Молиться за Рэйн

Руки Уэса почти до боли сжимают мою шею, затем опускаются ниже, к плечам. Он снова и снова разминает мои мышцы, двигаясь вниз по рукам. К тому времени, как его руки оказываются на моих запястьях, я уже полностью расслабляюсь, прислонившись спиной к его горячей, липкой груди.

— Ты думаешь о том, что случилось в продуктовом магазине, да?

Я киваю, хотя это только вершина айсберга. Просто камешек, брошенный на вершину горы дерьма, которую я пытаюсь удержать под водой.

— Не стоит, ты спасла мне жизнь, убрав тех парней, и теперь снова делаешь это. — Уэс указывает на лекарства, стоящие у раковины позади нас.

Прикоснувшись своими потрескавшимися губами к моему обнаженному плечу, он опускает руки и тянется к молнии на моих джинсах. Расстегнув ее, он стягивает джинсы вместе с моими трусиками. Я хватаюсь дрожащей рукой за мокрую душевую дверь и выхожу из них.

Выпрямившись, он обнимает меня сзади. Его эрекция утыкается мне прямо в попку, но его объятия не кажутся прелюдией к сексу. Такое ощущение, что он пытается меня успокоить.

— Почему ты делаешь все это для меня?

Мой желудок переворачивается, а сердце начинает бешено колотиться.

Как ответить на этот вопрос, не выставив себя еще более сумасшедшей?

Потому что мне кажется, что я влюбляюсь в тебя?

Потому что до встречи с тобой я уже месяц не улыбалась?

Потому что я не хочу потерять тебя?

Потому что ты — мой единственный смысл жить?

— Посмотри на меня.

Я задерживаю дыхание, когда Уэс разворачивает меня лицом к себе. Затем, сглотнув, поднимаю голову и принимаю свою судьбу. Я позволяю ему увидеть себя во всей своей обнаженной, покрытой синяками испорченной славе. Но даже в больном состоянии его красота выбивает воздух из моих легких. Его тускло-зеленые покрасневшие глаза — уставшие, но решительные и полные надежды. Темные брови сходятся вместе, когда он жует внутреннюю часть своей нижней губы. Он смотрит на меня, как на драгоценную головоломку, и все остальное исчезает. Я осознаю, что больше, чем от таблеток, воспоминаний или страха перед тем, что принесет завтрашний день, я завишу от этого взгляда. Я бы отдала все, чтобы провести остаток своей короткой жизни, наблюдая за тем, как Уэс смотрит на меня.

Он снова задает свой вопрос:

— Зачем ты это делаешь, Рэйн? Почему ты заботишься обо мне?

— Потому что… мне нравится заботиться о людях? — Это вовсе не ложь. — Прошлой осенью я собиралась поступить в медицинскую школу, чтобы выучиться на медсестру, но потом все пошло прахом. Но, учитывая, что я даже не могу уберечь своего первого пациента от заражения, это, вероятно, к лучшему.

Я пытаюсь улыбнуться, но Уэс не отвечает мне тем же. Его напряженные, налитые кровью глаза мечутся между моими, пока он обдумывает мой ответ. Затем он кивает.

— Что? — Мои щеки внезапно начинают гореть, как будто это у меня жар.

— Ничего. Пойдем, пока вода горячая.

Я моргаю, Уэс открывает дверцу душа и исчезает, оставляя после себя облако пара. Следую за ним и замираю при виде того, как он стоит под струями воды, запрокинув голову назад. Ручейки переплетаются на его груди, стекая в ложбинки между прессом. Он стоит не более чем в футе от меня, но я чувствую, что сейчас мне не стоит к нему прикасаться, даже если мне этого сильно хочется. Он закрылся от меня, и я даже не понимаю почему.

Уверена, если бы сейчас не было никакого апокалипсиса, то именно в этот момент он бы пообещал мне позвонить, но когда бы вышел за дверь, то я больше бы никогда от него ничего не услышала.

Не знаю, что я сделала не так, но абсолютно точно я все испортила, дав неправильный ответ, и теперь он меня игнорирует.

— Уэс. — Мой дрожащий, тихий голос почти полностью заглушается шумом воды. Я прочищаю горло и пробую чуть громче, — Уэс.

Он поворачивается, чтобы взглянуть на меня, но вздрагивает, ругаясь, когда сильный поток воды попадает прямо на открытую рану.

Не раздумывая, я протягиваю руку и прикрываю рану своей ладонью.

— Просто постой так минутку, — говорю я, разворачивая Уэса так, чтобы вода попадала на спину и стекала вниз по руке, промывая рану без сильных повреждений.

Он дергает плечом, убирая свою руку от моей ладони.

— Я сам справлюсь! Сегодня у вас выходной, сестра Уильямс, — говорит он язвительным тоном. Его слова бьют меня прямо в живот.

— Ты что злишься на меня?

— Не-а.

Я поднимаю взгляд и замечаю, что надежда, которую я видела всего несколько минут назад, сменилась цементной стеной, выкрашенной в зеленый цвет и обрамленной острыми черными ресницами, похожими на колючую проволоку.

— Просто не хочу быть твоим маленьким пациентом, ясно? Я сам могу о себе позаботиться. Я занимаюсь этим всю свою жизнь.

И снова эти слова.

Я занимаюсь этим всю свою жизнь.

Никто и никогда не заботился о нем. А если кто-то и проявлял заботу, то точно не потому, что искренне этого хотел.

— Но мне ведь не все равно. — Мои глаза округляются, когда я понимаю смысл сказанных мною слов. Я в панике наблюдаю за ним, гадая, расслышал он меня или нет. Господи, пожалуйста, хоть бы нет.

Уэс застывает, слегка прикусив нижнюю губу, как будто вот-вот начнет ее жевать. Кровь стучит в моих ушах громче, чем вода барабанит по коже, пока я жду его реакции, но он даже не моргает.

Дерьмо.

Черты его лица становятся жёстче, глаза сужаются, челюсть напрягается, а ноздри раздуваются. Не знаю, о чем он думает, но это пугает меня.

— Послушай меня внимательно, — цедит он сквозь стиснутые зубы. — Я тебе не гребаный бойфренд, ясно? Я тот парень, который два дня назад приставил пистолет к твоей голове. Не забыла? Ты меня совсем не знаешь, ни хрена не любишь и никогда не полюбишь. Так что перестань… — Уэс качает головой и оглядывается по сторонам в клубах пара в поисках нужных слов. — Перестань притворяться, будто тебе не насрать.

Его обвинение приводит меня в бешенство.

— Это ты перестань притворяться, будто это не так! — кричу я, сжимая руки в кулаки, когда эмоции, которые я пыталась скрыть от него, выплескиваются наружу. — Перестань считать себя каким-то чудовищем, который не заслуживает любви, когда ты самый смелый, самый храбрый, самый… самый красивый человек, которого я когда-либо встречала! — Мои ногти впиваются в ладони, когда ярость переполняет тело. — И перестань притворяться, будто я здесь только потому, что ты похитил меня. Ты не похищал меня, и ты это знаешь. Ты спас меня, Уэс. И каждый раз, когда ты смотришь на меня, то делаешь это снова и снова!

Все происходит мгновенно, и первое, что я осознаю — это его губы на моих губах. Его поцелуй — страстный, отчаянный и похожий на вкус на мои слезы. Затем он сжимает руками мой затылок и прижимает спиной к холодной плитке. Он целует меня так же, как в «Хардвер Баке», когда он злился и в тоже время радовался, осознав, что нам не угрожают пули, и иначе не смог выразить свои чувства.

Но на этот раз между нами нет никакой одежды, нет никаких споров и никакой бури, назревающей снаружи. На этот раз, когда я перекидываю свою ногу через его бедро, он с легкостью погружается в меня без какого-либо барьера. На этот раз, когда я перемещаюсь так, чтобы мы оказались на одном уровне, он двигается во мне до тех пор, пока моя спина не вжимается в стену, а пальцы ног едва касаются пола. На этот раз я чувствую его повсюду. Его разгорячённая кожа согревает меня снаружи и изнутри. Его ладони скользят по моим влажным изгибам, как будто он лепит их из глины. И его сердце, которое я тоже чувствую, стучит так же сильно, как и мое.

Эта связь более интенсивна, чем все, что я когда-либо испытывала. Как будто он становится другим человеком, когда мы прикасаемся друг к другу. Нет… как будто он становится самим собой — настоящим Вессоном. Тем, кто любит и страстно жаждет любви. Я цепляюсь за эту мысль, когда он поднимает меня выше, прижимая к стене и закидывая мою вторую ногу себе на талию. Его сила — единственное, что удерживает меня от падения, и когда я чувствую, как внутри меня он увеличивается еще больше, то же самое делает и мое сердце.

Я сильнее обхватываю его ногами за талию и притягиваю ближе, желая получить от него как можно больше. И он дает мне это, прижимаясь телом к моей чувствительной точке, вызывая взрыв конвульсий между моих ног и фейерверк перед глазами. Уэс следует за мной через край, издавая стон у моих губ, когда пульсирующая волна жара глубоко наполняет меня и заставляет светиться от удовольствия.

Не помню, сколько прошло времени с моего последнего укола противозачаточных средств, и, честно говоря, мне все равно. Единственное, что сейчас имеет значение, так это то, что если завтра я умру — а это вполне возможно, — то на моем лице будет улыбка, а рядом со мной — Вессон Патрик Паркер.

Втягиваю воздух через нос и выдыхаю сквозь стиснутые зубы, сидя на краю кровати этого мелкого ублюдка и позволяя Рэйн играть в доктора с моей пулевой раной.

Она морщит лоб и бросает на меня виноватый взгляд.

— Прости, знаю, что тебе больно. Я уже почти закончила.

Да, но вот только болит не зияющая дыра в моей руке, а дыра, находящаяся в моей гребаной душе, которая заставляет меня озираться по сторонам в поисках чего-то, на что я смогу выплеснуть свои эмоции. Та самая, из-за которой мне хочется толкнуть Рэйн на другой конец комнаты и закричать, чтобы она перестала ко мне прикасаться. Та часть меня, которая никогда не ощущала такой нежности и заботы, и та часть, которая заставляет мечтать о том, чтобы вырвать из ее рук пластырь и самому пришлепать его на рану. Это дерьмо просто невыносимо.

— Ну, вот и все. — Она улыбается, связывая нежными пальчиками края повязки.

Я замечаю, как она наклоняется, вытянув пухлые розовые губы, но вскакиваю на ноги прежде, чем она успевает поцеловать ее. С таким же успехом она могла бы просто ударить меня в самое сердце. Все, что делает для меня Рэйн — это очередное напоминание о том, чего мне действительно не хватало всю мою гребаную жизнь. И, честно говоря, я предпочел бы этого не знать.

Я был намного счастливее, когда люди использовали меня, чтобы получить деньги от государства или отличный секс, а я в свою очередь использовал их чтобы иметь крышу над головой или теплое местечко, куда можно засунуть свой член. Я знал, как все устроено. Все было просто, отношения были временными, и я знал правила. Черт возьми, я же сам их и придумал.

Но вся эта хрень с Рэйн взрывает мне мозг. Я больше не понимаю, что реально. Я не знаю, действительно ли она заботится обо мне или просто использует в качестве дублера сбежавшего бойфренда. Не уверен, держу ли ее при себе, потому что она полезна, или сделал то, что поклялся никогда не делать по отношению к другому человеку, пока жив.

Привязался к ней.

Я чувствую, как Рэйн наблюдает за мной, пока я расхаживаю по комнате ее настоящего парня, словно зверь в клетке.

— Нам пора. — Мне не нужно объяснять почему. Завтрашняя дата висит над нашими головами, как лезвие гильотины.

Она кротко кивает. Сегодня Рэйн выглядит моложе без своего макияжа. Пряди ее мокрых волос обрамляют лицо и резко заканчиваются у подбородка. Рукава клетчатой рубашки слишком длинные и поэтому зажаты в кулачках. А ее широко распахнутые голубые глаза смотрят на меня с доверчивостью невинного ребенка.

Теперь это касается не только меня, этот факт делает поиск бомбоубежища еще более важным.

Я надеваю кобуру поверх своей майки и прикрываю ее гавайской рубашкой. Прошлой ночью я не смог заснуть, пока не принес из кухни пистолет. Никогда не смогу ощутить безопасность, если рядом не будет оружия. Еще в детстве перед сном я прятал кухонный нож под подушку.

Хотелось бы сказать о том, что мне ни разу не приходилось им пользоваться.

Пока я надеваю джинсы и ботинки, Рэйн соскакивает с кровати и садится на колени рядом с рюкзаком. Она запихивает в него свою сменную одежду, аптечку и мои лекарства, но не свой гидрокодон, пузырек которого откупоривает и вытряхивает на ладонь маленькую белую таблетку, не издавая при этом ни звука. Краем глаза я наблюдаю, как она незаметно кладет ее в рот и просовывает пузырек через вырез своей рубашки, пряча в лифчике.

Сначала я думал, что она старается сделать так, чтобы я не видел, как она принимает таблетки, из-за того, что боится, что я снова их заберу, но чем больше я за ней наблюдаю, тем больше понимаю, что она делает это не из-за опасения, а из-за стыда. Она стыдится своей зависимости.

Я знаю это гребаное чувство.

Вдруг звук разбивающегося стекла, доносящийся из коридора, нарушает наше молчание. Мы замираем, наши глаза встречаются, когда гул смешков и ругательств эхом разносится по всему дому.

— Вот видишь! Я же сказала, что они уехали, — звучит женский голос.

— Черт. Я очень надеялась, что перед смертью успею трахнуться с Картером Реншоу, — отвечает другая девушка.

— Не ты одна, милочка, — говорит какой-то парень.

Их смех наполняет весь дом, когда с лица Рэйн сходит вся краска.

— Ты их знаешь? — спрашиваю ее шепотом.

Она просто кивает и прикрывает рот рукавом.

