Моя по праву

Глава 3

Слоан сделал глубокий вдох и вступил в борьбу со своим либидо. Ему удалось одержать верх в этой невидимой схватке. Почему простые звуки, доносящиеся из приемной, превращают его в грязного старикашку?

Впереди у них целый день. Ему понадобится помощь Зиары. Только вместе с ней он осуществит свои планы, не нанося ущерба компании. Роберт и Энтони хорошие дизайнеры, но им не помешает встряска. Вивиан предложила ему Зиару и ее знания, и Слоан намеревался этим воспользоваться в полной мере.

Спустя некоторое время голова Зиары появилась в проеме двери.

— Я вам нужна для чего-нибудь этим утром, мистер Крейтон?

«О, милая, ты мне нужна для кое-чего плохого». Мысль неуместная, но Слоан был не состоянии подавить ее. Сегодня на Зиаре были узкая юбка и жакет, на этот раз темно-шоколадного цвета, в тон глазам, в которых мелькали золотистые искорки. Однако волосы она снова уложила в пучок, отчего руки Слоана чесались, мечтая подарить свободу каскаду ее волос.

Он поерзал в кресле:

— У меня полно планов. На чем мы остановились?

То, как Зиара работала, произвело на Слоана впечатление. Она не только начала встречаться с сотрудниками еще вчера, но и подготовила кое-какие данные, чтобы ему легче было сориентироваться.

Слоан выпрямился, готовясь встретить наиболее тяжелую часть дня:

— Давайте спустимся к дизайнерам и посмотрим на эту старую команду.

Старая команда — так называли двух ведущих дизайнеров компании; оба они работали в «Итернити дизайнз» более пятнадцати лет.

Зиара замешкалась, застыла, словно олень в свете фар. Затем она одернула юбку и взяла планшет. Слоан молчал, пока они пересекали холл, но затем все-таки произнес:

— Зиара, одна из причин того, что ты работаешь со мной, — необходимость помочь мне разобраться с отношениями внутри компании, верно?

— Да, мистер Крейтон.

Увидев ее лицо без улыбки, он поднял брови и усмехнулся:

— Разве мы не согласились на Слоана? Все-таки следующие три месяца мы будем проводить огромное количество времени вместе.

Ее губы сжались, однако она все же произнесла:

— Да, Слоан.

Дразнить ее, заставляя отступать от правил, привитых Вивиан, было удовольствием.

— Ведь я не смогу выполнять свою работу, если ты не будешь выполнять свою.

В ее глазах отразился протест, хотя лицо оставалось бесстрастным. Да, крепкий орешек, признал Слоан, забавляясь. Но это хорошо. Чтобы узнать, о чем думает Зиара, надо обладать телепатическими способностями. Правда, она не в состоянии скрыть, что ее влечет к нему так же, как его к ней.

— Можешь рассказать, что ждет меня на этаже дизайнеров?

— Я… я… — начала заикаться Зиара.

— Честно. Прямо сейчас. Понятно?

— Зачем вам мое мнение? Вы упомянули, что часто бывали здесь в детстве.

— И как ребенок я видел только самого главного человека в моей жизни — отца — и место, в котором я находился большую часть времени, — его кабинет. А остальное? Едва ли. Я не был на этаже дизайнеров с десятилетнего возраста.

Ее взгляд устремился на его лицо. Она несколько мгновений неодобрительно смотрела на Слоана, затем произнесла:

— Энтони и Роберт — очень талантливые люди. Проблемой станет Роберт — он ведущий дизайнер. С Энтони будет немного проще, я думаю.

Слоан усмехнулся:

— Все не так плохо, верно?

Низкий смешок, вырвавшийся из ее горла, удивил его, посылая разряд в то место, которое сейчас меньше всего нуждалось в этом. «Спокойно, — приказал себе Слоан. — Спокойно».

— Ну что, идем? — Он понял, как добиваться от Зиары правдивого ответа. Раздражать ее что есть силы.

Лифт отвез их на третий этаж. Отдел дизайна занимал второй этаж, на который они спустились по винтовой лестнице. Каблучки Зиары цокали по металлическим ступеням.

