Мой босс - злодей любовного романа

Глава 5

— Мне нужно, чтобы ты меня сегодня сопровождала, — сложив руки на груди, нависал над моим рабочим столом босс, пока мы с Рози старались управиться с неразрешенными делами первостепенной важности, которые навалились после банкета. Времени до увольнения у меня осталось не так много, потому в сроках передачи полномочий я была ограничена. А это значит, что у меня нет времени никуда его сопровождать! Я должна успеть все подготовить, чтобы после моего ухода у этих двоих не возникло проблем!

— Я занята, — не поднимая головы от кипы бумаг, которую я пересматривала, отозвалась я. — Почему бы вам не взять с собой Рози?

— Я хочу, чтобы это была именно ты! — насупился он. В его голосе послышались хорошо знакомые упрямые нотки, которые предвещали о том, что этот бара... демон уперся и не отступит.

Тяжело вздохнув, я сняла очки, которые использовала для чтения, и подняла голову на босса. Выглядел он... неважно: осунулся, образ уставший и помятый, а под зелеными глазами залегли глубокие тени от недосыпа. Чудится мне, у него тоже выдались нелегкие деньки. Учитывая, что он заперся в своей лаборатории на трое суток сразу после завершения приема в честь моего дня рождения, состояние объяснимо. Непонятно, почему вместо того, чтобы завалиться спать на сутки, а то и двое, его куда-то несет? Еще и в моей компании!

Хуже то, что срок его «приступа» уже прошел, но он заупрямился и категорично отказался от встреч с женщиной, которую я ему предлагала еще два дня назад. Однако буйным он не выглядит... кажется, общество Рози сказывается на нем положительно, что объясняет отсрочку его приступа. Но сколько он так еще продержится? В оригинале этот срок был ограниченным, и лишь после того, как Киллиан вступил с Рози в интимную связь, проклятье отступило на месяц.

В данном случае, думаю, у нас есть максимум неделя. Кровь из носу, но перед своим уходом я заставлю его переспать с женщиной! Я должна уйти, убедившись, что Киллиан чувствует себя хорошо.

— Есть какая-то причина, почему вы хотите именно меня? — задала я вопрос, от которого Рози округлила глаза и смущенно покраснела, а Киллиан вздрогнул и занервничал.

— Ну... не то, чтобы...

— Я уже ввела Розали в суть дела, она знакома практически со всеми вашими партнерами, потому сможет справиться вместо меня. Для нее это также будет хорошим опытом, а я не могу отвлекаться, — пояснила я свои мысли, и эти двое как-то скисли.

— Как бы то ни было, я хочу, чтобы сопровождала меня именно ты. Как сама сказала, девчонка должна уметь справляться со всей работой. Потому оставь свои дела на нее.

— Верно, мисс Элла, — закивала Рози. — Я тут сама управлюсь.

— Да не могу я! — запротестовала я, разведя руками на бумаги. — Здесь все завязано на мне, потому я и должна закончить, чтобы Рози могла продолжать. Я не уверена, что мне сегодня поесть удастся, не то, что поспать!

Эти двое опять переглянулись, а в глазах Рози мне почудилась паника. Киллиан нахмурился, но после его лоб разгладился, словно в голову пришла идея.

— Можешь считать это сверхурочными. Плачу в двойном... нет, в тройном размере, — важно произнес Нокс, подняв три пальца. Рози скривилась, посмотрев на босса, как на сумасшедшего, но после ее выражение сменилось шоком, когда я с деловитым видом поднялась с места и с готовностью произнесла:

— Мне нужно полчаса, на то, чтобы переодеться, — стараясь не смотреть на Рози, вышла я из-за своего стола, смирившись с тем, что и для главной героини окончательно стала рабом капитализма.

Киллиан удовлетворенно улыбнулся.

***

— Столь важная причина отвлечь меня от работы была... в театре? — с недоумением переспросила я, когда мы вышли из кареты. То-то босс попросил одеться меня попраздничнее. Черт, из-за такой фигни придется не только не спать теперь уже две ночи, но еще и корсет терпеть...

— Никогда не знаешь, где встретишь важных инвесторов или покупателей. Разве бомонд не собирается в таких местах? Я слышал, что это премьера очень известной постановки со знаменитыми актерами.

— А, в этом плане что-то есть, — тут же воодушевилась я, не ожидая от босса такого коварства. Умно придумал. Почему я сама не додумалась до такого места для привлечения инвестиций? Все два года приходилось изворачиваться, чтобы встретиться с той или иной крупной «шишкой», а тут они сами стекаются целым потоком в одно место. Чувствую себя браконьером с сетями на речке.

А мой босс, как я посмотрю, растет! Прямо гордость невольно берет. Посмотрела на Нокса с уважением, тот недовольно нахмурился:

— Как бы то ни было, сегодня мы только осмотримся, спрячь свой профессиональный оскал, он меня нервирует, а других спугнет. Аристократия не особо любит работать в личное время. Представь, что мы выбрались лишь отдохнуть и разведать обстановку, — протянул он мне свой локоть, за который я привычно ухватилась.

Это далеко не первый раз, когда мы с боссом вместе присутствуем на официальных мероприятиях, как пара. Правда, вскоре меня оттесняла тучка из женщин, и мы с боссом расходились разными путями: я — работать, он обольщать женские сердца. Я также обычно выступаю в качестве щита, вмешиваясь, когда босс устает от людей и утаскиваю его с приемов под предлогом того, что утомилась и хочу домой.

— Хм... как скажете, — протянула я с сомнением, так как не видела в этом такой уж необходимости тащить меня с собой. Неужели сомневается в способности Рози отгонять женщин? Здесь да, я себя уже зарекомендовала и наловчилась, меня даже в лицо знают, потому будут осторожничать, в то время как Рози еще не все признали и могут принять за новую пассию. Тогда несчастную Рози любвеобильные поклонницы герцога могут и на клочки порвать. Конец для главной героини, конечно, незавидный...

Дальше все шло в целом неплохо: мы сели в отдельную ложу, в которой босс счастливо... храпел на протяжении всего выступления. Похрапывал он так сладко и зазывно, что я отчаянно завидовала и сама несколько раз клевала носом.

Первый акт выступления прошел как в тумане, настолько нудным было выступление, и под сопение Нокса, которое, признаться, было привлекательнее происходящего на сцене. А второй акт пьесы... я составила компанию герцогу и открыв глаза, обнаружила себя пускающую слюну на плечо босса, который проснулся под финальные аплодисменты и вздрогнул, чем меня и разбудил. Сонные и дезориентированные мы присоединились к аплодисментам. Я же искренне надеялась, что Киллиан не станет спрашивать, откуда на его плече мокрое пятно, как доказательство того, что вместо выполнения своих обязанностей я бесстыже дрыхла.

— Как тебе выступление?

— О, очень эмоциональное... — заверила я, отчаянно вспоминая, что читала о сюжете в буклете. На ум ничего не пришло, видно спросонья, потому решила импровизировать: — Так трогательно и уморительно... Я так хохотала...

— Да? — с сомнением нахмурился он. — Я был уверен, что это была драма... — протянул он задумчиво, а я в панике оглянулась, начав замечать, что многие зрители вытирают платочком вовсе не слезы счастья и веселья.

Блин...

— Ну... там было несколько веселых моментов... — уклончиво отвела я взгляд, прикусив губу от досады.

— Ну, главное, тебе понравилось, — безразлично пожал босс плечами. — Идем, нас уже, наверное, ждет экипаж.

— Постойте, мы что, ни с кем даже не переговорим? — запротестовала я, вспомнив о рабочих обязанностях.

— Все, что хотел, я здесь увидел. Нет необходимости задерживаться.

— Мы домой? — спустя пять минут, с надеждой на скорое избавление от корсета, спросила я, подходя к экипажу.

— Нет, — покачал босс головой‚ помогая мне подняться в карету.

— Нет? В таком случае, куда же?

— Я есть хочу, потому забронировал столик в ресторане, — заявил он.

Чего? Он? Стол в ресторане? Насколько я помню, босс терпеть не мог есть вне дома, так как было несколько инцидентов с отравлением. И не всегда с цельюубийства. Благо, босс в итоге выработал иммунитет к ядам и даже разработал универсальный антидот, но, как говорится, осадочек остался... Судьба высшего аристократа, тем более богатого и влиятельного, порой страшна и опасна. А жизнь популярного аристократа — еще страшнее.

И даже если отбросить гастрономические привычки, уровень коммуникабельности Нокса же равен нулю! Он не может самостоятельно организовать даже работу внутри собственного дома... Да даже сам с собой не всегда договаривается, отчего истерит и ругается. Потому всеми подобными вопросами обычно занималась я, а теперь еще и... Рози.

Точно, лишь она могла помочь ему не только с рестораном, но и с билетами в театр. Если это премьера известной постановки, даже будучи высшим аристократом, будет проблематично без предварительной договоренности попасть на выступление. Когда в прошлом я предлагала герцогу банально выкупить одну ложу на несколько лет, босс отказался, ссылаясь на то, что не любит представления и театр в целом. Оно и понятно, ведь роль зрителя, будучи главным героем жизни, для него непривычна и даже неестественна.

Значит, Розали все знала с самого начала и молчала? Я начинаю подозревать этих двоих в сговоре. Вот только с какой целью? Тут надо бы разобраться... Потому решила пока понаблюдать.

Ресторан оказался недалеко от театра, и вскоре нас уже встречал метрдотель, чтобы проводить в отдельный кабинет.

— Позволишь заказать за тебя? — вновь удивил меня босс. Я растерянно моргнула и подозрительно прищурилась. Что за хня творится с ним сегодня?

Ради разнообразия одобрительно кивнула и услышала его заказ... Состоящий из самых дорогих блюд, которые я обычно заказывала в подобных редких случаях ужина вне дома.

Что? Как?

— Удивлена? — растянул он губы в самодовольной улыбке, заметив мое замешательство. — Думала, я совсем тебя не знаю, прожив два года вместе? Уж любимые блюда я изучил!

Я замешкалась с ответом, а после усмехнулась:

— Кто вам помогал? Рози? Говард? — склонила я голову к плечу. — Наверняка Рози, учитывая, что она один раз присутствовала на обеде в ресторане и видела чеки расходов за предыдущий месяц. Вряд ли Говард, он бы вам подобного не посоветовал.

— Не понимаю, о чем ты... — насупился Киллиан, чем себя выдал. — Неужели так сложно подумать, что я проявляю к тебе искренний интерес и знаком с твоими привычками?

— Это не мои любимые блюда, — сложила я руки на груди. — Я заказывала их, но лишь потому, что они были дорогими и платили за них вы, — нагло и откровенно призналась я в транжирстве. Босс не настолько мелочный, чтобы обижаться на подобное. — Дома я предпочитаю есть что-то проще, но вкуснее, Говард в этом разбирается. И да, я с вами прожила ровно столько же, сколько и вы со мной. А еще в мои обязанности все это время ходило доскональное изучение вашей жизни и вас, в частности. Потому-то мне и не верится. Вы даже не всегда помните, что вам самому есть нельзя, а что можно, но при этом хотите заверить меня, что изучили мои предпочтения? — выразительно выгнула я бровь, сложив руки на груди. — Так, сейчас же объясните, что тут происходит? К чему весь этот фарс с театром? Эта вылазка вам нужна была не для рабочих вопросов, верно?

Нокс обиженно насупился и отвечать не торопился, но под моим взглядом раздраженно поморщился и отбросил салфетку.

— Так и знал, что от этой девчонки толку будет меньше, чем от кошатницы... — проворчал он. Я выразительно молчала, в ожидании пояснений. — Хорошо, сдаюсь! — поднял он руки в пораженческом жесте.

— В каком смысле?

— Я спросил совета у этой девчонки, и она убедила меня, что полноценное свидание сможет тебя задобрить: по ее плану это должен был быть поход в театр, дорогой ресторан с любимыми блюдами. А еще мы салют заказали, его должны были запустить, во время лодочной прогулки по каналу, когда стемнеет...

Я недоуменно скривилась, в попытках осилить их логику. План на день, надо признать, отвечает всем книжным клише. Потому я даже не удивлена, что главная героиня любовного романа именно так и представляет себе идеальное свидание.

Вопрос в том... на кой черт это этим двоим? Они даже объединились, как я и думала, но для чего?

— Зачем? — задала я короткий вопрос, благо, Киллиан уточнять не стал.

— Думал, это очевидно. Я же говорил, что не хочу, чтобы ты уходила, — проронил он, опустив взгляд на свои руки. И в этот момент мой высокомерный, эгоцентричный и самодовольный босс выглядел так... потерянно и ранимо. — Как оказалось, девчонка тоже не хочет, чтобы ты увольнялась, потому мы с ней заключили соглашение о взаимопомощи: она предоставляет информацию и подыгрывает, а я — реализую. На банкете она должна была взвалить на тебя работу, а я помешать этому.

Да, что-то подобное было перед тем, как я встретилась с Гейном...

Так, теперь понятно странное поведение Рози и ее резко потеплевшие отношения с Ноксом. Странно другое: почему она вдруг воспылала чувствами ко мне? Разве она не с Киллианом должна носиться? Это какой-то баг сюжета? Становиться соперницей главных героев я не собиралась, тем более, женских персонажей!!!

Но об этом — потом.

— Ваша Светлость, мы это уже обсуждали, — устало вздохнула я.

— Просто скажи, что я должен сделать, чтобы ты передумала, — едва ли не рявкнул он резко, вскинув на меня взгляд лихорадочно-блестящих глаз. — Хочешь больше денег — я готов их тебе дать.

— Вы дали мне уже достаточно, — неловко отвернулась я, вспоминая, что благодаря работе на Нокса, а также его щедрым подаркам купила дом на одном из курортов и даже смогла вложиться в несколько весьма прибыльных дел, которые по сюжету книги, должны принести мне хороший доход. Должна же я выжать из статуса попаданки максимум! — Дело уже совсем в другом. Я просто устала и хочу отдохнуть...

— Хочешь отпуск? — ухватился он за мысль. — Отлично! Я готов оплатить тебе все расходы, отдохнешь месяц... нет, два! — загорелся он надеждой, отчего мне становилось совестно.

