Муза Ариэль

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— И зачем только я соглашалась? — не переставала ругать себя Ариэль. Она сидела перед зеркалом и пристально вглядывалась в свое отражение. С тушью она обращалась не так умело, как с кисточкой для рисования, поэтому и получалось не очень хорошо. Ариэль не любила делать макияж, и шла на эту жертву лишь в редких случаях — таких, как сегодня. Она не могла появиться на званом вечере у Софии в джинсах и с растрепанными волосами. Ариэль нанесла на губы немного блеска, а веки покрыла тенями постельного цвета. Руки дрожали от волнения, а в желудке, казалось, порхал миллион бабочек.

Не ужин у Софии так пугал Ариэль, а то, что туда она отправится с Купером. Одно дело, если бы они столкнулись с ним в гостях, и совсем другое — прибыть туда как пара.

Громкий стук в дверь отвлек девушку от грустных мыслей. Она вскочила, взяла серебристую вышитую сумочку и поспешила ко входу. Ариэль дала себе слово показать свое творение имениннице, а потом незаметно улизнуть, оставив Купера общаться со своими богатыми друзьями.

Купер стоял за дверью, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Он выглядел безукоризненно: строгий, отлично сшитый смокинг выгодно подчеркивал его стройную фигуру.

— Вы очень красивы сегодня, — почти прошептал Купер. Он произнес это с таким чувством, что Ариэль даже не сомневалась — он говорит правду. От этого девушка стала нервничать еще больше.

— Это винтажное платье, — ляпнула она. Ариэль не привыкла к комплиментам и не знала, как на них реагировать.

Купер улыбнулся и протянул девушке руку.

— Оно вам очень идет. Вы словно бурлящий водопад: освежающий, искрящийся и бодрящий.

Ариэль покраснела, но ответила довольно грубо:

— Мы едем или будем болтать?

— Не надейтесь испортить мне вечер своими язвительными замечаниями, — предупредил Купер.

Ариэль тяжело вздохнула. Ей так не хотелось никуда ехать! Она с удовольствием осталась бы дома, влезла в свои любимые домашние шорты и смотрела вечернее шоу.

Они вышли на улицу и завернули за угол, где Купер припарковал свою спортивную машину.

— Крутая тачка, — прокомментировала Ариэль.

Купер нахмурился и резко ответил:

— Подарок.

Ариэль удивилась, насколько грубо Купер произнес это. Выходит, машина ему не нравилась…

Или не нравился тот человек, который ее подарил.

— Дайте угадаю: папочка преподнес вам ее в прошлом году в качестве награды за отлично выполненную работу. Я права?

— Тема закрыта. Не хочу ничего обсуждать.

Ариэль от природы была любопытна и часто задавала вопросы. Барб всегда старалась удовлетворить ее любопытство и терпеливо отвечала. Может, поэтому Ариэль никак не могла успокоиться…

А может, потому, что Купер интересовал ее не только как натурщик.

— Довольно дорогой подарок. Наверное, у вас хорошие отношения с этим человеком? — предположила Ариэль.

— Были, — отрезал Купер.

Ариэль почувствовала себя неловко. Она явно переступила дозволенную черту, пришло время закрыть ротик и помолчать. Возможно, сын с отцом поссорились или, что еще хуже, отец умер, и Куперу тяжело вспоминать об этом.

К ее счастью, Купер сам немного прояснил ситуацию:

— С некоторых пор между нами натянутые отношения.

— Мне очень жаль, — искренне сказала Ариэль.

— Мне тоже, — процедил Купер и замолчал.

Когда пауза слишком уж затянулась, девушка спросила:

— А здесь есть магнитола?

— Конечно, — отозвался Купер и нажал какие-то блестящие кнопочки. В ту же секунду салон автомобиля наполнился звуками джаза.

— Такая музыка сойдет?

— Да, вполне, — соврала Ариэль. Сейчас ей хотелось чего-нибудь более ритмичного, поднимающего настроение.

