Мир Теней

Глава 1 Замок

Со своего места за занавеской, скрывавшей из виду балкон, Сера смотрела в большой зал. Со своими блестящими полами из полированного дерева и стенами с отделкой из позолоты он напоминал идеальную картинку из сказочной истории. Жаль, что принадлежало это все злодею.

Величественные арочные потолки, выкрашенные золотым и синим как полночь цветом, напоминали ночное небо с множеством звёзд и миров. Шесть люстр свешивались с потолка как огромные бриллиантовые цветы, и каждая искрилась разным видом стихийной магии: огонь, лёд, вода, молния, земля, ветер. Их ровная стабильная тональность гулом прокатывалась по Сере, покалывая её кожу.

Арианна провела их по лабиринту миров, усеивавших Свалку. Существовала секретная тропа к замку Мерлина, известная лишь кругу его приближенных. Как его сестра, Арианна относилась к кругу самых близких. Сера старалась не беспокоиться из-за того факта, что единственная надежда на откат чар Мерлина, изменивших реальность, находилась в руках его сестрёнки, женщины, которая ещё несколько часов назад была совершенно безумна. Сумасшествие Арианны отступило, как только она воссоединилась со своей Драконорожденной близняшкой, о существовании которой она и не догадывалась. Её близняшка, Вивьен, пришла вместе с ними в замок Мерлина. С виду она так же сомневалась в их плане, как и Сера, но они должны были попытаться. Судьба мира зависела от их успеха.

Бальный зал этим вечером был полон. Розы и лаванда пропитывали комнату сладким ароматом, который почти заглушал вонь пота и алчности. Эти люди, разодетые в безупречные смокинги и вечерние платья, принадлежали Мерлину: телом, разумом и душой. Этот замок являлся его храмом, и они пришли поклониться ему. Кружась, вращаясь, вертясь, они танцевали под мелодии оркестра, захватывая зал как река молнии. Официанты скользили по комнате, разнося подносы с вином, шампанским и закусками на один укус.

В зал выходили ещё пять других балкончиков, но все они пустовали. Их плотные бархатные шторы были задёрнуты, показывая лишь пустые прямоугольники дверных проёмов. Вечеринка кутила внизу, а не здесь. Но где же Мерлин? Согласно Арианне, каждый лорд и леди в его обители находились здесь, и все же сам Мерлин все ещё не показался.

— Сегодня празднование. Он явно очень рад чему-то, — сказала Сера, выглядывая в щёлку между шторами. Мягкий материал буквально целовал кончики её пальцев.

Алекс нахмурилась.

— Не к добру это.

— Самые верные сторонники Мерлина собираются только по важным поводам, — сказала Арианна.

— Как Мерлин вообще убедил столько людей примкнуть к нему? — спросил Лара.

— Верность легко завоевать, когда на кону стоит власть. Каждый из этих лордов и леди правит как минимум одним миром в Свалке. Некоторые правят многими мирами. Мерлин сделал их королями, и они сделают все, чтобы удержать эту власть, — объяснила Арианна.

— Хантсмэн здесь, — заметил Кай.

Бывший оппонент Арианны стоял возле пустого трона. Он выглядел совершенно иначе, одетый в смокинг вместо боевого облачения из зелёной кожи, но под одеждой скрывался тот же мужчина. Он носил при себе тот же меч, что и в игровом мире. Его проницательные глаза сканировали бальный зал в поисках угроз.

Порыв магии сотряс комнату, распахнув огромные двойные двери. Магия мгновенно стихла. А вместе с ней и все разговоры. Все остановились и уставились на мужчину, появившегося в комнате. Его походка была грациозной, но немного напряжённой. Он был высоким и исхудалым, но не от возраста. Стресс поедал его тело, оставляя лишь шелуху прежнего мужчины. Однако это не уменьшало его очевидной харизмы. Это была харизма, завоёванная потом и кровью. И магией.

Каждая клеточка в теле Мерлина пела магией. Она пропитывала комнату, затмевая всю остальную магию поблизости. Он походил на гигантское дерево, заслонявшее солнце и не дававшее расти всем маленьким растениям внизу. Каждую капельку солнечного света они получали потому, что он разрешил. Такова суть Мерлина. У Серы складывалось такое подозрение, что все свои победы они одержали только потому, что Мерлин это разрешил.

Но его власть имела свою цену. Она не просто пожирала его тело. Она исказила его разум и запятнала душу. Темные круги залегли под налитыми кровью глазами, словно он уже столетиями не мог нормально спать. В остальном он был молодым, почти красивым. Хоть и прожил несколько сотен лет, выглядел он ни капли не старше двадцати.

Каштановые волосы Мерлина были убраны назад. Его смокинг мерцал магией теней, сочился ею как горячие чернила, как стены пещеры Зверя. Вопреки напряжённому, измождённому виду он не выглядел слабым. Напротив, его аура пульсировала магией, и каждый её импульс напоминал удар кузнечного молота по магии Серы. Он опустился на свой трон, затем махнул рукой, повелевая празднованию продолжаться.

— Хантсмэн не отходит от Мерлина, — заметил Логан, когда оркестр вновь заиграл.

Сера взглянула на трон Мерлина. Виновник торжества сидел с притворным спокойствием, но его бушующая магия выдавала его оживление. Хантсмэн приклеился к его боку, держа руку на мече.

— Это станет для нас проблемой? — спросила Сера у Логана.

Он пожал плечами.

— Зависит от того, как все повернётся.

Сера посмотрела на Арианну.

— Как ты хочешь действовать?

— Думаю, нам давно пора совершить свой драматичный выход.

Отодвинув штору, Арианна свесила ноги с края балкона и спрыгнула вниз. Магия смягчила её падение. Как только она опустилась посреди танцевальной зоны, музыка стихла. Все перестали танцевать. Пары расступились, открывая для неё проход к Мерлину.

— Дорогая сестра, — сказал он, с удивлением вставая на ноги.

— Брат.

Арианна зашагала вперёд, стуча каблуками по паркету. Её плащ развевался сзади на сотворённом ею ветру. Сера и Алекс приземлились по обе стороны от неё. За ними последовали Кай и Логан, Райли с Ларой и Вивьен, а замыкали процессию бойцы. Люди Мерлина замерли, не отводя взгляда от своего повелителя и ожидая от него указаний.

— Что все это значит? — потребовал Мерлин, когда их процессия остановилась у основания лестниц, которые вели к его трону. — Зачем ты привела сюда моих врагов, Арианна?

— Они не твои враги. И они мои друзья.

— Это безумие.

— Нет, — она шагнула вперёд. — Посмотри мне в глаза и скажи, что ты видишь.

Он смерил её взглядом.

— Безумие ушло из твоих глаз. Но как? Как ты добилась такого чуда?

— Они излечили меня, — Арианна взмахнула рукой, показывая на своих спутников. — Я вновь цела. Нет, не вновь. Я стала цельной впервые за всю свою жизнь. Теперь я могу вернуться в реальный мир.

— Мы уже говорили об этом. Ты умрёшь в то же мгновение.

— Нет, не умру, — настаивала она. — Ты столетиями пытался понять, почему я стёрлась из реального мира. Что ж, теперь я знаю, — она жестом позвала Вивьен вперёд, и две сестры взялись за руки. — Это Вивьен, моя сестра. Мой близнец. Когда ты сотворил заклинание, изменившее мир, туман поглотил её и выкинул в один из твоих миров пустошей.

Мерлин задумчиво потёр подбородок.

— Но теперь, когда мы с Вивьен вместе, мы можем вернуться в настоящий мир, — сказала Арианна. — Нет необходимости продолжать это, Мерлин. Мы все можем вернуться в тот мир, где нам самое место. Ты можешь вернуть мир к былому состоянию. Ты можешь дать Сере и её друзьям мир, который они знают. Никто не должен страдать. Ни они. Ни мы. Мы можем вырваться из этого так называемого убежища.

— Неужели этот мир так плох? — спросил он у неё.

— Это грёза. Мыльный пузырь. Он не реален. Но там мы можем испытать течение времени, смену времён года. Мы можем жить.

— Все это есть у нас здесь.

— Не на самом деле. Ты торчишь здесь, в своём замке, трудишься в своей лаборатории, день за днём, год за годом. Ничто никогда не меняется. Здесь все застыло, все бессмертно.

— Так тебе скучно, что ли? В этом дело? — спросил он.

— Я мертва, Мерлин. Ну или была мертва. Я переродилась. Ты держал меня в этой хрустальной башне веками, пытаясь развлекать меня играми и думая, что это сделает меня счастливой.

— Настоящий мир — это жестокое, суровое место, и ты слишком хрупкая, чтобы выжить в нем. Ты бы сгорела. Буквально. Ты там не существуешь.

— Ты меня не слушаешь, — сказала Арианна. — Ситуация изменилась. Я нашла свою сестру.

— Ничего не изменилось. Эти люди лгут тебе, дорогая сестра. Они думают, что могут навредить мне, обманом заставив тебя покинуть мою обитель и исчезнуть, но боль меня не калечит. Она лишь заставляет меня бороться упорнее, — Мерлин поднял руку. Потоки теней хлынули из его пальцев и обвились вокруг тела Арианны. Он резко дёрнул, подтянув её к себе.

— Что ты делаешь? — потребовала она, сопротивляясь его магии.

— Спасаю тебя.

Тёмная магия вырвалась из пола, источая злобный дым. Он окружил Серу и её спутников. Воздух внутри их тюрьмы теней стал темнеть. Через минуту они вообще ничего не увидят. И дышать они тоже не смогут. Заклинание Мерлина выжигало воздух.

Ничего другого они и не ожидали от мага теней. Сера посмотрела на Райли, и тот кивнул. Магия выстрелила из него, ударив по стене теней. Заклинание Мерлина разлетелось на куски, и дым рассеялся.

— Ты чинишь слишком много проблем, — протянул Мерлин скучающим тоном и махнул своим людям выдвигаться вперёд.

Сера и Алекс сотворили волну ветра и молнии, которая отбросила их назад и заточила на другом краю бального зала. Магия лордов ударила по барьеру сотнями заклинаний разом. Это все равно что выстрелить огнемётом по бумажной салфетке. Барьер порвался мгновенно. Бойцы оказались наготове. Пока Логан метал ножи, они метали зелья. Стеклянные сосуды разбивались у ног лордов, обрызгивая их сонными заклинаниями. Кай воспламенял зелья магией.

Мерлин поднял руки в воздух. Он готовил очередные чары. Райли сотворил вокруг него кольцо теней, приковав его к трону.

— Я дал тебе магию. Она знает своего хозяина, — процедил Мерлин, выворачивая чары Райли наизнанку. Тени обратились против Райли, заточив его в собственной магии. — А что касается твоих друзей, то куда им со мной тягаться, — магия закружилась над его головой, взревев как вулкан, готовый к извержению.

Арианна вырвалась из его чар. Она встала прямо на пути его магии.

— Отойди, — он махнул рукой, показывая ей отодвинуться, но она и пальцем не пошевелила.

— Нам не нужно сражаться, — сказала она. — Верни прежний мир, Мерлин. Твоим экспериментам пришёл конец. Я могу вновь вернуться в настоящий мир.

— Это ложь, которая сбила тебя с толку, — прошипел он.

— Нет, это не ложь. Я была там, и я не исчезла.

В его глазах вспыхнула злость.

— Ты рисковала собой?

— Ничего не случилось. Теперь я свободна.

— Это трюк. Ты стёрта из реальности. Возвращение твоей сестры не должно вернуть тебе целостность. Если только… — его взгляд метнулся к Вивьен и обратно. — Ты Драконорожденная, — тихо сказал он.

— Да.

Бушевавшее вокруг него штормовое облако успокоилось и превратилось в лёгкий ветерок.

— О, это меняет положение дел. Более того, это меняет вообще все.

— То есть, ты нас отпустишь? — с надеждой спросила Арианна. — Ты исправишь мир?

— Да, дорогая сестра. Я исправлю мир.

Ярость затмила маниакальный блеск одержимости в его глазах. Сера осознала, что происходит, но она не успевала это остановить.

— Хватай Мерлина! — крикнула она Логана. Он один был достаточно быстрым, чтобы суметь добраться до него вовремя.

— Я устрою вам такой ад, которого вы и вообразить себе не могли, выродки природы, — пообещал им Мерлин, пока Логан нёсся к нему. Каждое его слово сочилось безграничной ненавистью.

Логан так и не добрался до него. Магия выстрелила из Мерлина, отбросив Серу и остальных на пол. Сера чувствовала себя так, словно на неё рухнула гора. Как бы сильно она не сопротивлялась, ни её тело, ни её магия не могли высвободиться. Она оказалась в ловушке. Земля тряслась, раскалываясь. Мерлин открывал портал. Он депортировал их из своей обители. Безнадёжный гимн Мира Теней тихо пел где-то вдалеке, но с каждой секундой он становился все громче.

— Зачем ты делаешь это? — потребовала Арианна. — Ты хотел спасти меня.

— Мои эксперименты никогда не сводились только к тебе, Арианна.

— Все сводилось к уничтожению Драконорожденных, — осознала Сера.

— Да, — ответил он со злобным удовлетворением. — Все дело в Драконорожденных, этой чуме неестественной магией, которая слишком долго властвовала в мире.

— Это мы-то неестественны? На свою магию посмотри, — рявкнула Алекс.

— И на свои действия, — добавила Сера. — Ты протащил весь мир через ад — снова и снова — просто для того, чтобы стереть наш вид.

— Драконорожденных нельзя разрушить. Их нельзя стереть, даже магией теней. Ваша магия слишком сильна, слишком причудлива, — сказал Мерлин.

— И ты решил изменить мир, чтобы обратить всех против нас, а потом просто позволить миру убить нас? — сказала Сера.

— Вы не умирали. Сколько бы сценариев я ни пробовал, вы всегда выживали, — он раздражённо нахмурил брови. — Свалка завалена моими провалами. Но вот я подумал, что справился, что это заклинание наконец стоит того, чтобы его сотворить.

— Мир Теней оказался не таким, каким ты его себе представлял? — усмехнулась Алекс.

— Нет. Ваша магия слишком непредсказуема. Она рушит мои уравнения. Но похоже, я подходил к процессу неправильно. Мир, который я создаю, не имеет значения. Важна изначальная ударная волна. Я должен нацелить её на Драконорожденных. Если один близнец поглощён бездной при формировании нового мира, второй близнец перестаёт существовать, — его гримаса превратилась в улыбку. — Спасибо за подсказочку.

— Я твоя сестра, — воскликнула Арианна, и по её щекам покатились слезы. — Мы выросли вместе.

— И я любил тебя всем сердцем, — прорычал он. — Мы не связаны кровью, но я любил тебя.

— А теперь? Все наши годы, прожитые вместе, оказались впустую? — Арианна тяжело сглотнула. — Ты ненавидишь меня. Просто из-за того, кто я такая. Ничто во мне не изменилось, Мерлин, даже моя магия. Она всегда жила во мне, даже если я об этом не знала. Я все ещё твоя сестра, — она потянулась к нему.

Он ударил её по руке.

— Ты Драконорожденная, — выплюнул он с отвращением. — Ты выродок.

Ненависть в его взгляде была выкована болью. Эта боль все ещё жила там, похороненная под ядом.

— Это личная месть, — осознала Сера. — Что тебе сделали Драконорожденные?

Земля заскрипела, словно её крушила ступня огромного гиганта.

— Довольно болтовни, — сказал Мерлин, и в его взгляде вновь бушевала злость. — Поздоровайтесь со своей новой судьбой. Я бы обрёк вас помнить мир, который вы потеряли, но боюсь, воспоминания делают вас слишком сильной помехой.

Ударила чёрная молния, расколов землю. Магический шторм Мерлина вытолкнул их всех из его обители. Сера рухнула в небытие, чувствуя себя невесомой и бессильной. А затем она ударилась о твёрдую землю Мира Теней. Она подняла взгляд и обнаружила, что со всех сторон окружена армией Блэкбрука.

Глава 2 Бой Дракона

Всюду вокруг Кая кипело сражение. Он стоял перед базой Драконорожденных магов в Сан-Франциско. Её защитная стена оказалась пробита, и Крестоносцы хлынули внутрь. Пламя бушевало в горящих зданиях, наполняя воздух густым токсичным дымом. Потоки магии полыхали через все поле битвы, их пронзительный свист смешивался с жёстким, тяжёлым лязгом скрещивающейся стали.

Кай направился к вампирам, магам и фейри в синтетических черных костюмах. На груди у них красовалась эмблема Магического Совета, а правее — метка Западных Территорий. Это были люди Кая.

— Стоять! Сложить оружие! — закричал он.

Его голос, умноженный магией, заглушил звуки сражения, но никто не остановился. И никто не сложил оружие. Они игнорировали приказы Кая. Это разозлило его даже сильнее того факта, что они начали стрелять по нему.

— Я могу позаботиться о них для тебя, — предложил Логан.

— Обезвреживайте, но не убивайте, — сказал Кай своим спутникам.

Логан вонзил нож в ногу Крестоносца.

— Размяк, Драхенбург?

— Нет, просто не хочу тратить впустую идеальных солдат. Особенно если это мои солдаты, — он отбросил пару вампиров в стену.

— Похоже, они уже не твои, — заметил Логан.

— Мне просто нужно привлечь их внимание.

Бойцы окружили большое скопление Крестоносцев, швыряя в них сонные зелья. Самое лучшее в зельях Райли — это то, что они работали против любого сверхъестественного существа, имеющего материальную форму.

— Где Райли? — спросил Кай.

Быстрый подсчёт присутствующих сообщил ему, что не хватало только Райли. Все остальные, кто участвовал в миссии в замке Мерлина, были здесь.

— Он… не знаю, — сказала Сера, поймав фейри в паутину молнии. — Я чувствую, что он где-то в городе, но мне сложно его отследить.

Алекс покачала головой.

— Аналогично. Что-то мешает его магии, как-то блокирует её.

Последний Крестоносец пал, но приближалось ещё больше. Лара, Арианна и Вивьен направились к новой группе прибывших солдат. Крестоносцы не сдавались.

— Помеха с вашей стороны или со стороны Райли? — спросил Логан.

Алекс посмотрела на Серу.

— С его стороны.

— Да, — согласилась Сера.

Кай чувствовал то же самое. Мерлин разлучил их с Райли и нашёл какой-то способ помешать им отследить его. Он дразнил Райли за слабость, но его действия говорили об обратном. Возможно, он не боялся Райли, но должно быть, считал, что его магия представляла для него угрозу.

Наоми спрыгнула с одного из зданий, её светящиеся крылья замедлили падение. Призраки кружили вокруг неё словно кипящий котёл. Затем серебристые фигуры взметнулись вверх и окружили группу Крестоносцев, которые следовали за Наоми по пятам. Призраки поглотили солдат в воздухе и выплюнули в поле битвы. Они приземлились к ногам Макани. Он и его Драконорожденные маги позаботились, чтобы те уже не встали.

Но Крестоносцы не сдавались. Они продолжали прибывать. Численный перевес был на их стороне, даже если они уступали в магии. Это сражение обречено на большие потери с обеих сторон — если только Кай не заставит их остановиться и послушать.

Он побежал прямиком ко всем ним, на ходу превращаясь в дракона. Магия полыхнула по его коже словно озноб, заклинание сотворилось буквально за секунду. Трансформационные заклинания, выполненные правильно, были быстрыми и чистыми — либо медленными и неряшливыми, если делать их неправильно. Большинство людей так зачаровывал ужасающий вид огромного дракона, что они попросту не понимали деликатности, которая требовалась для превращения.

Кай крепко топнул по земле, вынудив вампиров отступить. Это движение отрезало их от магов. Один маг отпрыгнул недостаточно быстро и врезался в ногу Кая. От удара мягкой плоти по твёрдой чешуе он тут же вырубился. Возвышаясь над всеми на поле битвы, Кай раскрыл пасть и издал оглушительный рёв. Все до единого застыли. Даже Драконорожденные маги остановились и уставились на него.

Когда Кай вернулся обратно в человеческий облик, бойцы встали за ним, поддерживая его.

— Видите, я же говорил, что сумею привлечь их внимание, — сказал Кай Логану.

— Сложно игнорировать дракона, — Логан покосился на Алекс, которая подмигнула в ответ.

Кай посмотрел на Крестоносцев.

— Ладно, теперь, когда я завладел вашим вниманием, пусть кто-нибудь скажет мне, где Блэкбрук.

— В тылу.

— Ты не растопчешь нас, нет? — спросил другой солдат. Он выглядел так, будто его сейчас стошнит.

Иногда хорошо иметь репутацию зверюги.

— Это полностью зависит от вас, — сказал ему Кай. — Все должны не трогаться с места, пока я не вернусь. Довольно с меня этого бреда. Вы моя армия, и вы будете подчиняться мне, а не Блэкбруку.

— Блэкбрук говорит, что ты переметнулся, что ты предатель.

Кай наградил Крестоносца суровым взглядом.

— И это похоже на меня?

Мужчина захлопнул рот.

Кай махнул бойцам, чтобы те последовали за ним.

— Давайте достанем Блэкбрука, пока он не учинил ещё больше проблем. Клянусь, этот мужчина в любом мире как заноза в заднице, — он обернулся на Логана. — Если кто-нибудь хоть чихнёт, пристрели их.

Логан вытащил ружье, которое выглядело так, словно разрабатывалось для стрельбы по динозаврам. Мать твою, откуда этот ассасин берет своё оружие, так его растак?

— Похоже, его они боятся ещё сильнее, чем тебя, Кай, — заметил Тони, когда они шли через ряды разинувших рты Крестоносцев.

— У ассасина есть своя репутация. Но он определённо не страшнее меня.

— Это все обложка Маги Иллюстрейтед. Статус знаменитости делает тебя менее пугающим, — сказал Дал.

— Я такой же пугающий, как и Истребитель.

Глаза Каллума как-то подозрительно блеснули.

— Если ты так говоришь, босс.

Кай стиснул челюсти. Иногда ребята слишком уж веселились, дразня его.

Тони быстро сменил тему.

— Что мы будем делать с Блэкбруком, когда найдём его?

— Зависит от того, что он скажет.

— И насколько он будет раскаиваться в том, что украл твою армию? — поинтересовался Каллум.

— У него намного больше поводов для раскаяния. И в этом мире, и в Былом Мире.

Они миновали ещё больше Крестоносцев, но эти солдаты просто отошли в сторону и дали ему пройти. Каю в этот раз даже не пришлось превращаться в дракона. Выражения его лица оказалось достаточно. Хорошо. Заклинание трансформации сжигало несколько тысяч калорий, а он все ещё не ужинал. Он отчаянно нуждался в стейке. Или в парочке стейков.

— Ни один ужас мира не сравнится с голодным драконом, — заметил Тони.

— Я бы и сам не отказался от перекуса. Жаль, в этом мире нет пиццерии Дом Волшебника, — сказал Дал.

— И один этот факт — достаточная причина, чтобы разрушить чары Мерлина, — добавил Каллум. — Я бы сейчас все отдал за пиццу с салями.

На лице Дала промелькнуло тоскливое выражение.

— С двойной салями.

— И острыми перчиками, — добавил Тони.

— Да прекратите вы. Вы делаете меня ещё более голодным, — сказал им Кай.

К тому же, сейчас не лучшее время для фантазий о еде. Они нашли Блэкбрука. Директор Крестоносцев по стратегическому планированию лежал на земле, окружённый фейри, которые были союзниками Драконорожденных магов. Они были одеты в такие же крутые кожаные костюмы, что и остальные силы Драконорожденных. Кай посмотрел на Блэкбрука. Похоже, план Директора по устранению Драконорожденных и их союзников выстрелил ему же в лицо.

— Дальше мы о нем позаботимся, — сказал Кай фейри.

Фейри с торчащими серебристыми волосами перевёл на него взгляд темных глаз.

— Кай Драхенбург. Ты друг Серы.

— Её жених, вообще-то, — поправил Дал.

Фейри удивлённо моргнул.

— Быстро вы.

— Долгая история. Как Блэкбрук? — спросил Тони.

Губы фейри изогнулись в ехидной улыбке.

— Да вот, вздремнуть прилёг.

Блэкбрук лежал без сознания, неподвижный как труп. Свечение Пыльцы Фейри все ещё виднелось на нем, потрескивало на его теле и шипело как электрическая мухобойка.

Кай нахмурился.

— Вы уверены, что не убили его?

— Неа, все с ним нормально. Чтобы убить мага, нужно кое-что посильнее Пыльцы Фейри.

Дал опустился на колени рядом с Блэкбруком, нащупывая пульс.

— Он жив, — он поднял глаза на фейри. — Сколько раз вы по нему шарахнули?

— По одному разу за каждое оскорбление, что он выплюнул в наш адрес.

Каллум тихо и протяжно присвистнул.

— Много, наверное, было ударов.

— Действительно, — сказал фейри с серебряными волосами и тряхнул ладонями. Синяя Пыльца Фейри затрещала и посыпалась на землю. — Думаю, у меня даже палец судорогой свело.

Кай поддел Блэкбрука носком ботинка.

— Просыпайся.

Блэкбрук не пошевелился.

Кай наклонился и ударил Директора кулаками, при этом прострелив его зарядами молнии. С губ Блэкбрука сорвался болезненный стон. Кай снова шарахнул его электричеством.

— А я-то думал, что это я тут злыдень, — сказал серебряный фейри, бросив на Кая взгляд, полный чистого восхищения.

Блэкбрук свернулся тесным клубочком. Его веки затрепетали и медленно поднялись, глаза посмотрели вверх. Как только он встретился взглядом с Каем, он задрожал.

— Отлично, ты проснулся, — сказал Кай. — А теперь, Директор, самое время нам с вами немного поболтать.

Глава 3 Союзники и враги

Кай сказал бойцам отнести Блэкбрука обратно к Сере и остальным. Он позволил им самим решать, кому достанется честь взвалить Директора Магического Совета по стратегическому планированию себе на плечо. Тони вытянул короткую палочку.

— А он тяжелее, чем кажется, — пожаловался Тони.

Каллум широко улыбнулся.

— А может, ты просто в последнее время отлынивал от спортзала. Вместо этого ты ужасно много времени проводил в классе аэробики.

— Ему нравится инструктор, — сказал Дал.

— О? И как она выглядит?

— Достаточно привлекательно, чтобы Тони пропускал тренировку с тяжёлыми весами.

— У неё милая улыбка, — сказал Тони. — И между прочим, я все ещё могу поднять больше, чем любой из вас.

Каллум и Дал захихикали.

— Твои солдаты позволяют себе фривольные разговорчики, Драхенбург, — сказал Блэкбрук.

— И?

— Это непрофессионально.

— Ты так говоришь, будто мне есть дело до того, что ты думаешь.

Блэкбрук едва не подавился собственным языком.

— Вот именно из-за такого бунтарского поведения ты и утратил командование.

— Ничего я не утратил. Это ты украл его у меня, — Кай сверкнул коварной улыбкой. — А теперь я возвращаю все себе.