— Не знаю, какого черта он тратил свое время на Рэйнбоу Уильямс? — То, как эта сука произносит ее имя, заставляет меня пожалеть о том, что она не парень, иначе я бы врезал ей по лицу.

— Эмм… может потому что она шикарная? — отвечает мужской голос.

Ему мне тоже хочется врезать по физиономии.

— Ну, если тебе нравятся такие, все из себя, правильные девушки, как эта маленькая мисс Совершенство. Но Картер был капитаном баскетбольной команды. Ему следовало встречаться с кем-то из команды поддержки.

Я наблюдаю, как покрасневшие глаза Рэйн опускаются в пол.

— Ох, с кем-то вроде тебя? — дерзит другая девушка.

— Ну, да.

Я слышу, как на кухне открываются и закрываются дверцы шкафчиков, пока это трио продолжает свой дерьмовый разговор. Так как дверь в спальню все еще открыта, а в доме больше нет никаких посторонних звуков, мы все еще четко можем их слышать. Слишком четко.

— Ну, мы с ним целовались в выпускном классе, так что, возможно, он просто любит блондинок.

Рэйн смотрит на меня округленными от шока глазами.

— Боже! Ах ты, маленькая шлюшка! — хихикает чирлидерша. — Не могу поверить, что ты мне не рассказала!

— Серьезно? Тогда бы в понедельник уже знала вся школа, а во вторник, вероятно, Рэйнбоу покончила бы с собой.

— Ага, ты совершенно права.

Я наблюдаю, как Рэйн еще больше натягивает на себя свою рубашку, пока на виду не остается только ее раскрасневшееся лицо.

— Если честно, после того, как мы целовались, Картер сказал, что хочет порвать с ней, но боится, что это отправит ее за грань. Знаешь, она всегда казалась такой подавленной.

— Точно. А потом она покрасила волосы в черный цвет и начала носить эту ужасную толстовку. Так и хотелось сказать ей: девочка, я понимаю, что конец света и все такое, но ты встречаешься с Картером Реншоу. Осветли несколько прядей и не драматизируй!

При упоминании толстовки этого мудака, во мне начинает кипеть ярость, но, как только понимаю, что сегодня Рэйн ее не надела, я успокаиваюсь. На самом деле, с прошлого вечера она не носила ничего из его одежды.

— Ну, не знаю, — вмешивается парень. — Думаю, Картер просто скрывал свою ориентацию за этими псевдо-отношениями с королевой драмкружка. Это был бы скандал, правда?

Я протягиваю руку и сжимаю бедро Рэйн.

— Хочешь, я убью их? — шепчу я, лишь отчасти шутя.

Уголок ее губ приподнимается в попытках улыбнуться, но выражение лица остается, как у загнанного щенка.

Присев на корточки, я смотрю ей прямо в глаза и шепчу:

— Эй, какая наша главная задача?

Другой уголок ее губ приподнимается, формируя полноценную улыбку.

— Послать всех к черту и выжить, несмотря ни на что?

Я ухмыляюсь, глядя на свою преуспевающую ученицу, и чувствую, как волна гордости наполняет мою грудь.

— Очень хорошо, мисс Уильямс, — шепчу я. — Очень…

— О Боже, ребята! Корн-доги!

— Ну, все! Эти ублюдки сейчас умрут.

Желание пристрелить их прямо там, где они стоят, вызывает дрожь у меня по спине, когда я вытаскиваю девятимиллиметровый пистолет из своей кобуры. Достаю магазин, чтобы посчитать количество оставшихся патронов, точнее сказать — оставшегося.

— Твою мать, — ругаюсь я, возвращая магазин на место.

Рэйн шикает на меня, приложив палец к губам.

Я вздыхаю и шепотом озвучиваю плохие новости:

— Осталась только одна пуля. Тебе придется выбрать того, кого ты ненавидишь больше всего.

Она хихикает, прикрывая рот рукавами своей рубашки, и это зрелище заставляет бешено колотиться мое сердце. Она совсем не похожа на ту девушку, о которой говорят эти сучки. Она сильная, жизнерадостная, милая и, к счастью для одного из них, всепрощающая.

— Я не хочу, чтобы ты их убивал, — признается она, глядя на меня из-под своих натуральных черных ресниц, и застенчивая улыбка появляется в уголках ее губ.

— Почему?

— Потому что, благодаря им, я стала чувствовать себя намного лучше.

— Тебе стало лучше? После того, как ты услышала это? — Я указываю пистолетом в сторону пустого коридора.

Рэйн кивает, полностью поглощая мое внимание своими расширяющимися зрачками.

— Если Картер изменял мне, то это значит, что я больше не должна чувствовать себя виноватой из-за… — она пожимает плечами, опуская взгляд в пол, но, когда ее глаза снова встречаются с моими, в них искрится мужество, — из-за нас.

Нас. Бл*дь!

Я ни с кем не завожу отношений. Никогда не будет никаких нас. Я хочу возразить в ответ, но слова замирают на губах, когда я понимаю, что то, что я хочу сказать, больше не является правдой. Когда я смотрю на это прекрасное, полное надежды, испуганное лицо, единственное, что я вижу — это все, что я когда-либо хотел.

Нас.

Из кухни доносится звук захлопнувшейся дверцы микроволновки, и тарелка с глухим стуком падает на столешницу.

— Черт возьми! Я и забыл, что электричество отключено!

Рэйн фыркает, и я накрываю ее рот ладонью, давясь собственным смехом. Мы падаем на ковер, и я протягиваю руку, толкая дверь, надеясь, что это заглушит звуки, которые мы издаем.

— Похоже, этим придуркам все-таки не удастся съесть твои корн-доги, — шепчу я, касаясь губами ее уха.

— Ш-ш-ш, — хихикает Рэйн, хотя именно она является источником всех этих чертовых звуков. Ее тело сотрясается подо мной от сдерживаемого смеха, когда я опускаю свои губы к ее рту.

Я смутно улавливаю звуки криков и грохота на кухне, потому что мои чувства слишком заняты смакованием Рэйн, чтобы обращать внимание на что-то другое.

Сегодня она пахнет по-другому, чем-то фруктовым вместо запаха печенья, но ощущение от этого ничуть не изменилось. Ее мягкие, округлые изгибы идеально подходят к моему твердому телу. Ее влажный, дерзкий язычок играет с моим, заставляя углубить поцелуй. Крошечные, хриплые стоны, которые она издает, когда ее бедра поднимаются навстречу моим — это самые сексуальные звуки, которые я когда-либо слышал. А ее вид, лежащей подо мной с закрытыми глазами, выгнутой спиной и приоткрытыми губами, мог бы стать лучше только в том случае, если бы она была обнажена.

— Уэс…

Лишь одно это слово, произнесенное шепотом, заставляет меня захотеть сорвать пуговицы с этой гребаной рубашки. Я приподнимаюсь на локтях, чтобы сделать именно это, когда ее глаза широко распахиваются от волнения.

— Уэс, ты чувствуешь запах дыма?

Я сажусь и вдыхаю, тут же начиная кашлять, поскольку мои легкие отвергают горький дым, попадающий из коридора.

— Твою мать!

Я хватаю Рэйн за руки и рывком поднимаю на ноги, мы оба начинаем кашлять, как только встаем. Воздух здесь намного гуще и гораздо горячее. Он обжигает мне глаза и ноздри, пока я пытаюсь вдохнуть кислород.

— На пол! — приказываю я, притягивая Рэйн к полу и падая на колени. Подползаю к двери и смотрю в коридор, прислушиваясь к звукам, и все, что я слышу — это доносящийся из кухни шум от разрушений.

Рэйн двигается прямо за мной, когда мы направляемся в гостиную, в которой смог выглядит как клубящаяся черная грозовая туча. Сильный грохот рассекает сгустившийся воздух, будто гора посуды падает с кузова пикапа. Я игнорирую его, когда мы выходим в коридор, мой взгляд прикован к ближайшему выходу. Я поворачиваю налево и направляюсь к входной двери, аккуратно избегая разбитого стекла, которое оставили повсюду эти мелкие говнюки. Когда я дотягиваюсь до ручки и открываю эту чертову дверь, делаю два глубоких вдоха, прежде чем повернуться, чтобы помочь Рэйн обойти стекло.

— Рэйн?

Еще один грохот, сильнее, чем первый, сотрясает стены, когда я вглядываюсь в темноту, ища свою девочку.

— Рэйн!

— Я сейчас приду, — кашляя, отвечает она.

— Какого хрена ты там делаешь? — кричу я. Не получив ответа, не раздумывая забегаю обратно в дом. — Рэйн!

Зная Рэйн, вероятнее всего, она отправилась на кухню узнать, все ли в порядке с этими тупыми ублюдками. Поэтому я врываюсь в гостиную и направляюсь к источнику дыма в задней части дома. Через несколько футов воздух становится таким густым и горячим, что мне приходится опуститься на колени и дальше ползти.

— Рэйн! — зову я снова, прежде чем добраться до входа на кухню, который теперь напоминает чертовы огненные врата ада.

Вся стена, на которой висят шкафы, объята пламенем. Мебель горит так ярко и интенсивно, будто ее смазали жиром. По всей видимости, источником Инферно является плита, а если точнее — искореженная расплавившаяся груда пластиковых контейнеров, наваленная поверх газовых горелок, которые были включены на полную мощность. Основание шкафов по обе стороны от плиты уже выгорело, отсюда и грохот посуды, который мы слышали, и, похоже, что крыша будет следующей обвалившейся вещью.

На кухне не оказывается никаких признаков Рэйн или тех ублюдков, которые подожгли дом, поэтому я разворачиваюсь и ползу обратно тем же путем.

По крайней мере, я надеюсь, что это именно тот путь. Смог вокруг меня такой черный, что я не вижу собственной руки. Я останавливаюсь, когда кашель берет надо мной верх, но звук разрушающегося потолка вынуждает меня двигаться вперед. Мое сердце колотится быстрее с каждым футом, который я преодолеваю. Я уже должен был доползти до входной двери. Или хотя бы врезаться в стену. Сожаление обвивается вокруг моего горла, похищая воздух из легких.

— Рэйн! — рычу я между двумя глотками яда, ее имя оставляет во рту еще более неприятный привкус, чем смертельные угарные испарения, которые я вдыхаю ради нее.

Я знал с самого начала, что она будет моей погибелью. Я знал это, но все равно допустил случившееся.

«Нас», — слышу ее тихий нежный голос у себя в голове.

От этого звука меня тошнит.

Вот что дают отношения. Они убивают нас.

Я снова слышу ее голос, предполагая, что у меня, должно быть, галлюцинации, пока не понимаю, что она кричит:

— Уэс! Уэс! О, Боже мой!

Я чувствую, как ее крошечные руки тянутся ко мне в темноте, хватая меня за руки и касаясь моего лица. Облегчение, которое испытываю от того, что она жива, омрачается яростью, пылающей внутри меня ярче, чем огонь в пластиковой посуде.

— Осталось чуть-чуть. Осторожнее, тут стекло.

Я чувствую, как что-то острое врезается в мою руку, когда впереди меня виднеется дневной свет. Рэйн открывает спиной дверь, я следую за ней, падая на крыльцо и чередуя кашель с рвотными позывами, пока мир вокруг меня, наконец, не перестает вращаться. И все это время я чувствую на себе ее заботливые руки.

— Прекрати, мать твою! — кричу я, отмахиваясь от нее и подползая к краю крыльца. Я отхаркиваю что-то черное, выплевывая это в кусты. Моя голова раскалывается, как и мое сердце, когда я пытаюсь понять, что, черт возьми, ей сказать.

— Мне очень жаль, — говорит она дрожащим голосом, затем садится на крыльцо рядом с тем местом, где моя голова свисает через край. — Я решила быстро вернуться в комнату, чтобы забрать рюкзак. Все твои лекарства были там. Я не могла их там бросить. Но когда вернулась, тебя уже не было. Я обежала вокруг весь двор в поисках тебя, прежде чем поняла, что ты вернулся обратно в дом.

Ее рассказ немного успокаивает мой гнев. Что не скажешь о мучительной правде, терзающей меня изнутри — правде о том, что в моем мире любовь и выживание взаимно исключают друг друга. Всего лишь на пару часов я допустил мысль, что, возможно, на этот раз все будет по-другому. Что может быть, я, наконец, смогу получить и то и другое. И что возможно, Бог все-таки не ненавидит меня.

— Уэс, скажи что-нибудь. Пожалуйста.

— Нам лучше сойти с крыльца.

Рэйн вскакивает на ноги и протягивает руку, чтобы помочь мне подняться, но я отмахиваюсь от нее и подтягиваюсь, хватаясь за перила. Спотыкаясь, я спускаюсь по лестнице и смотрю на солнце, пытаясь понять, который час. Я даже не могу разглядеть его сквозь столб черного дыма, который поднимается над домом, но, судя по тому, как тени деревьев покрывают правую сторону стволов, я бы сказал, что уже перевалило за полдень.

Бл*дь.

Снова ловлю себя на мысли поддаться искушению и накричать на Рэйн, чтобы она возвращалась домой. Но когда поворачиваюсь, готовый нанести удар, понимаю, что не смогу этого сделать. Ее голубые глаза округляются от раскаяния. И когда она моргает, две слезинки скользят по ее щекам, сверкая на солнце.

— Иди сюда, — говорю я, ощущая, как моя грудь увеличивается и раскалывается надвое, когда она прыгает в мои объятия.

— Я так испугалась, — причитает она, сжимая сзади мою рубашку и сотрясаясь от рыданий. — Я думала… думала, что потеряла тебя!

Провожу рукой по ее волосам, когда только что сказанные слова пронзают меня в самое сердце, как кинжалы. Испытываемая боль сильнее, чем от пулевого ранения или от попавшего в легкие ядовитого дыма.

Наконец-то я смог обрести то, чего мне не хватало всю свою жизнь, но, если я это сохраню, это убьет меня.

Неудивительно, что, когда я встретил Рэйн, она была одета в черную толстовку с капюшоном.