— Ваша Светлость, — взмолилась я. — Все не так просто.

— Почему нет? — в отчаянии выкрикнул он, ударив по столу ладонью. — Неужели работать на меня — так ужасно? Я тебя обидел?

— Вы меня не обижали, а я была рада сотрудничеству и знакомству с вами.

— Тогда я не понимаю...

Я поджала губы в нерешительности и сомнении. Не говорить же ему, что у него по сюжету — другая судьба. Что его будущее не в моих, а в руках Розали? Как мне ему объяснить, что он дорог мне настолько, что я желаю ему всего самого лучшего и именно поэтому мне нужно уйти и освободить дорогу? Моя история в его судьбе подошла к концу, теперь вся надежда на их с Рози взаимоотношения.

Можно было бы подумать, что можно остаться и корректировать их отношения, но это не так. В оригинале без «буфера» отношения этих двоих развивались быстрее. Я только торможу и обращаю на себя внимание, которое они должны были направлять друг на друга. И... честно говоря, как показала практика, наблюдать за их сближением... больно.

Вряд ли это можно назвать романтическими чувствами, но Киллиан, несмотря ни на что — самый дорогой и близкий человек для меня в этом мире. Возможно, это сродни материнской ревности, когда сын повзрослел и вступил в отношения с девушкой, и ты должна наблюдать, как он отдаляется от тебя...

Я люблю деньги, и можно было бы перетерпеть, учитывая, что Нокс сам предложил платить больше. Но себя я люблю больше.

Потому:

— Я хочу жить для себя, — категорично заявила я, заметив, как он вздрогнул. — Спустя два года, когда все мое внимание и жизнь были посвящены лишь вам одному, я теперь хочу сосредоточиться на себе: уделять время себе, отдыхать, веселиться, быть может, встретить хорошего мужчину и выйти замуж. За всю свою жизнь я не испытывала любви: родители рассматривали меня как товар, а жених как навязанную необходимость. Хочу влюбиться и жить счастливо.

— Что? — ошарашенно переспросил он почти одними губами‚ а в его взгляде возникла... паника.

— При всем моем уважении, если я не воспользуюсь возможностью, то так и останусь лишь вашим секретарем, Ваша Светлость, — вздохнула я, стараясь скрыть, как мне тошно говорить ему все это и причинять боль своими словами. — Мне надоело быть нянькой. Я хочу быть любимой, но я так и не найду подходящего человека, если останусь у вас на службе.

— А я? — спросил он глухо...

— Что «вы»? — переспросила я.

Киллиан подавленно промолчал, а после хрипло произнес:

— Ты совершенно не допускаешь возможность того, что мы можем быть больше, чем начальник и подчиненная?

Признаться, я едва не крякнула от подобного вопроса, потому еще некоторое время осознавала, а после пыталась найтись с ответом, решив, что это — лишь проявление его упрямства. А если я ошибаюсь и он серьезно... для нас обоих это не закончится ничем хорошим.

Я не сниму с него проклятье... а он... разобьет мне сердце предательством, пусть и не преднамеренным, как это было с Рози в романе.

— Помните, в нашу первую встречу вы спрашивали о моем идеальном типе мужчин? — опустила я голову, чтобы скрыть потерянный и огорченный взгляд. Киллиан не ответил, но я продолжила: — С тех пор ничего не изменилось: я должна быть уверена в верности своего мужчины, потому что никогда не прощу измены, — сказала я и с силой сжала ткань на своем подоле, мысленно умоляя меня простить за такие жестокие слова, которыми я ударила его по больному не хуже пощечин. Наверняка ему сейчас очень горько и обидно...

- Ты... ты никогда меня не упрекала, — немного погодя, произнес он тихо. Поднять лицо и проверить его выражение лица мне было стыдно и страшно, потому я держала взгляд опущенным, нервно теребя подол платья. — За все два года, несмотря на всех женщин, ты не упрекнула и... не спросила причин моего поведения. Ведь это... неправильно, аморально...

— Вы свободный и взрослый мужчина. Ни я, ни кто-либо другой не имеет права лезть в вашу личную жизнь и тем более осуждать, — твердо произнесла я.

Почему-то мне почудилось, что он грустно улыбнулся, хотя и не могла этого видеть.

— Да, ты всегда была такой... профессиональной: утешала и оправдывала... — усмехнулся Киллиан с невеселыми нотками. — И мне было комфортно с тобой.

Впервые рядом с кем-то я не чувствовал себя... мусором и демоном. Ненадолго я забыл про чувство стыда, меня принимали таким, какой я есть... Но это — самообман. Ты тоже отказываешься от меня в итоге... — печально произнес он, а в моей груди защемило. В носу защипало, а глаза увлажнились, но я упрямо прикусила губу, чтобы остаться неподвижной. — Что... Что если я скажу, что моему аморальному поведению... есть причина? Что, если я раскрою тебе свой самый страшный секрет, который мучает меня всю жизнь? — задал он вопрос напряженным тоном, наполненным отчаянной надеждой. — Секрет, за который мне стыдно и страшно, потому никогда и никому о нем не рассказывал.

— Я скажу, что это ничего не изменит, — заставила я себя выдать эти слова. Было так нестерпимо больно и обидно. Наконец он раскрыл мне душу, доверился, но я вынуждена так безжалостно его отвергнуть... — Какой бы ни было причина, итог будет один несмотря на то, что будет оправдан обстоятельствами. Я надеюсь, что вы разберетесь с этой причиной, и верю, что добьетесь успеха, — заверяла я. — Но в этом я вам больше не помощник, — все же подняла я лицо и слабо улыбнулась, сдерживая слезы. — Я хочу запомнить вас как доброго и честного начальника, а не как мужчину, который разбил мне сердце.

— Я... понял... — глухо произнес он, как раз в тот момент, когда в кабинет принесли блюда.

Ужинали мы в оглушающем молчании.

***

Вот и настал мой последний рабочий день. После того разговора с Киллианом мы практически не общались, ощущая общую неловкость. А завтра все это закончится...

Признаться, у меня были двоякие чувства по этому поводу. С одной стороны, я приложила много сил и пожертвовала двумя годами своей жизни ради этого момента. С другой... откуда это неприятное, гнетущее чувство в груди, точно теряю что-то важное?

Я ни разу, ни на секунду не забывала, что Киллиан не может мне принадлежать.

Дело вовсе не в том, что я искренне верила в его любовь с первого взгляда к главной героине, хоть и ожидала чего-то подобного. Я не настолько наивна и понимаю, что, как сюжет, так и характеры героев могут измениться от моего вмешательства. Но оставалась одна основная проблема: проклятье Нокса.

Мне было его искренне жаль, я не осуждала и поддерживала, насколько это возможно, и сделала все, чтобы помочь ему с ним, приведя к нему в руки Рози, у которой был если не полный ответ, то информация. Вот только... черт его знает, какое именно условие нужно соблюсти для снятия этого проклятья! Это может быть что угодно! Вдруг ему нужно будет переспать с Рози определенное количество раз, а мне что в это время делать? Свечку держать и покорно ожидать чуда и собственной очереди?

Потому держала сердце закрытым на замок, несмотря на то, что Киллиан стал мне дорогим человеком, со всеми его недостатками характера. Однако после признания Киллиана, все слишком запуталось, и я совру, если скажу, что не ощутила огорчения или сожаления.

— Вот, кажется, и все, — вытерла пот со лба, сбегая от эмоциональных проблем, с головой нырнула я в работу, отчего управилась даже на день раньше, чем думала.

— Поздравляю, Рози, ты отлично справилась, — улыбнулась, посмотрев на поникшую Розали, которая прижимала к груди папку с документами, которые я торжественно отдала ей, чем ознаменовала передачу власти. — Теперь ты официально и на постоянной основе становишься единственным помощником герцога Нокса, положила я поверх бумаг еще и связку ключей от сейфа и кабинетов.

Рози не ответила и как будто проигнорировала мои слова, с огорчением смотря перед собой. Помня признание Нокса, что эти двое скооперировались, чтобы удержать меня, я долго ломала голову, чем могла так понравиться главной героине романа (эротического!) жанра. Исходя из описания, по своей натуре святая Розали питала слабости ко всем несчастным. Другими словами, у нее был глубокий комплекс спасителя, под который сначала попал «пропащий и аморальный» Киллиан, и которым затем воспользовался социофобный Гейн.

Вот только, если с этими двумя я была согласна, что им нужна была помощь, причем Гейну не мешала бы еще и психиатрическая, то я тут каким образом? Как ни крути, но себя я к «несчастным агнцам» приписать не могла, потому привязанности Рози не понимала.

— К чему уныние? — попыталась я приободрить Розали, которая сейчас как никогда была похожа на унылого воробушка. — Разве есть причины?

— Мисс Элла, вам обязательно уходить? — помявшись, спросила она негромко и подняла на меня огромные и глубокие карие глаза, на которые я на мгновение зависла. После опомнилась, тряхнула головой и снисходительно вздохнула. — Я слышала, что господин предоставил вам лучшие условия. Ко всему прочему, вы сами говорили о том, какой он замечательный... Почему бы вам не остаться еще хотя бы на год?

— Рози, — обхватила я ее за плечи и из-за разницы в росте, посмотрела сверху вниз во влажные глаза. - Мне и без того тяжело. Я посвятила этой должности и месту годы своей жизни. А теперь я должна уйти.

— Почему? — задрожал ее подбородок. — Я ведь вижу, что вам больно. А герцогу от этого еще мучительнее. На него смотреть страшно в последние дни! Зачем вам уходить, когда ни один из вас этого не хочет?

— Это сложно объяснить, — поморщилась я. Девушка огорченно замолчала и поджала пухлые губки. — Рози, у меня к тебе большая просьба. Ты могла бы сделать это для меня? — подумав, что если в последний раз влезу в их отношения, хуже не будет.

— Конечно... — шмыгнув и пытаясь спрятать наворачивающиеся слезы, кивнула Рози. — Вы так много для меня сделали: приняли на работу, обучили и столько раз защищали перед герцогом, без чего я бы не продержалась здесь до этого момента. Потому я сделаю для вас все, что могу.

Милашка...

— Как ты уже поняла, наш господин — очень своеобразный и трудный человек, — попыталась я быть максимально деликатной. Рози понятливо кивнула. — Но, несмотря на поведение, он очень хороший и добрый, как ты сама успела убедиться. Работать и общаться с ним трудно, но оно того стоит. Я верю, что ты и сама все это видела и понимаешь. Однако, господин — глубоко одинокий и несчастный человек, который не сможет справиться со всеми бедами и трудностями без поддержки. Поэтому, когда я уйду, пожалуйста, позаботься о нем за меня. Я прошу тебя не как твоя наставница, а как человек, который беспокоится о господине. Пожалуйста, помоги ему...

— ... Д-да, конечно, — растерянно моргнула Рози, утвердительно кивнув. Полагаю, я ее удивила своей неожиданной просьбой. — Я постараюсь сделать все возможное, — заверили меня. — Если вы не против, я бы хотела писать вам иногда. Ничего особенного, просто вдруг мне понадобится совет... — засмущалась он, потупив взгляд. — Заодно могла бы держать вас в курсе дела.

— Я была бы признательна... Как только обустроюсь на новом месте, я сама свяжусь с тобой, — решив, что первые два месяца им обоим лучше не знать о моем местонахождении. За это время привыкнут и к моему отсутствию, и друг к другу.

После неуверенно замолчала, размышляя, стоит ли спросить ее напрямую, о том, знает ли она что-то о проклятье, но тут же остановила себя. Мой вопрос может вызвать слишком много вопросов моей осведомленностью. И... как это ни глупо говорить, но я не хотела раскрывать секрет Киллиана без его разрешения. Ему понадобилось два года, чтобы довериться мне достаточно и начать разговор о проклятье. Цель, конечно, может оправдать средства, но лишь до того момента, пока я не увидела отчаяние и страх в его взгляде, в тот вечер в ресторане, когда он завел разговор о своей тайне, о которой ему было тяжело говорить даже мне. А я, между прочим, знаю его ближе, чем кто-либо, вплоть до количества родинок на его теле...

Ничего особенного, просто понятие стыда моему боссу неведомо, а вот одежду одевать бывало лень, как и мыться, потому приходилось заниматься за него даже этим.

Потому сейчас все, что я могу, это плавно подвести этих двоих друг к другу. Вскоре Рози должна окончательно пробудиться. Как только это произойдет, кардинал введет ее в церковь как высокопоставленное лицо, давая доступ к закрытой информации. Вполне возможно, что тайна раскрытия проклятья кроется именно там.

Сейчас же нужно терпеливо ждать пробуждения сил Розали и за это время сделать так, чтобы она прониклась к Киллиану достаточной симпатией, а тот к ней доверием. Возможно, тогда они смогут сообща решить эту проблему...

Для Киллиана же я... оставила подсказки. Он достаточно умен, потому, когда придет время, сможет сложить все воедино и поймет, к кому обратиться за помощью.

На этом — все. Моя роль в их истории заканчивается. Возможно, однажды мы встретимся вновь и, надеюсь, к тому моменту Киллиан уже не будет узником проклятья.

Кстати, о проклятье...

— Едва не забыла, — ущипнула я себя за переносицу. — Мне нужно, чтобы ты сейчас же отправилась к мадам Панье, — поискала я среди бумаг на своем столе запечатанное письмо. — Просто передай ей это, — указала я на послание. — Она сама знает, что делать дальше.

— Опять ищете женщину? — расстроилась Рози, но послушно приняла задание съездить в новый элитный публичный дом, который недавно открылся, где мадам Панье — сутенерша. Так как заведение относительно новое, вероятность того, что там будут женщины, с кем Киллиан еще не спал — наиболее высока. Потому, думаю, до поиска нового места у Рози будет около полугода.

— Рози, мы это обсуждали, — наставительно выгнула я бровь. Та поморщилась и произнесла:

— Я вовсе не осуждаю господина... — начала было, она, но под моим взглядом сбилась: — Ну, может, немного, но сейчас дело вовсе не в этом, — заверили меня. — Мне просто до сих пор неловко отправляться в публичный дом... Прежде я была всего лишь посыльной, а остальным занимались вы, вплоть до выбора девушки и знакомства ее с господином, но как вспомню, что этим придется заниматься самостоятельно... — отвела она печальный взгляд. — И, в отличие от начала моей работы на господина, в последние две недели он обходился без женщин, потому я уже было понадеялась...

