Муза Ариэль

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Лучики утреннего солнца пробивались сквозь маленькое окошко в ванной, возвещая о наступлении нового дня.

Ариэль сидела в антикварной ванне и думала о вчерашнем вечере.

Я занималась сексом с Купером Вансом, снова и снова повторяла она себе, словно не веря в реальность этих слов.

То был не просто секс — скорее неописуемое, безудержное слияние двух тел. Трудно подобрать слова, чтобы передать всю гамму чувств, которые она испытала.

Как только Купер впервые появился в галерее. Ариэль поняла — ей нужно держаться подальше от этого парня, он представляет опасность. И вопрос не в его бизнесе и не в деловом предложении. Никогда раньше Ариэль не встречала такого привлекательного, обворожительного мужчину, от которого столь сильно веяло бы сексуальностью и самоуверенностью.

И как бы она ни старалась не замечать возникшую между ними симпатию, ее страстная натура взяла верх. Стоило ей ощутить вкус губ Купера, как все вокруг потеряло значение, а жизнь изменилась. И она уже не станет прежней.

У Ариэль никогда у нее не было случайных связей на одну ночь. С каждым из своих немногочисленных бойфрендов она какое-то время встречалась. Но ни один ее бывший не мог сравниться в постели с Купером.

— У тебя все хорошо? — прозвучал над самым ухом ставший таким знакомым и родным голос. Ариэль была так поглощена своими мыслями, что не услышала, как Купер вошел в ванну.

Открыв глаза, Ариэль могла насладиться видом обнаженного тела Купера еще раз. Ей стоило немалых трудов отвести взгляд от этого потрясающего зрелища.

— Да, все в порядке, — автоматически ответила девушка. — Только устала немного.

— Еще бы! — подхватил Купер, послав ей понимающую, можно даже сказать — интимную улыбку, от которой температура в ванной сразу подскочила на несколько градусов.

Или это мне только так показалось?

— Извини, не хотела тебя будить, просто я привыкла вставать рано, — пробормотала Ариэль, поспешно встала из ванны и набросила на плечи любимое кимоно. Ей хотелось как можно скорее прикрыть свое обнаженное тело, она чувствовала себя неуютно под пристальным взглядом Купера. Он смотрел так, словно она — завтрак, а он умирает от голода и готов наброситься на нее прямо здесь.

— Все в порядке, не волнуйся, — успокоил ее Купер.

Ничего не в порядке, подумала Ариэль.

Ну почему ты не можешь одеться и уйти из моей жизни навсегда? Сколько можно мучить меня?!

— Ты не жалеешь о прошлой ночи? — неожиданно спросил Купер.

— Нет, — твердо ответила Ариэль, но при этом покраснела.

— Уверена? — его голос стал вкрадчивым и хитрым. Ариэль стояла отвернувшись от Купера, поэтому вздрогнула, почувствовав, как его мускулистое тело прижалось к ее спине. Она не могла увернуться от его объятий, боясь рухнуть в антикварную ванну.

— Ты великолепна, — прошептал Купер ей на ушко. Потом его губы коснулись мочки ее уха и спустились ниже, к шее.

От этих нежных и таких волнующих прикосновений по всему телу Ариэль побежали мурашки. Она вспомнила, как Купер целовал каждый сантиметр ее тела, сводил с ума неземными ласками.

— А ты сумасшедший, — только и смогла выдавить она.

— Это ты лишила меня разума. Твои глаза, твоя улыбка и губы… Глядя на них, хочу повторить прошлую ночь тысячу раз.

— Хватит сладких речей, я тебе не доверяю, ни в чем.

— Пришло время заставить тебя молчать, как вчера, — пообещал Купер и прильнул к ее губам. От этого долгого, всепоглощающего поцелуя у Ариэль подкосились ноги.

— Мне казалось, ты говорил, что презервативов больше нет, — напомнила Ариэль.

— Да, это был последний, но они нам и не понадобятся. Я зашел сюда с одной целью — принять душ, — невинно ответил мужчина, в то время как его руки проникли под тонкую ткань кимоно.

Сердце Ариэль учащенно забилось, но она старалась не показывать, как его прикосновения волнуют ее.

