На краю моей жизни (СИ)

Смыв остатки запекшейся крови и наконец остановив поток новой, я выключила воду и промокнула порез бумажным полотенцем. Усадив своего босса на диван, я принесла большую, белую коробку набитую разнообразными лекарствами.

- Откуда ты знаешь, что надо делать?

- Я практически хирург. - Улыбаясь, я закусила нижнюю губу, сосредоточено собирая остатки бинта и ваты с дивана. Этот маленький жест не остался без внимания моего босса, смутившись, я еще усерднее уставилась на бинты. - Посмотрел бы ты столько же серий «Анатомии Грей» ⁷, сколько посмотрела я, смог бы самостоятельно проводить операции.

- Спасибо. - Темно-карие глаза Макса, словно булавки вновь впились в мои губы, от чего в них я почувствовала легкое показывание. Сердце бешено забилось от того, что на мгновение мне показалось, что он слегка наклонился в мою сторону. По студии раздался оглушающий звук домофона, от чего мы с Максом подпрыгнули на месте и резко отстранились друг от друга.

- Пойду, посмотрю кто там. - Сказал Холланд, вылетая из комнаты.

Вернулся он спустя минуту, а следом в комнату вошел блондин, одетый в темно-синий пуловер и черные брюки. От незнакомца так и пахнет деньгами и властью. Несмотря на то, что он старается выглядеть как обычный парень, со светлыми, растрепанными от ветра волосами.

- Алекс, познакомься, это Ариадна, моя помощница. - Я встала с дивана и подошла к парням.

- Ари, это Алекс Вудбери, мой хороший друг он приехал из Линден Гров.

- Очень приятно. - Он пожал мою протянутую руку, лучезарно улыбаясь. - Мы с Вами раньше не встречались?

- Взаимно. - Улыбнулась я. - Сомневаюсь, я бы наверняка Вас запомнила.

- Просто Вы мне кого-то напоминаете.

- Правда? Даже не знаю, как реагировать на то, что где-то ходит мой двойник. Жутковато, не правда ли? - Я старалась улыбаться изо всех сил, хотя это было последним, что мне хотелось сейчас делать.

Алекс молчал. Не смотря на то, что на его лице была веселая, приветливая улыбка, в газах отсутствовал любой намек на веселье. Он старательно всматривался в мое лицо, пытаясь вспомнить, где мы могли видеться, но судя по всему так и не вспомнил. Оглушающая тишина начала меня бесить, и я решила перевести разговор в другое русло.

- Я видела фотографии с Вашей свадьбы, изумительное тожество. Ваша жена такая красивая. Даже по фотографиям видно, как сильно вы любите друг друга.

- Спасибо, мне чертовски повезло ее встретить.

- Может кофе?

- Да, я бы не отказался. - Ответил Алекс. Я перевела свой вопросительный взгляд на Макса, ожидая его ответа.

- Было бы не плохо. Спасибо Ари. - Ответил босс, а затем, повернувшись лицом к гостю, добавил: - Пойдем ко мне в кабинет.

Они ушли, а я принялась варить кофе, все время прокручивая в голове разговор с Алексом. Я определенно показалась ему знакомой. Он видел меня раньше, до моей амнезии. Святые угодники.

Дверь в кабинет была плотно закрыта, но я стояла очень близко, и слышала, о чем разговаривали парни. И сказать честно, этот разговор меня сильно заинтересовал.

- Как там Маргарет? - Спросил Алекс.

- Понятия не имею, мы расстались, - Макс помолчал, судя по всему подсчитывая, сколько времени уже прошло. - Недели две назад.

- Жаль, у нее были такие бесконечные ноги... - Мечтательно произнес Алекс.

- Да, - подтвердил Макс. - Ноги у нее были что надо, а вот характер оставлял желать лучшего.

- И ты сейчас один? Ни с кем не встречаешься?

- Нет, хватит с меня. У меня нервы совсем не к черту стали.

- Парень, тебе уже двадцать семь. В этом возрасте люди уже имеют семью и детей, а ты в холостяках ходишь. Это не нормально. - Алекс подшучивал над своим другом, а я еще сильнее прильнула к дверному проему, сжимая в руках поднос с кофе.

- Не всем везет как тебе, - смеясь, ответил Макс. - Твоя жена просто изумительная девушка, ты будешь полным идиотом, если упустишь ее.

- Боже, Макс, да я умру в тот день, когда эта женщина меня покинет. - На полном серьезе ответил Вудбери. - Я тебе говорил, что выкупил озеро?

- Озеро? - Переспросил Макс. - Нет, ты ни чего мне об этом не говорил. А зачем?

- Эмили нравится бывать там, и я немного подумал и решил, что это будет отличным местом для нашего дома.

- Боже, а я своим женщинам даже цветы не дарил. - Рассмеялся Макс. - А тут огромное озеро и дом. Да ты парень совершенно потерял себя в этой даме. Молодец.

Алекс начал что-то говорить, но вдруг резко замолчал, в комнате воцарилась тишина.

- Ари! - Послышался голос Макса из-за двери. - Ты чего под дверью стоишь?

Черт! Как он узнал? От стыда я зажмурила глаза, впору было бы закрыть лицо руками, но они сжимали поднос с кофе.

- Макс? - Жалобно проскулила я. - Мне ужасно неудобно, но не мог бы ты открыть мне дверь.

- А что такое? - Скрипнул стул по полу и к двери начали приближаться шаги, через секунду она распахнулась. Закусив губу (дурацкая привычка) я виновато посмотрела на Макса, слегка приподнимая поднос повыше, указывая на причину заминки у двери. - Прости.

- Ни чего, надо было сразу сказать, я бы открыл.

- Мне было неудобно. - Сказала я, ставя поднос на стол и ретируясь к двери, в глазах Макса так и читалось: «А подслушивать тебе было удобно... ».

Я разговаривала по телефону с клиенткой, пытаясь вписать ее хоть куда-нибудь. Но ее желания не совпадали с нашими возможностями. Нам пришлось сойтись на пятнице, это более или менее устроило нас обоих.

Макс проводил Алекса и зашел в комнату, чтобы сполоснуть кружки.

- Боже, какая же она противная... - Я бросила телефон на стол, потирая виски.

- Кто?

- Миссис Пумпельберг. - Сказала я, поворачиваясь к Максу.

- Господи, ну и фамилия.

- Это еще что, ты бы слышал, как она ее произносит. - Смеясь, сказала я, направляясь к холодильнику со стаканом, чтобы налить холодной воды. - Словно она родственница президента.

- А почему тогда ты ей не отказала?

- Она сказала, что ей надо устроить фотосессию для своих младших детей, и если все будет на высшем уровне, она пригласит тебя фотографировать крупное мероприятие в какой-то организации ее мужа. - Я напрягла память, но все равно не вспомнила ее название. - «Блуб-блум-блум Плаза ин что-то там».

- Что прости? - Макс закрыл шкафчик с кружками и резко повернулся ко мне, от неожиданности я едва не выпустила из рук стакан. - «Поинт Куин Плаза интертеймент»?

- Вот, точно.

- Ни чего себе, это крупнейшая организация во всем штате.

- Надо же. - Слегка удивленно ответила я, делая маленькие глоточки воды. Ни за что бы, ни подумала, что у этой Миссис на самом деле есть повод вести себя подобным, высокомерным образом. - Ну, значит, я буду еще более милой и обходительной. Миссис задавака просто обязана взять тебя в качестве фотографа.

- Было бы не плохо. - На минуту задумался Макс, но потом его лицо озарилось, словно небо перед рассветом. Он хлопнул в ладоши и потер друг об друга руки. Ну, знаете, как обычно делают мухи? Только у них это выходит до нелепого жутко, а у Макса вышло весьма оптимистично. - Собирайся.

- Куда?

- У нас с тобой есть дела.

- Дела? Какие дела? - Не унималась я. - А как же обед?

- Боже, ну ты и тараторка. Поехали, увидишь что, куда и зачем. - Я открыла рот, но на лице Макса растянулась широченная улыбка, он подмигнул мне, обрывая мое сердце и перехватывая дыхание. - Ари, просто доверься мне, считай, что мы едим на пикник.

Закатив глаза под самые не хочу, я молча подняла сумку с пола, перекинула ремешок через плечо и нехотя направилась вслед за Максом.

- Вот скажи мне, не уж-то я на самом деле такая ужасная помощница, раз ты решил везти меня в лес и убить? - Спросила я, вглядываясь в мелькающие за окном деревья. Мы уже десять минут пробираемся на машине в глубь леса. Макс улыбается, но за все время, что мы в пути, он не ответил ни на один мой вопрос.

- Я смотрю, сюрпризы ты не любишь?

- О, Боги, ты все же умеешь говорить. - Съязвила я, от чего пришел черед Макса закатывать глаза. - Определенно нет. Особенно те, что включают в себя странные поездки в лес.

- Можешь выдохнуть, мы почти приехали.

Буквально через пять минут, проехав очередной поворот, наша машина оказалась возле неширокой речки, на берегу которой находится маленький, лодочный сарайчик.

- Мы и на месте! - Торжественно объявил Макс, вынимая ключи из зажигания.

- То есть, просто придушить меня в лесу тебя не устроило, и ты решил меня утопить? - Пошутила я.

- Ари! - Предостерегающе сказал Макс. - Ты такого плохого мнения обо мне?

- Нет. - Я вышла из машины вслед за Максом и захлопнула дверь. Он подошел к задней двери и взял с сидения большую переносную сумку-холодильник. - Но мне нравится тебя дразнить. - Договорила я, улыбаясь, как Чеширский кот. Макс покачал головой, но все же улыбнулся.

- Пойдем, дразнилка. - Я рассмеялась, идя следом за ним к лодочному сарайчику.

- Ну и где мы находимся?

Макс достал небольшой ключик из заднего кармана и открыл дверь. Внутри был полумрак, но из-за того, что стены напротив двери не было, а тот край выходил прямо в речку солнечные зайчики, отражающиеся в воде, играли на стенах сарая. Я ахнула.

- Вот это да!

- Тебе нравится?

- Безумно...

Макс выглядел довольным, казалось, он не особо рассчитывал на то, что я буду в восторге, но я в восторге. Смотрю по сторонам с открытым ртом, словно ребенок.

Он помог мне залезть в лодку, а потом сел сам, мини-холодильник расположился между нами.

Я ни когда не понимала всей этой романтической фигни. Когда Грейс млела и пускала слезу над очередным романтическим моментом в каком-нибудь фильме, у меня срабатывал рвотный рефлекс, и я кривила лицо, как после съеденного лимона. Но сейчас сидя в лодке вместе с Максом и спускаясь по реке между пожелтевшими деревьями, я испытывала дикий, неописуемый восторг.

Я сидела спиной вперед, и солнце светило мне в глаза, мешая в полной мере насладится видами узкой речушки, пролегающей прямо в середине леса. Макс пару раз предлагал поменяться местами, но я отказалась. Во-первых, мне было страшно вставать с места, а во- вторых, лодкой управлял он и хорошая видимость ему куда важнее, чем мне. Я то и дело бросала тревожные взгляды за борт, подсчитывая в уме, какова вероятность того, что мы перевернемся.

- Эй, ты чего? - Макс удивленно вскинул брови, так высоко, что они практически исчезли за линией его волос. - Ты боишься?

- Разумеется нет. - Возмущенно ответила я.

- Да как же, - смеясь сказал Макс. - Ты смотришь за борт так, словно того и гляди расплачешься.

- Я еще не плавала на лодке. - Смущенная своей глупостью я впилась взглядом в деревянный пол лодки. - Боюсь, что она перевернется.

- Она не перевернется. - Возразил Макс, все так же улыбаясь.

- А вдруг? Ты не можешь быть уверенным в этом на все сто процентов.

- Не будет никаких вдруг. - Он расхохотался, и его смех эхом раздался отовсюду, рассыпаясь на нас подобно лучам света. - Смотри.

И прежде чем я успеваю что-либо сообразить, Макс резко встает со своего места. Расставив ноги, чуть шире плеч, он начинает раскачивать лодку.

Мои глаза от страха полезли на лоб, я вцепилась руками в края лодки, выпустив когти, словно дикая кошка. Но Макс продолжал смеяться и качать лодку. К моему удивлению она в самом деле не перевернулась, а лишь играла на волнах. Заметив это, я слегка успокоилась и начала осыпать Макса проклятиями, выпустив из мертвой хватки деревянный борт.

- Твою мать, Макс. - Прошипела я. - Я чуть было не... - Продолжать предложение было не надо, всем и так понятно. Макс рассмеялся еще сильнее, резко наклонился ко мне и поцеловал в щеку. От удивления я разинула рот, но быстро взяла себя в руки.

- Прости, но теперь ты можешь без тени страха наслаждаться поездкой. - Он занял свое место с лукавой улыбкой на лице, похожей на солнечный зайчик.

- Ну спасибо, - теперь уже и я рассмеялась, когда нет опасности оказаться за бортом, веселится куда проще. - Тебе бы не фотографом работать, а врачом, который избавляет людей от их фобий.

Макс рассмеялся еще громче, если это вообще возможно.

- Психиатром?

- Именно!

- Спасибо за профориентацию. Я подумаю об этом.

- Обязательно подумай, - съязвила я. - Такой талант пропадает.

- Ой, ну хватит. Лучше посмотри, как тут красиво.

- Да, тут действительно очень красиво.

- По выходным мы приезжали сюда с родителями, долго плавали на лодке, наблюдали за дикими утками, купались, а потом обедали на поляне. - Рассказывал Макс. Взгляд его был прикован к чему-то за моей спиной, а карие глаза были окутаны дымкой, словно он явственно смотрит сквозь меня в свое прошлое. - Сейчас увидишь, я думаю тебе понравится.

- Я уже в полном восторге. Даже слов не могу подобрать, чтобы описать то, что я сейчас испытываю. - Я подставила лицо солнышку и закрыла глаза, наслаждаясь его теплом. - Жалко, что сейчас осень. Мне бы так хотелось поплавать.

- Да, - мечтательно подхватил Макс. - Было бы не плохо.

Через пару минут река привела нас к развилке, где два разных русла реки сливаясь в одно, образовывали речку, по которой мы сейчас плыли. Между этими двумя руслами находится небольшой песчаный пляж, который заканчивается у подножия елового леса. Воздух просто пропитан запахом хвои, свежей прохлады и осени.

