.

— Серафина Деринг, — она показала на Серу, звякнув золотыми браслетами. Затем подвинулась в сторону Кая. — Кай Драхенбург, — когда она наконец остановилась перед Ларой, её золотые глаза вспыхнули. — И его сестрёнка Лара. Ты, моя дорогая, аномалия.

— Ты знаешь, зачем мы здесь? — спросила Сера у демона.

— Конечно. Мир изменился.

— Его изменила ты? — спросила Сера.

Рейн поднесла руку ко рту и захихикала как юная школьница.

— Это Оникс вам так сказал, да? Да, у меня есть власть над реальностью и восприятием, — она провела рукой по волосам, сделав их кончики красными. — Я могла бы сотворить такое заклинание, но у меня нет никакого желания это делать.

— То есть, ты этого не делала?

— Нет.

— Тогда кто это сделал? — спросил Кай.

Рейн улыбнулась.

— Ты не знаешь, — сказал он.

— Конечно, знаю. Никто не может изменить реальность так, чтобы я об этом не узнала. Я чувствую рябь изменений. Я и это место существуем вне миров, вне реальности, — Рейн коснулась одной из зеркальных стен, и она превратилась в камень. Паутина лиан скользнула по камням, расцветая красными розами и пурпурными вьюнками. — Изменения мира здесь на нас не влияют.

— То есть, ты помнишь Былой Мир? — спросила Сера.

— Милая моя девочка, я помню все былые миры.

— Так это не первый раз, когда кто-то менял реальность, — сказал Кай.

Рейн один раз хлопнула в ладоши, громко и ясно. Звук эхом отразился от стен, сливаясь с мелодией голосов.

— Его можно изменить обратно? — спросила Сера.

— Да.

— И ты собираешься сказать нам, как? — подтолкнула её Сера.

— Я не уверена.

— Не уверена, что знаешь, как изменить его обратно, или не уверена, хочешь ли говорить нам, как это делается?

— Именно, — сказала Рейн. — Реальность сложна. Каждая нить времени и пространства взаимосвязана. Вы не можете просто начать дёргать за ниточки. Мерлину стоило бы знать об этом.

— Мерлину? — переспросила Сера. — В смысле, легендарному волшебнику?

— Нет, не тому Мерлину, — она захихикала. — Моему бывшему протеже.

— То есть, мы говорим об ещё одном демоне, — сказал Кай.

Рейн улыбнулась ему.

— Фантастика, — сказал он.

— Так как Мерлин изменил реальность? — спросила Сера. — Так же, как ты изменила эту стену? — она показала на каменистую стену, которая к этому времени благоухала двадцатью видами цветов.

— Нет, — Рейн пренебрежительно махнула на стену, и лианы рассеялись в дым. Камни превратились обратно в стеклянную зеркальную поверхность. — Это не по-настоящему. Всего лишь иллюзия. Или, если заимствовать человеческий термин, пускание пыли в глаза. Иллюзии создавать легко. Фейри делают это всякий раз, когда меняют внешность. Когда кто-то творит иллюзию, реальность по-прежнему существует под ней. Но когда кто-то наводит чары реальности, изменяется сама материя мира. Это очень могущественная магия. Очень опасная. Очень сложная в исполнении. Если сотворить её неправильно, можно вовсе разорвать реальность, создав один большой слившийся хаос.

— Вроде того тумана, — осознала Сера.

Рейн кивнула.

— Да, туман — один из таких мест, но он рассеивается. Мерлин, кажется, избежал полной катастрофы, но он спасся буквально чудом. Это неуправляемая магия. Для неё требуется истинный мастер, которым Мерлин, что бы он там ни думал, определённо не является, даже спустя все эти столетия. Творя такое заклинание, нужно понимать, что невозможно предсказать все переменные, невозможно знать, получится ли все так, как задумывалось. Очень многое может пойти не так. Мерлин даже не думает о последствиях. Никогда не думает. Он помешался на заключении сделок с вами, смертными. Можно сказать, что у него возникла зависимость от этого.

— Кто заключил с ним сделку? Кто хотел изменить наш мир? Это были Крестоносцы? — спросила Сера.

— В этой войне Совет сделал много чего, но даже они не зашли бы так далеко, чтобы заключить сделку с демоном, — заявил Кай.

Рейн расхохоталась. Они все посмотрели на неё.

— Позвольте показать вам кое-что, — она жестом показала им подойти ближе.

Когда они подвинулись к ней, она запустила шаром светящейся магии в стену. Комок жёлтой магии разлетелся по зеркальной поверхности, по которой пошла рябь как по воде. От неё повалил туман, заполняя пещеру. В дымке проступили фигуры.

Группа магов, фейри, вампиров и призраков стояла кругом, вокруг них витало густое попурри магических ароматов: Мятый Бархат, Солнечная Листва и Крем Бездны. Ужас скрутил живот Серы. Они призывали демона.

Она узнала некоторые лица из файлов Крестоносцев, которые ей доводилось читать. Они являлись высокопоставленными членами очень древних династий. Это был Магический Совет.

Видение Кая, сотворённое из тумана и магии, прошагало мимо неё и наградило суровым взглядом Магический Совет.

— Вы призываете демонов, — прорычал он. — Настоящих демонов. Драконорожденные нам не враги. Демоны — враги. А вы приглашаете их в это царство.

Туман закружился, и затем Сера увидела себя, сражающуюся с лидерами Магического Совета, когда дверь в ад начала открываться. И Кай сражался бок о бок с ней.

— Что это было? — спросил Кай, когда туман рассеялся, вернувшись обратно в зеркальную стену.

— Эхо Былого Мира, — сказала ему Рейн.

— Там… ярко.

— Полагаю, сражение произошло в казино.

Кай повернулся к Сере.

— Мы все равно сражались.

— Но не друг с другом. Я же говорила, что мы были на одной стороне, — она слегка улыбнулась. — И конечно, мы сражались с Советом, раз они пытались призвать демонов в тот мир, — Сера посмотрела на Рейн. — Не в обиду будет сказано.

Демоница вздохнула.

— Я не заключаю сделок со смертными. Потом они всегда пытаются обдурить тебя. Они обещают выпустить тебя, но все равно пытаются засунуть обратно в ад. Что ж, меня устраивает то, где я нахожусь сейчас, благодарю покорно. Я не ощущаю необходимости сжечь землю дотла, хохоча над умирающими и конвульсивно содрогающимися телами своих жертв. Это требует слишком уж больших усилий, чтобы доказать, что я самый большой, самый крутой и самый могущественный демон в мире.

У Серы складывалось ощущение, что Рейн не походила на остальных демонов.

— То есть, ты хочешь сказать, что Совет заключил сделку с демоном на сотворение заклинания, которое изменило мир? — сказал Кай, обращаясь к Рейн.

— Я этого не говорила. Я только показала тебе, что они без проблем заключили бы сделку с демонами.

Это не ответ, но Сера сомневалась, что они получат нормальный ответ. Рейн, может, и отличалась от остальных демонов, но она явно разделяла любовь своего вида к уклончивым и загадочным ответам.

Однако Сера вынуждена была попытаться.

— Так кто заключил сделку с Мерлином?

— Может, Совет. Может, кто-то другой, — Рейн пожала плечами. — Вам придётся спросить у Мерлина.

— И где же нам его найти?

— Понятия не имею. Мы столетиями не разговаривали. Но это неважно. Он все равно не скажет вам, кто с ним работал.

Супер.

— Как нам обратить заклинание?

По одному шагу за раз. У них нет времени, чтобы играть с демоном в двадцать вопросов. О том умнике, который заключил сделку с Мерлином, они побеспокоятся после того, как исправят это безобразие. Если тот полудемонический друг Наоми прав, то время на исходе. У них не так мало времени до того, как чары станут постоянными.

— Обратить заклинание, — Рейн пожевала свою губу. — Хороший вопрос.

— Ну так дай нам на него хороший ответ, — сказал Кай.

— Осторожнее, дракон. Сегодня я уже вышвырнула кое-кого из моего дома.

— Думаю, вышвырнуть меня будет сложнее, чем избавиться от фейри.

Она смерила его взглядом.

— О, ну не знаю. У меня сильные руки.

Сере пришлось вмешаться, пока не полетела магия. И демоны. И драконы.

Но Лара оказалась быстрее.

— Если ты не знаешь, как обратить заклинание, то мы все понимаем, — сказала она Рейн. — Это ведь очень сложная магия.

Рейн погрозила ей пальчиком.

— Я знаю, что ты делаешь.

Лара невинно улыбнулась.

Рейн с прищуром посмотрела на неё.

— Ты не отсюда. Ты из другого мира. До изменения.

Так Сера оказалась права на её счёт.

— Но как ты здесь оказалась? — размышляла вслух Рейн. — Люди, попавшие в туман в момент наведения заклинания, быстро сошли с ума от противоречий и зеркальных копий себя. Но ты… ты не сумасшедшая. Ведь нет?

— Я ничего не помню. Даже того, кто я такая, — сказала ей Лара.

— Здесь нет зеркальной версии тебя, — осознала Рейн.

— Моя сестра умерла пять лет назад, — объяснил Кай.

Рейн кивнула.

— Да, вот оно. У тебя нет других воспоминаний, которые могли бы заполнить твою голову. Но почему тогда ты здесь? Тебя не должно быть здесь. Когда заклинание пронеслось по миру, ты должна была исчезнуть.

Рейн принялась расхаживать туда-сюда, бормоча себе под нос.

— И все же вот она, ты, фрагмент другого мира, — она взмахнула руками. С них слетела магия, сливаясь в искажённые формы. — Думаю, мы можем это использовать.

Светящаяся магия сомкнулась на Ларе, и затем она сама начала светиться.

Кай напрягся, но Рейн лишь пренебрежительно махнула рукой.

— Не обращай внимания на свечение.

Она с таким же успехом могла сказать ему перестать быть Каем Драхенбургом. Он только что вернул свою сестру. Он уж точно не позволит, чтобы её утянуло в небытие.

Но прежде чем они успели что-то предпринять, сияние на Ларе усилилось, полыхнув ярко как само солнце. Белоснежная вспышка ослепила Серу. Когда зрение вернулось к ней, Лару никуда не унесло. Она все ещё стояла там, хоть и выглядела совершенно дезориентированной.

— Что ты помнишь теперь? — спросила у неё Рейн.

Лара посмотрела на Кая, затем на Серу.

— Все. Я помню все.

Глава 19 Воспоминания о Былом Мире

Лара побежала вперёд, бросившись на Кая и стиснув его в сестринском объятии. Затем она схватила Серу за руку и тоже притянула в общее объятие.

— Спасибо тебе, — сказала Лара, обращаясь к Рейн.

