Мисс Библиотекарша

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Сегодня последний день, который они проведут вместе.

Эрин взглянула на часы, надеясь, что Нейтан скоро встанет. Она должна повидать его до того, как уйдет на работу. Ей хотелось, чтобы сегодняшний вечер стал особенным.

Нейтан, зевая, спускался по лестнице. На нем была черная пижама. Он выглядел почти как мальчишка: взъерошенные волосы, сонные глаза. Заметив на кухне Эрин, он послал ей одну из своих соблазнительных улыбок.

– Доброе утро. Как тебе моя пижама? Нравится? Я купил ее специально для тебя. Помнится, тебе не слишком понравился мой внешний вид, когда мы впервые встретились.

Яркий румянец залил щеки Эрин. Она улыбнулась.

– По правде сказать, ты отлично выглядишь и без одежды, – призналась она, удивляясь собственной дерзости. В награду за проявленную смелость Эрин тут же получила очередной опьяняющий поцелуй. – Признайся, ты только что надел ее. Не похоже, что ты спал в ней всю ночь.

Нейтан лишь усмехнулся в ответ.

Он даже не подозревает, что это последний день, который они проведут вместе. Сумеет ли он когда-нибудь понять и простить ее?

– Завтра рано утром я еду в аэропорт встречать Томаса и Сэлли, – сообщила она, стараясь сохранить спокойный и беззаботный тон. – Не хочешь присоединиться?

– Конечно, хочу. Ты меня разбудишь?

– Ладно. В половине шестого.

– Или, может быть, я тебя разбужу?

От его предложения по спине Эрин пробежала легкая дрожь.

– Или мы могли бы разбудить друг друга, – не унимался Нейтан. – А может, мы вообще не будем спать?

Эрин засунула ему в рот тост с маслом, заставляя замолчать. Хотя, честно говоря, она предпочла бы другой способ: схватить его за воротник пижамы, притянуть к себе и крепко поцеловать в губы.

Еще мгновение – и Эрин оказалась у него на коленях и поцеловала Нейтана так крепко и отчаянно, словно это последнее, что она успеет сделать в жизни. Пусть завтра у них не будет, зато есть сегодняшний вечер.

– Мне все больше и больше нравятся агрессивные женщины, – прошептал он, обнимая ее за талию и прижимая к себе.

– Нейтан…

– Что, милая?

Ей понадобилось какое-то время, чтобы подобрать нужные слова, а пока ее пальцы нежно гладили его лицо. Догадывается ли он, что после возвращения Томаса и Сэлли все изменится?

В глазах Нейтана горело желание, ту же страсть он мог увидеть и в ее взгляде. У нее целый день и вечер, чтобы наслаждаться его прикосновениями и поцелуями. Ей снова станет тепло от его нежных слов, которым очень хотелось верить. А ночь? Сможет ли она принять его предложение заняться любовью и хватит ли у нее после этого сил расстаться с ним навсегда? Собственно, какой вред может принести единственная ночь в его объятиях?

Эрин не позволяла слову «любовь» войти в ее жизнь, но сейчас приходилось признать, что чувство, которое она испытывает к этому человеку, гораздо сильнее, чем просто физическое влечение.

– Мне нужно бежать, – всполошилась Эрин. Нейтан не сразу позволил ей ускользнуть, еще несколько раз поцеловав ее.

Как я смогу сказать ему? Как я смогу оставить его?

Не нужно думать об этом сейчас. Завтра утром. Она скажет ему обо всем завтра утром.

Эрин накинула пальто. Судя по прогнозам синоптиков, день обещал быть холодным. Она вынула из карманов перчатки. Вдруг какая-то брошюра упала на пол. Нейтан поднял ее и взглянул на обложку.

– Что это?

Эрин ужаснулась. Нейтан держал в руках брошюру, которую она взяла в клинике. Тогда она сунула ее в карман и тут же забыла об этом. Эрин выхватила ее из рук Нейтана и быстро убрала в сумку, придумывая подходящее объяснение.

– Да так, ничего. Не помню, где я взяла ее. Наверное, когда сидела на приеме у дантиста.

Нейтан сдвинул брови.

– Не лги, у тебя плохо получается. Так это и есть твой большой секрет? Ты собираешься родить ребенка из пробирки?

