На восток

Эта книга предназначена только для предварительного ознакомления и не несёт в себе никакой материальной выгоды. Любое копирование и размещение материала без указания группы и людей, которые работали над книгой, ЗАПРЕЩЕНО! Давайте уважать и ценить чужой труд!

Джун Грей

НА ВОСТОК

(Настоящий север #2)

Оригинальное название: Heading East by June Gray

Серия: True North / Настоящий север

Номер в серии: 2

Переводчики: Виктория Грезина, Анна Смирнова,

Дарья Кузнецова (главы 1-13)

Редактор: Ольга Вознесенская

Вычитка: Катерина Матвиенко, Анастасия Васильева

Обложкой занималась Изабелла Мацевич.

Переведено специально для группы http://vk.com/translation4you

.

Аннотация

Люк Харрингтон вернулся в Нью-Йорк, туда, где вёл жизнь, полную крайностей и распутства. Но этот город больше не дарит ему ощущения дома. Ведь женщина, которую он любит, осталась на другой стороне континента.

Когда-то Кэт Холлистер гордилась своей внутренней силой и независимостью, но всё меняется, когда она в погоне за мечтой отваживается покинуть уют своего маленького городка на Аляске.

Смогут ли Кэт и Люк найти друг друга в многомилионном городе прежде, чем всё будет потеряно?

Посвящается моему отцу, Уилли.

Моему герою и моему чемпиону.

1

КЭТ

— Ты всё-таки решилась на это, — сказал папа и, протянув руку через холодный металлический стол, сжал мою ладонь. Он натянуто улыбнулся с сияющими от непролитых слёз глазами. — Ты наконец-то отправляешься на запад.

— Нью-Йорк на востоке, пап, — произнесла я в надежде разрядить обстановку. В противном случае я бы просто сломалась и заревела или, того хуже, решила бы остаться на Аляске. У моего отца есть жизненное кредо: «Отправляйся на запад, чтобы обрести свободу и независимость», и сейчас, когда его единственный ребёнок воплощает эти слова в жизнь, на его усталом лице виднеется гордость. — Я всё ещё не могу поверить, что меня приняли в Нью-йоркский институт моды на ускоренный курс обучения.

— А я могу.

Я улыбнулась отцу. Единственному человеку, который всегда был рядом несмотря ни на что, и который попал в тюрьму, защищая мою честь.

— Мне не стоит ехать, — виновато произнесла я. Как я могу бросить собственного отца? — Я, наверное, останусь.

— Не смей, Кэтрин! — Лицо папы покраснело от злости. — Я не единственный заключённый на Аляске. Тебе подвернулась возможность уехать отсюда, так используй её. Пожалуйста. Сделай это ради меня.

— Но…

— Остаться здесь — не лучшее решение. — Его слова проникали в самое сердце. Я струсила, позволяя неуверенности сковать меня. — Тебе следует уехать и узнать, чего ты действительно стоишь. Понять то, что я и так уже знаю, — насколько ты сильная.

Мне удалось кивнуть, несмотря на слёзы, жалящие глаза.

— Хорошо, пап. Я сделаю это ради тебя.

Морщинки вокруг его глаз разгладились.

— Как насчёт того, чтобы сделать это для себя?

Я встала и обняла его, закрыв глаза и пытаясь запомнить его запах. Кто знает, когда мы снова увидимся.

— Я люблю тебя, пап, — сказала я, уткнувшись в его колючий оранжевый комбинезон. — Я буду стараться изо всех сил.

Он поцеловал меня в макушку.

— Срази их наповал, Кэтрин Холлистер. Я знаю, ты сделаешь так, что весь город будет у твоих ног.

***

После небольшого прощального ужина в закусочной, когда чуть ли не все жители города, то и дело останавливаясь около моего столика, желали мне удачи, Фрэнни и Дрю довезли меня до аэропорта в Анкоридже.

— Не волнуйся о Джози. Я буду о ней заботиться, — пообещала Фрэнни, едва мы подошли к терминалу. — Когда закончишь обучение, она будет ждать тебя здесь.

— Спасибо, — поблагодарила я, неловко её обнимая.

В это трудно поверить, но несколько месяцев назад я не хотела даже видеть эту женщину в своей жизни. Раньше у меня никогда не было подруги, и сейчас мне было как-то странно от осознания, что я буду по ней скучать. Благодаря ей я так много узнала о женской дружбе.

Фрэнни отстранилась и вытерла рукавом глаза.

— Кто теперь будет смотреть со мной «Сплетницу»? — спросила она дрожащими губами.

Я подавила печаль, комом вставшую в горле. Именно поэтому я не пускала людей в свою жизнь — пыталась не привязываться.

— Может, тебе стоит попросить Дрю, — предложила я, пытаясь поднять ей настроение.

Фрэнни издала удивлённый смешок, поглядывая в сторону пикапа, из которого Дрю вынимал мой багаж.

— Только представь шерифа, который смотрит сериалы!

— Ты классная, Фрэнни.

— Так приятно слышать это от тебя.

Когда она забралась обратно в пикап, я повернулась к Дрю и протянула ему руку.

— Спасибо, шериф.

Он пожал мою ладонь и, раздражённо вздохнув, обнял.

— Боже, ты невыносима.

Я улыбнулась и обняла его в ответ. Начиная с той ночи, когда он признался, что знает о моей попытке самоубийства, мы достигли своего рода понимания. Он прекратил быть властным, а я перестала думать, что он всё ещё в меня влюблён. Я точно не назвала бы его другом, но, по крайней мере, больше не считала его своим противником.

— Не меняйся, хорошо? — попросил он, отступая. — Даже несмотря на то, что ты невероятно раздражающая, вредная и колючая.

— Ладно, теперь ты можешь заткнуться? — сказала я со смехом.

Дрю усмехнулся и засунул руки в карманы.

— Хотя, возможно, немного перемен пойдут тебе на пользу.

— Большое спасибо, — сказала я, сжав его руку. — Удачи в поддержании порядка в Айаше.

— Спасибо, она мне понадобится. Дейлу Хокланду взбрело в голову поймать лося и повесить на стену его рога.

Я хмыкнула, впервые осознав, как сильно буду скучать по маленькому городку на Аляске, в котором обрела дом. Но теперь настало время оставить позади свою изолированную жизнь и самостоятельно выяснить чего, чёрт возьми, я стою.

И вот я забрала свой багаж и отправилась в аэропорт, готовясь покорить абсолютно новый рубеж.

***

Я никогда не летала, поэтому даже не представляла, чего ожидать, когда зашла в здание аэропорта. Везде сновали люди, знаки и стрелки указывали во все стороны. Мне не у кого было спросить дорогу, так что какое-то время я просто потерянно блуждала, пока наконец не выяснила, куда идти после проверки багажа. В фильмах и сериалах авиаперелёты всегда казались простым и безболезненным процессом: идёшь в самолёт, занимаешь место, взлетаешь, садишься. В реальной жизни же всё наоборот. Нужно столько всего запомнить, особенно когда проходишь досмотр. Поэтому мне почти удавалось не обращать внимания на толпы народа.

Почти.

Подойдя к нужному мне входу, я взглянула на скопление людей, сидящих вокруг, и, развернувшись, отправилась искать туалет. Заперевшись в кабинке, я села на крышку унитаза и попыталась выровнять дыхание.

Я содрогнулась, подумав обо всех тех глазах, уставившихся на меня. Умом я понимала, что эти люди — не те уроды из моей школы, но чувство тревоги разъедало мою уверенность изнутри.

Чем, чёрт возьми, я думала? Почему решила, что способна это сделать? Если я не в состоянии посмотреть в лицо паре сотен человек в аэропорту, то как мне удастся выжить в городе, где их миллионы?

Такие мысли крутились в моей голове, когда я наконец обратила внимание на объявление, повторяющееся по громкой связи: «Заканчивается посадка на рейс пятьсот шестьдесят четыре».

Я встала, сделала два глубоких вдоха, затем ещё один для ровного счёта, и вышла из туалета.

Через целых двенадцать часов полёта, когда за спиной осталась одна непонятная пересадка в Миннеаполисе, которая настолько выбила меня из зоны комфорта, что мне снова пришлось собираться с духом, самолёт наконец приземлился в аэропорту Ла-Гуардия в Нью-Йорке.

Когда мы выходили из воздушного судна, до меня дошла вся чудовищность происходящего: я действительно пересекла всю страну, чтобы вернуться к учёбе. Мне было хорошо дома и, как бы я ни любила говорить, что ненавижу жителей Айаше, их знакомые лица были для меня утешением. Здесь же, в Нью-Йорке, у меня не было никого.

Ну, никого, кого бы мне хотелось видеть.

На трясущихся ногах я проследовала за попутчиками в зал выдачи багажа, где пришлось чертовски долго ждать того момента, когда мои сумки наконец доедут до меня по транспортировочной ленте.

Только после этого я оказалась напротив выхода из аэропорта.

«И что, нахрен, мне теперь делать?»

Паника, которую я умудрялась сдерживать весь день, грозилась вырваться наружу. Повсюду сновали люди, целеустремлённо шагая во всех направлениях, а я, абсолютно потерянная, находилась в эпицентре всего этого.

Прошло несколько долгих минут, в течение которых я раздумывала, не развернуться ли мне и не полететь ли обратно на Аляску? Пусть я и не смогла бы снова показаться в Айаше, но мне вполне бы удалось построить новую жизнь в другом небольшом городке и начать всё заново, предварительно найдя способ забрать Джози.

Неожиданно кто-то налетел на меня, выводя меня из транса.

— Извините, простите, — произнёс мужчина, оглядываясь по сторонам, чтобы сориентироваться, и пошёл своей дорогой.

— Ладно, Кэт, — пробурчала я себе под нос, — нельзя стоять здесь весь день. Подтяни свои детские штанишки и начинай переставлять ноги.

