Моя мачеха - человечка, или Замуж за дракона

Глава 5

Всегда ненавидела сцену.

Интроверт по натуре, я страдала, когда бабушка заставляла меня пересиливать себя и выступать. Каждый танец был пыткой, и после я обязательно убегала в лес. Там, наедине с природой, приходила в себя и зализывала душевные раны.

Пусть я так и не полюбила балет, но жёсткая школа Розалинды Бессоновой не прошла даром. Я научилась легче переносить «позор», в который окуналась с головой, выходя под софиты.

Позже. Гораздо позже!

Танцевала я сносно (по словам бабушки, и это был неплохой комплимент), но переубедить внутреннего критика не удавалось. Будто Розалинда проросла в меня, стала частью души. Даже после смерти следила за каждым моим шагом, уничижая все достижения.

Пусть я уволилась сразу после похорон, но танец — болезненная часть моей жизни.

Я вспомнила об этом сейчас, когда замерла на пороге, за которым раскинулось безбрежное людское море. Мне предстояло не просто выйти замуж за дракона. Я должна была продемонстрировать себя его подданным. Как сказал Медон — одним своим видом вселить в них надежду, которая угасла с гибелью королевы.

Я словно в одночасье стала примой, и это напугало сильнее смерча и предстоящего брака. Я будто снова десятилетняя девочка, которую нарядили в первую пачку и вытолкнули на сцену. Пусть зал был пуст, там сидел самый страшный критик всей моей жизни.

Розалинда Бессонова.

Колени задрожали, затылок оледенел, и музыка потонула в биении обезумевшего сердца, что звучало в ушах. Будто каждый из людей, собравшихся на площади, по обе стороны от алой дорожки из лепестков роз, был моей строгой бабушкой.

Я поняла, что сейчас не смогу сделать и шага — как тогда, впервые на сцене.

И тут сквозь дикий гомон до меня чудом донёсся писк:

— Ма!

Вздрогнув, я обернулась и увидела сжавшуюся в диком ужасе Тотошку. Дракончик выпучил глаза и, зарывшись в подушку, которая лежала на сервировочном столике, трясся всем крохотным телом. В груди у меня потеплело, страх отступил.

Я подхватила малышку на руки и прошептала:

— Не бойся, милая. Я рядом. Всё будет хорошо.

Потихоньку хвостик Тотошки перестал дрожать, а дыхание выровнялось. Лишь тогда я обернулась к толпе. Но идти не спешила, боясь снова напугать ребёнка. Хотела убедиться, что моя крошка будет спокойна, когда мы выйдем из одного здания, чтобы дойти до другого.

— Здесь шумно, да? — с улыбкой шепнула на ушко дракончику. — Представь, что это звук льющейся воды… Водопад. Точно! Я назову тебя Тетис, как супругу Океана. Немного похоже на Тотошку… Позже я расскажу тебе легенду об этой богине. А сейчас мы неторопливо проплывём до во-о-он той лестницы, у подножия которой нас ждёт прорицатель. Готова?

Глубоко вдохнув, я сделала первый шаг, и площадь взорвалась криками. Я же, прижимая к себе дракончика, делала шаг за шагом, ощущая себя самым главным героем этого дня. Не потому, что ко мне было приковано внимание каждого. А потому, что я защищала беспомощное существо, лишившееся настоящей мамы…

Как я когда-то.

И я стану для Тетис стеной от жестокости внешнего мира. Подарю защиту и заботу, безо всякой награды. Как делал мой дедушка, спасая брошенных зверей. Это было опасно, ведь многие были хищниками, но он не отступил.

Я тоже выстою.

Выйти замуж за огромного зубастого дракона?

Хорошо.

Не съест же он меня? А если попытается, то подавится. Я бросила балет, но веса так и не прибавила. Как говорил дедушка: одни кости и немного лукавства.

Поглаживая дракончика, я с улыбкой смотрела вперёд и ступала по ковру из лепестков роз. Аромат цветов кружил голову, с двух сторон ко мне тянулись руки. Мужчины кричали, женщины плакали и пытались дотронуться до будущей королевы — стражники с трудом сдерживали возбуждённую толпу.

Я же шла вперёд, больше не испытывая страха. Не опуская головы. Держа спину прямо, как учила Розалинда Бессонова. Будто несла на голове корону…

Потому что с момента, когда взяла на руки малыша дракона, я не имела права бояться. На меня легла огромная ответственность за жизнь беспомощного существа. И я обязана справиться.