Демоница выглядела смутившейся. Может, никто прежде не благодарил её.

— Спасибо, — добавил Кай, мысленно смеясь при виде того, как она смущается ещё сильнее. Похоже, он прав. Она не привыкла к благодарности.

— Как ты это сделала? — спросила Лара.

— Твои воспоминания остались на месте, просто их блокировала завеса, вызванная смещением реальности. Я просто синхронизировала твоё тело и разум обратно, как было раньше.

— Лара, что случилось? — спросил Кай. — Ты знаешь, как мир оказался таким?

— Последнее, что я помню — мы с Серой были в «Королеве Фейри». В местном магазине платьев, — пояснила она в ответ на их недоумевающие взгляды. — Мы выбирали свадебное платье.

— Ты слишком молода, чтобы выходить замуж, — сказал он, надеясь, что это прозвучало спокойно.

— Вот ты в своём духе, Кай — всегда думаешь, что знаешь, как будет лучше. Если я захочу найти миленького вампирчика, чтобы свить с ним семейное гнёздышко…

— Нет, — прорычал он.

Лара вздохнула.

— Перестань быть такой упёртой задницей.

Сера скрыла смех за неубедительным кашлем. Кай наградил её суровым взглядом. Он все равно чувствовал хихиканье её магии.

— Остынь, Кай, — сказала Лара. — Не собиралась я замуж ни за какого вампира. Я вообще ни за кого замуж не собиралась.

— Тогда кто собрался жениться?

Лара усмехнулась.

— Ты, умник. На Сере.

Кай посмотрел на Серу. Теперь она не смеялась. На самом деле, она выглядела так, словно хотела удрать. Они молча уставились друг на друга, воздух между ними отяжелел от невысказанных слов. Рейн наблюдала за ними, поедая что-то до ужаса похожее на попкорн — ну, если не считать исходившего от него запаха серы.

Лара перевела взгляд с Кая на Серу.

— Ого. Кажется, я впервые вижу, как вы лишились дара речи. Вы же всегда болтаете, флиртуете, подшучиваете.

Губы Серы дрогнули.

— Колкие реплики в бою? — спросила она у Кая.

— Постельные разговорчики? — парировал он, чувствуя, как уголки губ приподнимаются в улыбке.

Сера захихикала.

Лара тяжело вздохнула.

— Уединитесь уже. Серьёзно. И вперёд, как кролики. Не знаю, что этот мир сделал с вами двоими, но сексуальное напряжение между вами такое сильное, что у меня начинается мигрень. И твоя магия! — она посмотрела на Кая. — У тебя совсем стыда нет? Ты лапал её прямо перед своей сестрой.

— Ничего подобного я не делал, — спокойно заявил он.

— Поверь, мне бы очень хотелось, чтобы это было правдой. Хотелось бы мне забыть увиденное.

Кай скучал по ней, очень скучал. Скучал по поддразниванию и всему остальному. Но ему все равно пришлось вздохнуть в ответ на её комментарии. Братский долг.

— Так вот, мы с Серой примеряли платья, — продолжила Лара.

— О, ты тоже? — переспросила Сера, мельком покосившись на Кая.

Эти двое вместе просто невыносимы.

— Я не смогла устоять, — сказала Лара. — Платья были такими красивыми. Я отложила одно для себя. Счёт я послала тебе, Кая. Я же знаю, что ты не стал бы возражать.

Кай сделал фейспалм.

— А потенциальных женихов ты тоже подобрала? — спросила Сера у Лары.

— Я все ещё раздумываю над своими вариантами.

— Я слышала, из вампиров выходят изумительные любовники, — Сера нарочито игнорировала испепеляющий взгляд Кая.

— Нее, слишком банально, — решила Лара.

Сера тихо и коварно усмехнулась.

— Конечно, — её глаза сверкнули, покосившись на Кая.

Она ещё хуже Лары. И он любил её за это. Подождите-ка, откуда это взялось? Он любил Серу?

— Прошу, продолжай рассказывать свою историю, пока Кай не поджарил нас своим огненным взглядом, — сказала Сера Ларе.

Ах, так она заметила, как он на неё смотрит. Почему это делало Кая счастливым? Он усилием воли не давал губам растянуться в улыбке? Все это так запутано.

— Так вот, мы примеряли платья, — сказала Лара. — Внезапно все потемнело, как при затмении. А затем здания начали разлетаться на куски. Это напоминало сцену из какого-то пост-апокалиптического фильма в жанре научной фантастики. Мы видели ударную волну магии, пронёсшуюся по улице. Все здание задрожало. Сера повалила меня на пол и закрыла собой, когда окна взорвались, — она задрожала, обхватив себя руками. — И все. Когда я очнулась, я уже не знала, кто я.

— Она закрыла тебя своим телом? — спросила Рейн у Лары.

— Ага, прямо-таки героически, — она широко улыбнулась Каю. — Ты бы одобрил.

— Уверен, я бы не одобрил, что моя невеста кидается прямиком в опасность.

Он взглянул на Серу. Она как-то странно на него смотрела. Почти задумчиво. Она смотрела на него так, словно впервые позволяла себе действительно увидеть его, не заморачиваясь раздумьями, не анализируя последствия. Просто позволяя себе чувствовать.

Кай ощущал, как её магия осмелилась податься в его сторону, но в ней не было сексуальности или попытки соблазнить. Лишь любопытство, тепло, привязанность. Словно Сера принимала эту связь между ними.

Лара рассмеялась.

— О да, ты знал, во что ты ввязываешься, — сказала она Каю. — Сера постоянно выкидывает такие безумные штучки. Как, например, в тот раз, когда она пожертвовала собой ради всех нас.

Кай наслаждался магической связью с Серой, но эти слова Лары вызвали у него вспышку раздражения.

— С чего бы тебе это делать? — потребовал он.

— Я не помню, — сказала Сера. — Но, наверное, не было другого способа спасти дорогих мне людей.

— Всегда есть другой путь, — он притянул её к себе в защищающем объятии. Это казалось таким естественным, таким правильным, как часть схемы. Кай упивался её магией, ритмом её дыхания. Магия кружила вокруг них, но он едва её замечал. Он видел лишь Серу.

— Больше никогда так не делай, — сказал ей Кай, целуя в лоб.

Во взгляде Серы вспыхнуло неповиновение. Она приподнялась на цыпочки и посмотрела ему в глаза.

— Кай Драхенбург, я знаю, что ты не пытаешься указывать мне, что делать.

— А что, если пытаюсь?

— Тогда последует ненормативная лексика, — пообещала она.

— О, ненормативная лексика, говоришь? Что ж, в таком случае, мне нужно найти местечко, где можно спрятаться.

— Не заставляй меня надирать тебе задницу.

— Так-то лучше. Милая, — Кай добил её широкой улыбкой.

— Назовёшь меня так ещё раз, и я запихаю эти слова обратно тебе в глотку, жених ты там или нет.

Он широко улыбнулся.

— Милая.

— Так, ну все, ты напросился.

Сера замахнулась на него, но Кай схватил её руки и прижал к бокам. Она принялась безуспешно вырываться, но он не собирался её отпускать. Сера шарахнула его магией, но Кай все равно держался. Это ощущалось так волнующе. Его тело впитывало её магию и жаждало добавки. Сера вновь ударила по нему магией. Кай продолжал держаться, хоть от последнего удара у него немного закружилась голова. Он моргнул несколько раз, затем посмотрел на неё и увидел, что она усмехается. Её магия скользнула по нему, пробуя на вкус, а затем она вновь ударила.

Кай наклонился поближе и прошептал:

— Ты наслаждаешься этим так же сильно, как и я?

— Боже, да, — прошептала Сера в ответ. Её губы скользнули по её подбородку, отчего вся его аура наэлектризовалась.

Лара прочистила горло. Кай разжал хватку, и Сера сделала шаг назад.

— Какое разочарование, — Рейн вздохнула. — Я надеялась, что они подерутся. Или потрахаются, — она поставила свой попкорн на столик, который был таким же глянцевым, как и зеркальные стены.

— Вот теперь ты действительно грубишь, — сказала ей Лара.

— Я же демон, дорогуша. Конечно, я грублю.

— Эм, так вот, к делу, — Сера отвернулась от Кая. — Рейн, ты можешь помочь нам найти Мерлина?

— Я не знаю, где он.

— Но ты можешь его найти, — сказал ей Кай.

Демон с её уровнем силы мог его найти. Она могла чувствовать искажения реальности, а Мерлин прямо сейчас находился в их центре.

— Возможно, — признала Рейн. — Но я не имею ни малейшего желания это делать.

— Разве тебе нет никакого дела до того, что он натворил? — потребовала Сера. — Он исказил целый мир.

— На меня это не влияет. Здесь, в этом месте между мирами, между реальностями. На этой нейтральной территории.

— Ты обучила его. Ты сделала его могущественным. На тебе лежит ответственность исправить его беспорядок, — сказал Кай.

Рейн покачала головой.

— Я не могу вам помочь.

— Но ты помогла Ларе вспомнить, кто она такая, — сказала Сера. — У тебя есть сила. Ты могла бы помочь нам исправить это.

— Я уже сделала слишком много.

— Ты боишься Мерлина, — осознал Кай.

Она издала резкий, презрительный смешок.

— Не неси бред.

Но Кай знал, что это правда.

— Если ты нам не поможешь, тогда нам придётся сделать это самостоятельно, — сказала Сера, не собираясь сдаваться. В её глазах засветилась надежда, губы решительно поджались. Она не опускала руки — ни сейчас, ни когда-либо ещё. Её упорство прямо-таки очаровывало. — Сколько у нас есть времени до тех пор, как заклинание станет постоянным? — спросила она у Рейн.

— Несколько дней. Максимум неделя. Затем Былой Мир будет утрачен навеки.

— Не хочу быть эгоисткой, но что случится со мной, когда другой мир исчезнет? — спросила Лара.

— В этом мире ты мертва. Когда другой мир исчезнет, ты тоже прекратишь существовать, — сказала Рейн.

Радость Лары померкла, её магия сделалась мрачной.

Сера схватила Лару за руку.

— Мы этого не допустим, — затем она сжала ладонь Кая. — Мы это исправим. Ради всех нас.

Глава 20 Ломая Разумы

— В нашем мире Драконорожденные и Магический Совет не воевали, — объяснила Лара, когда они вышли из пещеры Рейн. — Совет давным-давно убил всех Драконорожденных. Ну, или они так думали. Некоторые выжили, и время от времени рождалась пара Драконорожденных близнецов — чудо магии, которое никто не понимает. Чтобы избежать разоблачения, вы с Алекс большую часть жизни притворялись людьми.