— Боюсь, мой душ мал для нас двоих, — еле слышно сказала Ариэль.

— Ничего, мы теснее прижмемся друг к другу, — заверил ее Купер, снимая с ее плеч кимоно и отбрасывая его в сторону.

Конечно, у нее была возможность поднять кимоно и убежать из ванны. Но зачем? Столько лет она была серьезной, строгой и разумной. Сейчас ей хотелось забыться, расслабиться, довериться своим чувствам, а не холодному рассудку.

Купер отпустил Ариэль и зашел в душевую кабину.

— Ты идешь? — позвал он и распахнул объятия.

Сейчас или никогда…

— А как же! — лукаво улыбнулась Ариэль и залезла в душ.

Купер ловко подхватил ее и с силой прижал к себе. Ариэль включила прохладную воду и подставила лицо под мелкие капельки. Она любила горячую воду, но сегодня ее тело и так было разгоряченно.

Купер одной рукой сжимал ее грудь, а другой ласкал ее попку, бедра, медленно приближаясь к ее лону. Он уже знал ее самые чувствительные точки, знал, как довести Ариэль до пика наслаждения. Ловкие пальцы Купера двигались внутри нее все быстрее и быстрее, пока Ариэль не вскрикнула и, изможденная, не повисла у него на шее.

— А ты опасная женщина! — тяжело дыша, сказал Купер.

— Нет, но могу ею стать, — отдышавшись, ответила Ариэль и подмигнула ему.

Он доставил ей удовольствие, теперь ее черед ублажить его.

Ариэль придвинулась к Куперу и сжала в ладонях его мужское достоинство. Купер уперся в стенку душевой кабины и застонал. Ариэль, покусывая его соски и работая руками, заставляла Купера напрягаться всем телом и дрожать от ее ласк.

Ариэль нравилось наблюдать за его лицом: веки плотно сжаты, на лице отображается целая палитра переживаний и чувств.

Купер откинул голову, и Ариэль не смогла удержаться и впилась в его мощную шею, словно изголодавшийся вампир. Купер изогнулся и тяжело выдохнул. На руки Ариэль брызнула его горячая, густая жидкость, которую тут же смыло водой.

Купер не вымолвил ни слова, лишь уткнулся лбом в голову Ариэль и улыбнулся. Так они и стояли, обнявшись, под струями воды, словно под дождем.

И каждый думал о своем.

Купер на всю жизнь запомнил тот день, когда Ариэль доставили новый договор. Курьеру поручили явиться в галерею в десять утра. На часах было десять двадцать, когда импульсивная художница, словно фурия, ворвалась в «Ванс корпорэйшн». Секретарша Купера, Берил, не хотела пропускать Ариэль, но разве эту женщину могло что-то остановить?

— Все в порядке, Берил, можете идти, — безапелляционным тоном заявил Купер. Секретарша лишь удивленно пожала плечами, но спорить не стала.

— И как только у тебя хватило совести! — с порога закричала Ариэль.

— Ариэль, давай сядем и все спокойно обсудим, как два взрослых человека, — спокойно предложил Купер.

— Спокойно все обсудим? О чем можно говорить после того, как посыльный принес мне вот это? — не унималась девушка, размахивая перед его носом кипой бумаг.

Грудь Ариэль часто вздымалась, и Купер засмотрелся, вспомнив, как прошлой ночью он ласкал ее соски.

Ариэль стояла перед ним, словно воинственная амазонка, готовая наброситься на своего врага и растерзать его, но это лишь больше заводило Купера. Он готов был прямо сейчас сорвать с Ариэль одежду и заняться с ней любовью.

— Скажи, что все на самом деле не так, как кажется, — продолжала девушка, не замечая его задумчивого вида и отсутствующего взгляда.

— А как это выглядит? — поинтересовался Купер.

Он все еще был поглощен своими мыслями и не мог сосредоточиться на деле.

По правде говоря, он не знал, хочет ли провести остаток своих дней с Ариэль, создать с ней семью. Но одно он знал точно: стоило им прикоснуться друг к другу, как их тела вспыхивали неистовым огнем, и это ему нравилось.

Сейчас между ними стоит бизнес, который отдаляет их друг от друга, но когда со всеми делами будет покончено… Тогда они окунутся с головой в страсть и насладятся каждой секундой, проведенной вместе.

