Мой босс - злодей любовного романа

Глава 8

Как это ни странно, но целых три дня с приезда моего босса прошли практически без эксцессов: Киллиан был на удивление покладистым, Рози, как всегда, лучезарной и дружелюбной, а магия сидела под контролем, о чем я переживала больше всего.

Не то, чтобы я так хотела скрывать это от Киллиана и Рози, просто сама еще не была ни в чем уверена, вот и помалкивала, надеясь, что ситуация как-нибудь сама разрешится.

К моему удивлению, магия, напротив, стала более стабильной. Разумеется, я приписывала это в заслугу Рози. Если уж она воздействовала успокаивающе даже на проклятье Нокса в книге, то ничего странного, что и мне ее присутствие помогает теперь, когда она вошла в силу. Потому старалась ее лишний раз из поля зрения не выпускать, что нравилось Розали, которая с большим энтузиазмом отвечала мне взаимностью и рассказывала подробности на все интересующие меня вопросы...

А вот моему капризному и ревнивому боссу — нет. Он привык быть в центревнимания и ревностно относился ко всему, что этот центр могло сместить. Потому сра... ругались они едва ли не каждые десять минут, а все их диалоги больше напоминали колючую пикировку, наполненную иронией и сарказмом.

Тем не менее, должна признать, что мы отлично провели время. Если не считать моего напряжения от недавнего обещания, данного Ноксу. Все эти дни я внимательно наблюдала за ним, но признаков скорого припадка не видела, что вызывало во мне целую гамму чувств и уйму противоречивых мыслей, когда я то наполнялась надеждой, то затем заставляла себя поумерить пыл, напоминая себе, что причины могут быть разными.

Нокс же, вопреки своей натуре, на меня не давил и более своей симпатии никак не проявлял, не считая потребности, чтобы я постоянно его развлекала и была в поле зрения. Эта странность в его поведении также сбивала с толку: я не могла разобрать, искренне ли он продолжает желать меня, или просто тешит свое упрямство.

Но вскоре даже это отошло на второй план, когда вечером третьего дня мне доставили письмо с печатью герцогского дома Гейнов, где сообщалось, что мою просьбу удовлетворят.

И вот тут начинались проблемы, так как согласно письму, Михаэль не стал откладывать дело в долгий ящик и направился в путь сразу же, как отправил послание. А значит, прибудет не когда-нибудь там, а завтра! И Нокс, судя по всему, никуда за это время деваться не собирался.

Учитывая, что письмо доставили, когда Михаэль наверняка был уже в пути, писать ему с просьбой задержаться — глупо. Да и Нокс, уверена, не упустил из виду посланника из дома Гейнов. Впрочем, учитывая, что он и без того видел черновики писем, которые изначально адресовались Гейну, Киллиан предполагал, что рано или поздно мы с ним встретимся. Странно как раз то, что он не выспрашивал у меня причины такого решения и не отговаривал меня от этой встречи со своим извечным соперником. Это также душевного спокойствия у меня не вызывало, потому я решила поговорить с ним начистоту, для чего и позвала в гостиную, которая с щедрой подачи моего расточительного и излишне гордого босса, стала больше напоминать не комнату, а магазин антиквариата...

— Думаю, вы уже догадались, но все же хочу предупредить: завтра ко мне с визитом прибудет Его Светлость герцог Гейн, — оповестила я наиболее нейтральным тоном Киллиана и Розали. И вот опять странность: Киллиан остался спокоен и расслаблен, а Рози напряглась и метнула на босса косой взгляд. — Учитывая ваши с ним взаимоотношения и то, что я не могу выставить вас вон, очень надеюсь, что вы не станете совершать глупостей и грубить моему гостю почем зря! — еще более убедительно посмотрела на Киллиана, которые едва ли в ушах не ковырялся с невозмутимым и скучающим видом, точно его это и не касается. — Я не шучу и абсолютно серьезна, господин Киллиан! — уже с очевидным напором в голосе, заявила я, привлекая его внимание. — Я прошу вашего содействия. Я уже не под вашей опекой, потому каждое ваше действие в отношение герцога Гейна может сказаться на моей дальнейшей жизни.

— Не вижу проблем: просто возвращайся под мою опеку, — развел Киллиан руками, как ни в чем не бывало с видом, словно только что разрешил всю проблему на корню.

Он издевается сейчас?

— Ваша Светлость... — стараясь все еще держаться в рамках приличий и не смотреть на столь манящий торшер, который был словно создан для того, чтобы им огреть какую-нибудь белобрысую башку, процедила я сквозь искривленную и вымученную улыбку, которая вызывала судороги. — Надеюсь, вы помните, о чем мы с вами говорили? У нас с вами был уговор. Вы хотите взять свои слова обратно?

Киллиан после моего вопроса посерьезнел и посмотрел на меня исподлобья.

Кулаки его сжались.

— Нет. Не хочу, — выдавил он, что заставило меня немного расслабиться.

— Вот и славно, — улыбнулась я. — В таком случае, надеюсь, мы друг друга поняли и вы будете сотрудничать. На этом — все. Завтра рано вставать, потому приношу извинения, но я вынуждена вас покинуть. Прислуга уже разошлась по домам, так что сильно не засиживайтесь, — посоветовала я, прежде чем покинуть эту парочку и подняться в свою комнату. — Кажется, все предусмотрела? — спросила я пустоту, с тревогой вглядываясь в окно.

***

— Ваша Светлость, мне это не нравится, — убедившись, что хозяйка дома поднялась по лестнице и скрылась за дверью в свою комнату, произнесла негромко миниатюрная кареглазая девушка, с сомнением смотря на своего господина, который был мрачнее тучи.

— Словно я сам в восторге, — проворчал он, как бы невзначай засунув руку во внутренний карман своего пиджака, дотронувшись до его содержимого, точно до оберега.

— Разве так необходимо продолжать ждать? Почему бы вам просто не рассказать мисс Элле все, как есть? — настаивала девушка, не понимая поведения мужчины, который был крайне задумчив.

— Ты говоришь так лишь потому, что плохо знаешь Эллу, в то время, как я изучил ее достаточно, — скривился он, тяжело вздохнув. — Элла слишком дотошный и осторожный человек, который не поверит во что-то, пока сама не убедится в этом лично. Поэтому ее работа всегда была исключительно идеальной: она перепроверяла все с маниакальным упорством. Драла с меня за это, конечно, тоже немало, но к своей работе подходила ответственно, несмотря ни на что, — усмехнулся он, а в его зеленом взгляде проскользнула теплота.

— Не поверит даже мне? — растерялась Рози. — Она ведь знает, что во мне пробудились силы святой. Она поверит мне, если я скажу, что ваше проклятье...

— Довольно, — прервал ее мужчина, строго посмотрев на девушку, которая недовольно поджала губы и с досадой потупилась. — Я сказал — оставь это. Через несколько дней она сама во всем убедится.

— Но Гейн... — начала она, было, однако замолчала, заметив, как ее господин со странной улыбкой достал из своего кармана белоснежную ткань, которую она изначально приняла за платок, но после заметила странность: края ткани рваные и неровные, точно его рвали второпях, а посреди белоснежного полотна, то, что она ошибочно приняла за странную вышивку, были темные бурые пятна... крови.

«У кого-то кровь из носа пошла? — задалась она вопросом, смотря на это. – Не было платка, и оторвали ткань, чтобы вытереться? Но почему он просто не выбросит ее в таком случае?»

Все это смущало Розали. Она не чувствовала спокойствия уже довольно давно, с того самого момента, как девушка, на которую она хотела ровняться, безжалостно покинула не только ее, но и господина.

Мисс Элла была первой, кто к ней, простолюдинке, отнесся с уважением и добротой, безоговорочно доверив такую важную миссию, как служение господину. Несмотря на то, что мисс Элла изначально была дворянкой, для Розали эта новость стала шокирующей, ведь никто из дворян, даже падших, никогда не относился к ней с такой добротой и уважением. Но это было не все отличие мисс от остальных известных Рози дворянок: помимо доброго, хоть и строгого нрава, мисс был трудолюбива и справедлива. А еще очень заботливой и преданной. В этом Рози убедилась как на собственном опыте, так и просто при наблюдении за тем, как она заботится об их несносном боссе.

Для Рози мисс Эстелла была почти что кумиром, а не просто наставницей.

Потому девушка уже в первый день знакомства почувствовала странную потребность во что бы то ни стало, помочь мисс, если это будет в ее силах.