— Ты изменник, Драхенбург, — протестующе зашипел Блэкбрук. — Мои солдаты…

— Давай-ка проясним несколько вещей, — перебил Кай. — Во-первых, они мои солдаты. Во-вторых, если я не хочу, чтобы мои люди тонули в крови и ненависти, это ещё не делает меня изменником. Эта война разрывает мир на части. Разве ты этого не видишь?

— Что с тобой случилось? — Блэкбрук смотрел на него с искренним непониманием. Он просто не понимал. Может, никогда и не поймёт, но Кай должен был попытаться.

Кай жестом показал Тони поставить его на землю.

— Я очнулся. Самое время тебе сделать то же самое. Заключи перемирие, Дункан.

— Драконорожденные…

— Нам не враги.

— Никогда не думал, что из всех наших людей именно ты предашь нас ради красивого личика, — Блэкбрук посмотрел мимо него и прищурился, остановив взгляд чистой ненависти на Сере и Алекс. — Эти драконы — как сирены. Они прекрасны, соблазнительны и воплощают собой чистое зло.

— Он вообще слышит, что сам несёт? — прокомментировала Сера.

— Думаю, он только для того и говорит, чтобы себя послушать, — сказала Алекс.

Сера протянула ему руку.

— Нам не нужно быть врагами.

Блэкбрук плюнул к её ногам. Кай сдержал желание поджечь ему волосы.

— Очаровательно, — сказала Алекс. — Этот мужик действительно неисправим.

— А я и не хочу исправляться. Какую бы чёрную магию вы ни творили, какие бы чары ни навели на Кая, я не желаю в этом участвовать.

Алекс усмехнулась, глядя на Серу.

— Может, он нуждается просто в хороших крепких обнимашках.

Лицо Блэкбрука омыл ужас.

— Держись от меня подальше, — он попятился, налетев на Кая.

Алекс закатила глаза.

— Боже, да расслабься ты. Я не собираюсь тебя трогать. У тебя наверняка вши.

Сера состроила гримасу.

— И ужасно заразные.

— Когда придёт моя армия, вы ощутите всю мощь Магического Совета.

Кай схватил его за руку.

— Какие силы ты сюда вызвал? Когда они прибудут?

Блэкбрук продолжал молчать, но самодовольство окутало его как вторая кожа. На руках Кая вспыхнул огонь, воспламенённый его совершенным нежеланием терпеть любую чушь.

Самодовольство Блэкбрука сменилось страхом.

— Этот мир не падёт перед Драконорожденными. Я этого не допущу, — его голос дрожал.

— Он — сплошная ненависть и пропаганда, — Сера вздохнула. — Мы никогда не добьёмся от него ничего полезного.

— Я могу пытать его, если хотите, — предложил Логан будничным тоном.

Блэкбрук повернулся и широко раскрыл глаза, осознав, кто такой Логан.

Пытки Блэкбрука могли дать им нужную информацию о следующем нападении, но как бы со всеми остальными? В этом мире и былом проблема сводилась не к оружию, стратегии и даже не к магии. Все дело в людях, которые носили с собой ненависть как любимый аксессуар. Они так увлеклись своей ненавистью, что даже не осознавали — они делают мир хуже, а не наоборот. Если бы они могли увидеть, насколько сильно эта ненависть разрушает мир, то может быть, люди перестали бы драться и начали слушать. Но сложно видеть за пределами своей призмы мира, сложно видеть, насколько хуже все может стать.

— Давайте попробуем кое-что другое, — решил Кай.

Но не успел он сказать и слова, как магия сотрясла землю. Кай посмотрел на здания базы. Они уже не горели, но все ещё дымились. Где-то за этими домами разворачивались последние схватки. Арианна и Вивьен отправились на помощь Макани и Наоми. Лара была с ними. Время от времени один из её драконов показывался над крышами и нырял обратно, выдыхая лёд и пламя.

Алекс посмотрела на дым, поднимавшийся от зданий.

— Блэкбрук причиняет слишком много проблем.

— Да, так и есть, — согласился Кай. — Но представь, сколько проблем он причинил бы нашим врагам, если бы мы сумели переманить его на нашу сторону.

— Я бы никогда…

— Тебя никто не спрашивал, — рявкнул Кай и посмотрел на Серу. — Ты можешь сделать так, чтобы он вспомнил?

Сера кивнула, улыбнувшись.

— Давай-ка подстегнём его память, — сказала она Алекс.

Сестры шагнули вперёд, держась за руки. В глазах Блэкбрука затанцевала паника. Он попытался бежать, но бойцы крепко держали его. Сера ударила его ладонью в грудь. Алекс прижала ладонь к его лбу. Магия затрещала в воздухе как статическое электричество — а затем что-то лопнуло. Сила заклинания оказалась такой мощной, что вырвала Блэкбрука из железной хватки бойцов. Он упал на землю.

— Это сработало? — спросил Кай. — Ты получил обратно воспоминания о нашем мире?

Рейн научила их, как использовать силу ломания магии, чтобы возвращать воспоминания людей о Былом Мире. Это сложное заклинание требовало много сил, так что сёстрам приходилось соединять свою магию, чтобы выполнить такое.

Алекс подняла Блэкбрука с земли.

— Есть только один способ узнать, сработало ли.

Сера пощёлкала пальцами перед его лицом.

— Утречка, засоня. Улыбнись нам.

Блэкбрук открыл глаза, часто заморгав.

— Серафина Деринг, — прокаркал он.

— Что ж, мы хотя бы не наградили его амнезией, — Сера продолжила щелкать пальцами перед опускавшимися веками Блэкбрука. — Расскажи мне, когда мы впервые встретились.

— Это было на поле боя… Погоди, нет… — он покачал головой, словно пытался встряхнуть свои воспоминания. — Это было на Магических Играх. Какие бы вызовы я тебе ни устраивал, ты не ломалась, — его лицо исказилось хмурой гримасой. — Уже тогда я должен был знать, что ты Драконорожденная.

— Память постепенно возвращается к нему, — сказала Сера.

— Дункан, этот мир — не наш, — сказал Кай оглушённому Блэкбруку. — Могущественный маг по имени Мерлин изменил его. В нашем мире ты хотел возглавить сверхъестественных существ и повести их против Драконорожденных. Посмотри вокруг. Этот Мир Теней показывает, что случается, когда война разрывает нас на куски. Драконорожденные нам не враги. Они нам ничего не сделали. Они просто хотят жить, как и все мы.

В этот раз Блэкбрук не разразился в ответ угрозами или оскорблениями.

— Я им не доверяю, — сказал он, сверля сердитым взглядом Серу и Алекс.

— А они не доверяют тебе, — ответил Кай. — Но они готовы заключить с тобой перемирие. Ради всеобщего блага.

Блэкбрук нахмурился.

— Они хранят секреты, — для него это грех, равный измене. Он считал, что только преступники хранят секреты, и что его священный долг — раскрыть их.

— Ага, ну ты бы тоже скрывал правду о себе, если бы все хотели убить тебя, — заметила Алекс, передавая его бойцам.

— Ты знаешь оба мира, Дункан, — сказал Кай. — Думаю, все мы согласны, что несмотря на все недостатки, Былой Мир лучше этого Мира Теней.

— Да, — это слово упало как камень в безмятежное озеро.

Кай положил руку на плечо Блэкбрука.

— Мы можем вернуть мир к прежнему состоянию, но нам нужна твоя помощь. Тебе нужно отозвать нападение. Если мы не разрушим заклинание в ближайшее время, Мир Теней станет постоянным. Нам придётся отложить наши разногласия и работать вместе, если мы хотим это исправить.

Блэкбрук нахмурил брови.

— Мне это не нравится.

— Я знал, что тебе это не понравится.

— Но я помогу вам. Ради всеобщего блага, — добавил он.

Кай махнул бойцам.

— Отпустите его.

Они сделали это с явным нежеланием. Они всегда были профессионалами. Они бы и не подумали нарушить приказ Кая из-за личной неприязни к Блэкбруку — и не поступили бы неправильно. Просто они были не просто верными солдатами. Они были настоящими друзьями.

Блэкбрук выудил из куртки телефон и набрал номер.

— Отзовите атаку. Не сдвигайтесь с места, пока не получите информации от меня, — сказав это, он повесил трубку и посмотрел на Кая. — Готово. Мои силы за пределами города не сдвинутся со своих позиций.

— Насколько близко они находятся?

— Близко. Через несколько минут мы вели бы совершенно другой разговор. Где вы сидели бы за решётками.

Кай сверкнул улыбкой во все тридцать два.

— Ты недооцениваешь нашу магию.

— А ты недооцениваешь нашу численность. Численность побеждает магию, Кай. Ты никогда не позволял себе выучить этот урок. Ты слишком занят тем, что превращаешься в дракона и растаптываешь все свои проблемы.

Сера фыркнула.

Кай не отводил взгляда от Блэкбрука.

— А ты слишком занят тем, что прячешься за своей магией и не понимаешь, что на самом деле происходит на передовой — и что нужно делать для победы.

Блэкбрук застыл.

— Давайте не будем ссориться. Нам нужно обсудить более важные вещи, — Сера улыбнулась Блэкбруку. — Спасибо, что отозвал свои силы. Это был правильный поступок.

Блэкбрук отплатил за её доброту презрением.

— Я не хочу твоей благодарности. Мы не друзья. Мне не нравятся Драконорожденные, и я вам не доверяю. Я согласился помочь вам вернуть все на круги своя, но я не зайду дальше этого. Это временное перемирие, а не повод браться за руки и распевать песенки вокруг костра.

Алекс улыбнулась Сере.

— Кажется, он начинает мне нравиться.

— Должно быть, это его располагающая к себе личность.

Где-то вдалеке прогремела магия, отрезая саркастичную ремарку, которую готова была выдать Алекс.

— Теперь что? — Сера показала на Блэкбрука. — Твои солдаты все ещё атакуют. Тебе нужно отозвать их.

— Это не мои солдаты, — он посмотрел вверх, и его глаза широко распахнулись, напоминая два блюдца.

Кай проследил за его взглядом и увидел небо, на котором бушевали пурпурные грозовые тучи. Он знал эти тучи. Даже будь он слеп, он узнал бы их по магии. Они воняли Мерлином.

— Он опять изменяет мир, — заявил Кай.

— Несомненно, он делает мир ещё хуже для Драконорожденных, — сказала Алекс.

Сера взяла их за руки.

— А когда шторм ударит по нам, все будет кончено. Мы не сможем обратить урон, потому что мы ничего не вспомним.

Глава 4 Магический Шторм

Гром грохотал где-то высоко на небесах, но в магическом шторме не было ничего райского. Он надвигался быстро. Розовые облака стелились толстым ковром, сверкая акцентами пурпурно-золотой молнии. Шторм поглотил весь свет, затмил солнце, луну, все. Город квартал за кварталом погружался во тьму.

Сера стояла, застыв. Она не знала, что делать. Все её силы бесполезны против цунами магии теней. Стоя перед ним, она чувствовала себя такой крохотной, такой беспомощной. Даже объединившись, они с Алекс не могли его разрушить. Им едва хватило магии, чтобы освободить воспоминания Блэкбрука о Былом Мире — а это заклинание должно быть в миллион раз крупнее.

Сера сжала руку Кая.

— Я люблю тебя. Что бы ни случилось, как бы ни изменился мир, это останется прежним.

— Сера… — её имя умерло в его горле. Она никогда не видела его таким беспомощным. Это разбивало ей сердце.

По её щекам покатились слезы.

— Я найду тебя, Кай. Никакая магия, какой бы могущественной она ни была, не сможет нас разлучить, — она сжала руку Алекс. — Она не в силах разлучить никого из нас.

Алекс стиснула её ладонь в ответ.

— Мы едины. Мы семья. Мерлин может думать, что нашёл способ покончить с Драконорожденными, но он ошибается. Наша связь сильнее его магии. Она не померкнет, — она взяла Логана за руку.

Один за другим они все взялись за руки — все, за исключением Блэкбрука. Он держался в стороне, все его предубеждения никуда не делись.

— Как трогательно, — сказал он. — Но если этот Мерлин обладает властью изменить мир и заставить нас забыть все, что мы знаем, то никакая любовь и сопливые речи нас не защитят.

Что же нужно, чтобы он избавился от привычки ненавидеть? Возможно ли это вообще? Вопреки всем его поступкам Сера верила, что он не безнадёжен. Вообще ей нравилось думать, что всех можно спасти. Кроме Мерлина. Он открестился от своей сестры, его любовь к ней вот так запросто исчезла. И все потому, что он узнал, что она Драконорожденная. Его ненависть не знала границ.

— Знаешь, в чем твоя проблема, Блэкбрук? — сказала Сера. — У тебя нет веры. Нет надежды. Нет любви. Тобой руководит навязчивое желание водворить свой порядок над всеми и вся. Ты согласился помочь нам лишь потому, что не можешь вынести мысли о том, кто у кого-то больше контроля над этим миром, чем у тебя. Что ж, у Мерлина больше контроля. Он могущественнее тебя. Он изменит мир. Он забросит тебя в ад, из которого ты не можешь сбежать, и ты ни черта не сможешь с этим поделать.

— Я знаю, что ты делаешь.

Сера выгнула брови, бросая ему молчаливый вызов доказать её неправоту.

— Ты пытаешься взвинтить меня, чтобы я встал бок о бок с вами и сразился с этим заклинанием, — проворчал он. — Ты намного умнее, чем я думал.

— Поодиночке мы слабы. Поодиночке он может устранить нас, — сказала она ему. — Но вместе мы сильны. Мы — сила, которая никогда не прогнётся, никогда не сломается, никогда не дрогнет. Это единство могущественнее всей магии в мире.

— Любовь побеждает все.

Сера улыбнулась.

— Ну, у меня до сих пор срабатывало.

На Блэкбрука это явно не произвело впечатления.

— Ты наивна, — но он все равно взял Кая за руку.

Так они и стояли, взявшись за руки и готовясь к магическому шторму, к тому неизбежному моменту, когда он ударит по ним и расколет их мир. И по правде говоря, Сера действительно чувствовала себя сильнее вместе со всеми, объединёнными любовью и общей целью. Этого окажется достаточно, чтобы вынести шторм. Этого должно быть достаточно.

Шторм Мерлина оказался так близко, что она чувствовала росинки отчаяния, которые липли к её коже и пытались смыть их связь. Магия взорвалась прямо ей в лицо, а когда пламя и искры потухли, перед ними стояла Рейн. Она схватила Блэкбрука за руку. Вторую ладонь она протянула вверх, к шторму.

Облака застыли на месте. Ковёр перестал разворачиваться. Гром стих. Лишь эхо его последнего раската все ещё висело в воздухе, мурлыча на ветру.

Сера облегчённо выдохнула.

— Спасибо, Рейн.

— Рано благодарить меня, — ответила демоница. — Я всего лишь временно заморозила заклинание. Я не была уверена, что сумею сделать это, но та странная магия, которую вы тут творите… — она взмахом руки показала на их соединённые ладони. — Она могущественна. Я подпитала ей своё заклинание.

— Эта странная магия называется любовью, — сказала Сера, усмехаясь.

— Любовь, да? Мне она что-то никак не пригождалась.

— Возможно, тебе стоит пересмотреть этот выбор.

— А может и нет.

— Да скорее Блэкбрук женится на Драконорожденном маге, чем Рейн примет силу любви, — пробормотала Алекс.

Наверное, она права, но Сера не собиралась сдаваться. Хоть Рейн и демоница, но её душа чище, чем у Мерлина.

— Это лишь временная мера, — сказала Рейн. — В итоге шторм прорвётся, если мы что-нибудь не предпримем.

— Что мы можем сделать? — спросила Сера.

— Вам надо найти того, кто сотворил заклинание. Только тогда у нас появится надежда остановить этот шторм прежде, чем он изменит мир — и всех вас вместе с этим.

— Того, кто сотворил заклинание? Мерлина?

— Нет. Он не осмелился бы творить такое заклинание. Семь сотен лет назад его первое заклинание едва не убило его самого. Как и в последний раз, он использует кого-то другого, чтобы посредник сотворил за него эти чары.

— Райли? — спросила Алекс.

— Нет, я достаточно обучила его, чтобы он смог сопротивляться контролю Мерлина.

— Тогда где наш брат? — потребовала Алекс.

— Где-то в этом городе.

Алекс скрестила руки на груди.

— Спасибо. Это мы уже поняли.

— Мерлин отослал его, чтобы он не смог вам помочь. Найдите Райли. И найдите того, кто сотворил заклинание. Она должна быть где-то поблизости.

— Она? — переспросила Сера.

— Да, это явно женщина. Я чувствую это в потоках магии, которые поддерживают целостность шторма. А ещё я чувствую, что она влюблена в Мерлина, — лицо Рейн ожесточилось. — А значит, она не пойдёт с вами по доброй воле. Дело уже не в том, чтобы разрушить влияние Мерлина на неё. Любовь разрушить сложнее, чем любую магию.

С этим Сера не могла поспорить.

— Найдите Райли, найдите творца заклинания. Они оба понадобятся мне, чтобы сломать эти чары. И поспешите. Я не могу вечно сдерживать шторм.

— Мы поспешим, — пообещала Сера.

— Защищайте Рейн, пока нас не будет, — сказал Кай бойцам.

Рейн застыла.

— Я демоница. Мне не нужна защита.

— Вся твоя магия уходит на сдерживание шторма, — Алекс подняла руку, опережая возражения Рейн. — Даже не пытайся это отрицать. Я чувствую поток твоей магии. Прими помощь и порадуйся, что тебе помогают.

Рейн пожирала взглядом стоявших перед ней бойцов.

— Признаю, что идея принять помощь от смертных никогда ещё не казалась такой заманчивой.

— Позаботьтесь, чтобы Блэкбрук не учинил ещё больше проблем, пока нас не будет, — сказала Сера бойцам, пока Рейн продолжала раздевать их глазами.

— Само собой, Сера, — ответил Тони.

— Мы усядемся на него верхом, если понадобится, — добавил Дал.

Каллум наградил Блэкбрука кривой улыбкой.

— Или просто заморозим его в айсберге.

— Если вы хоть пальцем меня тронете, то пожалеете о своём нарушении субординации, — пригрозил им Блэкбрук.

— Нарушении субординации? — в глазах Каллума сверкнуло веселье. — Нет, мы её нарушим только в том случае, если не надерём тебе задницу.

— То есть, теперь вы подчиняетесь приказам Драконорожденного мага? — Блэкбрук выглядел так, будто его сейчас стошнит. Хотя это не сильно отличалось от его обычного выражения лица.

— Конечно. Разве не так, миссис Драхенбург? — Тони буквально просиял.

Сера наградила его сердитым взглядом, отчего бойцы лишь расхохотались в голос.

— Видела бы ты своё лицо, Сера, — сказал Дал.

Каллум кивнул.

— Никогда не видел такого идеального выражения совершенного ужаса.

— Ребята, вы просто уморительные. Попробуйте добиться того, чтобы Блэкбрук помер со смеху.

Три одинаково широкие улыбки проводили их, когда Сера, Алекс, Кай и Логан направились к разрушенным воротам, некогда защищавшим базу Драконорожденных.

— Будьте осторожны. Чары сотворил маг теней. У неё будет такая же магия, как у Райли, — предостерегла их Рейн.

Когда Райли находился под контролем Мерлина, Сера, Алекс и Кай смогли сдержать его только совместными усилиями, и то им повезло. Сражение с новым магом теней Мерлина будет непростым.

У Кая в нескольких кварталах отсюда имелась припаркованная машина: большой чёрный внедорожник, плод любви гоночной машины и танка. Предпочтения Кая в машинах не менялись во всех мирах. Они вчетвером забрались в машину и поехали по следу магии теней в сторону пирсов. Как только они приблизились к воде, Сера осознала, что они чувствовали не только лакея Мерлина. Тут имелось два сигнала — слабый сигнал Райли скрывался под пагубной магией другого мага теней, но он находился где-то поблизости.

Пирсы располагались внутри Заброшенного Дистрикта, а это означало территорию монстров. Кай припарковался перед стеной, которую телекинетики Крестоносцев спешно воздвигли после того, как монстры захватили прибрежный район. Что-то пробило в этой стене существенную дыру. Монстры, без сомнений, и это произошло недавно. Когда Сера в последний раз была здесь, дыры не было. Никакие стены не могли сдерживать зверей, по крайней мере, не вечно. Мерлин прав. Вскоре монстры захватили бы землю.

Прекрасная и трагичная песня эхом разносилась над водой, беспокоя струны души Серы. Шелки. Они подошли близко к берегу. Их глаза ярко светились в тумане, как целое поле маяков-близнецов. Их голоса плыли по прохладному солёному бризу. Ветер в данный момент зловеще притих, словно само время застыло. Должно быть, побочный эффект того, что Рейн сдерживала шторм.

— Магия здесь такая странная, — прокомментировала Алекс. — Такое чувство, будто она эхом отражается от штормовых облаков.

Логан сделал глубокий вдох.

— Здесь след разделился, — он показал в сторону берега. — Творец заклинания в той стороне, — он показал на скопление уродливых обгорелых зданий. — А Райли там.

— Мы с Алекс найдём Райли, — решила Сера. — Вы двое идите за творцом заклинания.

Парни повернули к воде, а Сера и Алекс направились в другую сторону. Пока они шли по лабиринту разрушенных зданий, каждый дом, казалось, выл в агонии, каждая груда скрипела, словно все могло обрушиться в любой момент. Монстры таились в тенях, наблюдая красными глазами. С каждым шагом Сера чувствовала все больше магии Райли.

— Он близко, — тихо сказала Алекс так, словно они разговаривали над могилой.

Хищный рык пронзил сырую тишину. Туман расступился, открывая их брата. Но Райли был не один. Его окружила стая Блайт-волков. Их тут было шестеро, и каждый размером почти с машину Кая. Они щелкали на Райли пастями с зазубренными, похожими на кинжалы зубами, роняя капли крови и яда. Тени заскользили по рукам Райли, скручиваясь в два одинаковых кнута. Он хлестнул ими по волкам, и черные как сама мгла кнуты аппетитно щёлкнули. Тени хлынули из их кончиков, обвив лапы волков и пришпилив их к земле. Райли двигался быстро. Шагнуть, хлестнуть, шагнуть, хлестнуть. Его хлысты работали быстро и беспощадно. Когда последний волк упал на колени, он подошёл к нему.

— Вперёд, — сказал Райли, и его голос пульсировал приказом — и магией.

Тени сжали волков, затем взорвались языками пламени, опаляя их шкуры. Тявкая и скуля, волки спешно вскочили на ноги. Они принялись беспорядочно носиться туда-сюда, сшибая друг друга в попытках убраться прочь. Райли проводил их взглядом, его лицо выражало больше усталости нежели довольства собой.

Сера побежала вперёд и обняла его.

— Ты в порядке?

— Нормально. Пока что.

Алекс присоединилась к их объятиям.

— Пока что?

— Это не первые монстры, которые напали на меня после того, как Мерлин зашвырнул меня сюда. Я ожидаю, что следующие появятся очень скоро. Похоже, он хочет занять меня.

— Потому что он пытается снова изменить мир и знает, что ты можешь помешать его плану, — сказала Алекс.

Райли посмотрел на застывшие грозовые облака.

— Дело рук Рейн?

— Да, — ответила Сера. — Но она не сможет долго сдерживать чары. У нас есть считанные минуты.

В облаках зарокотал гром, и магический шторм вновь забурлил.

— Не думаю, что у нас есть хотя бы минуты, — сказал Райли, побледнев.

Глава 5 Истребитель

Кай посмотрел на рокочущий шторм. Он зашевелился и закрутился, затем вновь застыл.

— У нас мало времени. Рейн теряет контроль над штормом, — прокомментировал он.

Кай чувствовал поблизости магию творца заклинаний, но похоже, не мог её отследить. Материи этого места искажали её магию. Штормовое облако супер-заряженной магии над головой тоже не помогало.

— Сюда, — сказал Логан, шагая вдоль берега. — Она недалеко. Я чую её предвкушение. И её раздражение. Она борется с магией Рейн, пытается протолкнуть заклинание.

— И само заклинание хочет пробиться. Как только чары сотворили, для магии естественно устремляться вперёд и поглощать. Рейн ведёт неравный бой. И мы тоже, — добавил он, когда два монстра с перепончатыми лапами выпрыгнули на их пути. Гигантские лягушки. Супер.

Кай увернулся от огненного шара, которым запустила в него одна из лягушек. Он парировал удар льдом, приморозив ноги существа к асфальту. Кай сотворил землетрясение, чтобы заставить его уйти под землю. Ассасин швырнул нож в другую жабу. Лезвие вонзилось в её жирный живот, и существо покачнулось и упало на другую жабу, которая пыталась выпрыгнуть из ямы, сотворённой Каем.

— Так почему ты решил стать ассасином? — спросил Кай, запечатывая дыру каменным потолком.

Логан бросил на него непроницаемый взгляд.

— Сера подговорила тебя на это, да?

— Она думает, что нам пора бы подружиться.

— И судя по твоему радостному выражению лица, ты всем сердцем согласен.

— Ты на удивление саркастичен для ассасина, — Кай создал ещё один слой камней поверх дыры в земле. Он слышал, что жабы внутри прыгают, пытаясь выбраться.

— Я провожу много времени с Алекс, — ответил Логан. — Это заразно. Я вижу, ты тоже это подхватил.

— Сестры Деринг, что тут сказать, — вздохнул Кай.

— Действительно, — кивнул Логан.

Две гигантские стрекозы, обе размером с домашнюю кошку, нырнули с неба. Их шелковистые, похожие на фейри крылья мерцали в неземном свечении магических штормовых облаков. Гигантские стрекозы были прекрасными по меркам монстров, но и не менее гадкими. Как и их маленькие обычные собратья, они умели кусаться. Но вот в отличие от маленьких обычных собратьев у них имелись бритвенно-острые клыки размером с ножи для стейка.

Монстры кружили и порхали грациозными петлями, они оба были изящными и сильными, как прима-балерина. Сладкая, тёмная мелодия их магии скользила по ауре Кая как мятый бархат, мягкий и роскошный. Стрекозы кружили вокруг него и Логана, носясь так быстро, что превратились в размытое сине-зелёное пятно. Кай не мог сказать, где начинался один монстр и заканчивался другой. Не отрывая взгляда от стрекозиного потока, Логан двумя движениями запястий выпустил два ножа. Сверкнуло серебро, и оба монстра замертво рухнули на землю. Из глаза каждого торчал кинжал.

— Ты хороший боец, — сказал Кай.

Логан выгнул брови.

— Осторожнее, Драхенбург. Я могу счесть это комплиментом.

— Это всего лишь наблюдение. Ты знаешь, я не одобряю твои методы, особенно когда они подразумевают кражу чего-то у меня.

Логан выдернул скользкие ножи из мёртвых стрекоз.

— Я знаю. Твоё эго не выносит такого удара. Никто не крадёт у великого Кая Драхенбурга. Ну, никто, кроме меня.