— Да что с тобой! — раздраженно спросила Ариэль. — Объяснись же, наконец!

Она шагнула вперед, но Купер предусмотрительно отодвинулся. Он не боялся получить пощечину или чего-нибудь в этом роде. Запах духов Ариэль кружил ему голову и настраивал скорее на романтический, нежели на деловой лад. А сейчас, как никогда, он должен бы трезво мыслить.

— Может, хочешь чего-нибудь выпить? — предложил Купер, всеми силами стараясь успокоить Ариэль.

— Нет! Я хочу разъяснений! И быстро! — тоном, не терпящим возражений, заявила она, а потом плюхнулась в кожаное кресло и вопросительно уставилась на Купера.

Тому ничего не оставалось, кроме как набрать в легкие побольше воздуха и ответить:

— Ариэль, ты видела изменения, которые я внес в свое предложение. Что здесь непонятного? Я все подробно и четко изложил.

— Мне непонятна та часть договора, где ты угрожаешь мне, и та, где ты планируешь отобрать мою галерею! Ой, какая я глупая! Тебе ведь не нужна моя галерея. Все, что тебе интересно, — земля, на которой она стоит.

Купер ожидал услышать нечто подобное, но не думал, что это так сильно заденет его.

Ариэль не была ему безразлична. Он планировал покончить с делами и разобраться в их отношениях, но что, если ничего не выйдет и вместе с делами придет конец и их отношениям? Об этом Купер даже думать не хотел.

— У меня и в мыслях не было запугивать тебя. Я всего лишь пытался дать тебе возможность выйти из этой ситуации победительницей.

— Ты пытаешься купить меня, а если я не соглашусь, сегодня же отправишься в Совет и предложишь им такую сумму, от которой они не откажутся… — Ариэль помотала головой. Несколько прядок упали на лицо, и только тогда Купер заметил, как оно раскраснелось. — Это шантаж.

— Называй как хочешь, но сделку необходимо завершить сегодня, — холодно сообщил Купер. Он видел, как ярость исчезла из глаз Ариэль и на ее место пришел страх.

— Мне надо еще немного времени, — прошептала девушка.

Сердце Купера сжалось. Ариэль сейчас казалась такой маленькой и беззащитной, что Купер стали мучить вопросы, которые он раньше гнал от себя прочь.

Почему я решил, что моя мечта важнее, чем мечта Ариэль?

Готов ли я ради нее отказаться от своего будущего?

И… что же мне делать?!

— Лишний день или два ничего не решат, поверь мне, — пробормотал Купер.

Он успокаивал себя тем, что с деньгами, которые Ариэль получит в результате этой сделки, она сможет переехать в другое место и там открыть еще одну галерею. А он наконец-то уйдет из ненавистной корпорации. Только тогда у них все может получиться.

— Откуда ты знаешь? — допытывалась Ариэль. — Если у меня будет еще немного времени, я смогу обойти различные фонды, трасты, банки… — Слова застряли в горле у Ариэль. По понурому виду Купера она все поняла.

— Ты уже предложил деньги Совету, да?

Купер колебался. Если он сейчас скажет Ариэль правду, это разрушит все надежды на продолжение их отношений, а он так не хотел с ней расставаться…

С женщиной, которую я люблю.

Люблю?!

Эта мысль молнией пронзила его мозг.

Я люблю ее… Я люблю… Люблю…

Купер не верил сам себе, не хотел верить, поэтому внушил себе, что испытывает вовсе не любовь, а всего лишь симпатию и сострадание.

Он посмотрел на несчастную Ариэль, чьи глаза наполнились слезами.

Ему так хотелось обнять ее, успокоить, но он подавил в себе это желание.

— Скажи мне правду, — еле слышно попросила девушка.

Купер замер. На секунду ему показалось, что Ариэль прочитала его мысли и догадалась о его чувствах. Аккуратно подбирая слова, он произнес:

— Я разговаривал с членами Совета. Мы обсудили возможность продажи земли, на которой стоит галерея, но никаких документов не подписывали.

— Выходит, ты помахал перед ними деньгами, они клюнули и согласились продать тебе землю, как только мой арендный договор потеряет силу, да?