Я понятливо улыбнулась.

— Не переживай, — решила я ее успокоить. — Как знать, может, тебе придется заниматься этим не так уж долго... — позволила я себе немного помечтать. — Но до тех пор, пожалуйста, не забывай свои обязанности и следи за тем, чтобы по крайней мере раз в две недели его посещали любовницы. Разумеется, разные.

Рози с неуверенностью прикусила губу, а я вздохнула:

— Что такое?

— Нет, ничего... Но, если честно... я всегда хотела полюбопытствовать, — сказала она, а я напряглась, понимая, что Розали может у меня спросить. — Вы никогда не осуждали герцога и не позволяли этого другим, а еще до странного щепетильно относились к выбору девушек и строго следили за графиком словно это... не прихоть, а необходимость. Как какая-то процедура. Еще это обязательное условие о том, чтобы девушки каждый раз были разными, без повторов... — тихо произнесла она, смотря на меня так, словно ожидала, что я в любой момент могу накричать на нее за это любопытство. — И господин Нокс... Его отношение к вам и противоречивое поведение не поддается моей логике, — посмотрела она на меня странным взглядом. — Есть ли... определенные обстоятельства для подобного поведения? От вас я никогда не видела осуждения, да и все в особняке привыкли к похождениям господина, но почему же каждый раз самым несчастным в подобной ситуации выглядит именно господин, для которого все это делается?

Что же, несмотря на добрый и немного наивный характер, Розали никогда не была глупой девушкой, даже в романе. Потому мне следовало ждать подобного вопроса: она просто не могла не заметить странностей. Однако ответить ей прямо я не могла.

— Ты очень умная девушка, Рози, — похвалила я ее, заправив ей волосы за ухо, отчего она вздрогнула и смущенно покраснела. — Прости, но я не вправе ответить тебе на этот вопрос. Все, что я могу сказать: тебе нужно набраться терпения, и тогда ты сама все узнаешь, — заверила я.

— Раз вы так говорите... — неловко улыбнулась она, замявшись. — Так с этой девушкой... мне просто сопроводить ее до особняка, как обычно? В остальном вы сами?

Я уже собиралась сказать, что да. В качестве прощального «подарка», я собиралась взвалить на себя «выманивание» из лаборатории герцога, чей приступ — вопрос времени, который истекает буквально на днях. Если придется, я готова была даже закрыть с ним в комнате проститутку и забаррикадировать их до утра, лишь бы к моему уходу он чувствовал себя хорошо...

Но в тот момент в мой кабинет постучались. Мелькнула шальная мысль, что это мог быть Киллиан, но после сама же вспомнила, что этот мужчина никогда не утруждал себя такой формальностью, как стук в дверь, будь то комната, кабинет или вовсе спальня!

— Да, Говард, заходи, — произнесла я, логически сопоставив вероятности. Как и предполагалось, в дверь просочился дворецкий с подносом в руках.

— Мисс Элла, для вас письмо, — оповестили меня.

— Если это по работе, то... — хотела я свалить еще и это на Рози, как очередной опыт для девушки, но дворецкий покачал головой.

— Нет, это не деловые вопросы, мисс. Это приглашение специально для вас, — скорбно сообщил Говард, точно мне пришло приглашение едва ли не от самого бога смерти.

— Какое еще приглашение? — опешила я, предчувствуя нечто нехорошее.

Говард не был паникером и отлично мог держать лицо и эмоции под контролем.

Потому его расстроенному и сочувствующему выражению глаз должно быть серьезное объяснение.

Я схватила с подноса письмо и вчиталась в имя отправителя. Лицо мое свело судорогой от удивления. А этому от меня что нужно?

— Приглашение на ужин...

— Вот... дряньство! Как не вовремя, — протянула я озадачено, размышляя, проигнорировать, или нет. С одной стороны — стоило бы просто забить, с другой...черт, любопытно! — Рози... кажется, вопрос с мадам Панье и дальнейшее, сегодня полностью на тебе. У меня появились неожиданные дела.

Глава 6

— Вот уж не ожидала подобного приглашения, — не скрывая иронии, сложила я руки на груди и усмехнулась. — Что же послужило причиной?

— Не забывай, с кем разговариваешь! — грубо посоветовали меня, будучи не в восторге от моего приветствия. — Забыла, что ты не в том положении для подобной грубости?

— Будь я на официальной встрече — может быть, — не стала я спорить, а после посерьезнела и холодно добавила: — Но меня пригласили на... семейный ужин. Так чем же вы так недовольны, папенька? — выгнула я бровь, смотря на герцога Мериголд, который гневно сжимал кулаки и скрежетал зубами.

— В таком случае, почему не приехала, куда тебе было велено? Ты должна была явиться в наше поместье, вместо этого прислала абсурдное требование встречи в этой забегаловке!

— Мне не так часто удается полноценно и вкусно поужинать ввиду плотного рабочего графика. Жертвовать подобной возможностью в угоду вам я не намерена, — выразительно осмотрела я один довольно популярный ресторан при гостинице. Выбирала специально нейтральную территорию, боясь, что после «семейного ужина» не получу ничего, кроме несварения. Тем не менее, проигнорировать просьбу родителей Эстеллы встретиться после двух лет молчания я не могла: уж больно любопытно, что им могло понадобиться. — Все же, это именно вам зачем-то понадобилось со мной встречаться, а не мне с вами, — развела я руками, отчего герцог едва не зарычал, а герцогине потребовалось буквально повиснуть на его плече, чтобы усмирить гнев супруга. Бедняга, наверняка это женщина великого терпения, раз до сих пор живет с таким вспыльчивым человеком. — А здесь мне очень нравится местная кухня. Кстати, вы опоздали, так что я взяла на себя смелость сделать заказ за вас. Надеюсь, вы не будете на меня за это в обиде, я лишь проявила дочернюю заботу, — растянула я губы в искусственной вежливой улыбке.

— Ах ты, дрянная... — начал он, было, но тут вмешалась герцогиня, так как на нас уже начали коситься и посетители ресторана.

— Замечательно, будет меньше времени на ожидание, — вымученно улыбнулась герцогиня, усаживаясь за сервированный стол. Ее мужу не осталось ничего иного, как последовать примеру жены и зло нахохлиться, взирая на меня с осуждением и раздражением. Боже, какой злобный индюк! Кажется, после нашей встречи во время свадебной подготовки, характер герцога заметно испортился. Видимо, дела их совсем плохи. Сама я информацию специально не искала, так как особого интереса к этой семейке не было, как и времени, но в процессе работы до меня доходи слухи, что, после моего побега и без того шаткое положение Мериголд стало совсем жалким.

Впору бы почувствовать чувство вины. Ведь из-за моего эгоистичного поступка и срыва свадьбы пострадало положение родителей моего нового тела. Но... вины я не ощущала. Они — не мои родители, а совершенно незнакомые мне люди, которых я впервые встретила, когда меня пытались принудить к замужеству против воли. Мои настоящие родители никогда бы так не поступили, потому и раскаяния я не ощущаю, при взгляде на потрепанные временем и местами залатанные некогда дорогие костюмы Мериголдов.

Не моя вина, что единственный ресурс, на который они могли рассчитывать для улучшения своего благополучия — это дочь на продажу. Им просто не повезло, что в тело их дочери вселилась моя меркантильная и эгоистичная душа. Но и этого я сама не желала, так что сейчас единственное чувство, которое я испытывала к этим людям — брезгливое любопытство.

Не зря я выбрала именно людное место. Тратить время на выслушивание сварливого мужика, которого я не знаю и знать не желаю, не хотелось.

— Итак, раз уж мы обменялись приветствиями, теперь я хотела бы узнать причину данной встречи. К несчастью, у меня не так много времени даже на семейные посиделки. Как взрослые и занятые люди, вы меня, наверняка, поймете, — сложила я руки под подбородком, внимательно взирая на осунувшихся людей.

Учитывая, что Эстелла была почти вылитой копией своей матери, которая поразила меня своей моложавой красотой при первой встрече, сейчас ее осунувшийся и поблекший облик, который за два года заметно изменился не в лучшую сторону, вызывал неприятное недоумение, как отражение в искривлённом зеркале.

Так, значит, вот так я могу выглядеть в будущем? Впрочем, это лучше, чем, если я буду походить на герцога.

— Какая наглость! Где твое уважение к родителям? — едва не рявкнул герцог, но впечатления на меня не произвел.

— Уважение? Родителям? — переспросила я негромко. — Мне-то думалось, что я уже два года, как сирота, — напомнила я. — А про уважение... считайте мое здесь присутствие его наивысшим проявлением. Так что, давайте, наконец, прекратим этот семейный фарс, и просто скажите, что вам от меня нужно, — нетерпеливо поторопила я, начиная осознавать, что эта встреча может оказаться пустышкой, не стоящей моего времени.

Герцогиня предусмотрительно положила ладошку на дрожащий от напряжения кулак супруга и предостерегающе посмотрела на него. Тот выдохнул и, расправив плечи, с непередаваемым высокомерием заявил:

— Говоря об этом. Мы с твоей матерью посовещались и решили дать тебе еще один шанс, ведь ты — наш единственный ребенок, — произнес он с видом барина, который бросал кости со своего стола холопам.

Не знаю, чего они от меня ожидали, но я не шелохнулась и лишь нахмурилась, начиная подозревать подлянку. Потому, видимо, не услышав возгласов радости от меня, герцог окинул меня взглядом и решил повторить с пояснениями:

— Мы собираемся вернуть тебя в семейный реестр, — доступно разъяснили мне, но вот беда, основной эмоцией на моем лице оказалось лишь недоумение. — Ты понимаешь, что я имею в виду? — сдался отец Эстеллы, решив, что его дочка сломалась на радостях.

— Понимаю, — спокойно кивнула я. — Как и то, что взамен вы от меня чего-то хотите. Иначе первое и столь странное проявление родительской заботы за два года обосновать не могу. Начинайте сразу с условий, пожалуйста, — вздохнула я терпеливо.

— Ты... - едва не подскочил на месте герцог, но его опередила герцогиня и затараторила:

— За эти два года мы все должны были многое обдумать. Да, мы были довольно резки в своем решении исключить тебя из семьи, и не учли твоих чувств, — как настоящий дипломат начала герцогиня издалека. И, вроде, говорила складно, но чувство внутреннего напряжения меня не покидало. — Ты была юна, росла и воспитывалась дома, потому неудивительно, что переволновалась из-за резких перемен и необходимости уехать в чужой дом и к другим людям. Нам очень совестно, что мы давили на тебя и осознали твои чувства так поздно.

— Серьезно? — с подозрением и удивлением нахмурилась я.

— Конечно, — с чувством заверила меня герцогиня, а после рывком, как у ястреба, схватила меня за руку. — Ведь ты — наша дочка, и мы тебя любим, какие бы ошибки ни совершала, — с преданностью смотрела она в мои глаза.

— В общем, — прочистил горло герцог. — Ты можешь вернуться домой.

Это что еще за карусель неслыханной щедрости? Неужели те, кто был настолько тщеславен, что оказался готов продать дочь, сейчас искренне раскаиваются? Возможно ли, что я в них ошиблась?

— То есть, вы примите меня без условий? — решила я прояснить ситуацию.

Не то, чтобы я горела желанием жить с незнакомыми людьми в разорившемся поместье, от лоска которого остались лишь воспоминания. После комфортабельных условий в поместье босса, менять их в худшую сторону не хотелось. В этом плане мой домик на курорте значительно лучше: уютный, небольшой, но новый и свой! Жить нахлебницей у незнакомых людей не хочется, потому едва ли соглашусь на предложение герцога съехаться. Однако, если меня снова сделают аристократкой, это может облегчить мою жизнь, а с этими двумя... не вижу ничего плохого, чтобы придерживаться нейтральных отношений. Как знать, может, если они окажутся порядочными людьми, я и позволю им погостить на моем курорте...

— Разумеется, тебе придется уйти от этого... Нокса, — дернулась я от первого... условия. Я, вообще-то, и без того сегодня последний день у него на службе, однако пояснять этот момент резко расхотелось.

— Почему же я не могу работать? — спокойно уточнила я, но свою ладонь из цепких пальчиков «маман» невзначай забрала, сделав вид, что собираюсь разрезать мясо на тарелке.

— Где это видано, чтобы аристократка твоего статуса работала? — сварливо заметил герцога. — Мы и так не знаем, как людям в глаза смотреть за то, что ты два года была на побегушках у этого демона.

Мясо я разрезала, но есть его резко расхотела, потому приборы отставила и внимательно посмотрела на «родителей».

То есть, ходить в лохмотьях и пытаться торговать семьей — им совесть позволяет, а работать и иметь работающую дочь — тут же позорит их честь? Чего им подобная принципиальность стоила? Тем, что они чинят свою старую одежду и явно недоедают, судя по тому, как исхудали их лица? Ни в жизнь теперь не поверю, что они запустили себя из беспокойства за свою кровиночку.

— Что плохого в том, чтобы зарабатывать деньги? Я занимаюсь честным трудом, за который мне хорошо платят. Более того, герцог Нокс оказался замечательным работодателем. Грех на него жаловаться.

— Как ты смеешь защищать его в моем присутствии? Постыдилась бы хотя бы перед матерью! — вспылил герцог.

Так, а вот это уже интересно. Нокс, конечно, пользуется не самой лучшей репутацией в высшем свете, но не настолько, чтобы его так люто ненавидеть. Тем более Мериголдам, с которыми, насколько мне известно, Ноксы уже давно никаких дел вместе не ведут.

— Не понимаю, что в этом такого, — продолжала я сохранять спокойствие, разменивая его на нервные клетки, которые тратились с геометрической прогрессией. — Почему я не могу работать на него? Не припомню, чтобы была

какая-то уважительная причина мне держаться от Нокса подальше...

— Ты спятила?! — взвыл герцог, привлекая внимание других гостей.

— Сохраняйте достоинство, Ваша Светлость, иначе позором семьи стану не я, — холодно предупредила я «родителя».