Однако время шло, а мисс Элла казалась совершенной: ее нисколько не печалила ее новая жизнь в качестве простолюдинки, не тяготил тяжелый труд на службе у герцога и, казалось, единственной ее страстью — были материальные блага, с чем Рози, к несчастью, ничем не могла помочь.

Но Розали была наблюдательной и заметила то, что, казалось, даже сама мисс тщательно скрыла даже от себя самой. То, как она смотрела на господина. Это была не просто преданность и жалость.

Поняв, что мисс Стелла так старательно скрывает, Рози наполнилась решимостью, пока не узнала, что мисс планирует покинуть их. И в этом она обвинила... господина, который, по мнению Рози, стал причиной боли и желания мисс сбежать. А как иначе, разве любовь к такому порочному человеку может быть простой и нежной?

Однако, стоило лишь заикнуться об этом, как добрая мисс Элла, которая была терпелива во многих вопросах, какие бы ошибки прежде Рози ни совершала, в этот раз не смолчала и отчитала ее.

Хоть Рози и не была согласна, все же решила сдержаться и понаблюдать. И чем больше наблюдала, тем больше убеждалась в словах наставницы: пусть и порочный, но герцог — неплохой человек и, кажется, самый несчастный из всех ее знакомых, несмотря на его маску беззаботного ловеласа. Она и сама видела, в каком состоянии он возвращается после встреч с женщинами, сама стала свидетельницей того, каким пустым становится его взгляд в день свиданий и какой стыд кроется в нем, каждый раз, когда он смотрит на Эстеллу.

Для прямолинейной и искренней Рози такое поведение было странным, и она начала подозревать нечто более сложное в этой ситуации. Уже давно, еще с детства, она была немного другой, и многие в церкви считали ее ближе всего к богу из-за ее искреннего и доброго нрава. Но это не все, порой Рози чувствовала то, чего не должна была, видела то, что не могут видеть другие. Так и в случае с герцогом Ноксом. Уже при первой встрече Рози ощутила от него нечто скверное, темное и гнетущее. Она сначала просто подумала, что это проявление его натуры, но по мере службы у него, поняла, что герцог не настолько плох. И это липкое, неприятное чувство лишь усиливалось по мере того, когда наступали «дни свиданий».

Рози обратилась в церковь, но, хоть и была осторожной, чтобы не выдать правду, не смогла собрать достаточно информации. Тем не менее, она загорелась помочь ему в их плане заставить мисс Эстеллу передумать и остаться в столице.

Однако и этот план провалился, а мисс Эстелла покинула поместье. Герцог в своем отчаянии и горе несколько дней провел в своей лаборатории, отказываясь даже от еды, так что у Рози не было даже шанса с ним увидеться. Да и не только он, казалось, все поместье погрузилось в траур, просто из-за отъезда одного человека.

И чем больше Рози ощущала грусть, тем сильнее стали проявляться ее способности. Когда очевидное было уже бессмысленно отрицать, она наполнилась волнением и страхом. Ей так хотелось все рассказать мисс Эстелле, не сомневаясь, что она бы нашла решение и помогла советом, но мисс уже не было. Зато был Нокс. Выбора не было, и Рози набралась решимости поговорить с господином, но не нашла его ни в лаборатории, ни в его кабинете, ни в спальне...

После долгих поисков, он обнаружился в пустой комнате мисс, спящим на неразобранной постели. Он был болезненно-бледным и осунувшимся, а его сон в обнимку с ее подушкой — беспокойным. Рози не посмела его будить, решив подождать, пока он сам проснется.

Но что еще более странно... Рози больше не ощущала исходящую от господина скверну. Лишь тоску и печаль. Впрочем, она могла ошибаться и хотела удостовериться в этом позже. Однако она не ожидала, что когда это произойдет, все поместье содрогнется от его крика.

Незадолго до этого она наткнулась на одну горничную, которая пожаловалась, что господин запретил забирать старую одежду и простыни в стирку, включая банные принадлежности, и буквально отобрал их, выгнав горничную прочь. Как раз в этот момент весь дом услышал изумленный возглас герцога.

Вопреки опасению, когда Рози с встревоженным Говардом прибежали на звук, они осознали, что это был не вой отчаяния, а возглас радости. И помятый, но до странного воодушевленный Нокс сидел в куче какого-то рваного женского платья и знакомого мужского плаща на полу перед раскуроченной постелью, до глупого счастливо смеясь и сжимая в кулаке то самое белое полотно.

От исходящего от него отчаянья и следа не осталось, а сам Нокс решительно выпрямился и громко сообщил:

— Говард, готовь мой отъезд, мы с девчонкой отправляемся за Эллой.

— Что? — опешил Говард. — Но как?

— Не знаю как, но я просто обязан это сделать во что бы то ни стало... Кстати, — внезапно переключился он на взволнованную Розали и внимательно ее осмотрел. - В тебе что-то изменилось... - прищурился он. Рози сглотнула, а после кивнула и призналась. Но если дворецкий был весьма изумлен, то услышавший это Нокс весьма задумчив: — Святая, говоришь? Твое появление по настоянию Эллы так удачно и вовремя... И почему же мне кажется, что это не случайность? — хмыкнул он и вновь сосредоточился на девушке. — Предлагаю сделку: ты поможешь мне, я — тебе.

— Вы о чем? — опешила девушка.

— Проклятье, — обхватил он ее за плечи. — Чувствуешь во мне проклятье? Раз святая, должна быть чувствительна к таким вещам.

— Проклятье? — переспросила Рози, когда все кусочки пазла начали постепенно складываться в ее голове. Она прислушалась к своим ощущениям и покачала головой. — Нет, не чувствую, — уверенно заявила она.

— Значит, никакая не святая, — с разочарованием легонько оттолкнул он девушку и вздрогнул, когда она добавила:

— Но я чувствовала прежде. Сейчас, не знаю почему, но этого ощущения, исходящего от вас, больше нет, — заверила она взволнованно и сглотнула, надеясь, что он ей поверит.

— Вот как? — необычайно напряженно произнес он и, почему-то, вновь посмотрел на сжимаемый им в кулаке платок, который он прижал к груди и странно усмехнулся. — Раз так, надо кое-что проверить. Сколько дней прошло с отъезда Эллы?

— Ш... шесть, — запнувшись, произнес Говард.

— Значит, завтра и проверим... — улыбнулся он непонятно чему. — Как бы то ни было, начинайте готовиться к отъезду уже сейчас! — вышел он из комнаты, отдав приказ уже в коридоре, пока растерянные Рози и Говард переглядывались.

А в день отъезда, словно из ниоткуда, в кабинете герцога с потолка посыпались исписанные листы бумаги.

И вот Рози вновь встретилась с мисс Эллой в полной уверенности, что эти двое теперь смогут быть вместе, ведь она теперь могла пользоваться своими священными силами и перепроверила тело господина много раз на наличие скверны. Но ее не было. Этой радостной новостью она так хотела поделиться с мисс, но господин запретил, выжидая непонятно чего.

А теперь еще и бывший жених мисс направляется к ней. Как господин может быть таким спокойным?

— Надеюсь, вы не совершаете ошибку, — вздохнула Розали, последний раз посмотрев на герцога, что любовно сворачивал тряпицу и бережно убирал ее обратно в карман.

— Поверь, мне не о чем переживать. У меня заметное преимущество перед этим крылатым неудачником... — хмыкнул он с уверенностью.

***

Если я думала, что на приеме по случаю дня рождения было неловко, то сильно ошибалась. Уровень дискомфорта, который я сейчас испытывала — буквально зашкаливал. Причем, неловко, кажется, было не мне одной.

— Признаться, получив ваше приглашение, я подозревал, что просто не будет, даже учитывая условие, выставленное вами, мисс Эстелла. Но все же я не ожидал, что ужин будет в таком... кругу, — выразительно осмотрев присутствующих, заявил Гейн, прежде чем посмотреть на меня с легким недоумением и небольшим укором. Я неловко улыбнулась, решив промолчать.

Не объяснять же, что я и сама не рада такой компании из Нокса и Рози. Я, вообще-то, хотела поговорить с Гейном один на один, что теперь выполнить довольно проблематично. Эти же двое увязались за мной и не сдавались, несмотря на все мои отказы, едва ли не поперек порога бухнувшись на моем пути.

Ладно Нокс — от него нечто подобное я могла ожидать. А вот от Рози - нет. Но в этот раз она была даже более инициативной, нежели ее босс. За мое отсутствие Киллиан умудрился даже святую испортить!

— А чего тебе, собственно, не нравится? — с наглыми нотками в голосе, вопросил Нокс, который вальяжно попивал винцо с видом победителя по жизни. — Еду у тебя никто изо рта не вырывает. Ты же приехал сюда поужинать — ужинай. Можешь не скромничать и заказывать все, что душе угодно. Так и быть — оплачу.