Мы подплыли к небольшому деревянному мостику, который выглядел не особо надежно и, судя по всему, он простоял тут не один десяток лет. Я жадно впитывала каждый сантиметр этой картины, пока Макс помогал мне взобраться на мостик. А затем, чтобы течение не унесло нашу лодку, он привязал ее к небольшому деревянному столбику.

- Макс. Как же тут красиво. - Я прижала пальцы к улыбающимся губам, в то время как глаза мои были широко распахнуты, и я ели сдерживалась, чтобы не запрыгать от восторга. - Не будь ты моим начальником, я бы тебя расцеловала.

Макс улыбнулся и пошел в сторону елового леса. Я покрутилась на месте, широко раскинув руки и запрокинув голову к небу. В этот момент мне отчаянно захотелось переместиться в прошлое и вместе с Максом и его семьей приезжать сюда на пикники.

Холланд уже постелил плед на ковре из еловых иголок и начал разбирать переносной холодильник. Один за другим он доставал сэндвичи, фрукты, сыр, фруктовое желе в баночках, вареную кукурузу и большую бутылку чего-то похожего на вино. Но я сомневаюсь, что в ее содержимом есть хоть капля спиртного. Иначе бы Макс Холланд не был бы Максом Холландом.

- Ни чего себе, да тут целый шведский стол.

Я села напротив Макса и подобрала под себя ноги.

- Я не знал, что ты обычно ешь, поэтому пришлось брать все нейтральное. Даже не знаю...

- Выглядит аппетитно.

- Надеюсь, я не прогадал.

- Ничуть.

Я взяла баночку фруктового желе, пока Макс жевал сэндвич. На самом деле я даже не знала, что попробовать первым, от такого разнообразия у меня глаза разбегаются, но я намерена попробовать все, что влезет.

- Так ты рисуешь? - Макс сидел по-турецки, скрестив ноги, и жевал сэндвич с индейкой, помидорами и сыром моцарелла. Это самый вкусный сэндвич, который я когда-либо ела.

- Да, но у меня не особо выходит, поэтому я занимаюсь этим все меньше и меньше.

- Почему?

- Не знаю. - Я налила нам с Максом полные стаканы ягодного морса, это еще одна потрясающая вещь, которую, я когда-либо пробовала. А самое удивительно, что Макс сам все это приготовил. Боже, я бы вышла за этого мужчину только из-за еды, которую он готовит. Я готова есть очистки картошки, если они были сделаны его руками. - Когда у меня что-то не получается с первого, второго или если я дотерпела, то третьего раза я сразу же теряю интерес. Начинаю беситься, психовать и в конечном счете, бросаю это гиблое дело.

- И что же не так с рисованием? Я видел твою работу и если быть честным, то вышло у тебя довольно не плохо. Очень хорошо я бы даже сказал.

- Я пару раз пыталась рисовать портреты, но все равно не получалось то, что я задумала.

- Так проблема в этом? Может тебе надо попробовать рисовать что-то другое? Скажем не портреты, а пейзажи.

Его слова меня заставили задуматься, когда я пробовала нарисовать девушку из сна, практически все свое внимание я уделяла не ее образу, а тому, что ее окружает. Может это и был первый звоночек о том, что я бреду совсем в другом направлении?

- Знаешь, может ты и прав. Но разве так бывает? Я думала, что если ты умеешь рисовать, то рисуешь все, от муравья до облаков. Разве бывает так, что ты безупречно рисуешь деревья, а вот с белками у тебя полная беда?

- Не знаю. - Честно ответил Макс и залпом осушил половину своего стакана, глядя на него мне сразу захотелось пить, и я пригубила свой. - Каждый человек индивидуален и к каждому нужен свой подход, поэтому стоит попытаться. Вдруг получится.

Мне есть над чем поразмыслить, может я и не настолько бездарна, просто полезла не в ту степь?

- Кстати, ты мне так и не сказал, зачем мы тут?

- Ради белок. - Макс сунул остатки бутерброда в рот и игриво поиграл своими густыми бровями, эта картина была настолько забавной, что я расхохоталась на весь лес и скорее всего, распугала всех белок в округе.

Мы потратили час на слежку и охоту на белок, но в итоге Макс сделал с десяток потрясающих фотографий, которые пойдут на флаеры для местных «Зеленых» защитников окружающей среды. Мне показалось это милым, то, что Макс, думает о природе и ее сохранении. В наше время мало кто задумывается о том, какой вред мы приносим окружающей среде.

Глава 9

За всю дорогу от машины до входной двери я ни разу не обернулась, потому что чувствовала на себе взгляд Макса. Он сидел в машине и дожидался, пока я переступлю порог. А мне не хотелось, чтобы он видел эту идиотскую, полу влюблённую улыбку на моем лице.

Не успела я сделать и двух шагов вглубь дома, как послышался голос Грейс из гостиной.

- Не сам ли Макс Холланд привез тебя домой, милая?

Грейс сидела на диване, подобрав под себя ноги, и смотрела телевизор. На кофейном столике стоит тарелка с остатками овсяного печенья. Грейс так же, как и я умудряется хомячить все подряд и не набрать и грамма в весе. Наверное в прошлом мы были с ней великими мученицами, раз Бог наградил нас таким обменом веществ. Диван, на котором сидит Грейс, расположен прямо у окна, из которого ей было прекрасно видно, кто именно привез меня домой. Улыбка на моем лице стала еще шире, а щеки залились алым румянцем, я так и чувствовала, как они горят.

- Да. Боже, я сама себе не верю. - Я бросила сумку на скамейку у входа, сняла грязные ботинки и плюхнулась в одно из кресел по другую сторону от кофейного столика. - Представляешь, мы катались на лодке, он сам приготовил обед и напитки, все было словно в кино и...

- И?

- И ни чего... - Из меня вырвался стон разочарования, когда я уронила лицо на свои ладони, как жаль, что нельзя стереть руками багряность моих щек. - Я все ждала, что он меня поцелует, но нет.

- Боже, что я слышу? - Грейс потянулась за пультом и выключила телевизор. - Тихой поступью Макс Холланд вошел в твою жизнь и перевернул все с ног на голову?

- Да какой там, он словно морская волна сбил меня с ног, смыл с берега и утопил в пучине своих темных вод.

- Оу...

- Вот тебе и оу. - Раздосадовано ответила я. - Грейс, я не знаю, что делает со мной этот мужчина. Когда я вижу его лицо, улыбку, глаза... - Я замолчала, так и не подобрав слова. - Когда я слышу его голос - у меня дух захватывает. Все внутри стягивается в тугой узел, а за спиной, словно крылья вырастают. - Я потупила взгляд на руки, которые нервно ковыряли лак на ногтях, и не поднимая глаз продолжила. - Бог мой, Грейс, я даже подумать не могла, что можно испытывать столько всего одновременно. Макс приносит мне фейерверк эмоций.

- Да подруга, похоже ты в него по уши влюбилась. - Грейс приподняла одну бровь и чуть-чуть склонила голову на бок, из-за этого стала похожа на маленькую, черную птичку.

- Да ты бы его видела. - Округлив глаза, сказала я, даже не попытавшись опровергнуть предположение подруги. Я и сама подумывала об этом. - Он чертовски горяч.

- А как он к тебе относится?

- А черт его знает. Он словно древняя книга, хранящая в себе все тайны мира, но, к сожалению написанная на древнекитайском. И одному Богу известно, о чем думает Макс Холланд.

- Ну ни чего, всему свое время. Кстати тебе пришло письмо. - Она кивнула на тумбочку, которая стоит между двух кресел, где поверх газеты лежит белый конверт, адресованный на мое имя.

- Да ладно? - Удивленно воскликнула я, дочитав письмо до конца.

- Ари, меня чуть не парализовало. Что там такое? - Она театрально прижала руку к сердцу.

- Мне выписали компенсацию за полгода. - Я округлила глаза, а когда оторвала их от письма и посмотрела на Грейс, у той выражение лица было куда более удивленное, чем мое. - Тридцать восемь тысяч долларов, это же бешеные деньги. Мне пришлось бы работать девять с половиной месяцев, чтобы заработать такую сумму.

- Я смотрю, ты теперь станешь светской львицей и совсем перестанешь дружить с обычной медсестрой.

- Не выдумывай, мы обе станем светскими львицами.

- Ой, да ну тебя. - Грейс швырнула в меня маленькой подушкой с дивана, но я вовремя пригнулась и та пролетела мимо, приземлившись у первой ступеньки лестницы.

Мы весь вечер обсуждали, что делать с этими деньгами, но в голову ни чего не пришло. Поэтому мы сошлись на том, что нужно обналичить чек и приберечь деньги на черный день. Для таких случаев у Грейс под кроватью есть пустая половица. Сожитель ее бабушки Боб сделал ее специально для таких целей. За что ему огромное спасибо.

Бабушка Грейс так и не успела пожить в этом доме, через месяц после того, как ремонт закончился, и они сюда въехали у бабушки случился сердечный приступ, до больницы она не доехала. На нервной почве Боба стукнул инсульт и сын забрал его к себе во Флориду.

Я рылась в ноутбуке Грейс, старательно перелистывая страницу за страницей в поисках чего-нибудь интересного, а Грейс читала книгу, про девушку, которая готовясь на всех порах к свадьбе, теряет не только свой мобильный, но и старинное кольцо, подаренное женихом на помолвку. И совершенно случайно заглянув в урну, она находит другой телефон, который на протяжении всей книги использует на пару с прежним владельцем. И вот этот самый мужчина - владелец в корне меняет ее устоявшуюся жизнь. Сама я эту книгу не читала, но Грейс ей весьма увлечена, от чего я с уверенностью могу сказать, что книга достойная. Не зря же с лица подруги уже второй час не сходит эта глуповатая, мечтательная улыбочка.

- Грейс! - Вскрикнула я, резко повернувшись на кровати, и чуть не столкнула подругу на пол.

- Господи, Ари. - Грейс уронила книгу на колени и та в процессе полета захлопнулась, без намека на место, на котором остановилась Грейс. - Что опять? Если ты не прекратишь так кричать, у меня остановится сердце.

- Прости. - В самом деле, пора понизить свое децибелы, а то такими темпами я и правда погублю свою подругу, да и со стороны это, скорее всего, выглядит ужасающи. - Я совсем забыла про психолога. У меня же сегодня должен был быть сеанс.

- Ой. - Сказала Грейс и по ее лицу расползлась виноватая улыбка. - Со всем этим, Максом, письмом, книгой, я забыла тебе сказать. Миссис Гиллиам звонила мне сегодня. Я объяснила ей, что ты устроилась на работу и у тебя нет возможности посещать ее сеансы еженедельно. Она вошла в твое положение, и теперь будет ждать тебя каждое второе воскресенье месяца в пять часов вечера.

- Ты шутишь?

- Нет, я не шучу.

- Боже, как же это круто.

Я как пятилетний ребенок захлопала в ладоши, а потом шлепнулась в подушки, притянув к себе Грейс и заключив ее в медвежьи объятия. Она лишь хихикнула, убирая свою недочитанную книгу на ночной столик. Так мы и пролежали вместе, болтая обо всем и не о чем сразу, пока в какой-то момент не уснули.

Мы не спали в одной кровати со времен моего нахождения в больнице, это были единственные приятные воспоминания. Я ждала вечера, как своего дня рождения ждут дети. Грейс навещала меня после отработанной смены, и мы подолгу разговаривали. Иногда она оставалась на ночь, и мы спали вдвоем на одной, крохотной больничной койке, но нам ни когда не было тесно.

Я не знаю, почему ей так захотелось взять меня под свое крыло, но я безмерно благодарна ей за это. Без нее я бы просто на просто потерялась в этой жизни. Она для меня, словно путеводная звезда. Всегда покажет, в каком направлении мне идти.

Воскресенье мы провели вместе, обналичили чек, купили продукты и пообедали в нашем любимом кафе. Еще в субботу вечером мне в голову пришла одна мысль, мне совершенно не нравилось, использовать рабочий телефон для личных звонков, хотя Макс дал понять, что совершенно не против этого. Но использовать телефон, который со дня на день могут отобрать, в личных целях совершенно не разумно, поэтому я решила купить себе и Грейс по новому мобильнику. И хотя на их покупку уйдет около полутора тысяч долларов, сейчас, как ни когда мы можем себе это позволить. Ведь телефон моей подруги ели-ели держит зарядку, а экран усыпан мелкими царапинами, которые прекрасно видны на солнце, из-за этого приходится щуриться, чтобы рассмотреть текст на экране.

Я завела Грейс в магазин под предлогом: «Мы просто по ротозейничаем». Она усердно отпиралась, но если кто и мастер в убеждении, то это я. Так, что если вам надо организовать ограбление банка или обвести кого-то вокруг пальца, можете смело обращаться ко мне, за умеренную плату я все сделаю по высшему разряду. А что? Я не аферистка, просто как сказал великий Джокер: «Если умеешь что-то, не делай это бесплатно»⁸. А я доверяю его мнению.

Подруга долго упиралась, а при виде ценника ее глаза все выше и выше вылезали на лоб. Но подержав в руках это чудо современной техники, сделанное из высококачественных материалов, она уже не смогла вернуть его обратно. Поэтому мы купили два одинаковых телефона, исключением были цвета, она ухватила белый, мне же достался темно-серый. Одним словом, каждый вернулся домой довольным. Оставшимися деньгами мы распорядились так, как планировали, спрятали в потайное место Боба.

Слова Макса о том, что мне надо попробовать рисовать природу, а не людей ни как не выходили из моей головы, поэтому весь понедельник, пока Грейс была на работе и посылала мне тонны сообщений с признаниями в любви, я провела за рисованием.

Я нарисовала одиноко стоящее дерево на холме из пожелтевшей травы, чьи полуголые ветки красовались на фоне алеющего заката. С этим деревом я ассоциировала себя, такую же одинокую, растерянную, смотрящую на закат в ожидании зимы, которая внесет в мою жизнь хоть какие-то перемены.

И хотя мне не хотелось этого признавать, Макс был прав. Как только я села за мольберт и представила, что именно я хочу нарисовать, руки сами знали, что делать и каждая черточка на картине получилась именно такой, какой я ее задумала.

Глава 10

- Откуда это? - Сидни насупившись уставилась на что-то позади меня. Ее милые бровки нахмурились, она недовольно поджала губы. Я обернулась и увидела, что все ее внимание и возмущение предназначалось книжной полке над моим столом. Я посмотрела на Макса, но тот самодовольно размешивал ложкой свой только что заваренный чай.

