Мисс Библиотекарша

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Значит, ты уезжаешь, – спокойно сказала Эрин. Ее не слишком удивила эта новость. Но тем не менее она чувствовала себя брошенной и обманутой. Ведь она рассчитывала провести с Нейтаном несколько дней. А что получилось? Одна ночь, и все.

– Да, мне придется уехать. Но это не надолго. Ты слышала о нестабильной политической обстановке в Южной Америке, которая может привести к гражданской войне? Я не могу отказаться от такой работы. Но я скоро вернусь. Обещаю.

Эрин молча кивнула. Конечно, он уезжает и, несомненно, рано или поздно вернется. Но не к ней. И совсем не важно, что она любит Нейтана. Несмотря на его желание иметь ребенка, речь ни разу не заходила об обязательствах. И это правильно. Именно так все и должно быть.

Нейтан вздохнул.

– Знаю, о чем ты думаешь, Эрин. Прошу тебя, перестань.

– Откуда тебе знать, о чем я думаю?

– Ты наверняка считаешь, что я не вернусь.

– Это не имеет значения, – перебила она ледяным тоном. – Я надеюсь, что ты приедешь – ради Сэлли. Мне ты ничего не должен. Я всего-навсего собиралась провести с тобой несколько дней, но это ничего не меняет в моих планах.

– Эрин, я вернусь, и тогда мы все обсудим.

– Тебе будет угрожать опасность?

– Не больше, чем обычно.

Она сухо рассмеялась.

– Это утешает.

– Скорее всего, не пройдет и трех недель, как я снова буду здесь.

– Нейтан, я все сказала. Я рада, что провела с тобой незабываемую ночь. Это было потрясающе. Но сейчас мне лучше остаться одной, чтобы разобраться во всем.

– Пожалуйста, Эрин, подумай о моем предложении стать отцом твоего ребенка. Я хочу, чтобы мы вместе совершили этот ответственный поступок. Ты и я.

– Это не то, что мне нужно, Нейтан. У тебя своя жизнь, у меня своя. Ни один из нас никогда не стремился создать семью. Все наши попытки наверняка закончились бы неудачей, а больше всех пострадал бы именно наш малыш.

Нейтан выругался.

– Сейчас нет времени обсуждать это. Мне пора. Давай отложим этот разговор до моего возвращения, ладно?

– И так все ясно.

Он схватил ее за плечи и слегка встряхнул.

– Не поступай так со мной, Эрин, прошу тебя. Обещай, что мы еще обсудим это.

Не в силах сопротивляться, Эрин кивнула. Нейтан обмотал ее рыжий локон вокруг своего пальца и поцеловал его.

– Ты будешь обо мне беспокоиться?

– Конечно. Мы все будем.

Нейтан видел, как она отдаляется от него, замыкаясь в себе. Почти всю жизнь он делал то же самое. Он не хотел оставлять Эрин в таком состоянии, но на него рассчитывали, его ждали.

– Со мной все будет в порядке. Мне и раньше приходилось бывать в тех местах. Журналист, с которым я лечу, мой друг, и мы привыкли работать вместе. Мы будем осторожны. И самое большее через три недели я вернусь.

Эрин молча кивнула.

– Если будет возможность, я позвоню. Не знаю, будет ли работать мобильник, но я найду способ. У тебя есть мой номер?

Эрин снова неуклюже кивнула.

Нейтан быстро оделся и уложил фотокамеру в сумку. Времени не оставалось. Эрин стояла, обхватив себя руками. В тот момент она выглядела такой одинокой и потерянной, что Нейтану до боли хотелось остаться. Он снова обнял ее.

– Прошу тебя, Эрин, посмотри на меня.

В ее глазах стояли слезы, однако она отчаянно старалась выдавить беззаботную улыбку. Жаль, что приходится покидать ее именно сейчас, подумал Нейтан. Необходимо убедить ее в возможности серьезных отношений. Может быть, он сумел бы рассказать ей о своих чувствах, о своей любви.

– Со мной все в порядке, Нейтан. Не беспокойся. Тебе пора.

– Милая…

– Уходи! – Эрин подняла с пола сумку с фотокамерой и повесила ее ему на плечо. – До свидания, Нейтан. Будь осторожен.