— Хочешь сказать, нам не стоит пытаться изменить мир обратно? — спросила Сера.

— Вовсе нет. Былой Мир неидеален, но он лучше этого места. Как минимум, он не разрушен веками магической бойни, — сказала Лара. — И я думаю, что взгляды Совета на Драконорожденных меняются, в основном из-за тебя. Ты действительно спасла мир несколько раз. Плюс Кай ревел, топтал и пыхал магией из носа прямо в зале Совета, пока остальные члены не начали хорошо себя вести.

— Я бы никогда ничего подобного не сделал, — заявил Кай. Выражение его лица было весьма убедительным, но Сера ни на секунду не поверила. Она знала его стиль, и рёв, топот и стрельба магией совершенно в его духе.

— Ещё как сделал. И хватит перебивать, — губы Лары изогнулись в улыбке. — Так вот, недавно Совет узнал, что Сера — Драконорожденная. Многие в Совете пытались её убить. В данный момент мы зашли в тупик. Официально Совет притворяется, что Сера — не Драконорожденная, но это не помешало нескольким членам выступить против неё. Один из них — Блэкбрук, — она выгнула брови и посмотрела на Кая.

— Ты думаешь, что это Блэкбрук заключил сделку с Мерлином, — сказал Кай.

— Возможно, — ответила Лара.

— Его люди присутствовали в обоих случаях, когда на нас напал туман, — заметила Сера. — Если он осознал, что мы копаем под него, он попытался бы остановить возвращение прежнего мира.

— И это так глупо, — сказала Лара. — Кто бы захотел жить в мире, который настолько разрушен? Где монстры медленно берут верх?

— Люди не всегда рациональны, — сказал ей Кай.

— Особенно, когда ими движет ненависть, — добавила Сера, пробиваясь через промежуточное пространство между мирами, чтобы вернуться на Землю.

Они выскочили в секции нейтральной территории на юге парка Золотые Ворота. Ни Драконорожденные, ни Крестоносцы не удерживали эту зону, и монстры тоже ещё не добрались сюда. Возможно, это связано с призраками. Ходили слухи, что здесь они водятся.

Как только на телефоне Серы вновь появился сигнал, она попыталась позвонить Алекс. Звонок отправился прямиком на голосовую почту.

— Проблемы? — спросил Кай.

— Я не могу дозвониться до Алекс. Я хотела попросить у неё помощи с нашей новой операцией.

— А именно?

— Спросить Блэкбрука, заключал ли он сделку с демоном.

Губы Кая поджались в жёсткую линию.

— Мы не станем этого делать.

— О? У тебя есть подозреваемый получше? — бодро поинтересовалась Сера.

Кай ничего не сказал, выражение его лица оставалось жёстким, взгляд — непреклонным.

— Я так не думаю, — сказала она с улыбкой. — Он подставил нас в Закатной Башне. Он намеревался послать за мной отряд уничтожения. Он завладел твоей базой. Послал за нами солдат. Мне нужно продолжать?

— Нет.

— Он выглядит виновным, черт подери, Кай. Возможно, потому что он там был.

Лара фыркнула.

— Ладно. Мы поговорим с ним. Но только поговорим, — сказал Кай.

В нескольких футах перед ними в тени пикнула машина. Кай направился туда так, словно она принадлежала ему.

— Ты же не мог держать здесь припаркованную машину, — с неверием произнесла Сера, уставившись на чёрный внедорожник, который совершенно точно выглядел как танк.

— Как видишь, мог, — он открыл перед ней дверцу. — Я же говорил, что у меня по всему городу припаркованы машины.

— Ну да, но я не поверила, что ты говорил серьёзно, — ответила Сера, забираясь внутрь.

Кай наклонился поближе и прошептал:

— Ты увидишь, что я полон сюрпризов, — его слова опустились на её губы, мягко растаяв.

Затем он отстранился и обошёл машину к месту водителя. Лара запрыгнула на заднее сиденье, посмеиваясь.

— Поверить не могу, что эти танки припаркованы у тебя по всему пост-апокалиптическому Сан-Франциско, совсем как дома, — сказала она своему брату, когда тот завёл двигатель.

— Танки? — переспросил Кай, приподняв одну бровь.

— Сера придумала название, не я.

Его взгляд скользнул к Сере.

— Ну, они действительно выглядят как танки, — сказала Сера с улыбкой.

— У этого транспортного средства нет достаточной брони, чтобы классифицироваться как танк.

Он сказал это таким будничным тоном, что Сера невольно расхохоталась.

— Ну, тогда мини-танк.

Кай ощетинился.

— Это неподходящее название.

— А мне нравится, — сказала Лара.

— Мне тоже, — согласилась Сера.

— Почему я не удивлён? — Кай покачал головой, затем помчался по улице на бешеной скорости.

Сера гадала, неужели в Былом Мире, где на улицах действительно имелись машины, он водил точно так же.

— Я отправил бойцам сообщение, — сказал Кай. — Они скоро встретятся с нами.

— Где? — спросила Сера.

— В Закатной Башне, где и началось это приключение, — сказал он. — Силы Блэкбрука завладели моей базой, так что мы не можем встретиться там.

— Хорошо.

Кай странно посмотрел на неё.

— Хорошо не то, что Блэкбрук захватил базу, — объяснила Сера. — Хорошо, что мы на эту базу не поедем. У меня отнюдь не радужные воспоминания об этом месте. Или о твоей команде в том месте. Ты уверен, что им можно доверять?

— В Былом Мире бойцы были тебе как братья, — сказала Лара. — А в решающий момент, узнав, кто ты такая, они встали на твою сторону.

— Но этот мир отличается.

— Я им доверяю, — заявил Кай. Он говорил уверенно, но все же…

— Очень успокаивает.

— Ну, есть способ узнать наверняка, — сказала Лара. — Ломание Разума.

— Ломание Разума, — повторил Кай так, словно ему не нравился даже вкус этого слова.

Сера посмотрела на Кая, гадая, не возникнет ли у него проблем с этой операцией. Бойцы являлись частью его армии, и более того, кажется, они были его друзьями.

Но вместо того чтобы запротестовать, он просто сказал:

— Сделай это.

— Серьёзно?

— Серьёзно, — подтвердил он. — Я им доверяю, но если тебе нужно сделать это, чтобы довериться им, тогда сделай это.

Сера кивнула. Кай оказался на удивление рассудительным — как только удавалось пробиться сквозь драконью чешую и адское пламя.

— Между прочим, спасибо, что спасла мою сестру в Былом Мире, — сказал он.

Сера усмехнулась.

— Вот видишь, это не так уж сложно, да?

Он вздохнул.

— Ты сама беспечность.

— Потому что спасла твою сестру?

— Потому что провоцируешь меня. Я растаптывал людей за меньшие грехи.

Сера улыбнулась ещё шире.

— Нет, неправда. Просто тебе нравится говорить это людям, чтобы они тебя боялись.

Кай широко улыбнулся.

— Ты бы не растоптал меня, — сказала Сера, будучи уверенной в этом процентов на восемьдесят. — Я бы проткнула тебе ногу мечом.

Кай протянул руку и убрал выбившуюся прядку волос с её лица.

— А если бы я отбросил твой меч в сторону?

Она поймала его ладонь.

— Тогда я бы прострелила тебя своей магией.

— О да, пожалуйста, — он поднёс её руку к губам, целуя кончики пальцев. — И сосредоточься на спине. Там одно место чешется, а мне никак не достать.

Сера отдёрнула руку, награждая его сердитым взглядом.

— Ты невыносим. Поверить не могу, что я целовалась с тобой.

— И тебе это тоже понравилось, — заявил Кай, совершенно довольный собой.

— Вообще-то я передумала. Не уверена, что хочу возвращать прежний мир. Очевидно, у той Серы имелись серьёзные проблемы с рассудком. Ни за что на свете я бы не согласилась выйти за тебя замуж.

Он тихо и уверенно усмехнулся.

— Продолжай твердить себе это, милая.

Сера покосилась на Лару.

— В другом мире он такой же чокнутый?

— Конечно. И ты тоже.

Сера не знала, что на такое ответить, и как оказалось, у неё все равно не было времени на ответ. Кай остановил машину у основания Закатной Башни, припарковавшись в тени.

Они вышли из машины и в торопливом молчании направились к входу. В отличие от их предыдущей встречи на крыше, в этот раз они зашли внутрь. Нижний этаж некогда служил лобби, что сразу понятно по высоким потолкам, а также стойке администратора в углу. Опрокинутый и сломанный пополам стол видал лучшие деньки. С другой стороны, так можно сказать и про остальную часть лобби. Мебель и куски здания, отломившиеся от рушащихся стен, были раскиданы по всем полу как конфеты, вывалившиеся из пиньяты на день рождения.

И посреди этой урбанистической пустоши, прямо перед одной из гор мусора стояли бойцы. Сера не тратила впустую ни времени, ни слов. Она зашагала к ним твёрдыми, решительными шагами, шарахнув волной магии перед собой. Её магия прострелила их тела насквозь, ломая их разум. Сера никогда прежде не ломала три разума одновременно, и впредь не собиралась повторять такое. Образы пронеслись в её голове беспорядочной массой воспоминаний о прошедшем дне. Сцены мелькали слишком быстро, чтобы что-то уловить, но Сере и не нужно было. Она чувствовала в их магии преданность. Они бы никогда не предали Кая. Более того, они все делали лишь в попытках помочь ему.

— Они чисты, — сказала Сера Каю, отпуская разум бойцов.

Тони поднял взгляд, потирая голову и глядя Каю в глаза.

— Ты нам не доверяешь?

— Я доверяю. Она не доверяла.

— Черт подери, женщина, больно же! — пожаловался Каллум.

— Когда моя магия отскочила от окна и врезалась в меня, мне тоже было больно.

— Полагаю, тогда мы квиты.

Маниакальный звук, в котором Сера едва узнала свой голос, сорвался с её губ.

— Далеко не квиты.

— Что нам придётся сделать, чтобы загладить вину? — спросил Дал.

— Принесите мне пиццу.

— Пиццу мы можем заказать попозже, — сказал Кай и повернулся к бойцам. — Что происходит на базе?

— Блэкбрук забрал себе бразды правления, — доложил Тони. — Он созвал всех Крестоносцев обратно на базу.

— Он нас не ищет? — спросил Кай.

— Он собрал всех Крестоносцев, готовит их к большой операции, — сказал Дал.

— Какой операции?

Взгляд Каллума метнулся к Сере.

— Против Драконорожденных.

— У Блэкбрука имеется новое оружие, — сказал Тони. — Которое он намеревается использовать против Драконорожденных.

— Теперь ты мне веришь? — спросила Сера у Кая, вытаскивая телефон.