— Я бы и с радостью, но при виде твоей демонической рожи, у меня кусок в рот не лезет. Надеюсь, я понятно объяснил проблему? — не уступал в иронии Гейн, бросив очередной взгляд украдкой на Рози. Вот ее он видеть, судя по всему, был не против: уж больно часто поглядывал на нее.

Все бы ничего, вот только сама Рози даже не пыталась скрыть своего взгляда.

Однако, взгляд враждебный и подозрительный. Во всей ее позе чувствовалось напряжение и даже овощи на своей тарелке она резала, как по мне, излишне агрессивно, при этом красноречиво поглядывая на Гейна. Для полноты впечатления ей не хватало еще сделать жест «я слежу за тобой в оба»!

Да что с этим божьим воробушком произошло, пока я ее не видела?!

— Можешь отвернуться. Большинство из нас будут тебе за это благодарны, так как ты аппетиту так же не способствуешь, — не растерялся Нокс, вежливо улыбнувшись и отсалютовав Гейну бокалом.

Я выпрямила ногу и пихнула сидящего рядом Нокса. Ты слегка поперхнулся, но вида не подал, а я решила перехватить инициативу.

— Прошу прощения, что заранее не успела предупредить вас, Ваша Светлость.

Произошедшее стало для меня такой же неожиданностью. Но раз уж так вышло, мне пришлось взять на себя ответственность за своих гостей, — надеясь, что моя улыбка выглядит достаточно искренней, а моя рожа не треснет от натуги, произнесла я. — Позже я обязательно заглажу свою вину. Если желаете, могу показать вам местные достопримечательности... — крутилась я, как уж на сковородке, надеясь, что настроение ледяного герцога не скатилось до убийственного.

Вот ведь! Просила же вчера эту парочку вести себя прилично!

— Не получится, — вместо меня или Гейна вмешался Нокс с деловитым видом, не обращая внимания на мой каблук, которым я старательно отдавливала ему мизинец на ноге. — Ты уже пообещала мне. Ты показала еще не все. Не хочешь же ты нарушить уже данное мне обещание, или быть может, проведешь общую экскурсию? — выразительно поднял он брови и лукаво прищурился, давая понять, что он и не такое выкинуть может, потому лучше согласиться.

Глаз мой неистово задергался, а Нокс, воспользовавшись моим замешательством, спас свой мизинец от полного уничтожения и закинул ногу на ногу.

— Ваша Светлость, может, вы не будете вмешиваться? — внесла я дельное предложение, заглядывая в глаза этому паразиту беловолосому.

— У меня отличная идея: пусть девчонка составит ему компанию, — внезапно предложил Нокс, отчего вздрогнули все: Гейн, Рози и я. Один Киллиан самодовольно улыбнулся с видом, кричащим, какой он молодец и все пирожки с полок — его.

— Стоп... — молвила я, помня, что этим двоим наедине лучше не оставаться.

— Что?.. — опешила Рози, которая в восторге от затеи не была.

— Я согласен, — шокировав нас второй раз, внезапно покладисто согласился Гейн, с нарочито невозмутимым видом. — Раз уж мисс Эстелла дала обещание демону вперед, я не могу поставить ее в неловкую ситуацию и выбирать между нами или, не дай Боже, прийти к компромиссу в виде совместной прогулки. С этим демоном я согласен на совместную прогулку лишь по морю, где он совершенно случайно «упадет» за борт.

Ох, как я с ним в тот момент была солидарна и даже чуть не ухватилась за идею, намереваясь сказать, что у меня и лодка подходящая для этого есть... снова.

— Ну‚ вот и славненько, — довольно хлопнул Нокс в ладоши. А после возмутительно нагло подмигнул мне. — Я как всегда гениален... Что и требовалось доказать!

«Я утоплю его вместе с лодкой!» — пробежала у меня кровожадная мысль, прежде чем я взяла себя в руки и решила больше не затягивать. А то, в такой обстановке и компании, я не только несварение заработаю, но и подавлюсь.

— В первую очередь, Ваша Светлость, — обратилась я к Михаэлю, чье лицо все еще ничего не выражало, но мне почему-то показалось, что настроение его слегка улучшилось. — Я бы хотела вас сердечно поблагодарить за то, что откликнулись на мою просьбу о встрече.

— А я-то думал, что я просто послужил курьером необходимой литературы, — произнес Гейн, для которого не стала открытием цель его здесь нахождения. Надо же, знал и все равно приехал... Какой покорный.

— Ну что вы, — заверила я чрезвычайно сладким голоском. — Все совсем не та-а-ак...

— У тебя лицо свело, — негромко сообщил мне Нокс, а я поняла, что с патокой слегка переборщила.

— Не утруждайтесь, мисс Эстелла, — заявил Гейн, элегантным и размеренным движением разрезая мясо на своей тарелке. — Я знаю, что в отношении меня у вас нет никаких чувств. Потому не нужно играть в дружелюбие.

— Вас... вас это не задевает? — вмешалась Розали и сама испугалась того, что не смолчала. Михаэль медленно и внимательно осмотрел лицо девушки, которая покраснела от смущения, а после задумчиво покачал головой.

— Нет, — ответил он безразлично. — Признаться, мисс Эстелла настолько неординарная личность, что я невольно ощутил волнение. Чувство странное и непривычное, потому вначале оно меня смутило. Но сейчас, когда я воспользовался возможностью и вновь встретился с мисс, понял, что это лишь досужее любопытство. Разобравшись с этим, сейчас я спокоен и расцениваю эту поездку, как возможность немного развеяться. Хоть и есть неприятные моменты, — тут он выразительно посмотрел на Нокса. — Уверен, я смогу найти в этом отпуске и нечто положительное, — тут его взгляд как бы случайно скользнул по Рози, которая растерянно надула пухлые, кукольные губки.

— Если так, то я рада, — разбавила я неловкое молчание, повисшее над нашим столиком.

— Но, мисс Эстелла, — позвал меня Михаэль. — Могу ли я узнать, почему вы не воспользовались библиотекой в своей семье? Есть ли некая необходимость, для чего мне нужно было вывозить из поместья семейные легенды и предания?

— Ну-у-у, — протянула я уклончиво. — Есть несколько моментов, которые я бы не хотела затрагивать в нашем разговоре, — вновь улыбнулась я. Лицо вновь свело судорогой. Да что ж такое?!

— Поверю вам на слово. Впрочем, я слышал, что ваши родители в последнее время яростно открещиваются от любого упоминания, что у них вообще была дочь.

О как?! Нехило их, значит, зацепило в нашу последнюю встречу. Какие нежные и чувствительные! Посмотрим, какой кульбит они в воздухе совершат, стоит узнать, что я пробудила магию!

— Как бы то ни было, думаю, я знаю, что вас интересует, — утер мужчина рот салфеткой и посерьезнел, хотя и до этого расслабленным не выглядел.

Забавно, Гейн кажется необычайно холодным и замкнутым человеком, который вообще не проявляет эмоции, но чуть пообщавшись с ним, можно все же заметить минимальные различия в мимике.

— Правда? — насторожилась я, и с волнением посмотрела на Нокса. А вдруг и он что-то заподозрил?

— Появилось одно предположение. Правильно ли я понимаю, что ваш интерес связан с проклятьем... — произнес он, отчего я тут же взмокла. Он серьезно мысли читает? Но не успела я так подумать, как он внезапно добавил: — ... семьи Мериголд?

Вновь образовалась тишина, в которой я жалко переспросила:

— Что?

— Проклятье? — отмер Нокс, едва не подскочив с места и тут же пододвинул мой стул к себе и, обхватив руками за плечи, стал внимательно заглядывать мне в лицо, легонько встряхнув. — Ты проклята? Как давно? Что за проклятье? Как выражается? Как себя чувствуешь? Тебе плохо? — заваливал он меня вопросами. — Это проклятье алчности, да? Поэтому ты так помешена на деньгах?

Так, а вот это обидно было...

— Стоп. Стоп! Стоп!! — отпихнула я от себя паникующего Нокса и требовательно посмотрела на зачинщика беспорядка, который меня оклеветал. — Ваша Светлость, не поясните?

Гейн слегка выгнул бровь, внимательно осмотрел меня, а после поинтересовался:

— Разве я ошибся?

— О каком проклятье рода Мериголд речь? — спросила Рози, пока я уворачивалась от настойчивого Киллиана, который не оставлял попыток меня осмотреть и проверить на наличие проклятья. Как будто метку ведьмовскую на мне найти пытался, демонического дурака кусок! Кому, как не ему знать, что проклятье просто так не обнаружить?