Нейтан обнял ее.

– Я… скоро… вернусь… – Каждое слово он скреплял поцелуем. – Нравится тебе это или нет, но я скоро вернусь. И тогда мы подумаем, как родить ребенка. И это будет наш ребенок. Твой и мой. И ничей больше.

Эрин не возражала. Обвив руками его шею, она отчаянно поцеловала Нейтана. Он целовал ее с не меньшей страстью и не хотел выпускать из своих объятий. Но время диктовало свои законы.

Они молча смотрели друг на друга. Потом Эрин встала, поправила его рубашку и пригладила волосы. Ее рука задержалась на его груди.

– Береги себя, Нейтан. – Она поцеловала его на прощание. – И спасибо тебе за все.

Он схватил сумку с фотоаппаратом.

– Я буду скучать по тебе. Я… – Он, казалось, подбирал нужные слова. – Ты очень много значишь для меня. Я вернусь, чтобы доказать тебе это. – Нейтан запустил пальцы в ее волосы и притянул поближе, чтобы подарить последний поцелуй. Потом резко развернулся и ушел.

Эрин присела на кушетку. Снова одна. Но именно этого она хотела. Она не требовала от Нейтана обещания вернуться и не понимала, почему он дал его ей. Много лет назад один парень тоже оставил ее, пообещав вернуться. Он уехал всего лишь на заработки в город, который находился в двух часах езды, но с тех пор она не видела его. Эрин хорошо усвоила этот урок.

Она была рада, что не призналась Нейтану в своей любви. В конце концов, этот этап ее жизни завершен. Надо думать о будущем и хранить воспоминания о днях, проведенных с Нейтаном.

Решительно смахнув слезы, Эрин заглянула в свой ежедневник. До приема в клинике осталось девятнадцать дней.

Две недели спустя Эрин сидела в кафе в компании своей сестры. Она все еще выглядела несчастной и подавленной, но старалась держаться.

Нейтан так и не позвонил ей, но ему удалось предупредить Сэлли, что какое-то время с ним нельзя будет связаться. Именно Сэлли, а не она получила его сообщение, и Эрин не совсем понимала, обрадовало ее это или огорчило. Она упорно отрицала возможность возникновения между ними серьезного чувства и уклонялась от расспросов по поводу того, что произошло в рождественскую ночь. Но Сэлли не верила ни единому ее слову.

Все эти дни Эрин чувствовала себя ужасно одинокой. Ей очень хотелось открыть кому-нибудь душу.

– Потрясающий бутерброд, – заметила Эрика с набитым ртом. – Специи, которые они добавляют в сыр, делают вкус очень пикантным.

Эрин закатила глаза. Хотя Эрика старалась вести здоровый образ жизни и постоянно придерживалась каких-то диет, она испытывала слабость к блюдам быстрого приготовления.

– Обожаю шоколадный коктейль. По-моему, он предвещает удачный год. Ты уже выпила свой?

Эрин подвинула поднос к сестре.

– Я не хочу. Если хочешь, пей.

Эрин задумчиво посмотрела на сестру и решилась открыться ей. Возможно, Эрика единственный человек, который сможет понять ее.

– Я собираюсь родить ребенка, – выпалила Эрин.

От неожиданности Эрика подавилась коктейлем.

– Ты беременна?! – завопила она так громко, что люди, сидевшие за соседними столиками, повернулись и посмотрели на них. – У тебя будет ребенок от Нейтана?! – Она схватила руки Эрин и сжала их. – Я так рада за тебя! Он мне очень понравился. Ты собираешься за него замуж? Когда должен родиться ребенок? Ты ничуть не пополнела. По крайней мере я этого не заметила!

– Не от Нейтана, – наконец-то вставила Эрин. – И прошу тебя, Эрика, никому ни слова. Я не хочу, чтобы об этом знал весь город.

Эрика едва сдерживала удивление.

– Не от Нейтана? – переспросила она, наклоняясь к сестре. – Подумать только, ты так удачно изображала из себя мужененавистницу, что я поверила. И вдруг выясняется, ты встречаешься сразу с двумя мужчинами! Кто же отец твоего ребенка? Ты сама-то это знаешь?