— Если они заключили сделку с демоном… — начала Лара.

— У них может появиться новая магия. Демоническая магия, которая достаточно сильна, чтобы пробить наши защиты, — пока шли гудки, Сера нетерпеливо постукивала пальцами по стене.

— Сера, — ответил Макани. — Наоми рассказала мне, что случилось.

— Мы работаем над этим. Но слушай, у Крестоносцев новое оружие. Оно может подпитываться демонической магией.

Кажется, ничто не могло смутить Макани. Он просто продолжал.

— Мы с Наоми сейчас направляемся обратно на базу, — сказал он ей. — Если Крестоносцы думают, что могут победить нас демонической магией, их ждёт сюрприз. Постарайся не погибнуть, пока гоняешься за тем, кто наложил чары на наш мир.

Затем он повесил трубку.

Макани столетиями сражался с демонами. Он могущественный и опытный. Он никогда не показывал слабости. И все же, если Крестоносцы заручатся поддержкой магии и мощи демона, даже он может оказаться недостаточно сильным, чтобы их остановить.

Сейчас Сера не могла об этом беспокоиться. Ей нужно верить, что Макани сможет защитить базу. В конце концов, нет ничего такого, что могла бы сделать она, но не мог Макани. Она должна отправиться за Блэкбруком. И для этого ей бы очень пригодилась Алекс. Сера вытащила телефон и ещё раз попыталась позвонить, но её сестра все ещё не отвечала. Так что она попыталась связаться с Райли. Он ответил после первого гудка.

— Райли, слушай. Крестоносцы планируют напасть на базу. Макани и Наоми уже в пути, но я не уверена, что они доберутся вовремя. Мне нужно, чтобы ты передал всем готовиться к сражению. Крестоносцы могут в любой момент нанести удар со своим новым демоническим оружием.

— Я сообщу всем, — пообещал он. — И приготовлю им парочку новых сюрпризов.

— Спасибо, — ответила она. — Эй, ты слышал что-нибудь от Алекс?

— Нет. После того как мы вернулись на базу, она снова куда-то ушла. И ещё не возвращалась. Она не отвечает на звонки.

— Знаю. Поэтому и начинаю беспокоиться.

— Алекс может о себе позаботиться.

Сера вздохнула.

— Ты как?

— Нормально.

— Прозвучало не очень убедительно.

— Просто прихожу в себя. Не очень-то приятно, когда на тебя обрушивается здание.

— Я предупреждала тебя не шляться в этих зданиях, — сказала Сера.

— Наверное, стоило тебя послушаться.

— О, определённо, — уголки её губ приподнялись в улыбке. — Всегда и при любых обстоятельствах.

— Я подумаю над этим.

— Хорошо.

Райли на мгновение притих, затем его голос заглушил статический шум на линии.

— Сера?

— Да?

— Будь осторожна, — его голос звучал напряжённо из-за эмоций. — Крестоносцы не церемонятся.

— Я тоже, — ответила Сера и повесила трубку. Затем она повернулась к бойцам. — Вы что-нибудь слышали от Алекс или видели её?

— В последнее время нет, — сказал Тони.

— Нельзя сказать, что твоя сестра шлёт нам валентинки, — добавил Дал, усмехнувшись.

— Мы мельком видели её в Заброшенном Дистрикте после того, как развеялся дым нашего сражения с людьми Блэкбрука. Она сказала, что искала своего торговца оружием, — Каллум озадаченно посмотрел на неё.

— Истребитель, — сказала Сера.

— Ассасин? — переспросил Кай.

— Да. Я так понимаю, ты его знаешь.

— У меня есть номер его телефона.

Сера решила его подразнить.

— И почему же у тебя есть номер Истребителя?

— Я нанимал его несколько раз, — произнёс Кай с совершенно нейтральным лицом.

Прошлым вечером бойцы говорили об Истребителе — и задавали ей вопросы о нем.

— Ты нанимал его шпионить за нами, — сказала она Каю.

— Да, — он ничуть не выглядел смущённым. Более того, он не выдавал ни единой эмоции. — И чтобы украсть кое-что. Ассасин довольно компетентен в таких вещах.

— Потому что он ещё и профессиональный вор.

— Я не забыл, — в его глазах сверкнуло раздражение.

Сера рассмеялась.

— Он что-то у тебя украл, да?

— Да, — признался Кай.

— Так с чего тебе нанимать того, кто украл у тебя что-то?

— Это не моя идея. Это был приказ, отданный Блэкбруком.

— Этот мужчина чинит тебе всевозможные проблемы, не так ли? — заметила Сера.

— Ты себе не представляешь, — Кай вытащил телефон и пролистал список контактов. — Я не доверяю Истребителю.

— Потому что он что-то у тебя украл?

— Потому что он бы и родную мать продал за хорошую цену.

— Алекс, кажется, он нравится.

— Твоя сестра ещё беспечнее, чем ты.

С этим Сера не могла поспорить. Осмотрительность не числилась в списке благодетелей, которыми могла похвастаться Алекс. Но кому какое дело? Алекс с лихвой компенсировала этот недостаток другими качествами.

— Не обращай внимания на Кая, — сказала Лара Сере. — Он всегда ворчит, когда люди отнимают его вещи. Ты бы видела, как он в детстве относился к своим игрушкам.

Сера не могла представить Кая ребёнком. Или играющим с игрушками.

— Какие у него были игрушки? — спросила она у Лары.

— Танки и драконы. И куча армий. Он заставлял их сражаться друг с другом.

— Ну конечно.

— Сражения были достаточно жестокими, — сказала Лара.

— Они были тщательно просчитанными, — возразил Кай. — Полными стратегии.

Лара закатила глаза.

— Ты тщательно выстраивал их так, чтобы создать самые жестокие сражения.

— Я и не ожидал, что ты поймёшь лучшие моменты моей стратегии.

— Сражения всегда заканчивались одинаково. Драконы обрушивались на танки, раскидывали их в разные стороны и растаптывали.

— Звучит немного знакомо, — прокомментировала Сера.

Бойцы захихикали.

Кай посмотрел на них с прищуром.

— Предатели.

Они сверкнули дружными улыбками.

Кай убрал телефон.

— Истребитель не берет трубку, — сказал он Сере.

— И Алекс тоже. Интересно, где они.

— Зная их обоих, ничем хорошим это не светит — и беспорядок будет знатным.

— Что ж, тогда нам придётся поболтать с Блэкбруком без них, — сказала Сера.

Кай обречённо вздохнул.

— Ладно. Просто поговорим. Никакой пальбы. Большинство людей на той базе — мои люди.

— Уверена, мы что-нибудь придумаем.

Наверное, даже к лучшему, что Алекс там не будет. Она бы настаивала на том, чтобы обрушить на них ярость стали и металла. Эта операция требует более деликатного подхода.

Но когда они направились к базе Кая, Сера невольно гадала, где же сейчас Алекс. И все ли с ней в порядке.

***

Базу Кая освещал слепящий комплект точечных светильников и магических фонарей. Добавьте к этому чёртову огромную светящуюся стену, и получите неприступную крепость.

К счастью, у Кая имелись коды безопасности. Оказывается, высокомерия в Блэкбруке больше, чем паранойи.

Повсюду находились солдаты, но ни один из них не был из числа людей Кая. Блэкбрук привёл с собой собственную армию. Они явно готовились к большой операции против Драконорожденных. Кажется, они не ожидали, что сражение развернётся здесь. Сера и остальные пробрались внутрь с удивительной лёгкостью. Они даже сумели проделать весь путь до главного здания и войти внутрь.

Тут-то и начались их проблемы.

Небольшая армия солдат ждала их в лобби. Армия Блэкбрука. Сверхъестественные солдаты быстро окружили их. Сере стоило бы догадаться, что все не будет так просто.

— Мы не хотим драться. Просто поговорить, — сказал Кай, медленно поднимая руки.

Солдаты неверно поняли его жест. Боясь, что он собирается обрушить на них адское пламя, они открыли огонь. Магия и пули полетели в сторону группы Серы, но так и не достигли цели. Дал сотворил вокруг них защитный барьер, который поглощал атаки Крестоносцев. Это не помешало солдатам продолжить обстрел.

— Все должно было пойти не так, — сказал Кай, глядя, как залп пуль и заклинаний освещает золотистый барьер Дала.

— Не думаю, что Блэкбрук хочет говорить, — заметила Сера. — Он просто хочет нас убить.

Кай вздохнул.

— Давай доберёмся до него.

— Блэкбрук наверху.

— Да. Я чувствую его там, — ответил Кай с плохо скрываемым гневом. Его голос опустился до опасно низкого тона. — В моем кабинете, — он повернулся к бойцам. — Нам нужен отвлекающий фактор.

— Позволь мне, — бодро отозвалась Лара.

Она вскинула руки в воздух. Плотный сияющий луч магии выстрелил из них. Поток разломился надвое, и из каждой половины образовался сияющий дракон. Один был зелёным, другой — синим, но они оба состояли из сплетённых нитей магического света, которые удерживались воедино одной лишь силой воли мага-заклинателя. Два дракона ринулись на Крестоносцев, и за ними тянулись пылающие хвосты смертоносной красоты. Они раскрыли пасти, выдыхая магию. Одна лишь мощь ударной волны разбила каждое окно в здании. Второй заряд магии подхватил солдат и выдул их наружу.

Лара побежала к открытым окнам, быстро набирая скорость. Между одним шагом и следующим чары трансформирующей магии взорвались вокруг неё, и она превратилась в драконицу. Элегантная смесь мерцающих чешуек цвета рубина и крыльев, сиявших как золото — Лара трансформировалась в изумительную драконицу. Она последовала за двумя меньшими драконами наружу, и вместе они принялись гонять Крестоносцев, ныряя, издавая оглушительный рёв и выдыхая магию. Вот уж действительно, отвлекающий фактор.

— Твоя сестра прямо-таки секси, — сказал Каллум Каю.

Тони и Дал согласно закивали. Все три бойца наблюдали за драконами с чистым восхищением.

— Даже не думайте об этом, — сказал им Кай. — Просто задержите тех парней сзади.

Тони ответил чётким, профессиональным кивком, и бойцы повернулись лицом к новой волне солдат, которые только что ворвались в лобби. Пока Сера и Кай побежали к лифтам, несколько Крестоносцев спрыгнули с верхних уровней. Кай сотворил рой водоворотов, раскидав мужчин с их дороги. Но ещё больше пришло на их место. Сера резко развернулась и ударила кулаком по полу. Землетрясение мощным ударом сотрясло пол под ногами Крестоносцев, сбив их на задницы. Двери лифта с шипением открылись. Сера и Кай кинулись внутрь, и он ударил по кнопке двенадцатого этажа.