- Макс повесил в субботу утром. - Поскольку мой босс ни как не отреагировал на вопрос своей сестры, объяснять пришлось мне. - А что, что-то не так?

- Еще как, - Сидни просто прожигала глазами лицо Макса. - Макс, как это по-твоему называется? - Она по-птичьи наклонила голову на бок, прищурившись, уставившись на брата.

Тот молча попивал чай, кривоватая улыбка играла на его кубах.

- Боже, я тебя придушу когда-нибудь. - Простонала девушка.

- Сидни, что не так? - Я в недоумении перевожу взгляд с Макса на Сидни.

- Этот... Я даже не знаю, как его назвать, читал мне лекции, о том, что не нужно приносить тебе книги в студию, что в студии нужно работать и бла, бла, бла. А сам... - Она вновь гневно посмотрела в сторону брата. - Как это по-твоему называется? Прошло три дня, и ты не додумался сказать мне об этом? Это же была моя идея...

- Стратегический ход сестренка. - Макс подмигнул ей ухмыляясь. - Не мог же я отдать тебе такую гениальную идею. Чтобы ты забрала себе всю славу? Это шоу-бизнес детка. - Макс залился хохотом, от чего Сидни зарычала на него, словно тигрица. А в центре этого концерта сидела я, с ошарашенным лицом и недоумением в глазах. - Пришла в голову хорошая мысль? Ни кому не рассказывай об этом.

- Я убью тебя. - Процедила сквозь зубы Сидни, хотя вид у нее был больше обиженный, чем гневный. - Ариадна моя подруга, я буду биться за нее до последней капли крови. Ты забрал у меня всех, ее я не отдам.

- О чем это ты? - Спросила я.

- Да каждая моя подруга писается кипятком, когда его видит. И если будет выбор, кому спасти жизнь, мне или моему брату, то они все, как одна с виноватой улыбкой на лице выберут его. - Она тяжело вздохнула, а затем послала брату последний испепеляющий взгляд. - Ненавижу тебя, Макс!

- Да, тоже тебя люблю сестренка.

Она встала, и начала собираться.

- Куда, ты? - Спросила я у Сидни.

- Я спасаю себя от расправы над братом. - Ответила подруга, обматывая вокруг шеи шарф. - А еще мне надо в библиотеку, готовить доклад. Я позвоню тебе.

- Покаа... - Нагнувшись, я крикнула ей на прощание, посылая свои слова вдоль по коридору. Но дверь за Сид уже захлопнулась. Я повернулась к Максу, пригвоздив его к месту прищуренным взглядом.

- Вы как малые дети.

- Не мы, а она. - Макс наконец-то допил свой чай, и с грохотом поставил кружку в мойку, на этот раз, явно не собираясь ее мыть. Да и смысл, не пройдет и пятнадцати минут, как он снова нальет себе чая или кофе (если меня не будет по близости и не кому будет отобрать кофейник). - Порой она ведет себя так, словно ей тринадцать, а не двадцать один.

- Сказал тот, кто все время кривит рожицы и показывает язык. Если ей тринадцать, то тебе едва исполнилось семь.

- Эй, ты вообще на чьей стороне?

- Прости, она облила меня первая. - С серьезным выражением на лице ответила я, но потом не выдержала и рассмеялась во весь голос, Макс тоже не смог скрыть усмешку, хотя старался выглядеть очень серьезным.

- Ха-ха, как смешно.

Холланд сел на подлокотник дивана, прямо напротив меня, я слегка отъехала на стуле ближе к столу, чтобы было хоть какое-то расстояние между нами. Он так беспардонно влезает в мое личное пространство, что у меня уйдет уйма времени, чтобы привыкнуть к этому, учитывая тот факт, что у меня каждый раз перехватывает дыхание.

- Так, давай лучше посмотрим мое расписание на эту неделю.

Я нагнулась и достала из сумки блокнот в мягкой обложке, в который в первую очередь вносила все изменения, а уж потом дублировала на электронные носители.

- Ну, помимо сегодняшних двух фотосессий, у тебя три завтра, две в четверг и три в пятницу. - Я пробежала пальцами по гладким разлинованным страницам. - Кстати про пятницу, ты не забыл про Миссис Задаваку? Она записана на три часа и будет второй в расписании.

Макс застонал и опрокинулся, упав спиной на мягкий диван, ноги его так и остались свисать с подлокотника.

- В субботу ты снимаешь свадьбу Мистера и Миссис Уолтерс в Линден Гров. Пока все.

- Черт, почему у меня так много работы? - Макс прикрыл глаза ладонью, из-за этого он выглядел куда моложе, чем есть на самом деле, я невольно засмотрелась.

- Потому, что ты потрясающе талантливый фотограф? - Предположила я, закрыв блокнот и положив его на свой рабочий стол.

Макс слегка приподнялся и посмотрел на меня.

- Именно. - А затем плюхнулся обратно. - Но я бы предпочел быть менее талантливым. Через сколько придут следующие клиенты?

По привычке я задрала рукав блузки, чтобы взглянуть на наручные часы, но их там не оказалось. Уже второй день они бесполезным грузом лежат на моем прикроватном столике. Зачем нужны наручные часы, если теперь есть мобильник? В нашем двадцать первом веке часы служат аксессуаром у бизнесменов и высокопоставленных лиц. Чем дороже твои часы, тем более заметно для окружающих, сколько нулей в твоей заработной плате.

Часы, которые носила я, говорили о том, что в моей зарплате нули и вовсе отсутствуют.

- Через полчаса.

- Черт. Ари, завари мне кофе, пожалуйста.

- Нет. - Возмутилась я.

Макс и Грейс два кофемана, за сутки могут выпить два литра кофе. Ни один организм не протянет долго на такой кофеиновой диете, поэтому мне пришлось взяться за их перевоспитание. Пытаюсь приучить их к чаю. Знаю, что совершенно не мое дело, кто и что пьет, но я ни чего не могу с собой поделать.

Что Макс, что Грейс пьют безмерно много кофе, это их погубит, поэтому я взялась за их перевоспитание. Ограничиваю потребление кофеина.

- Ариадна, я засыпаю на ходу. - Простонал своим сексуально - бархатным голосом Макс, по-прежнему прикрывая глаза рукой. - Всю ночь обрабатывал долбанные фотографии. Я не смогу продержаться остаток дня. Сжалься же надомной.

- Ну ладно! Ладно! - Сказала я, вставая со своего места и направляясь к кофеварке. - Но завтра, ты выпьешь на одну кружку меньше.

- Я нанял на работу тирана. - Сказал парень тихим голосом, стараясь, чтобы я ни чего не услышала, но я все же услышала. - За что мне это?

- Поговори мне еще тут. - Я грозно шикнула на Макса, и он рассмеялся.

Я потихоньку втягиваюсь в работу, каждое утро получается все легче и легче вытаскивать себя из постели, и кофе за день я выпиваю гораздо меньше.

Иногда босс просит меня помогать ему во время фотосъемок и это здорово, что я могу приложить свою руку к чему-то такому прекрасному, как фотографии Макса Холланда.

На днях я познакомилась с девушкой визажистом с необычным именем Влада. Как позже она мне рассказала, ее мама русская, а папа из Канады. Родители познакомились в России, когда ее отец учился там по обмену. После окончания университета ее мама переехала в Канаду. Спустя два года родилась Влада, и они решили перебраться в место поживописнее, и их выбор пал на наш город.

У Влады настоящая славянская внешность: высокий рост, длинные русые волосы и зелено-голубые глаза. Ей бы впору быть моделью и покорять мировые подиумы, но она выбрала карьеру визажиста и можно не скромничая сказать, что талант у нее просто от Бога. По словам девушки, она бывает в студии весьма редко и только по предварительной записи, обычно клиенты жадничают и не заказывают «полный комплект профессиональной фотосъемки» включающий в себя услуги визажиста, а обходятся своими силами. Что так же по ее словам весьма глупо, но не нам их судить.

У нас с Максом уже сложилась традиция обедать вместе, все лучше, чем жевать сэндвичи в одиночку. Иногда мы берем плед и уходим вглубь парка, где обычно собираются все творческие личности улиц, начиная от художников заканчивая уличными танцорами. В этом месте всегда играет музыка и звучит смех. А когда нам хочется тишины и спокойствия мы спускаемся к лавочкам у пруда.

Постепенно я и Макс открываемся друг другу, он убирает свою привычную маску недоступного, военного ханжи, а я привыкаю к его неописуемой привлекательности и начинаю относиться к этому парню с более легкой позиции, позволяя себе отпускать в его адрес шуточки и едкие комментарии.

В основном у нас по две - три фотосъемки в день, а это два-три часа (не считая обработки фотографий, которыми все время занимается мой босс) работы. Макс придумал себе забаву, чтобы разнообразить наш рабочий день. Он называет это «Сделаем то, что ты еще не делала!», а по нашему общему мнению я не сделала ни чего.

Вчера, например, мы играли в гольф на крыше, а днями ранее катались на роликах в парке, играли в бадминтон и даже пускали воздушного змея. Каждый такой взрыв положительных эмоций вызывает у меня очередную волну воспоминаний, крохотных и толком ни чего за собой не влекущих, но это уже хоть что-то.

Я вспомнила, как училась кататься на велосипеде, но упала и до крови разодрала коленки, крупные и шершавые от мозолей мужские руки обрабатывали мои раны, пока я плакала. Вспомнила какой-то пляж и гору ракушек в синей корзинке, а еще потолок усыпанный звездами, которые ночью светились словно настоящие.

Сегодня последний день октября и выдался он необычайно нудным. С самого утра идет дождь, а холодный ветер пробирает до костей. Люди, словно заранее знали, что это будет один из самых неудачных дней для каких-либо планов, поэтому первый раз за все то время, что я тут работаю, у нас совершенно нет клиентов.

Единственное что я сегодня сделала: это ответила на пару звонков и дочитала книгу Сидни, от которой у меня пошел прямо мороз по коже.

Максу осталось обработать всего пару фотографий и тогда мы подумаем, куда отправимся на обед. Пока он занят за компьютером, я взяла его ноутбук, уселась в одно из кресел стоящих в кабинете Макса и принялась рассматривать фотографии, занимая себя хоть чем-то. Мне не особо интересно это занятие, в основном я искала лишь одну единственную пару, покорившую мое сердце - Мистера и Миссис Вудбери. Я так и не попросила у Макса их фотографию.

Я нашла папку с их именем на одном из жестких дисков, в ней было огромное количество фотографий, но мне была нужна лишь одна, самая последняя в этом нескончаемом списке. Именно эта фотография понравилась мне в прошлый раз.

На ней Алекс изображен с женой на фоне какого-то сада. Он смотрит на супругу, нежно обнимая ее за талию, а она застенчиво смотрит прямо в объектив, сжимая в руках небольшой букетик из белых лилий. Да и она сама очень похожа на лилию, такая же нежная и утонченная. Только вот, несмотря на счастливую улыбку, глаза ее остаются печальными. Словно они принадлежат не молодой девушке, а мудрой женщине, которой пришлось пройти через все круги ада, прежде чем обрести счастливое завершение своей истории.

Вудбери необычайно красивая пара, и я уверена, что их ждет долгая и счастливая совместная жизнь. Я помню, как светились глаза Алекса, когда речь заходила о его жене. Он безгранично любит ее и сделает все, чтобы она была счастливой.

- Ну, вот и все. - Макс откатился от стола на своем стуле с колесиками и потянулся вверх, словно ленивый кот. - Боже, у меня глаза сейчас лопнут.

- Скажешь тоже. - Посмеялась я. - Макс, я давно хотела попросить у тебя кое-что. Мне очень понравилась эта фотография, - я развернула ноутбук так, чтобы Максу было видно о какой фотографии идет речь. - Есть ли хоть малейший шанс, что ты сможешь мне ее дать?

Он нахмурился, явно взвешивая все за и против.

- Вообще-то это не правильно, но если ты просишь ее для себя, а не для какого-либо распространения, то я не вижу причин чтобы тебе отказать.

Счастливая улыбка расцвела на моем лице, и я как ребенок захлопала в ладоши. Макс пару раз щелкнул мышкой и через мгновение фотография выползла из фотопринтера. Я подхватила горячую бумажку и принялась рассматривать. Сейчас она выглядит еще лучше, чем на экране.

- Спасибо. - Сказала я.

- Всегда пожалуйста. Кстати, скоро обеденный перерыв, ты решила, где хочешь пообедать?

- На улице дождь, так что обед в парке отпадает сразу, если конечно ты в тайне не тащишься по размоченной еде и мокрой одежде.

Макс рассмеялся, его глаза ехидно заблестели, а это может значить только одно - мой босс что-то задумал.

- Я скоро вернусь. Надо сходить в магазин.

Макс стянул свою куртку со спинки стула и быстренько ее надел, затем взяв со стола свой бумажник и ключи, засунул их в задний карман и двинулся в сторону выхода, оставляя меня в полном недоумении.

Что задумал этот парень?

Вернулся он на редкость быстро. Ровно через десять минут Макс ввалился в гостиную с большими пакетами в руках. Оказалось замысел его был довольно прост. Ему захотелось домашнего, имбирного печенья.

В течение следующего часа мы месили, лепили и выпекали тесто. Мука была повсюду, на полу, столе, моем лице, одежде и даже в моих волосах. Одним словом везде, кроме Макса, хотя тот принимал больше участия в приготовлении, чем я.

Он все время смеялся и подшучивал надомной по поводу моей не аккуратности и даже назвал меня Снежной Королевой, а так же сказал, что по дороге домой меня обязательно примут за наркодиллера. Тут я не выдержала и высыпала целую миску муки ему на голову.

Такого выражения лица, какое было у Макса, я не видела ни когда в жизни, словно он описался прямо в центре города в час пик, если честно я подумала, что он меня убьет. Но со словами: «Ах ты, черт. Ну, теперь тебе точно конец... », он двинулся в сторону пакета муки. Шансы на то, что я доберусь до него раньше Макса, были равны нулю, поэтому я сделала единственное, о чем просто вопил мой инстинкт самосохранения - я побежала.

Бежать в принципе было не куда, в любом уголке студии меня будет ждать героическая смерть от погребения под мукой, поэтому я рванула к двери, в тайне надеясь, что Макс побоится преследовать меня по лестничной площадке. Но мое разочарование было размером с северный полюс, когда я услышала быстрые шаги по ступенькам за моей спиной.