Эрин выхватила из рук сестры стаканчик с коктейлем и бросила его в корзину для мусора. Потом решительно встала, увлекая Эрику за собой.

– Больше ни слова, пока мы не сядем в машину, – приказала она, выходя из кафе.

Но Эрика не унималась.

– Я еще не беременна, – наконец удалось вставить Эрин, когда сестра на секунду замолкла, чтобы перевести дух. – Я собираюсь обратиться в клинику по искусственному оплодотворению. У моего ребенка не будет отца. Только я.

– А как же Нейтан? Я думала, что ты любишь его.

– Люблю, – растерянно призналась Эрин. – Вернее, любила. Я порвала с ним. Он хотел, чтобы это был его ребенок, а я не согласилась.

– Он хотел стать отцом твоего ребенка?!

Эрин прислонилась к автомобильному стеклу и закрыла глаза.

– Да. Он предложил, чтобы мы попробовали жить вместе и посмотрели, что из этого выйдет.

– Так это же потрясающе! Он тоже любит тебя, Эрин! В этом нет никаких сомнений.

Эрин усмехнулась и взглянула на сестру.

– С чего ты вдруг стала такой романтичной? Раньше в твоем лексиконе не было слова «любовь». – К ее огромному удивлению, Эрика покраснела и отвернулась.

– Речь сейчас не обо мне, а о тебе, – уклонилась она от ответа. – Что произошло? Вы поссорились?

– Нет. Он уехал. Очередная командировка. Он обещал вернуться, но я в этом сильно сомневаюсь.

– Если он сказал, что вернется, значит, вернется.

Уверенность сестры рассмешила Эрин.

– Ты видела его всего раз и считаешь, что знаешь его лучше, чем я?!

– Подумай сама, Эрин, с какой стати ему обманывать тебя?

– Все это пустые разговоры. Я знаю, чего хочу в жизни: родить ребенка и воспитывать его. И Нейтан не имеет к этому никакого отношения.

– А если Нейтан вернется?

– Нет. Сколько лет мы знаем Сэлли? Три года? За все это время он только однажды заехал навестить сестру, да и то лишь на несколько часов.

– А если все-таки вернется? – не унималась Эрика. – Как Нейтан будет чувствовать себя, когда узнает, что ты беременна? Или, может, он подумает, что это его ребенок?

– Нет, – пробормотала Эрин. – Мы предохранялись. Кроме того, он в курсе моих планов. У моего ребенка не будет отца. – Она бросила на сестру умоляющий взгляд. – Тебе ли не знать, что творилось в нашей семье! Я хочу спокойной жизни, в которой будут только я и мой малыш.

– Эрин, ты совершаешь ошибку. Не позволяй тому тупице, с которым встречалась в колледже, разрушить твою жизнь! Не все мужчины такие, как он.

Эрин удивленно взглянула на сестру, почти потеряв дар речи.

– И это говоришь мне ты?!

– Я серьезно, Эрин. Наши родители навязывали нам свою волю. Потом ты стала встречаться с идиотом, который не заслуживал твоего внимания. Но, отталкивая Нейтана – и дураку понятно, что он любит тебя, – ты совершаешь непоправимую ошибку.

– Отлично, – прошипела Эрин. – Ты можешь осуждать меня сколько влезет. Но я поступлю так, как решила. Нейтан ни разу и словом не обмолвился ни об обязательствах, ни о браке, ни уж тем более о любви. Он просто хотел, чтобы я родила ребенка от него, а не от незнакомого человека.

Эрика раскрыла рот, но Эрин не позволила ей продолжать.

– Забудь обо всем, что слышала, сестренка. Отвези меня домой.

За всю дорогу они не проронили ни слова. Когда машина остановилась перед домом, Эрика повернулась к сестре.

– Когда это должно случиться? – спросила она, нервно барабаня пальцами по рулю.

– В пятницу. – Всего лишь через пять дней. Пять дней – и она забеременеет. По крайней мере Эрин надеялась, что так оно и будет.

– Хочешь, я пойду с тобой?

– Спасибо, Эрика. Великодушное предложение, если учесть, что тебе не нравится моя задумка.

– Я не против этого в принципе. Но сейчас, когда появился отличный кандидат, я думаю, что тебе следует…

Эрин заткнула уши.