– Не говори ерунды.

– Ты совсем не умеешь врать, Эрин. – Нейтан схватил ее сумку и вытащил проклятую брошюру. – «Клиника «Новая жизнь», – прочитал он вслух. – Банк спермы. Родите ребенка, которого вы уже отчаялись родить».

– Отдай сейчас же! Это тебя совершенно не касается!

– Ты что, собралась забеременеть от неизвестного мужчины?!

– Вовсе не от неизвестного, – прошипела Эрин, забыв, что в ее списке находятся аж пять кандидатов. – Я знаю о нем достаточно, вплоть до размера обуви и уровня интеллекта. У моего ребенка будут хорошие гены.

– Хорошие гены?!

Раньше Эрин думала, что это звучит убедительно, но, когда Нейтан произнес эти слова, они почему-то прозвучали глупо. Он смотрел на нее так, словно она лишилась рассудка.

– Когда это должно произойти? Ты пока не беременна, правда? – В его глазах был ужас.

– Не твое дело.

– Мне нужно знать, Эрин. Скажи, ты беременна?

Она отрицательно помотала головой.

Нейтан вздохнул.

– И когда же ты собираешься это сделать?

– Скоро.

– Что об этом думают члены твоей семьи?

– Они ничего не знают, – пробурчала она. – И никогда не узнают. Я скажу, что отец ребенка бросил меня.

Воцарилась угнетающая тишина. Эрин робко подняла глаза.

– Ты ведь не выдашь меня, правда? – тихо спросила она.

Нейтан проигнорировал ее вопрос.

– А если ты когда-нибудь влюбишься и захочешь родить ребенка от любимого человека? Что тогда будет с этим малышом?

– Ничего не будет.

– Неужели? А ты не думала, что в такой ситуации этот ребенок рискует стать нелюбимым?

– Этого никогда не произойдет, – резко оборвала его Эрин. – Ребенок есть ребенок. Нельзя забыть о старшем, когда появится младший. Мне скоро тридцать. Еще чуть-чуть – и будет слишком поздно. – Она умолчала о главных причинах, по которым решилась на этот шаг.

– Тебе только двадцать семь лет. По-моему, ты рановато утратила надежду встретить мужчину, который станет любящим мужем и отцом твоих детей.

– Не знаю, зачем я вообще обсуждаю с тобой свою личную жизнь. Тебя совершенно не касается, кто станет отцом моих детей.

Нейтан от злости ударил кулаком в дверь. Эрин подскочила от испуга.

– Неужели?! А как же мы, Эрин?! Ты никогда не задумывалась, как буду чувствовать себя я после этого? Ты вообще-то собиралась рассказать мне?

Слезы появились на глазах Эрин. Она попыталась ответить, но у нее пропал голос.

Нейтан покачал головой и сердито посмотрел на нее. Никогда раньше Эрин не видела его таким отчужденным.

– Не задумывалась? Ты никогда не хотела, чтобы наши отношения стали серьезными!

– Довольно, Нейтан, – попросила Эрин и постаралась взять себя в руки. – По-твоему, я просто использовала тебя?

– А разве это не так? Разве ты не флиртовала и не целовалась со мной, прежде чем родить ребенка от другого?!

– Нет! – закричала она. – Я говорила тебе, что это невозможно. Мы даже не любовники. «Нас» вообще нет! – Их взгляды встретились. – Мы ведь даже не влюблены друг в друга. Правда?

Снова это угнетающее молчание.

– Не знаю, – наконец произнес Нейтан. Едва сдерживаемый гнев закипел в нем с новой силой. – А если я влюбился?

– Да перестань! Тебе самому не смешно? – Эрин попыталась хихикнуть, но это прозвучало скорее как стон. – Хотя такие слова мечтает услышать каждая женщина.

– А ты бы хотела, чтобы я сказал их тебе, Эрин?

Хороший вопрос. Но она не намерена размышлять над ним. Романтической любви нет места в ее жизни. Главное для нее – ребенок. Она не может позволить себе влюбиться, и уж тем более в брата Сэлли, который всегда предпочитал общество посторонних людей, а не родственников.

– Прости, – ответила она. Смятение и боль раздирали ее душу.