— Стелла, — позвала меня герцогиня. — Как ты можешь такое говорить? Разве ты не помнишь, чему тебя учили? Ты позабыла правила нашей семьи?

— После того, как меня из нее исключили, все воспоминания размылись. Не напомните? — с иронией заявила я. Герцогиня и герцог переглянулись.

— Еще наш родоначальник наказал всем Мериголдам держаться подальше от демонов и его потомков, — произнесла женщина, отчего у меня брови взлетели ввысь. — Неужели для тебя предательство демоном твоего предка ничего не значит?

— Так, а вот с этого момента подробнее, — перебила я причитающую герцогиню, так как сейчас было не до ее соплей. — О каком предательстве речь?

— Так и знал, что если свяжешься с демоном, беды не миновать, — скорбно вздохнул герцог Мериголд. — Он уже успел промыть тебе мозги? Так ведь?

— Вот давайте сейчас без эмоций, — попросила я, все еще сохраняя вежливость. Хоть и из последних сил. — Просто коротко расскажите, в чем дело. Почему Мериголдам запрещены всякие связи с Ноксами?

— Подробности не сохранились, но негласные правила передаются в нашей семье из поколения в поколение, — начал герцог рассказ. — Во времена основателей все четыре героя работали сообща, но как святой и хранитель были близки, так и демон с магом дружили. До тех пор, пока демон не предал своего друга, лишив его жизни.

— О каком предательстве речь? — опешила я.

— Это не сохранилось в истории. Да много ли причин демону нужно для предательства? Они существа порочные и непредсказуемые. Но из трех героев лишь маг Мериголд хорошо относился к демону, когда святой и хранитель, по понятным причинам, его ненавидели и даже пытались убить. Маг защитил демона, а тот... — под наплывом чувств прорычал герцог.

Вот это да... интересная история, конечно, но слишком мало деталей. За время моей работы я пыталась накопать информацию, но та, что была в общем доступе, оказалась неимоверно скупа на реальные факты, превращаясь едва ли не в сказку с искаженным сюжетом и разными концовками. Хотя... кажется, и такой вариант я тоже где-то встречала. Но где?

Даже если найду источник, уверена, что фактов обнаружить не удастся. Возможно, лишь в закрытых библиотеках что-то отыщется, к которым доступ могут получить лишь высокопоставленные лица. Будь я герцогской дочкой, быть может...

— Потому ты обязана уволиться и как можно скорее, — наставили на меня указующий перст в приказном порядке.

Я задумчиво замолчала: ведь и так увольняюсь, так что от такого условия особых проблем не возникнет, а лишняя помощь Ноксу не помешает, наконец у меня появится реальная возможность сделать для него хоть что-то. Мериголды будут, конечно, не в восторге от моих действий, но не выгонят же меня из семьи вновь?

Пока я размышляла в данном ключе, герцог, преисполнившись уверенностью и самодовольством, деловито отпил из бокала вино, которое я заказала, и заявил:

— А еще, чтобы смыть этот позор, нужно как можно скорее сыграть свадьбу.

Стоп! Что?

— Какую свадьбу? — изумленно моргнула я.

— За это не переживай. Мы уже нашли несколько вариантов для замужества, — поторопились меня «успокоить», и герцогиня одобрительно улыбнулась.

— С какой стати речь зашла о свадьбе?

— Если уж мы вернем тебя в семью, тебе нужно как можно скорее разорвать всякие связи с Ноксами. Лучше всего для этого выйти замуж и переехать с мужем из столицы на несколько лет, пока все не забудется. Граф Некстов — отличный вариант: недавно второй раз овдовел, из наследников лишь хромая дочка, да несколько бастардов, потому, если родишь сына, то все его имущество перейдет ему... — разъяснили мне ситуацию и планы. От которых теперь у меня кулаки сжались.

Хрен им, а не отпуск на моем курорте!

- Еще пять минут назад вы утверждали, что понимаете мои чувства и нежелание выходить замуж.

- Понимаем, — с готовностью кивнула герцогиня, расслабившись и начав уминать отбивную со своей тарелки. - Но ведь прошло два года: ты выросла, набралась опыта и теперь должна осознавать необходимость замужества для дворянки. К тому же, ты говорила, что не хочешь выходить именно за герцога Гейна, вот и мы нашли несколько вариантов, которые готовы принять тебя даже с твоей репутацией, — аккуратно и элегантно беря в рот маленькие кусочки мяса, с непередаваемым достоинством заявила «любящая мать года». Пока я выпадала в моральный осадок от заботы «родителей», мысль продолжилась: — Разумеется, из-за случившегося и твоей связи с Ноксом, рассчитывать на место первой жены не приходится, да и именитые дома с трудом идут на контакт при разговоре о женитьбе наследников. Но если выйти не за наследника, а владельца титула, в качестве второй или третьей жены...

Приободрившись моим многозначительным молчанием, за которым я пыталась в мелькающих вариантах ответа отыскать хоть один цензурный, мысль подхватил герцог:

— Дорогая, я сейчас подумал, что не все потеряно. Все же, дочь у нас уродилась такой же красавицей, как и ты, пусть и излишне строптивой и неразумной. Но с таким лицом ей многое можно простить, верно? — красноречиво и довольно улыбнулся герцог, как человек, который смотрел на выросшие проценты по своему вкладу, о котором забыл на два года. — В этом я убедился на недавнем приеме. Ты ведь тоже заметила, верно?

— Ты про герцога Гейна? — непонятно чему обрадовалась она.

— Точно! — кивнул он. — Как тут не заметить? Даже после подобного унижения, которое ему пришлось пережить по ее вине, Его Светлость Михаэль все же был со Стеллой так вежлив и галантен...

Он мне смертью угрожал!!! Правда, вежливо...

— А ведь и правда, я тоже видела, как он последовал за ней на балкон, где они так мило беседовали. А уж как нежно он на нее смотрел... — кокетливо покраснела женщина, словно на нее, а не на меня, смотрели.

И смотрели на меня, как рыба мороженная. Где там нежность? У нее от недоедания уже проблемы со зрением начались или галлюцинации?

Что за бред они несут?

— А еще, несмотря на изначальную необходимость, по которой она должна была выйти замуж, даже после сорванной свадьбы Гейн ведь так и не выбрал себе новую невесту, — набрасывал мужчина на вентилятор свое г... логику, то есть.

И, вообще, что это за манера такая, говорить обо мне в моем же присутствии? Тоже мне, аристократы!

— Если все хорошо обыграть, как знать... - бормотал герцог с коварным и алчным блеском в глазах, который я вытерпеть уже не могла:

— Достаточно, — хлопнув в ладоши, привлекла я внимание и дежурно улыбнулась вздрогнувшим супругам. — Я благодарна за встречу и предложение, но вынуждена отказаться, — поднялась я со своего места. Не быть нам семьей.

— Как это понимать? — нахмурился герцог Меригольд.

— Это значит, Ваша Светлость, что я отказываюсь быть вашей дочерью, — растянула я губы еще шире. — Кушайте, счет я уже оплатила. Считайте это последним дочерним уважением. А теперь, дяденька, — кивнула я герцогу, — Тетенька, — поклон головы опешившей герцогине. — Давайте больше никогда не встречаться! — счастливо предложила я, а после пошла на выход из зала.

Руки тряслись, ноги были деревянными, а в груди все клокотало от злости, потому я искренне надеялась свалить как можно скорее и забыть эту встречу как страшный сон.

Отчего-то сейчас очень хотелось увидеть Нокса, услышать его голос и даже какой-нибудь глупый каприз, произнесенный этим голосом. Настолько, что пообещала себе, как только вернусь в поместье, вместо сбора вещей, отправиться в лабораторию Нокса...

— Черт, он же должен быть с женщиной... — проворчала я, вспомнив неприятный факт. Если так, то едва ли он освободится до утра...

На душе стало еще паршивей. Последнее, что я хочу перед своим уходом, это выпроваживать из постели Киллиана чужую бабу и видеть его в засосах и следах помады...

Видимо... придется встретиться уже непосредственно перед самим отъездом и скупо попрощаться, как я и планировала изначально. А мои проблемы... ну, не знаю, может с Рози и Говардом напоследок закутить, закрывшись в винном погребе на ночь?

Размышляя в этом ключе, я проходила мимо бара, краем глаза заметив то, что заставило меня замереть на месте, а после и отступить на два шага, выглянув из-за поворота. Нет, не померещилось...

Сначала я думала, что мои желания уже проецируются в реальности, и мне лишь показалась знакомой фигура с белыми волосами, которые пытались скрыть шляпой, но приглядевшись, лишь убедилась: Нокс.

Мой босс действительно в нелепой маскировке сидел в баре и сейчас был занят тем, что о чем-то говорил с фигуристой блондинкой в вызывающем платье.

— Какого черта он здесь?

Задаваясь этим вопросом, я размышляла, как поступить: притвориться, что ничего не видела или за ухо оттащить мужчину в вертеп. Думать, что за время моего отсутствия у него уже было рандеву с работницей мадам Панье — глупо, особенно после двухнедельного воздержания. А он еще и отыскать меня умудрился, хотя место встречи я изменила в последний момент, о чем предупредила только герцогскую чету Мериголд.

Если я ошибаюсь, и он пришел не по мою душонку, то все еще хуже: потенциально сексуально опасный мужчина на пике своего нетерпения сейчас в таком многолюдном месте... У него совсем мозги отшибло?

Неужели Рози не справилась или ему прислали девушку, с которой он уже спал? По этой причине он решил действовать своими силами и выйти на «охоту» самостоятельно?

Признаться честно, ни один вариант мне не нравился: первый по понятной причине, а вот второй заключается в том, что мой босс сейчас очень чувствительный и не совсем адекватный. Не хотелось бы, чтобы он нарвался на проблемы в таком состоянии, потому и старалась всегда держать его половую жизнь под контролем, не доводя до крайностей.

Тем временем за барной стойкой появилось оживление: какой-то мужчина, пребывая в состоянии опьянения, покачнулся и упал прямехонько на моего босса, срывая с него шляпу, отчего белые волосы рассыпались по плечам. Киллиан быстро сориентировался и подхватил шляпу в полете, быстро нацепив ее обратно, не обращая внимания на рассыпавшегося в извинениях выпивоху. Но больше меня смутила девица, которая, как по мне, излишне засуетилась и, как только босс оттолкнул от себя надоедливого пьяницу, тут же протянула Киллиану стакан с выпивкой. Стоило Киллиану вновь посмотреть на нее, недавний пьяница на удивление твердой походкой скрылся за углом.

— Да быть не может... — протянула я с усмешкой, смотря на старый, как мир, путь развода.

То, что босса отравят, я не особо переживала, как уже упоминалось прежде, после нескольких похожих случаев Нокс выработал иммунитет к отравлениям и наркотикам. Но это не значит, что я собираюсь спускать чужую наглость с рук.

Мимо как раз проходил официант, и я щелчком пальцев подозвала его, после чего указала на девицу за барной стойкой:

— Уважаемый, я видела, как вон та дамочка что-то подсыпала в стакан господину в шляпе. Кажется, с ней в паре был мужчина.

— Спасибо за сведения, я тут же сообщу охране, — понятливо кивнул паренек, после шустро засеменил к метрдотелю. То, что он выполнил мою просьбу через посредника, конечно, расстраивало, но это заведение достаточно известное, чтобы допускать слухи о мошенниках, потому не сомневаюсь, что они быстро разберутся с проблемой, тем более, что боссу с его устойчивостью ничего не угрожа-а-а... Это что такое?

Не успела я закончить мысль, как увидела, что моего босса, поддерживая сбоку, куда-то ведет уже упомянутая девица. Босс выглядел неважно: держался за голову и ногами управлял не то, чтобы хорошо.

Доведя почти не сопротивляющегося Нокса в темный угол, словно из ниоткуда появился недавний пьянчужка, и они вдвоем резво стали уводить моего босса

наверх, где располагались гостиничные номера. Я с тревогой осмотрелась, но, как назло, ни одного сотрудника поблизости не оказалось.

Да вы издеваетесь! Тяжело вздохнув, перехватила сумочку удобнее, а после последовала за боссом. Нагнала я их на втором этаже, когда девица возилась с замком одного из номеров, а ее подельник держал уже бессознательного и беспомощного Нокса.

— Эй, вы! — Грозно выкрикнула я, тяжело дыша, а после замахнулась и с разбегу огрела «пьянчугу» своей сумочкой по башке. Так как на нем висела туша моего далеко не легкого босса, среагировать мужчина не смог и покорно принял на себя сумку признанного личного помощника алхимика, в которой хранилось многое: от мелких реагентов и склянок, до тяжелого ежедневника и алхимических камней! В общем, моя «дамская сумочка» могла потягаться по весу со знаменитыми бабушкиными авоськами, плотно укомплектованными консервацией.

Девица испуганно взвизгнула, а после искривила довольно симпатичную, но излишне вульгарно накрашенную физиономию и бросилась на меня с угрозами, намереваясь вцепиться мне в волосы.

Как прирождённый личный помощник не только алхимика, но и признанного бабника, драться с женщинами мне не привыкать, потому с легкость увернулась и залепила девице оплеуху, от которой она потеряла равновесие и отлетела в стену, впечатавшись лицом, после чего завыла и сползла на пол.

— Смотри-ка, а руки-то все помнят, — хмыкнула я, думая, что за год отстранения от непосредственного контакта с брошенными простолюдинками растеряла хватку.

Тут и подмога подоспела, а по лестнице поднималась охрана, что понял и мужик, удерживающий Киллиана.

— Сегодня явно не ваш день, ребятки. Не стоило вам трогать моего босса, — хмыкнула я, но торжество быстро сменилось изумлением, так как быстро смекнувший, что к чему, мужик банально скинул Киллиана на меня, подхватил воющую девицу, чья мордашка заметно пострадала, и помчался по коридору в сторону аварийного выхода.

Как я уже упоминала, босс у меня весьма крепкого телосложения, как и полагается главному мужскому персонажу. А вот я — третьестепенный персонаж, которая помирает в самом начале романа, и особыми качествами не отличаюсь.

