Мужчина без изъянов

6

Далее беседа протекала в непринужденном тоне. До тех пор, пока нервное покашливание за спиной не напомнило Николь о той, ради которой она сюда пришла. Сидящий напротив гостей Джулиан первым заметил жену.

— А вот и Изабелла! — воскликнул он, отставив бокал с мартини в сторону и поднявшись с кресла. — Дорогая, знакомься: Крис Маттье, журналист.

Николь и Крис поспешно последовали примеру Джулиана, покинув уютный диван и повернувшись лицом к хозяйке дома.

— Очень рад нашему знакомству, миссис Киртон, — учтиво произнес Крис, одновременно цепким взглядом изучая длинноногую блондинку.

— Взаимно, — холодно процедила Изабелла.

У Николь создалось впечатление, будто миссис Киртон отнюдь не в восторге от предстоящего обеда.

— Николь, это Изабелла. Дорогая, перед тобой моя спасительница Николь Лейтон, гениальный врач и хирург от Бога, — представил Джулиан женщин друг другу. — Если бы не она, я бы сейчас не стоял здесь с перевязанной рукой.

— Мы уже знакомы, — еще более прохладным тоном произнесла Изабелла.

Николь заметила, что Джулиана неприятно удивил неприязненный тон жены.

— Я помню, дорогая. Николь по моей просьбе отвозила Келли домой, когда малышке вздумалось проведать меня в больнице. И все же, как хозяин дома, я счел нужным еще раз представить вас друг другу. Так сказать, официально.

— Кстати, а где Келли? — поинтересовалась Николь, озадаченная тем, что до сих пор не видит девочки.

— В своей комнате, — ответила Изабелла. — Я считаю, что детям незачем вертеться возле взрослых.

— Но, если хочешь, можешь навестить Келли после обеда, — поспешно произнес Джулиан, пытаясь смягчить резкий тон жены. — Уверен, моя дочка обрадуется твоему визиту.

— С удовольствием! — расплылась Николь в ослепительной улыбке и, чтобы побольнее уколоть Изабеллу, к которой чувствовала все усиливающуюся неприязнь, добавила:

— Я очень люблю детей, а они отвечают мне взаимностью. Такое удовольствие возиться с ними, играть, читать сказки, выслушивать длинные рассказы…

Изабелла недовольно поморщилась.

— Может, продолжим беседу за столом, мисс Лейтон? Все остывает.

— Конечно, миссис Киртон. — Николь была сама любезность. — Тем более что мне с вами, как с матерью, хотелось бы поделиться некоторыми наблюдениями относительно малышей. Это может занять довольно много времени…

Нащупав болезненную струну соперницы, Николь продолжала старательно развивать детскую тему на протяжении всего обеда. Словно бы не замечая, что подобный разговор вызывает у Изабеллы чуть ли не зубную боль. Джулиан оказался прав: его жена патологически ненавидела все, связанное с домашним бытом и воспитанием детей. И лишь элементарная вежливость да боязнь показаться нерадивой матерью в присутствии журналиста заставляли Изабеллу поддерживать неприятную для нее беседу.

Зато Джулиан, не замечая недовольства супруги, с увлечением обсуждал увлечения и шалости единственной обожаемой дочери.

Теперь Николь понимала, почему Джулиан так настойчиво предлагал ей место гувернантки. Невооруженным глазом было видно, что Изабелла совершенно не занимается дочерью.

Бывшая начинающая фотомодель, а ныне хозяйка модной галереи, Изабелла считала своим основным долгом следить за тем, чтобы дочь правильно питалась и всегда была одета с иголочки, чтобы не стыдно было предъявить ее в обществе. Остальным же предоставляла заниматься отцу.

Наконец подали кофе. Николь, до сих пор старательно игнорировавшая Криса, который не раз пытался напомнить ей, ради чего они сюда пришли, наконец, сжалилась над ним и умолкла. Изабелла и так получила достаточно, с какой-то мстительной радостью подумала молодая женщина. Пусть же хорошенько запомнит, что со мной и моими друзьями нельзя обращаться, как с людьми низшего сорта.