Ненавидя себя, Купер утвердительно кивнул.

— Так вот к чему такая спешка! — воскликнула Ариэль. С каждой секундой в ее словах все отчетливее слышалось презрение.

— Я хотел дать тебе возможность самой принять решение.

— Как мило с твоей стороны! Я должна принять решение до конца дня. Очень благородно. Поставить меня в жесткие временные рамки… А я еще должна быть благодарна?!

— Мы говорим об одном и том же. Это мое последнее предложение, а ты умная женщина, так что, подумав хорошенько, примешь его.

Купер устал. Он так много сил потратил на это дело, что не хотел больше обсуждать детали. Теперь он понял, что действительно важно для него: неожиданно вспыхнувшее чувство к этой взбалмошной, но такой искренней и бесхитростной девушке.

Его сердце так давно не согревала любовь… Мать Купера рано умерла, а от отца молодой человек уже давно не видел ни тепла, ни ласки.

И вот в моей жизни появилась Ариэль…

— Одного не пойму, — допытывалась девушка. — Почему это дело так важно для тебя? Ведь наверняка деньги сыграли свою роль, но не главную. Тогда что? Ради чего ты две недели обхаживал меня и уговаривал? Позировал… Занимался любовью, в конце концов.

Купер откинулся на спинку кресла. Ему снова подвернулся удобный случай рассказать о своих чувствах, но он боялся.

Вместо этого он решил сказать только часть правды.

— Это дело — мой билет на волю. Я уже давно планирую уйти из «Ванс корпорэйшн», и если мы заключим эту сделку, мои мечты осуществятся.

Ариэль цинично усмехнулась.

— И почему это ты так стремишься упорхнуть отсюда? Мало платят? Или, может, босс на тебя давит? Хотя с твоим именем тебе наверняка легко работать в «Ванс корпорэйшн».

Купер ничего не ответил. Он не хотел сейчас рассказывать о непростых отношениях с отцом, для которого самое главное в жизни — деньги.

И хоть Купер собирался покинуть компанию, окончательно рвать отношения с отцом не входило в его планы.

Быть может, когда Купер уйдет, его отец задумается, почему молодой человек принял такое решение. И кто знает, возможно, они снова начнут вместе рыбачить или просто смотреть по телевизору футбол… Большего Куперу и не нужно.

— Мой отец — председатель правления, — коротко ответил он.

— Тогда я тем более не понимаю. Возможно, твой кабинет тебе кажется слишком маленьким или место на парковке неудобное?

Купер поморщился.

— Пришло время стать самостоятельным. Кто-кто, а ты должна меня понять.

Ариэль подскочила в кресле и открыла рот, намереваясь немедленно высказать свое мнение по этому поводу, но Купер жестом дал понять, что он еще не закончил.

— Какая разница, что именно мною движет. Важно лишь одно: договор должен быть подписан до пяти часов. Все. Точка.

Его слова прозвучали немного резко, но таким способом Купер надеялся сообщить Ариэль главное: ей выгодно и необходимо подписать бумаги.

К его разочарованию, девушка не вняла голосу разума, а в очередной раз послушалась сердца. Его слова задели ее, и она вздрогнула, словно от пощечины.

— Только это важно, да? Вот что я тебе скажу, Купер Ванс. Ты эгоистичный, избалованный богатенький мальчик, которому никогда ни в чем не отказывали. Ты привык получать все, что захочешь. Ты рушишь чужие мечты, но это мало волнует тебя. Главное — достичь цели, неважно, какими путями. Несколько секунд назад я почти пожалела тебя, когда ты говорил о том, что хочешь стать самостоятельным. Но теперь я понимаю — даже став самостоятельным, ты будешь вести себя точно так же!

— Мне не нужна твоя жалость!

Купер вскочил с кресла и сжал кулаки. Внутри него боролись два намерения: наказать ее и отправить собирать вещи, потому что галерея в любом случае скоро перейдет к корпорации, или же рассказать всю правду о своих чувствах.

Но он не решился сделать ни того, ни другого.

Он так и стоял, растерянный и ошеломленный, ведь в словах Ариэль была доля правды.