– Любовь это или нет, но я не могу понять одного: почему ты не подумала обо мне как о потенциальном отце твоего ребенка, а предпочла обратиться в клинику?

Его злая ирония переполнила чашу терпения.

– А ты обещаешь потом оставить нас в покое? – прокричала Эрин.

– Ты витаешь в облаках. Ты когда-нибудь думала о том, как трудно растить ребенка одной?

– Есть много женщин, которые прекрасно с этим справляются.

– Конечно, справляются. Люди стараются, как могут, когда нет выбора. К сожалению, есть много мужчин, которые не хотят брать на себя ответственность за потомство. Разве это справедливо по отношению к детям и их матерям?! Каждому ребенку нужны и мать, и отец. Таков уж закон природы.

– Мне помогут брат и сестра. В конце концов, я могу рассчитывать на помощь родителей.

– Ты когда-нибудь думала о том, что почувствуешь, когда твой малыш начнет улыбаться и тебе захочется узнать, откуда взялась та ямочка на щеке? Или он проявит способности к музыке, а ты даже не будешь знать, были ли у него в роду музыканты. – Нейтан схватил ее за плечи и слегка встряхнул. – А когда он спросит об отце, что ты скажешь, Эрин?

Его голос звучал грубо.

Эрин разрыдалась.

– Не трогай меня, Нейтан!

Но он не обратил внимания на ее слова. Он обнял ее и прижал к себе.

– Все в порядке, Эрин. Твои родители совершили много ошибок, но это не повод, чтобы принимать столь радикальное решение. Ты – не твоя мать, и поверь, не все мужчины такие, как твой отец.

– Но я не хочу ошибиться, не хочу рисковать. Пожалуйста, оставь меня в покое! Не вмешивайся в мою жизнь! – бросила Эрин, закрывая за собой входную дверь.

Эрин заставляла себя работать, но сегодня от нее было мало пользы. Она тупо уставилась на экран компьютера. Несмотря на все попытки, ей никак не удавалось сосредоточиться. Нейтан разозлился и обиделся на нее. Она виновата во всем.

Конец разговорам, шуткам, «мисс Библиотекарше». Пожалуй, этого прозвища ей будет не хватать больше всего.

Как бы больно ей ни было, так лучше, убеждала себя Эрин. Рано или поздно это все равно бы случилось.

Конечно, воспоминания мучительны. Возможно, ей будет неприятно встречаться с Нейтаном в доме его сестры. Тем не менее, все не так уж плохо. Они, слава богу, не стали любовниками и не влюбились друг в друга.

Она скоро забеременеет и, если все пойдет как надо, через год будет держать на руках своего ребенка. Эрин глубоко вздохнула. Нужно прекратить нервничать и направить свою жизнь в привычное русло.

Ребенок от Нейтана. Его слова всплыли в ее памяти. Интересно, он это серьезно? Неужели она могла бы родить ребенка от Нейтана?!

Эрин не могла отрицать, что предложение было заманчивым. Нейтан – отличный кандидат на отцовство. Она провела бы с ним одну ночь, а потом бы он уехал, ничего не узнав.

Но Нейтан член ее семьи. Вряд ли можно родить ребенка, чтобы Нейтан при этом остался в неведении. А позволить ему стать настоящим отцом она не собирается.

– Эрин, вот запросы за эту неделю. – Миссис Эпелтон положила дискету на ее стол. Пожилая женщина с настороженностью относилась к компьютерам, и уж тем более не доверяла современным технологиям, особенно таким, как отправка писем по электронной почте. – Ну, что Нейтан? Между вами все серьезно? – Улыбаясь, она подмигнула Эрин. – Мне он очень нравится. Чертовски приятный парень. Удачно, что именно я свела вас.

Ужаснувшись, Эрин взглянула на свой блокнот. Вся страница была исписана именем Нейтана. Она немедленно вырвала листок и раздраженно разорвала его на мелкие кусочки.

Миссис Эпелтон усмехнулась.

– Не нужно смущаться, дорогая. Я замужем уже более сорока лет, но до сих пор помню безумства первой любви. Очень рада, что ты наконец-то повстречала кого-то стоящего. – Она похлопала Эрин по плечу.

Эрин сжала в кулаке обрывки бумаги.