Макс догнал меня на втором этаже, мне пришлось забиться в угол возле почтовых ящиков и молится о быстрой смерти. Лицо босса было полно победной гордости.

В этот момент, кто-то начал звонить в домофон и это отвлекло моего противника. Я ринулась вперед и вцепилась в пакет, пытаясь вырвать его из мертвой хватки Макса, но как оказалось проще отнять у мамы гризли ее ребенка, чем пакет муки у Макса Холланда.

Я дернула его из последней силы и тут он лопнул.

Столб муки обдал нас с ног до головы и два килограмма содержимого пакета на этот раз точно находится везде, весть пол подъезда будто бы покрыт снегом.

Мы с Максом ошарашено уставились друг на друга, пытаясь сообразить, что только что произошло, но входная дверь с грохотом закрылась, и кто-то начал подниматься по лестнице, направляясь прямиком к нам. Я выронила остатки пустого пакета, Макс смеясь, схватил меня за руку и потащил вверх по лестнице. Подошва нашей обуви тоже перепачкалась в муке, поэтому позади нас оставались белые отпечатки ботинок.

- Ари, снимай ботинки. - Не переставая смеяться, сказал Макс.

- Зачем?

- Так надо, снимай!

Мы быстро скинули обувь, подхватили ее в руки и преодолев последний этаж, залетели в студию. Наконец-то отдышавшись, мы привалились к стене и расхохотались, что есть мочи, на кухне прозвенел таймер, оповещая нас о том, что первая партия имбирного печенья уже готова.

Полтора часа мы потратили на то, чтобы убрать муку со всех поверхностей студии. Нам даже пришлось принять душ и постирать вещи, потому что мука упорно не хотела отряхиваться.

Укутав себя в махровые халаты и теплые пледы, мы сидели в идеально чистой гостиной на диване, подобрав под себя ноги, и пили лимонный чай с имбирным печеньем. Из-за хорошего настроения и пряного вкуса угощений, на душе стало так тепло, словно наступило Рождество.

Глава 11

Дни за днями пролетали совершенно не заметно, я полностью вошла в свою рабочую колею, сильнее сдружившись с семьей Холландов. Сид принесла в студию еще больше книг, чем Макс. Я уверена, тем самым она хотела его задеть, показать, Мол, смотри, у меня книг куда больше чем у тебя. А ты только и умеешь, что воровать мои идеи.

Иногда за ними так забавно наблюдать, они ведут себя словно дети, стараясь всячески задеть и подколоть друг друга, но даже слепой увидит, как сильно они любят друг друга. Наверное в большей или меньшей степени, все братья и сестры ведут себя точно так же. Даже мы с Грейс, хотя в нашей крови нет ни капли родного.

Сегодня пятница, у Грейс длинная смена в больнице, поэтому мы решили пообедать вместе. Тем более у Макса была деловая встреча в обеденное время и мне все равно бы пришлось есть в одиночку.

Купив по дороге еды на вынос, к двенадцати часам дня я приехала в больницу к Грейс и мы обедали во внутреннем дворике. Было так странно вернуться туда спустя два с половиной месяца, но в основном меня одолевали приятные воспоминания. Особенно сейчас, когда я возвращалась на работу идя своей любимой дорогой, через парк.

Полуденное солнце слепит мне глаза. А не по-осеннему теплый ветер щекочет мои щеки, раздувает куртку, шуршит желтой листвой по тротуарной дорожке. По непонятным причинам мое сердце наполнено теплом и радостью, я словно сахарная вата розового цвета переполнена пьянящей сладостью.

По парку эхом проносится детский смех, словно перезвон колокольчиков и щебетание птиц в летнем лесу.

Трое мальчишек в темно-синей школьной форме и рыжеволосая девчушка с двумя косичками, одетая в плиссированную, клетчатую юбку и вельветовый пиджак синего цвета, гоняют мячик по пышному ковру из опавших кленовых листьев. Как завороженная я остановилась неподалеку и стала наблюдать. В моей голове мысли полностью отсутствовали, я, словно отключилась от мира и все что имело значение, это детишки, играющие в мяч.

Поверх их макушек я увидела Макса одетого в черный свитер и темные джинсы, он деловито, с серьезным видом обсуждал что-то с мужчиной в сером плаще. Макс словно почувствовал на себе всю тяжесть моего взгляда и его глаза заскользили по парку в поисках того, кто за ним наблюдает. Спустя минуту его темные глаза нашли мои, в них отразилось узнавание и легкая улыбка коснулась его по девчачьему пухлых губ.

Парень радостно помахал мне рукой, но я не ответила на его приветствие. Мое дыхание участилось, а к горлу начали подступать небольшие комки паники, страха и позора. Звук смеха мальчишек, словно вода наполнили мои уши, по инерции я перевела на них взгляд. Сердце в неимоверном ритме начало отбивать барабанную дробь об мою хрупкую грудную клетку.

Первое, что я вижу это рыжеволосую девочку, которая сидит на листве и прячет свое личико в маленьких ладошках. Ее клетчатая юбка порвана на боку, а сквозь порванную ткань синих колготок выступает разодранная в кровь коленка. Плечи девочки содрогаются в тихом плаче, который, так или иначе, заглушает безудержный смех ее друзей. Один из них тычет в нее пальцем, делает два шага назад и споткнувшись об один из рюкзаков, валяющихся на земле, падает на попу, от чего его смех становится еще неистовее.

Парк расплывается перед моим глазами, словно отражение в луже, в которую только что плюхнулся камень. Мне приходится сделать два шага вперед и ухватится за шершавый, теплый ствол клена, чтобы устоять на ногах.

Я больше не вижу рыжеволосую, словно солнышко девочку и ее смеющихся друзей, вместо этой живописной картины перед моими глазами всплывает совершенно другая. Деревья, парк, осень, запах почти перепрелых листьев растворяются в асфальтовых дорожках детской площадки, серых зданиях, летнем пекле и небесно-голубом небе.

- Отстань от меня. - Детский голос практически срывается на крик, пряча глубоко в себе вырывающиеся наружу горькие слезы. Я чувствую, как мои коленки горят огнем, и маленькая струйка крови стекает по правой ноге. На мне бежевые бриджи, которые мама неделю назад привезла мне из командировки.

Они мне так понравились, и смотря на них сейчас - мне хочется плакать. Придурошный Нейт толкнул меня, за то, что на прошлой контрольной я не дала ему списать. Из-за этого ему поставили двойку. Падая я разбила коленки об острый, шершавый асфальт, испачкав новые бриджи в грязь.

- Минерва-стерва... Стерва-Минерва... - До ужаса противным голосом проговорил толстый мальчишка, его щеки были такими большими и круглыми, словно красные, наливные яблочки. Уколи их иголкой - и они тут же лопнут. Его друзья подхватили обидные слова и теперь их хор разносится по всему школьному двору.

- Я Эстер, дурак! - Кричала я толкая его, но все мои действия ни приносили ни какого эффекта, он по-прежнему возвышался надомной, словно каменная глыба. Вдруг ни с того ни с сего его лицо озаряется лучезарной, победной улыбкой. И прежде чем я успеваю что-либо подумать или предпринять, Нейт выливает на мои бежевые штанишки полбутылки яблочного сока. От неожиданности я застыла на месте с открытым ртом. Но Нейт не терял времени даром.

- Эстер описалась! - Он сложил свои пухлые ладони рупором у лица и словно в громкоговоритель горланил это объявление на весь школьный двор, привлекая внимание моих одноклассников. Те же в свою очередь бежали на зов. И вот уже через мгновение меня окружила толпа шестилеток, образовывая вокруг плотный круг из детских тел.

- Не ври! Ты облил меня! - Я толкаю его в грудь, но Нейт даже не шелохнулся, вместо этого он возвращает мне мой толчок и я падаю на асфальт, стирая кожу на ладонях.

- Описалась! Описалась! Описалась! - Продолжал кричать Нейт, а толпа глупых детей начала подражать ему, скандируя мое унижение. Все слезы, которые я так долго сдерживала холодным, соленым водопадом полились из глаз. Мне хочется убежать, провалиться под землю, исчезнуть куда угодно лишь бы это все прекратилось, но это не прекращается, а наоборот их крики становятся громче.

- А ну отстали от нее, идиоты! - Раздался в толпе голос мальчишки. - Я сейчас из вас всех отбивную сделаю.

- Не лезь не в свое дело, сопляк! - Грозно сказал Нейт вмешавшемуся мальчику, словно он на много старше всех нас, хотя на самом деле ему всего лишь семь в отличие от нас шестилеток.

- Сопляка в зеркале увидишь, бочонок! - Мальчик и не думал давать заднюю, а наоборот, от его голоса так и веяло вызовом. Толпа начала расступаться, в предвкушении драки, почувствовав это я оторвала оцарапанные ладони от своего лица. Напротив Нейта стоит мальчишка, всего на пол головы ниже своего противника, но по комплекции намного худее. Он одет в голубую футболку с белым рисунком на груди и темно-синие штаны, с одного плеча свисает рюкзак, глубокого синего цвета. Но не одежда выделяла его из толпы, хоть на фоне других она смотрелась ярче и эффектней. Его выделяли волосы. Копна белых, как пушинки одуванчика волос подсвечивались солнцем, от этого кажется, словно он светится.

- Не вмешивайся, Томас. - Из-за спины жирдяя рявкнул Бил. Рюкзак светловолосого мальчика, судя по всему Томаса, соскользнул с плеча и плюхнулся на асфальт у его ног. От этого движения Бил подпрыгнул и тут же спрятался за спину друга. Томас сжал кулаки.

- Слушайте сюда... - начал говорить мальчик с одуванчиковыми волосами. - Еще раз ее тронете, будите иметь дело со мной. И одним «описался» дело не закончится. - Нейт и Томас сверлили друг друга глазами. - Я думаю, мы договорились, Нейт?

Но Нейт не ответил, он опустил глаза в пол, деланная улыбка нарисовалась на его лице.

- Больно уж она мне нужна. Помимо Эстер есть над кем пошутить.

- Вот и славно. - Мальчонка поднял с асфальта свой рюкзак, перекинул его через одно плечо и двинулся ко мне, до сих пор вытирающей с лица остатки соленых слез.

- Вставай давай. - Томас протянул мне руку, тон его был мягким и веселым. Поднимаясь на ноги, я встретилась с ним глазами и ахнула. Неописуемой красоты глаза цвета океана были словно акварелью нарисованы на его лице. Ни когда в жизни я не видела таких красивых глаз.

- Я Томас. - Сказал мальчишка, не замечая моего немого восхищения.

- А я Эстер. - Почти шепотом произнесла я. Мой новый друг, улыбнувшись от уха до уха, подхватил с асфальта мой рюкзак и повесил его на свое свободное плечо.

Я лежу на боку, моя щека покоится на прохладных, пахнущих сыростью листьях. Я все чувствую, слышу, вижу, но не могу заставить себя пошевелиться, открыть рот или моргнуть глазами, которые смотрят куда-то глубже происходящего.

- Ари! Ари?! - Я словно под водой и до меня откуда-то сверху доносится голос Макса. - Ари, что с тобой?

Но я по-прежнему не двигаюсь, ни одна мускула на моем лице и теле не выдала того, что я его слышу. А глаза, словно хрустальные бусины зеленого цвета смотрят мимо него, в пустоту. Он садится на землю рядом со мной и прижимает к своей широкой груди. Теплый, пряный аромат лимона, кофе и яблок с корицей щекочет мой нос, выводя из оцепенения.

- Ари? - Снова пытается заговорить Макс, но я оживаю, в моем рту пересохло, словно в пустыне, но я заставляю свой язык двигаться и произношу: - Я в порядке, Макс.

Тяжелый выдох облегчения покинул его легкие, и тело слегка расслабилось. Нас окружили люди, поспешно предлагающие вызвать скорую помощь, но я отказываюсь, объясняя это тем, что мне уже лучше. И оно на самом деле так, за исключением жажды и головной боли, я почти в норме. Почти.

- Что случилось, Ари? - Он все еще прижимает меня к своей груди, это самая веская причина, почему меня отпустило.

- Я вспомнила.

- Вспомнила что?

- Как меня звали.

- И как же тебя звали? - Почти шепотом спросил Макс, потрясенный тем, что только что услышал.

- Эстер. Меня звали Эстер.

Глава 12

- Вот, выпей... – Словно из ниоткуда перед моим лицом появился стакан апельсинового сока.

- Я не хочу, спасибо.

- Пей! - Твердо сказал Макс, прекращая все мои препирания, я молча приняла стакан и выпила половину содержимого. Макс приподнял бровь и взяв в руку, воображаем стакан, преподнес его к губам, намекая на то, чтобы я продолжила пить. Я сделала еще пару глотков и отдала ему стакан. На этот раз он без слов его принял и поставил на кофейный столик.

Он носится со мной словно наседка, из парка Макс вообще хотел нести меня на руках, что привело меня в полнейший ужас, я не хочу, чтобы на меня все пялились. Я и так получила слишком много внимания, валяясь у клена. А тут еще и шествие в руках парня, вообще из ряда вон. Но Макс не отступал, мне пришлось согласиться на то, чтобы он всю дорогу до студии придерживал меня за талию. Ладно, если честно припиралась я ради приличия, на самом деле, даже при одной мысли, что руки Макса будут на моей талии, меня бросает в жар.

- Ари, давай, приляг. Может нам позвонить твоей подруге? - В сотый раз спросил Холланд. - Она же вроде медсестра?

- Макс, я в порядке... - Медленно протянула я каждое слово, надеясь, что это будет последний раз, когда я это говорю.

Его большие как у коровы глаза превратились в щелочки, он не сводил с меня пристального взгляда, четко давая понять, что не отступится. Я закатила глаза и сделала, как он просил: растянулась вдоль дивана, положив под голову одну из декоративных подушек.

- Вот и умница.

Макс прошел вглубь комнаты, на ходу подцепил одной рукой свитер и быстрым движением снял его с себя. Черная футболка задралась, оголяя его накаченную и загорелую поясницу, внизу которой так аккуратненько, над линией пояса джинс находятся соблазнительные ямочки. Бог мой. Макс одернул футболку и сел у моих ног.

Я не произвольно ахнула, засмотревшись на его тело. Поняв свою промашку я попыталась прикрыть все это дело кашлем, но в итоге и в самом деле поперхнулась. Макс рассмеялся и протянул мне остатки сока. Я допила сок и вернула стакан, чувствуя, как розовеют мои щеки.