— А какую музыку вы обычно слушаете? — попытался завязать разговор Купер.

— Я очень люблю латиноамериканские ритмы. Особенно фламенко, — не задумываясь, ответила Ариэль.

— Вы читаете, что я занудливый бизнесмен, — констатировал Купер.

Ариэль не хотелось спорить и пререкаться, поэтому она спокойно ответила:

— Мы разные. Вот и все, что я думаю.

— А противоположности притягиваются.

— Разве кто-то говорит о симпатии?

— Можете не притворяться. Я видел, как вы разглядывали меня, пока рисовали.

— Да как вы смеете… — начала Ариэль, но громкий, задорный и беззаботный смех Купера прервал ее. Неожиданно для самой себя, девушка присоединилась к нему и от души рассмеялась, а потом уже серьезно добавила: — Теперь к длинному списку ваших недостатков я вправе добавить огромное самомнение. Мне приходилось рассматривать ваше тело в профессиональных целях, не более того.

Купер поморщился и дружелюбно произнес:

— Перестаньте, Ариэль. Наберитесь мужества и признайте, что вам нравится мое тело.

— Мне бы очень понравилось, если бы сейчас появился кляп, который заставил вас наконец-то замолчать! — негодующе выпалила Ариэль.

По ее телу бежали мурашки оттого, что Купер сидит так близко.

Черт! Ариэль действительно нравилось его тело, от которого веяло сексуальностью и недоступностью, и это сводило ее с ума вот уже неделю. А чем больше времени они проводили разговаривая и смеясь, тем больше ей нравился его интеллект, его характер.

И все же он здесь только ради того, чтобы отобрать у нее самое дорогое — ее галерею.

— Вот мы и на месте, — торжественно объявил Купер.

Они вышли из машины, и Ариэль огляделась. Вокруг стояли дорогие и очень красивые лимузины, а чопорные служащие в униформе заботились о том, чтобы не создавалось пробок и столпотворения.

Рука Ариэль сама потянулась к завитку и стала наматывать его на палец. Она чувствовала себя здесь неуютно.

Ей все не нравилось и казалось чужим — начиная от вычурного, выкрашенного в кремовый цвет двухэтажного дома с теннисным кортом и заканчивая постриженными вручную деревьями.

Люди, которые живут в таких домах, водят такие машины и ходят на такие вечеринки, никогда не нравились Ариэль. В основном это высокомерные снобы, от которых она не ждала ничего хорошего.

Внутренний голос приказывал ей бежать, причем немедленно.

— Что-то не так? — заботливо поинтересовался Купер, заметив, как напряженно держится Ариэль.

— Это не мой круг, поэтому мне здесь неуютно, — призналась девушка, продолжая наматывать локон на палец.

— Расслабьтесь, — Купер предложил Ариэль руку, и они направились ко входу в особняк. — Относитесь к этому мероприятию как к работе. Здесь собрались богатые и очень богатые люди. Почему бы этим не воспользоваться? Расскажите о своей работе, и, может, кто-то заинтересуется. А если не поможет, воспользуйтесь старым и проверенным способом.

— Каким? — спросила Ариэль.

— Представьте, что все они голые, и тогда вам будет проще с ними общаться.

Ариэль слабо улыбнулась. Теперь она испытывала благодарность Куперу за его поддержку и за то, что он сопровождал ее.

— Вам кто-нибудь говорил, что идея обнаженного тела стала у вас навязчивой идеей?

— Это не у меня навязчивая идея, а у вас. Кто рисовал обнаженного мужчину? То-то же! Пора. Готовы?

— Кажется, — неуверенно пробормотала Ариэль.

— Главное, не забывайте представлять всех обнаженными, — напомнил Купер и сжал ее руку.

Ариэль почувствовала себя как за каменной стеной и уже более уверенно вошла в зал.