Он говорил не так, будто он хвастался. Он просто констатировал факт — холодный, жёсткий факт, чтобы Кай мог простить его слова, если не его действия.

— Должен признать, результата ты добиваешься, — сказал Кай, продолжая шагать вдоль пирса. — Мне бы пригодился такой, как ты.

По губам ассасина скользнула лёгкая улыбка.

— Я тебе не по карману.

— Ну не знаю. Мне многое по карману.

Логан усмехнулся.

— Ты брал мало работы с тех пор, как сошёлся с Алекс, — продолжил Кай. — Ты спасал мир бесплатно.

— Не совсем бесплатно.

— Люди поговаривают, что ты начал с чистого листа.

— Какие люди? — выражение лица Логана говорило, что ему больше всего хочется найти этих людей и доказать их неправоту.

— Люди.

— Ты?

Кай фыркнул.

— Нет. Я прекрасно знаю, что это не так. Но ты бы все равно мне пригодился.

— Я не желаю, чтобы меня снова использовали. Мои родители спроектировали меня. Они накачали меня магией, превратили в живое оружие. Что ж, мне надоело быть их оружием, так что я ушёл. Теперь я сам себе хозяин, но я все ещё тот, кем они меня сделали.

Кай понимал его чувства. Его магия тоже определяла его, но он сам решал, что с этим делать. Будучи наследником одной из величайших магических династий, он свято обязан блюсти законы Магического Совета. Включая убийство Драконорожденных магов. Что ж, он отказывался быть рабом обязательств, с которыми он не согласен.

— Ты когда-нибудь пытался жить нормальной жизнью? — спросил у него Кай.

— А что «нормально» для такого как я? Я не человек, и я не вписываюсь ни в одну чёткую категорию, на которые Магический Совет делит сверхъестественных существ. Разорвав связи со своими родителями, я пытался вписаться в человеческие представления о нормальности, но бесполезно. Я не нормальный, даже не близок к этому. Миру не повезло увидеть это воочию. Нельзя просто переключиться с работы убийцей на обслуживание столиков в ресторане. Мой разум просто не переставал работать, оценивать места, видеть всюду угрозы. Я решил, что могу свести себя с ума, если попытаюсь быть кем-то другим. Или же я могу принять себя на своих условиях. Я стал ассасином, но я выбирал заказы. Убивал плохих парней. Заказ на злобного полководца недурно оплачивается, знаешь ли. Когда в мире не хватало полководцев, я крал у магической элиты. Подлинные магические артефакты стоят немало.

Это правда. Обугленный теннисный мячик, который подожгли в магической дуэли, был продан с онлайн-аукциона за двести долларов. А те объекты, которые действительно обладали магией, стоили миллионы.

— Магические артефакты опасны, если окажутся в неверных руках, — сказал ему Кай.

— А магическая элита — это подходящие владельцы?

В его словах был смысл. Кай определённо не доверил бы Блэкбруку могущественные артефакты. Как только все это закончится, Директор при первой же возможности устранил бы Драконорожденных.

— Не переживай. Я не продавал катастрофических артефактов подросткам, — сказал ему Логан. — Когда магический артефакт оказывался действительно горячим, действительно могущественным, я просто продавал его обратно изначальному владельцу. Через другие каналы, конечно. Я называл это платой за возврат.

— Те волшебные возвращения всегда вызывали у меня подозрения.

— Я давал владельцу несколько дней попаниковать и осознать, насколько им нужен этот артефакт, а затем один из моих агентов продавал его обратно. Мне не приходилось беспокоиться поисками покупателя на предмет, который и так все искали, а владелец радовался, что получил его обратно. Все в выигрыше.

Кай нахмурился.

— Я бы не назвал это выигрышем.

— Ну, они бы тоже так не сказали, если бы знали, что купили предмет у того, кто его украл. Именно поэтому это будет нашим маленьким секретом, Драхенбург. Мы же не хотим травмировать деликатную психику твоих коллег.

— По рукам. До тех пор, пока ты снова не попытаешься обокрасть меня.

— Те дни остались в прошлом.

— Ах, так Алекс по-настоящему завербовала тебя.

— Я не мог позволить ей работать в одиночку. Ты видел, как она несётся в битву без плана и подготовки? Если бы я не стал её напарником, она рано или поздно свела бы себя в могилу.

— Она довольно выносливая, — сказал Кай. — И у неё доброе сердце.

— Да, и у Серы тоже. Хотя, должен признать, я удивлён, что ты убедил её работать на тебя.

— Я предложил Сере собственную оружейную. Ну как она могла отказаться?

Логан рассмеялся.

— Умно.

— Если бы вы с Алекс работали на меня, в вашем распоряжении имелось бы больше ресурсов, — Каю это показалось разумным аргументом.

Но Логан явно не соглашался.

— Больше ресурсов — возможно, но я не очень хорошо работаю на поводке.

— Ты тоже можешь получить свою личную оружейную.

— Она у меня уже есть. Даже несколько.

Ну конечно.

Логан бросил на него подозрительный взгляд.

— С чего ты вообще захотел, чтобы я на тебя работал? Я тебе даже не нравлюсь.

— Я хочу, чтобы Сера была счастлива. И если бы Алекс пришла работать к нам, это сделало бы Серу счастливой. А Алекс придёт только в том случае, если ты тоже согласишься.

— Ты уже говорил с Алекс?

— Да, и она скучает по своей сестре. Все станут только счастливее, если будут работать на меня. Все в выигрыше, — Кай сверкнул улыбкой во все тридцать два. — Ты должен оценить такой расклад.

— Ты ведёшь нечестную игру, — холодно сказал Логан.

— Ты правда думаешь, что я добился бы того, что имею сейчас, если бы я играл честно?

— Нет, конечно, нет, — Логан резко повернулся и выпустил рой ножей в похожего на кальмара монстра, выползавшего из воды. — Ты достойный оппонент, Драхенбург, — он вытащил клинки из восьми ножек кальмара и двух щупальцев с молниями. Монстр запищал и убрался обратно в океан. — Когда мы вернём мир к былому состоянию, мы поговорим об этом.

На лучшую речь согласия Кай не мог рассчитывать. Логан больше всего хотел сделать Алекс счастливой. Сестры ужасно скучали друг по дружке. Совместная работа сделала бы их счастливыми. Если на него будут работать обе сестры Деринг и Истребитель, Каю придётся утроить штат отдела зачистки, но оно того стоит. Он наконец обзаведётся непобедимой командой.

— Маг теней вон там, — сказал Логан, показывая на одинокую лодку, покачивавшуюся на волнах.

Кай простёр свою магию и встретил стену из магии теней. Логан прав. И логично, что она окажется там. Вода умножала магию, так какое место ещё лучше подойдёт для создания заклинания, раскалывающего мир?

Кай сотворил свою магию. В этот раз превращение тяжело ударило по нему, рябь чешуи буквально обжигала, распространяясь по его телу и покрывая кожу. Крылья прорезались на спине подобно ранам кинжалов. Кай раскрыл пасть и взревел.

— Полегче, — сказал Логан, запрыгивая на спину Кая, чтобы усесться на шее перед шипами. — Мы потом найдём тебе отличное жирное стадо овечек, чтобы перекусить.

Способность ассасина читать язык тела, и у людей, и у животных, просто поражала. Кай взлетел в воздух, хлопая массивными крыльями, чтобы набрать высоту. Он перенёс Логана через бухту. Как только они долетели до лодки, ассасин соскользнул со спины Кая. Он упал на палубу и перекатился так, что звук падения был едва слышен. По крайней мере, Кай наверху его не услышал. Маг теней его тоже не услышала. Логан подкрался к ней как кот.

Она повернулась, чтобы посмотреть на бухту. При виде ассасина в её бирюзовых глазах сверкнуло удивление. Но она быстро оправилась и ударила по Логану магией, рождённой тенями. Однако Логан оказался слишком быстрым. Он оперся одной рукой о палубу и увернулся от её колец дыма. Другой рукой он уже тянулся к ножам. Одновременно с его быстрым разворотом сверкнуло серебро. Маг теней подняла барьер. Как только ножи Логана коснулись этого барьера, они расплавились. Жидкая сталь стекла на палубу.

Кай низко нырнул, дыхнув пламенем. Драконье пламя горело жарче обычного магического огня. Оно пронзил стену теней, заточив магичку в кольце пламени. Логан взбежал вверх по мачте и спрыгнул к ней. Её рука взметнулась к шее. Она вытащила дротик и бросила его на палубу с отчётливым стуком.

— Я Королева Теней, — надменно заявила она. — Простым зельем меня не вырубить.

— А там было не просто зелье, — сказал Логан.

Она упала на колени.

— Седативного в дротике хватило бы для того, чтобы вырубить дракона, — Логан посмотрел на Кая. — Без обид, но я тебе не доверяю.

Кай фыркнул. Из его ноздрей повалил дым, обжигая с идеальной точностью.

Магия умерла на руках магички теней, и её голова ударилась о палубу. Кай дыхнул льдом на кольцо пламени. Логан перепрыгнул через застывшее кольцо и схватил магичку теней. Затем, закинув её на плечо, он взбежал по спине Кая.

— Тебе нужно аккуратнее выдыхать пламя, дракон, — сказал Логан, когда они взлетели. Он нацепил на магичку анти-магические наручники. Они явно пригодились. — Это было слишком близко. Ты едва не спалил мне волосы.

Кай фыркнул.

— Не смешно, — холодно отозвался Логан.

Тут ударил разряд молнии, который едва не сшиб его со спины Кая.

— И это тоже не смешно.

Но Кай не создавал этого заклинания. Оно вырвалось из шторма. Он вновь бурлил на небе, готовясь обрушить свой тёмный дождь на мир. Кай быстрее захлопал крыльями, устремляясь вперёд как можно быстрее. Им нужно доставить творца заклинания к Рейн.

Глава 6 Маг Теней

Сера посмотрела на огромного чёрного дракона, летевшего по небу. Кай. На его спине сидели две маленькие фигурки — судя по их магии, Логан и маг теней. Но не только дракон рассекал небо. Шторм вновь зашевелился, и он явно буйствовал.

Сера, Алекс и Райли добежали обратно до машины Кая, но теперь, когда они стояли здесь, автомобиль казался им таким неуместным. И медленным. Туман смыкался всюду вокруг них, пестря красными светящимися глазами монстров.

— Нам нужно лететь, — решила Сера.

Амара вырвалась из неё одновременно с драконицей Алекс. Сера не тратила времени впустую. Она сотворила порыв ветра, чтобы закинуть их с Райли на спину её драконицы.

— Она прекрасна, — заметил Райли, похлопывая мерцающую чешую Амары, пока они следовали за драконицей Алекс.

«Скажи ему, что он мой любимый из твоих братьев», — сказала Амара.

«Он мой единственный брат».

«От этого мои слова не становятся менее правдивыми».

— Амара передаёт «спасибо», — сказала Сера вслух.

— Она очень вежливая драконица, — ответил Райли.

Сера усмехнулась, обернувшись через плечо.

— Ну, она же все-таки часть меня. Мы обладаем массой изумительных качеств.

Впереди Алекс и её драконица нырнули вниз и в сторону, чтобы увернуться от клочка тумана.

— Этот туман выглядит знакомым, — живот Серы скрутило узлом.

— Это побочный эффект заклинания мага теней. Нельзя допускать, чтобы он тебя задел.

— Я и не планирую, — Сера погладила морду Амары. — Следуй за Алекс, лети, куда летит она.

Если кто и мог обойти туман, так это Алекс и её безбашенная драконица.

Амара ныряла и петляла, следуя той же узкой тропкой меж клубов тумана, по которой летела Алекс. Она сделала двойную петлю, нагнав Алекс и её драконицу. Алекс подмигнула, затем они разом нырнули вниз.

«Это безумие», — запротестовала Амара, но последовала за ними.

Туман уже накатывал. Узкий участок ясного неба, который занимала Алекс, смыкался со всех сторон.

— Мы не выберемся, — сказала Сера, крепко вцепившись в свою драконицу.

Райли вытянул руку и ударил магией теней по туману. Темно-пурпурные частицы прорвались и расступились, рассеиваясь. Амара зигзагом металась по неровному просвету. Сера обернулась назад. Позади них туман собирался вновь.

— Мерлин контролирует его. Он пытается нас проглотить, — сказала Сера. — Ты сможешь его сдержать?

Ожесточённое лицо Райли выражало решительность.

— Туман нас не тронет.

Вопреки его уверенному заявлению его магия мало повлияла на туман. Он разгонял его в разные стороны, но туман собирался обратно почти так же быстро, как и рассеивался. Но это не мешало Райли пробовать вновь. И вновь. И вновь. Его упрямый отказ сдаваться вкупе с замысловатыми навыками полёта дракониц сумел доставить их обратно к Рейн и остальным. Сера приземлилась мгновения спустя после Кая, её драконица вернулась в своё тело, когда Кай превратился в человека.

Рейн стояла над магом теней. Она приковала женщину к земле верёвками искрящей магии цвета чёрной полуночи. Чары Рейн, должно быть, подавили её магию, потому что шторм опять застыл.

— Где моя машина? — спросил Кай у Серы, пока Рейн что-то тихо объясняла Райли. Они готовились подавить шторм.

— Твоя машина? О, думаю, её заполучили монстры. Или туман.

— Моим машинам с тобой не везёт, — проворчал он.

— О чем ты говоришь? Я никогда раньше не теряла твою машину

— Не теряла, но когда ты в последний раз сидела за рулём, монстры оторвали одну дверцу, — он вздохнул. — Я должен был догадаться, что не стоит пускать за руль охотницу на монстров.

— Мне напомнить тебе, что той ночью я спасла тебе жизнь? Думаю, она тебе дороже дверцы машины. И между прочим, когда мы вернём мир в прежнее состояние, с твоими машинами все будет прекрасно. Как будто ничего и не случалось.

— Почему у меня такое чувство, что придётся принести в жертву ещё не одну машину прежде, чем все это закончится?

Улыбнувшись, Сера потянулась и поцеловала его.

— Это небольшая цена во имя всеобщего блага.

— Ни одна из этих машин не продавалась по небольшой цене, милая.

— Вы все заплатите за попытку победить великого Мерлина, — сообщила маг теней, злорадно улыбаясь.

— Я бы не торопилась праздновать, дорогуша, — сказала Рейн.

Улыбка мага теней померкла.

— Ты знаешь, кто я такая? — спросила Рейн.

— Демоница, — выплюнула она, и её красивое личико скривилось от отвращения.

— Да, верно. Демоница. Голодная и злая демоница, которой не дали поужинать твои нелепые попытки изгадить мир.

— Это ты будешь выглядеть нелепо, когда твоё заклинание разрушится, — парировала женщина. — Я уже вижу, как оно трескается. Ты не можешь сдержать шторм.

— Ты сама-то выглядишь потрескавшейся, дорогуша, но именно такая судьба ждёт тех, кто доверился Мерлину.

— Я слышал, он открестился от тебя, — самодовольно ухмыльнулась она. — Какой позор.

Улыбка Рейн могла бы освежевать корову.

— Я упрощу все для тебя. Как тебя зовут?

— Киара.

— Так вот, Киара. У меня для тебя кое-что есть. Подарок, если тебе так будет угодно.

У Серы складывалось ощущение, что Киаре не понравится подарок Рейн.

Киара тоже так считала. Она задрала носик и сказала:

— Я не принимаю подарков от грязных демонов?

— Грязных? — глаза Рейн вскипели как жидкое золото. — Грязных, говоришь? — она взмахнула рукой, сотворив в воздухе серебристый круг. — Это магическое зеркало, — она подтолкнула лицо Киары к глянцевой поверхности. — Очень особенное зеркало. Оно обладает властью превращать кошмары в реальность. А теперь мне очень интересно узнать, каков твой самый страшный кошмар.

Киара попыталась отвернуться, но Рейн удерживала её на месте, заставляя посмотреть на отражение. Её прыгучие золотистые локоны тут же скукожились. Половина её волос выпала. То, что осталось, напоминало сырую, мокрую солому. Её гладкая кожа вспучилась, покрывшись гнойными прыщами и толстыми волосатыми бородавками. Тщеславная женщина в ужасе смотрела, как её молодость и красота исчезает. Она ударила кулаками по стеклу, пытаясь разбить его.

— Прекрати это! — взвыла она.

— Только ты можешь положить этому конец, — спокойно ответила Рейн.

— Ты! — прорычала она. Выражение её лица сделалось таким же уродливым, как и кошмарное отражение в зеркале. — Ты сумасшедшая сука! Сделай меня прежней! — кошмар завладел её разумом. Она даже не осознавала, что её настоящее лицо оставалось нетронутым.

— Ну, ну, Мерлину не нравятся леди с таким гадким язычком.

Киара разразилась потоком ругательств.

— Как же ужасно будет, когда он открестится от тебя, бросит, ведь у тебя не останется ни красоты, ни магии, — произнесла Рейн, продолжая дразнить её.

— Сделай меня прежней! — Киара вырывалась из своих оков, но они были сотворены демонической магией, и их так просто не разрушить.

— Для тебя не останется места на земле, — злорадно продолжала Рейн. — Люди будут в ужасе бежать от твоей отвратительной внешности. Ты будешь умолять, чтобы я тебя убила, но муки не закончатся и после твоей смерти. Я заброшу тебя в девятый круг ада на пару столетий. Тамошние демоны просто обожают питаться болью и ненавистью к себе.

— Я требую, чтобы ты отпустила меня, демоническая шлюха!

Рейн пожала плечами.

— Меня называли и похуже, — она провела рукой по лицу Киары. — Это проклятые шрамы. Их может излечить лишь демон. Удачи тебе в поисках другого демона, который на такое согласится. Но я исцелю тебя, если ты сделаешь, как я тебе скажу. Выбор за тобой. Останови заклинание, иначе остаток своей жизни проживёшь… вот такой. Монстром.

— Я никогда тебе не помогу! — завизжала она.

Вздохнув, Рейн посмотрела на Райли.

— Нам прямо сейчас перенести её в обитель Мерлина или подождём, пока прыщи нагноятся?

— Ты не можешь транспортировать меня туда. Мерлин заблокировал тебя!

— Да, заблокировал. Очень грубо с его стороны, но хорошие манеры никогда не были его сильной стороной, — Рейн улыбнулась ей. — Мерлин, может быть, заблокировал меня, но он не блокировал Райли, — она помахала ему ладошкой. — Будь душкой и перенеси её к Мерлину.

— Подождите, — быстро выпалила Киара.

Рейн сложила пальцы домиком.

— Ладно, я жду. Но я не стану ждать долго, — она показала на лицо Киары. — Ой, смотрите. Один из прыщей лопнул. Гной уже сочится наружу.

Киара щёлкнула пальцами, и вот так запросто шторм исчез. Облака разошлись, открывая солнце. Дрожа с головы до пят, маг теней упала на колени.

— Фантастика, — выдала Рейн.

— Исцели меня, — щеки Киары сделались мокрыми от слез. — Сделай меня снова красивой.

— Конечно, дорогуша, — она постучала по зеркалу. — Ты исцелена.

Киара встала и спешно посмотрела в зеркало. Испустив долгий вздох облегчения, она провела рукой по гладкой щеке.

— Осталось всего одно маленькое дело, — сказала Рейн.

Она вытащила нож и заколола Киару в грудь. Маг теней закашлялась, испуская последний вздох, и рухнула на землю. Через мгновение она была уже мертва.

Сера в ужасе уставилась на мёртвого мага.

— Зачем ты это сделала?

— Она предопределила свою судьбу, когда запрыгнула в койку к Мерлину, — ответила Рейн.

Сера посмотрела в нечеловеческие глаза демоницы.

— Ты прокляла её, угрожала ей. Она сделала то, чего ты хотела, но ты все равно её убила.

— Убравшись от меня в безопасное место, она бы заново сотворила заклинание. Теперь уже не сможет, — сказала Рейн. — Она знала, что делала, Сера. Она знала, что разрушит жизни, когда сотворит эти чары, и она все равно это сделала. Ей все равно. Ей безразличны все, кроме неё самой. Она бы позволила всему миру сгореть, а всем Драконорожденным — погибнуть. Погибли бы твои люди, твоя семья.

— Я… — Сера даже не знала, что сказать.

— Единственный способ, каким ты сможешь победить Мерлина — это быть умнее, хитрее и коварнее твоего оппонента, — сказала Рейн. — Любовь тебе здесь не поможет, дорогуша. Не в этот раз. Здесь работают тёмные силы.

— Но если мы будем действовать так же, то мы не лучше их, — запротестовала Сера.

— Конечно, я не лучше их. Ты забыла, кто я такая?

— Ты другая?

— Не настолько другая. Я демоница, малышка. У демонов нет совести. И мы едим людей. Так говорится во всех сказках, значит, это наверняка правда. Перестань видеть во мне хорошую. Я злая, мстительная, злопамятная демоница. Я помогаю вам не ради всеобщего блага. Плевать я хотела на всеобщее благо. Я помогаю вам потому, что нуждаюсь в вас, чтобы отплатить Мерлину. А вы нуждаетесь во мне. Этот союз выкован в аду, и я не стану врать тебе, чтобы ты почувствовала себя спокойнее.

— И меня это не устраивает, — парировала Сера.

— На кону стоит судьба мира. Твоего мира. Тебе лучше смириться с этим, и как можно быстрее. Иногда приходится делать сложный выбор. Прими это или выходи из игры.

— Мы и раньше побеждали зло, не прибегая к тьме.

Рейн тихо зашипела.

— Везение дураков никогда не перестаёт меня удивлять.

— И все же бездушность демонов меня почему-то совсем не удивляет.

Глаза Рейн смотрели жёстко и бесчувственно.

— Сарказм тебе идёт, но не мажь его слишком толстым слоем, иначе он перебьёт тот сладкий наивный аромат, который дракон-оборотень находит таким аппетитным.

— Ближе к теме, демон, — рявкнула Алекс, обнимая Серу одной рукой.

Сера сжала руку сестры в знак молчаливой благодарности.

— А я уже говорю по делу. Дело в том, что вы должны быть готовы сделать все, что потребуется. Любой ценой, — сказала Рейн. — Если вы не готовы идти до конца, тогда чары никогда не будут разрушены. Мир Теней останется реальным.

— Как нам остановить чары, которые уже сотворены? — спросила Алекс. — Райли может отменить их? Киара же свои отменила.

— Нет, как только чары сотворены, их уже нельзя отозвать обратно. Мы сумели разбить заклинание Киары только потому, что она все ещё не сотворила его до конца.

— То есть ты знала, что она сможет его отменить? — спросила Сера.

— Нет, не знала. Но существовала хотя бы вероятность хотя бы пятьдесят процентов, что она сможет это сделать.

— Ты прокляла её из-за вероятности в пятьдесят процентов? — ахнула Сера.

— Ещё раз, я демон. Д-Е-М-О-Н. Я проклинаю людей смеха ради. Когда вы уже это поймёте?

— Давайте сосредоточимся на возвращении нашего мира. У тебя есть идеи? — спросил Кай у Рейн.

Демоница одобрительно кивнула.

— Ты мне нравишься, оборотень. Ты прагматичен. Ты не тратишь время впустую и не льёшь слезы над случайными потерями.

Сера гадала, насколько больно ей будет, если она врежет демонице кулаком.

— Вам нужно узнать рецепт заклинания, — сказала Рейн. — Узнав, как Мерлин его создал, мы сможем его обратить.

— Райли его сотворил. Может, он помнит, — предположила Алекс.

— К сожалению, нет, — ответила Рейн. — Я уже пыталась покопаться в воспоминаниях Райли, но Мерлин использовал его как трубопровод. У вашего брата нет знаний о составе заклинания.

— Ты действительно ничего не знаешь? — спросила у него Сера. Она не собиралась верить демонице на слово.

— Нет.

— Что ж, у заклинаний есть лазейки, верно? Нам нужно найти лазейку этого заклинания и использовать её, — сказала Сера.

Рейн кивнула.

— Ты умнее, чем кажешься, Драконорожденная. И ты совершенно права. Думаю, у меня есть кое-что подходящее для изобличения слабого места заклинания.

Глава 7 Ужин в логове демона

Они вернулись в обитель Рейн. Пока демоница и Райли готовили свой загадочный план по раскрытию секрета чар Мерлина, Сера и Кай нашли время для давно откладываемого ужина-свидания в их квартире внутри замка Рейн. Сера не могла сказать, чего она ждала с большим нетерпением: ужина или свидания. С одной стороны, она умирала с голода. С другой стороны, у них с Каем не выдавалось тихого момента наедине с тех пор, как их мир забросило в тени.

— Еда на самом деле выглядит нормально, — прокомментировала Сера, потыкав в пиццу на её тарелке. — Более того… — она откусила от одного кусочка. — На вкус очень похоже на пиццу из пиццерии «Дом Волшебника», — она откусила ещё кусок. — Нет, вычеркните. На вкус в точности как пицца из пиццерии «Дом Волшебника». Но их нет в Мире Теней, и я почти уверена, что они не открывали ресторан в аду. Что это за магия такая?

— Ты слишком много думаешь, — сказал Кай, отрезав кусочек от стейка. — Просто ешь и наслаждайся.

— Ты прав, — Сера быстро съела четыре куска. Но как только её живот насытился, её разум заработал на полную катушку. — Это демоническая магия. Просто непременно. Думаешь, она пытаешься нас одурманить?

— Нет, — Кай уже принимался за второй стейк. Два превращения в дракона за день, должно быть, действительно сказывались на нем.

— Околдовать нас?

— Нет, — он вилкой отодвинул морковку на тарелке, чтобы освободить больше места для мяса.

— Я просто не могу отделаться от ощущения, что Рейн что-то…

— Ты опять слишком много думаешь, — сказал ей Кай.

— О, — она взяла ещё кусок пиццы. — Прости.

— Тебе нужно расслабиться, Сера. Серьёзно. Рейн — не ангелочек, но в данный момент наши интересы совпадают.

— Конечно. Прости.

— Не извиняйся. Просто ешь пиццу и будь счастлива.

— Будь счастлива, говоришь? Это было бы проще, будь у меня шоколад.

— Я посмотрю, что можно предпринять.

Сера поймала его за руку, когда Кай начал вставать.

— Нет, подожди. Я всего лишь шутила. Я предпочту, чтобы ты остался здесь, со мной, а не отправлялся на охоту за шоколадом.

— Как пожелаешь, — Кай поднял свой бокал с вином.

— Вино вообще идёт под пиццу? — спросила она, чокнувшись с его бокалом.

— Если верить тебе, пицца идёт под все.

— Если верить мне, да. Но может быть — просто может быть — я не знаток кулинарии. Я также считаю шоколад и пиццу самыми важными продуктами питания, которым всего немного уступают смузи, конечно.

— Лишь бы ты не пыталась убедить меня, что арахисовое масло — это тоже продукт питания.

— Дурачок. Арахисовое масло — это аксессуар.

— Как меч?

— Нет, меч — это основное блюдо. Арахисовое масло — это как… ножны. Да, ножны. Арахисовое масло подходит ко всему. К крекерам, тостам, мороженому.