Я это к чему... А к тому, что бросив в меня босса, мужик буквально снес меня с ног, и я повалилась на спину, рискуя быть придавленной тушей Киллиана. Как назло, повалилась я не на стену, а на дверь в комнату, в которой пытались скрыться мошенники и... которая оказалась открыта, потому мы с боссом «счастливо» завались внутрь.

Каким-то чудом я избежала участи стать оладушком и даже успела закрыть дверь ногой. Поимка мошенников — это, конечно, хорошо, но репутация моего босса — куда важнее. Не хватало еще, чтобы пошла молва о том, что знаменитого герцога Нокса не только обвела вокруг пальца девица, но еще и умудрилась отравить. Мы только-только смогли создать образ неуязвимого и невосприимчивого к ядам демона, как тут такое...

— Ни дня спокойного нет... — простонала я, завозившись на полу и пытаясь выбраться из-под босса, который частично придавливал меня к полу. — Я уже стара для всего этого, — ворчливо протянула я и запыхтела, пытаясь оттолкнуть босса в сторону, но едва грыжу себе не заработала и тут же выбилась из сил. — Стоило давать ему периодически голодать, — промямлила я со смирением, устало думая, как выбираться из подобной ситуации.

Пока я усиленно думала, почувствовала, как мой босс завозился и застонал. Отлично! Так и знала, что эту тушу просто так с ног не свалишь!

— Босс! — позвала я, тряхнув его за плечо, стараясь не обращать внимания, что его голова повернулась, отчего он уткнулся лицом мне в шею. — Босс, вы меня слышите? Вы можете шевелиться? Могли бы вы откатиться?

Вместо ответа он действительно зашевелился, но не отстранился...

— Босс? — с опаской позвала я, ощущая, как сильные руки лишь плотнее смыкаются на моей спине, а щетина на подбородке мужчины слегка поцарапала кожу на моей шее прежде, чем теплые губы прошлись по бешено пульсирующей жилке. — Вы чего это творите? Босс? Киллиан! — позвала я уже громче, когда он с силой обхватил кожу губами, а после еще и прикусил ее зубами, наверняка оставляя след. — Придите в себя, это я, Элла! — завозилась я с новыми силами, тяжело дыша и ощущая подступающую панику. Но тут босс слегка отстранился и посмотрел на меня сверху вниз. — Дело дрянь... — обреченно пискнула я, заметив, что глаза моего босса сменили цвет на неоново-зеленый, мерцая в темноте, как уже бывало во время приступов, а в глубине зрачка я не обнаружила ни намека на осознанность.

Я и охнуть не успела, как на меня обрушились с поцелуями, от которых я быстро начала задыхаться.

Я предприняла еще несколько попыток оттолкнуть или отвернуться, но куда там: босс был в том состоянии, когда проклятье полностью завладело его разумом. Вероятно, его тело, доведенное до критического состояния воздержанием, и стало причиной того, что наркотик подействовал вопреки обычаю. А как только это случилось — хрупкий контроль, который Киллиан еще сохранял, окончательно исчез и остались одни инстинкты.

Отчего-то страшно мне не было, хотя все шло к незапланированному "становлению взрослой". Но, в отличие от босса, мой разум был довольно ясным, потому я осознавала, что он делает это неосознанно, да и вреда не причиняет. Да, держит крепко, но боли я не чувствую. А каждое его прикосновение довольно аккуратное и, я бы даже сказала, трепетное, хоть и настойчивое. Настолько, что вместо дискомфорта, паники или страха, тело наполнилось... истомой.

И, если Ноксу сейчас не помочь, может пострадать кто-то иной, включая его самого. Делать его насильником не хотелось, раз уж так сложилось, а я... от меня не убудет. Я человек другого времени и мира, ко всему прочему в прошлом уже была в отношениях, потому особого трепета в отношении девственности не испытывала. И, если уж рассуждать, то лучший и единственный кандидат на роль первого любовника в моем случае никто иной, как Киллиан, с которым мы уже давно знакомы и ближе, чем с кем-либо.

А потому, вздохнув, я просто отпустила ситуацию, прекратила сопротивляться и обняла Киллиана в ответ, позволяя ему подняться со мной на руках, а после рухнуть на постель, где меня еще долго и томительно целовали, отчего, кажется, я потеряла голову не хуже самого босса, а в себя пришла лишь много часов спустя...

— Это... - ошарашенно протянула взлохмаченная и измученная я, смотря в потолок полуобморочным взглядом. — было ох*ренно! — не смогла я сдержать восторженной улыбки максимально усталого, но удовлетворенного человека, натягивая покрывало на свое обнаженное тело до подбородка. Наконец, мои страдания за два года окупились. Немного не так, как я себе это представляла, ну да, ладно...

Пусть у меня за плечами было две жизни и даже опыт отношений с мужчиной, но он ни в какое сравнение не мог встать с этой ночью в объятьях опытного и искусного любовника, отчего я даже напрочь забыла о том, что Эстелла Мериголд, вообще-то, девственница.

После опомнилась, испугавшись, что могла быть излишне громкой и затравленно оглянулась на мирно и удовлетворенно спящего демона, который, насытившись, счастливо отключился. Рисковать и нарываться на еще хотя бы один раунд, было чревато. О произошедшем не жалею и мне даже понравилось, но продолжение я едва ли переживу.

Потому, приложив все оставшиеся у меня крохи силы и ошметки воли, кряхтя и охая от приятной боли во всем теле, особенно в пояснице, я едва не грохнулась с постели на пол, так как дрожащие ноги отказывались выполнять свою прямую функцию, выражая однозначный протест и жалобу на превышенную эксплуатацию!

Закралась крамольная мысль махнуть на все рукой и банально вырубиться прямо, как есть, на полу, ибо шевелить даже пальцем было неимоверно трудно, но меж тем за окном уже смеркалось. Продолжу валяться, если не персонал гостиницы, так сам Нокс меня обнаружит. При таких обстоятельствах мой уход значительно усложнится. Усугублять и без того неловкие отношения с Киллианом я была не намерена.

Опыт подобных срывов начальника не оставлял сомнений, что герцог, очнувшись, ничего не вспомнит, потому мне просто нужно уйти прежде, чем он проснется. За последствия я также не переживала, ведь вопреки расхожим мыслям, Киллиан был очень щепетильным в вопросах половых связей, потому стабильно принимал контрацептические снадобья. Да, начальник у меня, пусть и демон, но романтик, потому до последнего надеялся снять проклятье и зачать ребенка, будучи в официальном браке с любимой женщиной.

Размышляя в данном ключе, я тихонечко оделась, с досадой рассматривая недостающие пуговицы на своем платье и разорванную шнуровку, так как кое-кому не хватило банального терпения этой ночью. Потому без зазрения совести сверху накинула дорогой плащ босса, в котором он был в баре.

— Кажется, ничего не оставила, — критически окинула я комнату взглядом, пока не остановила внимание на постели и в сомнении не прикусила губу. — Пожалуй, от этого тоже стоит избавиться, — вздохнула я и стала аккуратно тянуть покрывало на себя, но тут босс перевернулся во сне, окончательно придавив главную улику, подтверждающую, что этой ночью я стала «взрослой». — Вот... дряньство... — чертыхнулась я и задумчиво потопала мыском туфли. Если попытаюсь потянуть покрывало сильнее, рискую разбудить Нокса. Если оставлю как есть, мой любвеобильный, но очень совестливый босс, для которого девственницы представляли своеобразное табу, сильно опечалится и велика вероятность, что из чувства ответственности и вины попытается отыскать ночную красотку, чтобы хотя бы финансово компенсировать «сорванный цветочек», за который он не в силах взять ответственность по закону.

Финансовая компенсация меня устраивает, но не так сильно, чтобы подвергать мой уход риску. Узнай босс правду, он ведь ни в жизнь от меня не отцепится!

Потому, тяжело вздохнув, достала из сумки дежурные маникюрные ножнички и с их помощью банально оторвала наиболее «красочный» кусок ткани.

— Вот теперь точно все, — довольно отряхнув руки, забрала я с собой все улики и на дрожащих ногах отправилась на выход из комнаты, свободной рукой приглаживая спутанные и взлохмаченные волосы. Открыв дверь, помедлила и напоследок посмотрела на спящего Нокса, искренне надеясь, что подобных срывов у него больше не предвидится и проклятье, наконец, спадет в скором времени. А сегодняшний опыт не будет для него сильно травмирующим, ведь после каждого срыва Киллиан еще долго пребывал в депрессии, хоть старался и не показывать этого.

А я... я тоже постараюсь забыть и не чувствовать тоски и сожаления, ведь это был мой выбор.

После этого я плотно закрыла дверь в комнату и спустилась на первый этаж, который сейчас пустовал ввиду раннего утра. Потому дремлющий администратор за стойкой нехило так струхнул, когда я с грохотом поставила свою сумку на стойку.

— А?! Д... доброго утра, госпо...

— Вчера я стала свидетелем попытки отравления в вашем баре и сообщила о двух преступниках. Я хочу знать, что с ними стало, — перебила я.

— Ах, да, так точно, — несколько заторможено и нервно покивал администратор и стал бесцельно рыться в документах, а после скорбно поправил криво сидящие очки на своем носу и виновато произнес: — К сожалению... наша охрана их упустила, — потупил он глазки, а под моим недовольным взглядом совсем стушевался. Потому, заметно нервничая, начал тараторить: - Но мы собрали подробное описание и свидетельства других гостей, потому утром тут же обратимся к стражам порядка. Если скажете свое имя и того пострадавшего господина, с вами свяжутся...

— А вот этого делать не стоит, — перебила я, включив режим «личного секретаря» на максимум. Не хватало Ноксу еще одного скандала с клофелинщицей! Если раскроется подобная история и имя моего босса, уверена, общественность еще его виноватым сделает! Я уже молчу об опасности новых попыток отравлений. — Вы хоть знаете, кто мой клиент? — с видом стереотипной «блондинки за рулем», что спрашивает о личности ее «заи», вопросила я. — Поверьте, вам лучше не связываться с нами. Ни я, ни мой клиент не намерены разбираться в вашей ошибке. Раз уж это ваше заведение допустило подобный инцидент, как попытка отравить клиента, да еще и преступников упустили, то и ответственность несите сами. Не смейте перекладывать все на чужие плечи, скажите спасибо, что мы согласны закрыть глаза на происходящее. Но при условии защиты наших личностей!

— Но вы же главный свид... — замялся он.

— Вот именно, я со своей стороны сделала все, что было в моих силах, и указала на нарушителей правопорядка, но вы не справились даже с такой малостью, как поймать их. Может, и не хотели этого вовсе? — прищурилась я с подозрением, заметив, как испугался мужчина.

— Что вы такое?..

— Если нет — тогда и не впутывайте меня и моего клиента в это. Наша сторона не желает быть связана с этим делом, потому вам следует и вовсе забыть о нас, как о свидетелях, если не желаете проблем. Я понятно изъясняюсь? — холодно произнесла я.

— Но... — едва не захныкал мужчина.

— Если вы хоть кому-нибудь расскажете о нас, я позабочусь о том, чтобы репутация вашего заведения безвозвратно пострадала, — лучезарно улыбнулась я. — Будучи свидетелем, я могу в деталях рассказать, как в стенах данного заведения средь белого дня травят и обкрадывают клиентов, а преступников, точно нарочно, отпускают, даже при прямой наводке сознательных граждан.

— Но это не так!

— А это уже пусть решает общественность и стражи порядка, — пригрозила я, и администратор окончательно приуныл:

— Тогда что же, к страже и вовсе не обращаться?

— В каком это смысле? — тут же насторожилась я, чувствуя раздражение. Им что, все разжевывать надо? — Разумеется, обращаться и оказывать любое содействие в поимке преступников! — твердо приказала я, помня, что тумаков для тех, кто покусился на моего болезного босса, вследствие чего я сейчас едва стою на дрожащих ногах — будет явно недостаточно. Они должны ответить за все мои страда... в смысле за все преступления! — Просто не упоминайте нас как свидетелей, всего-то!

— Но...

— Я предупредила, — прищурилась я предостерегающе, а после оторвалась от стойки и поковыляла на выход. — Надеюсь, вскоре вы поймаете злоумышленников!

В поместье я вернулась, когда солнце уже поднималось над горизонтом, а дом потихоньку начинал просыпаться. Но каким-то чудом я никому не попалась, потому беспрепятственно пробралась в свою комнату, где буквально рухнула на свою постель и тяжело вздохнула...

— Я даже уволиться без приключений не могу... — простонала я с мукой, а после усталость взяла свое, и я провалилась в сон.

***

— Где она?! — услышала я громкое сквозь сон и моментально проснулась. Снилось мне что-то странное, про людей, которых я не знала и определенно видела впервые. И после резкой побудки я не могла припомнить лиц этих людей и даже смысла самого сна. Однако была уверена, что это жители данного мира. А еще возникало странное чувство дежавю.

Несмотря на размытые воспоминания о сне, особенно четко вспоминались громкие женские рыдания и нестерпимая боль вдребезги разбитого сердца, которая отзывалась во мне даже после пробуждения глухим и неприятным чувством.

Как бы то ни было, долго подумать над странными сновидениями времени у меня не было, так как грозный и громкий голос босса разносился по всему поместью, неотвратимо приближаясь.

— Элла! Элла, где ты?! — орал он, вызывая в моей груди панику.

Неужто он все помнит? Да нет, быть такого не может!

— Где она, я спрашиваю?! Она не могла уехать! — раздалось уже где-то на этаже, потому я смогла различить и другие голоса, пытающиеся его утихомирить:

- Господин, — промолвил Говард заискивающе. — Прошу, не поднимайте шум, вы пугаете прислугу.

В растерянности осмотрелась по сторонам и с ужасом поняла, что до сих пор лежу в порванной одежде, поверх которой все так же была укутана в плащ босса, что был пропитан его запахом.

Если он еще ничего не вспомнил, то стоит Киллиану увидеть меня в таком виде, как все станет тут же очевидно. Потому опрометью бросилась из постели, срывая с себя одежду. Распахнула платяной шкаф и, чертыхнувшись, обнаружила его пустым ввиду моего переезда. Вещи я уже собрать успела, оставив единственный комплект одежды для поездки, одевать который времени не было.