А потом она представила, как нескладно они смотрятся рядом. Купер — красавец мужчина, богатый, успешный, под руку с ней — бедной, не обученной манерам девушкой.

Абсурд. Чем быстрее я уйду отсюда, тем лучше.

Купер остался рядом с Ариэль по нескольким причинам.

Во-первых, она казалась растерянной, и он хотел защитить ее.

Во-вторых, и это самая главная причина, Куперу было приятно видеть такую очаровательную особу рядом с собой.

С этой жизнерадостной, необычной девушкой ему было легко и весело. С ней он смеялся, а подобного с ним не случалось уже очень давно. Купер вообще боялся, что разучился смеяться.

Одно плохо — проводя время с Ариэль, молодой человек каждую секунду напоминал себе истинную причину их общения — бизнес.

Как бы хорошо ему ни было, Купер не забывал о своей главной цели. Он просто обязан купить галерею и покинуть «Ванс корпорэйшн». Можно сказать, это было для Купера жизненно важно.

Если он не справится с поставленной перед ним задачей, Эрик окончательно решит, что его сын ни на что не способен. В случае же удачного исхода сделки Купер заставит всех считаться с собой.

— Посмотрите, сколько здесь народу! — воскликнула Ариэль и сильнее вцепилась в руку Купера.

— Успокойтесь. Представляйте их голыми, как я советовал.

— Нет, Купер, обнаженное тело не действует на меня положительно.

— Даже мое?

Ариэль округлила глаза и с ударением сказала:

— Особенно ваше.

— А вы знаете, как ударить по мужскому самолюбию, — упрекнул ее Купер.

— Не стоит скромничать, Мистер Большой Начальник. Я не знаю, что надо сделать, чтобы поколебать вашу самоуверенность.

— Прозвище «Мистер Большой Начальник» прилипло ко мне навсегда?

— Это не прозвище, это реальность. Вы бизнес мен, я художница. У меня есть то, что очень интересует вас, и только потому вы так добры ко мне. И давайте быстрее покончим со всем этим, пока не пробило двенадцать и Золушка не превратилась в тыкву.

— Прекрасно, — раздраженно сказал Купер. Он не понимал, что его больше раздражало — то, как плохо о нем думает Ариэль, или то, что в ее словах есть доля правды.

— Прекрасно, — повторила девушка и, гордо вскинув голову, пошла прочь. Куперу ничего не оставалось, как проводить ее взглядом и насладиться ее великолепной фигурой. В своем облегающем, отливающем попеременно то аквамарином, то изумрудным и бирюзовым цветами платье Ариэль была похожа на принцессу.

Но вот характер у нее несносный.

Он всего лишь старался быть с ней вежливым, и разве это принесло какие-то плоды? Они все так же ругаются по любому поводу, и Ариэль так и не выслушала его предложение. Она считает его бессердечным магнатом, но он никогда не пытался ее переубедить, не притворялся сладким и сентиментальным.

Главное место в его жизни занимает бизнес.

И какой бы эксцентричной мисс Уоллес ни была, он добьется своего.

Галерея перейдет в собственность корпорации.

— Тебе весело, красавица?

Ариэль сделала глоток минеральной воды, чтобы выиграть несколько секунд, стараясь придумать честный, но необидный ответ.

— Кажется, всем здесь очень нравится, — наконец уклончиво ответила она. София сразу же почувствовала неладное.

— Я не спрашиваю, как себя чувствуют другие гости. Меня интересует, как проводишь время ты. У тебя все хорошо? — ласково спросила София.

— Да, все в порядке. Только я немного устала, работая над картиной, поэтому не получаю наслаждения от вечеринки.

— Ах да, картина! Марии она очень понравилась.

— По-моему, натурщик ей больше пришелся по душе, — возразила Ариэль и посмотрела в сторону сестры Софии. Эта сорокалетняя женщина выглядела как минимум на пятнадцать лет моложе. Со вкусом подобранное ярко-красное платье подчеркивало достоинства фигуры и ловко скрывало недостатки. Роскошные, черные как уголь волосы лежали аккуратными волнами на плечах, а бездонные карие глаза неотрывно смотрели на Купера.