— Зиара! — воскликнул Роберт, когда она преодолела последние две ступеньки. — Что привело тебя в наше маленькое королевство?

— Я хочу представить вам пасынка миссис Крейтон, Слоана Крейтона.

Дизайнеры обменялись взглядами, но тревоги, которую ожидал Слоан, это сообщение не вызвало. Как и отвращения. Уже хорошо.

— Да, да, — сказал Роберт, протягивая ему руку. — Конечно, я помню. Джеймс говорил о вас, упокой Господи его душу, — добавил он.

Было очевидно, что дизайнеры не имеют представления о том, с чем к ним пожаловал Слоан. Он решил подыграть.

— Вивиан высоко ценит вас. Я хотел бы увидеть эскизы новых платьев, — произнес он, игнорируя пристальный взгляд Зиары.

Дизайнеры были счастливы покрасоваться. К сожалению, они не осознавали, что сами дают ему в руки оружие.

Слоан подошел ближе к Зиаре.

— Просто расслабься и следуй за мной, — прошептал он.

Слоан остался равнодушным к увиденному. Должно быть, как и потенциальная клиентка, покинувшая салон, ничего не заказав.

Тишину прорезал его голос:

— Вы слышали, что сказала несостоявшаяся клиентка?

Мужчины напряглись, но слов в свою защиту найти не смогли.

Слоан выдвинулся вперед:

— Она сказала, что модели устаревшие. Не классические. Не ретро. Это ключевые слова. — Он указал на эскизы. — Ничего не изменилось. Ничего! Такие модели можно было найти в любом свадебном салоне еще десять лет назад.

— Откуда вы знаете? — спросил Энтони слабым голосом.

— И кто дал вам право прийти и сразу критиковать? — подхватил Роберт.

— В настоящее время я креативный директор «Итернити дизайнз». С этого момента все эскизы будут одобряться лично мной.

Тишина, казалось, била по ушам. Лицо Роберта стало багровым, глаза Энтони растерянно забегали, словно он просил кого-нибудь объяснить, что происходит.

Наконец Роберт произнес глухим голосом:

— Зиара, если это шутка, то не смешная.

— Он не шутит, Роберт, — как можно спокойнее проговорила она.

— Послушайте, — нетерпеливо продолжал Слоан, — нам предстоит куча дел, и сделать все нужно в кратчайшие сроки. В мою задачу входит вернуть «Итернити» ведущие позиции, и я намерен добиться этого.

— Почему нам нужен?..

— Вы долго собираетесь притворяться, что не знаете причины, по которой я появился здесь? — Слоан смело встретил взгляд Роберта. — Вы можете не обращать внимания на счета, создавая свои шедевры, но мне известно, что представительница «Брайдл бутик» разорвала ваши эскизы. Может, еще кое-что напомнить, или вы вспомните сами?

В беседу снова вступил Энтони:

— Нет, мы все прекрасно помним.

— Отлично. Я собираюсь вернуть бизнесу его прежнюю славу, поэтому следующие три месяца вы будете подотчетны мне, исключительно мне.

— Мы на это не пойдем, — заявил Роберт. — После нескольких лет работы я не потерплю, чтобы надо мной вершил суд какой-то любитель.

— Тогда я приведу того, кто будет считаться с моим мнением.

Конечно, резковато. Но Слоан по собственному опыту знал: самые лучшие уроки те, которые тяжело даются.

Слоан взял стопку эскизов и выкинул их в корзину для мусора:

— Начинайте все заново.

Зиара и Энтони одновременно выдохнули. Но Слоан не сводил взгляда с Роберта — предводителя этой маленькой группки. Нужно сломить его — и с остальными проблем не будет.

На лице Роберта было написано возмущение, в то время как лицо Энтони сморщилось, словно он был готов заплакать.

Слоан не ожидал, что Зиара крепко сожмет его руку. Она отвела его в сторонку и, когда их уже нельзя было услышать, поинтересовалась:

— Вы действительно думаете, что это лучший способ добиться сотрудничества?