Расправив плечи, с адресом и названием отеля в кармане я вышла из аэропорта и села в такси, готовая начать новую жизнь.

Я зарегистрировалась в недорогом отеле финансового квартала и весь оставшийся день искала квартиры и онлайн назначала встречи на завтрашний день. Студент Нью-йоркского института моды может поселиться в общежитии, но я отказалась от такой привилегии. Ни за что на свете я не согласилась бы жить с детишками из колледжа, выпивая и ведя себя, словно в кино. Уж лучше носить рубашку из бекона и бороться с медведем, чем выносить такую пытку!

Когда мой мозг уже угрожал взорваться, я отложила ноутбук в сторону и вытащила из сумки три альбома. Первый был самым старым, его я носила с собой везде, начиная со средней школы. Два других были более новыми, купленными уже после получения письма о принятии в Институт моды, и содержали каждую идею и замысел, которые только пришли мне в голову. Разложенные передо мной на кровати, они были визуальным представлением моих сердца и души, моими трудами, с помощью которых мне удавалось выживать.

К шести часам я больше не могла игнорировать свой урчащий живот и, как бы мне ни хотелось отсидеться в номере, я понимала, что нужно поесть. Поэтому, приняв душ, я натянула джинсы, футболку с изображением Супермена, кеды и вышла из отеля, дабы поужинать, не забыв спрятать кошелёк и баллончик со слезоточивым газом в передние карманы. Я прошлась до конца улицы и огляделась, пожалев, что не спросила дорогу у администратора на ресепшене. Но это Нью-Йорк, разве кафе тут не на каждом углу?

Засунув руки в карманы и вжав голову в плечи, я влилась в поток пешеходов, отбиваясь от панических атак, готовых накрыть меня с головой.

Я зашла в первое же попавшееся место — пиццерию с выцветшим красным навесом снаружи и маленькими столиками внутри. Заказав кусок пиццы с сыром, я выпучила глаза, когда парень поставил передо мной тарелку размером с мою голову.

— Это один кусок? — спросила я, протягивая ему пять баксов.

Он фыркнул.

— Долбаные туристы, — пробормотал парень себе под нос, отдавая мне сдачу.

Разумеется, чаевых он не получил.

— Какого чёрта я здесь делаю? — спрашивала я себя тем же вечером, начиная сходить с ума в своём номере. Я уже заглянула во все крошечные баночки в ванной, пощёлкала по всем телевизионным каналам и даже попрыгала на кровати, но так и не избавилась от внутреннего напряжения. Мне срочно нужно было уйти из этого сумасшедшего места.

Однако несмотря на все тревожные ощущения, моя упрямая задница знала, что мне следует бороться с этими чувствами. Я останусь здесь вопреки всему. Даже если это меня убьёт.

Открыв ноутбук, я смотрела на экран в течение минуты, прежде чем мои пальцы сами по себе ввели в поисковую строку адрес, на который я заходила много раз. Несколько месяцев назад, вдоволь наревевшись, я залезла в Интернет и загуглила имя Люка Харрингтона. Среди множества статей об авиакатастрофе и о карьере его матери нашлось видео, снятое в тёмном баре. Оно было загружено женщиной, влюблённой в Люка на протяжении многих лет, которая пришла туда, чтобы послушать его песни.

Я нажала кнопку воспроизведения, в который раз глядя на то, как камера увеличила изображение человека на сцене, сидевшего на табурете с гитарой в руках.

— Эта песня называется «По течению», — произнёс Люк в микрофон. Его лицо было скрыто в тени, но я бы смогла узнать этот голос где угодно. — Она навеяна недавней поездкой на Аляску и тем, что я там обрёл.

По моему телу побежали мурашки, когда я услышала эти слова, и мой взгляд затуманился, едва Люк принялся наигрывать мелодию. Он наклонился к микрофону и начал петь своим грубым голосом о потере и о поиске дороги домой. В его чувственном тембре слышалась боль, отчего по моим щекам покатились слёзы.

Я вытерла лицо, устыдившись, что Люк до сих пор так сильно на меня влияет. Как, чёрт возьми, я буду здесь жить, зная, что на каждом углу или на входе в любое здание могу с ним столкнуться?

Когда я нажала на повтор и свернулась калачиком под одеялом, до меня наконец дошло, что я не забыла Люка Харрингтона. Чёрт возьми, я и не смогу его забыть. Никогда.

2

ЛЮК

Полумрак и отвратительная музыка были типичными для подобного бара. Я расслабленно устроился в кожаном кресле, незаметно разглядывая людей вокруг. Оптимисты, которые всё ещё надеялись найти любовь или, по крайней мере, временную компанию. Разодетые мужчины и женщины, напивающиеся и развлекающиеся так, словно им по двадцать лет. Словно они по-прежнему безответственная молодёжь, для которой подобное поведение считается приемлемым. Взрослые люди с поведением маленьких детишек — действительно печальное зрелище. Но самое печальное из всего этого то, что я сам в очередной раз очутился среди них.

Вздохнув, я сделал глоток виски и обратил внимание на своих друзей. Я пытался вникнуть в их разговор о последнем футбольном матче, но не мог. Через несколько минут, извинившись, я направился к бару.

Когда я заказывал выпивку, на моё плечо опустилась чья-то рука.

— Привет, — произнёс женский голос, и он определённо принадлежал не той, кого мне хотелось услышать.

Развернувшись, я увидел привлекательную улыбающуюся девушку с красивыми золотисто-каштановыми волосами и светлой кожей.

— Привет, Сильви, — сказал я, невольно целуя её в щёку.

— Я не видела тебя несколько месяцев, — произнесла девушка и уселась на стул, устроив настоящее шоу из того, как она кладёт ногу на ногу. — Где пропадал?

— Он отсиживался дома, словно старый отшельник. Чтобы заставить Люка сегодня выбраться с нами, мне пришлось его подкупить, — сказал мой друг Декер, появляясь рядом с нами. — Рад видеть тебя, Сил.

Девушка приподняла свою тонкую бровь.

— Зачем ты лишаешь нью-йоркских женщин такого тела? — спросила она, указывая взглядом в область моего паха.

Чтобы избежать этого разговора, я отвернулся и взял свой напиток. Мимо прошла высокая блондинка, и мой взгляд сразу же проследовал за ней. Но вот она повернула голову, и я увидел её лицо. Сделав ещё один глоток, я обратил своё внимание на людей рядом со мной.

— Наш мальчик пытается стать лучше, — сказал Декер. — Я даже не знаю, стоит ли поаплодировать ему или спросить, какие инопланетяне его похитили?

Мои пальцы сжались вокруг бокала, и я метнул в Декера злой взгляд. Он поднял руки вверх и с усмешкой отступил.

Сильви перебирала искусственное ожерелье, водя пальцем по ключице.

— Ты вообще собирался мне позвонить?

Я перевёл взгляд на изящную фигурку Сильви, вспоминая, какой ас она в постели. Я звонил ей пару раз в прошлом, и мы использовали друг друга, чтобы удовлетворить свои сексуальные потребности. И я бы солгал, сказав, что мысль о том, чтобы переспать с ней снова, не искушала меня.

— Я был слишком занят.

Сильви наклонилась вперёд, выставляя на обозрение свою грудь, и прошептала:

— Мне бы хотелось, чтобы ты был занят всю ночь.

Мой член моментально затвердел. После нескольких месяцев вынужденного воздержания я был готов наброситься на неё, как изголодавшийся человек на шоколадку. Это временно удовлетворило бы меня, но, к сожалению, этот голод в итоге меня бы и уничтожил. Однако, это не мешало мне разглядывать ложбинку между её грудей, крошечную талию и округлые бёдра, которые могли погрузить мужчину в забвение.

Я облизнул губы.

— Пошли отсюда, Сил.

До её квартиры мы доехали на такси, лапая друг друга на заднем сидении. Мои руки путешествовали по всему её телу, я бесцеремонно хватал её за задницу и грудь, целовал её шею и плечи, но не мог заставить себя коснуться её губ.

Расплатившись с водителем, я практически пронёс Сильви вверх по ступенькам и прижал её к стене лифта. Моё тело жаждало освобождения, умоляя похоронить себя в ближайшей согласной на это женщине. Но стоя перед дверью квартиры и разглядывая прекрасное лицо девушки, я пришёл к сокрушительному выводу: Сильви, при всей её безудержной чувственности, будет лишь временным лекарством, способным унять мою боль.

— Прости, Сильви, — почему-то стыдливо произнёс я и коснулся её лица, вытирая с подбородка смазанную помаду. — Но я не могу. Я не буду так тебя использовать.

— Почему? — спросила она. Под спокойной маской на её лице назревал гнев.

Я открыл рот, но не смог найти нужных слов, чтобы объяснить этой женщине, почему не могу с ней переспать.

— Моя совесть не позволяет мне тобой воспользоваться, — прозвучал мой слабый ответ.

Её глаза вспыхнули.

— Чушь. С каких пор у тебя появилась совесть?

Я наклонился, чтобы поцеловать девушку в щёку, но она отвернулась, и её лицо мгновенно раскраснелось от злости.

— Я пытаюсь поступить благородно, Сил. Я больше не хочу быть мужчиной, который меняет женщин как перчатки.

— Благородство не идёт тебе, Люк, — сказала она, сменив тактику. Подойдя ближе, Сильви провела ногтем вниз по моей шее. — Мне ты больше нравишься вспотевшим и выколачивающим из меня всю спесь.

Я подавил стон, когда её палец прошёлся вниз по моим брюкам.

— Сил, не надо, — произнёс я, схватив её запястье. Я поднёс её ладонь ко рту и поцеловал.

— Дело не в тебе. Я распрощался с подобным образом жизни.

Она отодвинулась от меня, поджав губы.