Она — гребаный пятый всадник Апокалипсиса.

Дом позади меня сгорает в огне, обжигая спину, но я не могу отойти от Уэса. Пока не могу.

Две ночи назад мне приснился кошмар о «Бургер Паласе», а на следующее утро на меня там напали. Прошлой ночью мне приснилось, что мы сгорели в огне, и это чуть не произошло несколькими часами позже. А что, если это не просто совпадение? Что, если эти кошмары сбываются?

Я вспоминаю, как Уэс говорил о том, что ночью ему приснилось, будто меня забрали у него, и мои руки сильнее сжимают его рубашку. Вдруг взрыв позади нас сотрясает воздух, и из меня вырывается крик. Я зарываюсь лицом в его грудь и чувствую, как рука накрывает мой затылок. Я пытаюсь расслабиться, но его хватка слишком сильна. Его поза слишком напряженная.

— Что это было? — спрашиваю я, не поднимая головы, надеясь, что это просто взорвалась плита или обвалилась крыша.

Когда Уэс сразу не отвечает, я поднимаю глаза и вижу, как сжимается его челюсть, как его взгляд прожигает мой, и чувствую, как сильно его грудь вздымается под моей щекой.

Выдыхая через ноздри, он, наконец, отвечает:

— Мой байк.

Мы обходим вокруг горящего дома Картера, и, конечно же, Уэс оказывается прав. Он припарковал свой мотоцикл возле дома, рядом с задней дверью, и когда огонь добрался до наружных стен, бензобак так раскалился, что взорвался.

Когда мы проходим мимо обломков горящего дома, на пути нам встречается руль, крыло и другие запчасти байка, и единственное, что мне приходит в голову, это:

— Мне очень жаль.

— Все в порядке, — отвечает он, не глядя на меня. — Все равно он мне больше не нужен. — От его резкого ответа по мне пробегает дрожь. Он говорит отстраненно и на автомате, как будто произносил подобные слова миллион раз, чтобы оправдать миллион разных потерь.

Все равно он мне больше не нужен.

Почувствует ли он то же самое, когда всадники заберут и меня?

Утром все было иначе. Утром он сказал, что кошмар, в котором меня забрали, напугал его, как и то, что он проснулся без меня. Но сейчас я в этом не уверена. Как будто настоящий Уэс погиб в том пожаре, и все, что я получила взамен — его внешняя оболочка.

Мы молча доходим до леса и начинаем свой путь вниз по тропе, сосредоточившись на том, чтобы обойти грязные лужи и упавшие ветки деревьев.

— Наверное, к лучшему, что мы не на байке, — говорю я, переступая через ствол упавшей сосны. — Эта дорога — сплошное месиво.

— Да, — невозмутимо отвечает Уэс, преодолевая препятствие, даже не смотря под ноги.

Его взгляд прикован к чему-то впереди. Я следую за ним и чувствую, как на моем и без того тревожном сердце становится еще тяжелее. Уэс смотрит в сторону моего домика на дереве.

— Ты ходила к своей маме прошлой ночью?

— Эмм… нет, — заикаясь, бормочу я, переступая через очередное упавшее дерево. — Я… сходила к ней рано утром, пока ты еще спал.

Уэс медленно кивает, сжимая губы в жесткую линию, и его взгляд падает на мои ботинки. Ботинки, которые, вероятно, он видел, стоящими на полу спальни Картера, когда проснулся.

Прямо там, где я оставила их прошлой ночью.

Мое замирающее сердце падает вниз, когда я понимаю, что Уэс догадался о том, что я лгу. Это единственное ощущение, которое наркотики позволяют мне чувствовать. Когда мы проходим мимо моего дома, я вообще не смотрю на него. Я представляю, что его там нет, что его просто не существует. Нет ничего, кроме моих ног, идущих по этой тропе. Никакого прошлого. Никакого будущего. Никаких чувств и никакого страха. Только хлюпанье грязи под моими ботинками и щебетание птиц, восстанавливающих свои гнезда после бури.

Я глубоко вдыхаю прохладный влажный воздух. Над головой проплывают серые облака, а лес окутан запахом горящей древесины, поэтому складывается ощущение, что сейчас осень, а не весна.

Но весной люди не сжигают листву.

Оглядевшись, я замечаю столб дыма, поднимающийся над деревьями впереди нас. Странно, может быть, мы каким-то образом развернулись и теперь возвращаемся к дому Картера? Но здесь не пахнет плавящимся пластиком или горящим лаком для древесины, как у его дома. Этот огонь пахнет вкусно и уютно.

Уэс, похоже, не так оценивает этот запах, как я. Когда мы подходим ближе, он начинает снова кашлять. Думаю, что для его отравленных легких достаточно на сегодня дыма. Натянув рубашку на нос, он позволяет ткани с нарисованным желтым гибискусом фильтровать кислород, пока мы продвигаемся вперед и выходим из леса позади бушующего ада, на месте которого когда-то была публичная библиотека Франклин Спрингс.

— Кажется, оргия немного вышла из-под контроля, — размышляет Уэс между приступами кашля, пока мы огибаем здание.

Когда понимаю, что приятный запах, которым я наслаждалась, на самом деле является запахом горящих книг, что-то вроде печали начинает обволакивать меня, но гидрокодон отбрасывает это чувство, как ненужное одеяло.

Мы переходим улицу, и Уэса настигает еще более сильный приступ кашля. Он отхаркивается и выплевывает яд из своих легких на грязный асфальт. Уэс такой бледный. Его губы посинели, и болезненный пот снова покрывает лицо.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, как только мы выходим на парковку перед «Бургер Паласом», но он, кажется, меня даже не слышит.

Его взгляд прикован к тридцатифутовому цифровому рекламному банеру, висящему над нашими головами.

— Как, черт возьми, эта вывеска горит, если электричество отключено? — бормочет он.

— Наверное, у них есть запасной генератор, — предполагаю я, закатывая глаза. — Не дай Бог, чтобы хотя бы один день мы не могли величать этого дурацкого Короля Бургеров на его дурацкой чертовой лошади.

Я смотрю на сверкающее разноцветное изображение Короля Бургеров верхом на своем верном скакуне — мистере Наггете, когда мы проходим мимо. Он поднимает свой посох с жареной картошкой в воздух, как меч, булаву, косу или пылающий факел, и ноющее чувство дежавю вспыхивает на краю моего затуманенного сознания.

Звук выстрелов, доносящихся из ресторана, прогоняет это чувство прочь.

Уэс хватает меня за руку и начинает бежать в сторону леса, когда из всех дверей «Бургер Паласа», вопя и выкрикивая имена своих близких, выбегают люди.

Некоторых из них я знаю с самого детства.

«Да пошли они», — слышится голос Уэса в моей голове, когда под моими ногами снова появляются брызги грязи.

«Да пошли они», — повторяю я на этот раз своим собственным голосом.

Я не оглядываюсь назад и не отпускаю его руку. Убегая через лес с этим прекрасным незнакомцем, я чувствую себя более живой, чем когда-либо.

А вот Уэс с другой стороны…

Когда мы, наконец, добираемся до места, где предположительно спрятано бомбоубежище, он сгибается пополам, кладя руки на колени, и начинает кашлять, его лицо из пепельного цвета превращается в багровое.

Я с трудом стягиваю рюкзак с его упрямых, сгорбленных плеч и сажаю его на лежащее на земле бревно. Достаю из сумки бутылку воды и протягиваю ему. Он выпивает почти всю воду на одном дыхании.

Сунув руку в вырез рубашки, достаю из лифчика оранжевый пузырек и откупориваю крышку.

— Вот, — вздыхаю я, вытряхивая на ладонь одну таблетку из немногих оставшихся обезболивающих. — Это поможет тебе почувствовать себя лучше.

— Я ни хрена не хочу чувствовать себя лучше, — огрызается Уэс, отталкивая мою руку.

Из моих легких выбивает весь воздух, когда крошечная, драгоценная таблетка отлетает на несколько футов, исчезая в толстом покрове из мокрых сосновых иголок.

— Я хочу найти это проклятое бомбоубежище!

Не обращая внимания на мое потрясенное выражение лица, он засовывает руку в находящийся рядом со мной рюкзак и роется в нем, пока на самом дне не находит самодельные металлоискатели.

— Единственное, что поможет мне чувствовать себя лучше, это если до полуночи я окажусь в бетонном бункере под землей. — Уэс тычет в мою сторону магнитным диском. — Возьми.

Я неохотно его принимаю.

— Может, сначала ты хоть что-нибудь поешь?

— Я поем, когда найду это чертово убежище! — кричит он, вскакивая на ноги. — Я отдохну, когда найду это чертово убежище. Я приму таблетки…

— Когда ты найдешь это чертово убежище. Ладно, я все поняла, — киваю я, смахивая испуганные слезы.

— Ты уверена? — огрызается он, бросая другой магнит на землю перед своими грязными ботинками, и туго затягивает на нем веревку. — Потому что сложилось такое ощущение, будто все, что ты делала с тех пор, как мы встретились, это отвлекала меня и пыталась убить.

— Уверена, — бормочу я, переводя взгляд на то место, где исчезла таблетка. Она бы мне сейчас не помешала.

Поднявшись на ноги, я бреду к куче сосновых иголок, надеясь заметить проблеск белого цвета. Смотрю вниз и вижу, как на земле иголки создают хаотичный узор, столь же бессмысленный, как и моя короткая, глупая жизнь.

Я хочу сказать Уэсу, что мне очень жаль, что я просто пыталась помочь и что ему будет лучше без меня.

Но слова так и не слетают с моих губ. Я слишком отвлечена изучением небольшой возвышенности передо мной. Наклонившись, опускаю руки в мокрую кучу сосновых иголок, но они не исчезают в ней, как следовало бы. Вместо этого мои пальцы натыкаются на какой-то большой и твердый предмет, спрятанный в глубине. Я смахиваю с него иголки, мой рот открывается, когда передо мной появляется большой кирпич… скрепленный с другим кирпичом крошащимся белым раствором.

— Уэс! — кричу я, лихорадочно смахивая иголки с других кирпичей. — Уэс, я нашла его! Я нашла дымоход!

Уже через секунду он оказывается рядом, целует меня в висок и громко извиняется, пока мы вместе раскапываем упавшую трубу. Как только мы находим основание, он точно знает, где искать люк. Уэс поворачивается и делает десять шагов в противоположную сторону, как пират, ориентирующийся по карте сокровищ, а затем бросает магнит. На этот раз, когда он приземляется на мягкий лесной покров, то не отскакивает в сторону. Полные надежды зеленые глаза впиваются в мои, когда Уэс тянет за веревку. Металлоискатель не двигается.

Я стаю как вкопанная, когда он падает на колени и начинает очищать место рядом с магнитом от листьев и иголок. Когда под его решительными руками начинает обретать очертания поверхность ржавого металлического люка, я чувствую, как с моих плеч падает груз.

С нами все будет хорошо.

Я была очень полезна.

Уэс снова будет со мной счастлив.

— Черт, — шипит он, замечая ржавый висячий замок, прикрепленный сбоку к дверце люка. Он тянет его, затем с лязгом роняет обратно. При виде нового вызова Уэс хмурит брови, упершись руками в бедра, как будто пытается открыть замок одной лишь силой мысли. Через мгновение он кивает. Затем засовывает руку под расстегнутую рубашку и достает из кобуры свой пистолет. — Встань вон за тем деревом. Я собираюсь отстрелить замок, и не хочу, чтобы тебя задело рикошетом.

Кивнув, я прячусь за ближайшим дубом и чувствую, как колотится мое сердце в ожидании выстрела. Я, должно быть, взволнована, но из-за действия таблетки все чувства приглушены, поэтому думаю, что это, скорее всего, страх. Это ведь это наша последняя пуля. А что, если он промахнется? А что, если его ударит рикошетом? А что, если…

Внезапный выстрел сотрясает мои барабанные перепонки, грохоча и отражаясь эхом от деревьев. Затем я открываю глаза, убираю руки от ушей и жду сигнала, что можно выходить, но все, что я слышу — это громкий скрип открываемой металлической дверцы люка.

А затем — ничего.

Глубоко вздохнув, я выглядываю из-за дерева. Уэс стоит на коленях, мягкие пряди каштановых волос скрывают его лицо, белые костяшки пальцев вонзаются в открытый люк. Он сделал это. Он, бл*дь, сделал это! И до полуночи еще есть несколько часов в запасе. Уэс должен бегать вокруг и торжествующе кричать, но вместо этого он выглядит так, словно стоит на коленях перед палачом. Я не понимаю почему, пока не смотрю в пустоту открытого люка.

И вижу его измученное лицо, смотрящее на меня в ответ.

Вода.

Все это… гребаное… бомбоубежище…

Заполнено водой.

Когда я распахнул дверцу люка, то не увидел спасения. Вместо этого я увидел, как счастье исчезает из моих собственных глаз. Я увидел, как улыбка сходит с моего гребаного лица. В своем отражении я увидел себя таким, каким был всегда — беспомощным, слабым и потерявшим надежду.

Ничего.

У меня нет ничего. Я ничего не добился. Я прожил жизнь в аду просто так. А завтра я вернусь в пустоту, как и все остальные. Ведь я не особенный. Я не выживальщик. Я просто гребаный притворщик.

— Иди домой, Рэйн, — говорю я, закрывая глаза, не в силах посмотреть на нее. Достаточно того, что мне приходится слышать слова, слетающие с моих губ.

— Уэс, — ее тоненький голосок еле слышен, когда под ее приближающимися шагами шуршат сосновые иголки.

Я протягиваю руку, как будто это сможет ее остановить.

— Просто… иди домой. Побудь со своими родителями.

— Я не хочу, — хнычет она. — Я хочу остаться здесь. С тобой.

Я поднимаю голову, когда мою кровь захлестывает гнев.