Кай скорчил гримасу.

— Кажется, меня сейчас стошнит.

Сера нахмурилась.

— Неправда. Ты можешь есть сырое мясо. У тебя железный желудок.

Он усмехнулся.

— Ты дуришь меня, Кай Драхенбург?

— Я бы ни за что на свете этого не сделал.

— Ты меня дуришь. Ну, вот погоди у меня. Когда мы поженимся, я набью твою кладовку кучей банок арахисового масла. Я буду добавлять его к твоим блинчикам, к твоему пирогу, к твоему хлебу.

— Как хорошо, что ты все это не умеешь готовить.

Сера продолжала:

— Клянусь, я ещё сделаю из тебя любителя арахисового масла.

— Сера, я тебе так скажу. Я попробую твоё странное ореховое масло, если ты попробуешь живую козу.

— Фу. Это вообще разные вещи.

— Ты права. Разные. Ты драконица. Драконы ловят свой ужин и едят, пока он все ещё дёргается. Это естественно. И напротив, нет ничего естественного в поедании пюре орехов из банки.

— Вот здесь нам придётся смириться с тем, что мы друг с другом не согласны. Полагаю, это один из краеугольных камней хорошего брака.

Кай вздохнул.

— Во что я ввязался?

— Я тебя тоже люблю, дорогой, — она послала ему воздушный поцелуй. — Но уверен ли ты, что сумеешь справиться со мной и Алекс?

— Что ты имеешь в виду?

— Алекс сказала мне, что ты пытался её нанять.

— Мне нужно переловить немало монстров.

Сера широко улыбнулась ему.

— Ты знаешь, что я хочу вновь работать вместе с сестрой. Поэтому ты это и делаешь.

— Да.

— Я не отказываюсь от своих слов. Я не уверена, что ты сумеешь справиться с тем, что мы с Алекс обе будем работать на тебя. Вместе мы веселимся вдвое больше.

— Я поручил Тони следить, чтобы вы вели себя хорошо.

— Ты знаешь, что эта задача невыполнима. Бедный Тони.

— Тебе не стоит слишком его жалеть, — сказал Кай. — Я наконец согласился добавить в офис бассейн. Парни годами уговаривали меня.

— Вау. Должно быть, они в восторге.

— Они знают, что я делаю это из-за тебя. Думаю, теперь они любят тебя ещё сильнее, чем раньше.

— Никогда не повредит заработать бонусные брауни-очки с бойцами. Ну знаешь, на случай, когда мне понадобится услуга, — она поиграла бровями.

— Я знаю, что это ты убедила их подменить все нормальные энергетические батончики в моем рабочем столе на девчачьи батончики.

— Я бы никогда… — Сера закашлялась. — … такого не сделала.

Кай наградил её суровым взглядом.

— Я оказывала тебе услугу, — сообщила она ему.

— О, правда? — он скрестил руки на груди. — И почему же?

— Твои энергетические батончики на вкус напоминают опилки, склеенные грязью. И сколько ты их съедаешь за день? Два? Три?

— Шесть.

Сера разинула рот.

— Я сжигаю много калорий, — сказал Кай, медленно и лениво пожимая плечами. Его мышцы аппетитно перекатывались под рубашкой.

— Точно, — сказала Сера, облизывая губы. — Так вот, батончики. В «девчачьих» батончиках имеются все те же питательные элементы, что и в твоих мужских, но на вкус они приятные.

— Там цветочки на обёртке.

— А если бы на обёртке были драконы или мужественные воины?

— Уже лучше.

Рассмеявшись, Сера откусила ещё пиццы.

— К слову о мужественных воинах, Алекс также говорила, что ты приглашал Логана работать на тебя.

— Она ясно дала понять, что она и ассасин идут в комплекте.

— А моя сестра умеет гнуть своё.

— Это семейное.

— Ой, ну не знаю, — отозвалась Сера. — Я такая покладистая и сговорчивая. Тебе всего-то пришлось предложить мне оружейную, чтобы уговорить работать на тебя. Плюс ты платишь лучше, чем Симмонс, — она пожевала нижнюю губу. — И почему я раньше не пошла работать на тебя?

— Потому что ты боялась нырнуть в омут с головой.

— Теперь не боюсь, — она задела ступней его ногу под столом. — Если я обречена, то хотя бы пойду ко дну вместе с тобой.

В глазах Кая вспыхнуло пламя. Он потянулся и взял её за руку, поглаживая её кожу небольшими кругами. Это заставило её пульс подскочить до небес. Её сердце колотилось так сильно, что все её тело вибрировало — или это дело рук его магии?

Его магия жёстко била по её магии, омывая её потоками жидкого пламени. В её разуме всплыли воспоминания об убежище фейри, об их сражении с бушующим желанием, с магнетической магией, которая влекла их все ближе.

Сера остановилась, скользнув обратно на стул. Что вообще вселилось в неё, раз ей вздумалось забраться на стол?

Она прочистила горло. Привести мысли в порядок оказалось сложнее. Сера сосредоточилась на картине ада, висевшей на стене за Каем. Все что угодно, лишь бы не смотреть на него. Если она посмотрит на него, возможно, она не сумеет контролировать себя. Магия пылала в ней — магия и нездоровая доза похоти. Она должна сосредоточиться на исправлении чар Мерлина. У них нет времени для секса.

«Ещё как есть. Мы все ещё ждём Райли и Рейн. У вас куча времени».

«Ты плохо на меня влияешь», — сказала Сера своей драконице.

«Не я же фантазирую о том, как сжечь одежду Кая».

Дерьмо. Сера снова кашлянула.

— Я рада, что вы с Логаном лучше ладите, — быстро сказала она. — Двойное свидание могло бы принять неловкий оборот, если бы вы попытались убить друг друга.

— Я бы не сказал, что мы ладим, — ответил Кай.

— Может, вам двоим стоит выбраться куда-нибудь и пропустить по стаканчику. Или посмотреть матч. Или покопаться в машинах. Мужчины ведь этим занимаются, верно?

Он бросил на неё весёлый взгляд.

— Что тебе на самом деле известно о мужчинах?

— Я знаю тебя. И это все, что имеет значение.

Его язык с аппетитной неторопливостью прошёлся по его нижней губе.

— В мире нет второй такой как ты.

— Это хорошо?

— Очень хорошо, — его голос звучал темным, соблазнительным.

— Ага, видимо, это значит, что ты не сможешь меня заменить.

Его ладонь сомкнулась на её запястье.

— Никогда.

Сера поднялась и повела его к дивану. Нет смысла притворяться, что они доедят свой ужин. Еда уже остыла.

— Так что ты на самом деле знаешь обо мне? — спросил Кай.

— Что тебе нравится мясо. И ты не считаешь шоколад продуктом питания. Тот факт, что я люблю тебя вопреки этому, многое говорит о твоём характере.

Кай опустился на диван, притягивая её ближе.

— Больше никаких шуток, Сера.

— Я знаю, что люблю тебя, — она опустилась на его колени, бёдрами обхватывая его бедра. — Кроме того, я все знаю про драконов.

Кай резко дёрнул её, подтягивая ближе, и опустил губы к её шее.

— Рассказывай, — прошептал он, касаясь её кожи губами.

Сера задрожала.

— Драконы снаружи жёсткие и крутые, но внутри мягкие и тёплые.

— Да, — его ладонь приласкала её бедро с неспешностью, которая откровенно сводила с ума. — Ты такая.

— Спасибо, что попытался нанять Алекс, — сказала Сера, стараясь говорить спокойно, пока его руки забирались под её майку и пробегались по спине. — Я знаю, что на самом деле у тебя не так много монстров, чтобы занять нас обоих, и Логана и бойцов.

Здесь были только они двое, и больше никого. Больше ничего.

— Вообще-то, я думал найти вам с Алекс применение получше.

Его губы жёстко обрушились на её рот. Жар полыхнул по венам Серы, воспламеняя её кровь, заставляя каждый дюйм её тела полыхать подавляемой нуждой. Она царапала спину Кая, притягивая его к себе с отчаянием, которое граничило с безумием. Она издала болезненный, сдавленный стон, когда он отстранился.

— Разве ты не хочешь узнать мой план? — спросил Кай с озорством в глазах.

— Если твой план не включает раздевание догола, то нет, меня это не интересует.

— С того самого момента, когда я увидел тебя в Закатной Башне три дня назад, я хотел тебя. Ты не представляешь, сколько раз я думал взять то, чего мне хотелось.

В его голосе рокотало такое тёмное, такое аппетитно первобытное желание, что Сера едва удерживалась от искушения пришпилить его к дивану магией.

— Я могу подождать немного ещё, — сказал Кай. — Разве ты не можешь? Это важно.

— Рассказывай, — выдавила Сера надламывающимся голосом.

— Ты и твоя сестра станете правоохранителями Магического Совета. Конечно, вы будете ловить монстров, но вашей второй ролью станет выслеживание непослушных сверхъестественных существ.

— То есть, практически то же самое, чем я занималась, работая на «Хаос».

— Только оплата лучше.

— И босс секси.

Кай вскинул брови.

— Обязательно передам Тони, что ты считаешь его секси.

Его тон оставался небрежным, аура — порочной. Сера ахнула, когда его магия пощекотала её ребра и скользнула между ног.

— Тони будет за главного? Не ты?

— Тони будет отчитываться передо мной, — уголки его губ дрогнули. — Разочарована?

— Он превосходный боец, — она поймала его нижнюю губу зубами и нежно потянула.

Кай одобрительно застонал.

— Да.

Сера улыбнулась с наигранной застенчивостью.

— Ты мог бы назначить главной меня.

Кай поперхнулся от такого предложения.

— Или ты предпочёл бы Алекс? — спросила она.

— Чёрная Чума за главную?!

— Логан?

— Нет.

— Может, мы могли бы быть главными по очереди, — предложила она. — Было бы весело.

— Милая, ты, кажется, не понимаешь принцип устройства иерархии.

— Тогда прошу, обучи меня. Я умираю от желания узнать, — Сера стянула свою майку и бросила её на спинку дивана. — Я сверху или под тобой?

Кай ринулся вперёд, их тела плотно прижались друг к другу.

— Давай по очереди, — прошептал он ей в губы. — Будет весело.

Глава 8 Свет мой, зеркальце, скажи

Кай и Сера вышли из квартиры, держась за руки. Каждые несколько шагов она поднимала взгляд и одаривала его широкой улыбкой, которая как будто освещала тёмный коридор. Ранее Кай говорил совершенно серьёзно: в мире действительно не существовало второй такой как Сера.

Дверь открылась, и в коридор выскользнул Логан.

— Рейн и Райли собираются сотворить заклинание в главном зале.

Алекс нагнала Серу.

— Ну привет.

— Привет.

Взгляд Алекс метнулся от Кая к Сере.

— У вас был секс.

Розовый румянец окрасил щеки Серы.

— Так мило, что ты все ещё краснеешь, когда мы об этом говорим, — с усмешкой сказала Алекс.

— Нам правда нужно это обсуждать? — спросил Логан.

Алекс обернулась через плечо.

— Никто не заставляет тебя слушать.

— Сверхъестественный слух, помнишь, милая? Я не могу не слушать. И я бы правда предпочёл не выслушивать пересказ постельной активности Драхенбурга.

Алекс подмигнула ему. Затем, схватив Серу за руку, она зашагала быстрее, чтобы создать между ними некоторое расстояние.

Кай и Логан молча шли бок о бок. Сестры впереди них смеялись над чем-то. Так здорово видеть Серу такой. Они с Алекс обе были счастливее, находясь вместе. Логан пристально наблюдал за Алекс, словно пришёл к какому-то выводу. На его лице даже появилось нечто, напоминающее выражение лица. Может, он думал над предложением Кая.

Все они вошли в главный зал замка Рейн. Как и все остальное в обители демоницы, центральное помещение её замка изменялось под её настроение. Сегодня это был зал зеркал. Зеркальные поверхности покрывали каждую стену от пола до потолка, образуя бесконечную петлю отражений. В центре комнаты ждали Рейн и Райли, демон и ученик.

— Идите сюда, — сказала Рейн, жестом подзывая их вперёд.

Кай и остальные пересекли пол из чёрного мрамора, шагая по золотым кольцам к демонице, которая находилась в самом центре.

— Мы с Райли собираемся нырнуть в воспоминания о прошлом, — объяснила она.

— Чьи воспоминания? — спросила Сера.

— Мерлина.

— Я думал, он тебя блокирует, — сказала Алекс.

— Я не могу войти в его обитель или заглянуть туда. Но воспоминания, в которые мы будем заглядывать, имели место быть давным-давно, ещё до того, как он удалился в свою обитель. Они не за пределами моей досягаемости.

— Заклинание, которое он разработал, чтобы создать Мир Теней, произошло не давным-давно. Это случилось несколько дней назад, — заметил Кай.

— Его первое заклинание и это не очень отличаются. Более того, они связаны магией Мерлина. Я надеюсь, что мы сумеем взломать эту магическую связь и заглянуть в его заклинание Мира Теней.

— Надежда — это людская эмоция, — заметила Сера.

— Ага, и людской недостаток. Но в данный момент это все, что у нас есть.

Рейн махнула рукой на ближайшее зеркало, и её отражения разнесли чары по комнате. Завитки чёрной и пурпурной магии, перемежавшиеся потоками золотых блёсток, кружили и закручивались, собираясь в водовороты.

Чужое воспоминание ударило по Каю. Затем ещё одно. И ещё. Они промелькивали так близко, что едва одно успевало развернуться, как его уже вытесняло следующее.

Он видел Райли, творившего заклинание Мира Теней. Мерлин схватил Райли, ударил ладонью по его груди и накачал магией теней.

Мгновение спустя перед Мерлином стоял уже не Райли; это была Арианна. Её тело блекло, её разум слабел. Открылся разрыв между реальностями, и Мерлин затащил туда свою сестру.

Кай моргнул, и Арианна пропала. Мерлин стоял один, подняв руки в воздух, и над его головой зрел шторм. Изначальное заклинание, которое он сотворил семь сотен лет назад, чтобы изменить мир. Воспоминания неслись в обратном порядке.

А затем поток образов остановился, застыв на одном моменте времени. Кай стоял в тёмном сарае, перед ним находился деревянный рабочий стол. Стеклянные пробирки занимали одну часть стола, миски и мензурки — другую. Бледно-золотой дым бурлил в самом крупном из сосудов. Кай попытался подойти ближе и посмотреть, но его тело отказывалось подчиняться. Он почувствовал, как поднимает руку и захватывает ложку темной пудры из металлической канистры на столе. Высыпая её в бурлящее зелье, он мельком заметил своё отражение в зеркале.

Кай не наблюдал за Мерлином. Он и был Мерлином — молодой, счастливой версией мага теней, который разрушил мир. Должно быть, это прошлое Мерлина. После того, как Кай освободится от этого воспоминания, ему придётся поговорить с Рейн о том, что не надо совать его разум в тело психопата. Тот факт, что он не мог контролировать собственное тело, тревожил вдвое меньше того, что он слышал в своём мозгу мысли Мерлина.

Дверь в сарай скрипнула, и туда вошла девочка-подросток с корзинкой в руках. Её волосы, заплетённые и уложенные вокруг головы, были рыжевато-красными как закат, а глаза — зелёными, как луг весной.

— Бьянка! — сказал Мерлин, широко улыбаясь. — Ты пришла как раз вовремя.

Улыбнувшись в ответ, девочка встала рядом с ним у стола.

— Какое великое магическое открытие ты сделал сегодня?

Мерлин протянул руку, показывая ей уродливый ожог, от которого его кожа пошла волдырями.

— Что случилось? Как ты обжёгся? Ты в порядке? — затараторила она.

Мерлин вытащил черпак из бурлящего зелья и полил содержимым свою руку.

— Что, во имя всего святого, ты творишь? — завизжала она.

— Оно вполне прохладное, уверяю тебя, — он взял её руку и провёл по твёрдой корочке засохшей золотистой грязи, покрывавшей его руку. Корочка треснула и открыла под собой гладкую кожу.

— Твоя рана исцелилась, — ахнула она. — Но как это возможно? Ты не целитель.

— Нам больше не нужны целительные зелья, чтобы лечить себя, — он поднял сосуд с зельем. — Нам нужна лишь магическая наука.

— Что ещё ты можешь исцелять?

— Яды и инфекции, кости и ожоги; предел — лишь небо, Бьянка.

Она гордо улыбнулась, глядя на него. Когда он видел этот взгляд в её глазах, он чувствовал себя запредельно счастливым. Они выросли бок о бок, были лучшими друзьями. Если бы только она знала, как отчаянно он её любил… Он опустил руку к ящику под столом. Внутри, под блокнотами с рецептами зелий, лежал кулон, который он месяцами создавал из магических изумрудов, выращенных в его лаборатории. Знак его привязанности, символ его любви. Его ладонь сжала ручку ящика.

Дверь в сарай вновь распахнулась, и внутрь промаршировал мужчина. Люди их деревни называли его героем. Драконорожденный маг Вариус. У их особенного золотого мальчика были длинные золотые волосы и глаза, которые сияли как сапфиры. Его загар был столь же темным, сколько его волосы — светлыми, а фигура напоминала телосложение древнего бога. Некоторые люди действительно считали его богом.

— Бьянка, — произнёс Вариус шёлковым тоном. — Твой отец сказал мне, что я найду тебя здесь.

Бьянка повернулась, посмотрев на него, и тогда-то Мерлин увидел в её глазах нечто, отчего его сердце застыло. Взгляд, которым она смотрела на Вариуса, не шёл ни в какое сравнение с тем, как она смотрела на Мерлина. Она не просто восхищалась Вариусом; она его боготворила.

— Не возражаешь, если я возьму твою подружку на прогулку, нет? — Драконорожденный маг подмигнул Мерлину, словно они делили великий секрет.

Бьянка уже накидывала свою шаль.

— До встречи! — крикнула она Мерлину. Затем, взяв Вариуса за руку, она ушла из сарая, даже не обернувшись напоследок.

Мерлин в молчаливом одиночестве убрал оставшееся после его экспериментов. Ничто так не отвлекает от мыслей о жизни, как работа, но в этот раз даже занятое тело не могло успокоить его взбудораженный разум. Однако это помогало скоротать часы. К тому времени, когда он вышел из лаборатории, солнце уже садилось. Мерлин пошёл по тропе вдоль озера к дому Бьянки. Он должен рассказать ей о своих чувствах. Сейчас, пока ещё не поздно.

Но оказалось уже слишком поздно.

Он слышал впереди голос Бьянки, манивший его. Он перешёл на бег, но потом просто остановился как вкопанный. Она была не одна. Вариус шёл рядом с ней, поглаживая её по руке.

— Скажи мне, дражайшая, что ты ко мне чувствуешь, — сказал Драконорожденный маг.

— Я люблю тебя, конечно же, — ответила Бьянка.

— И нет никого другого?

— А кого же ещё я могу любить?

— Твоего друга, создателя зелий.

— Мерлина? — смех Бьянки разбил Мерлину сердце. — Он всего лишь друг. Я бы никогда не смогла воспринимать его в таком качестве.

— Хорошо, — Вариус взял её лицо в ладони и наклонился, чтобы мягко поцеловать её в губы.

Мерлин резко развернулся и убежал в противоположном направлении. Он не переставал бежать, пока не ворвался обратно в свою лабораторию.

— Что мне сейчас надо, так это хорошее любовное зелье, — пробормотал он. Его руки тряслись.

Вот только любовные зелья не работали. Даже ему никогда не удавалось создать работающий вариант. Любовь слишком могущественна, слишком сложна, чтобы создавать её магией. Должен быть другой способ.

Бьянка любила его. Он знал это. Он просто должен заставить её увидеть это. Но как он мог надеяться на это, когда рядом был Вариус? Как он должен соперничать с Драконорожденным магом? Вариус был таким идеальным. Таким очаровательным. Таким привлекательным. Таким могущественным. Он был мечтой каждой девушки, а Мерлин был таким… обычным. Он посмотрел в зеркало, и ему не нравилось то, что он видел. Что ж, он собирался это изменить.

Никакая мощь на земле не могла сравниться с Драконорожденными, но возможно, в другом мире… он читал о великой могущественной демонице по имени Рейн. Она обладала силой изменять мир, сгибать саму материю реальности по своему усмотрению. Эта сила превосходила любую мощь на земле или в аду. Она превосходила даже силу Драконорожденных.

— И я уговорю её обучить меня, — пробормотал Мерлин.

Он отправился в горы, захватив лишь сумку с зельями. Ушёл целый час, чтобы добраться туда — и вдвое больше, чтобы подготовить магию для призыва демоницы. Она вышла из тумана, её серебристые волосы величественно развевались на ветру.

Она посмотрела на него взглядом ледяных синих глаз.

— Ты не осознаешь, насколько глупо призывать демона, смертный?

— Но ты не такая, как другие демоны, — ответил он.

— Что тебе обо мне известно?

— Лишь то, что ты самая великая и самая могущественная из всех демонов.

— Продолжай.

— Никто не может сравниться с твоей мощью. Но по-настоящему тебя отличает твоё милосердие.

— Ты хорошо льстишь, дорогуша, — сказала она ему. — Чего ты хочешь?

— Я желаю служить тебе. Быть твоим верным слугой. И твоим учеником, — он поднял взгляд, чтобы оценить её реакцию.

— Я не нуждаюсь ни в слугах, ни в учениках.

— Разве не одиноко быть вечно одной?

— Я наслаждаюсь уединением в своём замке.

— Я знаю, что ты чувствуешь, — сказал он. — Я знаю, каково это — уйти с головой в свою великую работу. Ты всегда так близка к следующему открытию. Нужно просто закончить его. А когда ты это делаешь, очередной фантастический эксперимент взывает к тебе. Ты всегда работаешь, всегда вливаешь все силы в свою работу. Нет времени на всех остальных. Затем, в один прекрасный день, ты осознаешь, что ты одинока. Но уже слишком поздно.

— Да, — тихо сказала она. — Именно так. Возможно, ты все же понимаешь. Кого ты потерял?

— Мою подругу, Бьянку. Я любил её, сколько себя помню. Я был так занят работой, что и не заметил, что теряю её, что она влюбилась в другого, — по его щеке скатилась слеза.

— Тебе лучше вытереть лицо. Там, куда мы отправляемся, никаких слез.

Он поднял взгляд, и его переполнила надежда, сбив ту ледяную корку, что стиснула его сердце.

— Ты забираешь меня с собой?

— Мы уходим немедленно.

Она взмахнула рукой, открывая трещину в реальности, короткий путь в её царство. Мерлин вошёл в тёмную и мрачную обитель. Перед глазами Кая замелькали сцены.

Шли месяцы. По мере того, как Мерлин и Рейн работали вместе, её замок становился более ярким. Даже радостным. Его сила росла. Он превращался в нечто иное, вставая на путь, который не проходил ни один смертный.

Месяцы сливались в годы, но Мерлин не забывал о Бьянке. И он никогда не переставал любить её, хотя его отношения с Рейн приобрели интимный характер. После таких моментов, но до того, как демоница выпинывала его из своей постели, она делилась многими секретами. Мерлин собирал каждую частицу информации, каждое заклинание. А однажды, пока она спала, Мерлин ушёл. Он, наконец, приобрёл способность путешествовать между мирами, последнюю частицу в мозаике магии теней.

Он отправился в свою деревню, удивив родителей и сестру. Но его сердце томилось желанием увидеть Бьянку; он хотел обнять именно её. Он признался бы ей в любви, а потом они жили бы долго и счастливо, как им и суждено.

— Мерлин? — произнесла Бьянка, удивлённо вставая, когда он вошёл в её дом. Она стала ещё прекраснее с момента их последней встречи. — Где ты был все эти годы?

— Учился у великого мастера магии.

Взгляд Бьянки пробежался по его телу.

— Ты изменился.

Да, он изменился. Три года он утомлял себя ежедневными упражнениями, и его тело пожинало плоды этих тренировок. Восхищение в её глазах служило достаточной наградой. Теперь она видела в нем мужчину, а не слабого мальчика, который пропадал в тёмном сарае.

— Я скучал по тебе, Бьянка, — он обхватил её лицо ладонями и опустил голову, чтобы почтить её губы своим поцелуем.

— Прекрати, — она стала вырываться из его хватки.

— Я слишком долго ждал этого момента, — сказал он, твёрдо удерживая её на месте. — И я не стану больше ждать. Позволь нам разделить давно откладываемый поцелуй, любовь моя.

Заряд молнии прострелил его руки, и он отстранился. Но не физическая боль задела его так сильно. Магия этого мира больше не могла причинить ему боль. Он превзошёл её. Нет, он отстранился от недоумения. Почему его возлюбленная ударила его?

— Я люблю другого, — сказала она ему.

— Дай-ка угадаю. Местного героя. Великого Драконорожденного бога, — прошипел Мерлин.

— Вариус — не бог. Он мужчина. Хороший мужчина. И я люблю его. Мы поженимся в следующем месяце.

— Нет, — это слово вырвалось низким рычанием. — Все должно быть не так. Ты должна любить меня. Я могущественнее его.

Мерлин взмахнул рукой. Его окутало дымом. Мгновение спустя он появился уже на другом конце комнаты.

— Дело не только в силе, — сказала Бьянка. — Дело в том, какой мужчина кроется за ней. Мужчина, которого я люблю.

— Мне не стоило оставлять тебя здесь, с ним. Он мошенник. Все они мошенники, все до единого. Драконорожденные спустились со своей могучей горы, утверждая, что они боги, но они ничто, всего лишь обманщики.

— Ты не можешь винить Вариуса за поступки нескольких заскучавших Драконорожденных магов, которые умерли задолго до его появления на свет.

— О, я виню его вовсе не за это, — сказал Мерлин, схватив её за запястье. Он открыл трещину между мирами. — Ты увидишь. Как только ты освободишься от него, твой разум прояснится.

Он начал тащить её к трещине. Дверь в дом слетела с петель, и Вариус с топотом ввалился внутрь, освещённый пылающим нимбом. Магия слетела с его рук, пожирая портал. Заклинание Мерлина лопнуло и погасло.

— Ты, — прорычал Мерлин.

— Леди не желает идти с тобой. Я требую немедленно убрать от неё руки.

— Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования.

Мерлин выстрелил в Вариуса комком совершенно чёрной магии. Драконорожденный увернулся, перекатившись.

— Я ничего подобного не видела, — ахнула Бьянка, глядя, как рассеиваются тени.

— Я видел. Это магия теней, — Вариус сверлил Мерлина сердитым взглядом. — Ты раб демона.

— Я не раб и никому не принадлежу, — сказал Мерлин, вновь атакуя.

Бьянка прыгнула, преграждая его путь. Тени обвили её тело, окутывая чёрной паутиной. Темные нити покрыли каждую пору, каждое отверстие. Она бешено забилась на земле, пытаясь втянуть воздух, который не мог до неё добраться. Мерлин побежал к ней, но Вариус его остановил.

— Ты натворил достаточно, — сказал Драконорожденный, затем отбросил его назад ударом, разбивающим магию.