– Хватит об этом.

Эрика махнула рукой.

– Отлично. В конце концов, это твоя жизнь. Когда заехать за тобой?

Стоило Эрин проснуться, как она тут же подумала о Нейтане. Сегодня будет зачат ее ребенок. Без него. Это произойдет в холодной клинике, а не в Мягкой постели. Его руки не будут ласкать ее тело, и она не насладится его поцелуями.

От этих мыслей ее затошнило. Эрин вскочила с кровати и едва успела добежать до ванной комнаты.

Она оделась и заставила себя съесть легкий завтрак. Затем позвонила сестре.

Эрика была непривычно молчалива. Ее машина ехала медленнее, чем обычно, и дело было совсем не в дорожных пробках.

– Через десять минут мне нужно быть на приеме у врача, – сказала Эрин. Ее знобило, несмотря на то что оделась она довольно тепло. Через час, твердила она себе, все закончится, и новый человечек начнет свою жизнь внутри нее. – Ты не могла бы ехать чуть быстрее? – попросила она.

Сестра пробормотала что-то себе под нос, но скорость не прибавила.

– У тебя нет новостей о Нейтане? – спросила Эрика. Но взгляд Эрин заставил ее замолчать.

Когда они вошли в приемную, Рейчел сидела за своим столом, приветливо улыбаясь.

– Добро пожаловать в клинику «Новая жизнь». Чем могу вам помочь?

Эрин крепко сжала руку сестры.

Не прошло и пяти минут, как на табло зажглось ее имя. Эрин встала и направилась к двери, но Эрика не выпускала ее руку.

– Ну, что еще?

– Эрин… ты уверена? – спросила Эрика. – Тебе не следует немного подождать?

Нервы Эрин были на пределе. Она резко отдернула руку.

– Чего мне ждать? Когда появится мистер Идеал? Нет.

Эрика! Тебе ли не знать, что его не существует?!

– Я выхожу замуж, – прошептала Эрика.

– Что ты сказала?

Эрика устремила взгляд в окно.

– Я выхожу замуж за Ричарда. Вчера вечером он сделал мне предложение, и я согласилась. Мы любим друг друга. – Она посмотрела на Эрин. – Мне встретился мой мистер Идеал, Он все-таки существует. И я уверена, что Нейтан – это твой идеал мужчины. Даже если он еще не предложил тебе руку и сердце, следует дождаться его, прежде чем совершать такой поступок.

– Мисс Эйвери, – позвала ее Рейчел. Словно в тумане, Эрин последовала за ней по длинному коридору в кабинет для осмотра. Там ее уже ждала доктор Розер. После непродолжительной консультации Эрин проводили за ширму, чтобы она смогла переодеться.

Оказавшись за ширмой, Эрин несколько раз глубоко вздохнула, благодаря Бога за короткую передышку. В голове все время крутились слова сестры о том, что любовь и брак вполне возможны. Но Эрин быстро скинула одежду, готовясь к процедуре. Она давно приняла решение и не собиралась пересматривать его.

Доктор приветливо улыбнулась ей и указала на кресло. Дрожа от страха, Эрин присела и постаралась представить, каким будет ее ребенок. Вот его темные волосики щекочут кожу, когда она прижимает его к груди. Ее малыш улыбается ей, стоя в детской кроватке. В больших зеленых глазах горят лукавые огоньки…

Стоп! У ее крохи не будет зеленых глаз. Ни у одного донора нет глаза такого цвета.

– Нет, – неожиданно сказала Эрин.

Доктор Розер опустилась на стул рядом с ней.

– Что случилось, Эрин? Тебе страшно?

Эрин кивнула. Слезы брызнули из ее глаз. Все стало ясно. Она не сможет это сделать. По крайней мере до тех пор, пока любит Нейтана.

– Я ничего не могу с собой поделать – все время представляю темноволосого малыша с зелеными глазами.

Доктор погладила ее руку.

– Хорошо, Эрин. Мы не будем делать этого, если ты до конца не уверена.

– Я уверена! – закричала Эрин. – Я хочу ребенка, который будет только моим, но ни у одного из доноров нет зеленых глаз.

– Я думаю, что проблема не исчезнет, даже если мы найдем донора с зелеными глазами, – заметила доктор Розер. – Ты представляешь себе определенного мужчину, я права?