— Так вот в чем дело… — начала София. — Не надо, девочка, не ревнуй. Мария тебе не соперница.

Ариэль покоробило, что София так восприняла ее слова. Как только ей такое пришло в голову!

— Меня не интересует Купер, и сотри эту двусмысленную ухмылку со своего лица, — потребовала Ариэль.

Однако на Софию ее слова не произвели никакого впечатления.

— Как он может не интересовать тебя? Этот мужчина не только красив и образован, он еще и обходителен и обворожителен, — как ни в чем не бывало продолжала София.

— Он хочет отобрать у меня галерею, — напомнила Ариэль.

— Тебе стоит сначала выслушать его, а уж потом делать выводы, — посоветовала София.

— Этот так называемый обворожительный мужчина спит и видит, как выгнать меня из галереи, сровнять ее с землей, а на ее месте построить ультрасовременный жилой комплекс или торговый центр. Ни то, ни другое не впишется в архитектуру улицы Брунсвик. Не он первый надоедает мне, не он последний. Но что бы они ни придумывали, галерею я не отдам. Я обещала тете Барб и сдержу слово, чего бы мне это ни стоило.

София взяла Ариэль за руку и нежно погладила ее.

— Моя милая девочка! Ты знаешь, как близки мы были с Барб. Я видела, как она изменилась, когда ты появилась в ее жизни. Ты принесла с собой столько счастья и радости! Барб огорчилась бы, узнай она, как много ты работаешь, чтобы сохранить галерею. Ты не принимаешь ни от кого помощь. Быть может, пришло время пересмотреть свою позицию?

Ариэль отшатнулась.

Она не собиралась ничего пересматривать. Сохранить галерею — ее долг, и она сделает все, чтобы дело Барб жило и развивалось. И если потребуется работать на десяти работах или нарисовать десять картин с обнаженной натурой, она сделает это, как бы тяжело ей ни пришлось.

— Извини, София, ты действуешь из лучших побуждений, но я сама с этим разберусь.

Итальянка грустно покачала головой. Она поняла — уговаривать Ариэль бесполезно. Девушка все равно поступит так, как решила.

— Тогда что ты здесь стоишь? Несколько человек хотели познакомиться с художницей, создавшей такой шедевр для Марии. Мужчины интересовались загадочной незнакомкой в изумрудном платье. Не упусти свой шанс.

Покровительство раздражало Ариэль, но если эти толстосумы захотят заказать картину, «Цвет мечты» сможет продержаться еще какое-то время, а это самое главное.

— Надеюсь, ты не рекламировала меня? — прищурившись, спросила Ариэль.

София театрально сложила руки, будто собираясь молиться, и воскликнула:

— Как ты могла такое подумать! — А потом подтолкнула Ариэль: — Ну, иди же.

— Иду, иду! — промямлила Ариэль. Она допила свою минеральную воду, но так и не сдвинулась с места. В этот момент Ариэль очень пожалела, что не пьет шампанское. Бокал этого игристого напитка расслабил бы ее и вселил уверенность.

— Куда-то собрались? — окликнул ее до боли знакомый голос, а затем крепкая рука взяла ее под локоть.

— Собираюсь заключить пару сделок, как посоветовал мне один бизнес-гуру.

— Значит, вы слушаете меня? И, что еще более приятно, следуете моим советам, — обрадовался Купер.

— Наверное, я пьяна, раз поступаю так, как вы мне говорите.

— Невозможно! Еще никто не хмелел от минералки.

Ариэль было приятно узнать, что он поглядывал в ее сторону, пока Мария очаровывала его.

— Почему бы вам не вернуться к друзьям, а я сделаю то, зачем пришла. Спасибо, что подвезли, но я скоро поеду домой.