И я сделаю это.

Когда достигла подножия лестницы, я остановилась и вопросительно посмотрела на прорицателя. Что дальше?

Люди, которые только что сходили с ума, как фанаты на концерте рок-звезды, неожиданно притихли. По площади будто прокатилась волна ожидания чего-то важного. Я немного заволновалась, предчувствуя, что вот-вот произойдёт что-то необычное.

— Вы прекрасны, — поклонился Медон. Выпрямившись, смахнул покатившуюся по сморщенной щеке слезу. — Я и не рассчитывал на то, что Её Высочество будет присутствовать на торжестве. Это великолепно!

«И полезно для укрепления духа подданных», — догадалась я.

— Мне подняться? — не получив дальнейших инструкций, холодно спросила я.

Хотелось как можно быстрее унести малышку внутрь, скрыть с глаз толпы. Но Медон покачал головой.

— Придётся немного подождать.

— Что? — нервно усмехнулась я. — Жених опаздывает?

«Может, он передумал?» — мелькнула надежда.

— Его Величество скоро прибудет, — дипломатично заметил прорицатель и, глянув вверх, радостно добавил: — А вот и он.

У меня ёкнуло в груди.

В сказках и фильмах принцесса идёт к своему избраннику, который терпеливо ожидает её у алтаря. Сияя радостью, он любуется своей невестой, а та несёт красивый букет, как обещание вечной любви…

В жизни всё оказалось совершенно наоборот.

Нет, дракон не нёс в зубах букет. И на свадьбу не спешил.

Сделав круг над притихшими людьми, он…

— Улетел? — не поверила я глазам и убрала ладонь с головы дракончика, которого машинально прикрыла, когда в небе появился король. — Что это значит? Мне можно возвращаться? Свадьбы не будет?

— Нет, — удивился Медон. — Его Величество будет ждать вас у алтаря.

Он протянул руку.

— Обопритесь. Ступеньки очень крутые.

— Спасибо, сама справлюсь, — с лёгким разочарованием отказалась я.

И, вздохнув, начала подъём. Впрочем, передумать и попросить помощи пришлось почти сразу. Оказалось совершенно невозможным одновременно держать дракончика и приподнимать подол платья, чтобы не споткнуться.

Прорицатель молча предложил свою руку, причём так, чтобы вес малыша пришёлся в основном на него.

Я выдохнула с облегчением, преодолев лестницу, но это было лишь первым испытанием на пути к алтарю. И как бы ни хотелось на нём и остановиться, пришлось долго и с улыбкой принимать поздравления знати.

— Позвольте выразить восхищение вашей красотой и добротой, — поклонился мне высокий незнакомец, чем-то напоминающий синеглазого короля.

«Кузен Его Величества», — неожиданно прозвучало в моей голове.

Я от внезапного испуга едва Тотошку не выронила — хорошо, что Медон подстраховал меня. Уставившись на прорицателя, поверить не могла, что тот только что залез в мою голову. Старик же молча указал взглядом на мужчину, который всё ещё ожидал моего ответа.

«Скажите, что вы рады знакомству. И будьте с кииром как можно осторожнее».

— Польщена, — с трудом пролепетала я и нервно улыбнулась.

Мужчина удивлённо переглянулся с молодой роскошно одетой женщиной и снова поклонился мне.

— Это для меня большая честь, Ваше Величество…

— Не забегайте вперёд, киир Калхас, — прервал его прорицатель и, подхватив меня под локоть, повёл дальше.

— Ты видела её руки? — услышала я голос кузена короля.

— Люди говорят правду, — громко прошептала его спутница. И театрально ахнула: — Поверить не могу, что ведьма станет нашей королевой!

— Это позор для драконов, — процедил Калхас.

Я понимала, что разговор был спланирован и сценка разыграна специально, но постаралась сделать вид, что глуха и слепа. Медон — умный человек и не стал бы предупреждать понапрасну. Стоит прислушаться к советам прорицателя.

Но больше голос в моей голове не возникал. Мне представлялись кииры всех возрастов, а их спутницы держались поодаль, из чего я сделала вывод, что в этом мире, скорее всего, патриархат. Ещё отметила, что никто не прикасался ко мне, кроме Медона, но руки мои были предметом большего внимания, чем дракончик в них.

Тотошке всё происходящее явно не нравилось. Малышка постоянно пыталась сунуть нос мне под мышку и обнимала крылышками, словно пыталась распластаться на мне и стать как можно незаметнее.

