Мой избранник

Пролог

Сегодняшний день выдался трудным. С утра два семинара, сонным студенткам явно не до Виктора Гюго. Потом ее вызвал декан. Старик Хаммер предложил ей написать статью в университетский научный альманах. Саманта вяло сопротивлялась, хотя и понимала, что отвертеться не удастся. После беседы с деканом она отправилась в библиотеку. Обычно время в читальном зале летело незаметно, но сегодня ей казалось, будто она напрочь утратила способность понимать печатное слово. Что с ней такое? Накопилась усталость? А может, все дело в том, что ей некуда – точнее, не к кому – спешить?

Саманта зевнула и потянулась, поправила резинку на своем «конском хвостике». Библиотекарша обращалась с ней почти презрительно. Как будто она виновата, что в свои двадцать два выглядит лет на семнадцать. Не старается казаться солидней, как остальные аспирантки Рэдклиффа – престижного частного колледжа высшей ступени в городе Кеймбридже, пригороде Бостона. Не носит очков в роговой оправе, не перешла на твидовые юбки и полумужские жакеты, а продолжает бегать в джинсах и свитерках, словно первокурсница. Наверное, инстинктивно не хочет расставаться с детством. Где-то Саманта читала, что каждый человек как бы «застывает» в том возрасте, когда ему было хорошо, когда он был счастлив. Саманта Лоуэлл была счастлива только в детстве, лет до десяти, пока не умерла мама. Потом ее отец женился на Ли, и в ее жизни почти не осталось ничего светлого.

Только каникулы у Торндайков.

В тринадцать лет она поняла, что любит Джо. А две недели назад прочитала в газетах о помолвке Джозефа Спенсера Торндайка, «младшего сына техасского нефтяного магната и подающего надежды нападающего футбольной команды Далласского университета» с восходящей звездой Голливуда Лолой Бейнс.

Лола появилась в жизни Джо полгода назад. Они познакомились в Лос-Анджелесе на приеме по случаю какой-то премьеры. Высокая стройная шатенка начала свою стремительную карьеру в шестнадцать лет. Она выиграла конкурс «Мисс Монтана», потом приехала в Голливуд, снялась в нашумевшем сериале – правда, в эпизоде, но ее заметили, и она, что называется, «попала в обойму».

Саманта понимала, что для победы во всякого рода конкурсах требуется особый характер. Пробивной. Напористый. Наверное, Лола все просчитала заранее и пошла в атаку.

Она выйдет за Джо замуж и станет матерью его детей.

Лола знала о существовании Саманты и постаралась свести общение Джо с подругой детства к минимуму.

И вот теперь Лола выходит за Джо…

Саманта не заметила, как задремала.

Ее разбудила недовольная библиотекарша. Молча показала на циферблат настенных часов. Половина шестого! Библиотека закрывается.

Саманта встрепенулась. В восемь начнется трансляция матча по американскому футболу между командами Далласского и Новоорлеанского университетов. Они играют в Бостоне, совсем недалеко от нее… Раньше Саманта не пропускала ни одного матча с участием Джо. В детстве, еще в Далласе, она всегда ходила на стадион и болела за Джо. Сначала за школьную команду. Потом – за команду университета… Правда, теперь он, кажется, все же не собирается связывать свою жизнь с профессиональным спортом. Когда пришлось выбирать между футболом и работой в «Торндайк ойл», Джо почти не колебался. А в старших классах школы уверял ее, что работать в корпорации отца ему скучно… Она сидела на трибуне рядом с его отцом и старшим братом и кричала: «Давай, Джо! Давай!»

Саманта решительно помотала головой. Пора расстаться с детскими мечтами! Наверное, на трибуне сейчас сидит Лола… Если в это время не снимается в Голливуде, в Европе или на Антильских островах.

Она извинилась и почти выбежала из библиотеки. Села в машину, включила зажигание… Когда-нибудь ее непременно оштрафуют за езду по территории университетского городка с такой скоростью.

Настроение у нее было прескверное. Лола Бейнс очень красивая. Высокая, пышногрудая, с длинными, роскошными темно-каштановыми волосами. Она то и дело откидывает их назад. Наверняка все мужчины млеют от такого сексуального жеста.

Саманта невольно потрогала свой крысиный хвостик. Да, никакого сравнения! И цвет какой-то невыразительный… Вдруг она резко, с визгом, развернула машину и покатила к центру Кеймбриджа. Не давая себе опомниться, решительно толкнула дверь парикмахерской. Толстая черная владелица скучала в кресле в углу. Увидев клиентку, она встала и заспешила к ней с широкой улыбкой.

– Мне надо постричься. Мм… как-нибудь… посовременнее…

– Садитесь, киска! Я знаю, что вам нужно!

Саманта села в кресло и зажмурилась. Когда через полчаса она открыла глаза, ей показалось, что из зеркала на нее смотрит незнакомая девушка.

Толстуха сотворила чудо. Мягкие пряди ниспадали на шею и плечи, теперь казалось, что волосы у нее густые и очень красивые. И почему ей раньше не приходило в голову подстричься «под пажа»? И даже цвет… Хотя ее не красили, Саманте показалось, что волосы стали светлее и ярче.

– Сэмми! Что ты с собой сделала?

Соседку Саманты по дому, аспирантку Грейс Казински из Иллинойса, футбол не интересовал. Поэтому она не спеша, оценивающе оглядела Саманту.

– Тебе идет. Просто класс! Теперь держись, профессор Мерфи!

– Грейс, ты ошибаешься. Роналд Мерфи меня абсолютно не волнует.

– Как же! А кто всегда садится прямо напротив и не сводит с него глаз?

– Просто он очень тихо говорит, а мне хочется все записать.

– И к тому же он такой красавчик! И ему всего тридцать два…

– Займись им сама. – Саманта через силу улыбнулась. – Я не претендую!

– Эх! – вздохнула Грейс и махнула рукой. – Я не в его вкусе.

Наконец Саманте удалось отделаться от соседки. Но на начало матча она все же опоздала. Ничего, утешала она себя, прошло всего минут двадцать от начала. Войдя в комнату, она даже ненадолго остановилась перед зеркалом, чтобы полюбоваться на свое обновленное отражение. Вот так-то, Джо! Ты много теряешь… Пусть красотка Лола трясет своими патлами.

Саманта нашла пульт и включила девятнадцатый канал.

– Повторяю, – услышала она голос спортивного комментатора, – матч приостановлен по техническим причинам. Игрок команды Далласа, нападающий Джо Торндайк, получил травму. Сейчас ему оказывают помощь… Судья показывает, что будет замена. Вместо Торндайка на поле выходит девятый номер Гехт.

Крупным планом показали носилки, на которых лежал Джо. Глаза у него были закрыты. Потом двое санитаров почти бегом понесли его с поля.

Саманта прижала руки ко рту. Что с Джо?! Куда его повезли? Она понимала, что матч показывают в записи, – значит, надо посмотреть новости, там скажут, что с Джо и в какой он больнице.

Но в новостях лишь повторили, что Джо Торндайк получил травму.

Она не знала, сколько просидела перед телевизором, тупо глядя на экран. Из оцепенения ее вывел телефонный звонок.