Мерлин вскочил на ноги. Вариус уже освободил Бьянку из паутины теней. Он опустился перед ней на колени, держа её за руку и поглаживая по щеке. Вид их вместе стал для Мерлина последней каплей. Он зашагал вперёд, и тени вокруг него нарастали. Он собирался послать этого Драконорожденного вредителя туда, откуда он никогда не вернётся.

Друг Вариуса, Духовный Воин, ворвался в дом, открывая портал в ад.

— Ради защиты всех вокруг мы должны отослать тебя, Мерлин, — заявил Вариус.

С земли поднялся ураган ветра. Он нацелился на Мерлина, но тот оказался быстрее. Он легко увернулся. Однако он не видел верёвки духовной магии, стелившейся по полу. Она обвила лодыжку Мерлина и закинула его в ад.

— Мы ещё посмотрим, кто кого, — сказал он, когда портал захлопнулся.

Пурпурные грозовые облака взбурлили над головой, поглощая красные небеса ада. Мерлин открыл магический туннель на землю и влил туда шторм. Драконорожденные представляли собой опасность, они были настоящей чумой этого мира. Ненависть пронизывала его, заставляя кровь кипеть, пока он сплетал заклинание, изменяющее реальность. Он создаст мир, который презирал их так же сильно, как он сам. Он последовал за потоком тумана, струившимся через трещину в реальности.

Кай выскользнул из тела Мерлина. Пока воспоминание меркло, перед его глазами промелькнули несколько финальных моментов. Он видел, как мир изменился в мгновение ока. Мерлин вошёл в дом Бьянки, держа в руках букет лилий. Букет выскользнул из его пальцев, когда он увидел её — с Вариусом. Даже в этом мире они нашли друг друга точно так же, как Кай и Сера находили друг друга.

— Как ты можешь все ещё любить его в этом мире? — потребовал Мерлин.

Но она не шевелилась. Она неподвижно лежала в руках Вариуса, пока тот оплакивал её мёртвое тело. Крышу дома сорвало, и туда запрыгнул отряд магов. Вариус поднял её тело и пустился бежать, выбросившись в окно.

— Остановить выродка! — крикнул один из магов.

Мерлин ушёл из созданного мира, агония унесла его в его личный ад.

Глава 9 Духовная магия

Когда воспоминания померкли, уходя обратно в зеркала, Сера повернулась к Каю. Его магия сделалась хаотичной, неуравновешенной — словно увиденное глубоко задело его.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Я пережил воспоминания так, словно я был Мерлином.

Это объясняло его встревоженную ауру. Сера видела, как события разворачиваются со стороны, как на экране телевизора.

Кай посмотрел на Рейн.

— Почему это отличалось от прошлого раза, когда ты использовала магические зеркала?

— Воспоминания не всегда показывают себя одинаково, — ответила демоница.

— Я чувствовал его злость. Эту ненасытную ярость. Вот что побудило его сотворить первые чары. И это же живёт в нем до сих пор.

— Я ощущала в нем нечто иное: разбитое сердце. И агонию от потери любимой, — сказала Сера. Она не побывала в голове Мерлина, но вполне ясно ощущала эмоциональные взлёты и падения его магии.

— Не просто боль. Но и чувство вины, — добавила Алекс. — Думаю, это тоже движет его поступками.

Сера кивнула.

— Он думает, что если сумеет всего лишь изменить мир нужным образом, то боль уйдёт. Это заставило его преследовать Драконорожденных.

— Он настроил против нас весь мир, потому что не мог вынести, что мы были героями.

Логан положил руку на плечо Алекс.

— Каждый Драконорожденный маг, которого он видит, напоминает ему о женщине, которую он потерял.

— Он потерял рассудок, — сказала Алекс.

— Горе способно сотворить и не такое, — сказала Сера.

Магия Алекс раздражённо икнула.

— Надеюсь, ты его не оправдываешь.

— Нет. Я не оправдывала его, когда мы думали, что все сводится к спасению его сестры, и я определённо не стану оправдывать эту злобную вендетту. Он заплатит за содеянное, — Сера разжала кулаки. — Мы не видели, как он сотворил вторые чары.

— Нет, — согласилась Рейн, хмурясь. — Я думала, мы сможем получить доступ к ним через связь с первым заклинанием, но похоже, он принял меры предосторожности, чтобы заблокировать эту дверь в воспоминаниях.

— Поэтому воспоминания в конце сделались такими дёргаными? — поинтересовалась Сера.

— Да.

— Что случилось после того, как он сбежал из дома Бьянки? — спросил Кай.

— В его обители я потребовала у него объяснений. Он закатил эпичную истерику, затем сотворил ритуал, чтобы изгнать меня из своего мира. Я даже не знала, что ему известны такие чары. Это тайное заклинание. Должно быть, он нашёл его в моей библиотеке. Я давала ему слишком много свободы.

— Это очень краткий пересказ, — заметила Алекс.

— Хочешь разыграть по ролям все ранения, что я ему нанесла? — спросила Рейн, широко улыбаясь.

Алекс зеркально вторила её улыбке.

— Может, ты нарисуешь картинку.

— Картинки будем раскрашивать потом, — Сера посмотрела на Райли. — Ты уверен, что ничего не помнишь о чарах Мира Теней, которые Мерлин заставил тебя сотворить?

— Уверен.

— Его магия должна была оставить где-то след.

— Мерлин провёл тщательную зачистку, — мрачно сказал Райли.

— Никакого следа из хлебных крошек?

— Ни единой крошечки.

— И к чему это нас приводит? — спросила Алекс.

— Чтобы сломать чары Мерлина, нам нужно знать, как он их сотворил. Все условия, чёткий оттиск и все оговорки, — сказала Рейн. — Вы должны достать мне рецепт чар.

— Должно быть, Мерлин держит книгу заклинаний в своём замке, — сказал Логан.

— Да, несомненно, в музее своего замка, — согласилась Рейн.

— Откуда ты знаешь, что у него есть музей? — спросила Сера. — И что книга заклинаний хранится там?

— Мерлин пришёл ко мне в поисках силы, потому что он чувствовал себя беспомощным. Хоть теперь он владеет большим количеством силы, чем когда-либо будет дано любому смертному, глубоко внутри он все ещё тот же неуверенный мальчик. Он выставляет свою магию напоказ, делает из неё большое шоу. У него огромный замок. Трон. Он — император множества миров в своей обители. Где же можно лучше похвастаться своей величайшей магией, если не в музее?

— Я впечатлена.

— Не надо так удивляться. Если я не человек, это ещё не значит, что я не понимаю вашу психологию.

Рейн действительно была необычной демоницей. Сумей она немного скорректировать свой моральный компас, из неё вышел бы отличный союзник.

— Итак, похоже, мы опять отправляемся в замок Мерлина, — сказала Алекс.

— Ты забыла, что случилось в последний раз, когда мы проникли в крепость Мерлина? — спросил Логан.

— Ты имеешь в виду то, что Мерлин изгнал нас в гущу магического шторма? — Алекс нахмурилась. — Ага, такое тяжеловато забыть.

— В этот раз нам нужно действовать иначе, не так открыто. Я собираюсь кое-что прощупать.

— Хорошая идея. Я иду с тобой.

— Мне нужно быть незаметным. А ты, — добавил Логан, — вовсе не незаметная.

— Ладно, — она отмахнулась от него. — Иди. Я подожду тут, взрывая всякие штуки в своей вовсе не незаметной манере.

— Только не в моем доме, — Рейн возмущённо раздула грудь. — Катись со своими взрывами наружу.

Райли зашагал рядом с Логаном.

— Надеюсь, для тебя не будет проблемой, если я пойду с тобой.

— Нет.

— Значит, ты считаешь меня незаметным?

— Значит, ты единственный, кто может транспортировать меня в обитель Мерлина, — сказал ему Логан. — Над незаметностью мы поработаем.

— Ооу, — сказала Алекс Сере, когда Райли и Логан ушли. — Они начинают ладить.

— Мы будем одной большой счастливой семьёй.

Лара вошла в комнату вместе с бойцами.

— А вот и остальная часть семьи пожаловала, — сказала Алекс.

— Как это вы стали такими крутыми? — спросила Лара у бойцов, когда они остановились возле Серы и Алекс.

— Это все потому, что мы проводим время с твоим братом, — заявил Дал, повышая голос.

Губы Кая, стоявшего на другом краю комнаты, дрогнули, но он продолжил свою тихую беседу с Рейн.

— Жополиз, — пробормотал Каллум.

— Я бы с удовольствием посмотрела на вас в действии, — продолжила Лара, просияв ослепительной улыбкой. — Вживую.

— Кай сказал нам не брать тебя с собой, когда мы отправляемся на миссии. Он говорит, что ты слишком беспечная, — сказал они.

— Что ж, если вы не пойдёте со мной, мне просто придётся идти одной. Туда, где монстры. Много, очень много монстров. Представьте, как это было бы беспечно.

Тони посмотрел на Дала и Каллума.

— Видите, что она делает, ребята?

Дал кивнул.

— Да, и у меня такое чувство, что нами манипулируют.

Алекс захихикала.

— Если вы, парни, не возьмёте с собой Лару, это сделаем мы с Серой. Она крутая.

Лара широко улыбнулась.

— У меня такое чувство, что она навлечёт на нас немало проблем, — сказала Сера своей сестре.

Алекс пожала плечами.

— Не больше проблем, чем я сама нам организую.

— Верно.

Полоса сверкающей пурпурной магии рассекла воздух, и из этой расселины вывалились Райли и Логан. Райли полоснул рукой по свистящему разрыву и закатал его как окно в машине. Разрыв выплюнул снежинку пепла, затем исчез.

— Быстро вы, — прокомментировала Сера.

— Охранники расставлены у каждого входа в замок Мерлина, — сказал Логан, вытирая кровь с ножа.

— Мы никак не можем проникнуть незамеченными, — добавил Райли. — И нам не хватит мощи, чтобы взять замок открытым нападением.

— Как насчёт скрытного нападения? — предложила Сера.

Логан покачал головой.

— Как я и сказал, все входы и выходы из замка Мерлина тщательно охраняются.

— Не все ходы.

— О. Точно. Отличная идея, — Алекс ласково шлёпнула Серу по спине. — Нам нужна помощь Наоми.

— Как Наоми может помочь? — спросила Лара.

— Она же Духовный Воин. Она может путешествовать между землёй и царством духов, — сказала ей Сера. — Обитель Мерлина не так уж отличается от нашей. У неё есть две стороны: земля и царство духов. А значит, между ними должен существовать поток магии. Наоми может найти вход туда через царство духов. И я готова поспорить, что этот проход в замок Мерлина не охраняется.

***

Сера и Алекс вернулись на базу Драконорожденных. Сражение закончилось, но эхо битвы все ещё витало над землёй. Воздух сделался холодным, даже морозным. Такое чувство, будто мир знал, что конец близок — что скоро Мир Теней или исчезнет, или станет вечным. Дым струйками поднимался от горящих деревьев и зданий по всей территории базы. Арианна и Вивьен помогали солдатам Макани гасить очаги пожара. Потоки водной магии выстреливали из них во все стороны как из фонтана, гася потрескивающее пламя. Огонь протестующе шипел, а затем растворялся дымом.

Раненые сверхъестественные существа, сражавшиеся за обе стороны, лежали, раскиданные по всему полю битвы. Маги-целители торопливо бегали от одного павшего солдата к другому, возвращая их с порога смерти. Менее тяжёлые случаи исцелялись с помощью зелий. Как иронично, ведь именно Мерлин изобрёл первое в мире целительное зелье. Он явно далеко ушёл от того момента.

Сера шла вместе с Алекс мимо мёртвых и умиравших солдат, и её глаза жгло слезами. Так много смерти и разрушения с обеих сторон — и ради чего? Ради ненависти. Эта ненависть окрашивала воздух, густая и тяжёлая. Она комом вставала в горле Серы и буквально душила её. От этого в животе зарождалась тошнота.

— Сера? — позвал фейри Драконьей Стражи. — Ты в порядке?

— Никто из нас не в порядке? — она взмахнула рукой, показывая на умирающий мир вокруг неё. — Где Наоми?

— Я отыщу её, — фейри поклонился и убежал.

Сера почувствовала, как что-то прожигает дыру в её затылке, а обернувшись, обнаружила, что это Блэкбрук сверлит её сердитым взглядом.

— Как ты можешь по-прежнему ненавидеть нас? — потребовала она, промаршировав к нему. — Посмотри вокруг. Разве ты не видишь, как ненависть разрывает этот мир на куски?

— Я вижу, что в этом мире слишком много Драконорожденных.

— Думаю, бесполезно взывать к его рассудку, — сказала Алекс.

— Боюсь, ты права.

— Чего вы хотите? — парировал Блэкбрук. — Чтобы мы стали лучшими друзьями?

— Прости, но нет. Мы не любим ненавистников, — сказала Алекс.

— Мы хотим, чтобы ты увидел, что здесь происходит, — сказала Сера. — Мерлин разрушает мир и всех в нем. И все потому, что он не мог отпустить свою ненависть к Драконорожденным. Для него ничего не имеет значения, кроме нашего уничтожения. Вообще ничего. Именно он — причина, по которой ты и другие сверхъестественные существа ненавидят нас. Разве ты не понимаешь? Он изменил мир, чтобы заставить вас охотиться на нас.

— Ему нет дела ни до кого и ни до чего. Совсем как тебе, — прошипела Алекс.

— Нет, не думаю, что он настолько безнадёжен, — Сера посмотрела на Блэкбрука. — Что для тебя важно?

— Порядок. В мире должен быть порядок. Без порядка, без правил все развалится.

— Но ведь ты можешь получить это, не навредив никому. Без ненависти, — сказала Сера.

— Драконорожденные не вписываются ни в какой порядок. Ваша магия, ваше существование противоречит самому определению порядка. Близнецы, которые рождены в одном теле, но у каждого есть половина мага и дракона. Два тела, четыре разума, одна душа. Математика просто не сходится. И даже не начинайте про способность ломать магию. Вы ломаете порядок. Само ваше существование разрушает порядок.

— Магия работает прекрасными и необычными путями, — ответила Сера. — Наша магия иная. Как и магия теней. Она тоже не умещается в твои коробочки. Если ты не можешь что-то осмыслить, это ещё не значит, что в этом нет смысла. Может, тебе просто надо понять, что нельзя раскладывать все по полочкам.

— Типичные слова анархиста, — произнёс он в ужасе.

Сера вздохнула.

— Не утруждай себя, — сказала Алекс. — У него нет воображения. Он не может понять ничего, что ему не разжевали. Я ему не доверяю. Ни капельки.

— Ну так не доверяй мне. Плевать я хотел. Я тоже вам не доверяю, — Блэкбрук наградил её суровым взглядом. — Как бы там ни было, в данный момент мы застряли в обществе друг друга.

— Ты нас не предашь? — спросила Сера.

— Я не предприму действий против вас, пока эти чары не будут разрушены или не станут постоянными, так или иначе.

Сера не упустила, что он на самом деле не ответил на её вопрос — по крайней мере, не полностью. И все же, даже вопреки его извращённым взглядам, он слишком горд, чтобы отступиться от своего слова. Кай заключил с ним соглашение, временное перемирие. Блэкбрук его не нарушит. Им нужно беспокоиться только о том, что он сделает после того, как они победят Мерлина.

— Сера! — позвал фейри Драконьей Стражи.

Она повернулась и увидела, что он пересекает поле битвы, приближаясь к ней. Но он был один.

— Где Наоми? — спросила Сера у охранника.

— Я поспрашивал. Очевидно, она исчезла вскоре после сражения. Кто-то из Крестоносцев схватил её. Макани отправился за ними.

Алекс резко развернулась, и сталь запела в воздухе. Она прижала край своего клинка к шее Блэкбрука.

— Твои солдаты взяли мою подругу.

— Не по моим приказам.

— Ты вызовешь их обратно сюда, — она полезла в его карман и выудила телефон, затем ткнула им в лицо Блэкбрука. — Сейчас же.

— Я попытался сразу же, как услышал об их уходе. Они не отвечают.

— Меня прозвали Чёрной Чумой, — глаза Алекс полыхнули синим пламенем. — Хочешь узнать, почему?

— Я тебя не боюсь, — но его трясущиеся руки говорили об обратном.

— Это мы ещё посмотрим, — её коварная улыбка не обещала ничего хорошего. — Куда они забрали Наоми?

— Я могу только предположить, что они следуют старым приказам.

Приказам похитить Наоми и заставить её открыть портал, чтобы отправить всех Драконорожденных в ад.

— Уверяю вам, они дорого заплатят за игнорирование моего приказа прекратить сражение, — сказал Блэкбрук, стиснув зубы. Его явно больше волновало неподчинение солдат, нежели похищение Наоми. Люди для него — всего лишь пешки.

— Мы должны найти её прежде, чем Крестоносцы навредят ей, — сказала Сера Алекс.

— Даже не думай куда-то уходить, — Алекс убрала клинок, позволив кончику лезвия царапнуть кожу Блэкбрука. Проигнорировав его грязные ругательства, она жестом показала Сере следовать за ней. — След магии Наоми меркнет.

— Но след Макани сияет как рождественская ёлка, — ответила Сера. — Он приведёт нас прямиком к ней.

***

Они нашли Макани возле старого здания, которое в прошлой жизни было церковью. В этой жизни оно едва держалось. Крыша давным-давно обвалилась, две из четырёх стен отсутствовали. Насыщенный ореховый запах гниющего дерева и старых забытых лесов пропитывал воздух.

— Крестоносцы внутри, — лицо Макани ожесточилось решительностью. — И Наоми тоже.

— Они установили магические защиты, — сказала Сера.

— Я мог бы сломать их, но они запрограммированы рвануть нам в лицо, как только я это сделаю. И они содержат немалый заряд, — ответил он со спокойствием, которое пробирало Серу до костей. Если бы ему представился шанс, он бы разорвал на части каждого Крестоносца в этом здании.

— Тебе нужно держать себя в руках. Не впадай в убийственную ярость. Наш приоритет — спасти Наоми, а не раскрасить стены кровью Крестоносцев, — сказала ему Сера.

Золотые искорки осветили его глаза, сверкая яростью в их глубинах.

— Это я здесь отдаю приказы.

Они освободили воспоминания Макани о Былом Мире, но это не стёрло из его сознания Мир Теней — а здесь он стоял во главе Драконорожденных. Сера не сомневалась, что именно такого положения вещей он хотел. В конце концов, он некогда был принцем.

— О Мой Принц, у меня есть предложение, если позволите? — усмехнулась Алекс.

— Очень хорошо, — сказал Макани. — Но давай без дерзости.

Усмешка Алекс сделалась только шире.

— Если мы втроём объединим свою магию, возможно, нам хватит мощи, чтобы пересилить защиты Крестоносцев, включая их маленькую гадкую ловушку.

— Давайте сделаем это, — сказал он.

Они вместе стали подходить ближе, медленно и постепенно, нащупывая более мелкие ловушки. Большая и взрывная западня покрывала наружную сторону здания.

— Я не буду скучать по этому извращённому миру, — пробормотала Сера, обходя гигантский череп монстра, который выглядел так, будто некогда принадлежал тираннозавру.

Теперь она видела Наоми. Её подругу приковали к каменной колонне. Из дюжины порезов на её теле сочилась кровь, включая большую рану на лбу. Её голова свесилась набок, глаза закрылись — похоже, она спала. Четыре Крестоносца в порванной униформе стояли вокруг неё.

— Проснись, красотка-фейри, — сказал один из них.

Молния выстрелила из его рук, пронзив Наоми. Её тело спазматически содрогнулось. Изо рта хлынула кровь.

Все тело Макани вспыхнуло пламенем. Он буквально горел. Сера разинула рот. Она никогда не видела, чтобы кто-то делал подобное.

— Прекрати, — прошептала она ему. — Мы не можем тратить магию впустую. Нам потребуется каждая капля, чтобы пересилить тот барьер.

Пламя Макани потухло. Ни один участок его тела не оказался обожжённым. Изумительно.

— Нам нужно, чтобы ты кое-что для нас сделала, — сказал маг молнии, обращаясь к Наоми.

Она быстро заморгала, стараясь сфокусировать взгляд. Один её глаз заплыл черным синяком. Кто-то ударил её так сильно, что оставил эту отметину.

— Мы слышали, ты можешь поднимать мертвецов, — сказал другой Крестоносец. Он был каким-то заклинателем. Его аура походила на волчью, так что Сера предполагала, что он призывал волков.

— Простите, мальчики, но вам нужно перепроверить факты, — радостная улыбка Наоми противоречила печальному состоянию её тела. — Я не тот тип фейри, который поднимает зомби. Я не некромант.

— Ты Духовный Воин, — сказал третий Крестоносец — женщина-телекинетик. — Ты можешь переходить между землёй и царством духов.

— Да, могу, — на её лице промелькнуло коварное выражение. — Хотите, закину всех вас в ад?

Четвёртый, огненный маг, попятился назад.

— Это была очень плохая идея.

— Прекрати беспокоиться, — сказал маг молний. — Она всего лишь маленькая девочка. Фейри все безобидные.

— О да, такие безобидные, — сказала Наоми и исчезла.

— Где она? — сказал заклинатель волков, бешено осматриваясь по сторонам.

— Да вот же я.

Наоми вновь появилась перед ними. Её руки все ещё находились в цепях, но она не позволяла этому сдерживать себя. Она крутилась среди них с проворной грацией, атакуя солдат розовым потоком искрящейся Пыльцы Фейри. Они разбежались по углам пустого здания, укрывшись за грудами обломков.

— Сейчас, — скомандовал Макани Сере и Алекс.

Магия Серы вырвалась из неё, врезавшись в барьер. Она слилась с потоком Алекс, затем с потоком Макани. Их магия по кусочкам пожирала защиты Крестоносцев. Но затем блудный разряд электричества от мага молний ударил по барьеру. Сработал предохранитель. Вся эта штука вот-вот собиралась взорваться.

— Назад, — скомандовал Макани, оттесняя их за себя.

Барьер дошёл до точки перегрузки. Стена пламени выстрелила вверх. Макани сплёл свою магию в лассо, поймав пламя. Крутя и изгибая, он свернул огонь в шар пламени. Мрачно улыбаясь, он выпустил все это в Крестоносцев. Огонь воспламенил Пыльцу Фейри в воздухе и вырубил четырёх магов прямо через отсутствующую стену здания.

Взрывное световое шоу розовой Пыльцы Фейри выстрелило через здание без крыши как фейерверки. Наоми вышла из мерцающего тумана, розовые частицы отскакивали от неё обратно. У фейри имелся иммунитет к снотворным свойствам Пыльцы Фейри.

— Спасибо за спасение, — сказала она, криво улыбнувшись.

Кровь капала с кончиков её пальцев, падая на каменистую почву. Глаза Наоми закатились. Макани ринулся вперёд и поймал её прежде, чем она упала.

Глава 10 Меченый демоном

Бойцы ждали их, когда они вернулись на базу Драконорожденных. Макани не соглашался отпустить Наоми, так что Далу пришлось исцелять её прямо на руках Принца.

— Так и стремишься защитить, да? — поинтересовалась Алекс у Макани, дерзко усмехаясь.

— Драконам это свойственно.

Алекс покосилась на Серу, которая лишь пожала плечами.

— Мужчинам это свойственно.

— Их грубоватое, властное желание защищать — это вроде как даже романтично, — сказала Алекс.

— Нет ничего сексуальнее, чем парень, который способен надирать задницы бок о бок со мной, — ресницы Наоми затрепетали.

— Ты выглядишь получше. Синяк вокруг глаза почти ушёл, — сказала ей Алекс, когда Макани поставил её на ноги.

Наоми провела пальчиком по своему лицу.

— Дал, ты проделал отличную работу.

— Прекрати. А то он покраснеет, — сказал ей Каллум.

— А он и без того слишком хорошенький, — добавил Тони.

— Бойцы не краснеют.

— Ещё как. Мы матёрые, — Дал похлопал Наоми по плечу. — Ладно. С тобой все. Я исцелил твои внешние повреждения, но боль уйдёт не сразу. Постарайся воздержаться от столкновения с опасностью ещё день-два.

— Видимо, тебе придётся отменить своё свидание с Макани сегодня вечером, — пошутила Алекс.

Наоми фыркнула.

— Свидания со мной редко заканчиваются кровопролитием, — невозмутимо заявил Макани. Он выглядел куда более счастливым теперь, когда Наоми пришла в сознание.

— Думаю, я как-то раз видела футболку с такой надписью, — съязвила Сера.

— Конечно, наши свидания не всегда заканчиваются кровопролитием, дорогой, — сказала Наоми, заглушая хохот Алекс. — Итак, мои дорогие, — она адресовала свою улыбку сёстрам. — Скажите, как я могу вам помочь.

— Она всегда знает, — сказала Алекс Сере.

— Это потому что она потрясающая.

— Ооу, ну вот теперь уже я краснею.

— Не волнуйся. Розовый румянец тебе определённо идёт, — сказала Сера.

Наоми провела пальцем по волосам, меняя их светлый цвет на розовый оттенок.

— Так-то лучше. А теперь выкладывайте.

— Часики тикают, — ответила Сера. — Туман над Сан-Франциско почти развеялся.

Это единственный признак, что заклинание становилось постоянным. Как только туман пропадёт, Мир Теней окончательно устаканится.

— Крепость Мерлина тщательно запечатана, каждый вход усиленно охраняется, — сказала Алекс. — За исключением одного.

— Входа через царство духов, — произнесла Наоми приглушенным шёпотом. — Ничего больше не говорите. Я помогу вам.

— Вот тебе и воздерживаться от опасности, — вздохнул Дал.

— Прости, док, но мои друзья нуждаются во мне.

— Спасибо, — отозвалась Сера.

— Не нужно меня благодарить. Это и мой мир тоже. Когда вы вернули нам наши воспоминания, у меня прямо как будто глаза открылись на то, насколько лучше все может быть, — её взгляд метнулся к Макани.

— Что бы тебе ни понадобилось, мы здесь, — сказал он.

Открылась расселина, и из дыма вышел Райли, Кай и Логан шли по обе стороны от него.

— Готовы отправляться? — спросила у них Сера.

— Да, — заявил Райли. В его глазах горела решительность.

— У нас есть маленькая проблема, которая вылезла, пока вы отслеживали Наоми, — сказал Кай.

— Очевидно, пошли слухи о том, что это Блэкбрук остановил вторжение, — сказал им Логан. — Магический Совет думает, что он переметнулся, и из-за этого сюда отправлены внешние отряды.

— Сколько? — спросил Макани.

— Пять тысяч.

Взгляд Макани пробежался по дымящимся зданиям и разрушенным барьерам.

— Иди, — сказала Наоми.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Собери отряды. Нашим людям нужно, чтобы ты командовал ими, объединил их. Со мной все будет хорошо.

Его взгляд метнулся к Сере и Алекс.

— Мы присмотрим за ней, — пообещала ему Алекс.