Больше никто не попытался убить их, пока они ехали до верхнего этажа, где находился офис Кая. Блэкбрук вскинул голову при звуке открывшегося лифта. Он прищурился, его магия ёкнула, он поспешно вскочил со стула и нажал тревожную кнопку на стене. Совершенно бесполезное действие. Все сигналы тревоги на базе уже орали на полную громкость.

— Убирайтесь! — заорал он.

Сера направилась вперёд, спокойно увернувшись от мраморного пресс-папье, которое он в неё швырнул.

— Расскажи мне о новом оружии, которое у тебя появилось против моих людей.

Он попятился назад, его испуганный взгляд метнулся к Каю.

— Почему ты просто стоишь там? — потребовал он звенящим от паники голосом. — Атакуй этого выродка!

Сердитый взгляд Кая оставался жёстким и холодным.

— Ты приказал моим же людям убить меня.

Остатки надежды умерли в глазах Блэкбрука.

— Отвечай на её вопрос, — сказал Кай.

Сера продолжала приближаться. Блэкбрук побежал вокруг стола, роняя стулья безо всякого порядка и причины. Этот мужчина явно не бывал в настоящем сражении. У него не было магии, пригодной для нападения. Только любовь к нападкам. Сера схватила его за руку и ударила по нему магией, чтобы сломать его разум.

Поток воспоминаний затопил её, наконец сливаясь в один момент времени. Сера увидела Блэкбрука в центре огромного помещения — он обращался к аудитории из магов, фейри, вампиров и иномирных. Магический Совет.

— Все идёт по плану, — довольно заявил он. — Мы обнаружили местоположение тайного сообщества Духовных Воинов.

— И ты думаешь, они нам помогут? — спросила пожилая женщина-маг из числа зрителей.

— Конечно. Они понимают, что их семьи будут нашими гостями, пока они не выполнят свою часть сделки, — Блэкбрук улыбнулся. Он действительно являлся сущим злыднем.

— И как же вы добьётесь успеха? — спросил у него вампир.

— Духовные Воины сотворят чары вокруг всей базы Драконорожденных, — с удовольствием объяснил Блэкбрук. Ему действительно нравилось находиться в центре внимания. — Это заклинание отправит всех на базе в глубочайший уголок ада. Затем мы позволим демонам разобраться с ними.

— Что насчёт Духовного Воина, который является союзником Драконорожденных? Она может вытащить их обратно, — заметила фейри.

— Мы пошлём команду на Остров Фейри. Мы разрушим барьер и захватим остров, — ответил Блэкбрук с жестокой улыбкой. — Её сотрудничество с нами станет залогом выживания её семьи.

Желание поджарить Блэкбрука электрическим током уступило место недоумению. То есть, Магический Совет посылал Драконорожденных к демонам, а не вытаскивал демонов из ада. И во главе всего этого стоял Блэкбрук.

Но каким бы он ни был гадким, это не он заключил сделку с Мерлином, чтобы изменить мир.

Ослепительное освещение зала Магического Совета плавно сменилось темной комнатой. Блэкбрук стоял напротив мужчины, одетого в современный синтетический чёрный комбинезон. Ремни для оружия удерживали на его груди ножи, а также пересекали его руки и ноги.

— Я следил за Чёрной Чумой и Истребителем, как вы и просили, — сказал ассасин. Сера его узнала. Его звали Найтшейд, и он являлся телекинетиком первого уровня. У него хватало магии, чтобы одной рукой поднять целый квартал города. Ножи нужны чисто для показухи.

— И? — спросил Блэкбрук.

— Они балуются с темной магией, — доложил Найтшейд. — Я видел, как они беседовали с демоном. Демон предложил им силу для устранения армий Крестоносцев.

— И они согласились?

— Да. Согласились, — сказал ассасин.

Сердце Серы пронзило агонией. Этого не может быть. Только не Алекс.

— Тогда нам надо действовать быстро, — решил Блэкбрук.

Воспоминание померкло, выбрасывая Серу в пасть холодной реальности. Она отпрянула от Блэкбрука, привалившись к стене.

Директор посмотрел ей в глаза.

— Выродок, — он сплюнул окровавленными губами. Затем перевёл сердитый взгляд на Кая. — Ты притащил сюда Драконорожденную. Ты предал нас.

— Весь этот мир изменён, — сказал ему Кай. — Из-за тебя.

Вот только это дело рук не Блэкбрука. Сера пыталась осознать, что она видела в его разуме, но просто не могла. Её сердце не выдерживало нагрузки. Оно просто разбилось бы.

Блэкбрук с радостью говорил за неё.

— Это была Чёрная Чума, — произнёс он с жестоким удовлетворением. — Она заключила сделку с демоном.

Глава 21 Рушащиеся Союзы

Сера не могла сформулировать слова. Она даже не могла думать об этом. Слишком больно даже допускать вероятность, что её сестра могла предать её.

Крестоносцы хлынули в офис, спасая её от очередной рефлексии. Когда они попытались выкрасить стены в красный цвет с помощью её крови, Сера отбросила их в сторону — включились инстинкты выживания. Сражаться с ними так просто, так легко. Чёрное и белое. Не то что предательство Алекс.

Кай сражался бок о бок с ней. Ярость бушевала под холодной собранностью на поверхности его магии. Сера не знала, то ли он злился на собственных людей, потому что они пытались его убить, то ли он злился на Серу, потому что она убедила его, что это Блэкбрук стоит за заклинанием, изменившим реальность. Она почти не хотела знать. Она убедила его напасть на собственных людей. И она все это время ошибалась по поводу Блэкбрука. Мысль о том, что Кай может никогда не простить её за это, поедала Серу почти так же сильно, как и другой жестокий факт — она совсем не знала свою сестру.

— Это все твоих рук дело! — крикнул Блэкбрук, пока два Крестоносца утаскивали его в безопасное место. — Драконорожденные принесли этот ад в наш мир!

И вот ведь в чем ужасная, безумная правда — он прав. Магический Совет тысячелетиями творил зверства по всему миру, но это прочно закрепилось на совести Драконорожденных.

Крестоносцы продолжали прибывать в комнату, оттесняя Серу и Кая вглубь помещения. С каждым шагом назад они теряли позиции. Скоро они окажутся прямо у окна — того самого окна, которое отразило магию Серы и вырубило её, когда она в последний раз попыталась его разбить. Если ударить по нему магией достаточное количество раз, стекло разобьётся. Все в итоге когда-нибудь ломалось. Наверное, у неё хватило бы грубой силы, чтобы сделать это, но её тело не вынесет столько ударов. Оно не могло вынести даже один удар собственной магии, не говоря уж о пяти или десяти, или сколько там понадобится, чтобы защиты на окне не выдержали и лопнули. Никто не мог вынести такого.

Но что, если ей это и не нужно?

— Эй, парни! — крикнула Сера Крестоносцам, презрительно усмехаясь. — Неужели ваша магия настолько слаба, что вам приходится прятаться за этими пистолетиками?

Они клюнули на наживку и вскинули руки, чтобы ударить по ней волной стихийной магии и телекинеза. Их магия ринулась вперёд светящейся лентой энергии. Сера бросилась на Кая, затем превратила этот бросок в перекатывание по полу, чтобы убрать их с траектории. Магия Крестоносцев врезалась в окно и мощно отразилась обратно. От перегрузки магией они потеряли сознание.

Сера поднялась на ноги и подошла к окну, проводя пальцами по стеклу. Защищавшая его магия гудела низкими слабыми нотами, едва удерживая ритм. Теперь она ослабела. Сера видела дыры в магической решётке. Она ударила магией по одной из таких дыр. Магия и стекло тут же посыпались из оконного проёма. Все ещё не глядя ей в глаза, Кай сотворил туннель ветровой магии через открытое окно, и по нему они соскользнули на землю.

Внизу битва бушевала в полную силу. Лара вернулась в своё тело и вручную сражалась с солдатами, пока два дракона ныряли и носились над армией, окружавшей её. Дал и Тони сражались с Крестоносцами на мечах, пока Каллум атаковал их головокружительным потоком стихийных заклинаний.

Не сказав ни слова, Кай повернулся и зашагал к своей команде. Он доверял ей, верил ей, даже поднял руку на собственных людей ради неё — а за всем с самого начала этим стояла её сестра. Сера не знала, могла ли она это исправить, но она должна была попытаться.

— Я не знала, — крикнула она ему вслед. — Алекс всегда была готова сделать что угодно ради достижения цели, но я не думала…

Кай просто продолжал шагать вперёд, не останавливаясь ни на секунду. Сере хотелось, чтобы он развернулся, накричал на неё, сразился с ней, да даже проклял бы её имя. Так поступал Кай. Он не уходил вот так просто. Вот только сейчас он именно это и делал. Сера чувствовала, как его магия бурлит холодной яростью под ментальной стеной, которую он воздвиг вокруг себя — и все же он на неё не напал. Он сдерживался. Сера не знала, что это означает, но она не осмеливалась надеяться.

Теперь Сера осталась одна, без союзников, посреди вражеской территории. Ей нужно выбираться отсюда. Она повернулась и поспешила к стене. Где-то в разгар сражения магия, которая её защищала, отключилась. Райли стоял по ту сторону, держа в обеих руках по магической бомбе. Он выглядел готовым сражаться.

— Я пришёл помочь, — заявил он, оглядываясь по сторонам в поисках невезучего Крестоносца, на которого можно сбросить бомбу.

При других обстоятельства Сера бы рассмеялась. Вместо этого она нахмурилась.

— Тебе не стоило приходить. Здесь слишком опасно.

Как всегда, он лишь пожал плечами в ответ на её беспокойство.

— База предупреждена. Макани справится. Я не могу просто стоять в стороне, пока моя сестра понеслась в штаб Крестоносцев, — он запустил бомбу поверх её головы. Взорвалась вспышка света, и четверо Крестоносцев, бежавших в её сторону, отрубились. — Я помогу.

— Сражение окончено, — Сера смотрела, как Кай и бойцы поворачиваются к ней спиной и уходят. — Все кончено.

Лара опустилась перед Серой, прилетев на синем драконе.

— Я поговорю с Каем. Жди здесь, — затем она побежала к брату.

Сера не могла ждать. Они с Райли находились среди врагов.

— Нам нужно выбираться отсюда, — сказала она ему.

Больно было смотреть, как Кай от неё уходит. Лара спорила с ним, но он не поддавался. Он посмотрел на Серу через все поле, и его глаза пылали яростью. Он пришёл с ней. Он принял её сторону против Совета, но они ошибались.