Эрин кивнула.

– Он не может иметь детей?

– Нет. Он предлагал мне, – хмыкнула она.

– Ну так в чем же дело?

И тут в кабинет ворвался разгневанный мужчина. Очень злой бородатый мужчина. Эрин посмотрела на него и не поверила своим глазам.

– Я сказала ему, что мисс Эйвери выйдет через несколько минут, – пропищала смущенная Рейчел. – Но он знать ничего не хочет.

– Я не мог поверить, что ты сделаешь это за моей спиной, Эрин! – прошипел он, уставившись на нее. Потом поднял ее и прижал к себе так крепко, что ей стало больно. Но боль не имела никакого значения. Она снова в его объятиях. Эрин прижалась к Нейтану, не осмеливаясь посмотреть ему в глаза. Она боялась его гнева. Мелькнула слабая искорка надежды. А вдруг у них все получится?

Доктор Розер пристально разглядывала незнакомца, а потом перевела взгляд на Эрин.

– Если я не ошибаюсь, это и есть твой зеленоглазый донор, Эрин?

Доктор предложила Нейтану присесть и закрыла дверь. Ее голос звучал успокаивающе. Нейтан сел рядом с Эрин.

– Эрин, почему ты не дождалась меня? Я ведь обещал, что вернусь. Черт, если бы я знал, что ты все еще намерена сделать это, я бы никуда не поехал. Мне даже в голову не пришло, что ты способна совершить такое в мое отсутствие.

Эрин вздрогнула. Он абсолютно прав. Почему она не подождала его возвращения? Почему не поверила Нейтану?

– Эрин, посмотри на меня. Она не могла найти в себе силы.

Нейтан поцеловал ее опущенные веки.

– Не бойся, Эрин. Мы справимся с этим. Если ребенок уже зачат, я обещаю любить его, как своего собственного.

– Но…

– Никаких «но»! Это даже не обсуждается. Договорились? Потом мы родим еще детей. Ты ведь хотела двух или даже трех, верно? И мы поженимся. Стоит рискнуть. Вот увидишь, из нас получится отличная семья. И не вздумай отказать. Будь на то моя воля, я прямо сейчас повел бы тебя к алтарю.

– Нейтан… – Слезы снова покатились по ее щекам. Но на сей раз это были слезы счастья. Эрин наконец-то открыла глаза и погладила его по щеке. – Я так люблю тебя. Даже несмотря на то, что ты бородатый и командуешь мной.

– Это правда?

– Да, люблю и всегда буду любить. У меня на глазах словно шоры были надеты. Я изо всех сил стремилась избежать ошибок родителей. Но еще больше боялась влюбиться. Однажды я сильно обожглась и решила, что мужчины – не для меня. Я не представляла, что могу влюбиться снова.

– А я не смел надеяться, что ты полюбишь меня, – признался Нейтан. – Спроси мою сестру. Она считает, что у меня комплекс. Может, и так. Не знаю. Я хотел нравиться тебе, быть нужным и думал, что хоть это мне удалось. Мне не следовало уезжать, не обсудив с тобой все. Я не осмеливался предложить тебе руку и сердце, потому что знал – ты и слышать не хочешь о браке. Ты мечтала только о ребенке, а я мечтал стать тем, кто подарит тебе малыша. – Он поцеловал ее в лоб и тихонько простонал, закрывая глаза. – Я так жалел, что не сказал тебе о своей любви перед отъездом.

– Ну? – спросила Эрин дрожащим голосом, когда Нейтан вдруг замолчал.

– Что «ну»?

– Ты не собираешься сказать мне это сейчас?

Нейтан открыл рот, чтобы произнести заветные слова, но мечтательный вздох за спиной остановил его. Рейчел вытирала глаза бумажным полотенцем, а доктор Розер улыбалась им.

– Похоже, у тебя появился персональный донор, Эрин, – сказала доктор, подталкивая к двери не желавшую уходить Рейчел. – Вам нужно побыть наедине. Оставайтесь здесь, сколько хотите. И приходите снова, если вам понадобятся наши услуги. – Она улыбнулась и вышла, закрыв за собой дверь.