Спроси ее кто, Николь едва ли смогла бы объяснить, откуда взялась такая сильная ненависть к Изабелле. Но это чувство, возникшее спонтанно, на уровне интуиции с первого же взгляда, теперь росло и крепло с каждой минутой. Николь объясняла себе подобную антипатию тем, что никак не может простить Изабелле попустительское отношение к дочери. Хотя умом понимала, что не следует лезть не в свое дело.

А может, она испытывает банальную ревность?.. Однако о данной версии событий Николь предпочитала не задумываться.

Почувствовав, что Николь, наконец, унялась и передала инициативу в его руки, Крис мысленно перекрестился и ринулся в бой. На долгую подготовку уже не оставалось времени. Так что пришлось действовать с места в карьер.

— Я все никак не могу отделаться от ужаса при мысли о том, что город мог потерять такого человека, как вы, мистер Киртон. Подумать только, из-за нерадивости механиков, проверявших автомобиль, вы едва не погибли! Насколько я помню, машина как раз накануне аварии прошла техосмотр.

Джулиан кивнул и открыл рот, намереваясь ответить на якобы невинный вопрос. Однако Изабелла неожиданно вступила в разговор вместо мужа.

— И не говорите, мистер Маттье! — с излишней горячностью начала она. — Представить страшно, что было бы, доведись мне остаться одной, с малолетней дочерью на руках. А все эти мерзавцы механики! Поскольку мой муж очень занят, я лично отводила машину в автосервис. Была уверена, что теперь, раз все в порядке, можно безбоязненно садиться за руль. А тут такое! И все из-за рабочих. Я до сих пор боюсь ездить на автомобилях. Надо было подать на них в суд. Непонятно, за что они вообще получают деньги?

Николь и Крис быстро переглянулись. Этой сумбурной речью Изабелла выдала себя с головой. Ведь на самом деле машина не побывала в автомастерской!

Следовательно, она лгала. Но зачем? С какой целью? И насколько вообще миссис Киртон замешана в данном деле?

Это еще предстояло выяснить.

Сочувственно повздыхав, Крис задал следующий наводящий вопрос:

— Скажите, миссис Киртон, вам наверняка было нелегко освоиться в нашем небольшом городке? Я слышал, многие люди, привыкшие к столичному шуму, с трудом приспосабливаются к провинциальному быту.

— Вы правы, — согласилась Изабелла, не подозревая о подвохе. — Признаться, я до сих пор тоскую по жизни в Миннеаполисе. Модельная карьера, бесконечные светские рауты, театры, бомонд… Ах, как же здесь всего этого не хватает! Ведь я могла бы стать супермоделью, иметь кучу денег, связей, толпу поклонников!.. — Взглянув на мужа, она осеклась. — Впрочем, я ни о чем не жалею. Муж и дочь — вот главные ценности в моей жизни.

— Тем более что денег вам и так хватает, — вкрадчиво произнес Крис. — Да и недостатка в восторженных поклонниках даже здесь вы едва ли испытываете. Такая невероятно красивая женщина, как вы, подобно жемчужине, способна украсить собой любую оправу!

Изабелла расцвела от изысканного комплимента. Кокетливо поведя глазами, игриво хихикнула.

— Не скрою, что не страдаю от отсутствия мужского внимания. И все же жизнь столичная и провинциальная — совершенно разные вещи… Наверное, вам неоднократно приходилось бывать в крупных городах…

— Конечно, — ответил Крис.

— Тогда вы понимаете, что я имею в виду. Этот особый вкус, особый дух, особый запах большого города…

Николь, которой уже порядочно надоело выслушивать ахи и охи по поводу «сладкой жизни», не выдержала и вмешалась в разговор:

— Джулиан, раз ваша жена так мечтает вернуться в Миннеаполис, почему бы вам не исполнить ее желание?