Слоан попытался сконцентрироваться на ее словах, однако его раздражение быстро сменилось возбуждением, как только Зиара оказалась достаточно близко от него. По жилам Слоана потекла раскаленная лава. Боже милостивый, как этой женщине удалось так быстро проникнуть ему под кожу?

— Я не нуждаюсь в сотрудничестве с ними. Если они не выполнят то, что мне нужно, их здесь не будет.

Она нахмурилась:

— Роберт и Энтони всегда были звездами «Итернити дизайнз». Вам следует обращаться к ним с большим уважением.

Как получается, что эти губы, поджатые как у школьной учительницы, выглядят столь сексуально?

— Разве ты не видишь, Зиара, что в этом и заключается проблема? — наконец сумел произнести он. — Люди готовы были целовать им ручки в течение многих лет, у них не было соперников. Они думают, что, не прилагая никаких усилий, по-прежнему будут находиться на пьедестале. От этого страдает компания.

— Они работают…

Он был готов поцеловать ее шоколадные глаза, но это было бы неуместно.

— Этого недостаточно. Где исследования рынка, где свежие идеи? Взобраться на вершину тяжело, но еще сложнее на ней удержаться.

В восхитительных глазах Зиары забрезжило понимание.

— Я знаю, звучит сурово, — развивал свою мысль Слоан. — Но они взрослые люди. — Протянув руку, он коснулся ее подбородка. — Поверьте, я использую неоднократно проверенный метод.

Кожа ее была теплой и шелковистой. У Зиары пресеклось дыхание от такой фамильярности. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Слоан жаждал прильнуть к ее полным зовущим губам.

Ничего себе! Они находятся в царстве дизайнеров, а не в ночном клубе, и даже не в его личном кабинете. Роберт не колеблясь обвинит его в сексуальном домогательстве. С согласия Зиары или без оного.

Он сделал шаг назад, позволяя своей руке упасть.

— Просто пойми одну вещь — меня здесь не было бы, если бы они с должной ответственностью относились к своим обязанностям. Верно?

Кивок Зиары был уверенным, хотя перед ее глазами все плыло.

Нужно было вернуться к профессиональным отношениям.

— Зиара, — негромко, но твердо произнес Слоан. — Планшет, пожалуйста.

Она поспешила подчиниться, предоставляя ему передышку. Когда Зиара передавала ему планшет, Слоан заметил, как тщательно она старается избежать соприкосновения.

Постучав по экрану, он помедлил и обвел взглядом собравшихся людей.

— Текущие тренды приветствуют ретро-дизайн, новые повороты в старом и классические мотивы. — Занимаясь исследованиями, Слоан изучил последние тенденции свадебной моды, и они подхлестнули его воображение. — Меньше чем через три месяца я собираюсь представить наши новые модели. Мы устроим показ коллекции прямо в Атланте. Об этом событии должны заговорить.

Слоан продолжал объяснения, а по лицам дизайнеров было видно, как их гнев постепенно сменяется возбуждением. Ранее он раскритиковал их, а теперь соблазнял.

— У каждого мероприятия должна быть тема, основное содержание. Вот наше.

— Машина?! Вы совсем с ума сошли? — выкрикнул возмущенный Роберт.

— Не просто машина. «Роллс-ройс». Классический автомобиль, сочетающий в себе элегантность, дизайн и чувственность 1930-х годов. Эры, когда женщины подчеркивали свою сексуальность. Вспомните актрис того времени — Марлен Дитрих, Мей Уэст, Вивиан Лей, — платья, которые они носили. Мягкая драпировка на лифах, обнаженные спины…

Похоже, Зиара уловила суть его идеи.

— Нелепость! — настаивал Роберт. — Это самая дурацкая затея, о какой я когда-либо слышал.

Слоан не собирался уступать:

— Мы сделаем это. Поднимайтесь с нами на борт или покиньте судно. Выбор за вами.

Зиара подождала, пока Слоан уйдет на ланч, и только потом отправилась к Вивиан. Скорее всего, исполнительному директору уже известно о предстоящем мероприятии от других, но не могла же она в присутствии Слоана пойти к его мачехе?