Эрин с трудом могла видеть Нейтана через туман слез. Он усмехнулся и положил руку ей на живот.

– Нам следует пожениться как можно скорее. Я хочу, чтобы все устроилось до того, как ребенок появится на свет.

– Нейтан… никакого ребенка нет.

– Что?!

– Именно поэтому доктор назвала тебя моим персональным донором. Я так и не смогла решиться на этот шаг. Я хочу родить ребенка от тебя, Нейтан.

Нейтан нежно обнял ее.

– Не стану лукавить и говорить, что не рад этому. Я вне себя от счастья.

– Но я боюсь, – призналась Эрин.

– Знаю. И, откровенно говоря, мне самому страшновато. Но в жизни часто приходится рисковать. По-моему, все-таки стоит доверять нашей любви. У нас все получится. Я обещаю.

– Нейтан, ты забыл сказать, что любишь меня.

Он откашлялся.

– Я люблю тебя. Я очень сильно люблю тебя, милая. – Он так крепко прижал ее к себе, что Эрин чуть не задохнулась. – Я люблю тебя, люблю тебя, люблю.

Эрин рассмеялась.

– Это не так трудно, правда?

– Нет. – Нейтан страстно поцеловал ее в губы. Борода щекотала ее лицо, но она не обращала на это внимания.

Эрин смахнула слезы ладонью.

– Я совсем забыла… Эрика… она в комнате ожидания. Я должна сказать ей, что со мной все в порядке.

– Твоя сестра уехала домой, – сообщил Нейтан.

Эрин подняла голову.

– Так это Эрика сказала тебе, что я здесь? – спросила она. – Как она посмела вмешиваться?!

Нейтан закрыл ее рот рукой.

– Прежде чем обвинять, хорошенько подумай.

– Ты прав, – согласилась Эрин. – Оказывается, моя сестра знает меня лучше, чем я. Может, она догадывалась, что я не решусь на этот шаг.

Нейтан отрицательно помотал головой.

– Она была уверена, что ты сделаешь это. Ты знаешь, что связаться со мной было нелегко. Но она задействовала массу людей, чтобы передать мне сообщение, и еще больше – чтобы быстро вытащить меня оттуда. Она сказала, что я должен вернуться, пока не поздно. Когда я встретил ее в комнате ожидания, Эрика собиралась ворваться сюда и устроить скандал, лишь бы не дать тебе совершить глупость.

– Что-то она стала очень романтичной, – улыбнулась Эрин. – Я надеюсь, что у них с Ричардом все будет хорошо. Мне он очень понравился. – Она прикоснулась к его бороде. – Ты выглядишь усталым.

Нейтан усмехнулся.

– Я провел в пути более тридцати часов. Знаешь, Эрин, если бы я опоздал, я все равно полюбил бы этого ребенка, как своего собственного.

– Сэлли рассказала мне о ваших родителях и о том, как изменилось их отношение к тебе, когда она появилась на свет.

На какое-то мгновение его взгляд снова стал непроницаемым.

– Сэлли не имела права рассказывать тебе об этом! Ей не следовало…

– Она знает, что я люблю тебя. – Эрин обняла Нейтана. – Родители относились к тебе жестоко. Я не могу их понять.

– Не вини их, Эрин, они не могли ничего с собой поделать. Я это понимаю. В конце концов, Сэлли их кровиночка, а я был недоверчивым и напуганным мальчуганом. По крайней мере они заботились обо мне больше, чем мои биологические родители.

– И ты не злишься на них? – спросила Эрин.

– Злился, – ответил Нейтан. – Может, они и не были самыми лучшими родителями в мире, но без них мне пришлось бы расти в приюте. Я многим им обязан. Сейчас я это понимаю.

– А как насчет Сэлли? Ты не… Почему ты так долго жил вдали от сестры?

Нейтан поднес ее ладошку к своим губам.