Однако Джулиан печально покачал головой.

— Увы, мы не всегда можем позволить себе следовать собственным прихотям. Отныне моя жизнь связана с этим местом, и ничто не в силах этого изменить. Изабелла права в одном: всех нас всегда тянет туда, где мы родились.

— Я слышала, что ради возвращения в родные пенаты многие готовы пойти на любые жертвы. Бросить престижную работу, разрушить семью, покинуть детей. Даже убить, если понадобится…

Эту фразу Крис заставил Николь заучить наизусть еще дома. Едва только молодая женщина произнесла заранее заготовленную реплику, журналист перешел к следующему пункту их плана.

— Я как раз вспомнил одну жуткую историю на эту тему, много лет назад приключившуюся в соседнем городе. Об этом писали все газеты.

Молодая женщина познакомилась с крупным банкиром и обманом вышла за него замуж, притворившись, что беременна. В скором времени ей и в самом деле удалось родить ребенка, так что ложь не раскрылась. Однако надежды авантюристки на беззаботную и веселую жизнь не оправдались: муж решил отойти от дел и навсегда переехать в провинцию. Поскольку это отнюдь не входило в планы молодой женщины, она решила развестись.

— И что же было дальше? — спросила Николь, сделав заинтересованное лицо, хотя прекрасно знала, о чем пойдет речь дальше.

— Выяснилось, что согласно брачному контракту ей достается совсем не много денег. Зато в случае смерти мужа вдова получает право распоряжаться всем вплоть до совершеннолетия ребенка, а после получает ровно половину состояния. И молодая женщина не придумала ничего лучше, как организовать покушение на собственного мужа. Со стороны все должно было выглядеть как несчастный случай. И ей это удалось бы, если бы опять-таки не случай, только счастливый. У преступников что-то пошло не так, благодаря чему супруг не погиб, а оказался в больнице. Зато полиция всерьез заинтересовалась произошедшим. И вскоре вся шайка во главе с кровожадной супругой оказалась за решеткой.

Рассказывая «случай из жизни», также старательно придуманный накануне, Крис ни на мгновение не спускал глаз с Изабеллы, внимательно наблюдая за ее реакцией. Николь, затаив дыхание, с нетерпением ждала, что произойдет дальше.

Первым нарушил молчание Джулиан:

— Действительно ужасная история. Но, слава Господу, такое происходит чаще в кино, чем в реальности. Правда, дорогая?

Однако Изабелла сидела ни жива ни мертва.

По-видимому, рассказ произвел на нее глубокое впечатление. Не потому ли, что сценарий показался ей знаком? — резонно спросила себя Николь. Крис все-таки гений. Ему бы в полиции служить, а не протирать штаны за письменным столом в редакции.

Между тем, не дождавшись ответа, Джулиан переспросил:

— Дорогая, что же ты молчишь?

Словно выйдя из оцепенения, Изабелла вздрогнула и широко открыла глаза.

— Да, дорогой?

— Ты так и не ответила на мой вопрос.

— Прости, я прослушала. Такая зловещая история… Бедная женщина, по собственной глупости загубила свою жизнь. Когда решаешься на такое, разве можно как следует не позаботиться о мелочах?

Джулиан изумленно уставился на супругу.

— Черт возьми, что ты такое говоришь? Сочувствуешь несостоявшейся убийце?

Тряхнув головой, как будто прогоняя непрошеные мысли, Изабелла натянуто улыбнулась.

— Что ты, дорогой, я просто пошутила. Конечно, преступница понесла вполне заслуженное наказание. Но не будем больше говорить об этом, верно?

— А мне все-таки интересно, как в незнакомом городе женщина сумела отыскать человека, согласившегося организовать убийство, — произнесла Николь. — Наверное, это был ее любовник…

— Не ваше дело! — неприязненно бросила Изабелла. Ненависть у женщин, похоже, оказалась взаимной. — Зачем знать такие детали, когда у вас все рано нет ни мужа, ни любовника?

