Мужская игра

1

Гроза прошла стороной, захватив город лишь самым краешком огромной тяжелой тучи. Теплый майский дождик приятно освежил воздух ароматом зелени, омыл тротуары и явно улучшил настроение посетителям открытого кафе, собравшимся было искать убежища от ливня под крышей. Отовсюду послышались веселые голоса, шутки и смех.

Саймон Джордан нетерпеливо взглянул на часы и раздраженно покачал головой — уже четверть второго, а клиента еще нет. Впрочем, сердиться на Джорджа Баррета не стоит, потому что встреча назначена на час тридцать, а такие люди, как директор одного из крупнейших в Сан-Франциско рекламных агентств, раньше не приходят. Рассеянный взгляд Саймона скользнул по сидевшим за столиками людям и невольно задержался на темноволосой девушке, вертевшей в руке высокий пустой стакан с торчащей из него соломинкой. Настороженное выражение лица и неуместный в столь жаркую погоду наряд — длинная, похоже шерстяная, юбка и фиолетовая блузка с длинными рукавами — выдавали в ней провинциалку. Словно почувствовав, что на нее смотрят, девушка подняла голову, и их глаза встретились. Саймон улыбнулся, давая незнакомке понять, что вовсе не замышляет ничего плохого, и отвернулся.

— Эй, старина, что это ты здесь делаешь? — раздался у него за спиной бодрый голос. — Мы звонили тебе в офис, но никто не отвечает. Нашел занятие поинтереснее, чем работа?

— Ошибаешься, Трэвис. Я здесь как раз по делам, жду клиента.

— Клиента? Уж не ту ли симпатичную брюнетку, которой ты так мило улыбался? — Трэвис Маклин выдвинул плетеное кресло и сел. — Похоже, малышка впервые в большом городе. Я бы на твоем месте переодел ее во что-либо полегче или…

— Наш друг предпочитает их раздевать, — со смехом вставил Грегори Симпсон. — Ладно-ладно, — добродушно добавил он, заметив, что Саймон нахмурился. — И все же, если не секрет, кого ты ждешь?

— Джорджа Баррета.

Трэвис многозначительно присвистнул.

— Это серьезно. Его агентство «Золотые Ворота» сейчас на подъеме. Но как ты на него вышел?

— Он сам на меня вышел. — Саймон снова взглянул на часы: до назначенного времени оставалось пять минут. — Предложил встретиться и обсудить, цитирую, «любопытный проект, не требующий значительных инвестиций, но перспективный для обеих сторон».

— И больше ничего? Никаких деталей? — разочарованно спросил Трэвис.

Саймон замялся. Врать друзьям не хотелось, но видеть их ухмылки хотелось еще меньше.

— В проекте участвует какая-то женщина, — как можно равнодушнее ответил он и, не дожидаясь реакции Грегори и Тревиса, поднял руку. — Все, подробности потом. Давайте встретимся завтра.

— А ты уверен, что так уж хочешь этой работы? — В голосе Грегори послышались нотки озабоченности. — С Джорджем Барретом работать нелегко, а тут еще и женщина.

Саймон пожал плечами. Чего ему сейчас хотелось, так это вернуться в офис и заняться привычным делом. Но, с другой стороны, именно интересы дела, можно даже сказать, судьба бизнеса, и привели его сюда.

— Задний ход давать поздно, приятель, к тому же контракт с «Золотыми Воротами» это, как тебе прекрасно известно, мой последний шанс.

Его взгляд снова остановился на темноволосой незнакомке, сидевшей неподалеку. На этот раз она ничего не почувствовала, возможно, потому что подтягивала колготки. Боже, кто же носит колготки в такую жару, подумал Саймон, поспешно отводя глаза.

Из въехавшего на стоянку «мерседеса» вышел сухощавый мужчина в шелковом, стального цвета костюме. Джордж Баррет. Саймон познакомился с ним около года назад на каком-то фуршете, но с тех пор их пути не пересекались.

— Ладно, старина, у тебя все получится, — ободрил друга Трэвис. — Ты делал это раньше, сделаешь и сейчас. Вспомни хотя бы Шерил Донахью — кто слышал о ней до того, как ты вывел ее в свет? Это сейчас Шерил звезда, не сходящая с обложек журналов, а пару лет назад…

Не дослушав Трэвиса, Саймон поднялся и помахал рукой, привлекая внимание Баррета. Тот, заметив его, направился к столику.