Боль бомбардировала Серу с двух фронтов: Кай и Алекс. Она запечатала эту боль. Сейчас не время для этого. Сера смахнула пот и слезы с глаз, затем взяла Райли за руку. Нужно выбираться отсюда, пока Крестоносцы их не настигли.

Магия выстрелила мимо неё, и Сера кинулась на Райли, закрывая его и падая вместе с ним на землю. Она быстро вскочила на ноги и повернулась. Алекс стояла посреди газона, на её руках пылала магия.

— Я знаю, Алекс, — пламя вспыхнуло на руках Серы. — Я знаю, что ты сделала. Ты пересекла линию, которую мы поклялись никогда не пересекать. Ты заключила сделку с демоном!

— Я не собиралась держать своё слово, — сказала Алекс, шагая вперёд. — Я просто использовала его, чтобы получить необходимую нам силу.

— И мне от этого должно стать легче? Ты изменила наш мир, Алекс. Неважно, выпустила ли ты демона из ада, потому что твои действия загнали в ад всех нас.

— Что? — недоумение рябью прокатилось по её магии. — О чем ты говоришь?

— Вы с демоном изменили реальность. Вы сотворили этот адов мир. Вы послали за нами туман, чтобы загнать нас в ловушку. Зачем?

— Сера, я не имею никакого отношения к туману. Эта чёртова штука проглотила нас с Логаном, и мы едва выбрались. Я ещё не пользовалась заклинанием демона. И оно не контролирует туман. Это заклинание высасывает магию из сверхъестественных. Ад в бутылке. Я собиралась использовать его, чтобы ослабить Крестоносцев в сражении.

В её магии звенела правда. Но это же бессмыслица какая-то.

— Если ты не наводила чары, тогда кто это сделал?

Сера так сосредоточилась на ложной угрозе перед собой, что не ощутила настоящую опасность позади. Магия пронеслась сквозь неё, перегружая её организм. Сера упала на землю.

Она посмотрела в лицо Райли. Холодное, жёсткое лицо, которое она едва узнавала. Магия, тёмная как сама полночь, пульсировала вверх и вниз по его рукам. Алекс подняла руки, чтобы выстрелить по нему, но он оказался быстрее. Тёмная магия закружилась как туман и окутала её, пригвоздив к земле. Откуда он взял такую магию?

— Сера, — Райли вздохнул, когда тёмная магия окутала её запястья, крепко удерживая на месте. — Я люблю тебя, но не могу допустить, чтобы ты вмешивалась.

Глава 22 Изменяющая Магия

Кай наблюдал, как Сера борется с магией, которая окутывалась вокруг её тела. Сияя как полночное небо и сочась дурными намерениями, она вовсе не ощущалась как нечто, принадлежащее этому миру. Кай никогда прежде не ощущал подобной магии — если не считать тумана, поглощавшего Сан-Франциско. Тумана, являвшегося побочным продуктом заклинания, которое изменило реальность. Тумана, который мог контролировать демон Мерлин.

Райли возвышался над Серой. Он должен быть не-боевым магом, и все же он заставлял эту полночную магию подчиниться его воле. Его магия происходила из того же источника, что и туман. У него тот же хозяин. Мерлин.

Кай ощупал границы магии Райли, ища какие-то намёки на одержимость демоном. Демон на свободе представлял опасность. Но Кай не чувствовал демона, живущего в нем. Все, что он чувствовал — это та тёмная магия. Она пропитывала Райли так же густо, как туман. Он в одной лиге с демоном. Он явно представлял собой угрозу.

Сера пнула магию, опутывавшую её ноги, и разбила её. Заклинание ударило по ней недостаточно сильно. Чарам ещё не представилось возможности вонзить свои зубы. Сера освободила руки, и прилив радости затопил Кая. Но он сдержал это чувство. Он сдерживал все свои чувства. Именно из-за чувств он изначально оказался в этой ситуации. О чем он вообще думал, когда атаковал свою же базу, своих же людей? Он позволил себе увлечься этим приключением с Серой. Ему стоило бы проверить все перед тем, как обвинять Блэкбрука. Но Кай настолько уверился в том, что директор что-то затеял. И тот затеял. Послать Драконорожденных и их союзников в ад? Это просто неправильно.

Не то чтобы сами Драконорожденные были невинными. Алекс заключила сделку с демоном, чтобы ослабить Крестоносцев. А Райли заключил сделку с другим демоном, и вместе они разрушили мир.

Сера уже действовала. Райли попытался выстрелить в неё, но она перекатилась в сторону. Алекс все ещё валялась на земле, пытаясь скинуть магические оковы. Кай чувствовал пульсирующее эхо её вспышек, ломающих магию оков. Но те не ломались. Алекс получила более сильную дозу магии Райли. Удерживающее её заклинание отличалось от этого мира, находилось между мирами и реальностями, совсем как туман.

Кай направился вперёд, не сводя глаз с Райли — и с чёрной магии тоже. Он не мог допустить, чтобы Райли его ударил.

— Остановись немедленно, Драхенбург, — Райли резко развернулся и наградил его суровым взглядом. — Больше ни шага.

Кай не остановился, но выстрелил. Он обрушил целый поток стихийных заклинаний. Райли вскинул магический щит, который сожрал все до единого.

— Моя очередь, — сказал он, сухо улыбаясь.

Сияющие шары тьмы со свистом понеслись на Кая один за другим. Уворачиваясь от них, Кай ощутил магию, опалившую наружный край его ауры. Хоть эта магия едва задела его, все равно было адски больно. Это несомненно мощная штука. Неудивительно, что Алекс все ещё не выпуталась. Судя по тому, что видел Кай, она могла проломиться через что угодно. Но не через это.

— Никогда не думал, что ты станешь бежать от драки, командир, — холодно сказал Райли. Магия шипела вверх и вниз по его рукам. По его груди. По его волосам.

Сера в ужасе уставилась на брата, разинув рот.

— Что ты с собой сделал?

Он резко повернулся к ней лицом.

— Я делаю это для тебя и Алекс. Я пытаюсь вас защитить.

— Работая с демоном? — потребовала она. — Ты прекрасно знаешь, что это не выход. Сделки с демоном никогда не оборачиваются так, как задумано. Что обещал тебе демон?

— Он дал мне эту новую магию, чтобы сражаться с Крестоносцами, чтобы защитить моих сестёр. Война разворачивалась не лучшим для нас образом. Я должен был что-то предпринять, — настаивал он.

— В Былом Мире не было никакой войны, — ответила Сера.

— Нет никакого Былого Мира. Крестоносцы промыли тебе мозги. Они сплели этот обман, чтобы заморочить тебе голову и не дать увидеть правду.

— И какова же правда?

— Они — враги, — заявил он. — Я пытаюсь тебя защитить.

— И как же, по-твоему, предательство нам поможет? — потребовала Алекс.

— Я вас не предавал.

— И всякий раз, отправляясь на «охоту за сокровищами»… ты встречался с ним, — осознала Сера. — Ты шпионил за нами для Мерлина? Это ты сказал ему, что прошлой ночью я встречалась с Каем?

— Да, — неохотно признал Райли. — Он сказал мне, что командир Крестоносцев опасен, и он прав.

— Мы подбирались все ближе к правде, и Мерлин велел занять нас чем-нибудь другим, — сказал Кай.

Но что-то здесь не складывалось. Сера правильно заметила, в Былом Мире не было войны между Магическим Советом и Драконорожденными. С чего бы Райли заключать сделку с демоном, чтобы сделать только хуже? Даже если его одурачил демон, почему Райли потом продолжил работать с ним?

— Довольно разговоров. Я не позволю одурачить себя так, как ты одурачил мою сестру, — сказал Райли.

Магия набухла вокруг него как приливная волна, нарастая все выше и выше до неизбежной переломной точки. Шторм чёрной молнии ринулся в сторону Кая и бойцов, которые встали возле него. Барьер Дала оказался снесён, и союзники Кая отлетели назад. Лара кинулась к Райли, но второй шторм ударил по ней. Её тело застыло, повиснув в воздухе на несколько секунд, пока облако выпускало в неё один разряд молнии за другим, затем она упала. Когда его сестра рухнула на землю, гнев разорвал узы самоконтроля Кая, и он ринулся вперёд. Заклинания вырывались из него быстрой чередой. Под таким напором Райли пошатнулся, но не сдался. Он парировал атаку ураганом темной магии, который отбросил Кая к стене. Кай мгновенно вскочил на ноги, но Сера оказалась быстрее. Она вбежала между ним и следующей стремительной атакой Райли, и заклинание попало в неё.

— Сера, ты что делаешь? — потребовал Райли. Его взгляд дрогнул при виде того, как Сера вытирает кровь, хлынувшую из носа.

— Я не позволю тебе навредить ему, — сказала она, твёрдо вставая между ними.

— Уйди с дороги.

— Нет. Не уйду.

Райли попытался оттолкнуть её в сторону магией, но Сера не поддавалась. Она просто продолжала стоять, отказываясь двигаться даже тогда, когда он снова ударил её магией.

— Отойди, — зарычал на неё Кай.

— Ты ранен, — сказала ему Сера.

— Ты сама ранена, — Кай чувствовал боль, пульсирующую в ней с каждым ударом сердца. Он не мог этого вынести. Он потянулся к ней, чтобы исцелить.

Сера поймала его руку.

— Побереги силу. Со мной все будет хорошо.

— Ты едва стоишь.

— Нормально я стою.

— Ты с ума сошла, — сказал он, и эти слова вибрировали на его губах тихим рычанием. — Я не позволю тебе стоять здесь и принимать удар за меня.

Сера усмехнулась, обернувшись через плечо.

— Видишь ли, вот что здорово в свободе выбора. Я могу стоять, где мне вздумается. И мы уже обсуждали, что ты не станешь мне указывать.

— Ты с ума сошла.

— В этом мы согласны, — сказал Райли. — Сера, это между мной и Драхенбургом. Прекрати строить из себя мученицу.

— Тогда прекрати стрелять, — парировала она.

— Он командир Североамериканской армии Крестоносцев. Враг. Они хотят убить всех Драконорожденных. Они хотят убить тебя.

Сера посмотрела на Кая, улыбнулась, затем перевела взгляд на Райли.

— Он другой.

Райли наградил её сердитым взглядом.

— Нет, не другой.

— В Былом Мире мы все были друзьями, — сказала Лара, подходя к нему. — Я все помню. Мы не врём тебе. Мерлин врёт.

Райли помедлил. Что-то в Ларе вызвало у него первую искорку сомнений. Но эта искорка пропала так же быстро, как появилась. Его лицо ожесточилось; его магия ринулась вперёд.

— Прекрати, — произнёс голос с такой силой, что магия на его руках потухла.