– Когда-то очень давно я решил встретиться со своими настоящими родителями. Мягко говоря, они были не слишком рады меня видеть. С тех пор мои чувства притупились. Я уехал в Европу, не взяв с собой ничего, кроме дорогой фотокамеры, которую мне подарили на совершеннолетие. – Он тяжело вздохнул. – Там я с головой окунулся в работу. Мне повезло: я оказался в нужном месте в нужное время. Несмотря на то, что меня чуть не убили, я смог сделать качественные фотографии и продать их известной газете. Должен сказать, я сделал себе имя относительно быстро, но даже после этого продолжал ездить по миру и бывать в самых горячих точках. Я твердил себе, что для всех только лучше, если я буду вдали от дома. Когда я приехал на похороны матери, отец был очень зол на то, что я ни разу не навестил ее, пока она болела. Он забыл, что она запретила сообщать мне, насколько серьезна ее болезнь. Он даже заявил, что, если бы у него была возможность вернуть прошлое, он бы никогда не усыновил такого отвратительного и неблагодарного мальчишку. Я снова уехал, а когда год спустя умер и отец, предпочел не возвращаться домой. Тогда это казалось мне правильным решением. Но сейчас я вижу, что относился к сестре как последний негодяй, и теперь мне остается только надеяться, что мы сможем наверстать упущенное время. Сейчас, когда я буду рядом с ней.

Эрин нежно провела рукой по волосам Нейтана, стремясь хоть как-то успокоить его.

– Я боялся не только того, что ты не любишь меня, я думал, что сам не способен любить.

– Я все понимаю, – пробормотала Эрин. Она была рада, что Нейтан рассказал ей историю своей жизни. Теперь она сможет помочь ему залечить раны.

Но на сегодня достаточно слез. Пришло время рассмеяться и поиграть.

– Нейтан, тебе когда-нибудь приходилось бывать в банке спермы?

По ее игривому тону он понял, что серьезный разговор закончен.

– Нет. Можешь не беспокоиться, по городу не бегают мои дети.

Эрин улыбнулась.

– Ну вот и отлично. Я хочу иметь монополию на твои гены. – Она расстегнула пуговицу на кожаном пиджаке Нейтана и погладила его грудь. – Ты не хочешь сделать мне подарок?

Выражение его лица показалось Эрин забавным.

– Что?! – неуверенно спросил он.

– На двери есть замок, – продолжала она, расстегивая одну за другой пуговицы на его черной рубашке. – И есть операционный стол, который только и ждет подходящего случая.

Нейтан не сводил с нее удивленного взгляда.

– Послушай, ты ведь не хочешь сказать… Не может быть, чтобы ты… Нет… Здесь?.. Ты серьезно?!

Эрин распахнула халат и прижалась к его обнаженной груди. Положив голову ему на плечо, она прошептала:

– Я пришла сюда с определенной целью, Нейтан. Давай сделаем ребенка, о котором я так долго мечтала.

Он нежно поцеловал ее в губы, но потом отодвинулся.

– Так не пойдет.

– Что значит «не пойдет»?

– Помнишь, что я сказал тебе в прошлый раз? Нет ребенка, значит, нет секса. Ну так вот, я несколько изменил формулировку. Сейчас: нет замужества – нет секса.

Эрин заглянула в его дразнящие глаза. И вдруг она почувствовала, что впервые смотрит ему в душу и видит там безграничную любовь и желание.

– Итак, никакого секса до брака? – Ее пальцы ласкали Нейтана. Эрин все же надеялась, что он изменит свое решение.

– Совершенно верно. Сначала я отведу тебя в церковь и надену тебе на палец обручальное кольцо. Кроме того, нам просто необходимо купить новую кровать, твоя уж очень узкая. До тех пор – никакого секса.

– Понятно. Никакого секса. А как насчет подарка?

– Что?! – Нейтан схватил ее за запястье, когда она попыталась сорвать с него одежду. – Эрин, я не позволю тебе раздеть меня здесь.

Не обращая внимания на его слова, Эрин поудобнее устроилась на его коленях.

– Разве ты не находишь мое предложение заманчивым? – Она высвободила запястье и запустила руку под его рубашку. – Ты в этом абсолютно уверен, Нейтан? Никакого секса? И никакого рождественского подарка?

– Я думаю, это нельзя считать настоящим сексом, – сдался он на ее уговоры.

– Вот именно. Это будет просто подарок.

Их губы снова слились в поцелуе.

– Что ты со мной делаешь, Эрин?! Черт побери, я прошу тебя… Мы не можем… Это полное безумие, ты ведь сама понимаешь! Эрин!..