Улыбка исчезла с лица Купера, его глаза потемнели от злости.

— Во-первых, присутствующие здесь люди не друзья мне, а лишь знакомые, и приехал я сюда поддержать вас. Я подумал, вам будет неуютно среди незнакомых людей. Во-вторых, я не мальчишка на первом свидании, которого можно бросить в любой момент. Я вас привез сюда, я вас и отвезу обратно. Все понятно? А теперь идите и покажите, какой вы можете быть мужественной и дерзкой. Тогда у вас все получится. Я подожду на улице, — с этими словами Купер быстро вышел.

Ариэль стояла в растерянности. Ей хотелось догнать его и залепить пощечину за то, что он с ней так разговаривал. Но с другой стороны, она понимала: ей следует поступить так, как он сказал. Надо пойти туда и познакомиться с нужными людьми.

— Я покажу, на что способна, — решила Ариэль и твердым шагом направилась к потенциальным заказчикам.

— Я позволила довезти меня до дома только потому, что целый час не могла поймать такси, — с вызовом заявила Ариэль.

Она зашла в студию и зажгла два ночника. Чем быстрее Купер начнет говорить о своих планах, тем быстрее закончит. И тогда Ариэль с чистой душой отправит его домой, чтобы больше никогда с ним не встретиться.

София оказалась права: многие гости пожелали заказать картину. Но на вещи надо смотреть реалистично. Даже если она будет работать днями напролет в течение следующих нескольких месяцев, эти деньги не спасут «Цвет мечты».

Ей нужна куда большая сумма, и прямо сейчас. А Купер стоит и смотрит на нее своими внимательными голубыми глазами.

— Я и не думал, что вы хотели побыть со мной еще какое-то время и поэтому согласились прокатиться до дома. Иначе стали бы вы дуться всю дорогу и молчать.

— Я не дулась!

— Да ладно! А что тогда происходило с вашими губами? Почему они приняли такую странную форму?

Не успела Ариэль даже глазом моргнуть, как Купер нежно коснулся пальцами ее губ. Он водил сверху вниз и слева направо, как бы пытаясь очертить ее пухлые, такие притягательные губки.

— Нечего сказать? Наверное, это впервые с вами, — глухо проговорил мужчина.

Ариэль не могла вымолвить ни словечка. Ее язык, казалось, прилип к небу. По телу бежали мурашки, а сердце бешено колотилось. Купер касался ее так, будто она небезразлична ему, будто она не препятствие на пути, а привлекательная женщина.

Купер убрал руку и тихо сказал:

— Я пойду, пока вы не напоили меня своим травяным чаем.

Меньше всего ему хотелось сейчас покидать ее, но все зашло слишком далеко, надо было прекратить это немедленно.

Ариэль молча кивнула. Она все еще не могла произнести ни слова. Когда Купер касался ее, когда смотрел с таким желанием и страстью, она забывала обо всем. О том, что они враги, о том, что он богатый и избалованный. Купер действовал на нее магнетически, притягивал против ее воли. И он прекрасно видел, как сильно его нежные слова и прикосновения волновали ее. Внезапно догадка, как молния, вспыхнула в голове Ариэль: Купер знает, что нравится ей, и пользуется этим!

Вот как он решил добиться своей цели!

Он только притворяется, что я ему интересна, а на самом деле это всего лишь холодный расчет!

Ариэль отошла от Купера и с вызовом спросила:

— И что это было?

— А разве вы сами не догадываетесь? Неужели требуется объяснение? — глухо ответил Купер, лаская Ариэль взглядом, от которого у нее кружилась голова.

— Не хочу, чтобы вы подумали, будто мои чувства неискренни. Мое поведение не связано с моим деловым предложением. Просто вы сводите меня с ума.

Признавшись в этом, Купер быстро ушел — второй раз за вечер, даже не попрощавшись, оставив Ариэль наедине с ее мыслями.