— Тебе осталось жить всего несколько часов, и ты собираешься провести их с человеком, которого даже не знаешь? Да что с тобой такое, черт возьми? Мне нечего тебе предложить. Ни припасов, ни крыши над головой, ни гребаных средств самозащиты! — Я изо всех сил швыряю пистолет в сторону леса, стараясь не задеть Рэйн. — Я не смогу тебя спасти! Я даже себя спасти не смогу. Черт! Иди, бл*дь, домой и побудь со своей семьей, пока она у тебя еще есть.

Рэйн даже не вздрагивает и не поворачивает головы, когда мимо нее пролетает оружие. Ее умоляющие, блестящие глаза устремлены на меня и только на меня.

— Все это неважно, Уэс. Мне… мне небезразличен только ты…

— Ну, и зря, — рычу я, стискивая зубы и собираясь разрушить то, что осталось от моего бьющегося сердца. — Я просто использовал тебя, чтобы получить то, что хотел, и вот оно здесь, во всем своем затопленном великолепии. — Я указываю на открытый вход в бомбоубежище и издаю резкий смешок. — Так что, бл*дь, иди домой, Рэйн. Ты мне больше не нужна!

Ложь с привкусом мышьяка на языке обрушивается на Рэйн с почти такой же смертоносной силой. Ее рот приоткрывается, а глаза быстро моргают, пока она пытается переварить яд, который я только что на нее выплюнул. Я ожидаю, что она начнет спорить со мной. Что поведет себя, как настоящая малолетка, скулящая о своих чувствах. Но она этого не делает.

Она судорожно сглатывает и кивает.

Потом опускает голову, чтобы скрыть дрожащий подбородок.

А затем произносит слова, которые ранят глубже, чем любое расставание, которое у меня когда-либо было.

— Я просто хотела помочь.

Складывается ощущение, будто к моим ногам привязали гири, когда я, спотыкаясь, иду через лес по направлению к шоссе и изо всех сил пытаюсь откупорить защищенный от детей пузырек своими трясущимися руками.

Только не плачь, черт возьми.

Не смей, бл*дь, плакать!

Мои глаза, горло и легкие горят сильнее, чем в задымленном доме Картера. Но мне приходится сдерживать слезы. Я должна. Если начну плакать из-за него, то буду плакать и из-за всех остальных. Я не смогу этого вынести. И не стану.

Иди домой, Рэйн.

Я оглядываюсь, но он не идет за мной. Единственное, что у меня от него осталось — его жестокий, пренебрежительный голос. Я иду быстрее, стараясь убежать от него.

Побудь со своими родителями.

Он говорил, что использует меня в своих целях. Говорил, что я брошу его. Тогда я в это не верила, но ему потребовалось всего лишь пять простых слов, чтобы доказать свою правоту.

Ты мне больше не нужна.

С отчаянным стоном я срываю колпачок и изо всех сил швыряю его в деревья. Даже не смотрю, куда он приземляется. Это не имеет значения. Уже ничего не имеет значения.

Уэс был моей единственной надеждой. Он был моим единственным шансом на жизнь после 23 апреля. Теперь без него мои часы сочтены.

Без него мне не нужны и те, что еще остались.

Прислушиваясь к удаляющимся шагам Рэйн, я чувствую, как в моей душе закипает чистая, необузданная ненависть. Я не испытываю ненависти ни к ночным кошмарам, ни к затопленному бомбоубежищу, ни даже к Рэйн за то, что она сделала именно то, что я ей сказал. Я ненавижу этого человека, который смотрит на меня в ответ. Я хочу обхватить своими гребаными руками его шею и сжимать до тех пор, пока не получу удовольствие, наблюдая за тем, как вся жизнь утекает из его глаз. Потому что именно этот человек заставил Рэйн уйти.

Именно он — тот, кто заставляет всех уходить.

Его гребаное лицо — не более чем ложь. Он использует его, чтобы обманывать людей, которые считают, что ему можно доверять. Привлекательный. Уверенный. Сильный. Но он уродливый, лживый кусок дерьма, от которого люди бегут, когда понимают, что именно скрывается за фасадом.

Я плюю в его никчемное гребаное лицо, наблюдая, как оно искажается рябью, прежде чем с первобытным криком захлопнуть металлический люк. Лязг вибрирует в моих руках и груди, а из моих прокуренных легких вырывается кашель.

Но когда вокруг меня снова воцаряется тишина, я ощущаю странное спокойствие.

Этот человек исчез.

Не знаю, кто я без него, но мне становится легче. Я чувствую себя моложе. Свободнее. Мне больше нечего бояться, потому что все плохое, что могло случиться со мной, уже случилось. Из-за него.

А теперь он заперт навсегда.

Я беру рюкзак Рэйн, замечая, насколько он тяжелый. Когда мои ноги начинают двигаться, шаги кажутся слишком широкими. Мой обзор необычно высок. Я снова ребенок, в теле взрослого мужчины, идущий домой с рюкзаком, полным еды, которую он нашел в мусорном контейнере позади «Бургер Паласа».

Тропа стала шире, чем я помню. И еще грязнее. Но птицы поют те же трели, что и тогда, и пахнет точно так же — соснами. По возвращении домой я почти ожидаю увидеть маму и Лили. Мама, вероятнее всего, будет лежать в отключке на диване с этой штукой в руке или спорить со своим «другом» в спальне. Лили, наверное, будет кричать, лежа в своей кроватке. Ее маленькое личико засветится, когда я войду в комнату, но через минуту-другую она снова начнет плакать. Мама говорила, что для детей это нормально, что они просто «орут все гребаное время».

Когда прохожу через задний двор Гаррисонов, то замечаю, что их качели исчезли. Я часами проводил здесь время с их сыном Бенджи. Соседний дом Пателов выглядит так, словно в нем уже много лет никто не жил: окна выбиты, а трава достигает моих колен. Брошенные машины выстроились вдоль дороги, усеянной разбитой техникой, посудой и всем тем, что с удовольствием любят разбивать подростки. Я позволяю своим ногам нести меня через этот хаос, но с каждым хрустом под моими ботинками становится все более и более очевидным, что просевший бежевый дом в конце улицы — больше не мой дом.

И уже очень, очень давно.

— Прайор-стрит, четыре-пять-семь, — сказал я женщине по телефону, когда позвонил в 911, как меня учили в школе.

— Что у вас случилось?

— Моя младшая сестра перестала плакать.

— Милый, это что, телефонный розыгрыш?

— Нет, мэм. Она… она не просыпается. Она вся посинела и никак не хочет просыпаться.

— А где же ваша мамочка?

— Она тоже не просыпается.

На почтовом ящике по-прежнему написано «457», но дом выглядит совсем не так, каким я его помню. Во-первых, наш дом был светло-серого цвета с белой отделкой и белыми ставнями, которые, кстати, остались. Прогнившие ступеньки крыльца, которые обычно шатались, когда я сбегал по ним, боясь опоздать на школьный автобус, оказались заменены. А на самом крыльце, там, где раньше висело гигантское осиное гнездо, теперь висят красно-синие пластиковые детские качели.

Моя грудь сжимается, когда я инстинктивно прислушиваюсь к звуку плача.

Но вокруг только тишина.

Я бегу к крыльцу, одним прыжком преодолеваю все четыре ступеньки и всматриваюсь в одно из окошек, расположенных по обе стороны покрашенной входной двери.

— Есть кто дома? — спрашиваю я, стуча по двери кулаком, затем смотрю в другое окно, пытаясь заглянуть внутрь. — Эй! — кричу я, колотя по стеклу открытой ладонью.

Хоть на стене в гостиной и висят фотографии, на которых запечатлены улыбающиеся незнакомцы, я не могу отделаться от мысли, что, зайдя в дом, обнаружу там маму и сестру такими, какими я нашел их в тот день. Одна — без сознания и потерянная для всего мира, другая…

Не успеваю опомниться, как я уже хватаюсь за дверной косяк и выбиваю эту гребаную дверь. Деревянные щепки разлетаются в разные стороны, когда она резко распахивается. Я врываюсь в гостиную и сразу понимаю, что здесь больше не пахнет сигаретным дымом и прокисшим молоком. Стены внутри тоже покрашены, а мебель простая и чистая.

— Эй, есть кто дома? — я осторожно шагаю по коридору, мое сердце бешено колотится.

Когда я заглядываю в первую комнату, которая раньше была моей, то на полу не нахожу матраса, окруженного коллекцией фонариков на случай, если отключится электричество. Вместо этого я вижу компьютерный стол и два одинаковых книжных шкафа, заполненных книгами.

Кроватка Лили находилась в маминой спальне, а на двери в соседней комнате висел замок. Она никогда не говорила, что было в той комнате, но сейчас эта дверь была широко открыта.

Подпитываемый адреналином, я захожу в комнату, и мой взгляд падает на белую кроватку, стоящую у дальней стены. Лучи послеполуденного солнца освещают ее, падая из окна. Дикие животные, свисающие с мобиля, наблюдают за моим приближением, затаив дыхание вместе со мной, когда я с каждым шагом заново переживаю тот день.

Я помню облегчение, которое почувствовал, когда она перестала плакать. И как потом заметил, что ее кожа была нездорового цвета. Что ее открытые глаза смотрели в никуда. Что ее некогда пухлые щечки ввалились, а костяшки пальцев ободрались от непрестанного жевания.

Но когда я смотрю в эту колыбель, складывается ощущение, будто я переживаю тот день в обратном порядке: сначала приходит страх, а затем облегчение.

Здесь нет никакой Лили. Нет смерти. Нет никакой потери. Только простыня с розовыми жирафами и серыми слонами, а также крошечная подушка с вышитыми на ней двумя простыми словами: «Тебя любят».

Я беру ее в руки и перечитываю снова, моргая от внезапно нахлынувших жгучих слез, затуманивших мое зрение: «Тебя любят».

Я стискиваю зубы и пытаюсь дышать сквозь боль: «Тебя любят».

Мне хочется швырнуть эту подушку на пол и растоптать ее, но вместо этого я изо всех сил прижимаю ее к груди — к тому месту, которое болит больше всего. Я снова слышу эти два простых слова в своем сознании, но понимаю, что голос, произносящий их шепотом, не мой.

Он принадлежит другой никому не нужной девочке. Той, что с печальными голубыми глазами, слишком большими для ее нежного лица. Той, которая смогла найти способ позаботиться обо мне, даже когда никто не заботился о ней.

Той, которую я только что бросил обратно волкам.

Может, я и не смог спасти Лили, но я уже не тот испуганный маленький мальчик.

Теперь я мужчина.

Мужчина, который лжет.

Мужчина, который крадет.

Но мужчина, который сделает все возможное, чтобы защитить свою девочку.

Атмосфера в городе гудит в лихорадке отчаяния. Драки на парковке, горящие здания, бунтовщики, бьющие стекла автомобилей, бродячие собаки, рычащие друг на друга из-за упаковок от бургеров. Все сливается воедино, пока я с опущенной головой пробираюсь сквозь этот хаос. Бросив взгляд на небо, замечаю, как быстро опускается солнце, прячась за деревьями, и прибавляю шаг.

Формально 23 апреля наступит только после полуночи, но, судя по тому, как сейчас выглядит город, мне кажется, что ад разверзнется раньше срока.

Торопливо пересекая шоссе, прохожу мимо группы ужратых в усмерть «славных парней», тусующихся в салоне брошенного пикапа «Форда». Из распахнутых настежь дверей грохочет несносное кантри. Они, кажется, не замечают меня, но как только я оказываюсь достаточно близко, один из ублюдков протягивает руку и хватает мой рюкзак. Все происходит мгновенно. В одну минуту я смотрю на дымящееся здание библиотеки на другой стороне улице, а в следующую — прижимаю свой перочинный нож к горлу сорокалетнего мужика.

Его ошеломленные, остекленевшие глаза поднимаются и смотрят на что-то позади меня, когда его приятель из пикапа кричит:

— Майки! Черт бы побрал мою винтовку!

Дерьмо.

С рюкзаком в руке я бросаюсь бежать, исчезая за «Шевроле Субару» как раз перед тем, как три пули пробивают капот и крыло автомобиля. Их смех затихает позади меня, когда я пробегаю мимо библиотеки. Наружные стены все еще целы, но огонь уничтожил крышу и теперь поднимается на пятнадцать футов в воздух. Парочка обкуренных жителей Франклин-Спрингса собрались рядом и наблюдают за пожаром.

«Надеюсь, Рэйн прошла здесь благополучно», — думаю я, когда ступаю на лесную тропу.

Если она вообще решила вернуться домой. Бл*дь, а вдруг она не пошла домой?

Я ломаю голову над тем, куда еще она могла отправиться, но ничего не приходит на ум. Дом Картера сгорел. Все ее друзья, если таковые были, уже давно покинули город. Здания предприятий либо заколочены досками, либо сожжены, либо заняты бандитскими группировками. Она должна быть дома. Она должна была отправиться туда.

Что, черт возьми, я скажу ее отцу?

«Привет. Я тот самый парень, с которым была ваша дочь, пока вы переживали за нее последние два дня. Мне жаль?»

Может, он и в правду глухой? Если это так, то мне не придется ничего говорить.

Пробегая трусцой, я задаюсь вопросом, знает ли Рэйн язык жестов?

Интересно, вернулась ли ее мама домой?

Интересно, есть ли у нее вообще мама?

Я не замедляюсь, когда подбегаю ближе. На самом деле, я набираю темп, как только замечаю домик на дереве, перескакиваю через упавший дуб, где Рэйн сказала мне, что сегодня утром ходила домой.

Зачем ей было лгать об этом? Что же она скрывает?

Что бы это ни было, у меня такое чувство, что находится оно внутри этого дома.

А я просто толкнул ее туда обеими руками.

Гребаный мудак.

Отчаянная надежда вспыхивает во мне, когда я поднимаюсь по лестнице домика на дереве, перепрыгивая через две ступеньки. Но когда я заглядываю за его порог, то все, что я вижу — это два кресла-мешка, обертки от протеиновых батончиков и пустая бутылка виски. Никакой Рэйн. Просто последствия нашей первой совместной ночи.