— Удачи тебе, — бросил Грегори. — Встретимся завтра.

— Мистер Баррет…

— Давайте без формальностей. — Баррет протянул руку. — Мы ведь уже знакомы. К тому же работаем в одной сфере. Надеюсь, с сегодняшнего дня станем компаньонами.

— Я тоже на это надеюсь. — Саймон оглянулся — его друзей за столиком уже не было. — Скажите, Джордж, вы нарочно выбрали это место?

— Разумеется. По-моему, самая подходящая обстановка для знакомства с вашим будущим объектом. Но для начала позвольте кое-что объяснить.

Было бы неплохо, подумал Саймон.

Накануне вечером, после короткого разговора с секретаршей Баррета, он долго раздумывал над тем, что могло понадобиться от него хозяину «Золотых Ворот». Конечно, он был не последним человеком в рекламном бизнесе, но не так давно вынужденно отошел в тень из-за финансовых проблем. И Баррету наверняка это известно.

— Я знаю о ваших успехах, Саймон, как знаю и о ваших неприятностях. Такое может случиться с каждым из нас. Ну а теперь к сути дела. — Он сделал знак официанту. — Чаю со льдом.

Брюнетка еще не ушла. Вероятно, кого-то ждала, изнывая от вынужденного безделья. Она то посматривала на дешевые позолоченные часики, то зевала, не удосуживаясь прикрыть рот, то поглядывала в сторону стоянки.

— Итак, суть дела, — повторил Баррет, отпив принесенного официантом холодного чаю. — У меня большие планы по расширению агентства. Я намерен открыть несколько представительств в крупнейших городах Калифорнии. Мне нужны толковые люди. Я хочу предложить вам отличное место с прекрасными перспективами — Лос-Анджелес. — Вероятно заметив тень сомнения на лице собеседника, Баррет сделал паузу и улыбнулся. — Думаете, там и своих хватает? — Он пожал плечами. — Полагаю, в ближайшее время места хватит всем, а там посмотрим кто кого. Вы молоды, честолюбивы, энергичны, умны. Если справитесь с моим поручением, считайте, что Город ангелов ваш. Ну как?

Саймон ответил не сразу. Сказать по правде, он ожидал несколько иного предложения. То, что сулил Джордж Баррет, могло круто изменить всю его привычную жизнь. С другой стороны, в Сан-Франциско не было ничего такого, о чем стоило бы сожалеть. Ничего и никого. А вот в Лос-Анджелесе…

Баррет не торопил его с ответом, прекрасно понимая, что поставил молодого человека перед нелегким выбором. Что ж, кто многого хочет, тот должен уметь делать резкие повороты. Бизнес жесток и не терпит нерешительности. Если не хватает смелости все время давить на газ — сойди с трассы, не мешай другим. А уж если сел за руль, то не жалуйся, когда кружится голова.

— Ваше поручение, Джордж… О чем идет речь?

— Вот это мне нравится. — Баррет опустил руку в карман пиджака и вынул тонкий голубой конверт. — Задание не вполне обычное, но вы с ним справитесь. Считайте, что это ваш тест. — Он протянул конверт Саймону и поднялся. — Здесь найдете все необходимые инструкции. Если возникнут вопросы, позвоните мне завтра. Кстати, ваш объект здесь. Брюнетка в фиолетовой блузке за крайним столиком. Желаю удачи!

Саймону хватило нескольких минут, чтобы ознакомиться с заданием и пробежать глазами резюме. Он поднял голову и уже внимательнее посмотрел на «объект».

Джулия Сандерс, похоже, нашла себе достойное занятие: она надувала пузырь из жевательной резинки. Пузырь получался на зависть любому мальчишке-десятилетке: большой, розовый, блестящий. Внезапно вся эта красота лопнула, и Саймон заметил, как расширились от удивления глаза девушки. Она быстро провела ладонью по щеке, стирая розовые комочки, и украдкой огляделась. В тот момент, когда Джулия повернулась к Саймону боком, он успел заметить не только ее по-детски упрямый профиль, но и то, как натянулась блузка на упругой, совсем не детской груди.

Он резко втянул воздух, и в тот же момент она, словно почуявшая близость жеребца кобыла, вскинула голову и посмотрела прямо на него. Да, возможно, Джулия Сандерс и вела себя, как ребенок, но она определенно была женщиной.