А может я реально проклята?

— Я удивлен, что вам о нем неизвестно, — укорили меня. — Насколько же родители пренебрегали вашим посвящением в элементарные вещи, касающиеся вашего рода?

— Да-да, будем негодовать над воспитанием моих родителей позже, вместе, — отмахнулась я и внимательно посмотрела на Михаэля. — А теперь можно ближе к делу? Что за проклятье?

Гейн внимательно осмотрел нашу компашку, понял, что завладел всеобщим вниманием, а после произнес:

— Прошу простить. Проклятье — слишком громкое обозначение. Это скорее болезнь, которая преследует род Мериголд начиная с первых героев.

— В чем она заключена?

— Как вам всем известно, род Мериголд происходит от величайшего мага нашей истории. Все четыре героя и основателя империи, по природе своей заметно отличались от обычных людей, что выражалось в необычных способностях. Так Святой и Защитник - питались от священных, божественных сил. В то время, как маг и демон — от маны, производимой самой природой. Прошло много времени, кровь героев смешалась с людской, но даже через поколения представители рода все еще не могут считаться людьми, в полном смысле этого слова. Даже Мериголды, которые, кажется, и вовсе истратили свою магию.

— А это не так? — нахмурилась я, а на меня посмотрели с жалостью в моем невежестве. Почувствовала себя дурой, хоть и понимаю, что я — вообще ни разу не настоящая Эстелла Мериголд, так что и знать таких подробностей не могу.

— Нет — пожал он плечами. — Каждого представителя рода великих героев поддерживают совсем иные силы. Для меня это — божественная благодать. Для демона — алхимические природные элементы. Так и для Мериголдов жизненной силой является магия.

— Но вы же сами сказали, что моя семья утратила свою магию, — указала я на явное несоответствие.

— Вовсе нет. Если бы это было так, то сейчас вы бы не дышали, мисс Эстелла, — произнес он безжалостно, отчего меня бросило в холодный пот.

— Объяснись, — потребовал Нокс необычайно напряженно.

— Как я уже сказал, Мериголды зависимы от магии. Это их источник жизни. Потому те, кто, достигнув определенного возраста, так и не раскрывают магический потенциал или растрачивают выделенное при рождении ядро маны — умирают. Однако в роду Мериголдов уже давно не было выдающихся магов, хоть маги и не выродились окончательно. Просто их ядро настолько мало, что то количество магии, которое они успевают скопить, уходит просто на поддержание жизни. В роду Мериголд, хоть это и не афишировалось, уже были зафиксированы случаи внезапной смерти людей в самом расцвете сил и лет, несмотря на отсутствие каких-либо болезней. Если мне не изменяет память, подобная участь выпала и на старшего брата вашего отца. Благодаря его внезапной кончине ваш отец и занял пост главы рода, приняв титул, хоть и являлся младшим сыном, не подающим особых надежд. Хоть ваш дядя и умер до вашего рождения, мисс Эстелла, неужели вам даже это неизвестно? — посетовал Гейн на мое воспитание.

— Подождите! — резко выкрикнула я, пытаясь собраться с мыслями и унять волнение. — То есть, если я не смогу пробудить магию, хотя бы в ничтожном количестве, то... умру? — просипела я, заметив, как Нокс побледнел, а его глаза

засияли зеленым, точно он намеревался сейчас же потерять контроль над собой.

— Я думал, что вы этого опасаетесь и ищите способы избежать подобного. Учитывая, что вы в плохих отношениях с родителями, я нашел в этом единственное объяснение вашей просьбы привезти с собой мой архив. Я ошибся?

Я не торопилась с ответом, пребывая в смятении, потому даже не сразу заметила, что нас стремительно покинул Киллиан, под предлогом, что у него появилось срочное дело.

Меня никто не торопил, хотя и слышала, что Рози в тревоге закидывает Михаэля дополнительными вопросами. Я же старалась разобраться с мыслями.

Первое, что я должна уточнить: моя жизнь точно вне опасности. Учитывая недавний «полтергейст», с пробуждением магии у меня все в-порядке. Проблема в ее избытке, если быть точной.

Потому перейдем к другим вопросам: значит ли это... что Эстелла в оригинале умерла вовсе не по вине Михаэля, а из-за недостатка маны? Вначале я относилась к этому скептически, но сейчас должна признать, что по тексту не было сказано, что именно Гейн был убийцей, а сам роман я так и не дочитала. Да и сейчас, смотря на этого мрачного человека... ну не такой уж он и психованный. Столько моих закидонов вытерпел, а сейчас даже приехал к черту на рога, ради столь нелепого ужина, еще и в компании Нокса.

Стыдно признаваться, но сейчас Гейн в моих глазах выглядит, как образец вселенской терпимости. Крылышек за спиной и нимба над темноволосой головой не хватает только. Смог бы такой человек опуститься до убийства жены?

Тем более теперь, когда выясняются такие подробности...

С другой стороны... если в оригинале Эстелла умерла от нехватки маны, как так вышло, что у меня ее избыток? Что за катализатор такой?

Да, Гейн ледышка и не скрывал своего безразличия к жене, но сомневаюсь, что он избегал супружеского долга только по этой причине. Значит секс, как катализатор отбрасываем.

Но я, очевидно, пробудила магию именно после потери девственности!

И что мы имеем в остатке? Важен не сам секс, а партнер! Неужели все дело в том, что я переспала именно с Ноксом?! Так и знала, что проблем не оберусь...

С другой стороны... это что же получается, мне Нокс жизнь спас?

Как бы то ни было, об этом следует подумать чуть позже. Однако, мысль, что Гейн — не маньяк, на удивление успокоила. После более близкого знакомства с ним нравиться он мне больше не стал, но и не пугал, потому думать о нем плохо было неприятно.

Так, стоп... а куда Нокс утопал?!

— Рози, ты могла бы посмотреть, чем занят Его Светлость Киллиан? — перебив парочку, напомнила я девушке о ее обязанностях. Та выпрямилась, точно вспомнила о них только сейчас, а после кивнула и подскочила с места.

Честно, было тревожно и хотелось проверить Киллиана самостоятельно, но останавливало одно важное «Но»: я еще не все выяснила у Михаэля, который остался недовольным уходом Розали, бросив ей вслед тоскливый взгляд на безразличном лице.

За Киллиана я не сильно переживала, хоть и было тревожно. Его реакция на подобную новость довольно логичная, потому сейчас нужно было лишь проследить, чтобы он не натворил глупостей в таком состоянии. Мы не в столице, потому здесь его почти никто не знает, и если он что-то выкинет, отбивать его от стражи мне не хочется.

— Вы довольно спокойны для той, кто даже не знал о том, что творится в собственной семье... — подметил Гейн.

— Меня больше не касаются проблемы рода Мериголд, — отмахнулась я, не вдаваясь в подробности. Не рассказываться же, что благодаря проклятью Нокса, я смогла снять свое собственное? — Если вы не против, я бы хотела уточнить у вас кое-что иное.

— Разумеется. Раз мое предположение было неверным, теперь мне и самому интересно, что же именно вы пытаетесь отыскать в давно прошедшей истории.

— Меня интересуют отношения между двумя героями: магом и демоном. Родители намекнули мне, что своим служением Ноксу я буквально оскверняю память о своем великом предке, который завещал потомкам держаться от рода Нокс подальше, вследствие какого-то конфликта между ними. Но разве они не были близки? Я считала, что как Хранитель со Святым были близкими друзьями, так и маг с демоном были связаны, как кровные родственники.

— Так принято считать, — согласился Гейн. - Империи выгодно поддерживать подобную иллюзию, чтобы не допускать внутри нее волнений и распрей между фракциями, которые поддерживают ту или иную семью. В некотором смысле их версия также правдива. Во время основания империи четыре героя действительно были довольно дружными.

— Но что было на самом деле?

— А после основных событий началась их мирная жизнь, и ценности всех четырех героев поменялись. Когда их объединяла общая цель, они действовали сплоченно. Но когда ориентиры сменились, и их дороги разошлись. Лишь Хранитель и Святая...

— Вы сказали... «Святая»? — перебила я. — Не Святой?