- С тобой точно все в порядке? - Улыбаясь одними уголками губ спросил парень, мне в очередной раз показалось, что он видит меня насквозь. Я даже могу не пытаться врать, мое заикание и жалкий детский лепет выдадут меня с потрохами. Так что если говорить ему правду я избавлю себя от статуса «Неумелая врушка», и буду просто «Мисс Неловкость».

- Ага.

- Ари. - Из его голоса пропали все намеки на веселье, бархатный голос звучал серьезно и встревожено, стирая улыбку с моего лица. Макс оперся локтем о спинку дивана и принялся водить пальцами по его обивке. Изо всех сил стараясь не встретиться со мной взглядом. - Ты меня до смерти напугала.

- Прости, я и сама порядочно перепугалась.

Я знала, что он говорит правду, не привирает и не преувеличивает. В тот момент, когда я услышала его голос, прорывающийся сквозь мои детские воспоминания, а затем ощутила, как его теплые ладони обхватили мое лицо, я дрожала, словно лист на ветру и Макс дрожал вместе со мной.

- Спасибо, - тихо сказала я. - За то, что помог мне там, и за то, что помогаешь мне здесь, сейчас.

Макс наконец- то оторвал свой взгляд от дивана и посмотрел мне в глаза.

- Не за что. Только, пожалуйста, больше не пугай меня так.

- Не буду.

Наконец-то к нам в фотостудию пришел последний (на сегодня) клиент Мистер Тейлор. Моему боссу пришлось оставить меня в покое, чтобы заняться чем-то полезным. Перед тем, как уйти и приступить к фотосъемке, Макс наполнил мой стакан соком, а рядом с ним положил книгу, которую я начала читать. Видно, чтобы мне не было скучно. И вроде его поведение довольно милое, но мне хочется его стукнуть, уж слишком сильно он меня опекает. Я не привыкла к такому отношению с его стороны и вся эта ситуация, просто сто оттенков неловкости...

Следующий час, пока Макс фотографировал Тейлора, а я читала «Дом странных детей» и время пролетело для меня совершенно не заметно. И даже удивилась, когда Макс вернулся в комнату и сел у моих ног, мне казалось, что вышел он из нее несколько минут назад. Как же быстро летит время, когда ты чем-то по-настоящему увлечен.

Остаток рабочего дня мы провалялись на диване и разговаривали о книгах, которые каждый из нас прочел. Я же в основном читала только то, что было у Грейс, а она покупала лишь женские романчики. Думаю, Максу слушать о них было бы не интересно (да и читать эту легкую эротику для старушек, тоже не особо увлекательно), поэтому в основном говорил он, а я его слушала. Мне хотелось записать голос этого парня, чтобы потом слушать его вместо песен.

Холланд подвез меня до дома, по пути давая наставления о том, что если мне вдруг станет плохо я сразу же должна позвонить ему. Разумеется я дала ему это обещание. Хотя прекрасно осознавала, что окажись я снова, в подобной ситуации, я ни за что на свете не позвоню Максу. И как бы хорошо я к нему не относилась и какие бы чувства он у меня не вызывал, Макс Холланд в первую очередь мой босс, а уж потом... все остальное.

Не люблю пятницы. Возвращаться в пустой дом и понимать, что таким он и будет ближайшие двенадцать часов. Мне не нужно готовить ужин для двоих, а можно лишь обойтись двумя сэндвичами и кружкой чая. Теперь понятно, почему Грейс частенько ночевала со мной в больнице, кому захочется проводить вечера одной в большом доме? Однозначно найдется мало таких желающих.

Шок после произошедшего начал понемногу отходить и я наконец-то смогла все осмыслить. Надо было бы позвонить Грейс и все ей рассказать, но я была пока не готова к такому разговору. Поэтому сделав себе пару сэндвичей и чай, я поднялась наверх, разлеглась на полу в своей комнате и выудив из тайника под кроватью, тот самый злополучный дневник, который мне всучила Миссис Гиллиам, принялась писать.

«Запись номер два!»

Все это мне кажется безумно идиотской затеей. Я совершенно не понимаю, как данная писанина может мне чем-то помочь, но попробовать я обязана. А что я теряю? Если по сути - то ни чего, только вот открывая этот блокнот, я испытываю чувство безграничного стыда и неловкости.

Конечно же, глубоко в душе я догадывалась, что не была любимицей общественности и что, так или иначе, подвергалась нападкам со стороны окружающих. Но догадываться это одно, знать - совершенно другое. И то, что я вспомнила сегодня днем, я бы предпочла не вспоминать.

Единственная полезная вещь из этого воспоминания - это мое имя. Эстер. Но от одного имени вряд ли будет какой толк, вот бы мне вспомнилась еще и фамилия, я могла бы поискать себя в интернете, если бы захотела. А я бы захотела?

13 ноября.

Сегодня Макс уехал снимать свадьбу в Линден Гров и разрешил мне открыть студию только после обеда. Если что люди в первую очередь позвонят по телефону, приходят обычно только те, кому уже назначено. А вести записи я могу и из дома.

Грейс вернулась домой вся в слезах, и по ее опухшим глазам было видно, что плакала она довольно долго. Мое сердце пропустило несколько ударов и будто бы оборвалось. Бросив фрукты в раковину, я поспешила к ней.

- Грейс, что случилось?

Она лишь мотала головой и вытирала слезы со своих щек, я взяла ее под руку и проводила к дивану, чтобы усадить, а потом вернулась на кухню, чтобы принести воды.

И только когда она выпила полный стакан воды и более или менее восстановила свое дыхание в привычном режиме, Грейс заговорила.

- В палате 23Б лежала старушка, Миссис Степлтон, ей было восемьдесят семь лет. Я каждый день заходила ее проведать и приносила яблочное желе, она очень его любила. - По щеке Грейс скаталась слеза, она смахнула ее ладонью, в то время как ее глаза были прикованы пустому стакану в ее руках, она цеплялась за него, как утопающий хватается за последний шанс к спасению. Набрав побольше воздуха в легкие, она продолжила:

- Знаешь, она всегда говорила о своей смерти, как о чем-то обыденном. Словно речь шла не о конце ее существования, а о походе в продуктовый магазин. Иногда я видела, как легкая тень улыбки проскальзывает по ее лицу, так словно она с нетерпением ждет, когда весь мир для нее исчезнет, но не хочет, чтобы кто-то об этом знал.

Я пододвинулась ближе и обняла подругу за хрупкие плечи и повалила на диван, прижимая ее к себе всем телом, обхватив руками и ногами в цепкое кольцо. И только после этого, ее тело расслабилось, а спустя пару минут дорожки от слез на ее лице высохли.

- Сегодня ночью она умерла. - Почти шепотом сказала Грейс. - Мне нужно было позвонить ее родным, но я не смогла. Я больше часа проплакала в раздевалке.

- Ш-ш-ш... - Я провела ладонью по ее руке в успокаивающем жесте.

- Пожилые люди такие удивительные, в большинстве случаев ни кто из них не страшится неизвестности, они не боятся своей смерти. А когда находятся на ее пороге, то свято верят, что по ту его сторону их ждут любимые, которые уже давным-давно их покинули. Но, Ари, там дальше ни чего нет. Просто черная дыра. Всепоглощающая пустота, которая ни когда не закончится, и умершие ни когда не находят там друг друга. Мы просто исчезаем. Как можно не бояться исчезнуть?

- Я не знаю, милая. Возможно, когда мы доживем до их возраста, то будем думать, так же как они. Дети верят в свои сказки, про прекрасных принцев, пряничные домики, а загробная жизнь - это сказка для взрослых.

Есть больше ни кому не хотелось, так же как и вставать с мягкого дивана, в чьих подушках мы обе утопали, как в пышных облаках. Мы лежали так долгое время, ни говоря ни о чем и смотря в пустоту, но каждая из нас думала об одном и том же, как страшная смерть и что ни кто из нас не хочет умирать. Ведь самая большая тяга к жизни появляется на пороге смерти.

Все выходные Грейс грустила, ей было жаль бедную старушку, а мне было обидно, что она мне ни когда про нее не рассказывала, хотя они с Миссис Степлтон были очень близки. Но видно каждый из нас имеет право на не большие тайны. Я тоже хороша, так и не рассказала подруге о том, что произошло в парке, когда я возвращалась из больницы. Думаю, что с этим можно и подождать, все равно я не вспомнила ни чего особенно важного.

Глава 13

Сегодня уже семнадцатое ноября и я получила мою первую зарплату. Не сказать, что она большая, всего лишь на две сотни долларов меньше чем у Грейс, хотя работает она куда усерднее и больше меня. Не благодарная это работа ухаживать за людьми и спасать их жалкие жизни. Я думала, что Грейс расстроится, но оказалось, что она безумно за меня рада. В ней совершенно нет чувства соперничества или зависти, эта потрясающая женщина дружит искренни, от всей души и любит всем сердцем. Я не знаю, чем именно заслужила то, что Грейс является моей подругой, но я каждый день благодарю Бога, за то, что он свел меня с ней.

Сидни всю прошлую неделю уговаривала брата разрешить ей устроить небольшую вечеринку, на которой будет всего семь девушек. Для пижамных вечеринок они уже староваты, а вот для того, чтобы засидеться допоздна и осушить пару тройку бутылок вина, самое то. И наконец-то Макс сдался и по доброте душевной не только разрешил ей устроить девчачью вечеринку в фотостудии, но и закрыл ее на пару часов раньше, чтобы мы могли беспрепятственно все приготовить.

Гости приехали к девяти часам вечера, к этому времени мы с Сидни уже накрыли на стол, приготовили закуски и охладили напитки. Как и обещала моя подруга (а я смело могу назвать эту очаровательную блондинку своей подругой, потому что в последнее время мы еще больше сдружились) нас собралось всего семь человек: Сидни, Эмбер, Алиша, Карен, Трейси, Анна и я.

Первые полчаса мне было жутко неудобно. И сидела я так, словно засунула язык в... (ну вы поняли). Но, о чудо, уже после третьего бокала вина, все мне стали, как родные. А еще через полчаса и две бутылки вина мы дружно переместились из-за стола на диван и завели пьяные, девчачьи разговоры. И все было довольно безобидно, до тех пор, пока Алиша не спросила у меня:

- Ари, а как тебе работается с нашим красавчиком? Это же наверное безумно сложно. Словно человека обожающего сладкое, но сидящего на диете, запихнули в кондитерский магазин и заперли двери на засов.

Я слегка улыбаюсь глядя на свой бокал красного вина, но ни чего не отвечаю, мне не особо хочется обсуждать какие- либо отношения между мной и Максом. Тем более если учесть тот факт, что отношений между нами нет. Мы коллеги, которые неплохо общаются, по крайней мере, это так выглядит для Макса, я же млею от любого знака внимания с его стороны, но скорее отрублю себе руку, чем покажу ему это.

- Да ладно, Ари, тут все свои. - Присоединилась к разговору Сидни, я пригвоздила ее к месту взглядом, давая понять, что этот номер со мной не пройдет, но та лишь показала мне язык.

- Ни кто не осудит, а наоборот мы тебя поддержим. - Вмешалась Анна. - Господи, Макс безумно горячий, каждая из нас сходит по нему сума, в мечтах облизывая его, словно конфетку.

- Эй! - Возмутилась Сидни, поморщив личико. - Вы вообще-то о моем брате говорите.

- Да Боже ты мой, закрой уши, если не нравится. - Прыснула Карен, попивая вино. - Алиша только год назад перестала заваливать его почтовый ящик анонимными признаниями в любви.

- Эй, не стыди меня! Я была серьезно влюблена. - Алиша потянулась за своим бокалом, прихватив виноградину, она запустила ее в Карен. - А ты вообще стащила футболку из его шкафа. Я даже не хочу знать, чем именно ты в ней занимаешься...

Мы все дружно рассмеялись, вино окончательно вскружило мне голову, и позволило полностью расслабиться в компании этих сумасшедших. Они еще более ненормальные, чем я, а я думала, что это в принципе невозможно.

- Я в ней сплю. - Карен даже не смутилась от того, что Алиша рассказала о футболке, наоборот это раззадорило ее еще больше. - А Трейси. Сколько тебе тогда было?

- Семнадцать. - Трейси допила вино в своем бокале и поставила его журнальный столик, звук удара стекла об стекло пролетелся по комнате. - Сидни пригласила меня на выходные в их загородный домик. Я была безумно влюблена в Макса и решила его соблазнить. И что ты думаешь я сделала?

- Что? - Любопытство взяло верх.

- Выйдя из ванной, я обмоталась полотенцем, а когда столкнулась с Максом, как бы случайно уронила полотенец на пол. - Сквозь смех рассказывает девушка, вызывая во мне бурю положительных эмоций. - Бедный Макс, он ел яблоко в этот момент и при виде моего огромного, а под «огромным» я действительно подразумеваю ОГРОМНОЕ тело, весом около девяноста килограмм, он подавился. - Меня пробивает на хохот. Я смеюсь так, что на глаза у меня выступают слезы. Посмотрев на девочек, я замечаю, что они, так же как и я сложились пополам. - Я три года не приходила к ним в гости, до того стыдно мне было.

- За то после этого, ты перестала есть все подряд и записалась в спортзал. - Сквозь слезы выдохнула Сидни. - Ты только посмотри какая у тебя сейчас крутая задница.

- Да уж. - Наконец-то вступаю в разговор я. - Значит, наш Макс покорил не только мое сердце, а я думаю Сидни шутила по этому поводу.

- А что Сидни сказала про нас? - Вмешалась Анна, в то время, как Сидни впилась в меня своим взглядом, заставляя замолчать. Но я проигнорировала ее взгляд. Ведь именно по ее вине я втянута в этот разговор, она это заслужила.

- Ну, то что если будет выбор, спасти жизнь только одного из семьи Холландов, то ее ожидает небольшой гроб, обитый черным бархатом и уютное место на семейном кладбище.

- Вот черт, а ведь так и будет. - Ответила Анна, спохватившись, она накрыла свой рот ладонью, словно это могло остановить поток, уже сказанных слов. Обидевшись, Сидни бросила в нее горсть грязных салфеток.

Карен изучала меня долгим и пытливым взглядом, а затем ее голос раздался на всю комнату, заставляя девушек прекратить перепалку.

- Я так и знала, что он тебе нравится! - Чисто физически я почувствовала, как мои щеки стали пунцовыми. - Бог мой, да ты влюблена в него...