— Осторожнее, Джордан, — пробормотал Саймон себе под нос, чувствуя, как дрогнуло сердце. — Только этого тебе сейчас и не хватает.

Всего пару недель назад он был в постели с Ребеккой Армстронг, с женщиной, ради которой, по уверениям многих заслуживающих доверия источников, любой мужчина способен на все глупости мира. Странно, но Ребекка не задела его за живое, не оставила у него ощущения ненасытности и голода. С ней все было так же, как с другими современными женщинами: какое-то время тебя тянет к ним, а потом становится скучно. И уж конечно ему не нужна провинциалка, надувающая пузыри из жвачки. Кроме того, в его бизнесе, как, наверное, и в любом другом, интимные отношения с клиентами только вредят делу. Предложение Джорджа Баррета заинтересовало Саймона, и у него не было ни малейшего желания испортить все из-за какой-то юбки. Пусть даже такой пестрой.

Он усмехнулся. Не бойся, малышка, ты в безопасности.

Джулия, продолжавшая смотреть на него с непонятным вниманием, словно ждала от него чего-то, сглотнула, и горячая волна желания снова всколыхнула Саймона. Воображение уже нарисовало то, чего не видели глаза: налитые груди с темными бугорками сосков, капельку пота, лениво скользящую по влажной розовой коже и исчезающую…

Стоп, сказал он себе, довольно. В свои двадцать девять я повидал немало женщин, как в одежде, так и без оной. Пора переходить к делу.

Саймон поднялся и направился к ней в обход разделявших их столиков. Джулия смотрела на него с нескрываемым удивлением и даже немного испуганно. Девушка заметно нервничала, ее руки не находили себе места ни на столике, ни на коленях, куда она попыталась их убрать, ни на груди. В конце концов они просто повисли плетьми.

— Мисс Сандерс? Джулия Сандерс?

Она молча кивнула.

— Вы позволите? — Не дожидаясь ответа, Саймон пододвинул себе стул и сел. — Меня зовут Саймон Джордан.

Она снова кивнула.

— Мистер Баррет попросил меня поработать с вами. Смею надеяться на взаимовыгодное сотрудничество и…

Саймон опять поймал себя на том, что смотрит на ее грудь. Перехватив его взгляд, Джулия, однако, не смутилась, а лишь едва заметно пожала плечами.

— …и также на то, что у нас сложатся самые добрые отношения, — неуклюже закончил Саймон.

Она молчала.

— Если не ошибаюсь, вы хотите…

— Я ничего не хочу.

Голос у нее оказался неожиданно приятным: мягкий, тихий и с легкой хрипотцой. Застигнутый врасплох, Саймон не сразу понял, что именно она сказала, и мысленно проклял себя за непростительную рассеянность.

— Извините?

— Я сказала, что ничего не хочу. То есть хочу, конечно, но только у меня и мыслей не было… — Так и не доведя мысль до конца, Джулия сконфуженно опустила голову, вздохнула, словно напроказившая школьница, и сложила руки на коленях.

— Но разве вы не клиент агентства «Золотые Ворота»? Мне казалось, что мистер Баррет…

Она не дала ему договорить.

— Они просто поспорили, понимаете? Поспорили, что вы сделаете из меня леди.

— Кто поспорил? — Саймон вдруг почувствовал себя если не полным идиотом, то, по крайней мере, тугодумом, что бывало с ним нечасто.

Джулия подняла голову. Глаза у нее были темно-карими, с золотистыми вкраплениями, а длинные густые черные ресницы придавали им необычайную глубину — казалось, что смотришь в бездонную шахту с рассыпанным на дне золотым песком. В этот миг Саймон понял, что судьба его контракта с Джорджем Барретом под угрозой. Нужно взять себя в руки.

— Итак, что это был за спор? — медленно спросил он, жестом подзывая официанта. — Расскажите поподробнее.

Пока Джулия сбивчиво и путано излагала свою историю, Саймон неторопливо потягивал принесенный официантом коктейль. Его собеседница отдала предпочтение кока-коле. Саймону довелось встречаться и работать с самыми разными людьми, и почти все они поддавались анализу и подпадали под разработанную им классификацию. Джулия Сандерс ни в одну из ячеек его «таблицы типажей» не вписывалась. Пока. Это означало, что проблем, возможно, будет больше, но и ставки высоки, а кроме того, Саймон не привык отступать перед трудностями.