Но вот наполненный знатью зал остался позади, а разряженные слуги неторопливо открывали перед нами высокие белоснежные двери. Дорожка из алых лепестков вела к сверкающему алтарю, по виду, изготовленному из чистого золота и украшенного драгоценными камнями.

Там меня ждал он.

Его Надменное Величество собственной персоной и (хвала всему живому!) в человеческом обличии. Наряд короля тоже поражал великолепием. Длинный плащ переливался вышитыми серебром цветами, на груди мужчины сияли сапфиры, а в руках поблескивал настоящий меч.

Без ножен.

Я остолбенела, не в силах более сделать и шагу.

«Ничего не бойтесь», — прозвучало в голове.

Прорицатель улыбнулся мне и повёл далее. Когда мы дошли до алтаря, протянул руки.

— Я подержу Её Величество.

— Нет, — отступила я.

«Тотошка хоть раз позволяла кому-либо, кроме вас, дотронуться до себя?» — мысленно спросил Медон.

И я вдруг поняла, что лишь у него на руках она вела себя спокойно. Более того — сама потянулась, когда мы впервые встретились. Это успокоило. Я доверяла дракончику, поэтому передала его Медону.

— Не называйте её Тотошкой. Имя Её Высочества Тетис.

— Слушаюсь, — поклонился прорицатель. — А как ваше?

— Олессия, — представилась я.

— Согласны ли вы, Олессия, стать верной спутницей Стефана, короля Ликона и всех драконьих угодий?

Наступила мёртвая тишина, о которой и подумать было нельзя при таком скоплении людей. Я не удержалась и с сомнением посмотрела на Его Величество. Меня пугал и его холодный взгляд, и оружие в его руках. Но больше всего нервировала неизвестность. Что последует за моим «согласна»?

Меньше всего мне хотелось отдать себя в распоряжение тирану.

«Его Величество не прикоснётся к вам», — прозвучало у меня в голове.

Я пристально всмотрелась в лицо прорицателя. Да, он точно знает о моих требованиях. Поэтому сейчас напоминает о них. Но как он может быть уверен? Разве можно обещать за другого человека?

«Стефан недавно потерял супругу, — будто прочитав мои мысли, ответил Медон. — Он любил её и скорбит о потере. Поверьте, вам ничего не грозит».

Я перевела дыхание и собралась с силами. Этот брак — лишь политический ход. Ясно, что кузен короля спит и видит себя на месте Стефана. Да и ведьмы, судя по всему, третируют местных. В любом случае я уже согласилась, и отступать некуда. Вряд ли мне позволят спокойно уйти. Да и куда мне направиться?

Один взгляд на милую мордашку дракончика рассеял последние сомнения.

— Согласна, — решилась я.

Я повернулась к Стефану, ожидая его очереди соглашаться брать меня в жёны, но прорицатель не произнёс ни слова. Король же поднял меч и резанул себя по левой ладони. Я отпрянула, с трудом сдержав крик, но Его Величество бросил оружие и, поймав меня за запястье, притянул к себе.

— Кровь дракона. — Занеся руку над моей головой, Стефан тряхнул ею.

Алые капли раскрасили белоснежное платье яркими кляксами, а одна попала мне в рот. Ощутив солоноватый привкус, я вздрогнула. А мужчина прошипел, едва не рыча от ярости:

— Теперь ты моя жена.

Вокруг нарастал гул. Звучали выкрики:

— Да здравствует король Стефан!

— Да здравствует королева Олессия!

— Счастья молодым!

— Мне придётся поцеловать тебя, — процедил Стефан и, наклонившись, накрыл мои губы своими.

Кожу ожгло, будто меня клеймили, и грудь сжало болью. Я дёрнулась, желая высвободиться, но мужчина был сильнее. Он сжимал меня в железных тисках объятий, причиняя нестерпимое страдание. Меня будто выжигало изнутри, и на глаза навернулись слёзы.

А король не отпускал. Будто зная, как я мучаюсь, наказывал за дерзость.

Собрав все силы, я оттолкнула мужчину, а он сверкнул ледяной синевой глаз.

— Ты можешь обмануть кого угодно, ведьма. Но не меня. И ты ещё пожалеешь об этом.

Отступив к прорицателю, я выхватила из рук Медона дракончика и прижала его к себе.

Избегая смотреть на короля, дрожала всем телом.

Ох, зря я согласилась.