— Я сказал правильно. Как ни прискорбно признавать, но в те времена отношение к женщинам было довольно неоднозначное. Потому, чтобы ее воспринимали всерьез, ей пришлось скрывать свой пол. В летописях Святая и была записана, как мужчина, — терпеливо пояснил Гейн. — Кстати... маг — тоже была женщиной. В то время её звали «Кровавой ведьмой» и, в отличие от Святой, она не скрывала своего пола. Напротив, это была первая женщина, которую признали за ее силу и могущество, ведь она была безжалостной к своим обидчикам и буквально прокладывала свой путь по головам. Неудивительно, что она поначалу так сблизилась с демоном, — пренебрежительно фыркнул Гейн, но его недовольство чувствовалось лишь в отношении демона.

— Тогда почему в истории ее записали, как мужчину?

— Потому что после ее смерти император не смог смириться, что женщина могла превосходить его. Он и без того мучился комплексом неполноценности, что был буквально марионеткой героев, которые бросили ему трон, точно подачку. И из всех героев самым невыносимым характером обладала именно ведьма, не упуская возможности указывать ему на свое место. Потому после ее смерти он воспользовался тем, что ее больше никто не поддерживал из героев, а Хранитель и Святая не вмешивались в политику. Так он подправил историю. Совсем стереть из истории одного из героев он не смог но в качестве компенсации своей неполноценности сделал Ведьму мужчиной. Потому правду знают немногие, в основном лишь наследники тех самых героев, да сама императорская семья, — едва ли не на пальцах заполнял он пробелы моего образования.

Боже, да он просто ангел! Как я вообще о нем могла плохо подумать, с его-то терпением?!

— Так вот, — продолжил он мысль, которую я сбила. — Лишь Хранитель и Святая после всех событий смогли сохранить доверительные отношения, несмотря на то, что Святая была вынуждена уйти в отшельничество по личным причинам и основать собственный монастырь, оставив все мирские блага и заслуги перед империей. В связи с этим отшельническим образом жизни, было очень сложно отследить ее потомков. Потому даже сейчас очень сложно найти всех потенциальных носителей ее силы, ведь дар передается даже по боковым линиям, не обязательно по прямой от пробужденного носителя.

— Допустим... но что же случилось с Ведьмой и демоном?

— Разве не очевидно? Демон, ввиду своей натуры, просто не был способен на верность, потому хотел убить великих героев, — развел он руками. — И, если верить истории, решил начать с тех, кого посчитал «слабым звеном». С женщин. Он желал соблазнить их, а после воткнуть нож им в спину. Считается, что это было одной из причин, почему Святая предпочла отшельничество: просто не выдержала предательства тех, кому доверяла.

— А ведьма?

— А ведьма, как я уже говорил, была могущественной и очень мстительной. Потому, поняв, что к чему, она в желании отомстить за Святую сразилась с демоном и сильно ранила его, отчего он не оправился и вскоре погиб, не прожив и десяти лет. Я даже слышал, что она наложила на него могущественное проклятье, — произнес он, отчего я окаменела, пораженно сглотнув. — Но и она сильно ослабла, что сказалось на ее наследниках, которые постепенно стали терять силу.

— А я слышала другую историю, — внезапно раздалось со стороны, где мы увидели Рози, которая наверняка слышала наш разговор.

— О чем вы? — поинтересовался Гейн.

— До того, как потерять родителей и отправиться в приют, мама часто рассказывала мне истории о первых героях. Так там говорилось, что не один демон был предателем.

— Что ты имеешь ввиду? — насторожилась я.

— Мама рассказывала, что это Святая предала дружбу с магом. И в качестве искупления своих грехов отправилась в отшельничество.

— Этого быть не может, — воспротивился Гейн.

— Подождите, — остановила я его, зная, что Гейн не знает, что Рози является святой в этом мире. Потому ее информация, передающаяся внутри семьи, не может быть полностью ложью. — Рози, пожалуйста, продолжай.

— В этой истории... демон и маг были возлюбленными. Я слышала, что Святая завидовала магине, которая не только смогла отстоять свою силу и заслужить славу, не скрывая своего пола, но и то, что смогла найти любовь. Потому... она соблазнила демона. Но Ведьма узнала об этом и практически обезумела от предательства любимого и подруги. Она сразилась с демоном, прокляла и ранила его, при этом разрушив свое ядро, отчего также сильно пострадала и сократила свой срок жизни практически вдвое. Она хотела напасть и на Святую, но вмешался Хранитель, позволив Святой сбежать. Та, мучаясь чувством вины, что по ее вине были ранены и сильно пострадали бывшие соратники, навсегда закрылась в монастыре и замаливала свои грехи до самой смерти. Эту историю мама преподносила как пример того, что нет совершенных людей, даже Святая может оступиться. Потому так важно довольствоваться малым, не желать чужого и вовремя признавать ошибки, справедливо неся за них наказание.

— Проклятье... — просипела я, чувствуя, как сердце заходится в груди. — Что это было за проклятье? — поочередно смотря на встревоженных Рози и Михаэля. — Ну? Как его снять?

— Учитывая новую информацию... и мои наблюдения за семейством Нокса все эти столетия... Я полагаю это проклятье похоти. В самый раз для изменника, — заметил Гейн.

— Но как его снять? — не заметила, как начала повышать голос от нетерпения.

— Я также слышала, что Святая в своем добровольном заключении проводила исследование и... она заключила, что лишь тот, кто наложил проклятье, может его снять.

— С ума сойти... — протянула я, без сил бухнувшись обратно на свое место, с которого в запале успела подняться. Получается... разгадка проклятья, вовсе не в Рози, а... во мне? — Но как снять?

— Я не знаю, — переглянувшись с Гейном, пожала плечами и виновато покачала головой Рози. Я окончательно поникла. Только-только надежда появилась и тут... Сколько еще времени потребуется, чтобы найти разгадку? Сейчас у меня, конечно, есть магия, но что мне это дает. Чтобы понять, как ей пользоваться и разгадать принцип проклятья, потребуется время. Год, два? Сколько?

— Думаю, вам больше не стоит об этом переживать, — понаблюдав за моим отчаянным выражением лица, произнесла Рози со скромной улыбкой.

— О чем ты? — насторожилась я.

— Господин наверняка будет недоволен, что я вам об этом рассказываю, но видя, как вам плохо, ничего не могу с собой поделать, мисс Элла. Господин уже избавился от проклятья.

— Что? Когда? Как? — все же подскочила я с места, едва не опрокинув кресло, на котором сидела.

— Я не знаю. Но случилось это вскоре после того, как вы покинули поместье. До этого я ощущала от него скверну, но теперь ее нет.

— Ты уверена?

— Да, я несколько раз перепроверяла, — кивнула Рози с улыбкой. — Ах, совсем забыла... — спохватилась она. — Я же пришла за вами, мисс. Думаю, вам лучше самой пойти к господину. Меня он не слушает и сейчас в панике из-за страха о вашей возможной гибели.

Тут с улицы послышался гул и даже... взрыв где-то вдалеке, но со стороны моего дома? надеюсь, это не то, что я подумала. Мой дом не выдержит еще один ремонт!

— Вам лучше поторопиться, — заметил Гейн.

***

— Госпожа Элла! — едва ли ни со слезами на глазах выбежала ко мне навстречу экономка. — Госпожа Элла, там... это... господин там... — запинаясь от волнения, начала она пояснять.

— Где он? — перебила я женщину, с ужасом наблюдая, как прислуга выбегает из моего содрогающегося дома. Да что он там устроил?

— Там, в своей комнате. Госпожа, молю, усмирите господина, дом не выдержит! — в ужасе от мысли, что им придется разгребать очередной погром, запричитала экономка.

Я тоже прикинула, в какую сумму мне выльется очередной ремонт, и в груди защемило, а почка кольнула. Потому со всех ног пустилась внутрь дома и буквально влетела по лестнице на второй этаж. Без стука вломилась в комнату, из которой доносился неимоверный шум и звук ломающихся вещей (надеюсь, не моих). Передо мной предстала нелицеприятная картина, которую за время моей службы у Нокса я надеялась больше не видеть. Так случалось раза три-четыре, когда Нокс был доведен своим проклятьем до полного отчаяния и тогда он пускался во все тяжкие в своем самоубийственном желании избавиться от своей напасти и переходил не только к опасным экспериментам, но и запрещенной магии.

Но сейчас, если верить Рози, он избавился от проклятья, потому единственное объяснение подобного панического настроения лишь одно: он испугался за меня.

— Ваша Светлость! — выкрикнула я, надеясь привлечь внимание суетящегося Нокса, который рылся в своем багаже, разбрасывая по комнате ненужные вещи. — Герцог Нокс! — не возымев успела, повысила я голос, но в последний момент была вынуждена уворачиваться от пролетающего реагента, который после моего движения угодил в вазу, которую я только недавно купила! Так, а вот это уже серьезно! Что за вандализм в моем доме? — Киллиан! — рявкнула я и наконец смогла привлечь внимание деятельного и паникующего герцога. — Ты что здесь устроил?! — прошипела я, но быстро заткнулась, так как обратить на себя внимание этого маниакально придурка, который в порыве наивысшего волнения вообще не отдавал себе отчета в своих действиях, было довольно опрометчивой затеей.