— Ты чертовски вовремя пришёл к этому умозаключению, — выплюнула девушка, открыв дверь и войдя внутрь. — Лучше бы ты оставил меня в баре, — добавила она и захлопнула передо мной дверь.

Остаток выходных я провёл в одиночестве, не в силах терпеть чужое общество. Раньше я бы встретился с друзьями за поздним завтраком, сейчас же мне хотелось лишь остаться наедине со своими мыслями. Всё больше и больше я чувствовал себя оторванным от своей привычной жизни и друзей. Мы всегда всё делали вместе: цепляли женщин, выпивали и даже периодически употребляли наркотики. Но теперь всё это меня не интересовало. В тот раз я согласился пойти с ними только потому, что Декер угрожал рассказать парням о случившемся на Аляске.

Я пытался шутить, веселиться, но, оборачиваясь, всякий раз видел знакомых мне женщин. Для того, кто пытается стать лучше, понимать, каким неразборчивым идиотом он был — как раз то, что нужно!

Поэтому я отправился в японский ресторан и ел суши в тишине, нарушаемой лишь своими мыслями. Я задумался о Кэт, о том, что она делает в этот момент на другом конце страны. Думает ли она обо мне, сможет ли простить? Вряд ли. Но даже в одном из самых дорогих городов мира надежда всё ещё оставалась бесплатной.

Я направлялся домой и уже собирался перейти через дорогу, когда мимо меня быстро проскользнула золотоволосая женщина. Мои глаза проследовали за ней. С момента возвращения в Нью-Йорк они реагировали так на каждую блондинку в надежде, что в один прекрасный день мой взгляд наткнётся на Кэт.

— Брось, Харрингтон, — пробубнил я себе под нос, выпуская воздух из лёгких. Я месяцами от неё ничего не слышал. Если бы она собиралась меня простить, то уже бы это сделала.

Я повернулся, чтобы в последний раз взглянуть на женщину. Она потерянно осматривалась, предоставляя мне возможность рассмотреть её профиль.

У меня перехватило дыхание. «Этого не может быть».

Я принялся быстро пробираться через толпу пешеходов, стараясь не упускать из виду свою цель. И случайно столкнулся с пожилым джентльменом, выбив из его рук трость.

— Эй!

— Прошу прощения, сэр, — произнёс я, быстро поднимая трость с земли. — Извините.

Когда я повернулся, женщины уже не было видно.

Я бежал до тех пор, пока не добрался до угла здания. Хорошо, что мой рост предоставлял мне отличный обзор, но быстро окинув взглядом пересекающиеся улицы, я всё же не увидел её в толпе. Поэтому крутился на месте, недоумевая, куда она могла уйти, как вдруг заприметил вход в метро. Решительно шагнув вперёд, я снова огляделся.

Я хотел найти эту блондинку, убедиться, что это была не Кэт, вернуться в свой кабинет и обо всём забыть. Мне хотелось наконец-то перестать гоняться за воспоминаниями о женщине, которая не желала иметь со мной ничего общего.

Пройдя через турникет, я осмотрел обе платформы, но они оказались пусты. Видимо, поезда только что отъехали.

Покачивая головой и смеясь над своей глупостью, я повернулся к выходу. Конечно, это была не Кэт. Кэтрин Холлистер, которую я знал, была упряма и никогда бы не прислушалась к моему совету вернуться к учёбе. Но даже если бы она и послушалась, то никогда бы добровольно не согласилась жить в Нью-Йорке. Она ненавидела скопления людей, даже просто по магазинам в торговом центре пройтись не могла, не мучаясь при этом от панических атак.

Я направился к выходу, когда заметил одинокую фигуру, прижавшуюся спиной к стене. Она смотрела вниз, её светлые волосы ниспадали вокруг лица. Я моргнул несколько раз, не совсем уверенный, что это действительно была она. Вполне возможно, я хотел видеть Кэт так сильно, что просто представлял её на этой самой станции.

— Кэт?

Девушка подняла голову, и, увидев её голубые глаза, я застыл на месте. На мгновение она показалась мне ошеломлённой, но постепенно в её взгляде, направленном на меня, стало читаться узнавание.

— Люк?

Я осторожно подошёл, моргнув один раз, затем второй.

— Да, это я.

А затем Кэт сделала то, чего я никак не мог ожидать. Она отошла от стены и обняла меня, прижавшись лицом к моей груди.

На секунду я замер, но потом моё тело отреагировала на неё, и я притянул девушку ближе. Я держал её в своих объятиях, вдыхая знакомый аромат с нотками ностальгии. Скользнув рукой по её спине, я запустил пальцы в пряди её волос, всё ещё не в силах поверить, что Кэт рядом.

— Что случилось, Кэт? С тобой всё хорошо?

Она дрожала, обнимая меня.

— Всё будет хорошо. Просто дай мне минутку, — произнесла девушка голосом, в котором не было присущих ей ноток уверенной дерзости.

Я чуть-чуть повернулся, чтобы полностью укрыть её от мира, давая ей немного времени, дабы отдышаться. Я уже делал это однажды и с удовольствием сделаю так снова.

— Представь, что есть только ты и я, — произнёс я, привлекая её ближе к себе. — Здесь никого нет, лишь мы вдвоём.

Мы стояли так в течение долгого тихого момента, заключённые в нашем собственном маленьком мирке. В конце концов, дыхание Кэт выровнялось, и она отстранилась.

— Я не хотела, чтобы так получилось, — сказала она. Её глаза смотрели куда угодно, но только не на меня. Её брови и губы сложились в тонкую линию. — Прости.

— Не нужно.

Кэт огляделась по сторонам.

— Я пыталась найти дорогу до института из моей новой квартиры, но села не на тот поезд. А потом все эти люди, и здесь оказалось так жарко... — Её взгляд был устремлён на меня. — Я запаниковала. Я не хотела так за тебя хвататься.

Она имела в виду, что не хотела просить меня о помощи. Даже спустя столько времени она не могла просить кого-то о помощи.

— Так ты всё-таки сделала это.

— Сделала что? — с вызовом в голосе спросила Кэт.

— Переехала сюда, чтобы учиться.

Она подняла подбородок.

— Я переехала сюда не из-за тебя.

— Я этого и не говорил.

— Но подразумевал.

Я проглотил разочарованный вздох, готовый сказать что-нибудь такое, что ещё больше её разозлит, как вдруг она сама заговорила:

— Я не думаю, что справлюсь.

Я неуверенно уставился на девушку.

— С чем?

Кэт жестом указала на пространство вокруг нас.

— Это же ясно как день. Я словно рыба, выброшенная на сушу. И я это ненавижу. Всякий раз, поворачивая за угол, я не знаю, где окажусь, — призналась она мягким, хриплым голосом.

Сейчас Кэт уже не казалась такой наглой и уверенной в себе девушкой, которую я встретил на Аляске. И мне было больно видеть её такой потерянной и напуганной.

— Эй, вспомни. Ты же стерва Соммерс Лэйн.

Она поджала губы.

— Не знаю, о чём я думала, приезжая сюда. — Кэт провела дрожащей рукой по волосам.

Я опустил руку на её плечо.

— Кэт, всё будет хорошо.

— Разве?

Я боролся с желанием снова обнять её, зная, что она может как надрать мне задницу, так и принять моё утешение.

— Хочешь выпить кофе? — вместо этого спросил я. — Здесь недалеко есть одно хорошее местечко.

Кэт оглянулась на громкий звук приближающегося поезда, везущего сотни людей к платформе.

— Пойдём, — произнесла она, почти схватив мою руку, но тут же передумав.

Мы молча шли рядом, и это дало мне возможность осознать, что Кэт действительно здесь.

Она была одета как прежде: в джинсы, фиолетовые кеды и чёрную толстовку с капюшоном, а на её плече висел кожаный рюкзак. Как обычно, без косметики на лице она выглядела прекрасно. Я открыл для неё дверь, но, будучи самой собой, Кэт протянула руку и сказала:

— Заходи.

Мы подошли к столику в тихом углу, подальше от суеты городской жизни.

— Что будешь? — спросил я, снимая пиджак и вешая его на спинку стула.

Кэт села.

— Что-нибудь с кофеином.

Стоя в очереди, всё ещё немного взволнованный появлением Кэт в Нью-Йорке, я всё время переводил на неё взгляд. Прошло так много месяцев с тех пор, как я видел её лицо в последний раз. Ну, если не принимать во внимание те смазанные фотографии из торгового центра в Анкоридже, которые сделал Декер. Так что сейчас я не собирался отказываться от такой возможности. Даже если Кэт продолжала смотреть на меня, нахмурив брови.

Вернувшись через пару минут, я вручил Кэт высокий бумажный стаканчик.

— Надеюсь, тебе понравится. Он напоминает мне о тебе.

Она сделала глоток и нахмурилась.

— Кофе с корицей?

— Напоминает о твоих булочках с корицей, — сказал я, усаживаясь напротив девушки и случайно соприкасаясь с её коленками под маленьким столиком.

Следующие несколько минут мы пили наши напитки в абсолютной тишине. Нам так много нужно было сказать друг другу, и мне стоило разрядить атмосферу между нами прежде, чем мы разойдёмся. Поэтому я начал с самого простого.

— Рад, что мы встретились. Я скучал по тебе.

Кэт ничего не ответила, разрушая мои ожидания. Стоило издать закон, согласно которому она бы признала, что тоже по мне скучала. Хотя, судя по её глазам, я мог с уверенностью сказать, что Кэт разделяет мои чувства.

— Мне жаль, что всё так получилось, — продолжил я. — Я не хотел, чтобы ты узнала обо всём вот так.

Она одарила меня безразличным взглядом.

— К чему сейчас ворошить прошлое?

— Кэт, я уже не тот мужчина, что приехал на Аляску играть с твоими чувствами.