Я молчу, багровея все сильнее и сильнее.

- Да скажи ты уже это! - Не выдерживает Сидни. - Им по фиг, они все такие. - Она указала руками на своих подруг.

- Да я не знаю. Может и влюблена. - Смущенно говорю я. - А как не влюбится, если находишься рядом с полубогом пять дней в неделю, который с тобой невероятно мил и обходителен?

- Еще бы, он катается с ней на роликах, печет печенье, учит играть в гольф. И это только половина того, что он мне рассказывал. - Выдала Сидни на одном дыхании, давая мне сдачи, за то что я сдала ее подругам. Маленькая чертовка.

- Да ладно? - Мечтательно произнесла Анна, откидываясь на спинку дивана.

- Ага. - Сидни кивнула, многозначительно приподняв брови, от этого ее движения я закатила глаза, сдерживая себя, чтобы не пнуть ее чем-нибудь. Тоже мне подруга, сдала меня со всеми потрохами.

Но Сидни лишь рассмеялась своим звонким смехом и откупорив еще одну бутылку вина, наполнила наши бокалы. Мы выпили «за любовь» и похоже на этом мне пора остановится. Комната перед моими глазами начала вращаться и обсуждение Макса с девочками мне перестало казаться плохой затеей, а наоборот вполне забавной и весьма интересной.

- Эх, и все же он - чертовски горяч...

- Чертовски горяч? - Заплетающимся языком, словно мне в него вкололи сильную дозу обезболивающего и он теперь онемел, переспросила я. - Да он сам огонь. При виде него мои трусики сами собой сползают вниз и от встречи с полом их спасает только тот факт, что я ношу джинсы.

Наступила гробовая тишина. Если бы сейчас было лето, и в комнату каким бы то чудом попала муха, все бы отчетливо слышали ее передвижение. Мое последнее слово словно повисло в воздухе и я частично его ощущаю. Девушки, все как одна замерли и по-моему перестали дышать.

И тут моя душа уходит в пятки, потому что за моей спиной я слышу бархатный, сексуальный голос своего босса.

- Дамы...

Но все молчат, тишина гулким звоном отдается в моих ушах. Каждая из нас находится в полнейшем ступоре. Я словно украла три миллиона долларов в банке, и меня только что скрутила полиция. Мне так стыдно, и если бы я не была так сильно пьяна, я бы обязательно расплакалась. Медленно, не делая резких движений, я поворачиваюсь на голос. Макс не спеша проходит на кухню и наполняет свою кружку горячим кофе. Он стоит к нам боком, но я все равно вижу, что он улыбается, ели сдерживая себя, чтобы не засмеяться.

Боже, какой позор, мне хочется провалиться сквозь землю, но вместо этого я медленно, тихонечко сползаю на пол между диваном и кофейным столиком. Благо все девушки сидели на диване, подобрав под себя ноги, иначе я бы там не поместилась. И я уж было подумала, что незаметно спряталась в укрытие, но тут я задеваю рукой тарелку с фисташками и они рассыпаются по полу. Черт!

- Макс, вообще-то подслушивать не хорошо. - Первой из ступора вышла Сидни и решила, что лучшая защита - это нападение.

- А мне и не пришлось, оказывается у нас в студии отличная акустика. - Я не вижу, что делает Макс, но слышу, как открываются и закрываются шкафчики.

- И с какого именно места ты слышал наш разговор?

- Ммм, вроде как там было что-то про кондитерский магазин. - Задумчиво говорит Макс и я слышу, его шаги, направляющиеся в сторону двери.

- Макс! - Возмущается Сидни, но больше как видно не находит, что сказать.

Макс выходит из комнаты, но сразу же возвращается.

- И, Ари? Пожалуйста, собери все, что уронила. - И я прекрасно понимаю, что он имеет в виду не рассыпанные по полу фисташки. От стыда я прячу лицо в ладонях, хотя прекрасно понимаю, что под столом меня ни кто не видит, и это лишь пустая трата энергии. Как только хлопает дверь его кабинета мы начинаем дико и безудержно смеяться. Вот это провал из всех провалов.

- Черт, я не знала, что он здесь. Я своими глазами видела, как он уходил. - Виноватым голосом прошептала Сидни. - Простите.

- Трейси? - Простонала я, по-прежнему прижимая ладони к глазам.

- Да?

- Ты готова принять меня в свой клуб позора?

- Ари, ты была автоматически зачислена в него две минуты назад. - Рассмеялась девушка, от чего мне стало еще паршивее. Кажется я не смогу справиться с этим позором и мне придется искать новую работу. Просто отлично, и вот надо было мне раскрывать рот?

В районе двух часов ночи девушки разбрелись по домам, оставив меня и Сидни наедине с кучей мусора и пустых бутылок. Мой провал понемногу выветривался из памяти, но чувство стыда осадком сидело на шее, прижимая меня тяжелым весом к полу. И как я не старалась смахнуть это чувство, оно словно цепкими когтями впилось в мою тонкую, почти прозрачную кожу.

Часы показывали три часа ночи, когда наконец-то весь мусор был запихнут в черные мусорные пакеты. Я плюхнулась всем весом своего тела на мягкий, кожаный диван, перевернувшись на спину, накрыла холодными руками свое лицо. Ни когда бы ни подумала, что от развлечений, общения и еды можно до такой степени устать.

- Такое чувство, что я прямо сейчас отключусь и просплю неделю. - Слегка подсевшим от большого количества смеха голосом сказала я Сидни, которая улеглась на противоположной стороне дивана, ее макушка касалась моей. - Я на семьдесят процентов уверена, что усну по дороге домой. Стоя. В самом темном углу парка. На радость маньякам и насильникам.

Легкая вибрация прошлась по дивану, моя подруга тихо рассмеялась.

- Так давай останемся здесь.

- И как мы будем спать? Ляжем в позе эмбриона? Твои ноги, так же как и мои наполовину свисают с дивана. Вот завтра утром будет радость, когда каждый миллиметр тела будет адски болеть. В дополнении к головной боли.

Подруга на секунду задумалась, нервно постукивая пяткой по полу.

- Черт, ты права.

- Я предлагаю Ари переночевать у нас. - Меня словно молния ударила, каждая мускула на моем теле напряглась и превратилась в камень, я задержала дыхание, в то время, как мурашки покрыли мою бледную кожу.

- Нет! - Резким движением я села, и все перед глазами превратилось в размытое пятно, мир покачнулся и мне пришлось ухватиться за спинку дивана, чтобы не очутится на полу.

- Нет? - Переспросил парень, вопросительно поднимая свою четко очерченную бровь. Я кивнула в ответ, словно китайский болванчик. - И что ты тогда предлагаешь?

- Я? - Я перевела взгляд с парня на его сестру и снова повернулась к парню. Каждая извилина моего мозга сейчас со скрежетом обрабатывает информацию и отчаянно придумывает выход из ситуации. - Я пойду домой...

- Одна? Посреди ночи? - Удивленно переспросил Макс, я кивнула, а он сказал, как отрезал: - Нет!

- Тогда останусь здесь.

- И будешь спать скрючившись на этом диване? – Обескуражено заметил Макс, а потом во весь голос добавил: - Нет!

- Боже, я пойду и лягу на лавочке! - Кровь в моих жилах закипела, я встала с дивана и с вызовом посмотрела на Макса.

- Ариадна, не выдумывай. Идем к нам. Мы живем вниз по улице, идти от силы пять минут. До твоего дома почти час. Тут даже думать не о чем. – В голосе Макса слышалась усталость, несмотря на то, что он изо всех сил старался выглядеть бодрым. - Мы бы уже были там, если бы ты не упрямилась. Так что идем.

- Ари, пошли. - Тоненькие, белые ручки, обнимая, скользнули по моим плечам. - Мне так будет спокойнее, мы же валимся с ног. - Я обернулась и посмотрела в карамельные глаза подруги, усталость, мольба и печаль таились в их глубине. Мне пришлось сдаться.

- Боже, вы невыносимы. Идемте. Пока я на самом деле не уснула на лавке.

Слегка морозный, по-осеннему свежий воздух пробрался под мою куртку, щекоча тело и охлаждая пылающие щеки. На ходу я написала сообщение Грейс, предупредив ее о том, что ночевать я останусь у Сидни. Я сунула телефон в передний карман своей куртки. И в этот момент поймала на себе любопытный взгляд Макса. Все события, произошедшие за вечер, навалились на меня с новой силой, от чего мне стало намного не уютнее, чем в тот момент, когда Макс зашел в комнату, беззаботно сказав «дамы».

Боже, какой позор.

Я хочу быть мудрой и поступать по-умному. Но я всегда веду себя, как полная дура, словно проверяя, насколько сильно я налажаю в этот раз.

Макс уступил мне свою постель, а себе постелил на диване в гостиной.

Сидни одолжила мне хлопковую пижаму темно-фиолетового цвета, состоящую из укороченной майки и мальчишеских шорт. Не смотря на это, она была жутко удобная, мне захотелось иметь такую же.

Но даже эта чудная пижама по своему удобству и красоте уступала кровати Макса. Кровать в моей комнате идеальная, словно невесомое, небесное облако, но кровать Макса не поддается ни какому сравнению или описанию. Она похожа кусочек рая, на нашей грешной планете.

Я плюхнулась лицом в подушки, натянув одеяло под самый подбородок, пьянящий аромат наполнил нос, легкие и всю меня изнутри. Мне всегда было интересно, чем таким неописуемо-вкусным пахнет Макс, и сейчас у меня была возможность это выяснить. Я закрыла глаза и сделала пару неглубоких вздохов, смакуя каждую нотку этого аромата. И уже через пару мгновений один аромат отделился от другого, выстраиваясь в четкую линию: запах лимона, кондиционера для белья, кофе и яблока с корицей. Вот из чего состоял пьянящий аромат Макса.

Так хотелось, чтобы мне приснился Макс, после выматывающего дня, такой сон был бы наградой, но по ту сторону сонной занавески его не было. Вместо Макса там была девушка неописуемой красоты. Словно ангел с глазами цвета летнего неба и волосами похожими на первый снег она шла мне на встречу, улыбаясь пухлыми, похожими на леденец розовыми губами. И я почувствовала улыбку и на своем лице. Мы с ней стояли на опушке того самого леса, по которому я много ночей подряд гонялась за этим ангелом, словно за миражом в пустыне, а теперь вот она. Когда я наконец сдалась и опустила руки - она сама вышла мне на встречу.

- Эстер... - Сказала и будто бы пропела незнакомка. - Вот ты где. Я тебя везде искала.

- Это я тебя искала.

- Не обманывай. - Рассмеялась она. - Я всегда была здесь, тебя тут не было.

Она начала поворачиваться ко мне спиной, чтобы вернуться в лес, но я вскинула руку вперед и вцепилась в ее маленькое, хрупкое запястье. И когда мои пальцы сомкнулись вокруг него - я ахнула, скорее всего, из-за того, что до последнего думала, что моя рука пройдет сквозь ее руку.

- Постой... - Умоляла я.

- Зачем?

- Я не знаю. - Казалось, словно я забыла что-то важное. Секунду назад помнила, но как только ее голубые глаза нашли мои, я все забыла. Я стою в растерянности и больше не знаю, что сказать.

Девушка рассмеялась, мой сон развеялся. Я была в черной пустоте, которая затягивала меня все глубже и глубже и вскоре я провалилась в бездумный сон.

Я все еще сплю, но чувствую в комнате какое-то движение. Мне хотелось распахнуть глаза и посмотреть на происходящее, но я не могла, сон теплой поволокой окутал меня, притянул в свои нежные объятья и не выпускал. С минуту я боролась с собой, заставляя свои глаза открыться и когда мне это удалось, приоткрыв их в маленькую щелочку, я увидела силуэт парня, обнаженного по пояс. Он стоял у массивного шкафа, перебирая вещи. Но мои веки тут же захлопнулись и больше я не смогла их открыть.

Я проснулась в девять часов утра и не сразу поняла, где именно нахожусь. Мне потребовалось несколько минут, чтобы, наконец, вспомнить все, что произошло ночью и где именно я спала.

- Боже...

Простонала я и плюхнулась обратно на подушки, впереди мне предстоял рабочий день в компании человека, перед которым я так сильно опозорилась, что Трейси и ее полотенец, нервно курят в сторонке по сравнению с моими «спадающими трусиками». Боже, дай мне хоть чуточку ума и фильтр для рта, чтобы всякая ерунда автоматически оставалась внутри него, и я перестала попадать в конфузные ситуации.

Я взяла свои вещи со стула около кровати и прокралась в ванную комнату, закрыв дверь на защелку. Быстро умывшись и приведя себя хоть в какой-то порядок, я сменила пижаму на свою повседневную одежду. На голове была полная катастрофа, и меня спасло лишь то, что на моем запястье всегда есть пара черных эластичных резинок для волос. Стащив одну из них с руки, я завязала волосы в свободный пучок.

Первый раз за все время (кроме тех дней, когда с утра Макса не было на рабочем месте) в гостиной студии ни кого не было, но везде горел свет и пахло кофе. А это значит, что Макс определенно в студии, просто осознанно меня избегает.

Либо ему настолько же неловко насколько и мне, либо эта ситуация вызывает у него истерический смех, и он избегает встречи со мной, чтобы не травмировать мою и без того травмированную психику. Почему-то я все же надеюсь на первое.

Оба моих телефона и рабочий и домашний в край разрядились и теперь мертвым капиталом таились в моей сумке. Хорошо, что в моем столе лежал дополнительный комплект зарядки, что к рабочему, что к моему мобильному и я могу со спокойной душой поставить их оживляться.

Я успела ответить на сотню звонков и перекроить весь его рабочий график на этот месяц, когда босс наконец-то появилась в поле моего зрения. Я машинально вжала голову в плечи и приросла к стулу, создавая вид усердной работы за ноутбуком.

- А ты тут! - Удивленно сказал Макс, словно совершенно не ожидал меня здесь увидеть. А где, по его мнению, я должна быть в двенадцать часов рабочего дня? Но, не желая встречаться с ним взглядом, я сказала лишь: «Ага» и «Привет». К моему счастью раздался звонок в домофон и Макс поспешил открывать дверь, пришла клиентка, записанная на двенадцать, после нее еще записаны двое: на два часа и на четыре. Сегодня будет долгий день.