Я оглядываюсь через плечо на ее дом и вижу его таким, каким видел тогда: выцветший серый сайдинг и зашторенные окна. Он выглядит таким же пустым, как и в ту ночь, но этого не должно быть. Этого просто не может быть.

Я спрыгиваю вниз и ощущаю, как удар отдается в раненое плечо. Пулевое ранение все еще пульсирует, но температура спала. Я перекидываю рюкзак на здоровую руку и достаю из переднего кармана пузырек «Кефлекса» — еще одно напоминание о том, как Рэйн пыталась мне помочь.

Сунув одну таблетку в рот, я пересекаю заросший задний двор с четким намерением найти ее и отплатить ей тем же.

Я сворачиваю за угол дома, прохожу мимо отцовского грузовика, припаркованного на подъездной дорожке, и поднимаюсь по обшарпанным ступеням к парадной двери. Мое сердце застревает в горле, когда я поднимаю кулак, чтобы постучать, но звук, доносящийся через разбитое дверное окно, заставляет мою кровь застыть в жилах.

Я слышу, как играет музыка.

Это песня гребаных «Twenty One Pilots».

— Рэйн? — кричу я через разбитое окно, надеясь, что она просто выйдет ко мне и откроет дверь. Если бы все в жизни было так просто.

— Рэйн? — кричу я громче, чувствуя, как артерия на моей шее пульсирует сильнее с каждой секундой, которая проходит без ответа.

Единственный ответ, который я получаю — это плаксивый голос певца, сообщающий о том, что он не может спать, потому что у людей вместо рук — оружие.

Не в силах больше здесь находиться, протягиваю руку и поворачиваю ручку. Замок с легкостью мне поддается. Я прижимаюсь к стене, скрываясь из вида, и толкаю дверь ногой.

— Я захожу!

Когда в ответ не получаю автоматную очередь, делаю глубокий вдох и шагаю в дом.

Затем сразу же отступаю.

Хватая ртом воздух и прижимаясь спиной к деревянной обшивке дома, я пытаюсь осмыслить увиденное внутри: темная гостиная, жалюзи плотно задернуты, кофейный столик, диван, старый телевизор.

И еще мужчина, который сидит в кресле лицом к двери.

С дробовиком на коленях.

И его мозги, разбрызганные по всей стене позади него.

С каждым вдохом запах становится невыносимее.

Запах смерти. Запах засохшей крови и серого вещества.

Песня начинает играть сначала.

Я достаю из кармана маленький фонарик и, прикрывая нос рукавом, аккуратно захожу в дом. Под моими ногами хрустит битое стекло.

— Рэйн? — снова кричу я, сглатывая подступающую к горлу желчь.

Когда прохожу мимо мистера Уильямса, чтобы проверить кухню, я убеждаю себя не смотреть, но нездоровое гребаное любопытство берет надо мной верх. Направив фонарик в его сторону, я с силой стискиваю зубы, чтобы меня не стошнило. Весь его затылок превратился в кашеобразную массу, смешанную с пуховой набивкой кресла. Полосы на некогда синей стене давно высохли, приобретая цвет ржавчины и указывая на то, где раньше находились крупные куски серого вещества и других тканей, прежде чем они отвалились и засохли на покрытом коркой, окровавленном ковре.

Я не вижу входного отверстия на его раздутом старческом лице, но кровь, заливающая нижнюю губу и седую бороду, говорит о том, что кто-то сунул ему в рот дробовик, прежде чем нажать на курок.

Скорее всего, это он сам.

Цвет крови и вонь, заполняющая гребаное пространство, говорят о том, что это дерьмо произошло не только что. Я бы сказал, что старик сидит здесь уже довольно давно.

Мои внутренности скручиваются, и на этот раз плотно сжатая челюсть не удерживает меня от того, чтобы извергнуть содержимое желудка на ковер, когда последние два с половиной дня проносятся в моей голове в обратном направлении.

Таблетки. Скрытность. Перепады настроения.

То, как она отказалась впустить меня в дом.

То, как она сказала, что он не услышит стука и не увидит ее у дверей.

То, как она той ночью выбежала отсюда, как будто увидела…

Я встаю на колени, и меня снова тошнит.

Боже.

Бл*дь!

Он был здесь все это гребаное время.

Песня начинается сначала.

И теперь она здесь, вместе с ним.

Вытирая рот тыльной стороной ладони, я иду к лестнице, которая расположена у открытой входной двери. Не смотря на то, что мне не хочется запирать этот запах в ловушке, я захлопываю дверь ногой. Последнее, что нам нужно — это дикие собаки, учуявшие труп.

Свет фонарика указывает путь, пока я тащусь вверх по лестнице, прислушиваясь к любым звукам: движению, плачу, чему угодно. Но ничего не слышу. Ничего, кроме этой проклятой песни и звука собственного учащенного пульса, когда, наконец, добираюсь до коридора второго этажа.

Пять дверей.

Три из них закрыты.

Ну, вот и все.

— Рэйн? — кричу я снова, но знаю, что она не ответит. Я стараюсь не думать о причинах, когда освещаю фонариком первую открытую дверь справа.

При виде черной косы у меня перехватывает дыхание, но я с облегчением выдыхаю, когда понимаю, что она лежит на переполненном мусорном ведре. Рядом с раковиной.

Внутри никого нет. Это просто пустая ванная комната.

Когда я распахиваю следующую дверь и не нахожу ничего, кроме полотенец и простыней, меня посещает одна мысль.

Может, это Рэйн убила старого ублюдка? Я видел, как она легко подстрелила двух мудаков в «Хакаби Фудс», как будто ей это ничего не стоило. Она могла убить и его тоже, если бы это была самооборона.

Я хочу в это верить. Хочу думать, что Рэйн вышла победительницей из этой хреновой ситуации. Я хочу обнаружить, как она сидит, раскачиваясь, в каком-нибудь углу, потому что сошла с ума. А не потому, что сломалась.

Когда подхожу к последней двери справа, песня начинается снова.

— Рэйн? — Я легонько стучу, прежде чем повернуть ручку, чтобы не напугать человека, который может оказаться внутри. — Это Уэс. Можно мне войти? — Я приоткрываю дверь и готовлюсь к удару, но единственное, что бьет мне в лицо — это тот же самый трупный запах, что и внизу.

Дерьмо.

Я натягиваю рубашку на нос и, приближаясь к бугру на кровати, молюсь каждому гребаному Богу, которого только могу вспомнить. Пожалуйста, пусть это будет не она. Пожалуйста, пусть это будет не она. Я молю тебя. Знаю, ты чертовски ненавидишь меня, но просто… бл*дь. Пусть это будет не она.

Я беспомощно смотрю, как свет от фонарика скользит по краю кровати с балдахином и по поверхности лоскутного покрывала в цветочек, которое натянуто на лицо человека, точнее, где оно было раньше — судя по размеру и расположению темно-бордового пятна на ткани. Я не решаюсь стянуть его вниз. Мне это и не нужно. Светло-русые волосы, веером рассыпанные по рваной подушке, которая усыпана перьями и пропитана густой, как смола, кровью, говорят все, что мне нужно знать.

Миссис Уильямс уже не спасти.

Надеюсь, что еще не слишком поздно спасти ее дочь.

Мои ноги приходят в движение, кишки скручиваются, а руки сжимают фонарик, как спасательный круг.

И это не потому, что мне страшно.

Теперь я точно знаю, где ее искать.

В конце коридора музыка звучит громче, поэтому последняя комната слева должна быть той самой. Я шагаю по покрытому ковром полу и поворачиваю ручку. Я не стучу, не выжидаю и не распахиваю дверь с безопасного расстояния. Все мои инстинкты выживания вылетают в гребаную трубу, когда я прорываюсь через последнее препятствие, стоящее между мной и моей девочкой.

Первое, что я ощущаю — это запах. Он не трупный и металлический, как в остальном доме. Он такой же ароматный и сладкий, как недавно приготовленные ванильные булочки. Я закрываю за собой дверь и делаю глубокий вдох, как утопающий пловец, вынырнувший на поверхность воды. Знакомый запах наполняет мои легкие и поднимает настроение. Оглядывая комнату, я повсюду нахожу его источник. Зажженные свечи освещают каждый уголок маленькой комнаты Рэйн. Я выключаю фонарик и убираю его обратно в карман, осматриваясь в уютном пространстве. Кое-где на полу лежат тетради и одежда. Вдоль левой стены расположены книжные шкафы с беспорядочно расставленными книгами и безделушками. Кровать и письменный стол занимают большую часть правой части комнаты. И там, на этой кровати, спит моя собственная Спящая красавица.

Она лежит на животе поверх покрывала, представляя собой воплощение совершенства в этом гребаном доме ужасов.

Я пересекаю комнату в два шага. Первое, что делаю — это хватаю с прикроватной тумбочки светящийся телефон Рэйн и нажимаю на паузу. Кладу его обратно и облегченно выдыхаю, когда эта гребаная песня прекращается, и вокруг нас воцаряется тишина.

Рэйн лежит лицом к стене, поэтому я сажусь на край кровати и провожу рукой по ее блестящим черным волосам. Они кажутся такими гладкими под моей ладонью. Гладкими и реальными. Ничто не имеет значения за пределами этих четырех стен. Хаос, опасность, разлагающаяся смерть. Ничего этого не существует. Есть только я, мой спящий ангел и безмолвное чувство покоя.

— Рэйн, — шепчу я, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в висок.

Но когда мои губы касаются ее кожи, моя иллюзия счастья рушится.

Она холодная. Слишком холодная.

— Рэйн! — Я легонько трясу ее за плечо и наблюдаю за тем, как ее безвольное тело безжизненно двигается.

— Твою мать! Рэйн!

Я вскакиваю на ноги и переворачиваю ее к себе лицом.

И это то же самое, что снова заглянуть в глаза Лили.

Фиолетовые губы.

Фиолетовые веки.

Пепельная кожа.

Я опоздал.

Я чертовски опоздал.

— Просыпайся, Рэйн! Ну же, детка! Очнись!

Мои глаза и руки обшаривают каждый дюйм ее тела в поисках пулевого ранения, перерезанного запястья, хоть чего-то, что могло бы объяснить, почему она, черт возьми, не просыпается. Но я ничего не замечаю. Никакой крови. Никаких порезов. И только разорвав ее фланелевую рубашку, я нахожу ответ.

Или, точнее, не нахожу.

Драгоценный пузырек гидрокодона исчез.

— Черт возьми, Рэйн! — мой голос срывается, произнося ее имя, как приливная волна, сталкивающаяся с волнорезом. Затем я прижимаю пальцы к яремной вене, пытаясь нащупать пульс, который, знаю, что не почувствую.

— Черт возьми, — шепчу я, притягивая ее безжизненное тело в свои объятия.

Я кладу ее руки себе на плечи и сильнее прижимаю к груди.

— Мне очень жаль, — слова звучат как беззвучные рыдания.

Я крепче сжимаю ее тело и зарываюсь лицом в ее шею. Ее пальцы едва касаются ковра, когда я раскачиваю ее взад и вперед. Раньше ей это нравилось. Это ее успокаивало.

— Мне так чертовски жаль.

Я обнимаю ее за ребра, прижимаясь к ней так же, как прижимал к груди ту проклятую подушку.

«Тебя любят», — гласила она.

Я откашливаюсь горьким печальным смехом, чувствуя вкус собственных слез на ее холодной, липкой коже.

Меня любили. И вот тому чертово доказательство.

Рэйн пережила убийство-самоубийство своих родителей, потерю друзей и бойфренда, распад целого гребаного города, но именно мое пренебрежение окончательно сломило ее.

Совсем как Лили.

Впервые в жизни я думаю о самоубийстве. Я мог бы просто лечь рядом с Рэйн, обнять ее и, используя дробовик мистера Уильямса, добавить еще один труп в этот гребаный дом смерти.

Но я не могу, и это мое чертово проклятие. Я — выживальщик.

И когда я на своей щеке ощущаю слабый и мимолетный пульс Рэйн, то знаю, что все это время я был прав насчет нее.

Она — тоже выживальщик.

23 апреля

— Смотри, — Уэс хватает меня за руку, указывая на цифровой рекламный баннер «Бургер Паласа», когда мы пересекаем шоссе. — Он все еще горит. Какого хрена?

Я фыркаю и закатываю глаза.

— Наверное, у них есть запасной генератор. Не дай Бог, чтобы мы хотя бы один день не могли величать этого дурацкого Короля Бургеров на его дурацкой чертовой лошади.

Когда мы подходим ближе, я краем глаза смотрю на этого жлоба, и кажется, будто он смотрит на меня в ответ.

Анимированные глаза впиваются в мои, когда глубокий голос грохочет из громкоговорителя:

— Что вы сказали, юная леди?

Я смотрю на Уэса, который в ответ лишь пожимает плечами, а затем перевожу взгляд обратно на цифровой баннер.

— Я с вами разговариваю! — Земля дрожит под моими ногами, когда Король Бургеров указывает на меня своим посохом с картошкой фри. Он становится трехмерным и в тысячу раз больше, когда вытягивается из экрана и останавливается в нескольких дюймах от моего лица.

— Мне… мне очень жаль, — отвечаю я, выглядывая из-за картофеля фри на разъяренного короля.

— Я не потерплю сквернословия в своем королевстве!

Я открываю рот, чтобы еще раз извиниться, но как только это делаю, Король Бургеров пихает свой посох прямо мне в горло.

— Избавь свой рот от этих грязных слов, — рявкает он, пока я давлюсь, кашляю и хватаю ртом воздух.

И только тогда, когда меня начинает тошнить прямо на тротуар, он, наконец, останавливается.

— Вот и все, — теперь его голос звучит добрее. Мягче. — Пускай все выйдет.

Меня снова тошнит, но на этот раз, когда я открываю глаза, то замечаю, что нависаю над унитазом в какой-то темной комнате. Кто-то гладит меня по спине и говорит что-то вроде: «Мне очень жаль» и «Вот это моя девочка».