Потому что, когда фокус его внимания сместился с поисков необходимых книг и реагентов, на меня, его блестящие зеленым светом глаза пораженно распахнулись, а после на меня буквально набросились. Обхватили за плечи, а после проорали прямо в лицо:

— Элла? Где болит?! Как себя чувствуешь?! — намереваясь порвать мне барабанные перепонки орал он с затравленным и сумасшедшем блеском в глазах. — Я что-нибудь придумаю! Ты не умрешь! Я тебе не позволю! — решив, что оглушить меня ему мало, начал он меня еще и трясти, отчего моя голова болталась как у болванчика, угрожая отвалиться к чертям. Мне же оставалось лишь мычать в ответ, так как боялась, что если скажу хоть слово при такой тряски, непременно откушу себе язык. — Элла! Элла! Ответь мне!

— Ы-а-а-а... — выдавила я.

Заставь дурака Богу молиться, как говорится...

— Я спасу тебя! Ты ни за что не умрешь! — обещал он, не понимая, что если продолжит в том же духе, я от его действий реально душу богу отдам. — Ты будешь жить! — орал он так, словно я уже была на смертном одре. Впрочем, это недалеко от истины, вот только он меня туда и загнал, истеричка белобрысая!

— Да сколько можно?! — уловив момент, не выдержала я и призвала силу, бахнув Киллиана по голове увесистой книжкой, приманив ее телекинезом. — Смерти моей хочешь, ирод? — оттолкнула я ошарашенного Нокса, который потирал ушибленный затылок, растерянно озираясь в поисках того, кто запустил в него книгой.

— О! - внезапно обрадовался он. — Ее-то я и искал, — пробормотал он, посмотрев на переплет моего «снаряда». Элла, ты только не пугайся, но мне нужно обследовать твое тело, чтобы понять, чем ты больна и как тебе помочь. Больно не будет! — пообещал мне этот болезный. Даже зная, что он не маньяк, сейчас выглядел мой босс настолько странно, что принять его за сумасшедшего — нечего делать.

— Ага, бегу и волосы назад! — огрызнулась я. — Из нас двоих больна здесь как раз не я! Себя сначала вылечи, балбес!

— Все не так, — заверяли меня, пока я опасливо отступала от мужчины подальше в поисках того, чем бы запустить в Нокса еще. - Я исцелился и больше не страдаю от проклятья. За меня не стоит переживать. А вот ты...

— Да не больна я! — заорала я и, не выдержав, смогла сконцентрировать свою силу, подманить телекинезом чудом уцелевший кувшин с водой, и опрокинуть его прямо над головой Киллиана. Тот опешил и, отфыркиваясь, посмотрел на висящий в клубах голубоватой магии кувшин. — Убедился?

— Ты... ты пробудила магию? — слегка остыв, отчего даже глаза перестали так опасно поблескивать, спросил Киллиан с надеждой и волнением.

Я тоже перевела дух, посчитав, что кризис миновал и мой дом спасен, и устало кивнула.

— Как видишь, — не обращая внимание на формальности, продолжила обращаться я к Ноксу на «ты».

— Давно?

— Чуть больше недели, — проворчала я, почесав затылок.

— Значит, примерно в то время, как девчонка заметила, что мое проклятье исчезло, — задумчиво пробормотал он, не обращая внимания на капающую с его волос воду.

— Что важнее, почему ты сразу не сказал, что твое проклятье исчезло? — сложила я руки на груди, вспомнив, что вполне имею право злиться. Меня за нос водили!

— Хотел, чтобы ты сама убедилась, — пожал он плечами, заметно расслабившись, как только понял, что теперь я вне риска. — Но... как давно тебе известно о проклятье.

— Я рядом с тобой два с лишним года провела бок о бок, — заметила я укоризненно. — Думаешь, у меня было недостаточно времени и возможностей, чтобы сложить два и два? — не стала я уточнять, что сама попаданка и мне известно о нем даже больше, чем он сам о себе знает. Думаю, к этой правде он еще не готов. Да и не настолько она теперь важна, если подумать...

— Значит, ты все знала... — усмехнулся он невесело, нервным движением забросив влажные волосы с лица назад. Я кивнула. — А уехала от меня потому что...

— Мы это уже обсуждали, — проворчала я.

— Но... Элла, — как-то странно улыбнулся он, и тягучим движением внезапно приблизился, чтобы нависнуть надо мной, заглядывая в мое растерянное лицо. — С того разговора кое-что поменялось, разве нет? — положил он ладонь мне на лицо, погладив пальцем щеку, а после в скользящем поцелуе прикоснулся к моим раскрытым губам.

Я вздрогнула и лишь шире распахнула глаза, когда он улыбнулся, а после достал из нагрудного кармана белую ткань. Не знаю как, но одного взгляда хватило, чтобы понять, что именно он держал в руках.

— Судя по твоему лицу, эта вещица тебе хорошо знакома, — хохотнул он низко и, не дав мне ответить, вновь поцеловал, на этот раз глубже и крепче. — Хотела воспользоваться мной и сбежать? — выгнул он бровь и лукаво прищурился. — Не ожидал от тебя такого...

Так, а вот это — уже наглость.

— Откуда у тебя это? — уперлась я руками в его грудь, без особого успеха, впрочем.

Тем более, сейчас начала вспоминать, что в тот день отъезда, после разговора с Киллианом, была настолько разбитой, что банально забыла избавиться от улик, как планировала изначально. Несмотря на очевидный ответ, я всячески пыталась оттянуть время, прикидывая, как лучше поступить.

Киллиан уверенно обнял меня за талию, притянув обратно и самодовольно улыбнулся.

— Разве это имеет сейчас значение? Важно лишь то, что ты провела со мной ночь и эгоистично скрыла это от меня, безжалостно сбежав.

— Прекрати валять дурака и стоить из себя жертву, — начала я злиться, отчего даже покраснела. Да, покраснела от злости, а вовсе не от его близости! Так-то! — Скрыла, и что с того? Чего ты вообще от меня хотел? Это я, между прочим, стала жертвой твоего приступа, — ударила я его кулаком по груди. Тот напрягся.

—Я... что... принудил тебя? — просипел он испуганно и судорожно сглотнул.

— Ну... не то, чтобы принудил... — смутилась я от его реакции. — Просто это не входило в мои планы...

— Значит, я вынудил тебя... - еще более упавшим голосом заметил он, а его руки безвольно упали по швам. Так, вот только самобичевания тут не хватало!

— Да хватит уже! Я не в обиде, — прикрикнула я, сложив руки на груди и раздраженно вздохнув.

— Тогда почему ты не сказала и уехала? Не из-за того, что боишься меня или я тебе противен?

— А чего ты ожидал от меня? — склонила я голову к плечу в недоумении и выгнув бровь. — Мне было известно о твоем проклятье, Киллиан, — напомнила я. — Как и то, что проведя ночь с женщиной, через неделю ты выбрасываешь ее из своей жизни. Ты считал, что мне лучше признаться тебе, а после остаться в ожидании, когда просто отвернешься от меня в поисках другой женщины? Этого ты от меня ожидал?

Киллиан многозначительно промолчал, скорбно нахмурившись и сжав кулаки.

Ответить на подобное ему было нечего.

— Прости... я совсем не подумал, что ты должна была чувствовать при этом. Я повел себя как эгоист, мне жаль.

— Однако... как так вышло, что твое проклятье исчезло? Когда это случилось? — решила я перевести тему. Это сработало, и мужчина вновь воодушевился.

— Я и сам точно не знаю. После твоего отъезда я заперся в лаборатории в поисках магической формулы и работал до изнеможения. А когда организм перестал справляться с нагрузкой, начал искать тебя. Но тебя не было, потому я ограничился твоей комнатой. Там я нашел вещи, которые указывали, что женщина, с который я в последний раз был - это ты. В это время меня нашла девчонка. Она сказала, что у нее пробудились святые силы и указала, что больше не чувствует в моем теле проклятья.

— Значит, эксперимент в лаборатории увенчался успехом? — задумалась я.

— А вот у меня иное предположение, — хмыкнул он и потряс в воздухе обрывком простыни. Какого черта он все это время таскал подобное с собой? Извращенец!

— Думаешь, одна ночь со мной могла как-то сказаться? — отнеслась я к этому с большим скепсисом. Мы что, в любовном рома?..