— Дряньство! — чертыхнулась я, сдувая с лица взлохмаченные волосы. Более того, узрев свое отражение в напольном зеркале, ужаснулась с новой силой. — Изверг!.. — просипела я, даже не подозревая масштаб катастрофы. Сейчас вся моя шея, грудь и даже руки больше походили на пособие по домашнему насилию, отливая всеми цветами фиолетового от черного до багряного, не считая следов зубов.

— Тогда не мешай мне! — огрызнулся на своего дворецкого босс, уже на подступах к моей комнате, что привело меня в чувства, и я бросилась уже в ванную комнату, где обнаружился сиротливо висящий банный халат, который я накинула на плечи и туго закуталась в него.

— Ваша Светлость, — блеяла перепуганная Рози тонким голоском. — Я же говорила, что мисс Эстелла в своей комнате. Вы можете напугать ее таким поведением, — заметила она осторожно, хотя самой испуганной была сама. Ни я, ни Говард к подобным замашкам непостоянного начальства не относились как к чему-то из ряда вон.

Это я сейчас паникую по понятным причинам, но к сути дела это не относится.

— Элла! — забарабанили в мою дверь, напрочь проигнорировав девушку. — Элла, черт бы тебя побрал, выходи немедленно! Элла!!! — взревел он, пока я суматошно засунула голову в подготовленный для умывания таз с водой, а после, отфыркиваясь, замотала волосы в полотенце.

— Ваша Светлость... — едва не плача, позвала Рози.

— Пока сам не увижу, не смей вмешиваться, — на удивление твердо и угрожающе предупредил он девушку, которая выразительно промолчала. — Элла! — орал он, сотрясая мою дверь ударами, угрожая сорвать с петель.

— С... секунду... я не одета! — бросила я, бегая по комнате, как петухом в причинное место ужаленная, и собирая разбросанные по полу вещи, которые, от нехватки фантазии, запихала под постель. По ту сторону двери притихли и уже более цивилизованным тоном сообщили:

— Я подожду за дверью.

Пока бегала, споткнулась о свою сумку, опрокинув ее, а сама распласталась по полу.

— Элла? — услышав мой мат и грохот, в голосе босса послышалась тревога.

— Все в порядке! — крикнула я, кряхтя и стоя на четвереньках, собирая еще и рассыпавшиеся по всей комнате вещи. — Сейчас открою. Секунду.

На глаза попался отрезок ткани, который я ухватила, а после сунула в карман халата. Поправив ворот на шее, прикрывая тело до самого подбородка, прочистила горло, выдохнула, а затем приоткрыла дверь и выглянула в щелочку.

— Вы искали меня, Ваша Светлость? Что-то случилось? — посмотрела я на босса, который при взгляде на меня, как-то резко расслабился, а по его напряженному, заспанному лицо проскользнула улыбка облегчения.

— Я не опоздал... — проронил он.

— Простите? — удивленно моргнула я, также немного расслабившись. Кажется, он все же не помнит о произошедшем ночью, иначе реакция у него была бы иная.

— Его Светлость считал, что вы можете покинуть поместье, не дождавшись его, мисс Эстелла, — вздохнув, пояснил Говард.

Я вновь моргнула и окинула Киллиана более внимательным взглядом, подметив, что в его одежде был заметный беспорядок, лицо заспанное и небритое, а волосы взлохмаченные, точно Нокс сразу из постели примчался сюда, даже не умывшись.

— Как бы я могла уехать, не попрощавшись? — мягко и искренне улыбнулась я, а брови герцога сошлись на переносице, его взгляд выражал печаль и отчаяние.

— Мы могли бы поговорить наедине? — спросил он напряженно.

Я вспомнила про рассыпанные по полу вещи и развороченную постель, которая своим видом буквально кричала о том, что под ней что-то спрятано, а еще халат, который не скрывал моих ног... также довольно покусанных.

— Думаю, это будет проблематично. Я сейчас в процессе сборов, у меня в комнате небольшой... беспорядок, который мужчинам лучше не видеть, — нашлась я.

Тот был явно не рад моему отказу, но спорить не стал. Вместо этого выразительно посмотрел на Говарда и Рози, которые притихли и с увлеченностью наблюдали за происходящей сценой.

— Ой, кажется, меня звали, — быстро сориентировался Говард.

— А мне нужно подготовить некоторые документы... — подхватила Рози и, поклонившись, ретировалась вслед за дворецким.

Я сглотнула и с опаской покосилась на босса, который сейчас выглядел так... беспомощно, отчего у меня вновь сердце защемило.

— Ваша Светлость, у меня не так много вре... — произнесла я, вспомнив, что и сама проспала, а повозка за мной, меж тем, уже совсем скоро приедет.

— Не уезжай, — сжав кулаки, произнес он коротко. — Пожалуйста, не уезжай, — с болью и мукой глубоко одинокого и отчаявшегося человека попросил он, а я вздрогнула и до боли прикусила губу, так как ощутила потребность ответить согласием. Глупый и резкий порыв, но я едва сумела сдержать его.

— Ваша Светлость, мы ведь это уже обсуждали, — с тяжелым вздохом, напомнила я.

— Я помню, — твердо кивнул он. — Однако... дай мне еще немного времени. Я понял твою позицию и пальцем тебя не коснусь. Только оставайся рядом, прошу.

— Господин, — с горечью поморщилась я.

— Элла, пожалуйста... — с видом разбитого человека, опустил он голову. — Хотя бы ты... кто угодно, но ты... останься со мной.

Я сглотнула подступивший к горлу ком и с силой сжала руки в кулаки, призывая себя рассуждать здраво. Если я сейчас проявлю слабину, счастья это никому не принесет, лишь боль и никому не нужную обиду. Потому что... надо быть объективной: эта ночь многое изменила. Прежде я могла смотреть сквозь пальцы на похождения босса. Теперь же... насколько бы разумной и хладнокровной я ни была, смогу я спокойно наблюдать, как мужчина, с которым я провела ночь, еженедельно спит с другими?

Простите, но мазохизмом я не страдаю. Я смогу найти в себе силы относиться к произошедшему трезво и без особых надежд, вспоминая об этом, как о приятном опыте. Точка. Но все усложниться с течением времени, если я сейчас же не уеду от него подальше.

— Зачем? — задала я короткий вопрос, наполнившись решимостью, и холодно посмотрела на вздрогнувшего от моего тона Киллиана. — Зачем мне оставаться? В качестве кого? Мы уже определились, что я хочу отдохнуть и пожить для себя, потому оставаться вашим личным помощником не могу. В таком случае, какая роль мне будет отведена в вашем доме?

— Моей гостьи... Ты же можешь просто жить рядом...

— И каждый раз наблюдать, как вы возвращаетесь под утро со следами на своем теле? — выразительно посмотрела я на его шею и грудь, на которых самолично этой ночью оставила глубокие царапины в порыве страсти. О чем он, разумеется, не подозревает. К счастью.

Вновь вздрогнув, герцог машинально прикоснулся к царапинам и запоздало смутился. Я же проклинала себя за то, что в его взгляде появились стыд и боль. Но лучше решить все сейчас, чем он будет истязать себя, доводя до изнеможения, а когда случится срыв, будет ощущать себя грязным и виноватым передо мной.

Да, так будет лучше.

— Я... — начал он, суетливо поправив рубашку и метнув на меня отчаянный взгляд.

Да, вот именно этого взгляда я и не хочу у него видеть. Если меня не будет, и причин для подобного не останется.

— Киллиан, — позвала я негромко. — Ты ведь знаешь, что тоже дорог мне? — забыв о формальностях, произнесла я. Тот не стал играть в незнайку и лишь понуро сжал губы, отрывисто кивнув. — Я хочу остаться друзьями и не желаю, чтобы мы причиняли друг другу боль. Так будет лучше, — заверила я.

—Я не хочу, чтобы мы так расставались...

— Нет, это идеальный момент, — не согласилась я. — Пока все не зашло слишком далеко. Совсем скоро ты привыкнешь и боль уйдет. Возможно, даже забудешь, почему вообще испытывал ко мне такую привязанность. Если тебе понадобится моя помощь, я всегда приду на выручку, как твой друг. И всегда буду на твоей стороне, что бы ни случилось. Мы продолжим поддерживать связь. Вот только освоюсь на новом месте, и тут же свяжусь с тобой, — пообещала со всей искренностью, на которую была способна.

— Элла, — сглотнув и помедлив, произнес Нокс напряженно. — если... если я решу свою проблему... ты примешь меня?

Я мягко улыбнулась, отчаянно сдерживая слезы, а после шире открыла дверь, протянула руку и, ухватив демона за рубашку, заставила нагнуться.

— Я всегда буду рада тебя видеть, — прикоснувшись губами к его небритой щеке, призналась я, но при этом помня, что через неделю, он, сам того не осознавая, потеряет ко мне всякий интерес из-за своего проклятья. И не останется в его душе ничего, кроме воспоминаний о наших рабочих буднях и лишь дружеской привязанности, да сожалений о столь опрометчивых просьбах, в которых он сейчас рассыпается. Наверняка он и сам будет в недоумении, почему вообще испытывал ко мне какие-то иные эмоции, кроме рабочих.

— Я не заставлю тебя долго ждать, — пообещал он, слегка приободрившись. Я улыбнулась и закрыла дверь, по которой спустилась на пол и со слезами, бегущими по лицу, прошептала:

— Пожалуйста, будь счастлив. Я так хочу, чтобы ты был счастлив... Иначе, все это не будет иметь смысла...

Глава 7

— Как-то не так я представляла себе отдых на морюшке... — проворчала я, крепко обнимая тазик, в который меня исправно тошнило. — Буэ-э-э... — вновь вывернуло меня наизнанку, после чего вытерла рот рукавом и тяжело вздохнув, уставилась перед собой, вспоминая, как все начиналось.

А начиналось все... сразу как-то не так, как я себе это представляла.

Для начала, путь до курорта, на котором мне взбрендило поселиться, находился аж в двух днях пути от столицы! И этот путь я проделала в карете, на которой меня жестко укачало и отбило на неровных дорогах... многое, о чем я и помыслить прежде не могла, ибо прежде в такие долгие поездки не отправлялась. Но морская болезнь и отбитая пятая точка — еще малая часть неприятностей, связанных с переездом. На последнем издыхании добравшись-таки до места назначения, я столкнулась с бедой всех подрядчиков — мой дом был не готов! Оставались последние штрихи ремонта, но жить в ремонте не представлялось возможным.

Однако я запретила себе унывать, ибо помимо дома купила себе еще и судно (продав все подаренные в качестве взяток предметы и украшения, полученные за два года, решила, что судно — неплохое вложение), в котором и планировала перекантоваться несколько дней, пока дом не подготовят к заселению.

Тем более, голубая мечта каждого офисного планктона пожить на море в качестве дикаря. У меня же для этого все условия: комфортабельное судно, отличная погода, теплое и спокойное море и почти тропический зной. Сам Бог велел находиться поближе к воде...

Ну... Я так думала...

Я еще не знала, какую ошибку совершала. Во-первых — акклиматизация. После нейтральной температуры в столице, уже ближе к вечеру я буквально изнывала от жары, решив, что нужно было выбирать для переезда зимние курорты. Обливаясь семью потами и вливая в себя галлоны воды. Ко всему прочему, хоть море и было спокойным, но духота, постоянное потребление воды и легкая качка, заставили чувствовать себя бочкой, которая грозила разлиться в любой момент.

Но я стоически терпела, пока солнце не начало клониться к горизонту. Зной немного спал, и я рискнула искупаться в море... в котором оказался сезон медуз!

Заплыв мой был коротким, а возвращение громогласным и не нецензурным, после которого все желание забраться в теплую водичку у меня напрочь отпало. Следовало бы признать свою неудачу и вернуться в укрытие, но я была настроена решительно получить хоть толику положительных эмоций от места, в которое я так рвалась. Потому решила прогуляться, опрометчиво отказавшись от зонта, наивно недоумевая о его необходимости на закате. И это была моя очередная ошибка...

Я не учла, что Эстелла — урожденная аристократка, которая с детства избегала солнца, в стремлении сохранить белизну и чистоту кожи. А при моей службе герцогу времени за загар у меня не было, потому на юг я отправилась совершенно неподготовленной. Потому мое появление на южном солнце было равносильно вспыхнувшей спичке.

Короче, я жестко обгорела! Отчего следующие два дня провалялась на раскачивающемся судне с температурой и острым расстройством желудка из-за смены рациона. Нокс, конечно, снабдил меня запасом дорогостоящих эликсиров, но даже они стремительно закончились...

Была в этом всем и положительная черта: у меня совершенно не было сил и времени, чтобы думать о Киллиане.

А тем временем, дни текли один за другим, и подбирался истекающий недельный срок, по которому Нокс обязан потерять ко мне всякий интерес. Но очередной рвотный позыв быстренько выбивал из моей головы подобные мысли, возвращая к проблемам насущным.

После двух дней затишья море внезапно заволновалось, и поднялся шторм. Так как этот момент я, каюсь, провела в полубредовом состоянии, проигнорировала предупреждения капитана судна с предложением перебраться на сушу, которому ничего не оставалось, кроме как действовать по своему усмотрению и... вывести судно в море, подальше от берега и больших волн, чтобы переждать шторм. Потому, очнувшись в очередной раз и поразившись степени качки, я с ужасом осознала ужасную истину — на ближайшие два дня, по прогнозу капитана, я была отрезана от суши и заперта в тесной каюте судна.

— Бл*ть... — только и смогла я вымолвить, прежде чем обреченно побрести обратно в каюту.

Честно говоря, я думала, что уж легче сдохнуть... потому, когда шторм стих, и судно причалило к берегу, моментально выставила его на продажу. Ну его нафиг. Уверена, что меня еще долго не только от вида моря, но даже от запаха рыбы будет неимоверно мутить.

Итак, прожив на борту судна четыре дня... я, наконец, смогла заселиться в свой дом. И только я подумала, что черная полоса завершилась, как судьба решила преподнести мне новое испытание.

— Мисс, вам письмо, — оповестила меня одно из служанок, которых я приняла в услужение. Дом был относительно небольшим, потому и штат предполагался соответствующим: экономка, повар, садовник и горничная. Сейчас передо мной стояла Мэрил — экономка.