Крис предостерегающе сжал локоть спутницы. Однако Николь, мгновенно вспыхнув как спичка, резко вскочила со стула.

— Да если бы у меня был такой муж, как у вас, мне никогда бы не понадобился любовник! Только выжившая из ума истеричка, имея такого супруга, способна мечтать о большем!

Изабеллу охватил приступ ярости. Покрывшись красными пятнами, она стремительно поднялась и с откровенной ненавистью уставилась на соперницу.

— Так вот зачем ты явилась в мой дом, негодяйка! Вздумала отбить мужа, да? Так забирай! Он вовсе уж и не такое сокровище, как ты думаешь. Только болван мог променять столицу на этот убогий городишко! И не нужны мне его деньги. Слава Богу, на свете еще немало богатых дураков! Так что живите, как хотите, а я ухожу. Навсегда!

И, отпихнув от себя стул с такой силой, что тот перевернулся и отлетел к противоположной стене, с оглушительным звоном разбив висевшее там огромное зеркало, Изабелла стремительно покинула столовую.

В комнате воцарилось гробовое молчание. Все ошеломленно глядели на сверкающие осколки стекла, рассыпавшиеся по дорогому ковру.

— Дьявол, что же ты натворила? — наконец простонал Джулиан, схватившись за голову. — Ты разрушила мою семью! Только теперь я до конца понял смысл поговорки «убить словом».

Николь, вся под влиянием произошедшей сцены, горячо возразила:

— Не правда! Разрушать было нечего. Разве можно назвать семьей сосуществование трех людей, из которых только двое любят друг друга — ты и дочь, — а третья мечтает избавиться от вас обоих?

— Вот только не надо снова заводить волынку о покушениях, якобы спланированных моей женой, — ядовито процедил Джулиан.

Николь едва не задохнулась от возмущения.

— Ах, вот как? Интересно, что ты скажешь, когда узнаешь, что на самом деле Изабелла не отводила твою машину в автомастерскую?

Джулиан насторожился.

— Почему ты так решила? Ведь моя жена только что сказала, что в случившейся аварии виноваты горе-мастера. И вообще, забудь свою безумную версию. Моя жена абсолютно чиста. Более того, она любит меня. Иначе как еще объяснить ее приступ ревности? Глупышка возомнила, будто между тобой и мной могло что-то быть!

Последние слова больно кольнули Николь в самое сердце. А она-то, несчастная, возомнила…

— Конечно, нет, мистер Ротшильд. Обыкновенная докторша недостойна вашего благословенного внимания. Огромнейшее спасибо за ту честь, что вы оказали, позволив мне сидеть с вами за одним столом.

Джулиан бессильно откинулся на спинку стула.

— Черт побери, Николь, ты опять за свое?

— Простите, мистер Крез, больше не буду, — упрямо повторила молодая женщина.

— Немедленно прекрати! Мы уже не раз обсуждали эту тему.

— Простите, мистер…

Крис счел за нужное вмешаться. Зная настырный нрав Николь и взрывной темперамент Джулиана, он мог только вообразить, чем грозит закончиться начавшаяся перебранка.

— Мистер Киртон, но Николь абсолютно права. Несмотря на все уверения вашей уважаемой супруги, автомобиль действительно не побывал в автомастерской. Готов головой ручаться за точность этих сведений, ибо они получены из первых рук.

Спокойный и уверенный голос Криса подействовал на Джулиана отрезвляюще. Переведя взгляд с Николь на ее спутника, он спросил:

— Хотите сказать, что Изабелла солгала?

— Увы, это так. Если не верите, можете сами побеседовать с рабочими ремонтной мастерской.

Джулиан растерянно моргнул.

— Получается, что Изабелла на самом деле пыталась убить… меня?

— Прямых доказательств тому нет, — осторожно ответил Крис. — Однако, учитывая вышеизложенную информацию плюс ответы вашей супруги на, признаюсь, заведомо провокационные вопросы…

Внезапно Джулиан ударил здоровой рукой по столу с такой силой, что серебряные приборы жалобно зазвенели, а один из фужеров упал, прокатился по белоснежной скатерти и оказался на полу.