Рейн появилась посреди них из ниоткуда. Демоница зашагала вперёд, её теперь уже белый хвост волос развевался на ветру. Она облачилась в черные кожаные сапоги до колена и шифоновое платье в цветочек.

— Послушай их, — сказала она Райли.

— Ты пришла, — удивлённо сказала Сера.

Рейн вздохнула и посмотрела на Кая.

— Самое время мне взять на себя ответственность за бардак, который учинил Мерлин.

— Кто это? — требовательно спросил Райли.

— Кое-кто, кого Мерлин тоже предал, — сказала Рейн. — Я научила его всему, что знала. Я сделала его сильным. Затем он взял эту силу и нанёс мне удар в спину. Он использовал меня. Точно так же, как использовал тебя, — она приблизилась к нему.

— Остановись, — предостерёг Райли, поднимая ладони.

Но она не остановилась. Она продолжала идти. Райли выстрелил в неё магией. Рейн безо всяких усилий поймала эту магию на руку и рассеяла её.

— Твоя магия на мне не работает, — сказала она ему.

— А твоя не работает на мне, — он вытащил две магические бомбы и зашвырнул в неё.

Рейн с нечеловеческой скоростью метнулась в сторону и увернулась от взрыва. Когда Райли потянулся за следующими бомбами, она кинулась вперёд и схватила его за лицо. Сжав его щеки ладонями, она удержала его на месте и сплела вокруг него чары. Полыхнула магия, и Райли оказался на земле. Он посмотрел вверх, переводя взгляд с Рейн на Серу и Кая.

— О боже, — произнёс он, и его омыло каскадами чувства вины.

— Ты помнишь Былой Мир? — спросила Сера.

— Да, — сказал он, поворачиваясь лицом к Каю. — Чувак, прости. Я думал, что помогаю, но только хуже все испоганил.

— Что случилось в Былом Мире? — спросила Алекс, когда удерживавшая её магия рассеялась. — Почему ты помог Мерлину?

— Я точно не знаю. Я помню, как Мерлин пришёл ко мне вчера в нашем мире. Он сказал, что у него есть способ, как помочь нам разобраться с членами Совета, которые хотят убить моих сестёр. Он взмахнул рукой… — Райли потёр лоб. — И потом я уже ничего не помню из того мира.

— Мерлин дал тебе часть своей силы, — сказала Рейн. — Он влил эту силу в тебя. Он дал тебе магию, которая существует вне времени и пространства.

— Зачем? — спросил он.

— Чтобы контролировать тебя, — сказала она. — Эта магия очень мощна, и ей очень сложно противостоять. А тому, кто не готов её принять, невозможно с ней бороться. Он питался твоей любовью к сёстрам — и в Былом Мире, и в этом. Он исказил эту любовь, манипулировал ею так, чтобы суметь тебя контролировать. Твой разум затмило. Мерлин заставил тебя сотворить для него заклинание, изменяющее реальность. И поскольку эта магия существует вне миров и реальностей, её можно творить одновременно на земле и в царстве духов.

— Почему Мерлин заставил Райли сотворить чары? — спросила Сера.

— Он хотел избежать последствий данного заклинания.

— А именно? — спросил Кай.

— Существует вероятность, что сотворивший заклинание умрёт, когда магия взорвётся по всему миру. А когда ты все же выжил, он решил использовать тебя снова. Он манипулировал тобой, дёргал за твои страхи за сестёр. Он питался твоей любовью к ним, использовал её, чтобы заставить тебя творить безумные вещи. Обманом заставить тебя шпионить за ними ради него. Не дать им выяснить правду.

— Но откуда Мерлин знает правду? Откуда он помнит Былой Мир, тогда как мы все его не помним? — спросила Сера у Рейн.

— Я живу вне приливов реальности, и Мерлин тоже, — Рейн положила свою маленькую ручку на плечо Райли и посмотрела в его полные муки глаза. — Не вини себя. Ты ничего не мог сделать, чтобы воспротивиться его контролю.

— И он сделает это снова. Он снова будет меня контролировать.

— Я разорвала узы его контроля, дав тебе магию, чтобы бороться с его влиянием, — сказала она. — Это будет непросто, но возможно.

— Ты все это знала, когда мы пришли к тебе, — сказал Кай. — И все же ты ничего нам не сказала.

— Потребовалось немного покопаться в потоке воспоминаний, чтобы выяснить историю целиком, — чувство вины взбурлило на поверхности её магии прежде, чем Рейн поспешно его подавила. Демоница, которая чувствовала себя виноватой? Что-то новенькое.

— Это ещё не вся история. Что у вас стряслось с этим демоном?

Рейн посмотрела на Кая так, словно хотела возразить, но вместо этого лишь вздохнула.

— Мерлин — не демон, но этот термин описывает его ничуть не хуже любого другого. И ничуть не лучше, — она взглянула на Райли. — Когда-то, давным-давно, он сильно походил на тебя. Не-боевой маг. Студент, изучающий магические науки. Наверное, поэтому он выбрал тебя и отдал тебе свои силы для сотворения заклинания.

Судя по виду, Райли это сравнение не понравилось.

— Мерлин пришёл ко мне, умоляя поделиться знаниями. Он был очень талантливым, очень любознательным, особенно в отношении магии восприятия и реальности. Я решила взять его в ученики. Я дала ему силы, которыми не должен обладать ни один смертный. Он очень быстро набирался сил и магии. Слишком быстро. Я не осознавала, что он зашёл слишком далеко, пока не стало слишком поздно. Он творил… ужасающие вещи. Он использовал меня, чтобы получить власть. Я прогнала его, но он не остановился. Он уже стал слишком могущественным и нашёл другие способы украсть ещё больше магии.

— Чего он хочет? — спросила Сера.

— Он хочет изменить реальность по своему усмотрению. И только по его усмотрению.

— Мы его остановим, — заявил Кай.

— Надеюсь, что вы справитесь, — сказала Рейн. — А я дам вам шанс на победу.

Магия вырвалась из неё как ударная волна. Когда она врезалась в Кая, его накрыл поток воспоминаний и утянул за собой. Заклинание резко вспыхнуло, откинув Серу на него. Кай обхватил её руками, защищая и обнимая, когда они упали на землю. Сера подняла лицо от его груди и посмотрела на него. И в этот самый момент все прояснилось — и этот мир, и былой. Кай вспомнил каждую секунду.

Глава 23 Шторм заклинаний

Сера оперлась рукой на грудь Кая, не сумев сдержать улыбку, расползавшуюся по её лицу, пока она смотрела на своего любимого мужчину.

— Ты помнишь? — спросил он у неё.

Её улыбка сделалась ещё шире.

— Да, — она наклонилась и поцеловала его. Затем врезала кулаком по плечу. — Ты опять это сделал. Пытался командовать мной, невыносимый ты дракон.

— Ну что я могу сказать? Привычка — вторая натура, — Кай положил руку ей на спину и привлёк поближе. — Я скучал по тебе, — его губы скользнули по её шее, в каждом слове пульсировал безжалостный, чувственный ритм.

— Я тоже по тебе скучала, — ответила Сера. Все её органы чувств вспыхнули, ошеломлённые близостью его магии. — Мы должны навести порядок в этом мире.

— Действительно, — он усмехнулся. — Тебе все равно придётся сдержать обещание.

— Какое обещание?

— Обещание, что ты позволишь мне помочь с примеркой платьев. И с их сниманием.

— Ты порочный мужчина, Кай Драхенбург.

— Ты уже говорила. И ещё я невыносимый, высокомерный и ещё много чего — несомненно, все это правда.

— Я ранила твои чувства?

— Нанесла необратимую рану, — его губы изогнулись, выражая грешные обещания. — Собираешься заглаживать вину?

— После того, как мы спасём мир, милый, — Сера широко улыбнулась. — Прости, что обзывала тебя. Хоть ты и полностью заслужил это.

Тихий смешок прервал их уединённое воссоединение, напомнив Сере, что не такое уж оно уединённое. Она скатилась с Кая. Все ещё держась за руки, они встали.

— Я не забыла, как вы, ребята, меня привязали, — сказала она хихикающим бойцам. Судя по их лицам, к ним тоже вернулись все воспоминания.

— Ты же знаешь, что мы тебя любим, Сера, — сказал Тони.

— Но то была война. И некоторые из нас слишком уж усердствовали, — Дал посмотрел на Каллума.

Каллум широко улыбнулся Сере.

— Чтобы остановить крутого Драконорожденного мага вроде тебя, понадобится больше, чем парочка ударов.

Сера скрестила руки на груди и продолжала сверлить их взглядом в подобающей сердитой манере.

— Хотя, может быть, вы с Каем не такие уж крутые, — добавил он. — В конце концов, вы же единственные грохнулись от этого заклинания, возвращающего память.

Алекс рассмеялась.

— Да они просто искали повод пообжиматься.

Бойцы покатывались со смеху. Райли к ним не присоединился, хотя теперь он практически стал одним из них.

Сера коснулась плеча брата.

— Ты в порядке?

— Нет, я не в порядке. Я облажался. Я вас предал.

— Эй, это не твоя вина, — Алекс притянула его в бесцеремонное объятие. — Мерлин заморочил тебе голову.

— Он весьма умело управляется с этой магией. Даже против демонов, — сказала Рейн.

Сере все больше казалось, что Мерлин и над Рейн поколдовал в своё время. И если он может одурачить демона, он может одурачить любого из них.

— Итак, теперь мы снова знаем, кто мы такие, так что давайте исправим этот мир, — заявила Алекс.

Так странно было иметь эти воспоминания в голове — из того мира и этого, все вперемешку и так противоречиво.

— Старый мир все ещё существует, — сказала Рейн. — Спрятан, но существует. Но по мере того, как новый мир обретает прочность, старый меркнет. Вскоре ничего не останется. Когда померкнет тот мир, с ним уйдут и ваши воспоминания. Вы будете помнить только этот мир.

— Мир, в котором мы враги. Где мы ненавидим друг друга, — сказал Кай Сере.

Она крепко сжала его ладонь, подавляя подкрадывающийся страх, что если она его отпустит, то снова потеряет.

— У нас была связь, — сказала она, держась за надежду. — Мы не ненавидели друг друга. Не по-настоящему.

— Ваша связь сильна. Достаточно сильна, чтобы пробиться в этот мир из былого, — сказала Рейн. — Но как только исчезнет другой мир…

— Исчезнет и связь, — закончила Сера. Он посмотрела на свою семью и друзей, вновь объединившихся все вместе. — Так что нам лучше приступить к работе.

Гром оборвал её слова. Сера подняла взгляд на небо, где кружила магия. Чёрная молния полыхнула среди темных грозовых облаков. Назревало заклинание. Оно ощущалось как туман искажённой реальности, но мощнее. Намного, намного мощнее.