Макс почти не заходил в гостиную и за весь день выпил всего две кружки кофе. Меня так и подмывало пойти и подшутить над ним по поводу этого, нахально открыть дверь и заявить прямо с порога: «Ну вот, видишь. Можешь ведь, когда хочешь, кофейный наркоман...». Но я была не в том положении, чтобы подшучивать над ним, его шутка может оказаться куда смешнее моей. Вчера я дала ему отличный повод посмеяться.

По этому, когда минутная стрелка переместилась на половину седьмого, я была уже одной ногой за порогом, вылетая из студии. Только придя домой, я поняла, что оставила ключи от студии на рабочем столе. А завтра Холланд снимает детский праздник в Линден Гров, поэтому студию по идее я должна была открыть сама.

- Боже, когда же закончится этот провальный день?

Глава 14

Мне вздумалось устроить праздничный ужин по случаю моей первой заработанной платы, поэтому купила бутылку белого вина, приготовила сырный суп и спагетти с морепродуктами. Из-за того, что сегодня готовила я, плюс к этому, что именно я готовила, наш ужин слегка задержался. А если быть точной, то было уже без четверти девять, когда я наконец-то сняла кастрюли с огня. Я до последнего не пускала Грейс на кухню, потому что она то и дело норовила что-нибудь стащить, а мне не хотелось, чтобы подруга перебила аппетит.

Поэтому я усадила ее в гостиную, а сама в это время взялась за готовку, попутно рассказывая Грейс о том, что произошло и сколько раз я опозорилась за последние сутки. Я впервые видела, чтобы она ТАК СМЕЯЛАСЬ. Мало того, что у нее полились слезы и лицо выглядело, как помидор, Грейс умудрилась пару раз хрюкнуть. И в тот момент я на полном серьезе чуть не разрыдалась. До такой степени мне было стыдно за ситуацию в студии.

Мы уже садились за стол, когда раздался дверной звонок. Удивленно переглянувшись со мной, подруга поспешила посмотреть, кто именно решил нас навестить в такой час. В это время я достала бутылку вина из холодильника и принялась искать штопор.

- Привет, Ари. - Раздался мужской голос, от удивления я слишком сильно дернула ящик, и он вместе со столовыми приборами полетел на пол. На входе в кухню стоял Макс Холланд. Мало мне было унижения сегодня, он решил меня добить?

- Привет, Макс. Что ты тут делаешь? - Слегка прочистив горло и наконец, обретя дар речи, спросила я. Усердно стараясь, чтобы мое лицо выглядело приветливо, а не испуганно - сконфуженным.

- Ты забыла это... - Он положил на кухонную тумбу передо мной ключи от студии и два мобильных телефона. - Завтра утром меня не будет в студии, без них ты бы туда вряд ли попала.

Оказывается помимо ключей я так и не сняла с зарядки телефоны, слишком быстро убегала.

Растяпа.

- Спасибо, я совсем рассеянная стала.

Макс улыбнулся, в его шоколадных глазах отражался свет ламп, и казалось, что они светятся.

- Макс, ты не голоден? - С заговорческой улыбкой на лице, спросила Грейс. Мои глаза от удивления полезли на лоб. Что она вытворяет? Я же рассказала ей, что произошло и она прекрасно знает до какой степени мне сейчас не стыдно. - Может, поужинаешь с нами? Ари приготовила праздничный ужин.

Макс повернулся к Грейс, в то время как она не сводила с меня взгляда, я успела спросить у нее «Ты что делаешь?» одними губами, как раз за две секунды до того, как Макс повернулся ко мне.

- Праздничный ужин? В честь чего?

- Как? Ты разве не слышал? Самый потрясающий в мире босс вчера утром выдал мне зарплату.

Макс мило улыбнулся, переводя взгляд с меня на Грейс:

- Ну, тогда я с удовольствием поужинаю с вами дамы.

Грейс поставила столовые приборы для Макса прямо напротив того места, где буду сидеть я, вот сводница. Я же в это время собирала с пола чайные и десертные ложки, стараясь как можно дольше тянуть время. Садится за один стол с ним, мне совсем не хотелось.

- Пахнет потрясающи. - С неподдельной искренностью сказал Макс.

- Ты сильно не обольщайся. Пахнет то вкусно, а вот на вкус может оказаться полное ....

- Ари! - Осекла меня Грейс.

- Что? Я говорю как есть.

- Не выдумывай, я уверен, что это вкусно.

- Посмотрим, что ты скажешь спустя пару минут.

Грейс наполнила наши тарелки супом. Я хотела налить нам вина, но Макс забрал у меня бутылку и наполнил бокалы самостоятельно. Ну да, я и забыла, что иногда он бывает джентльменом, когда не подслушивает женские разговоры.

Грейс просто завалила его вопросами, поэтому нам с ним практически не пришлось разговаривать, но оказалась ему и в самом деле пришлась по вкусу моя стряпня. Да и я должна признать, что в этот раз у меня все вышло довольно не плохо, хоть тут я не упала лицом в грязь.

Макс рассказал нам о своих родителях, Маргарет и Джордже. И о том, что они погибли, возвращаясь из командировки. Вся электроника на борту самолета отказала, и, потеряв высоту, он рухнул в глубокие воды Тихого Океана. Максу тогда было десять, а Сидни и того меньше, через неделю после похорон ей исполнилось три. Она помнит родителей только по фотографиям. Их с сестрой воспитывала бабушка, которая скончалась пару лет назад. После ее смерти они продали дом в пригороде и купили небольшую квартирку в центре, поближе к фотостудии и Университету Сидни.

- Так что у Сидни не было ни папы, ни дедушки. Всю мужскую роль в семье с десяти лет брал на себя я. - Немного грустным голосом сказал Макс, прокручивая в руках бокал вина. - В пятнадцать мне пришлось перевестись на вечернее обучение. Днем я работал, вечером учился, а после учебы опять уходил на работу. Мой друг Тони Харпер из богатой семьи, его отцу принадлежит крупное издательство в нашем городе. Они наняли меня фотографом, к этому времени я как раз окончил школу и поступил в местный колледж. Дальше было уже проще, они платили мне куда больше, чем я мог получить, работая на двух работах. Так, что я безмерно благодарен Тони и его семье.

- Хорошо, когда есть такие друзья. - Сказала я глядя на Грейс, та слегка улыбалась, смотря на Макса. Я знаю, что она чувствует то же самое что и я. Макс потрясающий и заботливый парень, готовый на все ради своей семьи.

- Родители бы гордились тобой. - Задумчиво произнесла Грейс. - Я бы гордилась таким сыном, как ты. Правда.

- Спасибо.

Я не выдержала и накрыла ладонь Макса своей ладонью, одобрительно пожав ее, чтобы он понял, что я подписываюсь под каждым словом, сказанным моей подругой, к счастью он не отпрянул и не вырвал руку из моей хватки.

Когда с ужином было покончено и я убрала со стола, Грейс заварила для всех своего любимого чая, мы вышли на террасу за домом и разожгли камин. От него исходил такой жар и чувство уюта, что ни кто из нас не хотел, чтобы наши вечерние посиделки заканчивались. Грейс с Максом по очереди рассказывали забавные истории, которые случались у них на работе. И к тому времени, когда Максу нужно было уже уходить, от смеха у меня болел не только живот, но и щеки.

Макс раз сто поблагодарил нас с Грейс за ужин и гостеприимство. Подруга же на полном серьезе заявила, что ждет его и Сидни в ближайшее время на ужин, потому что ей очень понравилась его компания.

Сегодня студия была в моем полном распоряжении, я включила музыку и развалилась на диване, читая книгу. Не работа, а просто мечта. Завтра утром, в «Городской Мемориальной больнице имени Эвы Ревайвл» пройдет торжественное награждение лучших сотрудников этого года, в их числе и моя Грейс. Она вчера вечером сдала свой единственный официальный костюм темно-синего цвета, состоящий из юбки и пиджака в химчистку, а забирать его придется мне. У нее сегодня выходной, и мне не хочется, чтобы она моталась туда-сюда по городу, перед двадцати четырех часовой сменой.

Чтобы не тратить время после работы на очередь в химчистку, так как наверняка после работы многие захотят забрать свои вещи, я сходила за костюмом в свой обеденный перерыв, наконец-то отдохнув от шквала звонков клиентов. Из-за них вернулась моя головная боль, которая успешно обходила меня стороной в последние две недели.

Макс вернулся из Линден Гров раньше, чем я ожидала. Проходя мимо гостиной, он лишь крикнул: «Привет, Ари!», и двинулся дальше по коридору в свой кабинет, даже не заглянув в комнату. Я встала из-за рабочего стола и направилась к кофеварке, чтобы приготовить порцию вкуснейшего кофеина для себя и Макса, но даже когда запах свежезаваренного кофе разнесся по всей студии, мой босс так и не покинул пределы своего кабинета. И это уже начинало бесить. Мне совсем не хочется, чтобы мои рабочие дни и дальше проходили в таком же русле. Разве это нормально, что Макс общается со мной только в присутствии других людей, таких, как например Грейс?

Вчера вечером у Холланда не возникало проблем в общении со мной, но сегодня «снова здорова». Я не успеваю за переменами в его настроение. Поэтому я решила взять «быка за рога», прихватив кружку Макса, почти до краев наполненную кофе, я направилась в его кабинет. Слава Богу, дверь была открыта и мне не пришлось стучать. Макс сидел за своим столом, скидывая что-то с флешки в свой ноутбук.

- Я принесла тебе кофе. - Я нерешительно шагнула в его кабинет и поставила кофе на его рабочий стол.

- Спасибо. - Сухо ответил Макс, не отрываясь от ноутбука. Но я решила не задаваться и продолжила настаивать на общении.

- Ты так рано вернулся, что-то случилось?

- Да, мартышка распугала всех детей. - Все так же пялясь в ноутбук, отвечал Макс. - Праздник закончился раньше, чем планировалось.

- Надо же.

Я стояла посреди его кабинета, словно на выставке, переминаясь с ноги на ногу, но парень настойчиво продолжал молчать. Я развернулась и пошла в сторону двери, на минуту передумав поднимать «бурю в стакане», но на полпути резко развернулась и выпалила:

- То есть у нас теперь всегда вот так будет?

- Как? - Макс наконец-то оторвал взгляд от монитора ноутбука и посмотрел на меня, в его глазах читалось недоумение, словно он на самом деле не понимает в чем дело.

- Вот так... - Я указала ладонью на расстояние между нами, а затем, сделав недовольное выражение лица, скрестила руки на груди. Макс откинулся на спинку стула, копируя расположение моих рук.

- Ари, я не понимаю о чем ты.

- Я о том, Макс, что ты не просто на меня не смотришь. Ты даже не разговариваешь со мной.

- А сейчас, по-твоему, что я делаю? - Выражение его лица было полностью серьезным.

- Ладно, делай вид, что совершенно не понимаешь, о чем я говорю. Но знай, мне жаль, что тогда на вечеринке я сказала то, что сказала. Я была пьяная и несла полную чушь. На самом деле я так не думаю.

- Как, там говорится, «что у трезвого на уме, то у пьяного на языке»? - Макс впился своими прищуренными глазками, а я наконец-то добилась того, чего хотела.

- Так значит, я правильно поняла и все дело в этом?

- Ари, ты не маленькая и прекрасно должна понимать. Мы работаем вместе и это не нормально...

- А что я такого сказала? - Удивилась я, еще сильнее стиснув руки, чтобы не пустить их вход. - Еще скажи, что до моего красноречивого комментария, ты и знать не знал, как привлекательно выглядишь? То есть все двадцать семь лет, ты жил и думал, что страшнее тебя только трупы из «Ходячих мертвецов»?

- Нет... - Он начал, что-то еще говорить, но я его перебила, доказывая свою правоту.

- Тогда что в этом такого, если я озвучила всем известный факт? - Я уже не на шутку распылилась и выступала, словно адвокат в суде, отчаянно желающий убедить присяжных в невиновности подсудимого. - Или тебя смутило то, что это сказала я, а не кто-то другой?

- Нет, Ари... - Только и успел вставить Макс, но я уже продолжала свою речь.

- Макс, если ты не заметил я - девушка, и с глазами у меня все в полном порядке. И если я считаю, что ты очень привлекательный, почему я должна об этом молчать? Я же тебя не в гомосексуализме или педофилии обвинила. Почему тебя так задели мои слова?

- Да потому, что я не хочу, чтобы ты в меня влюбилась. - Выкрикнул он, и казалось сам удивился силе своего голоса. Словно он собирался сказать это шепотом, но получился крик. Я отпрянула, сделав резкий вдох, словно меня ударили по лицу. - Прости, это прозвучало резче, чем я думал. Но я не хочу смешивать работу и личные отношения.

Я поникла, мои руки безвольно упали вдоль тела и казалось тяжесть всего мира, легла на мои плечи.

- Тебе не стоит бояться моей любви! - Я мечу эти слова словно дротики в черно-белую мишень. На лице Макса нарисовано смятение, он в коем-то веке растерялся. Я наблюдаю затем, как он мастерски приподнимает свою правую бровь.

- И почему же?

- Потому что я в тебя не влюблена. И вряд ли вообще когда-нибудь влюблюсь.

Я веду себя так, словно он только что задал самый глупый в мире вопрос. Ехидная улыбка расползается по моему лицу, от этого парень, стоящий напротив меня растерялся еще больше. Он хмурит брови, прожигая во мне дыру. Даже не смотря на всю его двух часовую тираду, о том, что ему не нужна моя любовь, я вижу, как сильно его задели мои слова.

Задний карман моих джинс вибрирует и издает три писклявых сигнала, оповещая о приходе сообщения, взяв телефон и взглянув на экран, я вижу имя «Грейс» напротив одного сообщения. Но я все равно наиграно улыбаюсь, словно влюбленная дурочка и печатаю ответ, что скоро буду дома. Максу не обязательно знать о том, кто именно мне пишет, пусть думает, что это какой-нибудь поклонник.

- Что-то важное?

Я еще сильнее улыбаюсь, но оставляю этот вопрос без ответа, на часах уже шесть тридцать две, поэтому я разворачиваюсь и выхожу из кабинета, крикнув через плечо:

- До завтра, босс!

Лишь оказавшись в квартале от студии, я позволяю себе расплакаться, из-за того, что его слова меня безумно глубоко ранили и еще я кажется, невыносимо сильно влюбилась в этого упрямого и неприступного мужчину.