Я эгоист. Я поставил себе цель заключить эту сделку, а уж на какие жертвы придется пойти ради нее, меня не волновало.

Но что, если из-за этой сделки я потеряю любимую?

Этого нельзя допустить.

— Конечно, тебе ничего не стоит переспать с такой девушкой, как я. Кроме секса, тебе ничего не нужно от меня. Теперь, получив желаемое, ты окончательно потеряешь ко мне интерес.

Купер обрадовался, что Ариэль перестала делать вид, будто прошлой ночью ничего не произошло, и заговорила об их отношениях.

— Это нечестно. Утром мы с тобой поговорили насчет вчерашней ночи. Она не имеет никакого отношения к сделке.

— Слова, слова. — Ариэль развернулась на каблуках и направилась к двери.

— Ариэль, прошлая ночь была незабываема. Давай не станем все портить и смешивать наши отношения с бизнесом.

Ариэль замерла, но не обернулась.

— С нашим делом должно быть покончено к вечеру, — крикнул ей Купер, но ответом ему стал лишь стук закрывшейся за Ариэль двери.

Купер вздрогнул. Ему показалось, что это захлопнулась дверь в их совместное будущее.

— Что за шум? — спросил Эрик Ванс, входя в кабинет сына.

Купер пригласил отца сесть и спокойно ответил:

— У меня только что была Ариэль Уоллес.

Он старался говорить как можно сдержаннее, без малейшего проявления эмоций. Сухой, деловой тон — именно это любит и ценит в людях Эрик Ванс.

— Хорошо, — только и ответил глава «Ванс корпорэйшн».

Купер удивленно посмотрел на отца. Такая немногословность была нехарактерна для него. И вообще, выглядел он как в день похорон матери — такой же отсутствующий взгляд, будто мысленно он находился совсем в другом месте.

— Что-нибудь случилось? Ты сам на себя не похож.

Купер даже не надеялся получить ответ, ведь обычно отец говорил что-то вроде: «Хватит болтать, давай обсудим дела».

К его удивлению, Эрик поднял на сына уставшие глаза и тихо спросил:

— Ты твердо решил уйти из корпорации? Я не смогу переубедить тебя?

— Нет, отец, не сможешь. Это мое последнее слово, — холодно ответил Купер.

Придя в корпорацию, он старался проявить себя с лучшей стороны. Купер мечтал произвести на отца хорошее впечатление, он очень хотел, чтобы тот гордился своим сыном. Но этого не произошло. Эрика всегда что-нибудь не устраивало в его работе. Он постоянно делал сыну замечания, критиковал его. Куперу это надоело.

— Давно ты не называл меня отцом, — грустно сказал Эрик и посмотрел сыну прямо в глаза.

Купер смутился. Во взгляде отца он увидел беспокойство и неуверенность. Может, конечно, все это было лишь игрой и таким образом Эрик просто пытался задержать сына в корпорации…

— С тех пор как я стал у тебя работать, ты не поощрял афиширования нашего родства, — напомнил Купер.

И снова Эрик удивил его — во второй раз за этот день. Вместо того чтобы сменить неприятную тему, он как-то поник и виновато сказал:

— Ты вправе злиться на меня. Я сам оттолкнул тебя и все испортил.

Отец выглядел таким несчастным, что у Купера сжалось сердце.

Эрик же продолжал откровенничать:

— Сын, когда твоя мать покинула этот мир, я думал, что не переживу подобной утраты. Ничто меня не радовало и не доставляло удовольствия. Я не хотел жить. Я хотел лежать с ней рядом. Лишь твое существование вернуло мне смысл жизни. Ты был всем для меня. А потом ты стал работать здесь… — голос Эрика дрогнул.

— Ты сам этого хотел, — вставил Купер.

— Я знаю, я знаю…

— Так в чем дело? — воскликнул в конец запутавшийся Купер.

— Я всего лишь старый дурак. Когда ты первый раз заключил сделку, вспышка ревности затмила мой рассудок. Я испугался, что скоро ты займешь мое место и я стану никому не нужным, дряхлым стариком.

— Ты ревновал? — не поверил своим ушам Купер. — Так все это из-за моих успехов?

— Когда ты заключил первую сделку, я искренне порадовался за тебя, но потом это стало происходить периодически, и через два месяца я готов был выставить тебя за дверь.