— Почему у меня такое чувство, что Мерлин послал эту жуткую магию, чтобы поглотить нас целиком, потому что нам слишком много известно? — спросила Алекс.

— Наверное, у тебя такое чувство, потому что он это и делает, — сказала Сера.

— Да уж, — согласилась Алекс, атакуя шторм пламенем.

Облака сместились, поглощая заклинание. Алекс попыталась ещё раз. Все они попытались, изо всех сил атакуя шторм.

Но этого оказалось недостаточно.

Никакая их атака не достигала цели. Шторм пожирал всю стихийную магию и отражал ломающие магию чары от Серы и Алекс. Райли поднял руки, пытаясь контролировать шторм с помощью магии, которую дал ему Мерлин.

— Это не работает, — выдавил он, стискивая зубы. Пот усеял линию роста его волос. Все его тело тряслось и конвульсивно содрогалось.

— Идём, — сказала ему Сера.

— Нет, — его лицо ожесточилось упрямством, и он продолжал бить по шторму каждой каплей магии и силы воли. Кровь потекла из его носа.

— Довольно, — рявкнула Алекс, наполнив это слово магией.

Райли пошатнулся, магия на его руках погасла.

— Не… достаточно… силен, — выдавил он между прерывистых вдохов.

— Зато я достаточно сильна, — заявила Рейн, выходя вперёд.

Он направилась прямиком к шторму, который только что достиг земли, и пристально посмотрела на бушующее облако. Хлысты искрящей зелёной магии скользнули с её рук. Она ударила по облаку хлыстами. Её магия произвела эффект. Облако взревело в агонии. Рейн продолжала атаковать. Шаг, удар, шаг, удар — она оттесняла его обратно.

Разряд чёрной молнии расколол облако, обернувшись вокруг одного из её хлыстов. Второй быстро последовал за ним и проделал то же самое с другим хлыстом. Ослепительная белая магия прострелила её хлысты, направляясь в её сторону. Рейн выпустила их, и они упали на землю. Магия на них потухла, а затем удерживающее их в целостности заклинание рассеялось, обратившись в дым. Рейн уставилась на свои разбитые заклинания с шоком на лице.

Леденящий кровь смех прокатился по штормовому облаку, и словно из глубин ада раздался голос.

— Ты ослабела на старости лет, Рейн, — произнёс он. — Я могущественнее тебя.

— Мерлин, — прорычала она, и её глаза пульсировали кровавым светом.

Рейн сплела между руками нити радужной магии, искажая и сгибая их в огромный светящийся меч. Она взяла его обеими руками и замахнулась на облако, полоснув его дымчатое брюхо. Голос Мерлина завизжал. Что бы ни делала Рейн, это работало.

Она замахнулась мечом для очередного удара, но колонна магии вырвалась из облака и парировала её удар. Магический меч разлетелся вдребезги от столкновения. Шторм выпустил щупальца мерцающей магии, чёрной как сама бездна. Они двинулись в сторону Рейн, извиваясь и сгибаясь, ударяя и щелкая огненными поцелуями и ледяными укусами. Снова и снова они атаковали её со всех сторон, их количество умножалось с каждой секундой, не оставляя Рейн возможности сражаться и лишая надежды сбежать. Наконец, когда дым и снежинки рассеялись, Рейн лежала на земле без сознания.

Сера атаковала штормовое облако всеми своими силами. Остальные вокруг неё делали то же самое, но на месте каждого завитка облака, который они уничтожили, вырастало два новых. Это просто какая-то гидра штормовых облаков.

— С этой магией что-то всерьёз не так, — прокомментировала Алекс, пытаясь утопить облако в приливной волне.

Чары Мерлина сожрали её магию и выплюнули обратно. Алекс и Лару сбило с ног, они упали. Бойцы тоже грохнулись, а за ними и Райли. Мерлин вот так запросто сшибал их с ног.

— Есть гениальные идеи? — спросил Кай, атакуя облако огненным штормом из целого каскада взрывов.

Это произвело некоторый эффект. Шторм на мгновение перестал вращаться, но быстро восстановился. И нанёс ответный удар. Вилки молний пронзили небо, обрушивая вниз колоссальный поток магии. Светящиеся капли липли к Каю как пиявки. Трещащая паутина энергии сформировалась между ними, бомбардируя таким количеством электричества, которое сразило бы и дракона. И Кай упал.

Сера побежала к нему, игнорируя электричество, которое жалило её пальцы, когда она коснулась его лица. С ним все оказалось хорошо. Кай был без сознания, но с ним все хорошо. Сера вскочила на ноги, атакуя шторм чарами, ломающими магию. Шторм на мгновение завис, затем возобновился.

— От вас слишком много проблем, — сказал Мерлин из-за шторма. — Я пытался сделать по-хорошему.

— По-хорошему? — её смешок мог бы расколоть гранит. — Ты превратил мир в ад на земле.

Сера снова атаковала шторм, исчерпывая все свои магические резервы. Облака застыли, но эффект вновь продлился всего мгновение, и они вновь начали вращаться. Сере нужно подобраться поближе. Но как сделать это так, чтобы не оказаться затянутой внутрь?

— Не будь такой привередливой, — сказал Мерлин. — Ваш мир тоже не сплошная радуга и пони.

— Он был лучше этого. Зачем ты его изменил?

— Тебе не нужно об этом беспокоиться. Я устрою тебе тайм-аут, маленькая Драконорожденная. Тебе и твоим друзьям. Не беспокойтесь. Я выпущу вас обратно. В конце концов, — он усмехнулся.

— Когда эта реальность станет постоянной, и мы ничего не вспомним.

— Именно, — сказал он. — Тогда вы с оборотнем сможете вновь ненавидеть и убивать друг друга. Так проще, знаешь ли.

Шторм приближался. Он уже находился почти над ними. Сера снова ударила по нему, и пока заклинания вырывались из её тела, в её крови пылала агония.

— Очаровательно, что ты не сдаёшься даже перед лицом очевидного поражения, — прокомментировал Мерлин.

Сере нужно отправиться в штормовой туман. Разрушить его узы изнутри. Это единственный способ. Она сделала шаг вперёд.

Рука поймала её за лодыжку. Сера обернулась на Кая, который еле-еле оставался в сознании, но все равно держал её железной хваткой.

— Даже не смей, — прорычал он.

Сера наклонилась и мягко поцеловала его.

— Я знаю, ты не пытаешься мной командовать, — произнесла она ему в губы.

Другой рукой Кай обхватил её спину.

— Нет.

— Ты даже не заметишь моего отсутствия, а я уже вернусь.

— Мы не знаем, что сделает с тобой это облако.

Сера снова поцеловала его.

— Я люблю тебя.

— Я люблю тебя, — его взгляд дрожал, его магия выла в муках.

— Верь в меня, — сказала она. Её глаза жгло от слёз.

— Всегда верил, — ответил Кай, отпуская её.

Вытирая слезы, Сера вскочила и побежала к шторму, который удивлённо ахнул, когда она пробилась через наружные границы заклинания. Шторм бушевал всюду вокруг неё. Сера теперь едва видела то, что находилось снаружи. Она налево и направо атаковала магию Мерлина, разрушая узы, которые поддерживали её целостность.

Но его магия давала отпор. Когда последняя нить того шторма заклинаний лопнула, что-то ударило Серу по голове. Земля под её ногами разверзлась, и она рухнула в бездну.

Эпилог

Кай смотрел, как Сера борется с заклинанием внутри шторма. Нить за нитью, облако за облаком, она ломала его. Но и оно ломало Серу. Кай с трудом поднялся на ноги, поморгал, чтобы голова перестала кружиться, и побежал к шторму.

Чары затрещали ещё громче, а затем все просто пропало. Сера пропала.

Кай взревел от муки, охватившей его. Он только что получил её обратно. А теперь снова потерял.

— Она не погибла, — сказал Райли.

Кай резко развернулся, схватил его за рубашку и тряхнул, цепляясь за любую ниточку надежды.

— Её затянуло в туннель магии между складками реальности, — сказал Райли.

— Он прав, — сказала Рейн, кое-как поднимаясь на ноги. — Я чувствую, как она падает в обитель Мерлина, — она посмотрела на Райли. — Теперь у тебя есть его сила. Силу, которую я дала ему, он также дал тебе.

Алекс поднялась на ноги.

— Если ты дала Мерлину силу, разве ты не можешь забрать её обратно?

— Это не так просто.

— Этот психопат заполучил мою сестру. Я бы сказала, что все чертовски просто, — заявила Алекс.

— Он стал слишком могущественным. Я не могу победить его грубой силой.

— Но я могу. Доставь меня к нему. Демон-маг или нет, я все равно надеру ему задницу.

— Он вне пределов моей досягаемости, — сказала Рейн.

— Как это так? — спросила Алекс. — Ты пришла сюда, на землю — а я думала, демоны этого делать не умеют. Но ты здесь, и это доказывает, что невозможное возможно. Если ты способна на это, ты можешь доставить нас к Мерлину.

— Когда-то это было правдой. Но теперь уже нет. Его крепость невозможно отследить, — сказала Рейн.

— Это мы ещё посмотрим, — Алекс вытащила телефон и немедленно начала печатать. — По счастливой случайности я знаю того, кто может отследить что угодно.

— Истребитель, — произнёс Кай.

— Именно.

— Даже если вы сможете найти Мерлина, я не могу войти в его крепость, — сказала Рейн.

— Не можешь или не хочешь? — уточнил Кай.

— Не могу. Он запечатал свои барьеры моей кровью. Я не могу войти.

— Разве такое вообще работает? — спросил Кай у Райли.

— Только против демонов, — ответил он. — Это старый ритуал, который люди использовали, чтобы защищаться от одержимых демонами. Насколько я понимаю, ритуал состоит из множества напевов, затем кровь демона, которого ты хочешь удержать на расстоянии, смешивается с раствором, который нужно разбрызгать по дому. Поскольку кровь демона сложно достать, немногие люди действительно могли провести ритуал.

— Но мы-то не демоны, — сказала Алекс. — Мы можем войти в крепость Мерлина.

— Теоретически, если найдёте, — ответила Рейн и повернулась к Райли. — Тебе нужно научиться лучше контролировать свою магию, если ты хочешь помочь им бороться с Мерлином.

— Ты предлагаешь мне обучение?

— Мой последний ученик оказался дерьмовым, — она смерила его взглядом. — Что-то мне подсказывает, что ты будешь лучше.

— Буду, — сказал Райли, решительно стиснув зубы. — Мы найдём Мерлина. И Серу.

— Да, — согласился Кай. — Мы спасём Серу. А затем мы вернём мир к былому состоянию.