— Эй, я стойкий воин. Я сама могу за собой присмотреть, — запротестовала Наоми, но её глаза улыбались.

— Ну конечно, — Макани поцеловал её в макушку. — Но я грубоватый, властный, чрезмерно защищающий дракон.

— Это точно, — она привстала на цыпочки, наградив его долгим, неспешным поцелуем.

— Иди с Макани, — сказал Кай Тони. — Ты встанешь во главе моих сил. А если Блэкбрук что-то скажет по этому поводу, заткни ему рот носком.

— Без проблем, босс.

— И присматривайте за моей сестрой, — крикнул Кай, когда бойцы уже пошли за Макани. — Не дайте ей угробить себя.

***

— С Ларой все будет хорошо, ты же знаешь. Она очень могущественный маг, — сказала Сера Каю, пока они продирались через недра ада.

Он не переставал стискивать зубы с тех пор, как они покинули базу Драконорожденных, и её комментарий ничуть не снял напряжение.

— Она могущественна, это верно. Не говоря уж о том, что она слишком уверена в себе, упряма и беспечна.

— То есть, практически все качества, которые определяют Драхенбургов.

— Осторожнее, милая, — его голос нырнул в тёмные глубины. — Я могу подумать, что ты пытаешься подколоть меня.

— Поддразнить, не подколоть, — заверила его Сера.

— В чем разница?

Она усмехнулась.

— Разница в том, насколько ты этим наслаждаешься.

— Боюсь, здесь я не могу наслаждаться ничем, — он взмахнул рукой, показывая вокруг них.

Сера прошла через ад и вернулась обратно — буквально, но все равно не так она представляла себе расслабляющее путешествие. Деревья горели. Трава горела. Даже небо горело. Воздух сделался густым от падающих крупиц пепла. Время от времени эти крупицы воспламенялись и растворялись облачком дыма. Высоко над ними маячил вулкан, источавший непрерывный поток жидкого пламени и горящих камней. Неудивительно, что все деревья почернели.

— Насколько глубоко мы в аду? — спросила Алекс, кашляя.

— Седьмой уровень, — сказала ей Наоми. В отличие от всех них, она не шла так, будто ей в ботинки насыпали булыжников. Будучи Духовным Воином, она имела иммунитет к тому, что ад высасывал магию.

— Седьмой уровень? То есть мы можем встретить демонов, — сказал Райли.

Демоны жили только в трёх центральных кругах ада. На остальных они не могли выжить.

— Я стараюсь держать их на расстоянии, но они настойчивы, — сказала Наоми. — Их влечёт вкус земной магии.

Сера задрожала.

— Давайте просто выберемся отсюда побыстрее.

Она пыталась сказать себе, что страх перед адом совершенно естественен. И кроме того, когда она в последний раз оказывалась на центральном уровне этого мира, она умерла.

— Это самый быстрый путь, — заверила её Наоми. — Он отведёт нас к краю царства духов в обители Мерлина. Там моя магия натыкается на кирпичную стену. Мне понадобится помощь Райли, чтобы протолкнуть нас туда.

Земля перед ней взорвалась, раскидав гравий во все стороны. Существо, напоминающее помесь кентавра с орлом, вырвалось из зияющей дыры в земле. Оно с глухим ударом приземлилось на все четыре копыта. Демон.

— Простите, их так много. Я не могу сдержать всех, — сказала Наоми, готовя свою магию.

Золотистые нити духовной магии выстрелили из её рук, сплетаясь, чтобы запечатать дыру в земле. Она провела дрожащей рукой по лицу, стирая пот, который бежал по её лбу.

— Уйди в сторону, смертная, — презрительно процедил демон. — Ты загораживаешь мой перекус, — его взгляд пробежался по Логану, затем мимо Райли к Каю, пока не остановился на Сере и Алекс. — Эти двое. У них достаточно магии, чтобы набить мой животик на долгое время, — он громко причмокнул губами.

Поток теней выстрелил из Райли, крепко ударив демона в живот. Тени обвили его лодыжки и запястья, а затем так резко дёрнули его вниз, что от силы удара земля затряслась. Путы затвердели и закрепились на месте, их хватка оказалась настолько всеобъемлющей, что демон не мог пошевелить ни единым мускулом, крылом или копытом.

— Ого, — ахнула Сера. Она видела, что её брат тренируется с Рейн, но это изумительный прогресс — даже для быстрого ученика вроде Райли.

— Я знаю эту магию, — произнёс демон низким, рокочущим голосом. Его черные глаза остановились на Райли. — Маги теней — это маги Рейн. Ты принадлежишь Рейн. Ты уверен, что знаешь, какую сделку заключил с ней?

— Я не заключал с ней никакой сделки.

— Ты уверен? Ты абсолютно, стопроцентно уверен? — его губы изогнулись в дьявольской улыбке. — Демоны всегда заключают сделки, но большинство из нас хотя бы делает это открыто. Рейн — нет. Никогда не знаешь, когда заключаешь с ней сделку, — его оранжевые брови выразительно приподнялись. — Что хуже: враг, которого ты видишь или которого ты считаешь своим другом?

Райли открыл рот, но с его губ не слетело ни слова.

Демон облизнулся.

— Я чувствую Рейн всюду на тебе. Ты не просто маг теней. Она что-то с тобой сделала.

— Что?

Демон глубоко вдохнул.

— Ты не просто получил её магию. Ты получил её сущность.

Наоми вздохнула.

— Райли, только не говори мне, что ты переспал с демоном.

— Нет, конечно, нет. Она просто учит меня использовать мою магию. Ничего больше.

Наоми протянула руку, чтобы коснуться его плеча — затем быстро убрала ладонь, как будто обожглась.

— Вы с Рейн синхронизировали магию.

— Да, чтобы она смогла направлять мою магию.

— Не стоило тебе этого делать, — Наоми медленно покачала головой. — Это значит, что ты меченый демоном. Кто знает, что она сделала с твоим разумом. Или с твоей магией.

Цепи теней, связывающие демона, превратились в пыль.

— Моя работа здесь выполнена, — сказал он, стряхивая пыль с рук. Затем он исчез, его широкая ослепительная улыбка быстро померкла.

— Я был так глуп, — Райли выглядел так, будто его вот-вот стошнит. — Мне не стоило доверять демону. Её сущность? — он повернулся к Наоми. — Значит, Рейн может контролировать меня?

Наоми бросила на него сочувствующий взгляд.

— Да. Это значит, что часть неё течёт через тебя. Она может использовать это, чтобы захватить контроль над тобой.

Райли ссутулился.

— Как это делал Мерлин.

— Нет. Мерлин контролировал твой разум. Рейн зашла глубже. Она проникла в саму твою суть. Она проникла в твою душу.

— То есть, сопротивляться ей невозможно, — выражение мучительного отчаяния на его лице разбило сердце Серы.

— Боюсь, что нет, — сказала Наоми.

Райли выстрелил зарядом чёрной как мгла магии в близлежащее дерево. Оно рассыпалось пеплом.

— Есть способ это исправить, — осторожно произнесла Наоми.

— Да? — отчаяние полилось из него как водопад весной.

— Сера и Алекс могут сломать демоническую магию в тебе.

— Конечно, можем, — сказала Сера, обнимая Райли одной рукой.

Алекс ударила кулаком по ладони другой её руки.

— Мы вышибем из тебя этого демона.

Искра надежды в его глазах погасла, сменившись смирением.

— Нет.

— Нет? — переспросила Сера.

— По крайней мере, пока что нет. Если вы сломаете мою магию, я не смогу доставить вас в крепость Мерлина. И вам понадобится вся моя сила в сражении против Мерлина.

Сера открыла рот, чтобы запротестовать, но он её перебил.

— Ты знаешь, что я прав. Нам нужно разбить чары Мерлина, пока не стало слишком поздно. И я нужен вам для этого. Вам нужна вся моя магия, демоническая и не только.

— Он прав, знаешь ли, — сказала Алекс Сере.

— Я знаю, — она нахмурилась. — Но как только мы позаботимся о Мерлине и зачистим его бардак, мы это исправим, Райли. Я тебе обещаю.

Райли кивнул, но явно не верил в это сердцем. Его магия представляла собой миазмы страха, злости и ненависти к себе. Он ринулся вперёд, зашагав рядом с Наоми.

— Я не знаю, как его утешить, — прошептала Сера Алекс.

— Ты не можешь. Никто из нас не может, — в данный момент магия Алекс была более однородной, чем у их брата, и там присутствовала лишь злость, бушующая как ураган. — Он знает, что он тикающая часовая бомба. Рано или поздно Рейн захватит над ним контроль, и тогда он слетит с катушек.

— Я знала, что с ней что-то не так.

— Ну, она же демон. Узурпация свободы воли и использование людей как марионеток — как бы их фишка.

— Не защищай её. Никогда, — прошипела Сера.

— О, я её не защищаю. Более того, когда мы увидим её в следующий раз, я познакомлю её с последствиями шуточек с моим младшим братом.

Дорога утыкалась в кирпичную стену — буквально. Райли прижал ладонь к стене, и кирпичи посыпались на землю, открывая лес, освещённый кровавой луной. Тихое, зловещее завывание разносилось по ветру, шелестя среди голых веток деревьев. Стайка черных бабочек порхала по небу, их крылья двигались резкими, механическими взмахами.

— Где мы? — спросила Сера, когда они вошли в лес. Здесь пахло серой и солнцезащитным кремом.

— В аду по версии Мерлина, — сказала Наоми. — Миленько, правда?

Алекс сморщила нос.

— Прямо-таки очаровательно.

— Не беспокойся. Мы не зайдём далеко. Вход в замок прямо там.

Наоми показала на старое дерево — нет, бобовый стебель.

Он был таким же черным, как и все остальные растения в лесу. От его пурпурных цветков исходил дым, распространяя вонь гниющей листвы и переспелых фруктов.

— Никогда не думала, что буду скучать по нормальному аду, — пробормотала Алекс.

Сера выгнула шею, пробежавшись взглядом по бобовому стеблю.

— Не говори мне, что нам придётся карабкаться до самой верхушки этой штуки, — стебель, казалось, тянулся бесконечно. Она не видела верхушку.

— Нет, ничего такого драматичного, — сказала Наоми, сорвав один из фруктов с бобового стебля.

Она швырнула его в чёрный ствол, и оболочка лопнула. Кроваво-красная слизь разлилась по углублениям в коре. Бобовый стебель сильно задрожал. Самый крупный из фиолетовых цветков упал с веток, раскрыв свою клыкастую пасть, чтобы издать самый громкий и пронзительный вопль, который когда-либо атаковал барабанные перепонки Серы.

— Эм, Наоми, — протянула она, нервно наблюдая, как эта фиалка продолжала опускаться. Она становилась все громче и крупнее с каждой секундой. — Ты уверена, что знаешь, что делаешь?

— Абсолютно.

Цветок размером с дом захлопнул свою утробу, проглотив их целиком. Полыхнула магия, опалив глаза Серы. А затем они уже стояли у входа в длинный коридор. Гладкий глянцевый слой мрамора покрывал пол, и в поле зрения не было ни вопящих фиалок, ни черных бобовых стеблей.

— Это не похоже на переход между мирами в нашем мире, — сказала Сера, глубоко выдохнув.

Наоми нервно рассмеялась.

— Книга, которую я читала, говорила, что будет мощно, но я думаю, нельзя быть готовым к тому, что тебя проглотит гигантский цветок.

Раздался ужасный пронзительный звук, сотрясая стены и заполняя весь коридор.

— Это даже хуже проклятого цветка, — прорычал Логан, зажимая уши.

— Откуда он доносится? — Алекс лихорадочно осматривалась.

— Отовсюду, — Сера содрогнулась. — Очевидно, этот вход в замок Мерлина все же не остался без защиты.

— Нет, — сказал Райли. — Это я. Мерлин поставил чары против магии Рейн. Должно быть, во мне достаточно её магии, чтобы активировать сигнал тревоги, но недостаточно, чтобы спровоцировать защитные чары.

— Рейн не просто так дала тебе свою магию, — Алекс нахмурилась. — Демоны ничего просто так не делают.

— Мы не можем сейчас беспокоиться на этот счёт. Мы должны двигаться дальше, — сказала Сера.

В коридор хлынули солдаты, их шаги были совсем не слышны за пронзительным воем сирены.

— Вы втроём идите, — сказал Кай. — Вы с Алекс лучше всего отслеживаете магию, и вы — наш лучший шанс найти книгу заклинаний. А когда вы найдёте её, нужно чтобы Райли сотворил противодействующие чары.

— Он прав, — отозвался Логан.

— Ну, когда вы двое согласились относительно плана, как я могу отказать? — поддразнила Сера.

Кай сотворил стену пламени между ними и солдатами Мерлина.

— Я думал, ты давным-давно перестала пытаться отказать мне.

— Привычка — вторая натура, — усмехнулась она.

Алекс схватила её за руку.

— Эй, вы двое сможете облобызаться после того, как мы закончим штурмовать замок.

— Так во всех историях: сначала штурмуешь замок, потом целуешь принцессу, — согласилась Наоми, атакуя Пыльцой Фейри солдата, который попытался перелететь через барьер Кая.

— Ну ладно, — сказала Сера, обращаясь к Алекс и Райли. — Давайте посетим музей Мерлина.

Глава 11 Зал Чудес

Поиски музея Мерлина не заняли долго времени. В каждом коридоре, комнате и кладовке висели знаки, указывающие путь в Зал Чудес.

— Думаешь, он хочет, чтобы люди нашли это место? — съязвила Алекс, когда они вошли в музей.

Рейн не ошибалась по поводу Мерлина. Он определённо любил выставлять напоказ свои приобретения, магию и власть. Комната служила свидетельством его наследия. Каждое достижение вносилось в каталог, каждое заклинание сохранялось и хранилось. Должно быть, сюда он приходил всякий раз, когда хотел почувствовать себя большим и сильным.

Стены светились золотым, потолок зачаровали так, чтобы он искрил как ночное небо. Всюду стояли сундуки с сокровищами, расставленные с дотошной точностью. Мерлин явно не хотел, чтобы любой посетитель музея упустил из виду хоть частичку его величия. Он расставил каждую безделушку, каждую единицу оружия, каждый гобелен с одной единственной целью: быть увиденным. Что ж, это определённо упрощало задачу поиска книги заклинаний. Она должна быть шедевром музея, венцом его коллекции.

Сера вскоре осознала, что не так уж это просто. Объекты, похоже, не отсортированы ни по какому порядку — ну или, по крайней мере, она этого порядка не понимала. Им придётся прочесать весь музей.

— За той дверью библиотека, — сказал Райли. — Я посмотрю там. А вы двое оставайтесь здесь и попытайтесь найти объект, который использовал Мерлин, чтобы защитить его обитель от Рейн.

— Откуда ты знаешь, что он использовал какой-то объект? — спросила Алекс.

— Потому что именно так наводятся эти чары. Если мы сможем найти объект, который он использовал, мы сможем разрушить чары, удерживающие её на расстоянии.

— И с чего бы нам это делать? — сказала Сера, положив руки на бедра. — Нам нужно ставить свои чары против этого демона, а не приглашать её куда попало.

— Я тоже ей не доверяю. Но если она будет на нашей стороне, то у нас будет больше шансов победить Мерлина.

— При условии, что она не нанесёт удар нам в спину, — сказала Алекс.

— Нам просто придётся надеяться, что нужда отомстить Мерлину для неё важнее, чем та схема, которую она замышляет, чтобы лишить меня свободы воли.

— Ты слишком веришь в эту демоницу, — сказала Сера.

— Нет, я верю в своих сестёр. Они никогда прежде меня не подводили.

Усмехнувшись, Алекс подтолкнула его к двери библиотеки.

— Иди уже, обаяшка.

Райли сверкнул коварной улыбкой, затем вошёл в библиотеку. Сера переключила внимание на упорядоченный хаос вокруг неё, простирая свою магию. Она нащупывала все, что могло ощущаться как Рейн, демон или магия теней. К сожалению, каждый предмет в комнате, похоже, соответствовал как минимум одному из трёх этих критериев. Мерлин был магом теней, он крал объекты силы у Рейн, и ад был, пожалуй, его любимой игровой площадкой. Это все равно что искать иголку в комнате, полной стогов сена.

— Ты можешь что-нибудь почувствовать? — спросила Сера у Алекс.

— Я чувствую слишком много. Это все равно что войти в парфюмерный магазин. Через минуту ты уже не можешь различить разные запахи. Они все сливаются воедино.

— Давай сосредоточимся на Рейн, — предложила Сера, показывая на первый шкафчик в длинном ряду шкафчиков. — Ищи все, что напоминает её магию.

— Например, наш брат в соседней комнате? Он напоминает её магию, — Алекс хмуро посмотрела на пару ботинок, которые она схватила с полок, затем зашвырнула их через плечо. — Не доверяю я этой демонице.

— Я тоже, но Райли прав. Нам понадобится её помощь до того, как все это закончится, — Сера остановилась перед розовой узорчатой чашечкой, которая, похоже, появилась тут прямо из чайного сервиза Рейн. Сера несколько секунд посмотрела на неё, затем двинулась дальше. — Даже с дополнительной магией, которую Рейн дала Райли, он недостаточно силен, чтобы в одиночку победить Мерлина.

— Я знаю. Просто мне это не нравится. Я бы лучше охотилась на демонов, чем помогала им.

Они просматривали миски и сковородки, картины и стулья. У Мерлина имелся даже комплект зачарованных украшений с синими бриллиантами, которые как будто некогда принадлежали королеве фейри. Столовое серебро, инструменты, тарелки, ножницы — каждый предмет в комнате гудел силой. Каждый предмет обладал неким великим предназначением.

— Мерлин прожил слишком долго. Он собрал так много вещей, — Алекс подняла старомодный мужской парик.

Но Сера не сдавалась. Среди всего остального она чувствовала нечто… иное. Оно пело для неё.

— Ты это слышишь? — спросила она.

— Да, — Алекс зашагала к огромному грузовому контейнеру в углу. — Песня такая прекрасная. Такая одинокая.

Они отодвинули коробки и стулья в сторону, очистив дорогу к простому зелёному ящику. Песня становилась громче, сильнее. Она скользила по магии Серы словно жидкий шёлк, такая же мягкая и сладкая, как фруктовый торт — соблазнительная, но такая вредная сладость, которую ты вынужден слопать, хоть и понимаешь, что потом живот будет сильно болеть.

Сера отбросила крышку ящика. Там, в куче скомканных старых газет она обнаружила нож. Огромный кроваво-красный рубин был инкрустирован в его рукоятку. В драгоценном камне кружила магия, завывая свою песню, полную боли. Это была песня горящих ветвей ада и серных небес. Но не только. Под этой магией таилась невероятно разумная красота, молившая о свободе.

— Внутри этого камня — кровь демона, — сказала Сера. — Кровь Рейн.

— Так вот что использовал Мерлин, чтобы не пускать Рейн в свою обитель.

Алекс схватила нож, проведя кончиком пальца по красному камню. Её магия ударила по рубину. Сила удара мгновенно разбила бы большинство заклинаний, но это даже не дрогнуло.

— Как мы должны сломать чары на этом ноже? — спросила она, протягивая его обратно Сере.

— Не знаю. Может, его способна сломать только магия теней, — она заткнула нож за пояс. — Давай посмотрим, нашёл ли Райли что-нибудь.

Когда они направились в библиотеку, Алекс вздохнула.

— Когда все это закончится, нам всем надо собраться вместе и сделать что-нибудь весёлое.

— Например?

— Все что угодно, только не спасение мира. Я бы довольствовалась старой-доброй грязной дракой с монстрами. В Сан-Франциско сезон размножения монстров. Гигантские гусеницы будут просто повсюду, — в глазах Алекс промелькнула тоска.

— Или мы можем просто закатить вечеринку, как нормальные люди. Вечеринку с огромным количеством пиццы.

Алекс дьявольски усмехнулась.

— А, так ты говоришь про свою свадьбу.

— Ты можешь представить скандал, который сотряс бы сверхъестественное сообщество сильнее, чем тот факт, что наследник одной из величайших магических династий подал пиццу на своём свадебном приёме? — Сера не могла сдержать улыбку.

— Их реакция будет такой же аппетитной, как и пицца. Тебе непременно нужно это сделать, Сера.

— Лара поговаривала о том, чтобы подать мини-пиццы в качестве закуски.

Алекс облизала губы.

— Неплохая идея.

— Кай хочет подать стейк в качестве основного блюда. В этом он отказывается уступать.

— Ну, ты знаешь, что случается, когда Кай на что-то наступает.

— Пугающий вид, действительно.

— Так что ты думаешь по поводу стейка?

Сера пожала плечами.

— Что я поменяю свой стейк на его чизкейк.

Алекс захихикала.

— Все в выигрыше, — сказала Сера. — Кай говорит, что вся свадебная мишура не имеет для него значения, главное, что он женится на мне.

— Как романтично.

— Он такой прямолинейный, что иногда так легко не заметить, какой он на самом деле сентиментальный.

— Ты и сама можешь быть довольно прямолинейной, — Алекс понизила голос до шёпота. — Лара рассказывала мне про красное платье.

— Я подумала, ты одобришь.

— И я одобряю. Всей душой. Ну, при условии, что белье тоже будет красным.

Но обсуждение красного белья пришлось отложить до другого раза. Они вошли в библиотеку. Книги, аккуратно расставленные в шкафах из орехового дерева, занимали каждую стену, простираясь на высоту свыше пятнадцати метров. Массивные хрустальные люстры свисали с потолка, поблёскивая в лунном свете как сосульки. Несколько книг были выставлены в центре помещения на подиумах. Райли стоял возле одного из таких подиумов, держа в руках книгу заклинаний. Обложка была чёрной как сама полночь, но на холсте не виднелось ни единой звезды. Это была ночь без надежды, безо всего, что способно осветить путь. Книга вибрировала, пропитанная тьмой, источающая громовую мощь ада. Это была демоническая магия. Магия теней.

— Вот она, — сказала Сера. — Заклинание Мира Теней находится на этих страницах.

Райли повернулся к ней и Алекс, посмотрев на них широко раскрытыми глазами.

— Что случилось? — спросила у него Алекс.

— Ничего, — ответил он. Но в его глазах виднелось нечто решительное, резкое. Он стискивал челюсти так, будто закусил металлический стержень.

— Райли, в этой книге есть контр-заклинание? — тихо спросила Сера.

— Да, — его дыхание застыло в воздухе.

— Ну ладно. И что нам нужно сделать? — спросила Алекс.

— Чтобы вернуть мир, который мы знаем, тот, кто творит заклинание, должен умереть, — Райли тяжело сглотнул. — Я должен умереть.

Глава 12 Жертва

Сера уставилась на Райли. Её сердце сжалось и как будто даже съёжилось в груди. В его глазах светилась решительность. Она виднелась в его напрягшемся подбородке. Она чувствовалась в его магии, в каждом её ритмичном биении. Густая вонь его страха затмевалась лишь вдохновляющей симфонией его храбрости. И его упрямства. Он готов был пожертвовать собой ради спасения мира.

Магия Алекс была такой же упрямой. Она неслась галопом как скаковая лошадь, решившая пересечь финишную прямую раньше него, решившая остановить его.

— Ты не умрёшь.

— Это единственный способ, — сказал Райли. — Заклинание связано с жизнью того, кто его сотворил. Вот почему Мерлин использует других, чтобы творить заклинания. Мы думали, он боится, что сотворение заклинания убьёт его. Может быть, так и есть. Но дело не только в этом. Дело в том, что случается, когда кто-то пытается разрушить чары. Мерлин выбрал меня не случайно.

— Он знал, что мы можем вернуть воспоминания, а затем начать искать его, чтобы разрушить чары, — осознала Сера.

— Драконорожденные хорошо сопротивляются магии. Если бы кто и понял, что мир изменился, это были бы мы, — согласилась Алекс. — Он мог бы сделать сосудом своего заклинания любого мага, но он выбрал брата двух Драконорожденных.

— Он выбрал меня, — Райли крепко стиснул книгу. — Чтобы Драконорожденные страдали в любом случае — хоть заклинание будет разрушено, хоть нет.

— Эта лазейка в чарах ничуть не лучше самих чар, — сказала Алекс.

— Да, — Сера покачала головой, отказываясь в это верить. — Мы не позволим тебе убить себя, Райли.

— Вы не понимаете, — грустно сказал он и положил книгу на её подставку. — Мерлин крайне тщательно продумал эти чары. Я не могу просто убить себя. Меня должен убить тот, кто меня любит.

Магия Серы вспыхнула, схлестнувшись с магией Алекс. Она чувствовала, как её отчаяние смешивается с отчаянием её сестры-близнеца, нарастая до переломной точки — точки, где её сердце разбивается. Она не могла это вынести.

— Нет, — выдавила Сера. Её глаза жгли непролитые слезы.

— Мы этого не сделаем, — добавила Алекс. — Мы не для того берегли тебя все эти годы, чтобы потерять сейчас. Ты наш брат, и мы тебя любим. Должен быть другой способ. Всегда есть другой способ.

— Не в этот раз, — печально отозвался Райли.

Сера обхватила его руками, топя его слезы в своих. Алекс присоединилась к ним, её тело содрогалось от рыданий. Райли стиснул их напоследок, затем отстранился.

— Что значит моя жизнь в сравнении с судьбой всего мира? — он вытер ладонью мокрые глаза.

— Все. Ты для нас все, — Сера взяла его лицо в руки. — Ты меня слышишь?

— Вы так много лет присматривали за мной, но теперь пришло время отпустить.

— Мы не отпускаем друг друга, — сказала Алекс. — Никогда.

По щеке Райли скатилась одинокая слеза.

— В этот раз вам придётся, — он снял со своего ремня нож и протянул его Алекс.

Она выбила нож из его руки.

— Нет. Не сейчас. И никогда, — прошипела она.

— Сера? — спросил он, переведя взгляд на неё.

— Нет.

— Вы просто упрямитесь! — заорал он на них.

— Именно это мы и делаем: упрямо защищаем свою семью, — сказала ему Сера.

— Мы не убиваем людей, которых мы любим.

— У нас нет на это времени, — сказал Райли, вскинув руки вперёд.

Ленты магии теней выстрелили вперёд, полоснув тело Серы, обжигая её тьмой. Он снова взмахнул руками, и второй узел лент выстрелил из земли, обвив запястья и лодыжки Алекс. Ужасная, адская магия трещала на этих завитках теней, но боль её ледяного укуса не шла ни в какое сравнение с внутренней болью. Болью, которая разрывала Серу изнутри.

— Боритесь! — закричал на них Райли, и его голос служил маяком за стеной агонии. — Вы просто позволите мне убить вас?

— Мы знаем, что ты пытаешься сделать, — выдавила Сера.

Алекс закашлялась.

— И мы не станем подыгрывать. Мы тебя не убьём.

Тени рассеялись, но Райли не сдавался. Одного взгляда на его лицо оказалось достаточно, чтобы Сера убедилась в этом — и испугалась до чёртиков. Он схватил нож с земли. Одним быстрым движением он полоснул себя по запястью.