Наблюдения за Слоаном в течение последних двух дней убедили Зиару в одном: он не играет. Судя по всему, он проделал огромную предварительную работу. Он был спокоен, но тверд, временам даже резок, с Робертом и Энтони. Он уверенно вжился в роль руководителя.

Самое неприятное заключалось в том, что его идеи нашли в ней живой отклик.

С должной организацией мероприятие обязательно станет успешным. Представители высших кругов Атланты будут стремиться на него попасть. «Итернити» окажется у всех на устах и на первых полосах газет. Состоятельные невесты снова устремятся к ним за эксклюзивными подвенечными нарядами.

Но, к стыду Зиары, Слоан по-прежнему привлекал ее. Вивиан не сомневалась, что ей удастся противостоять его очарованию, однако сама Зиара была в этом уже не так уверена, помня, как действовали на нее простые прикосновения Слоана. Она не забыла, что ее мать переходила от мужчины к мужчине, забирая все, что они могли или, точнее, хотели ей дать, используя в качестве оружия свое тело. Смешивать удовольствие и работу Зиара не собиралась. Но желание, которое вызывал у нее Слоан, пугало женщину.

Абигейл сочувственно взглянула на Зиару, когда та вошла в приемную:

— Она ждет тебя.

«Надо думать», — подумала Зиара. Ухватившись за ручку двери, она позволила себе на мгновение заколебаться, а затем открыла дверь.

— А, Зиара, — произнесла Вивиан, стоя у антикварного стола. — Вижу, ты наконец решила принести мне новости.

Наставница жестом предложила ей сесть. Слова Вивиан вызвали у Зиары неприятное ощущение.

— Я чувствовала, что нужно подождать, пока Слоан не уйдет на ланч.

— Почему? Он прекрасно осознает, что в твои обязанности входит держать меня в курсе событий. В следующий раз я хочу узнать новости от тебя, а не по слухам.

Должно быть, Вивиан все доложила старая команда. Дизайнеры тут же побежали к ней, как только осознали, что теряют контроль над ситуацией.

— Меня взбудоражила мысль о том, как мы представим нашу новую коллекцию, — начала Зиара.

— Ах да, показ мод. Не хочется признаваться, но я и сама вижу, что это может сработать. Мне нужен полный отчет.

— Я ищу место проведения, модельные агентства и прочее.

— Держи меня в курсе происходящего.

— Да, мэм, — пробормотала Зиара.

— Учти, если наш самый крупный клиент отзовет свой заказ, мы окажемся в весьма плачевном финансовом положении. — Вивиан беспрерывно крутила на пальце обручальное кольцо. — Надеюсь, ты понимаешь, что шоу должно получиться на славу. Я отправила тебя к Слоану с целью показать ему, что я — временно — поставила его у руля, пока мы не найдем решение, как спасти компанию. Но будь осторожна. Я знаю его достаточно хорошо. Он скользкий лжец. Должно быть, сказывается низкое происхождение его матери.

Зиара с трудом скрыла удивление. Социальный статус всегда был важен для Вивиан, но до этого момента неприязнь к «низшему сословию» не проявлялась столь агрессивно.

— Помню, вы говорили, что он был тем еще мятежником в подростковом возрасте. — По мнению Зиары, это было вполне нормально. — Почему вы думаете, что он сейчас что-то задумал?

Глаза Вивиан сверкнули.

— Ты никогда не слышала, что леопард не может смыть свои пятна? — спросила она. — К тому же ходят слухи, что для достижения своих целей Слоан пользуется весьма жесткими методами. — Она постучала карандашом о стол. — Мне нужно быть в курсе, поэтому ты должна держать ушки на макушке.

Зиара ощутила укол вины:

— Вивиан, я считаю, что в офисе Сл… мистера Крейтона может работать кто-нибудь другой. А я поработаю над деталями в…

— В его кабинете. Ты останешься там, куда я тебя поставила. Или есть какая-то причина, почему ты хочешь сменить место?