Стоп...

— Ну, твои силы стали пробуждаться как раз после этого, верно? — бросил он в меня неопровержимым фактом, отчего я задумалась. Неужели все было действительно настолько банально и ночи между наследниками двух героев было достаточно для решения сразу двух проблем?

Думая об этом сейчас, я начинаю подозревать, что пробуждение моих сил связано не с потерей девственности, а со снятием проклятья. Что-то должно было подпитывать проклятье, которое не спадало столько столетий подряд. А что, если источником его все это время были силы Мериголд, которые уходили для поддержания проклятья через поколения? А теперь, когда оно спало, эта сила просто вернулась правообладателям?

А что? Звучит логично...

— Выходит... — прервал мои мысли Киллиан. — Я избавился от проклятья, ты не умрешь от отсутствия магии... — протянул он, многозначительно улыбнувшись‚ и вновь неведомым образом оказался рядом, так что я и моргнуть не успела.

— Допустим, — протянула я, подозрительно прищурившись в ожидании того, к чему он ведет.

— Помнишь ли ты свои слова при нашем прощании? — улыбнулся он, вновь притянув меня к себе. Я вспомнила и сглотнула. — Ты ведь не возьмешь слова обратно?

— Так, я обещала дать тебе шанс, — запаниковала я, отчаянно краснея. Не ожидала я, что события развернутся так стремительно.

— Однако, ты упускаешь одну важную деталь, — коварно прошептал он в мое покрасневшее ухо. — Мы уже провели ночь вместе. Пусть я ее и не помню (что меня безмерно печалит), это меняет многое. И, раз уж я забрал твою девственность, просто обязан взять на себя ответственность.

— Ты только что это придумал? — проворчала я.

— Скажи, отличная причина? — хвастливо задрал он нос. — Я просто гений.

Я не удержалась и фыркнула.

— Кто сказал, что мне нужно, чтобы ты брал за меня ответственность? — решила я немного сбить его спесь. Может, я сильная и независимая? — Я — не аристократка, обеспечиваю себя сама, живу самостоятельно. Да и ты все это время принимал противозачаточные, потому последствий от одной ночи никаких, — развела я руками. Однако, рассуждая в таком ключе, мысль, что он действительно теперь полностью свободен в своем выборе... насторожила и заставила нервничать. А вдруг он действительно решит, что поспешил с выбором своей избранницы?

Теперь он вполне в силах выбирать из лучших невест империи, к чему ему простолюдинка.

Хотя... у меня теперь магия есть... Но хватит ли этого, чтобы встать в ряд с другими претендентками с влиянием и богатством?

— Ну... раз дело только в этом, — до странного легко, пожал он плечами, отчего я в тот момент реально так струхнула. Но после он подхватил меня на руки и вынес из своей комнаты.

— Ты это куда меня несешь? — занервничала я.

— За последствиями, — широко улыбнулся он мне. — Противозачаточные мне принимать больше не нужно, вот я и забыл о них с тех пор, как проклятье исчезло. Да и как удобно совпало: как раз не помню нашего первого раза, отчего до глубины души обидно. Так почему бы не воспользоваться случаем: освежить воспоминания, заодно и причину для «ответственности» не обеспечить?

— Так, стоп! Мы так не договаривали-и-ись! — наполовину обрадовавшись, наполовину запаниковав от его решительности, заерзала я на его руках, отчего он банально закинул меня на плечо, решительно открывая ногой дверь в мою спальню. — Давай поговори-и-им.

— А ты не знала? Я очень люблю беседы после близости. Так что отложим это на несколько часиков, хорошо? — пропел он довольно, плотно прикрыв за нами дверь.

Эпилог

Короче говоря... Киллиан блефовал. Вначале делал все, чтобы я смирилась, что он обязан взять ответственность, а когда через три месяца дело дошло до официальной помолвки, я не смогла сдержать тревоги оттого, что «последствий» так и не было.

— Ах, это? — невозмутимо отреагировал Киллиан, когда я поделилась своими сомнениями. — Не бери в голову. Это не по твоей вине.

— В каком же смысле? — не успокаивалась я. Не то, чтобы я возжелала стать матерью демонят здесь и сейчас, но когда все условия соблюдены, а эффекта нет, сомнения сами собой возникают и не дают покоя. — А вдруг мы просто несовместимы? Или мое тело просто не способно зачать ребенка? — грызла я ноготь расхаживая по комнате ожиданий, прежде чем войти в общий зал для официального объявления о помолвке.

В оригинале Эстелла даже после двух лет замужества с Гейном так и не родила.

Тревожный звоночек, между прочим!

— Элла, — вздохнул Нокс, который подошел и бережно обнял меня за плечи, прижав к своей груди. — Это все я, — произнес он твердо, а его хватка усилилась, обездвиживая меня.

— Ась? — угрожающе переспросила я, подняв голову на демона, который старательно отводил взгляд. Дернулась, но паразит подготовился и держал крепко.

— Я... не прекращал принимать противозачаточные.

— Что?! - опешила я от чужой наглости и коварства. — А как же «ответственность»?

— Вынудить к свадьбе подобным образом? Ты за кого меня принимаешь? — высокопарно задрал он нос, словно и не он вешал мне лапшу и намеренно вводил в заблуждение!

Дернулась еще сильнее, Киллиана прошиб пот от моего убийственного взгляда.

— Ко всему прочему, я слишком долго желал тебя, чтобы сейчас делить твое внимание даже с нашими детьми, — попытался он смягчить ситуацию. — А годика через два после свадьбы можно будет задуматься и о детишках. Я вот очень хочу доченьку так похожую на тебя...

— Киллиан, — прошипела я, но меня перебили и насильно потянули на выход:

— О, кажется, подошло время официального заявления! — обрадовался этот паршивец, утягивая меня за собой, несмотря на сопротивление.

— Я прибью тебя! Слышишь?! Прибью, зараза! — шипела я разъяренной кошкой.

— Все, что твоей душе угодно! Только после свадьбы, — покорно согласился Нокс.

***

Полгода спустя.

— Что ты делаешь? — смотрела я с недоумением за суетящимся Ноксом, который дотошно проверял каждое окно на прочность.

— Не обращай на меня внимание, милая. Я просто проверяю, нет ли сквозняка. Не хочу, чтобы ты простыла, ведь сегодня такой важный день, — лебезил он, не отрываясь от своего занятия.

Я со скепсисом посмотрела на тройной «стеклопакет» на каждом окне, состоящий из самой рамы, закаленного магией стекла, наподобие пуленепробиваемого‚ и решеток с кольями, которые могли бы и зомби-апокалипсис остановить, не то, что какой-то сквозняк.

Он сейчас издевается?

— Ты сейчас серьезно? То есть, вся эта «броня», чтобы защитить меня от сквозняка? — терпеливо вздохнула я. Киллиан занервничал, а после нашелся с ответом и воодушевился.

— Я не могу сдержать беспокойства, что тебе могут причинить неудобства различные личности. Ты же помнишь, насколько чета Мериголд приставучая? А вдруг они в окно влезут? — заискивающе улыбнулся он.

Я цыкнула, но с этим была согласна. Как Рози не смогла долго скрывать от церкви, что является Святой, так и моя магия, не к месту всполошившаяся на одном из приемов (по случаю объявления помолвки, по вине Нокса), внезапно вернула веру «родителей», что такая коро... в смысле дочь и им не помешает. С тех пор полгода они из кожи разве что не лезут, лишь бы убедить меня вернуться в семью под различными предлогами.

На этом фоне предосторожность Киллиана может быть частично обоснована... НО!

— Допустим, штыки наружу объяснимы, — еще более терпеливо вздохнула я. — Но зачем штыки еще и внутрь? — прокомментировала я то, как этот засранец с невинным видом проверял один из таких на остроту.

Тот воровато спрятал уколотый от неожиданности палец за спину и уклончиво протянул...

— Ну... Штыков много не бывает, чего мелочиться? Для симметрии. Так же красивее?

Мускул на моем лице дернулся от бешенства, а Рози, которая была занята моей подготовкой к свадебной церемонии в комнате для невесты, запротестовала:

— Мисс Элла, прошу, не дергайтесь, иначе макияж испортим.

Исключительно из уважения к стараниям признанной Святой, что даже с присуждением титула, так не утратила болезненной привязанности ко мне, я позволила ей занять место подружки невесты. Вот сейчас она как раз и отыгрывает свою роль со всей старательностью, словно это не моя, а ее свадьба.