— А, да, спасибо! — приняла я конверт, гадая, кто это мог быть. Сердце наполнилось волнением от возможной догадки, но быстро ухнуло обратно, как только я заметила подпись отправителя «Гейн». — Да что же мне так не везет-то? — сдувая с лица прилипшую от пота прядку волос, тягостно вздохнула я.

— Все хорошо, госпожа? — забеспокоилась Мерил.

— Да, все в порядке. Будь добра, принеси мне воды со льдом. И влажное полотенце! — добавила я.

Мерил послушно поклонилась и оставила меня в комнате одну. Двигаться было лень, после подобного приключения и полного обезвоживания организма даже пальцем пошевелить казалось не чем иным, как подвигом. Тянуться за канцелярским ножом было невмоготу, потому, наплевав на правила приличия, варварским движением банально порвала конверт, да простит меня Его Светлость...

— Не живется ему спокойно... — прокомментировала я напоминание Гейна о моем обещании отужинать с ним. И ведь нашел, паршивец! Я-то понадеялась, что как только он узнает, что меня нет в столице, займется своими делами... но не только не занялся, еще и как-то мой адрес раздобыл! Ушлый какой!

Пугаться и волноваться также было неимоверно лень, а душа требовала отправить герцогу письмо с коротким и емким пожеланием отправляться куда подальше, возможно, анатомическим маршрутом...

Но тут внезапно вспомнился ужин в «теплом семейном кругу» с четой Мериголд, и я задумалась о сказанных ими словах. Если верить герцогу Мериголд, Ноксов с ними связывает давняя история. И, думается мне, что в этом что-то есть...

Было бы неплохо разузнать об этом подробнее. Я рассчитывала на помощь Рози, но согласно оригиналу, она еще не скоро пробудит свои силы и попадет в великую библиотеку при храме, где запрятаны величайшие работы прошлого. Однако... исторические сведения могут быть не только у церковников, верно?

Библиотеку Нокса, даже закрытый архив я успела изучить, но не нашла ни одной подсказки. Но, насколько мне известно, несколько поколений назад, обезумев от проклятья, один из предков Киллиана сжег большую часть поместья вместе с архивом, который восстановили лишь частично. Однако, о подобном расточительстве я не слышала ни от Мериголдов, ни от Гейнов. Возможно, в их архивах можно что-то найти.

Логичнее бы обратиться к Мериголдам, раз уж они непосредственные участники той истории, но не хотелось. После последней встречи, даже Михаэль на их фоне выглядел более приемлемым вариантом.

— Поужинать, значит, хочешь... Что же, я устрою тебе незабываемый ужин. Но тебе придется изрядно за это заплатить, ледышка... — усмехнулась я своим мыслям, желая отправить ответное письмо.

Да вот беда, писчие принадлежности были довольно далеко от тахты, на которой я из последних сил выживала, а прислуга отсутствовала.

— Блин... было бы неплохо сейчас просто переместить все нужное с помощью магии... — проворчала я, без особых эмоций лишь в желании побрюзжать, и утомленно прикрыла глаза. Но почувствовала, как в мою щеку что-то уткнулось, и удивленно раскрыла глаза. Неужели уровень местной прислуги такой, что они так грубо пихают вещи в лицо своего нанимателя?

Однако, вместо кувшина, обнаружила перед собой чернильницу, перо и бумагу. И, все бы ничего... но они висели в воздухе и настойчиво бились об меня, словно требовали, чтобы я взяла их в руки.

— Б*я-а-а!! — завизжала я истерично от испуга и, что есть мочи, бросилась вон. — Призрак! При-и-изра-а-ак!!! — голосила я, непонятно откуда взяв силы для спринта по дому, улепетывая от писчих принадлежностей, которые упрямо следовали за мной, куда бы я ни направилась! - Я на такое не подписывала-а-ась! — со слезами страха и обиды визжала я, оглушая даже себя.

***

После нервного срыва, вызова священника и экзорциста, пришлось смириться, что это был не призрак, а моя пробудившееся магия рода Мериголд. В пору бы порадоваться... Вот только нифига не радостно было, так как магия мне совершенно не подчинялась, действуя, как будто по своему усмотрению и отзываясь то на голосовую команду, а порой даже на мысленную. Потому мой недавно отремонтированный дом сейчас представлял собой печальное зрелище, где большинство вещей были разбросаны где попало. А я плакала горючими слезами, смотря на вещи, которые с любовью и заботой скупала по скидке на свои кровью заработанные денюжки...

Ко всему прочему, картина вырисовывалась настолько нерадостная в плане нового ремонта и уборки, что легче было все выбросить и купить заново. Разумеется, моя душонка такого расточительства позволить себе не могла, потому я сделала ставку на уборку и ремонт. Разумеется, не своими силами. Но смотря на несчастные лица прислуживающего персонала, которому предстояло все это разгребать, не менее несчастно и смиренно пообещала премию. Те вздохнули, но согласились.

Пока что выходило, что появление этой магии обходилось мне слишком дорого, а реального проку от нее — ноль целых шиш десятых!

Мне же потребовалось больше суток, который я провела в безопасности дворового сарайчика, на то, чтобы выявить некую закономерность и сдерживать магию достаточно, чтобы за мной по пятам шлейфом не тащилась вся домашняя утварь.

Еще через сутки я осмелилась выйти из своего убежища, кряхтя и постанывая от бессонной ночи на раскладушке в пронизанным всеми ветрами сарае. Следовало бы еще подождать и убедиться в безопасности себя и окружающих, но времени на ожидание у меня не было. Я уже смирилась с тем, что магия внезапно проснулась. Однако, мне нужна была информация, вот я и направилась в городскую библиотеку, а заодно решила и в почтовое отделение заглянуть.

Кажется, это уже пятнадцатое по счету письмо, которое я всячески пыталась отправить герцогу Гейну. Спросите, где же первые четырнадцать штук? А хотела бы я знать! Они банально исчезали! Причем, половина еще до того, как я успевала вообще закончить ответ, некоторые и вовсе с одним единственным словом приветствия!

Тю! И нету!

Доведя себя до истерики, пришлось просить написать экономку своей рукой, в соседней комнате! Несколько экземпляров.

А так, как у моего немногочисленного рабочего персонала ввиду нового ремонта и без того дел было навалом, я рискнула попытать удачу и отправить конверт самостоятельно, совместив с походом в город. Как это ни странно... мой поход на почту оказался удачным. Боясь спугнуть удачу, направилась в местную библиотеку.

Несмотря на всю тревогу... инцидентов в библиотеке не произошло, хотя и были у меня опасения, что войдя в нее, выйду я уже спасаясь от цунами книг что последует за мной...

Но и хороших новостей не было: не нашла никакой стоящей информации, не считая той, что уже и так знала. Впрочем, было глупо предполагать, что местная провинциальная библиотека может похвастаться книгами, которых не будет даже в столице...

Оставалось лишь ждать ответа Герцога Гейна. А до тех пор нужно было себя чем-то занять. За два года беспробудного труда, я совершенно разучилась отдыхать и уделять время для себя. Признаться честно, я даже забыла про свое второе, немаловажное хобби: чтение.

При переселении в мир романа и составлении резюме, я была настолько обозленной и растерянной, что голословно пообещала больше вообще художественных книг в руках не держать... И два года у меня это выходило исправно... Но сейчас понимаю, что соскучилась, а не делала это потому что едва ли хватало времени на сон, не то что на развлекательное чтиво...

Потому, и без того будучи в библиотеке, воровато оглянувшись и поняв, что до меня никому дела нет, отправилась в раздел развлекательной литературы. А именно - любовных романов. Но, так как, у меня уже был печальный опыт переселения в триллер, решила ограничиться максимально нейтральным жанром, где уже одна обложка и название обещали розовые сопли и сахарную вату на каждой странице.

Да, наивненько и простенько, зато безопасно...

С этими мыслями я открыла оглавление и вчиталась в первые строки, от приторности которых у меня моментально свело челюсти. Причем настолько, что риск оказаться в очередном триллере резко перестал казаться таким трагичным. Главное, чтобы и в нем был похожий на Нокса персонаж...

Усмехнувшись своим мыслям, я вздрогнула и окаменела, стоило услышать знакомый голос:

— Не знал, что ты увлекаешься подобной литературой. Никогда бы не подумал, что тебе такое нравится... — задумчиво сообщил... Киллиан, смотря в раскрытую книгу, через мое плечо, встав неприлично плотно к моей спине, отчего ощущался жар его тела даже в этом зное и через одежду!

— Мисс Элла! — с румянцем восторга на прелестном личике, жизнерадостно пропела Рози, выглядывая из-за широкой спины начальства. — Я так по вам соскучилась!

— К.. како... В смысле... Как вы здесь оказались?! — взбеленилась я, заикаясь от неожиданности, когда развернулась и испуганно прижалась к книжным стеллажам и прижимая безобразно розовую книженцию к груди в качестве щита.

— Так вы же сами прислали письмо с просьбой приехать, — разочарованно и смущенно моргнула Рози, на которую редкие читатели библиотеки поглядывали с интересом.

— В смысле? — насторожилась я, а Нокс молча передал мне несколько листов бумаги, примерно одного, но явно незаконченного содержания. — Твою ж мать... — прокомментировала я, содержание тех самых писем, которые упорно исчезали у меня, не дав их закончить.

— Они появились прямо из воздуха! — поделилась Рози. — Мы так удивились вашему приглашению встретиться у вас дома. Вы что, нашли новый артефакт для коммуникаций?

—Та-а-ак, — стараясь сохранить остатки здравомыслия и не обращать внимания на жар тела и бешено колотящееся сердце при виде босса, протянула я. — Но как вам удалось так быстро приехать? И у вас же столько работы наверняка, — нервно подметила я, в надежде услышать, что они тут проездом.

— Давно пора было взять отпуск на некоторое время. А тут такой хороший повод. Я просто не мог проигнорировать твое приглашение, — с язвительной улыбкой заметил босс, которого даже не смущало, что в одном, самом длинном письме, все же упоминается имя Гейна, как и категоричное требование оплаты за ужин в виде информации. — Ты же не возьмешь свои слова обратно, верно? Мы ведь проделали такой путь, чтобы увидеть тебя, — зная меня, как облупленную, начал он подозревать, что я ищу любую возможность выкрутиться и отправить их восвояси. — Или ты ждала кого-то другого? — внезапно нагнувшись к моему уху, горячим шепотом вопросил он, пока моя кровь закипала от возникших ассоциаций проведенной вместе ночи.

— А в-вот и нет, — икнула я, крабиком отодвинувшись от герцога и строго посмотрела на усмехающегося босса. — Очень рада вашему приезду! — нагло врала я.

Вот к чему-чему, а к встрече с ним я была готова меньше всего. И что мне теперь делать?

Впрочем, неделя с проведенной ночи прошла и, в теории, он уже должен потерять ко мне всякий любовный интерес. Однако его пронизывающий взгляд смущал. Все ли будет в порядке?

— Как-то... скудновато... — заметил мой очень неделикатный босс, осмотрев дом, пострадавший от нерадивого мага, о чем я благоразумно промолчала.

Вместо этого, по привычке, не смогла себя сдержать и не воспользоваться случаем. Потому потупилась и со вздохом произнести:

— Ничего не поделаешь, — развела я руками. — Это то, что я могла позволить себе на скопленные деньги за два года непосильного труда... — выразительно осмотрела я пустые стены ввиду поломанных картинных рам, остатки мебели, которая чудом уцелела в достаточной степени для быстрого ремонта и прочее в том же духе.

Хорошо еще, что прислуга успела вынести из дома весь мусор и то, что не подлежало починке. За молчание я им уже доплатила, потому сейчас бессовестно позволяла себе прибедняться.

От босса не убудет, это — не те расходы, которые его бюджет вообще способен ощутимо прочувствовать. А вот мне жить в таких условиях будет проблематично. И, вообще, чем больше об этом думаю, тем все больше уверяюсь, что причина моих бед — никто иной, как Нокс. А точнее — проведенная с ним ночь.

Надо еще разобраться в деталях, но я достаточно разумна, чтобы заметить определенную закономерность. Магия пробудилась практически сразу, как только я лишилась девственности. Можно было бы подумать, что именно секс может быть неким катализатором, но тут появляются закономерные вопросы. Почему же в таком случае, данный катализатор сработал лишь на мне, а не на другом члене рода Мериголд, к примеру — отце Эстеллы? Уж кто-кто, а он едва ли девственник. Да и в романе оригинальная Эстелла также была замужем за Гейном несколько лет. Да, брак политический, но что-то мне думается, что процедуру консумации она прошла. И если бы лишь один секс был причиной пробуждения магии, то она бы проявилась и в замужестве с Михаэлем. Но в романе не было даже намека, что у Эстеллы были хотя бы предпосылки к пробуждению сил. Да и Михаэль не тупой: едва ли бы отказался от жены в пользу любовницы так просто, будь от нее реальная польза.

А какой из этого вырисовывается вывод? Катализатором стал не секс, а партнер по сексу! Нокс, что б его!

Не знаю как, не знаю, почему, но в моих проблемах виноват именно он! Так что пусть расплачивается. И, да, мне совесть позволяет!

— Ты меня сейчас в скупости и жадности обвиняешь? — моментально уловил суть мой очень щепетильный к данному вопросу босс, который поддерживал репутацию расточительного и крайне щедрого мужчины.

— Как бы я посмела? — выразительно и уклончиво отвела я взгляд. — Я лишь пояснила свою финансовую ситуацию, при которой не могу позволить себе мебель в большом количестве и хорошего качества, довольствуясь отремонтированным вариантом, — вновь пожала я плечами и красноречиво вздохнула.

Мой босс налился краской гнева и перевел взгляд на Рози, которая с момента встречи вцепилась мне в руку и не отпускала, рассказывая, как скучала по мне сама, и весь персонал из герцогского поместья поименно, нагло и в глаза жалуясь на отвратительный характер герцога, который с моим отъездом стал еще невыносимее.