— Ну, раз ты так говоришь... — произнесла она жёстко. — Так или иначе, всё уже в прошлом.

— В таком случае, я бы хотел, чтобы мы остались друзьями.

— Друзьями? — переспросила Кэт, словно услышала нечто невероятное.

— Да. Я живу здесь всю свою жизнь. И с радостью тебе помогу. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, пусть даже просто найти хороший ресторан, — только попроси, и я всё сделаю.

— Спасибо, но я и сама справлюсь.

Кэт встала и взяла свои вещи, но прежде чем она успела уйти, я схватил её за руку и засунул свою визитку в карман её джинсов.

— На всякий случай, если тебе вдруг нужно будет со мной связаться.

— Думаю, она мне не понадобится. — Кэт приподняла свой стаканчик. — В любом случае, спасибо за кофе.

Не отрывая взгляда, я смотрел, как она выходит из здания и, покидая меня, идёт вдоль окон.

3

КЭТ

Мне просто не верилось. Какова вероятность столкнуться с Люком в огромном восьмимиллионном городе? В другое время этого, возможно, и не случилось бы. Когда мою грудь сдавил всё усиливающийся приступ паники и картинка перед глазами начала расплываться, он, как супергерой, появился неизвестно откуда в дурацком костюме и галстуке.

Он обнимал меня как раньше, словно защищая от всего мира, пока я не нашла точку опоры и не успокоилась. Люк предстал передо мной, будто вызванный моим отчаянием.

Я развернулась и, направившись обратно к кафе, заглянула в окно, чтобы убедиться, что это не галлюцинации моего измотанного разума. Так и есть, он сидел на том же месте, где я его и оставила.

Люк поднялся, надел свой тёмно-серый пиджак и поправил галстук. Пиджак, определённо сшитый по его фигуре, был аккурат подогнан по размеру его широких плеч и немного сужался к узкой талии. А безупречные брюки доходили точно до его чёрных ботинок.

Никогда раньше я не западала на мужчин в костюмах, предпочитая им кого-то похожего на лесника, но Люк выглядел потрясающе. Утончённый и искушённый — мужчина абсолютно не из моей лиги.

Я вздохнула, мысленно прощаясь. Он предложил остаться друзьями, но это невозможно. Только не нам.

— Ты всё ещё здесь. — Низкий голос Люка вырвал меня из моих мыслей, и я осознала, что он стоит на тротуаре прямо передо мной. Когда он улыбнулся и засунул руки в карманы брюк, вокруг его глаз появились морщинки.

— Не думаю, что мы можем быть друзьями, — покачав головой, выпалила я.

Он нахмурился, и вдруг я осознала, как сильно соскучилась по этому выражению на его лице.

— Думаю, мы вполне можем преодолеть наше прошлое.

Я жестом указала на расстояние между нами.

— Посмотри на нас. Девушка в футболке и джинсах не может стать частью мира мужчин в костюмах и галстуках.

Люк дотронулся до отворотов на своём пиджаке.

— Под всей этой одеждой мы абсолютно одинаковые. — Приподняв бровь, он ухмыльнулся. — За исключением нескольких очевидных различий.

Я избегала его пристального взгляда, боясь обнаружить, что у него ещё оставалась некая власть над моим телом. Я приехала в Нью-Йорк ради себя, ради осуществления своей мечты, а не для того, чтобы оказаться уничтоженной его ласковыми словами и сексуальной привлекательностью. Мы это уже проходили, и ничем хорошим это не закончилось.

— Мне пора.

Когда я отвернулась, Люк схватил меня за руку. Тепло его прикосновения удерживало меня на месте. Я помнила его большую тёплую руку и ощущение его ладони, ласкающей мою кожу. Я думала об этом почти каждую ночь.

— Приходи ко мне сегодня вечером. Позволь угостить тебя ужином.

Мне хотелось сказать «нет». Честное слово. Я, было, открыла рот, чтобы сказать ему, куда засунуть его ужин, но утонула в его напряжённом, почти бесцветном пристальном взгляде. Рациональная часть моего мозга буквально вопила, что пора бежать, пока я не совершила ещё одну ошибку, но мои ноги словно приросли к месту. К тому же, найти Люка в многомиллионном городе — это как найти небольшой кусочек мира в этом безумии.

— Где ты живёшь? — наконец спросила я.

— Я работаю до пяти. Могу приехать и забрать тебя приблизительно в полшестого, — улыбнулся он.

— Наверно, лучше я доберусь на метро.

Чёрт, если меня снова начинает засасывать в эту пучину, то лучше не сдаваться без боя.

Позже в этот день я лежала на своей раскладушке, уставившись на трещины в пожелтевшем цвета попкорна потолке, и анализировала свою жизнь. Я заперла свой дом на Аляске, перелетела через всю страну, арендовала первую попавшуюся квартиру, которую только могла себе позволить, даже при том, что она была за пределами Манхэттена, и меньше чем через двадцать четыре часа у меня начиналась учёба в институте. Я купила книги и другие необходимые материалы. В этом отношении я была полностью готова. С другой же стороны, мою личную жизнь не помешало бы привести в порядок. Всё, что у меня было, — это неудобная раскладушка, раскладной стол и стул, несколько кастрюль и сковородок из дешёвого набора, а также одноразовые тарелки и стаканчики. В углу стоял мой чемодан с вещами, альбомами и одеждой, которую я сшила за все эти годы. Эта квартира была неуютной, но я не планировала оставаться в Нью-Йорке надолго, особенно теперь, когда Люк узнал, что я в городе. Как только девятимесячный курс обучения закончится, я отсюда уеду.

В пять часов, проехав через весь город, я оказалась у квартиры Люка. Он жил в районе Флэтайрон, и мне потребовалось сделать две пересадки в метро, прежде чем я наконец-таки добралась до его дома. Я прошла мимо «Флэтайрон-билдинг», удивляясь и представляя себе, как может выглядеть острый угол этого здания изнутри. По пути я разыскала продуктовый магазин и заглянула туда. Магазинчик оказался небольшим, с узкими проходами. Во многом он напомнил мне универмаг Лори. Стоя в проходе между гигиенической продукцией и тальком для ног, я осознала, что сильно скучаю по Айаше и по всем его сумасшедшим жителям. А может, я скучала по всему, что было так хорошо мне знакомо.

Купив вино, я прошла оставшуюся часть пути к дому Люка на двадцатой Ист-стрит, отыскав магазин украшений и декора, о котором он упоминал. Подняв голову и взглянув на одиннадцатиэтажное белое кирпичное здание, я пришла в восторг от его многочисленных неоклассических архитектурных деталей. Заметив слева вход в подъезд, я нажала на звонок. Несколько секунд спустя из домофона раздался низкий голос Люка.

— Не торопись подниматься. Мне нужно ещё несколько минут, — сказал он и открыл дверь.

Я зашла в здание, задаваясь вопросом, для чего же ему потребовалось время. Догадка словно обухом ударила меня по голове. «Ну конечно!»

Поторопившись войти в лифт, я нажала на кнопку одиннадцатого этажа, желая как можно скорее поймать Люка с поличным. Когда двери лифта открылись, я притаилась в дальнем углу холла, уверенная, что в любой момент из его квартиры украдкой выскользнет женщина. После пяти минут ожидания коричневая дверь квартиры открылась. Из неё вышел Люк и, оглядевшись, направился ко мне.

— Что, чёрт возьми, ты там делаешь? — спросил он, подходя ко мне босиком.

Я скрестила руки на груди.

— Даю тебе несколько минут, чтобы выпроводить из квартиры женщину.

— Женщину?

— Да. Разве это не тебе требовалось несколько минут для того, чтобы кое от кого избавиться?

Люк покачал головой и, засмеявшись, схватился за ремешок моей сумки.

— Знаешь, ты такая забавная, — сказал он, затягивая меня в квартиру. — Просто я только что вышел из душа и мне нужно было одеться.

Капли воды перед входной дверью подтверждали его слова. Закрыв дверь, Люк повернулся ко мне. Веселье исчезло с его лица.

— Ты действительно так обо мне думаешь? — спросил он с суровым выражением лица.

— По правде говоря, я не знаю, что о тебе думать, — сказала я. — С тех пор как...

— Ты думаешь, что я по-прежнему сплю со всеми без разбору и что соблазняю всех женщин, которые только встречаются на моём пути. — Это был не вопрос. А утверждение, причём очень точное.

— Ну, а разве не для этого ты пригласил меня сюда? Не для того, чтобы обольстить?

— Нет. Я пригласил тебя, потому что не могу даже думать о том, что вновь тебя потеряю.

Я молча открывала и закрывала рот, а затем, в надежде оставить этот разговор позади, протянула Люку бутылку вина и, опустив свою сумку вниз, обратила внимание на интерьер квартиры. С отвисшей челюстью я разглядывала открытую планировку с кирпичными стенами и деревянными полами. Современная кухня, вся из стали, с белыми глянцевыми поверхностями расположилась слева и отграничивалась от остального пространства большим островком с плитой. Напротив кухни находилась гостиная с тёмно-коричневым кожаным диваном, настенным широкоформатным телевизором и отреставрированным деревянным журнальным столиком, стоящим на коричневом ворсистом ковре.

— Ни фига себе! — выпалила я, подходя к стеклянной стене в гостиной, ведущей к открытому внутреннему дворику. Отворив стеклянную дверь, я вышла на воздух и подняла голову, ловя последние лучи летнего солнца. Патио было выложено кирпичом и стыковалось с кирпичной стеной соседнего здания. Напротив двери квартиры Люка была другая стеклянная дверь, которая вела неизвестно куда. Слегка в шоке, я повернулась к Люку, стоящему позади меня.

— Это место просто отпад! — Я указала на крышу выше обеих квартир. — А сверху расположился бассейн или сад с лабиринтом?

Он усмехнулся.