Впрочем, думается мне, для нее это неплохая тренировка. Не ровен час, ей и самой вскоре предстоит примерить свадебный наряд.

Кстати, о причине таких мыслей, как и моих проблем...

Гейн, который с того памятного ужина стал у нас излишне частым гостем. Разумеется, не мы с Ноксом были тому причиной, а Рози. В тот день, когда Киллиан убеждал меня в необходимости «ответственности», Розали, обученная горьким опытом, смекнула, что к чему и, чтобы не мешать господину, приняла на себя роль гида для Гейна, и почти всю ночь выгуливала покорного герцога. Убедившись, что тот не имеет на меня никаких планов, это девушку успокоило и примирило с мужчиной. Да так, что они сталкивались с ним все чаще и чаще под разными предлогами. Вначале она сопротивлялась, но со временем, кажется, оттаяла. Да так, что даже сегодня ее сопровождающим на свадьбе был не кто иной, как Гейн.

Оборона Рози понемногу спадала, что понимали все, в том числе и она сама, потому старательно пыталась спрятать румянец каждый раз, когда я пыталась выспросить у нее, как там развиваются отношения с Михаэлем.

Тот, вопреки канону, в своих ухаживаниях был довольно осторожен и терпелив. Наверное, тут сказалось то, что Нокс больше не представлял для него угрозы в любви, потому наша ледышка действовала не спеша, чтобы расположить к себе неприступную красавицу. Даже бесстрашно выступил против церкви, когда та узнала о силах Розали и пыталась монополизировать ее.

Но с поддержкой Гейна, Нокса, с которым у Рози все еще был составлен рабочий контракт, а так же со мной — первой за долгие десятилетия пробужденной ведьмой, с чьей силой считалась даже императорская семья, церковь пошла на компромисс и дала Рози относительную свободу действий.

Так она на правах Святой попала даже в церковный архив и... о чудо, пролила свет на некоторые скрытые моменты проклятья Нокса.

И... как я и предполагала, наша с ним ночь — вообще ни при чем! Мы же не в любовном...

Черт, каждый раз забываюсь!

Кхм-кхм... Короче!

Условием снятия проклятье было прощение. Лишь добившись полного искупления грехов и прощения от потомков Мериголд, дети рода Нокс были бы спасены от своего проклятья.

Проще говоря, в тот момент, когда я искренне и от всей души пожелала ему счастья — проклятье было снято, а магия, поддерживающая проклятье все эти столетия, вернулась ко мне, отчего я и проболела первые дни, так как переваривала резко возросший магический резерв.

Но вернемся к насущному. А именно... Гейну, который, по какой-то причине, стал довольно близким другом Киллиана и сейчас ошивался в этой же комнате. Как-то так выходило, что наследники четырех великих домов в последние месяцы почти каждую неделю собирались в полном составе...

Но, что в данный момент еще важнее, кажется, я начинаю догадываться, откуда «ноги растут» в причине моих шипастых окон.

— Если что, я распорядился от твоего имени выкопать все кусты под окнами и замостить клумбы камнем, — как бы невзначай, протянул Гейн, как ему казалось, тихо. Но я услышала, как и заметила солидарный кивок Киллиана.

Эти двое...

Сама не заметила, как в ответ на мое бешенство отреагировала магия, и ранее упомянутые шипы, направленные в комнату, стали загибаться и деформироваться.

— Ну... мы вас подождем с остальными гостями, — смекнув ситуацию, заявил Гейн, который в последние месяцы стал проявлять эмоции куда лучше, благодаря общению с Рози. Он схватил негодующую Розали, которая кричала, что не закончила с моей прической, и утянул ее вон из комнаты.

— Ты... злишься? — осторожно поинтересовался Киллиан, стараясь избегать моего выразительного взгляда и не смотреть на деформированный в виде узла шип.

— Сам как думаешь? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Ну...

— Ты серьезно боишься, что я сбегу? Думаешь, ваши с Гейном ситуации одинаковые? — взорвалась я от негодования. — Ему меня пытались продать против воли, тебя же я люблю, и сама согласилась выйти замуж. Добровольно!

— Да знаю я, — внезапно поморщился он и ссутулился. — Просто не могу избавиться от мыслей, что... ты внезапно исчезнешь, передумаешь и оставишь меня.

— С чего бы мне это делать? — перевела я дыхание. Смотря на его поникшую фигуру, злость внезапно отступила.

— Может... потому что ты достойна лучшего?

В ответ я вопросительно подняла брови.

Чего? Великий и самовлюбленный нарцисс современности — Его Светлость Нокс только что признал, что недостаточно хорош? Мне это послышалось?

— Ты не заболел? — задала я серьезный вопрос и даже в беспокойстве подошла с намерением проверить температуру. В тяжелом свадебном платье передвигаться было непривычно и неудобно, потому я старалась в нем двигаться по самому минимуму.

Пусть Киллиан знает мою любовь и на какие жертвы я ради него иду!

— Все не так, — перехватил он мою руку и трогательным жестом прижал ее к своей груди, преданно заглядывая в мое лицо. — Я ведь... я ведь знаю, какую жизнь прожил и какую репутацию успел нажить. Все ли будет в порядке, учитывая, что тебе достанется муж с подобным прошлым?

— Киллиан, — вздохнула я, а после притянула его для поцелуя и ободряюще улыбнулась. — Я люблю тебя, всего такого несовершенного со всеми страхами, тайнами и незавидным прошлым. Тебе не о чем беспокоиться. Помимо минусов, в тебе куда больше плюсов. Неужели ты думаешь, что, в противном случае, я согласилась бы быть с тобой?

— Ну, я довольно хорош собой, — уже более привычно, согласился он с самовлюбленным видом. — Умный, щедрый, добрый, влиятельный...

— А еще богат... — подсказала я.

— Точно! — приободрился он. — Я неприлично богат! Как я мог забыть об этом?! — восторженно спросили у меня. — Я настолько богат, что тебе за всю жизнь не потратить, сколько бы ни старалась.

— М-м-м, — видя, как он использует мою любовь к деньгам, протянула я. С одной стороны, это довольно оскорбительно. С другой стороны... зато теперь он спокоен. Пусть себе тешится, раз ему так хочется, от меня не убудет. Но за это он мне еще заплатит! — Ну, вот и славненько,- выдавила я из себя улыбку. — Теперь от этих решеток на окнах можно и избавиться, верно?

— Погоди-погоди, — посерьезнел он.

— Что еще?

— Давай решетки оставим.

— Все еще сомневаешься? — раздраженно вздохнула я, угрожающе прищурившись.

— Не-е-ет... — протянул он, ненавязчиво обнимая меня, до омерзения знакомым способом. Дежавю попахивает.

— Ты сейчас меня обездвижил? — спросила я.

— Просто не хочу, чтобы ты сильно переживала, когда узнаешь, что вся церковь оцеплена, а по периметру я установил высокоуровневые магические ловушки. Я, конечно, уверен в своей красоте и богатстве, но чем черт не шутит? Ты же не против, что до начала церемонии мы с тобой постоим вот так, в обнимку?

— Ты ведь обещал, что после свадьбы я могу тебя и прибить, — пригрозила я.

— Всё, что твоя душа пожелает, — согласился он с готовностью. — Главное выйди за меня замуж, а там посмотрим!

— А я смотрю, ты уверен, что тебе после церемонии ничего не угрожает, — фыркнула я.

— Ну, больше, чем в красоте и богатстве, я уверен в своей выносливости. Мне же просто нельзя давать тебе время прийти в себя, и занять чем-то более приятным, чем мое убийство, верно? — коварно и соблазнительно улыбнулся он.

— Ну-ну, посмотрим, как долго ты продержишься, — хохотнула я и обняла его в ответ, купаясь в тепле и любимом запахе некоторое время, пока священник не оповестил о начале церемонии. — Иди, — помня, что жених идет первым, подтолкнула я его к двери.

Тот внимательно меня осмотрел, а после поднял меня на руки перед опешившим священником и понес прямо в главный зал, к алтарю.

— Ты чего творишь, ненормальный? — шипела я.

— Нет у меня никакого доверия ни к решеткам, ни к ловушкам, ни к охране, когда дело касается тебя. Мне спокойнее, когда я контролирую процесс.

— Церковь тебя за нарушение традиций по головке не погладит, — покачала я головой, смирившись с его очередной эксцентричной выходкой.

— Да и черт с ними! Что они нам сделают, когда на нашей стороне даже Святая с Хранителем?

— И то верно, — пожав плечами, согласилась я и с удобствами разместилась на груди любимого. Думаю, еще ни одну невесту с подобным комфортом и заботой не доставляли к алтарю.

Конец