– Я не люблю Нейтана, – бормотала она себе под нос. – Он мне нравится, я хочу его, но не люблю. – Она разжала кулак над корзиной для мусора и с удовольствием наблюдала, как клочки полетели вниз. Но что за черт, ее ладони перепачканы синими чернилами! Эрин поспешила в туалетную комнату и мыла руки до тех пор, пока кожа не стала красной. Потом она взглянула на себя в зеркало. Женщина, которую она там увидела, напоминала привидение. Что происходит с ее жизнью?! Она была уверена, что невосприимчива к вирусу под названием «любовь», но Нейтану Чейзу удалось разрушить ее защиту, и мало-помалу он завоевал ее сердце.

Рабочий день близился к концу. Эрин изо всех сил старалась сосредоточиться на работе и не обращать внимания на смятение и страх.

Она как можно дольше откладывала возвращение домой. В половине пятого Эрин наконец вышла на улицу. Погода соответствовала ее настроению: темное небо было неприветливым, а растаявший снег на асфальте превратился в серую слякоть. Эрин чувствовала себя потерянной и одинокой, не зная, куда пойти.

Дома она рискует встретиться лицом к лицу с Нейтаном или, что еще хуже, ее будут ждать пустые комнаты, полные приятных и горьких воспоминаний.

– Привет, Эрин, – произнес Нейтан.

Эрин застыла, не в состоянии отвести от него взгляд.

Нейтан! Его лицо оставалось непроницаемым, пока он молча ждал ответа. Сердце толкало ее к нему, ей очень хотелось броситься в его объятия.

Но вместо этого Эрин холодно произнесла:

– Не ожидала увидеть тебя сегодня.

И тут же озорные огоньки в его глазах померкли.

– Сегодня пятница.

– Я думала, что соглашение расторгнуто.

Нейтан открыл дверцу автомобиля.

– Давай залезай. На улице холодно.

Хотя в машине было тепло, Эрин не почувствовала разницы. Они долго ехали молча.

– Куда мы направляемся? – наконец поинтересовалась она.

– Не знаю, Эрин. Сначала я думал, что эта дорога нас куда-нибудь приведет, но теперь не уверен в этом.

– Я просто спросила, куда ты везешь меня, – пробормотала она. – А ты истолковал все по-своему.

Не ответив, Нейтан свернул на обочину и остановился. Напряженная тишина в салоне пугала. Эрин посмотрела в окно: пейзаж напоминал рождественскую открытку. Она вспомнила их игривые поцелуи на снегу, свою снежную семью. И у нее защемило сердце.

Несколько секунд спустя Нейтан резко повернулся к ней.

– Если ты действительно хочешь ребенка, то почему бы тебе не дать мне возможность стать его отцом?

Эрин покачала головой. В голосе Нейтана больше не звучали ни злоба, ни сарказм. И это было намного опаснее.

– Нам хорошо вместе. Так почему ты не хочешь позволить мне, а не какому-то незнакомцу стать отцом твоего ребенка?

– Зачем тебе это нужно?

– У меня появится своего рода семья. Ты и наш малыш.

– Не нужно возлагать много надежд на семью. Я иду на это именно потому, что не хочу иметь ее. А ты… ты сам долго жил вдали от родственников.

Нейтан тяжело вздохнул.

– Эрин, прошу тебя, забудь о прошлом. Я думаю, нам стоит попытаться.

Она отрицательно помотала головой. Комок, подступивший к горлу, мешал говорить. Нейтан продолжил:

– Я всегда считал, что долгие и прочные отношения – не для меня, но с тобой все иначе. Ты мне очень нравишься. Почему бы нам не дать друг другу шанс? Может быть, мы никогда не станем настоящей семьей, но если ты хочешь ребенка, то у него должен быть отец.

Итак, она ему не безразлична. Эрин чувствовала, что это признание далось Нейтану нелегко. Однако она не собиралась сдаваться.

– Нет и еще раз нет. Это полное безумие. Как мы можем стать семьей, если ты не раз повторял, что тебе никто не нужен! И какие родители из нас получатся? Ты постоянно отсутствуешь, ездишь по всему миру.

– Я все понял. Значит, ты не хочешь иметь дело со мной?

Сердце Эрин обливалось кровью, когда она кивнула головой.