— Пока что там не всё доделано, но у меня есть планы, как превратить то место в балкон. — Люк схватил меня за руки и потащил к другим стеклянным дверям. — Пошли, покажу тебе остальное.

— Но нам туда нельзя! — не сдвинувшись с места, запротестовала я.

Подмигнув мне, он с лёгкостью открыл вторую дверь.

— Это как бы вторая часть моей квартиры.

Я вскинула руки.

— Какого чёрта! — воскликнула я, и мой голос эхом разнёсся по большому пространству, которое оказалось зеркальным отражением первой части квартиры.

Повернувшись, я ткнула в Люка пальцем.

— Ты переходишь все границы. Как можно позволить себе жить здесь? Моя квартира размером с твою кухню, хотя я из кожи вон лезу, дабы оплачивать её.

Засунув руки в карманы, он усмехнулся.

— Мне её завещал отец, — произнёс он, пожав плечами. — До недавнего времени я сдавал её в аренду.

— Христос на крекере, это место просто огромное, — сказала я, направляясь к большому деревянному столу у задней стены и любуясь его причудливыми резными ножками.

И тут я заметила интерьер на другом конце комнаты. Эта часть квартиры отличалась от другой тем, что здесь не было кухни. Вместо неё стояли два переполненных книжных шкафа от пола и до потолка, которые сворачивали за угол. Рядом располагались небольшое кожаное кресло и круглый стол, на котором стояла кружка и лежала свёрнутая газета. Вздохнув, я присела, чувствуя, как слегка потёртая кожа соприкасается с моим телом. Я провела пальцем по медным заклёпкам на подлокотнике и принялась воображать, как Люк, сидя здесь каждое утро, читает газету и пьёт кофе.

— Тебе нравится это кресло? — приподняв бровь, спросил он.

Я усмехнулась, откинулась назад и вытянула ноги.

— Когда ты отвернёшься, я стащу его к себе домой.

— Сложновато же тебе придётся — метро не предназначено для перевозок мебели.

— По крайней мере, мне будет куда сесть.

Люк усмехнулся и протянул мне руку.

— Пойдём. Еда остывает.

Когда я встала, мне на глаза попалась дверь в другом конце комнаты.

— А там что?

— Вторая спальня и прилегающая к ней ванная, — объяснил он. — Сейчас там стоит только кровать. Как видишь, я ещё не обустроил это место.

— А где твоя спальня?

В глазах Люка заискрилось веселье.

— Так ты хочешь увидеть мою спальню?

Я посмотрела на него испепеляющим взглядом. Отлично, он застал меня врасплох.

В отсутствии обеденного стола я сидела за кухонным островком и наблюдала, как Люк открывает духовой шкаф, а его рубашка натягивается на широкой мускулистой спине, когда он достаёт блюдо, накрытое фольгой. Эта странная ситуация, такая привычная и одновременно чужая, меня потрясла. Никогда за миллион лет я не представляла себя сидящей у Люка дома в ожидании, пока он меня накормит.

— О чём задумалась обладательница этих красивых голубых глазок? — спросил он, выкладывая что-то сырное и сочное на две тарелки.

— Я раздумывала над тем, что, раз тебе удалось уговорить меня приехать сюда, то тебе стоит заняться продажей подержанных машин. — Я взяла тарелку. — Ведь я приехала в Нью-Йорк с намерением никогда тебя больше не видеть.

— И какой же у тебя был план на случай, если бы мы случайно столкнулись на улице?

— Я бы прошла мимо, притворившись, что тебя не существует.

Люк взял два бокала вина и уселся на табурет возле меня. Наши руки почти соприкасались на гранитной столешнице.

— Между прочим, я не заставляю тебя делать то, чего ты не хочешь. — Он нахмурил брови. — Ты здесь по собственной воле.

Мои глаза изучали его лицо, а пальцы зудели от желания дотянуться до него и погладить угловатые черты.

Я прочистила горло.

— Думаю, я просто хотела узнать, чем ты занимался последние пять месяцев.

— Не многим. Вернулся к работе, съехал со старой квартиры.

— Почему ты переехал?

Люк пожал плечами.

— Просто захотелось начать всё с начала. Я чувствовал себя другим человеком, и этот человек не вписывался в мою прежнюю жизнь.

Я перевела взгляд на свою тарелку, осознавая, что он выразил словами всё то, что я чувствовала, но не могла произнести. Единственная разница была в том, что я по-прежнему была в поисках того места, где бы новая я чувствовала себя как дома.

— Я работаю над своей музыкой, — ухмыльнулся он. — Пишу песни и исполняю их для небольшой публики.

— Ох… — Я попыталась изобразить удивление. В самом деле.

Он изучал меня с улыбкой в глазах.

— Ещё я записал демо.

А вот об этом я не знала.

— Ты заключил контракт со звукозаписывающей студией?

— Нет, я сделал это без чьей-либо помощи, а затем отправил запись в различные компании в надежде, что они послушают её и предложат мне сотрудничество.

— И?

Люк перевёл взгляд в сторону и сглотнул.

— Пока жду. — Он поставил бокал на столешницу и расправил плечи. — А как насчёт тебя? Чем ты занималась последние пять месяцев? Ну, помимо поступления в один из самых престижных институтов моды в Северной Америке.

— Можно сказать, что только этим. Я из кожи вон лезла, чтобы отправить заявление в установленные сроки. Мне нужно было написать эссе о том, что означает творчество, исходя из собственного опыта. Ещё мне пришлось создать портфолио своих работ, что, кстати, было очень волнительно. Не думаю, что решилась бы сделать это, зная, сколько усилий потребуется.

— Нет, ты бы всё равно попробовала.

— Ох, ты правда так думаешь?

— Да, — произнёс он, уставившись на меня и нахмурив брови. — Мы провели вместе несколько недель. И тогда я верил, что узнал настоящую Кэт, ту, которую ты не показывала другим людям. Та женщина знала, что в Айаше её ничего не держит. Знала, что придётся много вкалывать, дабы выкопать себя из-под кучи снега и той апатии, что накопилась за последние годы, чтобы жить жизнью, о которой она мечтала. И я верю, что та женщина достаточно талантлива и упряма, чтобы добиться желаемого.

— Упряма?

Люк приподнял тёмную бровь, бросая мне вызов, как бы говоря: «Попробуй поспорить».

— Я предпочитаю слово «упорная».

Когда мой живот громко заурчал, я схватила вилку, чтобы наконец приступить к еде.

— Голодная?

Я осторожно откусила лазанью, обжигая кончик языка сыром.

— Голодная. Я ничего не ела с самого утра, не считая кофе.

— Почему ты не сказала раньше? Я бы купил тебе кекс или сэндвич.

— Мне ничего от тебя не надо.

— И всё же ты здесь.

— Ты предложил меня покормить. Голодающий студент не может позволить себе отказываться от бесплатной еды.

— Ты можешь.

Моя вспыльчивость начала брать надо мной верх, но тут Люк усмехнулся, и его красивое лицо озарилось улыбкой.

— Ещё скажи, что ты не скучаешь по этому. — На его щеках появился намёк на ямочки.

Я отвернулась, не находя остроумного ответа. Да, я скучала по нашим подшучиваниям, маленьким спорам, которые, не имея особо смысла, говорили о том, кем мы были вместе. А затем до меня начало доходить, что слова «вместе» и «наши» начали снова проникать в мои мысли. Так или иначе, хитрый ублюдок снова пробирался мне под кожу. Не я ли провела последние несколько месяцев, клянясь, что больше никто меня не очарует?

— Так где ты живёшь? — спросил Люк через какое-то время.

— В Бедфорд-Стайвесанте[1], — ответила я, довольная сменой темы разговора. — Моя квартира находится над китайским ресторанчиком, и она довольно просторная. На стенах моющиеся обои с цветочками, и там не пахнет как от носков, в которых занимались спортом. Ой, а я упоминала, что у меня есть соседи по комнате?

— У тебя есть соседи по комнате?

— Да. Я время от времени замечаю, как один из них носится по полу посреди ночи. На самом деле они ненавязчивы, но иногда напрягает, что у них есть усы и они лакомятся моей едой.

Лицо Люка скривилось от отвращения.

— Я бы хотела жить в такой же квартире, как твоя. Я бы всё отдала ради такого жилья, — произнесла я, озираясь по сторонам. Но осознав, что только что сказала, я быстро исправилась: — И к твоему сведению, я не намекаю на мой переезд к тебе.

Люк приподнял уголок рта.

— У меня такого и в мыслях не было. Не подумай, что я не хочу тебя здесь видеть, просто я знаю, что ты живёшь по своим собственным правилам.

Я перевела взгляд на свою тарелку. От его признания у меня сдавило грудь. Как кто-то мог понимать меня настолько хорошо? Словно я была бассейном с водой, а он увидел дно сквозь толщу воды. Если до этого я ещё сомневалась, действительно ли жить здесь было бы ошибкой, то теперь я это точно знала.

— Спасибо за ужин, — сказала я некоторое время спустя, отворачиваясь от раковины и вытирая руки.

Люк улыбнулся с другой стороны кухонного островка.

— Спасибо, что помыла посуду.

— Это меньшее, что я могла сделать, — пожав плечами, произнесла я и направилась к входной двери, чтобы взять свою сумку. — Мне пора. Завтра первый учебный день.

— Подожди, — попросил Люк, открывая дверь на другом конце комнаты. Он вернулся несколько минут спустя в туфлях и со связкой ключей в руке. — Всё, теперь пойдём.

— Куда ты идёшь?

— Отвезу тебя домой, — ответил он на мой раздражённый вздох. — Ты действительно думала, что я позволю тебе добираться до дома одной почти в десять вечера?

— Я могу о себе позаботиться.

Он открыл дверь, позволяя мне выйти, прежде чем закрыть её за собой.