— Ты что творишь? — потребовала Сера, ринувшись вперёд.

Он поднял кровоточащую руку и сотворил на её пути стену теней.

— Если вы не убьёте меня, чтобы спасти наш мир, тогда я сам себя убью. Я умру в любом случае, но от вас зависит, выживет ли наш мир. И будет ли в моей смерти какой-то смысл.

— Это не выбор! — взревела Алекс.

— Подожди, — Сера подняла руку перед барьером. Тени зашевелились и сформировали пару челюстей, которые щёлкнули, вынуждая её отступить. — Мы что-нибудь придумаем, Райли. Вместе.

— Нет времени. Я чувствую, что чары становятся постоянными. Все уже почти кончено, — он полоснул ножом по другому запястью. — Так что вы выбираете?

Тени прокатились вверх по стенам, закрывая окна, запечатывая двери. Что-то сверкнуло перед глазами Серы, ослепив её. Когда она вновь сумела видеть, напротив неё стоял Мерлин.

— Семейная драма? — спросил он, кривя губы в презрительной усмешке.

— Это все твоих рук дело, — выплюнула Алекс, вытаскивая меч.

Она замахнулась на Мерлина, вкладывая в удар достаточно силы, чтобы отрубить ему голову. Но он оказался слишком быстрым. Магия затрещала как молния, когда его кнут теней встретился с её клинком. Кнут двигался так, словно обладал своим разумом, и обвился вокруг меча Алекс. Он резко дёрнул, и меч выскользнул из её хватки. Он приземлился у ног Серы.

— Драконорожденные, — с отвращением произнёс Мерлин. — Вы вечно считаете себя героями. Но все вы самозванцы. Истинный герой не позволил бы миру страдать для того, чтобы избавить себя от личного дискомфорта.

— Дискомфорта? — с неверием повторила Сера. — Мы говорим не про сыпь, психопат ты этакий. Мы говорим об убийстве нашего брата.

— Ага, в этом-то и дилемма, — он громко зевнул. — Что, если бы я пришёл сказать вам, что есть и другой путь?

— Твои слова — яд, — голос Алекс трещал не хуже его кнута.

— Если бы так, я бы всех вас уже отравил, — его губы изогнулись в улыбке. — Но вы слишком упрямы, чтобы поддаться моим ядам.

— Так и есть. Мы упрямы, — ответила Сера.

— Мир страдает из-за вас. Из-за этого упрямства. Если бы вы все просто сложили лапки и умерли, ничего из этого не случилось бы.

— Это логика социопата, — заявила Алекс.

— Я не полностью бессердечен, — его жестокая улыбка кричала об обратном. — Есть способ спасти ваш мир и вашего братишку тоже, — Мерлин взглянул на Райли, затем перевёл взгляд обратно. — Странно, что он не сказал вам этого. Это указано в той книге заклинаний. Даже большим шрифтом, — слова слетали с его языка с неприкрытым удовольствием. Это-то и беспокоило Серу.

— Райли? — спросила Алекс.

Он ничего не сказал.

— Ваш брат сказал вам первую часть. Лазейка этого заклинания, способ его сломать — это убить творца заклинания до того, как чары станут постоянными. Самое главное, его должен убить тот, кто его любит. Милый поворот, да?

— Нет, не милый, — прорычала Алекс. — Садистский. Совсем как ты.

— Это не мой поворот. Просто так работает данный тип заклинаний. Классический пункт договора, если вам так угодно. Очевидно, магия любви действительно настолько могущественна, чтобы сломать любое проклятье. Просто не таким образом, каким вам хотелось бы, — он рассмеялся.

— А можно сразу перейти к той части, где мы его убиваем? — спросила Алекс у Серы.

— Но в этой лазейке есть ещё одна радостная лазейка, — продолжил Мерлин. — Я вплёл в данное заклинание свой поворот.

— И ты скажешь нам, как разрушить чары? — спросила Сера.

— Да.

— По доброте душевной?

— Нет, конечно, — презрительно процедил он. — В моей душе не осталось доброты. Там есть лишь боль. И ярость. Но я все равно расскажу вам свой маленький секретик, — он жестом подозвал их вперёд. — Заклинание Мира Теней завязано на магии Драконорожденных, а именно на вашей магии. Любовь вас освободит.

— Что это вообще значит? — потребовала Сера.

— Это значит, маленькая Драконорожденная магичка, что есть два способа разрушить эти чары, и ты выбираешь способ. Твой брат, — он показал на Райли. — Или твоя сестра, — его рука указала на Алекс. — Выбирай, Серафина Деринг. Если ты хочешь положить конец этому проклятью, решай, кому жить, а кому умереть.

Глава 13 Любовь и Яд

Сера стиснула меч в руке.

— Я не понимаю.

— Разве ты не видишь? Я превратил силу Драконорожденных в слабость, использовал вашу связь, ваши узы любви к близким людям, чтобы сплести эти чары. Когда я завладел разумом Райли, я сумел захватить вашу драгоценную связь в достаточной мере, чтобы создать эту изумительную лазейку в чарах. Это весьма изобретательно, должен сказать.

— Прекрати говорить, — произнесла Сера, и собственный голос как будто царапал её горло.

— Ваша драгоценная любовь обернулась против вас самих, — дразнил он. — Готов поспорить, вы никогда не ожидали увидеть день, когда любовь причинит вам боль. Но любовь ранит. Любовь ужасно ранит. Она убивает медленно в сравнении с быстрым, милосердным ударом ненависти.

— Прекрати говорить.

— Заклинания, сотворённые кровью, должны быть разрушены кровью, — рассмеялся он. — Таков принцип работы магии теней и единственный способ, каким вы можете победить. Если вообще можно назвать победой убийство дорогого тебе человека.

— Заткнись! — прорычала она.

— Тише, тише, ты же должна быть хорошей сестричкой, — Мерлин цокнул языком. — Рейн в прошлый раз пыталась разрушить заклинание, но не смогла вынести последствий. Я привязал те чары к её жизни. Так что или она должна была убить меня, или я должен был убить её. Оба варианта её не радовали, так что она ничего не сделала. И я думаю, что вы такие же. Такие же слабые. Такие же жалкие.

Его смех насмехался над её болью. Сера поклялась вернуть мир к прежнему состоянию, и она бы пожертвовала собой ради этого. Но она не могла убить того, кого она любила. И она ни за что на свете не сумела бы выбрать между Алекс и Райли.

— Это запредельная жестокость, — сказала Сера Мерлину. — Лекарство ещё хуже яда.

— Ты должна убить меня, — сказала ей Алекс.

Райли схватил её за руку, поворачивая к себе.

— Нет, меня.

— Ты — моя половина, моя душа-близнец, — сказала Сера Алекс. — А Райли, ты мой младший брат, которого я поклялась защищать. Я люблю вас обоих. Я не могу убить ни одного из вас.

— И ты позволишь всем в мире страдать из-за твоего эгоизма? — поддразнил её Мерлин.

— Какой же чёрной должна быть твоя душа, чтобы радоваться чужим страданиям, — рявкнула она в ответ.

— Ты думаешь, что есть другой способ покончить с этим, как-то пожертвовать собой, — сказал Мерлин. — Ты ищешь способ удовлетворить свою внутреннюю мученицу — ту часть тебя, которая хочет умереть.

— Я не хочу умирать.

— О, правда? Тогда почему ты вечно хватаешься за каждую возможность убить себя? Вот что я тебе скажу. Сегодня я великодушен. Как только ты выберешь, кого убить — брата или сестру, я дарую тебе быструю смерть. Я положу конец твоим страданиям.

Сера наградила его сердитым взглядом.

— Мы сталкивались с вещами и похуже тебя, Мерлин, и мы победили.

— Выхода нет, девочка. Я очень тщательно спланировал эту лазейку.

Сера посмотрела на меч в её руке — на меч у её ног.

— Часики тикают, — сказал Мерлин. — У вас остались считанные минуты до того, как заклинание станет постоянным. Я чувствую, как оно укрепляется. Выбирай сейчас же. Твой брат. Или твоя сестра. Или же ты можешь просто оставить мир таким, какой он есть. Очаровательное место, правда? Как думаешь, сколько времени понадобится Драконорожденным и Крестоносцам, чтобы истребить друг друга? Или монстры доберутся до них первыми? Они уже наводнили все Сан-Франциско, а вскоре перед ними падёт и остальной мир.

— Ты должна вернуть прежний мир, Сера, — сказала Алекс. — Люди умирают. Крестоносцы готовят атаку в этот самый момент.

— Мерлин просто сотворит ещё одни чары.

— А что, да. Сотворю. Но это даст вам несколько дней, чтобы остановить меня, — он рассмеялся, будто знал, что это невозможно.

— Я не стану убивать того, кого люблю, — Сера подняла нож с кровавым рубином.

Взгляд Мерлина метнулся к оружию, и на его лице промелькнул страх.

— Ты где это достала?

— Не стоит оставлять вещи на самом видном месте, если не хочешь, чтобы их нашли, — сказала ему Сера.

Он попятился назад.

— Ты его боишься.

— Не говори глупостей. Я ничего не боюсь.

— Ты боишься — боишься того, что случится, если сюда попадёт Рейн, — Сера притянула магию Алекс. Подпитываясь их общей силой, она принялась по крупице разрушать чары на ноже.

— Рейн не может вам помочь, — сказал он.

Сера чувствовала, как заклинание в ноже начинает разваливаться.

— Если она не представляет для тебя угрозы, почему ты отгородился от неё?

— Потому что у демонов отвратительные манеры поведения за столом, — небрежно сказал Мерлин.

— Ты забываешь, что я чувствую эмоции. Ты боишься, и у тебя есть весомые причины. Рейн идёт сюда, — она щёлкнула пальцами.

Взгляд Мерлина метнулся к её руке. Сера не стала ждать приглашения. Она метнула в него нож. Он вонзился прямо в его грудь, чуть-чуть пониже сердца. Кровь залила его тело спереди. Рубин раскололся, и чары на ноже лопнули.

Мерлин разъярённо взревел. Магия теней врезалась в Серу как стенобитный таран, отбросив на противоположный край комнаты. Её спина врезалась в стену. Она застряла там, как муха, пойманная в паутину, в неверии смотря, как он выдёргивает нож из груди и отбрасывает в сторону.

— Чтобы убить меня, и тем более в моей обители, понадобится кое-что намного более серьёзное.

Магия теней отпустила тело Серы, и она камнем рухнула на пол.

— Довольно этого дурачества, — сказал Мерлин. — Две минуты, Серафина Деринг. У тебя есть две минуты, чтобы решить их судьбу. Кого ты убьёшь, чтобы спасти мир? А кто будет жить, чтобы сражаться в завтрашнем дне?

Глава 14 Законы Магии

Кого из своих любимых ты убьёшь, чтобы спасти мир? Ни один человек в мире не должен быть вынужден отвечать на этот вопрос.

Магия расколола комнату, воспламенив пыль в воздухе. А затем перед Серой оказалась Рейн, помогающая ей подняться на ноги.

— Что здесь происходит? — спросила она. Её взгляд метнулся к книге на подставке. — Вы нашли книгу заклинаний.

— Да.

— Боюсь, лазейка в чарах ей не по душе, — сказал Мерлин, зевая.

Рейн показала на него пальцем.

— Ты заткнись, — она посмотрела на Серу. — А ты начинай говорить.

— Чтобы разрушить чары, я должна убить или Алекс, или Райли.

Рейн ничего не сказала.

— Ты знала, — прорычал Райли.

— Я знала о тебе, Райли. Но не про Алекс. Это жестокий поворот.

Мерлин хищно улыбнулся.

— Ну, я же учился у демона.

— И тебе все ещё много надо выучить, щенок, — она схватила руками запястья Райли, исцеляя его раны.

Его челюсть отвисла, выражение лица опустело. Райли схватил окровавленный нож с пола и зашагал в сторону Мерлина.

— Что ты делаешь? — спросила Сера.

— Собираюсь положить этому конец.

Мерлин рассмеялся.

— Убив меня? Это так не работает.

— Ты умный ученик, но ты все ещё не понимаешь, как работает магия, — в глазах Рейн сверкнул огонь. — В магии намерение столь же важно, сколько и слова. Ты должен был понять это.

Райли поднял руку, чтобы коснуться барьера, который Мерлин сотворил перед собой. Дым мгновенно развеялся.

— Ты был намерением, стоявшим за чарами Мира Теней, — сказала Рейн. — Твоя смерть разрушит заклинание, а не его смерть.

Мерлин махнул рукой в сторону Райли, заточив его в тенях. Райли протолкнулся сквозь них.

— Это невозможно, — в глазах Мерлина сверкнуло удивление. — Я дал тебе твою магию. Я могу её контролировать.

— Теперь он не подчиняется твоему контролю, — сказала Рейн.

Мерлин наградил её сердитым взглядом.

— Ты что-то сделала с ним.

— Я дала ему силу, в которой он нуждался.

— Чтобы убить меня? — он рассмеялся. — Я давным-давно наложил на себя чары. Любой, кто убьёт меня, умрёт сам.

— Я знаю.

Райли продолжал шагать вперёд, подняв нож. На его лице не отражалось ни одной эмоции.

— Она контролирует его, — сказала Алекс, обращаясь к Сере.

Чёрный мраморный пол взбурлил, сделавшись жидким. Как волна смолы, он омыл ноги сестёр и затвердел. Рейн приклеила их к полу.

— Вы не станете вмешиваться, — сказала она им.

Сера била своей магией по камням, искажённым демоном, но они не поддавались. Она взяла Алекс за руку, соединив свою магию с магией сестры. Но даже объединившись, их магия оказалась недостаточно сильной, чтобы разрушить чары демона.

— Ты знала, что это случится! — закричала Сера на Рейн, снова колотя по мрамору. — Вот почему ты накачала Райли своей магией.

— Чтобы победить зло, нужно быть готовым пойти на все.

— Ты монстр, — прорычала Алекс. Её магия пульсировала жёстким, тяжёлым ритмом. Камни вокруг неё как будто тряслись. В чёрном мраморе появились трещины, расходившиеся по полу. Однако она недостаточно быстро справлялась с заклинанием.

— Я демон, — холодно ответила Рейн. — Быть монстром идёт в комплекте.

Райли продолжал шагать в сторону Мерлина, захваченный демоническим трансом.

— Райли! — закричала Сера, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Её братишка шёл навстречу своей смерти, и она ни черта не могла с этим поделать. Даже объединив усилия, они с Алекс не могли сломать магию демона.

Мерлин нервно смотрел, как Райли и Рейн приближались к нему.

— Ты трусиха, какой и была тогда, — прорычал он, обращаясь к Рейн. — Ты позволяешь другому жертвовать собой ради тебя.

— Сказал тот, кто заставляет других творить его чары, чтобы он сумел спрятаться от последствий. Что ж, от этих последствий спрятаться не удастся. И ты не можешь одурачить магию. Она знает, кто на самом деле стоит за чарами, — она хлопнула в ладоши, и тени сомкнулись за ним, отрезая ему путь к бегству. — Сколько бы ты ни мастерил заклинаний, ты все ещё не понимаешь фундаментальных основ собственной магии.

— Держись от меня подальше, — страх завладел им и не отпускал.

Рейн грустно улыбнулась.

— Ты сам навлёк это на себя, Мерлин. Я могла бы спасти тебя. Но вместо того чтобы принять мою помощь, ты заперся здесь на века. Ты продолжал год за годом, утопая в своей одержимости. Где тот молодой парень, который пришёл ко мне так много лет назад со звёздами в глазах?

— Он мёртв.

— Тогда для тебя уже нет спасения. Когда-то ты был хорошим учеником.

Бегающие глазки Мерлина метнулись к Райли.

— Похоже, ты нашла себе замену. И я так понимаю, в этот раз ты используешь другой подход и лишаешь его свободы воли. Как ты там всегда говорила? — он щёлкнул пальцами. — А, точно. Свободу воли переоценивают.

— И ты хорошо меня слушал. Посмотри, что ты сделал со своей свободой воли.

Мерлин поднял руки в воздух.

— Славься, королева демонов! — он наградил сестёр улыбкой, полной ненависти. — Демоны поглощают свободу воли. Это зависимость. Теперь, когда она попробовала её на вкус, она не сумеет остановиться. Рейн не такая, как другие демоны. Она может свободно перемещаться между землёй и миром духов. Она может искажать реальность по своему усмотрению — и сокрушать вашу волю. Вы думали, что Мир Теней был плохим. Подождите, пока не увидите мир, которым правят демоны.

В глазах Рейн сверкнула серебристая искра. Мерлин прав. Она получала кайф от контроля над Райли.

— Что мы натворили? — спросила Сера у Алекс. — Мы вручили ей весь мир на блюдечке с голубой каёмочкой.

Алекс ударила кулаком по магии, сдерживавшей их. Образовался раскол, но он быстро закрылся. Она попробовала ещё дюжину раз, дюжиной различных способов. Она не могла пробиться. Верная своей натуре, магия теней была гибкой. Она адаптировалась.

— Прекрати, — рявкнула Рейн на Алекс. — Из-за тебя сложно сосредоточиться.

— Мы никогда не перестанем бороться! — пообещала ей Алекс.

— Райли! Райли! — закричала Сера их брату. — Остановись. Ты должен сопротивляться её контролю!

Он даже не отреагировал.

— Слишком поздно, — сказал ей Мерлин. — Она завладела им. Поделом вам за то, что доверились демону. Они знают лишь власть и голод. И она ничем не отличается.

— Снова ошибаешься. Я очень сильно отличаюсь, — рявкнула Рейн.

Выхватив нож из руки Райли, она побежала к Мерлину и заколола его в сердце. Он издал удивлённый хрип и рухнул на пол. Кровь полилась из груди Рейн, капая на пол. Чары вокруг Серы и Алекс померкли.

В глаза Райли вернулся свет. Он уставился на Рейн, разинув рот.

— Что ты наделала?

— Чары Мерлина слишком сильны. А твоей магии недостаточно, — она закашлялась кровью. — Нужно кое-что посильнее магии теней — и даже магии демона — чтобы разрушить такие чары.

— Любовь, — осознала Сера. — Для этого нужна любовь. Мерлина может убить только тот, кто его любит.

— Ты любишь его? — ахнула Алекс.

— Я любила его семь сотен лет.

— Ты знала, что все сведётся к этому. Ты знала, что тебе придётся умереть.

— Да, — в глазах Рейн не осталось печали, не осталось сожалений. Мгновение назад Сера сказала бы, что демон не способен на такие эмоции, но это было до того, как демоница пожертвовала собой для спасения мира.

— Ты могла бы позволить нам умереть, но ты этого не сделала, — сказала Алекс.

Рейн закашлялась.

— В чем тогда все веселье?

— Я ошибалась на твой счёт. Ты не такая, как другие демоны, — сказала ей Сера.

— Не смей распространять такую ложь, — прорычала она. — Я точно такая же, как другие демоны.

Райли накрыл ладонями руки Рейн.

— Должен быть способ спасти тебя. Ты же бессмертная.

— Нет никакого другого способа. Как я и сказала Мерлину, нельзя обхитрить законы магии или сжульничать. Мерлин умрёт только тогда, когда оборвётся моя жизнь. Только тогда чары будут разрушены.

Мерлин посмотрел ей в глаза, и там дрожал страх.

— Я не хочу умирать, — его голос звучал тихо, почти по-детски.

Вздохнув, Рейн положила руку на его лоб.

— Никто из нас не хочет умирать, дорогуша. Но иногда случается так, что наше время пришло, — её пальцы пробежались по его лицу.

— Я не понимаю, — сказал Райли. — Зачем ты дала мне свою силу, если не для того, чтобы пожертвовать мной? Зачем давать мне эту силу, если ты собиралась просто сделать… это?

— Тебе понадобится моя магия. Без неё ты не можешь отправиться туда.

Стены начали трястись. Жизнь Мерлина покидала его тело — и забирала с собой всю его обитель.

— Отправиться куда?

Она подняла руку и коснулась его лица. В его глазах сверкнуло золотистое сияние, затем тут же погасло. Он ахнул.

— О чем она говорит? — спросила Сера у Райли. — Куда мы отправляемся?

— Прочь отсюда, — сказал он, когда Рейн и Мерлин испустили последний прерывистый вздох. — Остальное вам придётся увидеть самим.

Крыша затряслась и раскололась пополам. А потом просто обрушилась на них.

Глава 15 Дар

Солдаты хлынули в коридор, размахивая сталью и магией. Барьер молний, который воздвиг Кай, поглощал их магию и простреливал их мечи жёсткими зарядами электричества. Но каждый удар ослаблял барьер. Это уже десятый барьер, который ему пришлось поставить.

— Их уже давно нет, — прокомментировал Кай.

— Да, — согласился Логан. Он выглядел так, будто подумывал отправиться за ними.

По правде говоря, Кай сам об этом подумывал.

— Прятаться за барьером — не в моем стиле.

— Да что ты говоришь, — в глазах ассасина сверкнуло нечто, напоминавшее веселье. — Ты отнюдь не деликатный мужчина. Более того, я удивлён, что ты сделал Сере предложение.

На барьере взорвалась огненная бомба.

— Правда? И почему же?

— Потому что ты неисправимый холостяк, Драхенбург.

— Кто сказал?

— «Таймс Сверхъестественное». Раз это в газете, должно быть, это правда.

Наоми хохотала так сильно, что тряслась всем телом.

— Ты только что попытался пошутить? — спросил Кай.

— Нет, конечно. Я совершенно серьёзен, — его губы подрагивали от веселья.

— Ну ладно. Раз уж мы все тут совершенно серьёзны, когда ты собираешься делать Алекс предложение?

Молчание Логана заглушило низкое гудение молнии. В барьер врезался стул, и заклинание потухло. Логан прорвался через падающие искры взорвавшегося барьера и выпустил на новоприбывших солдат залп ножей. Кай ударил магией по полу, и земля затряслась. Стена камней вырвалась из пола, расколов мрамор и заточив солдат в каменной стене. Наоми ударила по мрамору Пыльцой Фейри. Она отскочила от гладких стен и попала в солдат.

— Боишься нырнуть в омут с головой? — спросил Кай Логана, когда солдаты без сознания рухнули на пол.

— Нет.

Ещё больше солдат появилось из-за угла, они стреляли по камням, ничуть не беспокоясь за своих товарищей, спавших внутри. Кай сотворил стену пламени, заблокировав шторм заклинаний, бушующий в коридоре. Телекинетик подняла руки в воздух и врезала по барьеру обломком мрамора. Пламя зашипело и расплавило камень в пепел. Однако телекинетик не сдавалась. Она пыталась снова и снова, колотя по барьеру всем, что находилось в поле зрения. Стулом, который воспламенил маг огня. Люстрой. Роем камней, которые ударили по барьеру как дождь по крыше. Мёртвыми телами их спутников.

Другие маги добавляли свои заклинания к атаке, и вскоре барьер не выдержал. Прежде чем Кай успел сотворить барьер номер двенадцать, телекинетик зашвырнула вперёд отряд вампиров и фейри. Они пронеслись над растущими грудами мусора, приземлившись прямо перед Каем и Логаном. Наоми исчезла, появившись позади вампиров. Она отправила их в страну снов радугой Пыльцы Фейри.

Один из фейри развернулся и ударил по ней своей смесью Пыльцы. Наоми пошатнулась, едва удержавшись на ногах.

— Полукровка, — поддразнил фейри.

Духовная магия поглотила его, заточив в прозрачном пузыре. Четыре вампира прыгнули на Наоми через этот пузырь, полностью удлинив клыки. Логан заметался между ними, сворачивая им шеи с брутальной эффективностью.

— Страх не мешает моим действиям, — сказал Логан, вогнав нож прямо в лоб последнего вампира.

— Война — это одно. Жизнь — другое.

— Он прав, — сказала Наоми.

— Я не просил вас о психоанализе.

Наоми широко улыбнулась.

— Просто к слову пришлось.

— Я прошёл через ритуал магии крови вместе с Алекс, и это связало нас через кровь и магию, — ответил Логан. — Я определённо не боюсь «нырнуть в омут с головой».

Кай встретился с гранитным взглядом ассасина.

— Знаешь, что? Я тебе верю. Думаю, ты без боязни сделаешь что угодно, чтобы Алекс была счастлива и в безопасности.

Логан опустил подбородок в кивке.

— Именно поэтому ты придёшь работать на меня. Чтобы Алекс смогла вновь работать со своей сестрой.

Наоми фыркнула. Логан наградил Кай суровым взглядом, но в его глазах промелькнул намёк на раздумье, словно он наконец принял решение.

Весь замок затрясся, словно земля под ним раскололась. Пыль посыпалась с потолка как снег. Знамёна, висевшие на стенах, затрепетали. Удерживавшие их крепления слетели со стен.

— Чары Мерлина, — сказал Кай. — Они это сделали. Они их разрушили, — Кай чувствовал, как распускаются нити магии Мерлина, рассеиваясь обратно в тени.

Солдаты хлынули в коридор, но теперь они уже не атаковали. Они бежали к выходам. Сера, Алекс и Райли побежали за ними. Сера остановилась, увидев Кая.

— Судя по рушащемуся замку, я так понимаю, что вы победили Мерлина и разрушили его чары, — сказала Наоми.

— Вообще-то, это сделала Рейн, — ответила Сера. — Она убила его.

— И где же Рейн?

— Она погибла, — ответила Алекс.

— Убийство Мерлина стоило ей жизни. Она пожертвовала собой, чтобы спасти нас. Но перед этим она передала мне дар, — странная магия сверкнула в глазах Райли. Она пылала как огненные ямы ада. И его магия — она так сильно походила на магию Рейн. — Обитель Мерлина рушится. Мы должны выбираться отсюда.

— Что насчёт миров в Свалке? Все эти люди? Что с ними случится? — спросила Сера.

— Миры разрушатся. Они привязаны к магии Мерлина. Но мы все ещё можем спасти людей. Я могу их спасти.

— Как? — спросила Алекс.

— Используя силу, которую дала мне Рейн.

Накатил туман, поглотив их всех. Кай ощутил знакомый разряд телепортации. Когда туман развеялся, все они стояли на лугу, окружённом со всех сторон лесами. Ничего не тряслось. И они были не одни. Макани, Лара, бойцы, Арианна и Вивьен — все они очутились здесь.

— Где мы? — спросил Кай.

— В другом мире, — ответил Райли.

Сера посмотрела по сторонам.

— Это не один из миров Мерлина. Ощущается иначе.

— Нет, это не мир Мерлина. Это один из миров Рейн. Она сделала его давным-давно.

— Откуда ты знаешь? — спросила Алекс.

— Рейн не просто передала мне магию. Она передала воспоминания. Здесь мы будем в безопасности. Воспринимайте это место как пчелиные соты — бесконечное количество отдельных ячеек, но лишь один вход или выход. И только Рейн может воспользоваться этой дверью.

Или же тот, у кого есть магия Рейн. Райли управлял демонической магией. Она выжигала воздух вокруг него, затмевая всю магию, включая его собственную.