Голос напоминает мне Уэса, но прежде чем я успеваю обернуться, чтобы взглянуть на него, он засовывает два пальца мне в рот, и меня снова тошнит.

Я пытаюсь отбиться, но мои руки ничего не ударяют. Уэс испаряется, словно дым, оставляя меня одну, стоящую на коленях. Я больше не обнимаю унитаз. Я в лесу, стою на коленях на мокрой земле, покрытой сосновыми иголками, и смотрю вниз, в открытый люк затопленного бомбоубежища. Когда происходит очередной рвотный позыв, я засовываю пальцы в рот и начинаю вытаскивать длинный кусок какой-то ткани из глубины своего желудка. Ткань продолжает тянуться, ярд за ярдом. Как только я наконец-то вытаскиваю ее целиком, то расстилаю на земле, чтобы посмотреть, что это такое.

Но я уже знаю ответ.

Черно-красное знамя, в центре которого изображен силуэт всадника.

А на самом верху — дата.

Сегодняшняя.

Я оглядываюсь по сторонам, прислушиваясь к стуку копыт, и высматриваю Уэса. Я нигде не могу его найти, но, когда снова смотрю на свое отражение, то вместо него вижу Уэса.

«Разве я так выгляжу?» — удивляюсь я, протягивая руку, чтобы коснуться своей щетинистой челюсти, но мое отражение не копирует меня.

Вместо этого оно бьет кулаком по поверхности мутной воды, глаза широко раскрыты и полны паники.

— Уэс!

Я опускаю руку в воду, чтобы коснуться его лица, но поверхность оказывается гладкая и твердая, как стекло. Я колочу по ней обеими руками, но мне не удается ее разбить.

В глазах Уэса застывает мольба. Большие пузыри выходят из его рта и лопаются о преграду, стоящую между нами, когда он пытается мне что-то сказать.

— Уэс! Держись!

Я обматываю знамя вокруг своего кулака и бью изо всех сил, но мои удары оказываются подобно ударам подушки об бетонную стену.

Когда я останавливаюсь, чтобы перевести дыхание, то понимаю, что Уэс больше не борется. Его лицо выглядит спокойным, а глаза полны раскаяния и смирения.

— Нет! — кричу я, снова колотя по поверхности. — Нет, Уэс! Борись!

Он прижимает руку к стеклу и начинает отворачиваться от меня. Его взгляд падает на что-то позади моего плеча, прежде чем исчезнуть в темноте.

Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, на что он смотрел. Я ощущаю на своей шее горячее дыхание адского скакуна. Я склоняю голову, готовая принять свою судьбу, и чувствую, как ветер от раскачивающейся булавы треплет мои волосы. Я крепко зажмуриваюсь и готовлюсь к удару, но оружие с шипами не вонзается в мой череп.

Оно разбивает стекло под моими руками.

Не раздумывая, я ныряю в холодную, мутную воду, и пытаюсь найти Уэса. Но его нигде нет. Я ныряю еще глубже, но не могу достичь дна. Я начинаю плавать из стороны в сторону, но нигде не нахожу стены. Я не поднимаюсь на поверхность, пока мои легкие не начинают гореть. Отчаянно толкаясь ногами, я стискиваю зубы и зажимаю свой нос, стараясь не заглотнуть воду, но как раз в тот момент, когда собираюсь оказаться на поверхности, я ударяюсь об нее головой.

Нет!

Подняв голову, я колочу по стеклу, набирая полные легкие воды, пока всадник с булавой наблюдает за тем, как я тону. С этого ракурса я вижу, что под этим капюшоном у него все-таки есть лицо.

Красивое, с нежными зелеными глазами и пухлыми, ухмыляющимися губами.

Я резко выпрямляюсь, сжимая свою грудь и хватая ртом воздух. От каждого вдоха у меня саднит горло. Когда открываю глаза, то обнаруживаю, что смотрю на унитаз. На свой унитаз. Я поворачиваю голову и замечаю на полу у двери подушку, которая по краям пропускает немного дневного света. На раковине стоят несколько зажжённых свечей, которые обеспечивают остальное освещение. Эти свечи тоже мои.

Я потираю свои стучащие виски, пытаясь понять, как я оказалась на полу в своей ванной.

Запах рвоты, смешанный с ванильными ароматическими свечами — моя первая подсказка.

Мужчина, наблюдающий за мной из ванны — вторая.

В ней лежит полностью одетый Уэс. Его грязные ботинки свисают с одного края, а голова лежит в противоположной стороне. Его веки тяжелеют, как будто я только что его разбудила, но расширенные зрачки настороженно смотрят на меня.

Он молчит, и я тоже. Мы просто смотрим друг на друга в ожидании нужного момента, и когда мы наконец говорим, это происходит в одно и то же время.

— Ты проспала почти весь день, — говорит Уэс.

— Ты действительно здесь, — выпаливаю я.

Он кивает, но выражение его лица не становится счастливее.

Вместо этого оно грустное и сочувствующее.

Реальность обволакивает мой пустой желудок и сминает его, как алюминиевую банку, когда до меня доходит смысл его печального взгляда.

— Ты видел, — шепчу я.

Уэс снова кивает, сжимая губы в жесткую линию.

— Мне очень жаль, Рэйн. На счет всего, и… бл*дь, я просто… просто не имел ни малейшего понятия.

«Мне очень жаль». Его слова ударяют меня реальностью, как ушат ледяной воды.

Мой подбородок дергается, а взгляд скользит к одной из свечей. Я смотрю на пламя до тех пор, пока не убеждаю себя, что именно поэтому у меня горят глаза.

«Мне очень жаль» делает это все реальным. То, как он прямо сейчас смотрит на меня, делает это реальным. Тот факт, что он тоже это видел, делает его реальным.

Я тянусь к вороту своей фланелевой рубашки, отчаянно пытаясь хоть как-то заглушить боль, но рубашка оказывается разорвана посередине, и таблеток там больше нет.

Потому что я приняла их все.

А он заставил меня их выплюнуть.

Горе, стыд и безрассудная ярость затуманивают мое зрение и вынуждают сжать руки в кулаки. Я собиралась умереть, даже не почувствовав этого. Не почувствовав того, как сильно по ним скучаю. Я собиралась оставаться без чувств до 23 апреля, чтобы всадники забрали меня туда, куда попали мои родители, и мы снова были бы вместе, как будто ничего этого никогда не происходило. У меня был план, но потом появился Уэс и все испортил. А теперь он говорит, что ему очень жаль, и смотрит на меня так, будто мои родители действительно умерли. Мои обезболивающие закончились, и все это чертовски больно и…

— Я ненавижу тебя! — кричу я. Слова эхом отражаются от стен, и слезы застилают мне глаза, поэтому я зажмуриваюсь и снова кричу. — Я ненавижу тебя!

Я хватаю расческу и изо всех сил швыряю ее в Уэса. Он ловит ее как раз перед тем, как она чуть не попадает ему в лицо.

— Ты все испортил! Ненавижу тебя! Ненавижу тебя! Ненавижу тебя!

— Я знаю, — говорит он, уклоняясь от стаканчика для зубных щёток и бутылочки жидкого мыла. — Мне очень жаль, Рэйн.

— Перестань это говорить!

Я бросаюсь к ванне, надеясь выцарапать его дурацкие зеленые глаза. Те самые, которые смотрели, как я тону в своем кошмаре. Те самые, которые наблюдают за тем, как я тону прямо сейчас. Но когда я достигаю края ванны, Уэс хватает меня за запястья и притягивает к себе.

Я падаю в ванную, приземляясь ему на грудь, его сильные руки крепко держат меня.

— Отпусти меня! — кричу я, извиваясь в его объятиях и пиная ванну босыми ногами. — Не прикасайся ко мне! Отпусти меня!

Но Уэс еще крепче обнимает меня, успокаивая, как ребенка. Я борюсь, отбиваюсь и брыкаюсь, но, когда ощущаю, как его губы прикасаются к моей макушке, а руки раскачивают меня из стороны в сторону, весь гнев покидает мое тело.

В виде рыданий.

— Тише. — Уэс проводит рукой по моим волосам, напоминая мне о том, как это делала моя мама перед тем, как уйти на работу.

Я представляю ее такой, какой она выглядела утром перед тем, как все случилось. Она была измученной и обеспокоенной. Ее русые волосы были грязными и собранными в конский хвост. Синий больничный халат был испачкан в кофе.

— Мама, у нас осталось меньше недели. Почему ты опять собираешься пойти на работу? Может, ты просто останешься дома? Ну, пожалуйста! Я ненавижу оставаться наедине с отцом. Он только и делает, что целый день пьет, принимает свои таблетки от боли в спине и возится со своим оружием. Он даже со мной больше не разговаривает. Думаю, он вроде как сорвался или что-то в этом роде.

— Рэйнбоу, мы уже говорили об этом. Мир не вертится вокруг тебя. Другие люди тоже во мне нуждаются. Сейчас даже больше, чем когда-либо.

— Я знаю, но…

— Никаких но. Милая, в этом мире есть два типа людей: лентяи и трудяги. Когда становится тяжело, я преодолеваю трудности, работая еще усерднее, чтобы помочь другим. А каким человеком хочешь быть ты? Ты собираешься весь день сидеть дома и ничего не делать, как твой отец, или выйдешь наружу и попытаешься кому-нибудь помочь?

— Я бы хотела помочь, — ответила я, опуская глаза на ее потертые белые кеды.

— Хорошо. Потому что, когда все это закончится — а я уверена, что так и будет — многим людям понадобится твоя помощь.

Даже при том, что вспоминать ее оказывается больно, это также удивительным образом меня успокаивает. Как будто она здесь, рядом со мной. Я все еще слышу ее голос, все еще чувствую, как от ее дыхания исходит аромат кофе с орехами, когда она целует меня в щеку. Но хуже всего — осознавать то, что я больше никогда ее не увижу, хуже всего — понимать то, что все это время она оставалась здесь, и я держала ее взаперти.

Она заслуживает того, чтобы ее помнили.

Даже если это всего лишь на несколько часов.

Когда мои рыдания затихают, а дыхание потихоньку восстанавливается, я чувствую, как Уэс успокаивающе проводит рукой по моей спине.

— Тебе лучше? — спрашивает он, его голос едва громче шепота.

Я киваю, с удивлением обнаруживая, что действительно имею это в виду. Может быть, моих родителей больше нет, а завтрашний день вообще не наступит, но здесь, в этой ванне, с единственным человеком, который не бросил меня, я чувствую себя немного лучше.

— Расскажешь мне, что случилось?

Прижавшись щекой к его груди и не сводя глаз с мерцающего огонька свечи, я снова киваю. Мне хочется высказаться, наконец-то освободив себя.

— Я… Я не могла уснуть той ночью, поэтому решила выйти на улицу, чтобы выкурить одну из папиных сигарет. В моем комоде было припрятано несколько штук, и я подумала, что это поможет мне успокоиться и расслабиться. Отец стал таким параноиком из-за хулиганов и бродячих собак, поэтому я знала, что он взбесится, если увидит меня, выходящей так поздно из дома. Поэтому я была очень тихой. Даже курила в домике на дереве, потому что боялась, что он заметит меня на крыльце.

Я делаю глубокий вдох, сосредотачивая внимание на сердцебиении Уэса под моей щекой.

— Когда я докуривала сигарету, раздался выстрел. Он был таким громким, как будто доносился из дома, но я подумала, что это безумие. А потом услышала еще один.

— В твоей комнате, — замечает Уэс, проводя рукой по моим волосам. — Я видел дыру в твоей кровати, когда относил тебя сюда прошлой ночью.

Я киваю, глядя в пустоту.

— Он думал, что я сплю под одеялом, как и она.

Я подношу дрожащую руку ко рту и замираю, когда понимаю, что не держу сигарету. Я почти ощущаю, как трава хлещет по моим голым ногам, когда бегу через задний двор и, схватившись за ручку входной двери, слышу, как раздается третий выстрел.

— Я видела, как это случилось. — Я зажмуриваюсь, пытаясь остановить новый поток слез. — Я видела, как мой отец…

Уэс крепче обнимает меня и снова начинает раскачивать из стороны в сторону.

— И когда я позвала маму, она не ответила… — из меня вырывается очередное рыдание, которое я останавливаю рукавом своей рубашки, вспоминая, как она выглядела, прежде чем я натянула на ее лицо одеяло. Я поцеловала ее на ночь поверх одеяла и убедила себя, что она просто уснула. Что они оба просто спят.

Затем я закрыла дверь в их спальню, выпила бутылку сиропа от кашля и тоже легла спать.

— Мне так жаль, — шепчет Уэс.

Вот опять эти слова: «Мне так жаль».

Но, по какой-то причине, когда он произносит их на этот раз, они больше не причиняют боли.

Они исцеляют.

Я веду Рэйн вниз по лестнице и выхожу через заднюю дверь, прикрывая ее глаза рукой. Мой желудок сжимается в узел.

— Я уже могу смотреть?

— Пока нет, — отвечаю я, уводя ее от крыльца в высокую, по колено, траву.

Мы проходим около тридцати футов, пока не оказываемся в тени огромного дуба.

Прошлой ночью, когда я оказался абсолютно уверен в том, что организм Рэйн очистился, и ей нечем было больше тошнить, я не знал, куда, черт возьми, себя деть. Я не мог спать в этом доме. Я не мог оставаться в нем ни на секунду дольше, чем это было необходимо. Я не мог находиться с этими гребаными трупами всего в паре комнат от нас. И понимая, что Рэйн придется столкнуться со всем этим, как только она проснется… совершенно вменяемой, я знал, что должен что-то сделать, прежде чем потеряю рассудок.

Просто надеюсь, что это было правильным решением.

Сделав глубокий вдох, я убираю руку от ее глаз.

— Хорошо. Теперь можешь смотреть.