— Ты всё равно не поедешь домой одна.

— Спасибо, конечно, но я и сама справлюсь.

— Кэт, — тяжело вздохнув, сказал он. — Просто… пойдём.

Я последовала за ним из здания, переходя через дорогу к крытой парковке.

— Это твоя машина? — спросила я, когда мы остановились перед серебристой «БМВ».

Подмигнув мне, Люк уселся в автомобиль.

По пути в мою квартиру мы по большей части молчали. Люк положил одну руку на руль, а другой держался за рычаг коробки передач. Мы просто сидели, окружённые тишиной, резко контрастирующей с шумом и суетой снаружи.

— Ты всё ещё носишь этот дорогой кусок металла, — произнесла я, пытаясь заполнить неловкое молчание.

— Да. — Люк перевёл взгляд на запястье.

Краем глаза я наблюдала за тем, как он вёл машину по оживлённым улицам Манхэттена. Люк выглядел так уютно в этом роскошном автомобиле. Несмотря на его простую футболку и джинсы, от него всё равно исходили флюиды стиля и богатства. Его волосы, уложенные с помощью геля, были немного короче, чем на Аляске, но это только прибавляло его виду изысканности.

— Вон туда, — произнесла я, указывая на узкое трёхэтажное здание жёлтого цвета, на первом этаже которого располагался китайский ресторанчик «Хун Вэй».

Люк припарковался у обочины и, нахмурив брови, посмотрел в окно.

— Ты там живёшь?

— Да, — подтвердила я, мгновенно встав в позу.

— Сколько там квартир?

— Две. По одной на каждом этаже. Моя занимает весь второй этаж.

— У тебя даже нет штор.

— Я здесь всего два долбанных дня. Дай мне хотя бы неделю, чтобы я сделала всё, как Марта Стюарт[2], — выпалила я, вылезая и хлопая дверью сильнее, чем требовалось.

Люк следом вышел из машины, продолжая смотреть вверх.

— Отсюда я вижу всю твою квартиру.

— Прекрасно, мне не придётся проводить тебе экскурсию.

Люк подошёл ближе и посмотрел на чёрный металлический забор, окружающий ресторан.

— Думаю, этот забор говорит о том, что большинство компаний здесь пытаются оградить свою собственность. Ты не задумывалась об этом?

— Да, а ещё он говорит о том, чтобы ты не лез не в своё дело.

Но Люка невозможно прошибить. Он окинул взглядом двух мужчин, слоняющихся на углу улицы, которые глазели на его машину, и скудно одетых женщин, которые курили на крыльце прямо через дорогу. Я его не винила. Этот район Бруклина точно не славился своей безопасностью, а владелец ресторана снизу даже шутил, что по здешним улицам стоит ходить зигзагом, то и дело втягивая голову в плечи. Однако теперь это мой дом, и будь я проклята, если какой-то богатенький красавчик заставит меня чувствовать себя из-за этого неловко.

— Позволь помочь тебе найти другое жильё в городе, — попросил он, снова взглянув на меня. — Я знаю одного действительно хорошего риелтора.

— Могу поспорить, ты можешь…

Он одарил меня осуждающим взглядом.

— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.

— Я в безопасности. — Достав ключи, я открыла дверь в подъезд и перешагнула через порог. — Видишь?

— По крайней мере, купи какие-нибудь шторы. — От беспокойства его лоб рассекли морщины. — И пистолет.

— Возвращайся домой, Люк. И спасибо за ужин, — сказала я и закрыла дверь.

Стремительно поднявшись в свою квартиру, я выглянула в окно и увидела Люка, стоявшего на прежнем месте с расставленными ногами и руками, засунутыми в карманы; его взгляд был обращён вверх. Пусть Люк и источал уверенность, но на моей улице он выглядел не очень-то выигрышно. Скорее, как человек, забредший слишком далеко от своего богатого района. Моё место было в трущобах, и я чувствовала себя безопаснее рядом с пьяницами и наркоторговцами, чем на Манхэттене с придурками в блестящих костюмах и на дорогих машинах. По крайней мере, здесь у меня был шанс себя защитить, потому что против этого красивого мужчины, стоявшего на тротуаре, я была абсолютно беззащитна.

4

ЛЮК

В эту ночь я так и не смог уснуть.

Лежал в своей удобной кровати, уставившись на открытые деревянные балки, и переживал за своевольную женщину по ту сторону Ист-Ривер[3]. Сравнивая малообеспеченные кварталы со своим, я чувствовал себя элитной задницей. И это чувство превосходства сопутствовало мне всегда.

Я жил привилегированной жизнью: рос на Верхнем Ист-Сайде, веселился с другими обеспеченными детишками, никогда и ни в чём себе не отказывал. И когда я вижу Кэт, которая живёт совсем по-другому, я переживаю. Возможно, её район не настолько ужасен, как гласит криминальная статистика, и я просто сужу место по его внешнему облику. Возможно, отчёты всё же верны, и Бед-Стай становится лучше. Причём настолько, что у молодой женщины, идущей ночью в одиночку, нет и шанса нарваться на неприятности. Но, возможно, он всё-таки недостаточно хорош.

Отбросив одеяло, я вскочил с кровати, быстро оделся и направился к машине. За десять минут без особых пробок я добрался до Кэт и припарковался рядом с её домом.

Сидя в машине, я смотрел на окна её квартиры, в которой горел свет. Я мог за ней шпионить. С моей точки обзора мне была видна её опущенная голова. Скорее всего, она сидела за столом. Кэт в глубокой задумчивости со складочкой между бровями читала книгу. Её белокурые волосы обрамляли лицо. Было невыносимо смотреть на неё, зная, что она так близко и в то же время так далеко.

И тут меня осенило: если её могу видеть я, то и любой желающий тоже. Я быстро огляделся, с облегчением понимая, что улица пуста. Тем не менее, любой человек, живущий в доме напротив, мог заглядывать к ней в окна.

Я набрал её номер.

— Кэт, ты уже купила шторы? — Я увидел, как маленькая улыбка появилась на её губах, когда она узнала мой голос.

— У меня не было возможности.

— Пожалуйста, купи их как можно скорее.

— Как только у меня будет время. — Она подошла к стене и щёлкнула выключателем, погружая комнату в темноту.

— Давай я приеду и составлю тебе компанию, — предложил я. — Я могу остаться и спать на полу с твоими соседями.

Кэт мягко рассмеялась.

— Спасибо, но нет.

— Кэт…

— Ложись спать, Люк. Уже поздно.

Я вздохнул.

— Хорошо, Кэт. Спокойной ночи. — Я повесил трубку, но не уехал, а просто сидел в машине и наблюдал.

Моё внимание привлекло движение на другой стороне улицы. У покрашенного в зелёный цвет дома открылась дверь, из неё вышел старик и начал спускаться по лестнице. Быстрой походкой, перейдя через улицу, он направился ко мне и постучал в окно.

— Зачем вы здесь припарковались? — потребовал он ответа.

Я перевёл взгляд на окно Кэт, надеясь, что ей не слышен голос старика. Покачав головой, он снова постучал в окно.

— Уезжай отсюда. На этой улице наркотики никто не продаёт, особенно таким как ты.

Я открыл окно.

— Мне не нужны наркотики. Я… — Я сделал паузу и только тогда понял, как выгляжу со стороны. — Просто я люблю всё контролировать.

— Тогда увози свою задницу домой, пока тебя не поймали. Это не то место, где можно стоять на твоём бимере.

Я завёл автомобиль и махнул рукой на прощание, но перед тем как уехать, бросил последний взгляд на окно второго этажа.

— Что случилось? — спросила меня Лиза, моя сорокатрёхлетняя помощница, как только я вошёл в офис «Кол Медиа» на следующее утро. Остановившись перед её столом, я положил сверху свой портфель.

— Почему ты думаешь, что что-то случилось? — поинтересовался я, поправляя манжеты на рубашке.

— Ну, для начала, у вас мрачный и угрожающий взгляд, — произнесла она. На её слегка круглом лице появился намёк на румянец. — Словно вы собираетесь оторвать кому-то голову.

— В таком случае, разве ты не должна переживать за свою жизнь?

Лиза усмехнулась, покачав пальцем.

— Сынок, я работаю твоим помощником два года, и за это время я хоть раз тебя боялась?

— Но ты же понимаешь, что я могу тебя уволить? — сказал я, направляясь к своему кабинету. А усевшись за стол, принялся просматривать многочисленные записки, каждая из которых была с именем, телефоном и кратким сообщением.

— Что всё это такое, чёрт возьми? — спросил я у зашедшей следом за мной Лизы.

— Что я могу сказать? Вы очень популярный человек, — произнесла она.

— Есть что-нибудь от «Астрал Рекордс»?

Она покачала головой.

— Дайте им немного времени. Прошёл всего месяц.

Нахмурившись, я кивнул.

— Это ведь к лучшему, да? Иногда я слишком эмоционально начинаю вкладываться во что-то и перестаю объективно смотреть на мир.

Лиза взглянула на меня с недоверием.

— Всё было великолепно, и вы это знаете. На сегодняшний день это ваше лучшее творение.

Я выдохнул через нос и расслабился.

— Спасибо, Лиза.

— А теперь, если вы закончили напрашиваться на комплименты, я, пожалуй, приступлю к своей работе.

Прежде чем Лиза успела выйти из кабинета, я произнёс:

— Подожди.

— Вам что-нибудь нужно? — спросила она, положив руку на бедро. — Сбегать за кофе?

— Нет. — Я сел и сложил руки на столе. — Ну да, и это тоже. Но вообще-то мне нужно одолжение.

— О, мой дорогой, конечно.

— Я хотел бы, чтобы ты купила шторы и электрошокер.