– Ладно. Поступай как знаешь. Раз ты предпочитаешь родить ребенка от незнакомца, я умываю руки.

– Вот и отлично, – выпалила она.

Нейтан ударил кулаком о руль.

– Чем мы занимались последние недели, Эрин? Я был для тебя просто игрушкой? Развлечением?

– Нет, Нейтан. – Ее голос прервался.

Он быстро открыл окно. Глоток морозного воздуха помог Эрин взять себя в руки.

– Когда ты начал… ну… ухаживать за мной, я не смогла противиться твоему обаянию. Я знала, что ты не задержишься здесь, и подумала, что нет ничего плохого в том, чтобы… – Она замешкалась, подбирая нужные слова.

– Поиграть со мной, – резко добавил Нейтан.

– Можно и так сказать.

– А когда речь заходит о чем-то более серьезном, ты не хочешь иметь со мной ничего общего. – Фраза прозвучала скорее как утверждение, чем как вопрос.

– Мой ребенок станет двоюродным братом или сестрой твоей племянницы. Я не хочу все усложнять.

Нейтан барабанил пальцами по рулю. Он устремил взгляд вдаль, лицо его при этом оставалось каменным. Потом, не произнеся ни слова, завел двигатель.

– Пожалуйста, отвези меня в библиотеку, – робко попросила Эрин. – Мне нужно забрать Сабрину.

– Сабрину?

– Так я называю свою машину.

Больше за всю дорогу Нейтан не проронил ни слова. Когда он затормозил, Эрин повернулась к нему.

– Ты никому ничего не расскажешь, правда? спросила она. – Я имею в виду Томаса и Сэлли. Завтра они возвращаются, а в понедельник я перееду к себе. Я прошу тебя не говорить о нас и… о моем ребенке.

Нейтан даже не взглянул на нее. Просто кивнул. Эрин резко дернула за ручку дверцы и выбралась из «порше», где, казалось, даже воздух был пропитан гневом Нейтана. Он тут же уехал.

Все кончено.

Эрин села за руль.

Сейчас действительно все кончено. Нейтан обещал не раскрывать ее секрет. Все обернулось к лучшему.

Но, черт побери, откуда же такая боль? И нет долгожданного облегчения.

Будильник прозвонил, когда за окном было совсем темно. Эрин показалось, что прошло лишь несколько минут, как ей удалось наконец-то заснуть. Зевая, она оделась и спустилась вниз.

Нейтан не ночевал дома. Его куртки не было, и автомобиль не стоял под окном.

С тяжелым сердцем Эрин отправилась в аэропорт. Она старалась не думать о том, где Нейтан провел ночь. Ведь, в конце концов, ее это не касается.

Томас и Сэлли выглядели отдохнувшими и счастливыми. Натали быстро заснула на плече отца. Эрин поцеловала пухленькую щечку малышки и обняла брата и невестку. Ее племянница была похожа на отца: маленькое личико усеяли веснушки.

– Ну и как вам Греция? – поинтересовалась Эрин.

– Потрясающе! – воскликнули Томас и Сэлли в один голос. – Только немного сыро, – добавил брат.

Сэлли улыбнулась.

– Дожди шли несколько дней подряд, но все равно это было удивительно.

Томас снисходительно улыбнулся и посмотрел на жену.

– Мы провели целый день в Акрополе. Ни разу в жизни я так не промокал.

Сэлли подняла глаза к небу.

– Неужели ты не испытываешь ни чуточки уважения к прошлому? Какое значение имеет дождь, когда ты идешь по следам Сократа и Платона?

– Тогда у всех этих древних сооружений были крыши, – весело заметил Томас. – И спорим, что даже твой Сократ счел бы неразумным стоять под дождем, благоговейно трепеща перед древними развалинами.

– Не слушай его, Эрин, – перебила Сэлли. – А еще мы ездили в Дельфы, где жил оракул. Экскурсовод рассказал нам…

По дороге домой невестка болтала обо всем – от греческих богов до национальной кухни. Ее монолог избавил Эрин от участия в разговоре. Она лишь изредка кивала головой.

– Не могу дождаться, когда увижу Нейтана. – Сэлли нетерпеливо заерзала на сиденье. – Прошло почти два года. А он еще ни разу не видел Натали. Почему он не встретил нас?