Даже несмотря на то, что я потратил на работу всю ночь и большую часть дня, получилось не очень опрятно: могилы неглубокие, насыпь вся в грязи, кресты сделаны из веток, которые я скрепил травой, но, по крайней мере, я вытащил тела из дома и закопал в землю, где им самое место.

Я прикусываю нижнюю губу и наблюдаю за тем, как Рэйн открывает глаза. После всего, что она пережила, мне меньше всего хочется причинять ей боль, но, когда она прикрывает свой рот руками и смотрит на меня, я вижу в ее больших голубых глазах слезы благодарности.

Притягиваю ее к себе, чувствуя то же самое. Она здесь, и с ней все в порядке. Даже если мы пробудем рядом всего несколько часов или даже минут, каждая секунда мне будет казаться ответом на мою молитву.

Первую за всю мою гребаную жизнь.

Это напомнило мне…

— Ты не хочешь что-нибудь сказать? — спрашиваю я, целуя ее в макушку.

Она кивает возле моей груди и поднимает на меня глаза, полные слез.

— Спасибо, — говорит она, и искренность в ее голосе пронзает меня до глубины души. — Я не… не могу поверить, что ты сделал все это. Ради меня.

Я улыбаюсь, смахивая большим пальцем слезу с ее щеки.

— Я начинаю думать, что есть мало того, чего бы я не сделал ради тебя.

Мой ответ тоже вызывает у нее улыбку.

— Например, что?

— Чего бы я для тебя не сделал?

Она кивает, и в ее грустных покрасневших глазах снова появляется озорной огонек.

— Не знаю… помочиться на Тома Хэнкса, если бы он был в огне?

Рэйн издает сопливый смешок и, хихикая, прикрывает свой мокрый носик локтем. Это самая очаровательная вещь, которую я когда-либо видел. Наблюдая за ней, я стараюсь запомнить каждый звук, каждую веснушку, каждую ресничку. Знаю, это глупо. Ведь я не смогу взять с собой эти воспоминания так же, как и не смогу сохранить ее, но я не унываю.

Если Рэйн нужна всадникам, им придется вырвать ее из моих холодных, мертвых рук.

Когда ее смех затихает, я киваю в сторону могил.

— Я имею в виду, может, ты хочешь сказать что-нибудь им?

— Ох. — Рэйн снова становится грустной, когда поворачивается, чтобы еще раз взглянуть на две грязевые кучи. — Нет, — отвечает она, ее лицо выражает разбитое сердце, но в то же время и надежду. — Я скажу им все лично, когда снова их увижу.

Я киваю, надеясь, что это наступит еще не скоро.

— Так что же нам теперь делать? — спрашивает Рэйн, шмыгая носом и оглядываясь по сторонам. — У тебя есть новый план?

— Мой единственный план состоит в том, чтобы провести вечер в этом домике на дереве, — я указываю в сторону деревянного ящика в нескольких ярдах от нас, — наблюдая за закатом с одной супергорячей девушкой, которую похитил несколько дней назад, а затем, возможно, приготовить ей ужин. Я видел в доме спагетти и блинный сироп.

Рэйн сводит свои тонкие темные брови вместе.

— Ты хочешь сказать, что просто… сдаешься?

— Нет, — отвечаю я и беру ее за руку, направляясь к нашему домику на дереве, подальше от этого гребаного дома. — Просто поменялись приоритеты, вот и все.

— И что же ты предпочитаешь выживанию? — спрашивает Рэйн, оказавшись на одном со мной уровне, когда ступает на первую ступеньку лестницы, ведущей к домику на дереве.

— Жизнь, — улыбаюсь я.

Затем наклоняюсь вперед и пока еще могу, целую свою девочку.

Жизнь.

В тот момент, когда губы Уэса касаются моих, я точно понимаю, что он имеет в виду. Все смерти — и прошлые, и будущие — уходят на задний план, и остается только он. Мое живое и дышащее настоящее.

Меня переполняет любовь к Уэсу. Я люблю его за то, что он вернулся за мной. Люблю за то, что он спас мне жизнь, хотя у нас и осталось всего несколько часов. Я люблю его, потому что он сделал для моих родителей то, для чего я была слишком слаба и не могла сделать сама.

— Я люблю тебя, — шепчу ему в губы, нуждаясь в том, чтобы сказать это вслух. Нуждаясь в том, чтобы он это знал.

Сначала Уэс не отвечает. Он просто закрывает глаза и прижимается своим лбом к моему. То, что он собирается сказать, очень важно для меня, поэтому я задерживаю дыхание, когда он делает глубокий вдох за нас обоих.

— Как только я увидел тебя, то сразу понял, что мне крышка. — Его голос хриплый и низкий. — Я знал это, когда воспользовался последней пулей, чтобы вытащить тебя из «Бургер Паласа» вместо того, чтобы сохранить ее. Я знал это, когда проделал тот дебильный гребаный трюк с собаками вместо того, чтобы оставить тебя в «Хакаби Фудс». Знал это, когда в меня стреляли из-за тебя, когда у меня спустило колесо из-за тебя и когда вернулся в горящий дом, чтобы найти твою задницу. Все это время я считал, что ты отвлекаешь меня от миссии, но, когда ты ушла, я понял, что ты и есть моя миссия. — Уэс открывает глаза, и они поглощают меня. — Мне кажется, я вернулся в этот город, чтобы найти тебя, Рэйн. Мне очень жаль, что потребовалось так много времени, чтобы это понять.

— Не извиняйся, — шепчу я, ощущая комок в горле. — Это мне очень жаль. Похоже, я была настоящей занозой в заднице.

Уэс смеется, и это зрелище так прекрасно, что мне кажется, будто я смотрю на солнце. Я мысленно фотографирую его, запоминая то, как он выглядит прямо сейчас: освещенный оранжевым закатом, его белоснежная улыбка и прядь каштановых волос, падающая на идеальные скулы. Я хочу запомнить этот момент навсегда.

Даже если навсегда — это только на сегодня.

— Я чертовски люблю тебя, — говорит он своими идеальными улыбающимися губами, как раз перед тем, как они врезаются в мои.

Я отпускаю лестницу и обнимаю Уэса за шею, зная без тени сомнения, что он не даст мне упасть. Чего я не ожидаю, так это того, что он схватит меня за бедра и обернет мои ноги вокруг своей талии. Вполне логично, что я больше не держусь за ощущение земли под ногами, потому что именно так я и чувствую себя, когда целую Уэса — защищенной и оберегаемой ото всех проблем.

Его язык и зубы не нежны, когда берут то, что хотят, и его тело тоже, когда прижимает меня к лестнице. Отчаяние подпитывает нас, отчего мы кусаемся, страстно целуемся и толкаемся частями тела. Мы потеряли так много времени, чтобы наверстать упущенное, и так мало его впереди. 23 апреля подходит к концу, и каждый импульс, который проходит по моим венам — это еще одна секунда, которую я потратила впустую, не занимаясь любовью с этим мужчиной.

Я сцепляю свои лодыжки за спиной Уэса, когда он протягивает руку за мою голову, чтобы схватиться за лестницу. Зажмурившись, я крепко держусь за него, когда он начинает подниматься, ни разу не прервав наш поцелуй. Как только он заносит нас в домик, мы превращаемся в яростную смесь из рук, молний, рубашек и кожи.

Я приподнимаю свои бедра на деревянном полу, пока Уэс стягивает с меня штаны и трусики. Затем раздвигаю колени, приглашая его, когда он освобождается от своих джинсов. Он нависает надо мной, и я тянусь к нему, отчаянно желая, чтобы он заполнил меня, и я снова почувствовала бы себя целой, но Уэс замирает и смотрит на меня, не сводя глаз.

— Что такое? — спрашиваю я, протягивая руку, чтобы погладить его щетину.

Две глубокие морщины появляются между его темными бровями, и я чувствую, что у меня происходит то же самое.

— Ничего. Просто… хотел посмотреть на тебя…

«В последний раз», — говорит его грустная улыбка.

Я не хочу видеть этот взгляд, поэтому целую его и приподнимаю бедра, чтобы он вошел в меня.

Но как только мы с Уэсом становимся единым целым, что-то меняется. Все то время, которое, как мне казалось, ускользало от нас, не просто замедляется, оно останавливается… Мы делаем вдох, затем выдыхаем. Целуемся и крепче обнимаемся. И когда мы снова начинаем двигаться, все происходит медленно и нежно.

Мы растворяемся друг в друге.

Потому что то, что происходит между нами, нужно смаковать, пока еще есть такая возможность.

— Это так мило. — Рэйн вздыхает, когда кладет свою голову мне на плечо.

В кинотеатр Франклин Спрингс оказалось не так уж и трудно проникнуть. А на то, чтобы разобраться, как включается проектор, мне потребовалась ровно минута.

— Я бы еще пригласил тебя на ужин, но в данный момент не могу себе позволить апокалиптический Комбо из «Бургер Паласа» за шестьдесят восемь баксов.

Рэйн смеется и похлопывает по бумажному ведерку, стоящему у нее на коленях.

— Я лучше буду есть черствый попкорн всю оставшуюся жизнь, чем окажусь там снова.

— Это хорошо, потому что вполне возможно нам это предстоит. — Я улыбаюсь и целую ее в макушку.

Это так чертовски странно — быть на свидании с этой девушкой. Я имею в виду, что встречался со многими девушками, но это всегда было по эгоистическим соображениям. Понятная сделка. Но с Рэйн я просто… просто хочу сделать ее счастливой.

— Аквамен? — спрашивает она, когда начинаются первые кадры.

— Ну, либо это, либо Дамбо.

В уголках ее губ появляется кокетливая улыбка.

— А я и не жалуюсь.

— Ох, неужели? У тебя есть виды на Джейсона Момоа, да?

— Нет. — Она опускает глаза, и даже в темном зале я вижу, как румянец поднимается к ее щекам. — Но, возможно, у меня есть планы на другого парня с татуировками.

— Чертовски на это надеюсь, — говорю я, притягивая Рэйн к себе на колени, пока ее визг соперничает по громкости с грохотом динамиков.

Когда снова смотрю на экран, вижу, как Джейсон Момоа приносит спасенного рыбака в бар. Камера перемещается от стола, за которым сидят другие рыбаки, к барной стойке, где он заказывает порцию виски. Движение такое расплывчатое и быстрое, но клянусь, что замечаю, как на стене бара висит красное знамя с черным всадником по центру.

— Ты это видела? — спрашиваю я, не отрывая глаз от экрана.

— Что?

— Знамя.

Рэйн оглядывает зал.

— Где?

— Да не здесь. — Я указываю на экран. — В фильме.

— Правда?

Я ставлю Рэйн на ноги и поднимаюсь с кресла.

— Нам пора идти.

— Но почему? Мы ведь только пришли.

— Потому что… — я жестом указываю на экран, где Джейсон Момоа выхватывает у бармена бутылку и начинает жадно пить с горла. Я внимательно присматриваюсь. На этикетке бутылки написано: «23 апреля». — Рэйн! Смотри!

Но к тому времени, как она поворачивает голову в сторону экрана, Джейсон уже разбил бутылку об пол.

— Уэс, я ничего не вижу.

— Думаю, в этом как раз-таки и дело!

Я хватаю ее за руку и бегу в сторону главного выхода из зала. В ту же секунду, как мы оказываемся в вестибюле, с потолка падают четыре черно-красных знамени, преграждая нам путь. Мы бежим слишком быстро, чтобы успеть остановиться, поэтому я вытягиваю руку, чтобы отодвинуть одно из них и наблюдаю, как изображение всадника растворяется в крошечных пикселях света вокруг моей руки. Я оборачиваюсь, и замечаю, что сзади оно выглядит таким же реальным, как и три остальных.

— Уэс, ну же!

Рэйн тянет меня за руку, но я почти этого не замечаю, рассматривая заднюю часть знамени от потолка до пола. Протянув руку, снова провожу пальцами по материалу, и ничего не ощущаю, когда ткань растворяется, оставляя за собой цифровой след из разноцветных пикселей.

— Смотри. — Я делаю это снова, на этот раз, просовывая всю руку целиком. — Оно не настоящее.

— А это настоящее? — Ужас в ее голосе привлекает мое внимание.

Я поворачиваю голову, когда двойные двери кинотеатра распахиваются, и в вестибюль врывается адский конь, извергающий дым. Безликий ублюдок в капюшоне, сидящий верхом, взмахивает огромным мечом над свой головой, готовясь нанести удар. Я успеваю оттолкнуть Рэйн, прежде чем он нападет, и закрываю глаза, принимая свою судьбу, но, когда клинок пронзает меня насквозь, я ничего не ощущаю, кроме звука рассекающего воздух меча.

Когда я открываю глаза, всадник, знамена — все это исчезает.

Есть только я, Рэйн и глубокое прозрение.

Все это не реально.

Проснувшись, мне требуется минута, чтобы вспомнить, где я нахожусь. Снаружи темно, и я чертовски устал — и от того, что целый день копал могилы, и от того, что спал на деревянном полу.

И, вероятно, из-за парочки позиций, в которых я провел эту ночь с Рэйн, прежде чем вырубиться.

Я приподнимаюсь и вижу, что она сидит, прислонившись спиной к стене и вытянув перед собой ноги. Она смотрит в окно, погруженная в свои мысли, пока я не потягиваюсь, и не раздается хруст сразу пяти моих разных суставов.

Она подскакивает и поворачивается в мою сторону, через мгновение ее плечи опускаются от облегчения.

— А я все думала, когда же ты проснешься?

— Я даже не заметил, что уснул, — ворчу я, потирая затылок. — Как долго я проспал?

— Не знаю. Час, может быть, два?

— Все еще никаких всадников, да?

Рэйн отрицательно качает головой.

— Я слышала выстрелы вдалеке, но стука копыт не было слышно. Это убивает меня, Уэс. Все было хорошо, пока ты не уснул и… — она опускает глаза, и хотя в домике темно, я почти что вижу, как она краснеет. — Но все то время, пока ты спал, я просто сидела здесь и ждала конца света. Почему же этого до сих пор не произошло? Какого хрена они там ждут? — В конце концов, ее голос срывается, и я знаю, что пройдет совсем немного времени, прежде чем она тоже сорвется.