Зиара ни в коем случае не хотела посвящать Вивиан во все подробности того, что произошло за два дня. Вот если бы та сама увидела!..

— Если честно, мне немного не по себе оттого, что приходится доносить. Если вы думаете, что Слоан перестанет делать что-нибудь, потому что там нахожусь я, вы ошибаетесь. Я просто…

Голова Вивиан наклонилась набок, ее темные глаза проницательно уставились на Зиару. Впервые за долгое время ей захотелось сбежать от своего босса. Вивиан ни за что не оставит ее в компании, если узнает об ощущениях, которые вызывает в ней Слоан. И о тайнах из прошлого.

— Разве я недостаточно сделала для тебя?

Не ожидая прямой атаки, Зиара лишилась дара речи.

— Разве я не научила тебя, как управлять этим бизнесом, как профессионально вести себя, как опередить тех, кто не желает стараться?

— Да, мэм, вы были более чем великодушны.

— Тогда почему я чувствую себя так, словно все мои усилия пропали даром?

Зиару охватила паника, к которой примешивался привычный ежедневный страх: что однажды все ее труды окажутся напрасными. Но она больше не позволит обращаться с собой, как с необразованной девицей, выбившейся из низов.

— Вы ошибаетесь, — произнесла она, слыша, как стучит сердце. — Я очень благодарна…

— Я многое вижу, Зиара, — прервала ее Вивиан. Голос наставницы был под стать ее холодным глазам. — И то, что я вижу, отнюдь не благодарность. Тебе ясно?

Понимая, что она переступила какую-то невидимую черту, Зиара поспешила кивнуть:

— Да, мэм.

— Ты упорно трудилась, чтобы достичь того, чего ты добилась, Зиара. Потому я выбрала тебя в преемницы Абигейл.

Зиара расцвела. Наконец-то она получит долгожданное признание! Она мечтала об этом еще в школе. Значит, она правильно поступила, приехав в Атланту.

— Я уверена, ты сделаешь все, что пойдет на пользу «Итернити дизайнз». — Вивиан встала. Зиара тоже поспешила подняться. — Эта должность, хотя и тяжелая, послужит хорошей тренировкой. Ведь мне не надо волноваться, что ты станешь жертвой очарования Слоана, верно?

Зиара чувствовала, что вопрос риторический. Тем не менее она покачала головой, держа растущие сомнения при себе. О нет, она не собирается ложиться в постель Слоана Крейтона, но как же быть с реакцией, которую он вызывает в ней?

Вивиан продолжала, не замечая страхов Зиары:

— К тому времени, когда компания выберется из ямы, наши старые проблемы исчезнут. Я стану хозяйкой, а ты — моей личной помощницей.

Зиара переступила с ноги на ногу:

— Что, если мистер Крейтон преуспеет?

— Не волнуйся, — сказала Вивиан, снова покрутив обручальное кольцо. — Я позабочусь обо всем.

Вернувшись в свой офис, Зиара увидела Слоана. Он стоял возле ее стола. Щеки женщины залил румянец. По ней за милю, наверное, видно, что она чувствует себя виноватой.

Зиара остановилась и проглотила комок в горле.

— Могу я вам чем-нибудь помочь, мистер Крейтон? — спросила она, надеясь, что ее голос звучит нормально.

Его живые голубые глаза превратились в льдинки. Губы искривила усмешка. О да, он знал, откуда она пришла, а ей было нечем защититься.

— Непонятно, почему я не удивлен.

— Мне тоже непонятно, — откликнулась Зиара. — Вы говорили, что понимаете, в чем заключаются мои обязанности.

— Это не значит, что они должны мне нравиться.

«Мне тоже».

Зиара хотела было вернуться к работе, но не могла. Что-то неуловимо изменилось в их отношениях. К тому же у нее появилось ощущение, что Слоан не позволит ей это сделать. Его следующие слова подтвердили ее подозрения.

— Жалко, что я не могу дать тебе то, чего ты действительно заслуживаешь.

— Что вы имеете в виду? — неосторожно спросила она.

— Порку.