— Шторы и электрошокер? — переспросила женщина, закусив нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку. — Интересный вечер понедельника вы себе запланировали, босс. Но я не осуждаю. Чёрт, возьмите ещё взбитые сливки, и будет ситуация прямо как у меня дома по ночам.

— Не умничай. Просто, пожалуйста, купи это.

— Шторы какого цвета? И какой длины?

— Не знаю. До пола и нейтрального цвета? Я не был внутри квартиры, поэтому не могу сказать точно.

— Так это своего рода шторы-сюрприз?

— И электрошокер-сюрприз.

— Боже мой, боже мой. Ваши романтические ухаживания уже не те, что прежде.

— С ними всё в порядке, но спасибо, что беспокоишься, — прошипел я сквозь стиснутые зубы.

— Как скажешь, Ромео, — выходя из кабинета, бросила Лиза через плечо.

Погрузившись в работу, я попытался отвлечься от мыслей о Кэт. Но постоянно возвращался ко вчерашним событиям: как она ворвалась обратно в мою жизнь, словно неподатливая, прекрасная вьюга. И её согласие на ужин ещё не означало, что я прощён. Хотя надежда определённо есть. Но когда дело доходит до наших с ней договорённостей, у меня связаны руки.

Как бы я хотел закинуть её на плечо и отнести в свою пещеру, но прекрасно понимал, что это плохая идея. Кэт, вероятно, убила бы меня моей собственной дубинкой и скормила бы волкам.

Нет. Я сказал, что буду ей другом, и намерен сдержать обещание. За пятнадцать минут до начала обеда этот друг оставил работу и с бумажным пакетом в руках направился в центр к институту моды, отправив Кэт сообщение с вопросом о её местонахождении.

Кэт: «Я дома. Собираюсь пообедать, а к двум часам мне нужно быть в институте».

Я: «Хочешь, составлю компанию?»

Кэт: «Ты действительно это вытерпишь? Я слышала, что воздух на этой стороне не такой свежий».

Я усмехнулся.

Я: «Ладно, острячка. Буду где-то через полчаса».

Сделав несколько пересадок, я вышел из метро и направился к китайскому ресторану, изучая улицы вокруг. У района Бед-Стай имелась плохая репутация, это было ясно видно по металлическим решёткам на окнах жилых домов и предприятий. Хотя я был более чем уверен, что Кэт в состоянии о себе позаботиться. Её инстинкт защитить себя всё ещё был силен. Однако мне хотелось сделать всё возможное, чтобы оградить Кэт от боли и хотя бы частично искупить свои грехи перед ней. В глубине души я всё ещё считал, что она принадлежит мне. Когда я приблизился к ресторану, Кэт вышла из боковой двери в домашней одежде и с волосами, собранными наверх в свободный неряшливый пучок. В таком виде она была похожа на типичную студентку.

— Вижу, ты купила шторы, — сказал я, глядя на белое полотно, виднеющееся в её окне. Когда я попытался поцеловать её в щёку, Кэт увернулась.

— Это просто лист, который я прикрепила к стене.

— Спасибо, что послушала меня.

— Пожалуйста. Но не всё вращается вокруг тебя.

Кэт закатила глаза, и прежде чем она сумела отреагировать, я наклонился и быстро чмокнул её в щёку.

— Зато вокруг тебя — да.

Кэт дёрнулась, и я подарил ей дерзкую улыбку.

Я последовал за ней в ресторан, в котором явно отсутствовал администратор, рассаживающий посетителей. Мы подошли к ближайшему круглому столу с красной виниловой скатертью. Я пододвинул стул для Кэт, однако она села на другой, стоящий рядом. Пусть я и рассердил её, но всё равно уселся рядом с ней, проигнорировав много свободных мест за столом.

— Если ты подвинешься, я подвинусь вместе с тобой, — предупредил я, наслаждаясь той маленькой войной, которую мы вели.

— Ты отвратителен, знаешь это?

Я пожал плечами.

— Да.

Она покачала головой и сосредоточила своё внимание на меню, но у неё не получилось скрыть намёк на улыбку на губах.

Сделав заказ, я снова сосредоточился на Кэт.

— Как прошёл первый учебный день?

Плечи Кэт резко опустились.

— Просто ужасно. Я опоздала на пять минут на первую пару, потому что зашла не в тот корпус. Не понимала много терминов, которыми бросался преподаватель, поэтому вынуждена была искать определения в конце учебника. А ещё какой-то придурок спросил меня, бездомная я или просто хипстер, — пожаловалась она и залилась краской.

— Скажи мне, как его зовут, и я с ним разберусь, — невозмутимо предложил я.

— Не надо. Он подлиза с ужасными идеями. Думаю, жизнь сама с ним разберётся.

— Ой, у меня для тебя кое-что есть! — сказал я, доставая бумажный пакет. Кэт взглянула на него с сомнением.

— Что это?

— Горящий мешок с дерьмом, — поддразнил я. — Просто возьми.

Она взяла пакет и заглянула внутрь.

— Фиолетовые шторы и электрошокер? — подняв бровь, спросила она. — Вы в Нью-Йорке точно знаете, как приветствовать людей.

— Тебе понадобится и то, и другое, если хочешь здесь жить, — усмехнулся я.

Кэт устремила на меня пристальный взгляд, пытаясь понять, серьёзен ли я.

— Так ты мне читаешь лекцию о том, как опасно жить в Бруклине? — прищурившись, спросила Кэт.

— Нет, но так я, по крайней мере, буду знать, что у тебя есть чем защититься. — Я взял электрошокер. — Знаю, это не глок[4], но хотя бы что-то.

Кэт усмехнулась.

— Что-то мне подсказывает, что ты не захочешь стоять перед этой штуковиной, насмехаясь надо мной и зная, что я могу ею воспользоваться.

— Вероятно, не захочу. Итак, ты собираешься пригласить меня к себе? — спросил я, подвинув ногу так, чтобы моё бедро касалось её ноги. Кэт напряглась, но ногу не убрала.

— Нет. — Она подскочила, когда у меня в кармане начал вибрировать телефон. — Какого чёрта…

Я улыбнулся, доставая гаджет.

— Это всего лишь мобильник. Но я рад, что ты так переживаешь. — Я хотел сбросить вызов, но передумал, когда увидел номер звонившего. — Минутку, мне нужно ответить, — произнёс я, встал и вышел на улицу.

— Могу я поговорить с Люком Харрингтоном? — спросил мужской голос на другом конце провода.

— Да, это я.

— Здравствуйте, меня зовут Гил Ментен. Я помощник мистера Куччо, генерального директора «Куччо Рекордс».

Я застыл. «Куччо Рекордс» — одна из старейших и самых престижных компаний в музыкальном бизнесе.

— Да?

— Мистер Куччо приносит свои извинения. Он впечатлён вашей демозаписью, но в настоящее время мы ищем немного другие таланты…

Я заставил своё тело оставаться неподвижным, чтобы женщина, наблюдавшая за мной через окно ресторана, не увидела, как мои плечи опустились от разочарования в то время, как Гил одаривал меня сомнительными комплиментами, которые по большому счёту ничего не значили. Под конец он просто извинился и попрощался. Кэт следила за мной, когда я возвращался за столик. Пока мы обедали, я был очень тихим.

— С тобой всё в порядке? — в итоге решилась спросить она.

Я коротко кивнул. Гордость — та ещё помеха честности. Ведь быть отвергнутым звукозаписывающей компанией — это одно, но увидеть жалость на лице Кэт — совершенно другое.

5

КЭТ

Я шла по направлению к станции метро, переживая из-за того, что мне сказали в институте.

Парень в узких джинсах и фетровой шляпе опёрся локтями о мой рабочий стол и спросил:

— Ну, и какая у тебя история?

Я огляделась вокруг, чтобы убедиться, что он обращается ко мне.

— Моя история?

Он указал на моё тело.

— Вот это всё, — пояснил он. — Ты напоминаешь одного из тех наркоманов в средней школе, что играют в сокс на лужайке.

Только когда я откинулась назад, чтобы выслушать оскорбления в свой адрес, он продолжил:

— Это ретро. Добавь шотландку[5], и ты полностью вольёшься в начало девяностых.

Я всё ещё не могла понять смысл его слов, поэтому просто закрыла рот и, пожав плечами, попыталась сделать вид, что я слишком крута, чтобы меня волновали его слова.

Я думала о произошедшем всю дорогу домой. За две станции до своей остановки, я наконец решила, что он сделал мне сомнительный комплимент, и вышла. Остановившись посреди тротуара, я уставилась на своё отражение в витрине. Старые кеды, потёртые на швах мешковатые джинсы, безразмерная толстовка — я всегда носила подобную одежду, и мне в ней было комфортно. Мой внешний вид говорил о том, что мне на всё плевать. Тем не менее, голос в моей голове говорил о том, что я — ходячая реклама своих навыков как дизайнера. Но сможет ли кто-нибудь воспринимать меня всерьёз в мире высокой моды, если я одеваюсь как наркоман десять лет назад?

«Нет, тупица, они подумают, что ты одна из помешанных бездомных, которая случайно забрела в один из самых престижных институтов моды в стране».

Мимо меня целенаправленно шли люди, и по их одежде можно было рассказать об их статусе: туристы в удобной обуви и футболках, профессионалы в накрахмаленных рубашках и сшитых на заказ костюмах, модницы на высоких каблуках и в красивых платьях. У всех них была одна общая черта — они соответствовали своему статусу. Возможно, пришло время мне сделать то же самое.

Два часа спустя с пакетами в руках я направлялась домой, предварительно совершив набег на свой сберегательный счёт. А головная боль и урчащий живот напоминали мне, почему я не люблю магазины.

В трёх кварталах от меня раздавались сирены. Через улицу я увидела поворачивающую за угол пожарную машину, которая ехала в сторону ресторана. И тогда наконец я увидела это: чёрный столб дыма, поднимающийся от здания вдалеке.