Я подползаю к ней и целую морщинки, образовавшиеся от тревоги на ее лбу.

— Мне только что приснился сон, похожий на обычный кошмар, но… мне кажется, мое подсознание пыталось мне что-то сказать. Пойдем. — Я снова целую ее, прежде чем направиться к лестнице.

— Нет, Уэс! Куда ты собрался? — кричит она, глядя на меня сверху вниз. Белки ее широко раскрытых глаз светятся в темноте, когда ее взгляд мечется из стороны в сторону в поисках любых признаков опасности.

— Я собираюсь доказать тебе, что нам больше нечего бояться. Пойдем.

Рэйн доверчиво спускается по лестнице на своих дрожащих ногах, и пока мы идем через двор, крепко сжимает мою руку, как в тиски. Звуки далеких выстрелов, вой собак и звон бьющегося стекла говорят о том, что, возможно, я поторопился с выводами. То, что всадники ненастоящие, не меняет того факта, что весь мир потерял свой проклятый рассудок.

Нам все еще есть чего бояться.

Мы заходим в дом через заднюю дверь. Я достаю из кармана фонарик и освещаю путь, стараясь не попадать в пространство рядом с креслом. Затем веду Рэйн наверх и чувствую, как ее потная ладонь начинает дрожать в моей руке.

Господи, надеюсь, что я прав.

Мы заходим в ее комнату, и она тут же запирает за нами дверь. Ее руки прикрывают нижнюю часть лица, и, кажется, что она на грани нервного срыва.

— Уэс, скажи мне, что, черт возьми, происходит! Ну, пожалуйста!

Я как можно быстрее хватаю ее телефон с прикроватной тумбочки.

— Я тебе сейчас все покажу.

— Вышки сотовой связи давно не работают, помнишь? Сети нигде нет.

— Ты раньше слушала музыку, — замечаю я, ища приложение.

— Только ту, что была сохранена в телефоне.

Вот он. Я нажимаю на значок синей музыкальной ноты и нахожу то, что искал. Поворачивая экран в сторону Рэйн, я указываю на маленькую черную точку, которую заметил вчера вечером, когда выключал ту без конца повторяющуюся чертову песню.

Она подходит ко мне и смотрит на экран своего телефона в полном замешательстве.

— Это всего лишь пиксель. — Экран подсвечивает разочарование на ее лице.

— Возможно.

Я снова поворачиваю телефон к себе и делаю снимок экрана. Затем максимально увеличиваю изображение и сохраняю его, после повторяю то же самое до тех пор, пока изображение не становится достаточно большим, и маленькая черная точка не приобретает безошибочный силуэт, который преследует наши сны уже почти год.

Рот Рэйн приоткрывается, когда она видит, какую форму обретает снимок.

— Что это значит?

— Это значит, что кто-то над нами издевается. — Я начинаю открывать и закрывать каждое приложение на ее телефоне, выискивая другие аномалии, и чтобы отыскать еще одну — не занимает много времени. — Дерьмо.

— Что там?

Я поворачиваю телефон.

— Открой Инстаграм и обрати внимание на то, что увидишь, прежде чем появится лента. — Я наблюдаю за ее лицом, когда оно освещается красным светом. — Видела?

Когда ее взгляд встречается с моим, ее глаза — два идеальных блюдца.

— Это было то самое знамя?

— Картинка слишком быстро пропала, чтобы утверждать наверняка, но я уверен, что она была красно-черной.

Рэйн садится на кровать рядом со мной и опускает взгляд в пол, осмысливая увиденное.

— Итак, ты хочешь сказать, что кто-то специально наполнял наши головы этими образами?

Я киваю, ощущая тошноту.

— Подсознательные послания. Как раз то, что мы нашли в твоем телефоне. Уверен, что мы подвергались гораздо большему воздействию через телевизоры, планшеты и…

— Рекламные баннеры.

Мы смотрим друг другу в глаза, пытаясь осмыслить нашу новую реальность.

— Кто же мог сделать это? — спрашивает она.

— Не знаю. Это может быть кто угодно, начиная от кучки хакеров, стремящихся к власти, и заканчивая диктатором из страны третьего мира, который пытается разрушить современное общество.

— Значит, апокалипсис не наступит? Это была просто дебильная шутка, чтобы свести нас с ума?

Я снова поворачиваю к ней телефон, чтобы она сама могла посмотреть на время.

— Учитывая, что сейчас уже за полночь, думаю, можно с уверенностью сказать, что апокалипсис не наступит.

— Двадцать четвертое апреля, — замечает она, ее голос едва слышен.

Я наблюдаю, как на ее лице, освещенном экраном мобильного телефона, отражается весь спектр человеческих эмоций. Облегчение. Радость. Горе. Сожаление. Затем, когда в отдалении слышится усиливающийся грохот, на ее лице отражается чистый, ничем не прикрытый ужас.

Этот звук похож на шум от нескончаемой автомобильной аварии — скрежет металла об металл, звон бьющегося стекла и визг покрышек.

И он становится все ближе.

— Собирай все самое необходимое и готовься бежать, — говорю я, сунув телефон ей в руку. — У твоего отца еще есть оружие?

Она безучастно кивает:

— В шкафу.

Я бегу по коридору с фонариком в руке и задерживаю дыхание, чтобы справиться с застоявшимся запахом смерти в комнате. Распахнув дверцу шкафа, освещаю все пространство, не зная, где искать. На вешалках висит одежда, внизу стоит обувь, какие-то коробки и…

Бинго.

Луч света падает на черный чемоданчик, чтобы открыть который, нужен код. К счастью, у меня есть такой — в виде перочинного ножа. Засунув клинок под медную пластину, я взламываю замок ровно через три секунды, и от открывшейся картины у меня перехватывает дыхание.

Револьвер Магнум 44. Шестидюймовый черный ствол, деревянная рукоять.

Отец Рэйн, должно быть, был фанатом Грязного Гарри.

Я достаю зверя из специального углубления, в котором он отлично устроился, и проверяю барабан.

И он полностью заряжен, черт возьми!

Не веря своей удаче, я качаю головой и целую ствол, прежде чем засунуть его в кобуру.

По какой-то непонятной причине сегодня Бог ко мне благосклонен. Надеюсь, я не облажаюсь.

Когда я возвращаюсь в комнату Рэйн, она сидит на коленях перед открытым окном, вцепившись руками в подоконник, и ждет, что же, черт возьми, сейчас произойдет. Рюкзак на ее плечах трещит по швам, и я замечаю, что под ним на ней надета черная толстовка с капюшоном.

Я пересекаю комнату и прислоняюсь к стене рядом с окном.

— Лучше бы на этой толстовке не было эмблемы: «TwentyOnePilots», — замечаю я, ухмыляясь.

Рэйн смотрит на меня снизу вверх со страхом, застывшем на ее прекрасном лице.

— Это то, о чем ты сейчас думаешь?

С этого ракурса я замечаю, что на толстовке написано: «Школа Франклин Спрингс»

Спасибо, бл*дь.

Я наклоняюсь и целую морщинки на ее встревоженном лбу.

— Постарайся расслабиться, ладно? Всадники не настоящие. Что бы к нам ни приближалось, это человеческих рук дело. А если это человек, — я отодвигаю полы своей гавайской рубашки, чтобы показать ей новое приобретение, — его можно убить.

Плечи Рэйн расслабляются, когда она отважно кивает мне.

— Сядь.

Она похлопывает по ковру, и я замечаю, что на бумажном полотенце рядом с ней лежит чистая повязка, антибактериальная мазь, таблетка и стоит стакан воды.

От этой картины, я чувствую, будто меня ударили в самое сердце.

— Уэс?

Я прикусываю губу и пытаюсь сосредоточиться на усиливающихся снаружи звуках скрежета и грохота, а не на ощущении жжения в глазах.

— Малыш, ты в порядке?

Малыш.

Я никогда не был ничьим гребаным малышом, даже когда был ребенком. Но по какой-то сумасшедшей и непонятной мне причине, я таковым являюсь для нее. Возможно, однажды я привыкну к такому обращению, будто я что-то значу, и это не будет так чертовски больно, но я надеюсь, что этого никогда не произойдет. Я надеюсь, что это будет терзать меня каждый раз, до конца моих дней, как напоминание о том, что эта девушка — гребаное чудо.

— Да, — шепчу я, прочищая горло и опускаясь на колени рядом с ней.

Рэйн одаривает меня застенчивой улыбкой и приступает к обработке моей раны, слегка подпрыгивая от приближающегося снаружи грохота. Я кладу таблетку Кефлекса в рот и проглатываю ее, не сводя с Рэйн глаз.

— Почему ты так на меня смотришь? — спрашивает она, глядя на меня из-под длинных темных ресниц.

— Потому что я чертовски сильно тебя люблю.

Улыбка на ее лице освещает эту темную комнату. Это самая потрясающая вещь, которую я когда-либо видел, и вдруг я не могу дождаться того, кто надвигается сюда, чтобы я мог убить и преподнести его зубы, как дар для нее.

Особенно когда очередной грохот заставляет ее ахнуть и прикрыть эту прекрасную улыбку обеими руками.

Мы оглядываемся через плечо, наблюдая в окно, как дорогу освещают огни. Перевернутая «Королла», которая валяется справа от подъездной дорожки, начинает наклоняться и двигаться, царапая асфальт.

Когда глаза Рэйн встречаются с моими, я обхватываю ее лицо руками, чтобы полностью завладеть ее вниманием.

— Послушай меня. Всадники не настоящие. Ты меня слышишь? Что бы это ни было, за этим стоят люди. Люди, которые, черт возьми, умрут, если попытаются тронуть хоть один волосок на твоей голове.

Рэйн кивает, когда движущийся седан наклоняется в сторону и сносит с подъездной дорожки ее почтовый ящик. Мы одновременно поворачиваем головы, наблюдая, как перед нашими глазами появляется источник этого грохота.

— Это что…

— Бульдозер! — кричит Рэйн, пулей срываясь с места.

Я хватаю фонарик и бегу за ней, но к тому времени, как спускаюсь вниз, входная дверь уже широко открыта.

— Твою мать! Рэйн, стой!

Я не успеваю догнать ее, пока она не оказывается почти в конце подъездной дорожки, подпрыгивая и размахивая руками. Бульдозер замедляет ход, когда я бросаюсь вперед, толкая ее за спину и вытаскивая револьвер из кобуры.

— Вот, черт возьми! — доносится чей-то крик из кабины, работающего на холостом ходу бульдозера.

Я направляю туда фонарик, и вижу, как Квинтон и Ламар — братья из «ХардверБак» — прикрывают глаза от света.

Я опускаю фонарик, но не оружие.

— У вас все получилось! — кричит Рэйн, подпрыгивая у меня за спиной.

— Я же говорил, что нам не нужно волноваться о проклятых колесах! — отвечает Ламар, перекрикивая рев двигателя.

— Наконец-то эта чертова штука заработала, — добавляет Квинтон, — и как раз вовремя — деревенщины в городе потеряли весь свой чертов рассудок.

— Мы убираемся отсюда к чертовой матери, — добавляет Ламар. — Вы с нами?

— Да! — кричит Рэйн, выглядывая из-за моей спины.

Квинтон салютует ей, и я не уверен, хочу ли оторвать ему голову за то, что он так смотрит на нее, или похлопать по спине за то, что делает ее такой чертовски счастливой. Лично мне плевать, останемся мы или уедем. Пока Рэйн со мной, мы можем жить хоть на дереве, и мне, бл*дь, будет все равно. Припасы, укрытие, самооборона — все это сейчас лишь глазурь на ванильном торте.

— Мы будем прямо за вами. — Я убираю «магнум» в кобуру и киваю парням.

Я не доверяю им — я не доверяю никому, у кого поблизости с моей девочкой есть член — но выживальщик во мне может распознать полезный ресурс, когда он ему встречается.

Я следую за Рэйн, когда она врывается обратно в дом, проносясь через кухню в гараж. Освещая фонариком путь, я вхожу в затхлое и влажное помещение и обнаруживаю очень возбужденную Рэйн, стоящую рядом с очень крутым «Кавасаки Ниндзя».

— Ты умеешь им управлять? — спрашивает она, содержимое ее рюкзака бренчит с каждым прыжком. — Меня мама так и не научила.

— Бл*дь. Даа! — ухмыляюсь я.

Рейн подбегает к стене и снимает с крючка ключи, пока я освещаю фонариком пространство над нами в поисках аварийного фиксатора гаражной двери. Я дергаю за красный рычаг, затем подхожу к тяжелым воротам и толкаю вверх до упора. Гараж заполняют звуки скрежета и грохота расчищающего дорогу бульдозера Квинтона и Ламара, но этот шум больше не похож на ад.

Для Рэйн он звучит как рай.

Когда я оборачиваюсь, она держит в руках черный шлем и ухмыляется, смотря на меня этим озорным, импульсивным взглядом. Этот взгляд обычно заканчивается тем, что я чуть не погибаю, пытаясь спасти ее задницу, но я больше не возражаю. На самом деле, у меня такое чувство, что я здесь именно поэтому.

Рэйн протягивает мне шлем, я забираю его.

И надеваю ей на голову.

Я улыбаюсь и целую забрало.

Рэйн забирается сзади и крепко хватается за меня руками, пока я запускаю мотоцикл. Он мурлычет, как гребаный котенок, и у него почти полный бак бензина.

Глядя в небо, я молча говорю: «Спасибо». Затем выкручиваю газ и выезжаю из гаража на полуночное шоссе.

Рэйн визжит от восторга, показывая дому ужасов средний палец, когда мы проносимся мимо.

Возможно, я и не знаю, куда мы направляемся и что нас там ждет, но я абсолютно точно уверен в том, что, кто бы нам не встретился на пути, сначала он должен расправиться со мной, прежде чем добраться до нее.

Я и моя девушка. Боже!