Когда девушка начала повторяться, Саймон остановил ее мягкой улыбкой.

— Спасибо, Джулия. Думаю, я понял. Вам есть где остановиться в Сан-Франциско?

— Да, я сняла комнату.

— Вот и отлично. Поезжайте сейчас к себе, а завтра я жду вас вот по этому адресу. — Он протянул ей визитную карточку. — Итак, до завтра.

Возвращаясь к машине, Саймон думал о том, что не далее чем через три недели жизнь Джулии полностью изменится, и уже никто и никогда не предложит ей мыть посуду в кафе или менять простыни в отеле. Через три недели она превратится в сдержанную, исполненную достоинства леди, объект желаний каждого мужчины.

Проводив взглядом машину Саймона, Джулия допила кока-колу и, посчитав оставшиеся в кошельке деньги, направилась к автобусной остановке.

Странная это штука, жизнь. Еще неделю назад у нее и в мыслях не было оставить родной дом, отца, двух младших братьев и отправиться, как выразился ее приятель, Кен Барслоу, «на поиски приключений». Но что делать, если отец заболел, а ее брату Рону нужны деньги на колледж? Даже Кен в конце концов согласился, что иного выхода просто нет. Первые три дня ушли на поиски жилья и работы. Комната в бедном квартале и место посудомойки в ночном клубе, конечно, не предел мечтаний, но ведь это только на первое время, не так ли?

И вдруг… Интересно, такое «вдруг» случается с каждым или ей просто повезло? Кен говорил, что каждому человеку раз в жизни обязательно выпадает шанс, который важно не упустить. Правда, самому Кену удача пока что-то не улыбалась. Да и заглядывает ли эта самая удача в такое захолустье, как Хайстоун?

Так или иначе, два дня назад, когда Джулия проходила мимо одного из столиков, ее подозвал какой-то представительный джентльмен. Судя по тому, с какой легкостью босс нарушил им же самим установленный запрет на общение девушек с кухни с клиентами, отпустив Джулию на целых десять минут, джентльмен этот был важной шишкой. Представившись — его имя и фамилия тут же вылетели у нее из головы, — он сделал Джулии предложение насколько заманчивое, и настолько, мягко говоря, странное, отказаться от которого сразу и наотрез ей не хватило духу. На размышление ей было дано пять минут. За эти пять минут Джулия передумала обо всем. И вот тогда на память пришли слова Кена. Они-то и склонили чашу весов.

Как объяснил представительный господин, оказавшийся владельцем рекламного агентства, он заключил пари со своим другом. Суть пари содержалась в следующем: агентство обязуется превратить некую кандидатку в даму света или, как выразился представительный джентльмен, «вылепить из комка глины кувшин». Срок исполнения — три недели. Выбор кандидатки за второй стороной. И вот этот-то выбор пришелся на нее. В случае неудачи Джулии была обещана более чем достойная компенсация с выплатой щедрого аванса в день подписания договора. В случае успеха… Она даже подумала, что ослышалась. Этих денег хватило бы не только на колледж для Рона и оплату лечения отца, но и на многое другое, о чем даже и не мечталось. В конце разговора, после того как Джулия дала согласие — а кто бы поступил иначе? — представительный джентльмен сказал, что все детали она сможет обсудить с неким Саймоном Джорданом, которому, собственно, и предстояло «лепить кувшин»…

Джулия вздохнула и, оглянувшись украдкой, поправила сползшие колготки. И куда только она так вырядилась? А он даже и не взглянул на нее. Хотя нет, один раз его взгляд задержался на ее груди. Что он только о ней подумал. Вот уж действительно «комок глины». И никакой скульптор тут не поможет: кому не дано — тому не дано. Она чертыхнулась, оступившись и едва не подвернув ногу. Не туфли, а «испанский сапог», про который рассказывал учитель истории.

Саймон Джордан. Высокий. Каштановые волосы. Серые глаза. Удивительный голос, то мягкий, ласкающий, то жесткий, повелительный. Уверенный в себе и, наверное, богатый мужчина. Мужчина, привыкший командовать. Впрочем, такому любая женщина подчинится сама, добровольно и с радостью. По всему видно, с этим у него проблем нет. Интересно, что он скажет ей завтра?