– Прости, Сэлли, я не хотела так рано будить его, – солгала Эрин. Она очень надеялась, что Нейтан вернется. Если же он уехал из города или, не дай бог, из страны, придется придумывать какое-то объяснение.

Когда они подъехали к дому, черный «порше» стоял на привычном месте. Сэлли взяла на руки спящую Натали и полетела в дом.

Томас усмехнулся, когда они достали багаж.

– Она чересчур идеализирует своего братца.

– Точно. Ты когда-нибудь встречался с ним?

– Дважды. – Томас пожал плечами. – Кажется, он хороший парень, дружелюбный и веселый, вот только ведет себя немного сдержанно, словно он не член семьи. Я думаю, он не понимает, как сильно Сэлли любит его. – И уныло добавил: – Мне иногда кажется, даже больше, чем меня.

Эрин нежно улыбнулась. Томас, Эрика и она всегда были очень дружны.

– Сэлли очень любит тебя, Том. Она бы никогда не позволила тебе улететь на край света.

– Что ты думаешь о Нейтане? Ты прожила с ним почти месяц и, вероятно, узнала его гораздо лучше, чем Сэлли.

– Человек как человек, – ответила Эрин. – Кажется, в этот раз он не слишком торопится уезжать, и у тебя будет шанс лучше узнать его.

Эрин, сославшись на головную боль, немедленно ускользнула в свою комнату и, только услышав, как Сэлли прощается с братом, осмелилась спуститься в гостиную. Невестка меняла дочке памперс. Она бросила на Эрин хитрый взгляд.

– Ну и как тебе жилось с Нейтаном?

– С Нейтаном не возникло никаких проблем, – сухо ответила та. – Он вполне смирный.

– Так, значит, вы поладили? – Глаза Сэлли, почти такие же изумрудные, как у Нейтана, распахнулись в ожидании ответа. – Я имею в виду… хоть какой-то намек на романтические отношения.

– Нет, – резко заявила Эрин.

Лицо Сэлли помрачнело.

– Это ужасно! Вы могли бы стать потрясающей парой. – Она вздохнула и задумчиво посмотрела на Эрин. – Я думала, это будет здорово: одинокие мужчина и женщина, в жизни которых эмоции оставили глубокий след, вынуждены жить вместе в силу сложившихся обстоятельств.

Эрин вытаращила глаза.

– Сэлли, ты насмотрелась сериалов. – Любопытство взяло верх. – А почему ты сказала, что эмоции оставили след в душе Нейтана?

Сэлли взяла дочку на руки.

– А почему ты спрашиваешь об этом?

– Сэлли, прошу тебя, – взмолилась Эрин.

– Ладно, пойдем на кухню и там поболтаем. Эрин с нетерпением ждала, пока невестка соберется с мыслями и объяснит ей причины странного поведения Нейтана.

– Что ты думаешь о моем брате? – спросила Сэлли.

– Я представляла его совершенно другим, – осторожно ответила Эрин.

Сэлли улыбнулась.

– Ты наверняка считала, что он плохо относится ко мне. На то есть причины. Не могу сказать, что мне это было приятно, но, зная, через что Нейтану пришлось пройти, я могу его понять. Это вовсе не секрет, просто мы стараемся не касаться больной темы. Нейтан мне не родной брат. Его усыновили, когда ему было пять лет.

– Усыновили?! – Эрин уставилась на Сэлли, не веря своим ушам. – Этого не может быть. Вы очень похожи: зеленые глаза, черные волосы.

Сэлли кивнула.

– Ты права, но это случайное совпадение. Наши родители думали, что у них не может быть детей, и решили усыновить ребенка. А спустя три года появилась я. Они были так счастливы, что просто забыли о том, что у них есть сын. И это стало для мальчика настоящей трагедией.

Эрин вспомнила суровое выражение лица Нейтана, когда он спросил, что произойдет с ее ребенком, если потом у нее появятся дети от любимого мужчины.

Сердце Эрин сжалось. Подумать только, Нейтан терял своих родителей дважды! Сначала его бросили одни, потом разлюбили другие. Поэтому он так долго жил вдали от сестры? Неужели он все еще обижен на нее за то, что она заняла его место в сердцах отца и матери?