Грейс, говорила мне, что когда она была влюблена, то не могла дышать без объекта своей любви. Странно, я не могу дышать, когда Макс рядом. У меня дух захватывает. Он словно глоток ледяной воды, а я только что съела мятную конфету. Это нельзя описать, это нужно почувствовать.

- Грейс, давай заведем собаку?

Прямо с порога заявляю я. А чего тянуть кота за хвост и ходить вокруг да около? У меня гораздо больше шансов выпросить у нее пса идя в лобовую атаку, чем подлизываясь и задабривая ее на протяжении кучи времени.

- Что? - Грей на секунду замирает у открытого шкафчика, на поиски макарон у нее уходит гораздо больше времени, чем необходимо. - Нет! Ни в коем случае.

- Но почему? - И я действительно не понимаю причину ее отказа, я стаскиваю сумку со своего плеча и бросаю ее на первую ступеньку лестницы. Помыв руки, я беру овощи и начинаю их нарезать. Сегодня мне совсем не хочется сидеть без дела. Но Грейс по-прежнему молчит, не отвечая на мой вопрос.

- Грейс? - Нетерпеливо зову ее, она оборачивается ко мне и кладет большую, деревянную ложку, которой перемешивала макароны минуту назад, на тумбу.

- Да Господи, Ари. О чем ты говоришь? - Она кажется, действительно не слышала мой вопрос. Где она витает?

- О собаке, почему ты не хочешь завести пса?

- О нет, незамужним женщинам просто противопоказано заводить домашних животных. - Смеется она, возвращая свое внимание к кипящим макаронам. - Будь то кошка, собака или даже попугай. Это прямой звоночек, мол «Быть мне до конца жизни старой девой». Завести собаку - это признать себя одинокой, ни кому не нужной женщиной потерявшей всякую надежу найти мужчину. Замена человеческого тепла и любви - животным. - Боже, куда понесло эту женщину? - Так что нет, ни каких домашних животных. Кроме тебя разумеется. - Шутя добавляет она, и я театрально насупившись, швыряю в нее полотенце.

- А ты думаешь, почему так много одиноких женщин, которые посвящают свою любовь домашним животным?

- Почему?

- Да потому, что когда они маленькие, родители читают им сказки о том, как прекрасных принцесс спасают идеальные принцы и все живут долго и счастливо. И вот эти девочки вырастают далеко не прекрасными принцессами, или же с внешностью у них все в полном порядке, это даже не важно, важно то, что они совершенно не готовы к тому, что готовит им жизнь. Они вырастают с мечтами об идеале, и на протяжении многих лет женщины упорно его дожидаются, отсеивая всех, кто как бы то ни было, не вписывается в рамки, отбраковывая не формат, совершенно не замечая, что раз за разом поклонников становится все меньше, а отражение в зеркале все старше. И вот оно и вовсе покрылось морщинами. Но все же они упорно не меняются, продолжая загибать планку, и ждать принца, который ни когда не придет. И вот ей пятьдесят пять лет. Она живет в маленькой квартирке. Держит пять кошек и для нее не будет ни какого «долго и счастливо».

- И в чем мораль?

- В том, что не нужно строить розовые замки и гонятся за воздушным змеем, принцев нет, надо искать того, кто будет полным отражением тебя, твоим дополнением, твоей половинкой. Только тогда ты будешь по-настоящему счастливой, а принцев, нужно оставлять для сказочных принцесс.

- Ты какая-то странная сегодня. - Сегодня мы ужинаем на террасе, из которой открывается потрясающий вид на наш задний двор и лес позади него. Я уже почти доела свой ужин, в то время как Грейс лишь размазала макароны по своей тарелке.

- Не выдумывай. - Подруга начинает наматывать макароны на вилку и медленно все пережевывает, стараясь избегать моего взгляда.

- Да точно. Где ты витаешь? Что случилось?

- Ни чего вроде. Просто... - Она наконец- то встречается со мной взглядом, и замолкает. Словно не знает, как сказать мне то, что она должна сказать. Я округляю глаза и подпираю щеку правой рукой, весь мой вид говорит: «Да-господи-ты-боже-мой говори уже, наконец!», она делает глубокий вдох, а затем продолжает. - Меня пригласили на ужин в субботу. Но мне кажется, что я уже стара для всего этого и мне правда надо подумать над тем, чтобы завести зверушку. Помимо тебя.

- Эй, это больно. - Я прижимаю руку к груди. - Ты просто разбиваешь мне сердце. - Грейс замирает, смотря на меня испуганными глазами, до конца не осознавая - шучу я или нет. Но я не выдерживаю и заливаюсь хохотом. Она берет салфетку со своих колен и швыряет ее прямо мне в лицо.

- Вот придурошная. Я вообще удивлена, почему еще тебя не выселила, ты невыносима. - Не смотря на обидные слова ее темные, искрящиеся глаза наполнены любовью и заботой. Я смотрю на нее улыбаясь, ели сдерживая себя, чтобы не кинуться ее обнимать и расцеловывать.

- Ни какая ты не старая. Посмотри на себя, ты такая красавица. Я вообще удивлена, что на нашей лужайке не разбиты палатки. И кавалеры всех мастей не ночуют под твоими окнами, по очереди исполняя серенады до самого утра.

Ее смех разносится по комнате, отражаясь от стен, создает эхо, создавая впечатление, словно смеются как минимум три человека, а не один.

- Ну и кто он? Как его зовут?!

- Его зовут Даг. Мы работаем вместе и он милый.

- Грейс, знаешь, я просила завести собаку, а не мужчину с собачьим именем.

- Ари! - Возмущается Грейс, но не выдерживает и заливается хохотом вместе со мной, через пару минут на наших глазах выступили слезы. - Да ну тебя. У меня даже живот заболел от смеха. Ты сегодня такая язва.

- Прости... - Я пытаюсь привести свое дыхание в порядок, пока Грейс убирает наши тарелки со стола. - Неужели ты дождалась своего принца?

- Ох, поверь мне, Ариадна, ни каких принцев не существует. Приходится иметь дело с тем, что есть и выходить за «ЭТО» замуж. В лучшем случае тебе попадется оруженосец, в худшем - конь.

- Ну, или пес, как в твоем случае.

- Ари!

- Все, молчу... Молчу.

Глава 15

- Ари, а где мой костюм? - Грейс застыла возле мойки с тарелкой в руках.

Я с минуту смотрела на подругу, совершенно не понимающим взглядом. И только потом до меня дошло, что я вылетела из студии, прихватив с собой только лишь сумку, оставив ее костюм висеть около книжной полки. Я приложила ладонь ко лбу и слегка поморщилась. Грейс по-прежнему сжимала намыленную тарелку.

- Грейс, прости меня. Я выбежала из студии и оставила костюм там.

- Ари! - Грейс вложила в мое имя все свое разочарование.

- Я знаю, знаю. Прости.

- Ари, а если бы я не вспомнила? Как бы завтра утром я поехала на работу?

- Ну прости меня. - Еще раз провыла я.

- Так иди, одевайся. Я надеюсь, ключи от студии ты не потеряла?

- Нет. - Четко ответила я и поспешила наверх, чтобы переодеться. Дырявая моя голова, Грейс попросила меня об одном маленьком одолжении, но я и тут облажалась на все сто.

Спустя полчаса я уже поднималась по полутемной лестнице, ведущей в студию Макса. Днем тут достаточно мило, сейчас же в десять часов вечера тут полная жуть. Надо было позволить Грейс подняться вместе со мной, а не настаивать на том, чтобы она дожидалась меня в машине. По крайней мере, было бы не так страшно.

Я вставила ключ в замочную скважину и провернула несколько раз. Не смотря на то, что я старалась делать все, как можно тише, лязг отпирающейся двери эхом пролетел по всему дому. Я только сейчас осознала, что совершенно не знаю, где включается свет в коридоре.

Но к моему удивлению в студии царил полумрак, из гостиной струился слегка приглушенный свет и тихая музыка. Одним словом, судя по всему, я пришла не вовремя. Но отступать было не куда. Мне нельзя возвращаться в машину без костюма Грейс, поэтому тихим, не решительным шагом я двинулась в сторону гостиной. Не успела я ступить на ее порог, как уже сто раз пожалела, что не вернулась в машину при первой же возможности.

Перед моим глазами разворачивалась поистине живописная картина.

Макс сидит на диване, из одежды на нем только темно-синие, потертые джинсы, в которых он по-моему был сегодня днем. Один только его полуголый вид, мог бы заставить меня растеряться, но не в этот раз. Сейчас меня больше поразила девушка с длинными волосами цвета рубина, которая полу сидела, полу елозила у него на коленях. И одежды на ней одето куда меньше: черный комплект белья и задранная до талии фиолетовая юбка.

Казалось, я стояла и смотрела на них целую вечность. На самом же деле прошло не больше десяти секунд. Словно кто-то взял и нажал кнопку паузы на волшебном пульте, который умеет останавливать время. Я четко вижу каждую деталь в этой комнате. Черная футболка Макса лежит возле кухонного стола, белая блузка и черные туфли валяются чуть ближе к дивану.

На кофейном столике (который сейчас отодвинут от дивана на добрый метр) стоит бутылка вина, два почти допитых бокала и остатки китайской еды на вынос. Одна деревянная палочка упала и закатилась под стол. Из айпода Сидни (на днях подруга оставила его дня меня, чтобы я не скучала, находясь в фотостудии в полном одиночестве) доносится Ed Sheeran – Give Me Love, одна из моих любимых песен. Сомневаюсь, что я когда-нибудь захочу услышать ее снова.

Но больше всего меня волновала ни еда, ни вещи, разбросанные по полу, и даже не любимая песня, играющая в этой комнате... Меня волновало то, с каким блаженным выражением на лице сидел Макс. И то, как по собственнически его большие, мускулистые, опоясанные венами руки сжимали задницу рыжей, в то время как она целовала его красивые, пухлые губы.

Мои руки онемели. Тяжелая связка ключей выскользнула из них и с лязгом ударились о деревянный пол.

Макс и девушка от испуга подпрыгнули, замечая меня, с глазами на пол лица и ртом в районе пола в роли невольного зрителя.

- Простите, я не знала, что тут кто-то есть. - Во рту стало так сухо, словно в пустыне, мне бы сейчас не помешало сделать глоток холодной воды, чтобы хоть как-то прийти в себя. Я быстро наклонилась и подняла ключи с пола, а затем схватила костюм Грейс. - Я забыла костюм. Простите, что помешала.

Я не смотрела на девушку, и так было понятно, что она просто лопалась от возмущения, недовольная тем, что их прервали, я смотрела на Макса, прямо в его бездонные темно-карие глаза. Эмоции в них сменялись одна за другой в доли секунды. Но Макс молчал, а я и не дожидалась его ответа.

Словно в тумане я двинулась в сторону входной двери, расстояние от гостиной до нее казалось километровым, хотя там едва наберется четыре метра. Я вышла из студии, негромко хлопнув дверью, даже не остановившись, чтобы ее запереть, направилась к лестнице и успела спуститься на две ступеньки, когда дверь студии снова распахнулась, и на пороге появился Макс.

- Ари, подожди.

Я слышала его, но не слушалась. Мои ноги, словно действовали по четко отработанному плану, унести меня как можно дальше от того, что причиняет боль.

Босые ноги Макса зашлепали по холодному, кирпичному полу и через секунду его рука сомкнулась на поем запястье.

- Ариадна, да постой же ты.

Он развернул меня к себе лицом, но взгляд мой держался на уровне его обнаженной груди, отчаянно избегая его пылкого, пытливого взгляда. Даже не смотря на лицо Макса Холланда я знаю, что его и без того пухлые губы распухли от страстных поцелуев с рыжей, а опусти глаза я ниже пояса, то наверняка увижу, как сильно он хотел того, чему я только что помешала. Поэтому я пригвоздила глаза к самой нейтральной (на данный момент) части его тела.

- Макс, прости. Я не знала, что вы там. Внизу меня ждет Грейс, у нее завтра награждение, а я забыла ее костюм. - Безжизненным, словно механическим голосом сказала я.

- Ари, я... - Начал говорить Макс, но почти сразу замолчал, так и не найдя слов. Его язык заплетается от выпитого вина, а рука по-прежнему сжимала мое запястье, но хватка значительно ослабла. Отведи я чуть в сторону свою руку - его как маятник вернется на свое законное место.

- Я пойду... - Наконец-то осмелившись, я подняла голову и посмотрела в его опьяненные глаза, но в полумраке помещения я так и не смогла прочесть по ним что-то стоящее. - Сегодня тебя было слишком много.

Мой голос усталый и тихий, и хотя я отчаянно скрывала, насколько неприятно мне было видеть то, что я видела, этим предложением я раскрыла все свои карты. Макс больше ни чего не сказал, он отпустил мою руку, но ни на дюйм не сошел с места, на котором стоял, я же быстрым шагом начала спускаться вниз.

И лишь на первом этаже прислонившись спиной к холодной стене, я сползла по ней на пол. Я плакала, зажимая ладонью рот, что бы там, тремя этажами выше, Макс не слышал моих рыданий.

Я позволила себе лишь пять минут слабости.

Если я не вернусь - Грейс пойдет меня искать и найдет, вот в таком, разбито-сопливом состоянии.

Мне совершенно не хочется грузить ее своими проблемами перед одним из важных дней в ее жизни. Так что я сделала пару глубоких, приводящих в чувства вздохов, смахнула слезы и вернулась в машину.

- Ты чего так долго?

- Возилась с ключом. Там так темно, что сложно попасть в замочную скважину с первого раза. Извини.

- Да ни чего, я просто разволновалась, и уже собралась идти на твои поиски.

Хорошо, что не пошла, подумала я про себя, а в слух сказала: - Поехали домой, я так устала.

Мы возвращались домой в полной тишине, я прислонилась головой к ветровому стеклу и вглядывалась в мелькающий по ту его сторону ночной город. Грейс не спрашивала, что произошло в студии, но время от времени я чувствовала на себе ее взгляды.

Машина въехала на подъездную дорожку и подруга заглушила мотор. Все дорогу домой, мои мысли занимал один единственный вопрос, на который я так и не смогла найти ответ.

- Грейс. - Хриплым от долгого молчания голосом заговорила я. - Мне нужна порция твоих мудрых мыслей.

Подруга развернулась ко мне лицом, положив одну руку на руль, ее красивое личико наполнилось тревогой, а угольно черный брови нахмурились, от чего она стала выглядеть на свой возраст. Я быстро отвела от нее свой взгляд и уставилась на дверь гаража, выкрашенную в белый цвет.