— Нет! Слушать ничего не желаю! Изабелла не могла совершить того, в чем вы ее обвиняете. Все это ложь, подлая ложь, выдуманная в погоне за дешевой сенсацией!

Поняв, что продолжать бесполезно, Крис встал, мягким движением понуждая Николь последовать его примеру.

— Мне очень жаль, что все так получилось, мистер Киртон. Пожалуй, сейчас не самое подходящее время для подобного разговора. Если пожелаете, продолжим позднее, когда мы все успокоимся и сумеем трезво оценить ситуацию. Пока же разрешите откланяться.

И, крепко сжав локоть спутницы, Крис твердым шагом пересек комнату и вышел за дверь.

— Как ты посмел увести меня? — негодовала Николь, уже сидя в такси. — Разве можно было оставлять Джулиана одного? В таком состоянии?

Назвав шоферу адрес, Крис пристально посмотрел на Николь.

— Он уже давно не маленький мальчик. Как-нибудь справится.

— Но ему нужна поддержка! Ему нужна я!

— А вот тут ты ошибаешься. Скорее он нужен тебе. — Крис мягким движением взял молодую женщину за руки. — Николь, пожалуйста, успокойся. Не пытайся больше обмануть себя или меня. Я не слепой и, слава Богу, давно уже не желторотый юнец. Невооруженным глазом видно, что ты по уши влюблена в Джулиана. Ведь так?

Николь попыталась запротестовать.

— Но…

— Так, — вместо нее подтвердил Крис. — Но, дорогая, пойми одну вещь. Ты уже взрослая женщина, так что стыдно смотреть на жизнь сквозь розовые очки. Джулиан никогда не будет твоим. Он слишком дорожит семьей, чтобы пожертвовать ею ради страсти. Он слишком прагматичен, слишком трезво смотрит на жизнь. То, что ты увлеклась им, — вполне естественно. Я тебя понимаю. Более того, допускаю, что Джулиан также неравнодушен к тебе.

Николь широко распахнула глаза.

— Ты считаешь, что…

— Допускаю, — жестко поправил Крис. — Однако выслушай меня до конца. Джулиан мог увлечься тобой… но он не нуждается в тебе. Ты никак не вписываешься в его привычный уклад жизни. Пойми, ему уже за сорок. В таком возрасте разум неподвластен сердцу. Лучшее, что ты можешь сделать в данной ситуации, — как можно скорее позабыть о нем.

— Как ты жесток, — тихо прошептала Николь, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы. — Настоящий журналист. Грубый, циничный, безжалостный…

Крис нервно сглотнул, не давая жалости одержать над собой верх.

— Возможно. Но я еще и твой друг. Кто же, как не я, откроет тебе глаза и скажет правду в лицо? Но если я был слишком резок — прости.

После некоторых колебаний мужчина добавил:

— Да, и еще кое-что. Забудь про историю с тормозами и вообще про какое-либо расследование. Отныне это не твоя забота. И будет лучше, если вы с Джулианом перестанете видеться.

Николь молчала. Единственным ее желанием было остаться одной, забиться в какой-нибудь уголок и власть выплакаться. Ее заветную мечту, тайную радость, живительную надежду только что безжалостно вырвали с корнем и растоптали. Ее чувства обозвали глупыми, поступки — лишенными смысла, а ее саму — безрассудной девчонкой.

Молодая женщина почувствовала успокаивающее прикосновение Криса. Хотела отдернуть руку, однако тут же передумала и замерла в неподвижности.

Что ж, я это вполне заслужила, мрачно размышляла Николь. Разве я сама тысячу раз не повторяла себе, что надеяться на что-либо — глупо?

Разве я не знала, что моя любовь обречена на безответность? Разве не понимала, что должна выбросить эту блажь из головы раз и навсегда?