– Даже я чувствовала это – Брови Сэлли сошлись на переносице. – Хотя была совсем ребенком. А Нейтан предпочел отойти в сторону, когда почувствовал себя ненужным.

– Он обижался на тебя?

– На меня? – Сэлли немного растерялась, а потом рассмеялась. – Ты хочешь знать, ревновал ли он меня? Это было бы вполне естественно, но Нейтан никогда не давал повода так думать. Он уехал из дома, как только ему исполнилось восемнадцать. Мне тогда было всего лишь десять лет.

Эрин представила себе боль, которую причинили ему родители. Должно быть, он не сомневался, что его никто не любит.

– Он когда-нибудь встречался со своими настоящими родителями?

– Насколько мне известно, Нейтан жил с ними до трех лет. Потом органы социальной защиты добились того, чтобы их лишили родительских прав, и его отправили в приют. Вряд ли он хорошо помнит тот период. Но в семнадцать лет Нейтан разыскал их. Правда, встреча получилась неудачной. Мать швырнула в него пивной бутылкой, заявив, что он сломал ее жизнь. Отец вел себя более любезно, но его главной заботой было, чтобы Нейтан остался в новой семье.

– Понятно, – задумчиво прошептала Эрин.

– Разумеется, после всемирного признания они приползли к нему на коленях, полагая, что у него теперь куча денег, чтобы швырять ими направо и налево. Нейтан не любит говорить о них.

Сердце Эрин обливалось кровью.

– Удивительно, с каким достоинством он перенес это.

Сэлли кивнула.

– Я горжусь своим братом, – призналась она. – И мечтаю, чтобы он встретил хорошую женщину, вроде тебя, и влюбился в нее. Мне очень хочется видеть его счастливым. Неужели он совсем тебе не нравится? – спросила она разочарованно.

Эрин отрицательно помотала головой, но легкий румянец на ее щеках вселил в Сэлли надежду.

– Чуточку нравится! – воскликнула она, торжествуя. – Я так и знала! – Она подвинула стул ближе к Эрин и обняла ее. – Расскажи мне обо всем!

Эрин не могла не рассмеяться.

– Нечего рассказывать, Сэлли. – Она решила сменить тему разговора: – Кажется, Томас беседует по телефону с матерью. Родители уже говорили с вами по поводу Рождества?

Сэлли пожала плечами.

– Я предоставляю это Томасу. Он больший дипломат, чем я. Я просто попросила бы их хоть один раз подумать о своих детях, вместо того чтобы сводить счеты друг с другом. – Сэлли опустила глаза, поняв, что зашла слишком далеко. – Прости, я не хотела тебя обидеть.

Эрин слабо улыбнулась.

– Не извиняйся. Я уже давно не строю на их счет никаких иллюзий.

– Мы очень хотели провести Рождество дома, особенно сейчас, когда здесь Нейтан. Мы пригласили Эрику и были бы очень рады, если бы ты присоединилась к нам.

Идея внести разнообразие в привычные скучные праздники показалась Эрин очень заманчивой. Похоже, Эрика думает точно так же.

Но остаться здесь означает встретить Рождество с Нейтаном, а она все еще не могла решиться на это.

Вошел Томас.

– Одно очко не в нашу пользу, – объявил он. – Посмотрим, что скажет отец. Мама, как всегда, в своем репертуаре.

Сэлли тяжело вздохнула и погладила мужа по руке.

– Мне очень жаль.

Томас пожал плечами.

– Она не желает приходить. – Он посмотрел на сестру. – Эрин, мама хотела поговорить с тобой, но я сказал, что тебя нет дома. Тебе лучше принять решение, если она не будет стоять над душой.

– Они обидятся, – пробормотала Эрин.

– Не обидятся, – заявил брат. – Они, разумеется, будут дуться какое-то время, но в конце концов каждый воспримет это как личную победу. Кроме того, они проведут Рождество не в одиночестве, у обоих есть свои семьи.

– Мне будет не хватать малышей, – тоскливо призналась Эрин, однако она уже все решила. Пора положить конец игре, которую затеяли родители.

– Я и об этом позаботился, – гордо сказал Томас. – Я пригласил близнецов на день рождения Натали двадцать седьмого декабря.

– Похоже, будет грандиозный праздник, – засмеялась Эрин.