— Это то место, куда она приносит людей и вещи для безопасного хранения, — продолжил Райли. — Я транспортировал всех из миров Мерлина сюда.

— Всех? Разом? — ахнула Сера.

— Да, — глаза Райли сделались обсидиановыми, лишившись обычного зелёного цвета. — Я поместил каждую группу в отдельную пустую ячейку сот.

— Некоторые из них не пусты? Что в них? Монстры? — спросила Алекс.

— Некоторые из них содержат монстров, которых вы даже вообразить себе не можете. Но есть и другие вещи.

Он показал на шелестящие деревья. Из-за них выходили люди — дюжины людей. Нет, сотни. Они все прибывали и прибывали. Их магия пела для Кая, её знакомая песня пробуждала в нем дракона.

— Они Драконорожденные, — сказал он.

— Все? — переспросила Наоми.

Драконорожденные продолжали прибывать. Их насчитывались уже тысячи.

— Да, — сказала Сера, и её взгляд задрожал. — Все до единого.

Глава 16 Наследие Драконорожденных

Семь сотен лет назад из-за магии Мерлина мир обратился против Драконорожденных и истребил их почти полностью. Те, что дожили до сегодняшнего дня, выжили лишь потому, что скрывали свою сущность. Сера и Алекс были единственными Драконорожденными, которых встречал Кай. Затем Наоми спасла Макани из царства духов, и они все вместе спасли Арианну и Вивьен из обители Мерлина. А теперь это. За секунду популяция Драконорожденных во всем мире увеличилась с пяти человек до нескольких тысяч.

Одна женщина из этих тысяч шагнула вперёд. Она была одета в костюм из чёрной кожи, состоявший из крушившего кости корсета и пары кожаных леггинсов с высокими сапогами. Подошвы были плоскими. Она не нуждалась в добавке к росту. Она была не ниже всех остальных на этом лугу. Её поза была уверенной, руководящей. Металлический ободок на голове делал её похожей на принцессу. Принцессу-воительницу, решил Кай, опустив взгляд на два кинжала на её бёдрах.

— Корделия? — спросил Макани, шагнув вперёд. — Я думал, ты мертва, — его золотые глаза пробежались по остальным. — Я думал, все вы мертвы.

— Долгая история, — она посмотрела ему в глаза, словно старалась что-то прочесть там. — Я думала, ты погиб.

— Это тоже долгая история.

Вокруг неё закружила магия, певшая песнь о забытых временах и тёплых днях. Райли зашевелил тени, разбрызгивая на них серебристые капельки. Он творил заклинание памяти Рейн.

Тёмный лес обрёл форму. Макани бежал по нему, минуя черные стволы и кровоточащие цветы. Низкий, полный муки крик воем доносился по ветру. Макани побежал со всех ног, проносясь по лесу широкими мощными шагами. Что-то бежало впереди него, в ужасе спасаясь бегством. Вопли и стенания становились громче. Макани загнал его в ловушку у стены камней. Существо посмотрело вверх — вот только это было вообще не существо. Ну, не совсем. Оно обладало фигурой человека, торчащими темно-синими волосами, контрастировавшими с ярко-красной кожей. Его магия пела о земле и аде; она напоминала дьявольское мороженое из тёмного шоколада, присыпанное радужной крошкой.

Полудемон. И Кай знал именно этого полудемона. Его звали Оникс, и он безумен как минимум на пятьдесят процентов.

— К-к-кто ты? — спросил Оникс, трясясь и прижимаясь к каменной стене.

— Стоять, — Макани поднял амулет.

Духовная магия в нем скользнула в сторону полудемона и приморозила его босые ноги к земле. Оникс бешено замахал руками, стараясь высвободиться. Заклинание держалось.

— Чего ты от меня хочешь? — спросил он визгливым от паники голосом.

— От тебя? Ничего, — ответил Макани. — Я лишь требую, чтобы ты доставил меня к нужному человеку. Точнее сказать, к демону.

— Ты хочешь, чтобы я доставил тебя к демону? — захныкал он. — Это безумие. Почему вам, смертным, вечно нужно заключать сделки с демонами?

Макани шагнул вперёд, и его длинная тень заслонила свет.

— Я похож на того, кто стал бы заключать сделку с демоном?

Полудемон смерил его взглядом.

— Нет. Тогда зачем…

— Это между мной и Рейн.

При упоминании её имени нижняя губа Оникса задрожала.

— Нет, только не к ней. Она хуже всех. Я не могу к ней приближаться.

Взгляд, которым наградил его Макани, почти поверг его в состояние паники.

— Ладно. Я приведу тебя в её царство. Но потом я ухожу.

— Показывай дорогу, — Макани протянул руку, и серебристые нити духовной магии освободили тело полудемона.

Дрожащими руками Оникс нарисовал в воздухе круг. Между мирами открылся портал. Макани схватил его за руку и затащил их обоих внутрь.

По другую сторону ждал огромный дом, ничуть не меньше замка. Оникс одним глазком взглянул на Лох-Несское чудовище, жившее во рву вокруг замка, затем развернулся и убежал.

Макани подошёл к замку. Монстр поплыл в его сторону, клацая челюстями. Макани наградил его суровым взглядом, и в его глазах сверкнуло драконье пламя. Монстр нырнул под воду и уплыл в противоположном направлении.

Внутри замка Макани нашёл Рейн. Она сидела в своём тронном зале и ткала. Когда он вошёл, она подняла взгляд.

— Не припоминаю, чтобы звала тебя сюда, Драконорожденный.

— Мне нужна твоя помощь.

— Вот как? — она рассмеялась. Это был милый, поверхностный смех, который свойственен глупенькой школьнице. Но в ней не было ничего глупого. В её глазах виднелся тёмный, глубокий интеллект.

— На моих людей ведётся охота, — Макани шагнул вперёд. — Остальные сверхъестественные обернулись против нас. В твоей власти помочь нам, изменить мир.

— Ты опоздал. Мир уже изменился.

Он нахмурился.

— Как?

Она пренебрежительно отмахнулась.

— Это неважно.

— Говорят, ты обладаешь великой магией. Что ты можешь изменять реальность по своему усмотрению.

— Такова как бы суть сделки с демонами, — сказала она с самодовольной улыбкой. — А ты желаешь заключить со мной сделку?

— Я хочу, чтобы ты помогла Магическому Совету вспомнить, что мы — друзья.

Она захихикала.

— Прости, но нельзя убедить дураков не быть дураками.

— Ну ты же наверняка можешь что-то сделать. Или великая демоница Рейн на самом деле не такая уж великая?

Она встала, и позади неё вспыхнула магия. Ткацкий станок продолжил сплетать нити и без неё.

— На твоём месте, маг, я бы аккуратнее выбирала слова.

— Ты боишься, — сказал он. — Но чего? Что может заставить демона трястись как осиновый лист?

Она подняла руку. В ней появился меч, призванный магией. Макани вскинул свой меч. Оба клинка разлетелись на куски.

— Как это возможно? — спросила она, наблюдая, как осколки стали пылью оседают на пол.

— Никогда не встречала Драконорожденных? Мы ломаем магию.

Макани двинулся вперёд, ударяя своей силой. Его магия врезалась в нос Рейн и сломала его. Кровь хлынула, запятнав её белое платье.

— Это была ошибка, — свирепо прорычала она.

Двойные потоки магии теней выстрелили из Рейн. Они пронзили воздух, ударив Макани с такой силой, что его выбросило из её мира.

— Я приземлился в разгаре битвы между Драконорожденными и Магическим Советом, — сказал Макани из настоящего времени. — Но не успел я кинуться в сражение, как моя напарница Духовный Воин закинула меня в ад. Она сказала, что спасает меня, но я не хотел быть спасённым. Я хотел сражаться. Она оставила меня там, заточенного в ловушку, и отправилась спасать остальных. Она так и не вернулась. Она умерла, — Макани посмотрел на Корделию. — Вы все умерли. А я провёл семь столетий в аду.

Пейзаж пошёл рябью как отражение в воде. Поле битвы смыло, его сменил замок Рейн. Она мерила шагами свой тронный зал, а ткацкий станок все ещё ткал без неё.

— Тебе стоило ему помочь.

Рейн посмотрела на свою кошку.

— Чары Мерлина зафиксировались. Слишком поздно их ломать.

— Сотвори свои чары, — сказала кошка. — Воссоздай мир таким, какой он был.

— Нет. Я могу попытаться изменить мир, но он никогда не выйдет точно таким же, как старый. Кроме того, это не моё дело.

— Мерлин — твоё дело. Это произошло потому, что ты дала ему силу, — напомнила ей кошка.

— Ладно, — она взмахнула рукой. — Готово. Я спрятала Драконорожденных в своих сотах. Они могут создать там свой мир.

— Это не одно и то же.

— Тяжело. Но им придётся довольствоваться этим. И вообще они должны радоваться, что не мертвы. Драконорожденные, — прорычала она, баюкая свою руку. — Какая досадная помеха. Никто не должен уметь ломать мою магию.

— Запихивание их в соты не облегчит твоей виноватой совести, — предостерегла её кошка.

— Я демон. У меня нет совести, — она подняла кошку, поглаживая её чёрную шерсть. — И тебе не советую ей обзаводиться. Не подобает питомцу ада переживать о людях.

Кошка замурлыкала на её груди.

— Что насчёт Макани? Ты пошлёшь его к остальным?

— Нет. Я оставлю его в аду на какое-то время. Это даст ему массу времени подумать о том, почему не стоило на меня нападать. Я позволю остальным жить в их безопасном мыльном пузыре. Уверена, они будут благодарны. Может, они даже начнут почитать меня.

— Демоны, — пробормотала Алекс.

— Но ведь в итоге она поступила правильно, — сказала Сера.

— То есть, все это время вы были здесь? — спросил Макани у Корделии, когда замок Рейн померк. — Раньше нас не было так много.

— Это поистине заколдованное место, — ответила она. — Здесь мы живём в мире. Здесь мы бессмертны. И каждый родившийся здесь ребёнок — Драконорожденный.

Магия Драконорожденных была поистине редкой, она касалась лишь одного мага из тысячи. Никто не понимал до конца, как это работает. Кроме, видимо, Рейн. А теперь она мертва.

— Изумительно, — сказала Сера. — Мы с Алекс всю жизнь думали, что мы одни. Но все это время вы были здесь.

— Вам здесь рады, — сказала Корделия. — Но только тем из вас, кто сам Драконорожденный.

— Почему только Драконорожденным? — спросила Алекс.

— Человеческой натуре свойственно ненавидеть то, что они не понимают. Магия ещё не даёт тебе иммунитета к этой ненависти.

— Они любят нас, — сказала Сера.

Корделия печально вздохнула.

— Искра ненависти живёт в каждом из них, только и дожидаясь момента, чтобы вспыхнуть. Когда Магический Совет объявил нас выродками, я видела, как мои соседи обратились против меня. Мои друзья поступили так же. И даже моя семья. Я не допущу этого здесь. Я не позволю, чтобы наше святилище оказалось разрушено. Они обязаны уйти.

— Мы надеялись, что кто-то из вас может пойти с нами, — сказала Сера.

Корделия вскинула брови.

— Оставить наш рай гореть в аду?

— Это не ад, — сказала Наоми. — Строго говоря.

— Духовный Воин? — Корделия окинула её оценивающим взглядом. — Макани, она хорошая пара для тебя. Тебе всегда нравилось кидаться в пасть ада. Полагаю, это значит, что ты не присоединишься к нам здесь.

— Нет, — он взял Наоми за руку. — Это не мой мир.

— Но он наш, — Корделия улыбнулась Сере. — Надеюсь, ты понимаешь, почему мы не можем его покинуть.

— Мы нуждаемся в вас. У нас только вопросов, — сказала ей Алекс.

— Мы всегда будем здесь. Чтобы обучить вас. Приходите, когда захотите, — она взглянула на Райли. — Он знает дорогу.

Корделия повернулась, уводя Драконорожденных обратно в лес.

— Мы останемся, — сказала Арианна, сжав ладонь Серы.

Вивьен обняла Алекс.

— Мы пережили с вами изумительное приключение, и мы всегда будем благодарны за то, что вы нас воссоединили. Но нам нужно это. Они могут сделать нас вновь целым.

— Мы понимаем, — сказала Алекс. — И мы будем скучать по вам.

— Спасибо за всем, — сказала Арианна.

Затем, взявшись за руки, она и Вивьен пошли вслед за процессией Драконорожденных. Сера смотрела, как они уходят, и внутри неё боролись счастье и печаль. В мире вновь существовали Драконорожденные — просто не в её мире. Но почему-то знание того, что они здесь, что она не так одинока, как ей думалось, наполняло её надеждой.

— Готовы отправляться? — спросил Райли.

— Да, — ответила она, беря его за руку. — Давайте отправимся домой.

Глава 17 Новое начало

Сера стояла перед зеркалом в магазине одежды «Королева фейри» и примеряла свадебные фаты. Алекс и Лара стояли по обе стороны от неё, незамедлительно озвучивая своё мнение или отпуская в её адрес колкие комментарии. По краю одной фаты даже висели маленькие мордочки Hello Kitty. Как только Алекс протянула ей эту фату, Сера убедилась, что они предлагают ей варианты только ради забавы.

— Мне нравится, — сказала Алекс. Её плечи дрожали от сдерживаемого смеха.

Сера наградила её сердитым взглядом.

— Ты разве не должна выбирать платье подружки невесты?

— Уже сделано. Мы разобрались с этим несколько часов назад. Не все такие придирчивые, как ты. Невестогодзилла, — добавила она, фыркнув.

— Мило, Алекс. Очень мило. А теперь прекрати придуриваться, иначе я надену фату с Hello Kitty просто назло тебе.

— Ой, да пожалуйста, — выражение чистого восторга озарило её лицо. — Я годами буду кайфовать от свадебных фотографий.

Сера покосилась в другую сторону магазина, где Кай и Логан стояли в подобающем молчании, пока Нелли складывала смокинги в растущую кипу одежды на их руках.

Крошечные серебряные колокольчики над дверью зазвенели, и вошла женщина в огромной широкополой шляпе. Она подняла голову, и её губы изогнулись в грешной улыбке при виде Серы.

— Рейн, — ахнула Сера.

У Алекс отвисла челюсть.

— Какого черта ты тут делаешь?

— Как всегда прямолинейны, мисс Деринг, — ответила демоница тоном столь же гладким, как взбитые сливки. Она говорила довольно неплохо для мёртвой женщины. И выглядела тоже. На её сарафане в ромашку не было ни единой складки. — Я тоже рада вас видеть.

— Но ты же… мертва, — сказала Сера. — Мы видели, как ты умерла.

— Да, ну что ж, не так-то просто убить демона, дорогуша. Ты забываешь, что я накачала Райли своей магией.

— Так вот зачем ты это сделала.

— Ну, это не единственная причина. Райли должен был вручить вам подарок. Как он вам, между прочим? К сожалению, у меня не было времени упаковать всех этих магов в миленькую обёртку.

Алекс озадаченно нахмурилась.

— Ты действительно чудная.

— Спасибо, что заметила, — ответила демоница с вежливым реверансом.

Райли вышел из примерочных.

— Со мной что-то происходит… — он умолк, увидев Рейн. — Ты мертва. Ты должна была умереть, чтобы убить Мерлина.

— Теперь уже не мертва, — бодро объявила она. — Такова сила магии. Всегда есть лазейка. И моя лазейка — это ты, — она постучала пальчиком по его груди. — Спасибо, что подержал мою магию, между прочим.

Его плечи сгорбились.

— Ты забираешь всю её обратно.

— Ну конечно. Она нужна мне, знаешь ли.

Губы Райли поджались в тонкую линию. Он выглядел таким потерянным, таким молодым.

Рейн с интересом наблюдала за ним.

— Никогда бы не подумала, что ты из тех, кто гонится за властью, — её взгляд метнулся к Ларе. — О, понятно. Тебе нужно не отставать от дракона.

— Что мне надо, так это контроль над моей магией. Наличие твоей силы помогало мне держать её под контролем.

— О, а ты подумал, что я просто позволю тебе разгуливать на свободе со всей этой магией? Нет уж, дорогуша, ты будешь тренироваться со мной, пока не возьмёшь её под контроль. Я не могу позволить, чтобы ты испортил это очаровательное место, — она разгладила складочки на своём платье.

— Сколько на это уйдёт?

— Годы, — она погрозила ему пальчиком. — Не надо вот этого взгляда, молодой человек. Освоение такой магии требует упорной работы.

— Я не расстроен. Я испытываю облегчение. Упорная работа — это я умею.

Она злорадно расхохоталась.

— Я изменю твои представления об упорной работе. И я умею очень хорошо мотивировать. Если ты не сможешь контролировать свою силу, я запру тебя в моих сотах.

Алекс шагнула вперёд.

— Попридержи драконов, девочка. Ты знаешь, что я права. Посмотри, что случилось с Мерлином. Я не выпущу в мир очередного неконтролируемого мага теней. Замаешься убирать за ними беспорядок, — Рейн сцепила свои наманикюренные ручки. — Ну, а теперь к хорошим новостям. Как будто моё воскрешение — недостаточно фантастическая новость.

Алекс закатила глаза.

— Я принесла вам подарок, дорогуши.

Рейн взмахнула рукой. Дверь открылась, и в магазин вошёл Блэкбрук. Ну ладно, может, и не вошёл. Он был связан магией теней. Она подталкивала, тыкала и тащила его тело, передвигая его так, словно он был марионеткой.

— Вот этот подарок мне удалось упаковать, — радостно заявила Рейн.

— Убери от меня свою гадкую магию, демон. Я же сказал, что приду.

Рейн зевнула, изящно прикрыв рот ладошкой.

— Ты был недостаточно расторопен.

Кай подошёл к Сере сзади, обвив рукой её талию.

— Что он здесь делает?

— Наверное, пришёл объявить войну, — пробормотала Алекс.

— Нет, он слишком труслив, чтобы делать это лично, — сказала Сера.

— О, думаю, вы будете приятно удивлены, — сказала им Рейн. — Мы с Блэкбруком тут немножко поболтали. Я показала ему несколько сцен, к которым направлялся мир, если он продолжил бы свою кампанию ненависти. Некоторые возможные сценарии будущего заканчиваются его весьма трагичной смертью, — она хихикнула. — А ещё я пообещала пытать его, когда он окажется в аду. Это он особенно оценил.

Блэкбрук зарычал на неё.

— Скажи им то, что сказал мне, — заявила Рейн с ослепительной улыбкой.

— Я не позволю миру скатиться в хаос, — Блэкбрук посмотрел на Кая. — Я хочу обсудить, как мы можем этому помешать.

— Ты хочешь работать со мной? — Кай сохранял профессиональное лицо.

— Работать с тобой — более предпочтительный вариант, нежели альтернатива.

— И с Серой ты тоже будешь работать?

Блэкбрук выглядел так, будто он только что откусил от лимона.

— Если понадобится.

Алекс усмехнулась.

— Похоже, ты ошибался насчёт Драконорожденных. Мы — не проблема. Мы — решение.

— Нет, вы мне все ещё не нравитесь, — рявкнул Блэкбрук. — Но наш мир движется к гражданской войне, совсем как Мир Теней.

Любой, кто был на земле, когда чары Мерлина разрушились, должен был забыть про Мир Теней. Похоже, Рейн освежила его воспоминания. Демоница явно немало им помогала. Сера не была уверена, что она думает по этому поводу.

***

— Таким образом, начинается шаткий союз, — прокомментировала Алекс позднее в примерочной, помогая Сере надеть свадебное платье.

— Блэкбрук. Вау, — Сера втянула глубокий вдох — и не только потому, что корсет сминал её ребра. — Если бы ты неделю назад сказала мне, что он встанет на нашу сторону, я бы ни за что не поверила.

— За последние несколько дней изменилось очень многое, — сказала Алекс. — И самое главное, в мир есть Драконорожденные. Тысячи Драконорожденных, Сера, — Алекс едва сдерживала восторг. Она подпрыгивала на цыпочках. — Мы столько всего можем от них узнать.

— Может, мы сумеем убедить их объединиться с нами, начать новый мир, где Драконорожденные и другие сверхъестественные существа будут жить в мире.

Кто-то постучал в дверь.

Алекс приоткрыла щёлочку и выглянула наружу.

— Не волнуйся. Это всего лишь Райли, а не будущий жених, — она открыла дверь настолько, чтобы Райли сумел протиснуться в маленькую комнатку с зеркалами.

— Я не беспокоюсь, — сказала Сера.

— Лара натравит на тебя своих драконов, если ты позволишь Каю увидеть платье до дня Х, — сказала Алекс, драматично ахнув.

Сера усмехнулась.

— Лара относится к этому очень серьёзно, — она похлопала Райли по руке. — Так когда начнутся уроки магии теней?

— Завтра утром. Рейн будет тренировать меня по два часа перед работой, каждый день.

— Но не до завтрака, — сказала Сера. — Магия сжигает ещё больше калорий, чем пробежка. Обязательно покушай перед тем, как играть в демона с Рейн.

— Да, мамочка.

— Осторожнее, мелкий, — сказала Алекс, взъерошив его волосы. — Окажи уважение старшим. Как мы тебя учили.

— Вообще-то, ты учила меня огрызаться.

— Упс.

— Платье выглядит отлично, — сказал Райли, обращаясь к Сере. — Каю понравится.

Сера махнула рукой.

— Продолжай. Искупай меня в комплиментах. Уверена, тогда все, что ты скажешь потом, покажется более приемлемым.

— Откуда ты знаешь?

— Ты всегда теребишь подол рубашки, когда чего-то хочешь от нас, — сказала Алекс. — Даже когда ты был ещё ребёнком.

Райли прижал руки вдоль боков.

— Тогда мне лучше следить за этой привычкой.

Сера рассмеялась.

— Ладно, выкладывай. Что мы можем для тебя сделать?

— Вы двое всегда помогаете людям. Я даже не могу сосчитать, сколько раз вы спасали мир.

— Двадцать три, — сказала Алекс.

Сера и Райли разинули рты.

Она лишь подмигнула им.

— Не то чтобы я считала.

— Так вот, я бы хотел вам помогать, — сказал Райли. — Не только в лаборатории, но и в сражении. Вы видели, на что я способен. Возьмите меня с собой. Позвольте мне сражаться с вами.

— Я думаю, он себя показал, — ответила Алекс.

Райли сжал её ладонь, затем перевёл взгляд на Серу. Он выглядел обеспокоенным, словно был уверен, что она запротестует, как всегда делала это раньше. Наверное, ей стоило сказать ему «нет». Это слово уже крутилось на языке, умоляя, чтобы его произнесли. Сера всегда ставила своей главной целью защиту брата, но вот в чем дело — он уже не маленький. Райли вырос, и не раз проявил себя, ещё до того, как приобрёл магию теней.

— Да, — сказала Сера. — Мы будем рады видеть тебя вместе с нами.

— До тех пор, пока я явно за главную, — быстро сказала Алекс.

Резкий профессиональный стук перебил их смех. Алекс снова открыла дверь.

— Мы невольно послушали, — сказал Каллум.

— Это потому что ты ухом прижался к двери, — добавил Тони, когда бойцы вошли в примерочную.

— Мы очень рады, что Райли присоединится к новому правоохранительному отряду Кая, — сказал Дал.

— Кай действительно собирает отряд? — спросила Сера.

— Да, мы только что закончили обговаривать детали с Блэкбруком. Правоохранители будут докладывать Каю, — сказал ей Тони.

— Кай позволит Блэкбруку заняться офисной работой. Они оба решили, что так будет лучше для всех, — сказал Каллум, и в его глазах сверкнула молния.

— И вы получили свой бассейн, — сказала Сера.

Дал сверкнул улыбочкой.

— Да. Спасибо тебе.

— А теперь нам осталось уговорить Алекс и Логана присоединиться к нам, — сказала Сера.

— Это было бы эпично, — ответила Алекс. — Но сначала нам нужно разобраться кое-с-чем в Европе. После этого, думаю, я сумею убедить Логана. Оказывается, они с Каем подружились.

— О, правда?

— Ну, типа того. Эта миссия хорошо на них повлияла. Каким бы ужасным ни было положение дел, здорово вновь оказаться вместе. Но теперь, думаю, голубкам надо побыть наедине.

Алекс выгнала их всех за дверь. Кай ждал с другой стороны. Он окинул Серу долгим, неторопливым взглядом, а затем взглянул ей в глаза.

— Мне нравится платье, — сказал он, пока остальные спешно удалялись.

— Я так и подумала, что тебе понравится.

Он шагнул в комнату, закрыв за собой дверь. Сера посмотрела на него. Теперь комната казалась более тесной, чем когда здесь находились Алекс, Райли и бойцы. В этом весь Кай. Его присутствие заполняло любое помещение, каким бы огромным оно ни было.

— Я слышала, ты получил свой отряд сверхъестественных правоохранителей, — сказала она.

— Да, Блэкбрук убедил своих союзников, что мир с Драконорожденными — это наилучшая стратегия.

— Полагаю, они решили, что раз уж тот, кто отчаяннее всех рвался сжечь Драконорожденных, вдруг передумал, то существуют весомые причины.

— Да. Они все знают, что сейчас у сверхъестественных есть другие поводы для беспокойства. Люди настраиваются против нас. Если мы не заключим с ними перемирие, то мир может превратиться в игровой мир Мерлина, где всех нас ненавидят и ведут на нас охоту.

— А если сверхъестественные не помирятся между собой, это разорвёт мир на куски, совсем как стало с Миром Теней.

Кай кивнул.

— Миры Мерлина показали нам много ужасающих перспектив. Я могу лишь надеяться, что вместе мы сможем не допустить всего этого здесь. По крайней мере, на данный момент гражданская война предотвращена. Мы можем пожениться, не боясь, что люди вроде Блэкбрука ворвутся на нашу свадьбу, чтобы убить нас. Это начало чего-то нового. Чего-то великого. Драконорожденные и другие сверхъестественные будут вместе работать в моем отряде.

Она улыбнулась.

— Будет изумительно.

— Подожди, пока ты не увидела униформу.

— Моя будет красной?

Выражение его лица ожесточилось.

— Этот цвет привлекает монстров. В этом отношении ты не нуждаешься в помощи, милая. Ты и сама их слишком хорошо привлекаешь.

— Знаешь, красный цвет хорош не только в привлечении монстров, — сказала Сера, проводя пальчиком по разрезу в юбке. — Я слышала, что он и драконов хорошо привлекает.

Взгляд Кая проследил за её рукой.

— Ты — ходячая проблема, — произнёс он шёлковым тоном.

Сера обвила руками его шею.

— Ты знал это, когда предлагал выйти за тебя замуж.

— Я знал это в то же мгновение, когда только встретил тебя, — прошептал он ей в губы.

— И? Жалеешь?

— Нет, сожаления — для дураков, которые могут смотреть только назад. Я предпочитаю смотреть вперёд.

— И что же ты видишь?

Кай приласкал ладонью её лицо.

— Тебя. Я вижу тебя.