Так стоит ли винить Криса за то, что он счел нужным заставить меня взглянуть правде в глаза?

— С тобой все в порядке, родная? — как сквозь туман услышала Николь заботливый голос.

— Кажется, да. Спасибо, Крис. Ты настоящий друг.

Он испытующе заглянул в серые глаза.

— Только друг?

Николь неуверенно пожала плечами и спрятала лицо на его груди.

— Пока не знаю. Мне нужно время, чтобы разобраться в себе.

— Я готов ждать столько, сколько нужно. — Крис нежно, но крепко сжал молодую женщину в объятиях. — Я же люблю тебя, глупышка.

Некоторое время они провели молча. Вдруг Николь, будто спохватившись, подняла голову и беспокойно огляделась по сторонам.

— Кстати, куда мы едем?

— Конечно, ко мне. Разве я могу оставить тебя одну в таком состоянии?

Глубоко вздохнув, Николь вновь прижалась щекой к мужской груди.

— Хорошо. Я согласна…

На следующее утро, едва приблизившись к двери своей квартиры, Николь услышала истошный телефонный звонок. Поспешно открыв замки и войдя внутрь, молодая женщина торопливо сняла трубку. Вдруг что-то стряслось в больнице и срочно требуется ее помощь?

— Николь, черт побери, наконец-то! — с удивлением услышала Николь голос сердитого и явно невыспавшегося Джулиана. — Я названиваю тебе все утро. Где ты пропадаешь?

— Я… я не ночевала дома… Была у подруги, — зачем-то солгала Николь. — Что-то случилось?

На другом конце провода иронически хмыкнули.

— Если не считать того, что от меня ушла жена, — практически ничего.

— Мне очень жаль, что я стала невольной причиной вашей размолвки.

— Невольной? — От удивления Джулиан аж присвистнул. — Не слишком ли смело сказано?

Николь почувствовала нарастающее раздражение.

— Я не виновата, что твоя супруга оказалась ревнивой истеричкой. К тому же она первая полезла на рожон. Я не привыкла терпеть, когда со мной обращаются чересчур пренебрежительно.

— Ладно, оставим это. — Чувствовалось, что Джулиана заботит нечто иное. — Николь, мне нужна твоя помощь.

— Интересно, какого рода?

— Посидишь с Келли пару дней? Мне надо отлучиться по делам.

Николь нервно рассмеялась.

— А я-то тут при чем? Разве у ребенка нет няни?

— Нет. Я уволил ее пару недель назад, надеясь, что это заставит Изабеллу уделять дочери больше внимания.

Николь хмыкнула. Интересное решение проблемы, ничего не скажешь!

— Так найми новую.

— Не успеваю. Мой самолет вылетает через два часа. — Помолчав, Джулиан нехотя пояснил:

— Ночью мне удалось выяснить, что Изабелла вернулась в Миннеаполис, на свою старую квартиру.

Николь почувствовала ревнивый укол в самое сердце. И язвительно осведомилась:

— Ты летишь, чтобы на коленях вымолить у нее прощение? Осыпать золотом и бриллиантами, лишь бы Изабелла соизволила вернуться домой?

Джулиан сухо уточнил:

— Вообще-то я собирался лишь проследить за тем, чтобы бывшей миссис Киртон доставили ее вещи в целости и сохранности. А заодно и обсудить детали бракоразводного процесса.

Николь показалось, что она ослышалась.

— Что? Б-бывшей? Бракоразводный процесс?

— Хочешь узнать подробности — приезжай ко мне. Адрес знаешь. — И, не вдаваясь в дальнейшие подробности, Джулиан отсоединился.

Николь стояла как громом пораженная. Прошло несколько минут, прежде чем молодая женщина сообразила положить трубку, из которой теперь доносились короткие гудки. Зачем-то начала механически расстегивать пуговицы пальто. И только потом, громко ойкнув, поспешно запахнула его полы и опрометью бросилась вон из квартиры.