Вот последнему я не удивилась. Удивилась лишь тому, что Нокс на данные замечания, хоть и ворчал, приказывая Рози заткнуться, но та пропускала его требования мимо ушей. Судя по всему, за мое отсутствие они все же неплохо поладили. Хоть и ссорились, но Рози явно чувствовала себя в его компании более свободно и комфортно, чем раньше, раз позволяла себе такое поведение. Сейчас их общение все больше походила на характер отношений, описанных в начале романа, когда они еще не осознавали чувства друг к другу.

Впору радоваться... но радостно мне не было. Напротив, к горлу подступала горечь и необоснованная злость.

— Ах, так? — зло прищурился Нокс. — Ты, - все еще игнорируя имя девушки, некрасиво указал он пальцем на насупившуюся Розали, которая тут же нахмурилась и лишь плотнее обхватила мою руку. — Бери экономку Эллы, и сейчас же отправляйтесь для закупки всего необходимого. И не смей жалеть денег! — важно заявил он, не забыв с превосходством и самолюбованием тряхнуть гривой белоснежных волос.

— Но я же только встретилась с мисс Эллой! — начала было Рози протестовать. – Я еще столько всего не успела рассказать!

— Ты забываешь, на кого вообще работаешь! — в ответ огрызнулся Нокс, в чьем взгляде я не нашла и толики тепла или доброжелательности. Несмотря на его терпение, сейчас, внимательнее приглядевшись, я понимаю, что дружбой между этими двумя и не пахнет. Больше похоже на... соперничество? По крайне мере, Нокс не скрывал своего раздражения, каждый раз как смотрел на Рози. Но слегка успокаивался, стоило ей немного отстраниться от меня.

Я для них что? Игрушка, которую они поделить не могут? Я что-то не понимаю, мой план по их сближению сработал или нет?

Предаваясь этим размышлениям, я не заметила, как Нокс буквально вытолкал сопротивляющуюся Рози из моего дома, а после, воспользовавшись моим замешательством (точнее, банально проигнорировав моя статус хозяйки), стал хозяйничать самостоятельно, отдавая приказы моим работникам подготовить обед и чай, точно был у себя дома.

Как бы то ни было, учитывая, что он оплатит мне ремонт и закупку мебели, я решила спустить ему самоволие... на этот раз.

— Ну, как ты тут обустроилась? Уже успела отдохнуть? — чинно поинтересовался он, сидя в беседке, даже красивее, чем я его запомнила. И это несмотря на южный зной, от которого я уже второй раз вынуждена менять платье на сухое! Киллиану же точно и дела нет до духоты и палящего солнца. Это очередной бафф главного героя? Черт, завидую! — Надеюсь, отдых оправдал твои ожидания.

Перед мысленным взором пронеслись дни и события после моего отъезда из поместья герцога. Резко захотелось заплакать, но я сдержалась и дежурно улыбнулась:

— Я в восторге, — заверила я, едва не поперхнувшись этими словами, рискуя прикусить язык до крови. — Море, солнце, свежий бриз... и безделье. Да я — в раю!

«В аду! Это ад! И по ощущениям так, словно я уже в процессе жарки на сковороде? Неужели я уже расплачиваюсь за грех алчности?» — мысленно вопила я.

— Я так и подумал, — миролюбиво улыбнулся он. — Значит, ты успела освоиться? Это замечательно, я как раз хотел попросить тебя составить мне компанию и показать что здесь и где, — отхлебнул он из чашки чай. — Ох, разумеется, ты не обязана, ведь уже не работаешь на меня, — заметив, что я собираюсь отказаться, заверили меня. Но не успела я выдохнуть, как этот коварный обольстительно заявил: — Но если согласишься, я в долгу не останусь.

«Откажись! Откажись! Откажись!!!» — вопила моя рациональная часть, которая совсем недавно грозила расплатой за грехи в аду для рабов капитализма.

«Однако, — вмешался тот самый дух капитализма. — Разве это будет красиво с нашей стороны отказывать в такой простой просьбе? И дело тут совсем не в том, что герцог всегда был щедр в своей благодарности, а мы, между прочим, теперь безработные! А еще потенциально опасные. Кто его знает, когда магия взбунтуется и мы опять понесем материальные потери. Неужели финансовая подушка — такой уж грех?» — рассуждал внутренний голос.

«Но... Но...» — хотел было, запротестовать голос разума, как тут робко вмешался и третий голосок:

«И, вообще... мы ведь так по нему соскучились...»

Всем троим возразить на это было нечего.

***

— Фух, я жива, — с облегчением вздохнула я, когда выяснилось, что переносимость жары Киллианом, это не привилегия главного героя, а банальный результат работы гения. Другими словами, алхимический камень, который Киллиан синтезировал перед тем, как отправиться на юг. Вот один такой он выдал и мне, за что я уже в тот момент была готова расцеловать его, заливаясь соплями и слезами счастья.

— Забавно, что такой предусмотрительный человек, как ты, не озаботилась подобным до своего переезда, — наблюдая за мной, не скрывал иронии Киллиан. Но я была ему так благодарна, что закрыла на иронию глаза. — Так хотелось поскорее сбежать от меня, что даже не продумала все должным образом?

— Не говорите ерунду! — насупилась я, не желая признавать его правоту. — Я просто не подозревала о своей непереносимости жары.

— Разве в юности родители не вывозили тебя к морю? — выгнул Киллиан бровь.

А мне-то откуда знать, вывозили Эстеллу или нет? Я появилась в этом мире значительно позже. Но не рассказывать же подобное, потому пожала плечами и уверенно сообщила:

— Нет, не вывозили.

Да, совесть меня не мучила. Лично меня Мериголды никуда, кроме как замуж вывозить не собирались! Потому и не соврала.

Гид из меня, честно говоря, вышел так себе. К морю, после пережитого, меня не тянуло, потому от морской прогулки с Ноксом я открестилась под благовидным предлогом. Зашли в ресторан и заказали морепродукты, как выяснилось, что у меня на моллюсков аллергия, гулять по набережной для меня так же оказалось непосильной задачей, ибо кожа после недавнего ожога все еще нестерпимо зудела и болела. Короче, сейчас я больше напоминала вампира, который старательно прятался в тени, вместо размеренной прогулки по солнечным тропинкам.

Каким-то чудом нам с Ноксом удалось найти тенистую аллею, в которой пряталось довольно маленькое, но на удивление уютное кафе с прохладительными напитками. Вот там мы и обосновались. Не зная, куда деть глаза от стыда, я сама начала разговор:

— Ну, со мной все понятно: по прибытии, я только и делала, что бездельничала. А вы, Ваша Светлость? Как вы поживали? Все ли хорошо? — с искренним интересом спросила я.

— Да, на удивление, у меня все замечательно, — улыбнулся он чему-то радостно и открыто. От его улыбки, от которой на одной щеке появлялась ямочка, у меня в груди неприятно кольнуло. Как и от мысли, что у него все хорошо. С одной стороны, я рада, с другой... все же эгоистично надеялась, что он будет по мне тосковать. Да и слова Рози об отвратительном поведении Киллиана после моего отъезда на это намекали. Но не поверить этой улыбке было сложно. — Сначала было тяжело. Я так привык к твоему обществе, виду, голосу и даже запаху, что в первые два дня продолжал звать тебя, запоздало вспоминая, что тебя больше нет рядом.

— Но теперь, судя по всему, у вас все хорошо, — неловко улыбнулась я, сжимая в руках стакан с лимонадом. — Я очень этому рада.

— Да, сейчас мне лучше. Чувство безнадеги сменилось, что наполнило меня решимостью.

— Эм... - замялась я. — Могу ли я поинтересоваться? — украдкой скосила я взгляд на Киллиана, обнаружив, что он все это время, оказывается, внимательно смотрел на меня.

— Спрашивай, — обольстительно улыбнулся он, отчего я гулко сглотнула и отвернулась, покраснев.

— Связаны ли эти изменения... с Розали?

— С девчонкой? — переспросил он, задумчиво нахмурившись. После кивнул своим мыслям и согласился: — Да, в некотором смысле, это так.

— Вот как, — заметила я с натянутой улыбкой, ощутив очередную потребность разреветься, но сдержалась. К горлу вновь подступил болезненный ком, который я попыталась запить. И как раз в процессе я услышала:

— У девчонки проявилась божественная сила Святой, — поделился Киллиан, отчего я подавилась воздухом и выпустила фонтан брызг закашлявшись. — Ты в порядке? — забеспокоился Нокс.

— Силы? У Розали? Сейчас? — прохрипела я, таращась на Киллиана требовательно. Тот пожал плечами, безразлично кивнув.

— Ну да. Сам удивился. Хотя, больше всех удивилась, как раз девчонка. Но теперь, по крайней мере, она не выглядит такой бесполезной!

— Ничего не понимаю, — пробормотала я, вспоминая, что в оригинале силы Рози должны проявиться значительно позже. Что же могло стать катализатором. Какое- такое потрясение?

— Тебя это так изумило? — спросил Нокс, склонив голову к плечу.

— А вас нет? — рявкнула я. — Долгожданной Святой, стала никто иная, как ваша подопечная. Вы хоть понимаете, что это значит и насколько важна Розали для церкви и всего королевства? — начала я брюзжать, вспоминая, как он ее недавно едва не вытолкал пинками из моего дома! Да Рози, если подумать, сейчас по своей значимости равна, даже не герцогам, а самому королю! А он с ней, как с бродяжкой обращался! — Да если об этом станет известно церковникам, они ополчатся против вас, еще и еретиком заклеймят! — шипела я разъяренной кошкой, отчаянно сдерживаясь, чтобы не схватить его за грудки и не влепить пару затрещин.

— Об этом можешь не переживать, — отмахнулся Нокс. Я всем видом показала свое возмущение его невозмутимостью, на что он лишь улыбнулся. — Мы заключили с ней контракт.

— В каком смысле? — насторожилась я.

— Девчонка так же понимает, что значат появление священных сил, однако, по ее словам, она пока не готова к подобным изменениям и всему, что ними последует. Она попросила у меня убежища и сокрытие на некоторое время ее пробуждения. Пока что она все еще будет просто исполнять роль моего личного помощника.

Я пораженно моргнула и задумалась. Если подумать, то в оригинале нечто такое было: Розали была очень скромной девушкой, которая не стремилась, напротив, даже страшилась и порицала власть, что и становилось зачастую причиной ее ссор с несносным и высокомерным Киллианом. Да и покровительство Гейна она в оригинале терпела наполовину из-за болезненной страсти, наполовину из-за нежелания становиться марионеткой церкви.

Учитывая, что пробуждение ее сил произошло даже раньше, чем в оригинале, то неудивительно, что ее это шокировало и испугало. В таком случае, слова Нокса логичны: Рози действительно могла попросить защиты и покровительства у Киллиана. Но что он получит взамен? Нокс, конечно, добрый, но не дурак, и понимает, что конфронтация с церковью, в случае если раскроется правда, будет довольно затяжной и муторной. А насколько я могу судить по увиденному сегодня, отношения между этими двумя не настолько близкие, чтобы Киллианом управлял один альтруизм в чистом виде.

— Допустим... — протянула я задумчиво, почесав подбородок и с подозрительным прищуром, следя за довольной физиономией босса. — Если это договор, то что вы получаете взамен?

— Содействие Святой, конечно, — развел он руками, а после коварно добавил: - Я ведь обещал тебе не затягивать с решением моей проблемы. А тут такая счастливая случайность и в моих руках оказалась сама Святая.

Я тут же вспомнила наш последний разговор в поместье и вновь покраснела. Так он говорил тогда всерьёз? Сердце у меня зашлось как сумасшедшее.

— Элла, — позвал меня Киллиан, протянув руку и коснувшись моей пылающей щеки. — Ты дашь мне шанс?

— Ч... что? — опешила я, не готовая к такому каверзному вопросу.

— Веришь, нет, но я уверен, что уже нахожусь на пороге исцеления. Прошло больше недели, а меня все еще не тянет к разврату, — похвастался он с таким беззаботным видом, точно рассказывал, что ему пятерку по русскому языку поставили и требовал похвалить. — Точнее, — протянул он, понизив голос, а его палец скользнул от моей щеки к губам, отчего вздрогнула и замерла. — Тянет, но лишь с одной женщиной, — с видом искусителя улыбнулся Киллиан, требовательно заглядывая в мои испуганные глаза.

Чувствуя себя почти завороженной, так и подмывало сказать заветное...

— Думаете, я так просто в это поверю? — задала я вопрос бесцветным тоном и отстранилась, мысленно оттаскивая свою сентиментальную часть за волосы и запрещая надеяться раньше времени.

— Я... понимаю, — стараясь не подавать вида своего разочарования, покорно кивнул Киллиан и вновь посмотрел перед собой. — Потому хочу, чтобы ты сама наблюдала за изменениями. Я не стану принуждать, прошу лишь не отталкивать и позволить продемонстрировать тебе.

— А если вы сорветесь? — хрипло спросила я.

— Это станет последним разом, когда я причиню тебе неудобство и добровольно и покорно оставлю тебя, больше не потревожив, — он помолчал, а после добавил: — Позволишь остаться рядом?

— Сколько, по-вашему, это потребует времени? — сжала я кулаки до боли, что пыталась скрыть столешницей. — При всем уважении, долго вы не сможете отлынивать от дел.

— На твое усмотрение, — пожал он плечами, необычайно... самоуверенно. Прежде он не был таким, когда дело касалось его проклятья. Неужели действительно что-то изменится?

Я задумалась. Неделя действительно прошла. Как мы уже выяснили на практике, у Нокса дедлайн срыва сместился на неделю. При пробуждении сил Рози этот срок мог еще сдвинуться. Однако, есть несколько «но». Первое, он не может позволить себе оставить дела даже на две недели. Слишком много людей зависят от его работы. Второе «но»: несмотря на сдвиг срыва... вожделение одной женщины всегда было неизменно — неделя. В теории, уже сейчас его тело не должно на меня реагировать, так как срок вышел. Однако... не похоже, что сейчас он действует из одного лишь упрямства, ничего ко мне не испытывая. Может ли это статься из-за того, что он банально не помнит, что провел ночь именно со мной и сейчас лишь обманывается? Но проклятье — совсем другое дело, его не обманешь, как показывали множественные эксперименты и опыт.