— Ничего не понимаю, — промямлил Купер. — Ты мог разорвать контракт в любой момент! Зачем же ты всеми силами пытался меня удержать?

Эрик отвел глаза. Было видно, как неприятен для него этот разговор.

— Ты отличный работник. За текущий год тебе удалось заключить больше сделок, чем мне за последние пять лет. Я давил на тебя, зная, что ты не подведешь.

— Ты воспользовался тем, что я не могу тебе ни в чем отказать, — с горечью в голосе произнес Купер. Однако его не покидало чувство, будто основная причина поведения отца кроется в чем-то ином. — Скажи правду, дело ведь не только в этом?

Эрик напрягся, но от ответа не ушел:

— Да, ты прав. Меня мучило чувство вины. Дело в том, что тобой очень интересовался Мастерсон. Он следил за твоими успехами в университете и планировал предложить тебе место в своей компании. Несколько раз он наведывался сюда и расспрашивал о тебе. Но я даже не вникал, потому что знал: ты будешь работать со мной. Они собирались сделать тебе предложение сразу после того, как ты окончишь университет.

— Так вот почему ты настаивал на заключении со мной такого же контракта, как и с другими сотрудниками?

— Да, сын. Я ответил Мастерсону, что ты официально принят на работу в «Ванс корпорэйшн».

— И это было прежде, чем я подписал контракт? — изумленно воскликнул Купер.

Эрик замялся.

— Отец, ответь, их предложение было выгодным?

— Очень. Прости меня, сынок! Я вел себя как эгоист. Пойми, я искренне надеялся, что ты продолжишь семейное дело, но стоило тебе прийти сюда и проявить свои способности, как я начал ревновать. Можешь называть меня идиотом, дураком, я все вы несу.

Купер пытался осознать услышанное. По идее ему следовало разозлиться, накричать, выплеснуть накопившуюся обиду, но вместо этого он улыбнулся. Теперь он знал, почему отец так к нему относился, и это принесло ему облегчение.

— Куп, я ужасно себя вел, но знай одно: я очень горжусь тобой.

Купер расплылся в улыбке. Ему было так приятно услышать эти слова!

— Отец, ты умный человек, а наделал столько ошибок! Пожалуй, я прощу тебя… но при одном условии.

— Каком? — быстро спросил Эрик, и в его глазах мелькнул знакомый Куперу огонек подозрения.

— В эти выходные поедем рыбачить, а потом пропустим по паре бутылочек пива, как в старые добрые времена.

— Договорились, сынок.

Их взгляды встретились, и впервые за долгое время Купер почувствовал, что они не чужие люди.

— Это значит, ты остаешься? — прищурившись, спросил Эрик.

— Не испытывай судьбу, старый хитрец, — ответил Купер, а сам задумался. Отец задал уместный вопрос. Глядя на него, такого расстроенного, опустошенного и внезапно постаревшего, Купер подумал — может, пока не время выпархивать из семейного гнезда? Это окончательно добьет отца.

— Хорошо, хорошо, — поспешил согласиться Эрик. — Кстати, между тобой и мисс Уоллес что-то происходит?

Купер задумался и солгал:

— Нет, а с чего ты взял?

— Догадался. Сначала увидел, как заплаканная Ариэль Уоллес выбежала из твоего офиса, а когда зашел в твой кабинет, заметил, что и на твоем лице отобразилась вселенская печаль. Все это больше походило на ссору влюбленных голубков, чем на обсуждение деловых вопросов.

Отец сделал паузу, давая Куперу возможность опровергнуть его слова. Но Купер не спешил отвечать. Наоборот, он плотно сжал губы, давая тем самым понять, что откровенничать не собирается.

— Наверное, мне показалось, — пошел на попятную Эрик. — Я, как мы только что выяснили, всего лишь старый дурак, но очень горжусь тобой, сын.

— Спасибо, отец. — Купер встал и пожал протянутую руку.

Эрик ушел, а молодой человек остался сидеть в кабинете, размышляя о том, как наладить отношения с Ариэль. Слова отца о том, что девушка плакала, выходя из кабинета, больно ранили его. Чувство вины не давало Куперу покоя.