Я ускорила шаг, ощущая, как чувство страха поползло вниз по горлу и спустилось в желудок. Я перебежала дорогу, до сих пор отказываясь верить своим глазам. Остановившись несколькими домами ниже, я заметила пламя, выглядывающее из нижних окон здания из жёлтого кирпича.

Люди стояли вдоль заполненной дымом улицы, наблюдая, как пожарные пытаются бороться с огнём.

— Кэтрин, ты тут!

Я повернулась и увидела миссис Чен, владелицу ресторана, направлявшуюся ко мне вместе с мужем. Я открыла рот, пытаясь что-нибудь сказать, но не смогла издать ни звука.

— Мы переживали, что ты можешь быть внутри, — проговорила она.

Вид чёрной сажи на её лице и шее вывел меня из транса.

— Что случилось?

— Пожар начался на кухне и вышел из-под контроля.

Я не могла оторвать глаз от окна второго этажа, где дым уже начал вываливаться на улицу через разбитые стёкла.

— Когда начался пожар? — пытаясь держать голос под контролем, спросила я.

Мистер Чен взглянул на часы.

— Огонь пытаются потушить уже примерно полтора часа.

— Кто-нибудь пострадал?

— Нет, все успели выйти.

До меня постепенно стало доходить происходящее, и я почувствовала, как мой желудок начинает сжиматься. Моя одежда, альбомы, почти всё, что я привезла в Нью-Йорк, скорее всего, сгорело.

— Там моя одежда, — прошептала я.

Миссис Чен повернула голову, её чёрные короткие волосы растрепались, и она с ненавистью впилась в меня взглядом.

— Твоя одежда? Мой дом и все мои средства на существование сгорели, а ты беспокоишься о своей одежде?

Комок в горле не дал мне возможности закричать, что моя одежда и альбомы — это мои средства к существованию. Без них я никто в этом городе. Прежде чем из глаз полились бы слёзы, я развернулась и зашагала по дороге. Бесцельно я бродила вдоль кварталов, пытаясь понять, что потеряла из-за этого пожара. Не знаю, как долго я ходила, но, наконец опустившись на скамью, я решилась позвонить своему единственному другу в этом городе.

— Люк?

Он сразу же понял моё настроение.

— Кэт? Что случилось?

— Я… э-э… — В полной растерянности я огляделась вокруг. — Можно мне сегодня остаться у тебя?

В его голосе не было ни капли сомнения.

— Конечно. Где ты? Давай я тебя заберу.

— Я сама приеду, хорошо?

— Конечно.

Глубоко вздохнув, я встала со скамейки.

— Спасибо.

Когда я подошла, Люк стоял около дома. Он ждал меня перед зданием, держа руки в карманах, а на его лице застыло хмурое выражение.

— Что произошло? — спросил он, забирая из моих рук пакеты. — Почему от тебя пахнет дымом?

Я выпрямилась и решила действовать как храбрая женщина, которую он знал.

— Моя квартира сгорела, — безэмоционально проговорила я.

— Что? Ты в порядке? — спросил он, вглядываясь в моё лицо.

Я кивнула.

— Всё хорошо. Когда начался пожар, меня там не было.

Он посмотрел на пакеты в моих руках.

— Твоя одежда… Тебе удалось… — Люк замолчал, заметив горечь на моём лице. — Давай, Кэт. Пошли наверх, — проговорил он, кладя руку мне на спину и заводя внутрь.

Во время поездки в лифте я держалась отстранённо, стараясь сохранять безразличие, но стоило войти в квартиру, как я опустила сумку на пол, и мои плечи опустились вслед за ними. Как будто со стороны я почувствовала, что Люк взял меня за руку и повёл к дивану.

— Ещё не время паниковать, — сказал он и сел, пытаясь усадить меня рядом.

Я осталась стоять, уставившись в пространство.

— Ты видела огонь в своей квартире?

— Нет, только дым.

— Тогда, возможно, огонь удалось потушить прежде, чем он успел распространиться, — сказал Люк. — Лучшим вариантом развития событий будет, если твои вещи пострадают только от дыма. Тогда ещё можно будет всё исправить. Я знаю парочку хороших химчисток, которые наверняка очистят твою одежду.

Я кивнула и наконец села, поверив его словам, но в глубине души понимала, что это ложная надежда. Я чувствовала себя грязной и измотанной до предела. Усевшись на диван, я закрыла глаза, мечтая уснуть и, проснувшись, обнаружить, что всё происходящее — лишь сон. Мой желудок выбрал именно этот момент, чтобы заурчать, напоминая, что я ничего не ела с одиннадцати утра.

Люк поднялся с дивана.

— Я купил немного китайской еды.

— Мне хочется просто сидеть здесь и притворяться, что всё прекрасно.

— Это можно делать и во время ужина, — произнёс он, поставив два больших бумажных пакета на журнальный столик. Люк вытащил оттуда белую коробочку, пару палочек для еды и протянул их мне. Аппетитный аромат донёсся до моего носа, и голод взял своё. Я открыла коробку, обнаружив внутри Чоу Мейн[6].

— Можно мне вилку?

Люк остановился, и его палочки замерли на полпути ко рту. Он встал и через несколько секунд вернулся с вилкой.

— Не могу поверить, что ты не умеешь пользоваться палочками.

Пожав плечами, я принялась за еду. Прикрыв от наслаждения глаза, я почувствовала, как вкус взрывается на моём языке. Ничто не может быть настолько вкусным. Пару минут мы ели в тишине, но всё равно еда не смогла заставить меня забыть о случившемся на Бед-Стай.

— Нью-Йорк как будто пытается меня прогнать, — сказала я тихо.

— Нет. Этот город может быть холодным и беспристрастным, но принимает всех, кто хочет получить шанс. — Люк с улыбкой поднял палочки. — Однако, чтобы здесь выжить, тебе следует научиться пользоваться палочками для еды.

Я вздохнула, но, так или иначе, одобрила этот его раздражающий отвлекающий манёвр.

Когда мы доели и убрали за собой, Люк схватил меня за руку и потащил в другую часть квартиры.

— Ты можешь остаться в комнате для гостей, — сказал он, открывая дверь в спальню, в которой стояла двуспальная кровать с тёмно-серым постельным бельём. Обстановка в комнате со светлыми стенами и лампой на прикроватной тумбочке была довольно скудной.

— Зато всё сочетается со шторами, — добавил Люк, кивнув в сторону оконных занавесок цвета серый металлик, и повёл меня к двери слева. — В ванной есть полотенца, разные шампуни и мыло. Если тебе что-нибудь понадобится, дай знать.

— Я так понимаю, у тебя полностью укомплектованная ванная на случай, если к тебе заглянет подружка или две?

Мужчина одарил меня тяжёлым взглядом.

— Вообще-то, я зашёл в магазин по дороге домой, чтобы купить всё, что может тебе понадобиться.

Боже, я почувствовала себя неблагодарной стервой.

— В эту квартиру я приглашал лишь двух женщин: тебя и свою мать. — С напряжённой спиной он повернулся к двери. — Я оставлю тебя, чтобы ты освоилась.

— Люк?

— Да?

Я сделала глубокий вдох.

— Я… э-э-э… Спасибо.

Кивнув, он вышел.

Я приняла душ, пытаясь смыть чувство вины и запах дыма. На этот раз я могла остаться в ванной дольше пяти минут, потому что здесь имелась горячая вода. Ощущения были великолепны и заставили меня испытывать ещё большее чувство вины. Завёрнутая в белое полотенце, я прошла в другую часть квартиры, чтобы забрать свои вещи. На горизонте было чисто, пока неожиданно из своей спальни не вышел Люк. Я схватилась за полотенце, чтобы удостовериться, что оно на месте.

— Я забыла свои пакеты.

Он усмехнулся, не пытаясь скрыть своего взгляда, путешествующего по моему телу.

— Я вижу.

— Ты помнишь, какой шампунь и кондиционер я использую, — сказала я, пытаясь его отвлечь.

— Да. Я помню всё о времени, проведённом в Айаше.

Я старалась игнорировать тяжесть в своей груди, потому что тоже помнила каждую деталь о человеке, которого называла Вэстом[7]. И особенно ту боль, которую он мне причинил.

— Пойду оденусь.

— А мне нужно ещё поработать, — сказал Люк, кивком головы указав на стол в другой части квартиры. — Если это тебя беспокоит, я могу работать здесь, на кухне.

— Нет. В любом случае, мне хотелось почитать. Я надеялась, что смогу устроиться в том кожаном кресле рядом с книжными полками.

— Конечно.

Мы разошлись. Я прошла в гостевую спальню и надела новый топ и джинсы прямо на голое тело, потому что никак не могла предположить, что новое нижнее бельё мне тоже понадобится. Выйдя из комнаты, я заметила Люка, сидящего за столом с ноутбуком. Он поднял на меня взгляд.

— Хорошо выглядишь, — сказал он.

— Ох, спасибо, — поблагодарила я, поправляя слишком обтягивающий топ.

— Ты собираешься спать в этом?

— Другого у меня нет, — ответила я, глядя на свой наряд.

Молча поднявшись, Люк встал из-за стола и направился в другую комнату. Через пару минут он вернулся с футболкой и клетчатыми пижамными штанами.

— Держи. В этом тебе будет намного удобнее.

— Ты правда не должен...

— Кэт, — сказал он тоном, не терпящим возражений, что, конечно, побудило во мне желание начать спорить, — остановись, пожалуйста. Ты дала мне крышу над головой, еду и одежду. Я буду счастлив отплатить тебе тем же.

— Вообще-то, я спасла твою жизнь, — добавила я, с неохотой принимая одежду.

Он усмехнулся.

— И я с удовольствием спасу твою. Причём не один раз.

Несколько минут спустя я со своими книгами и в одежде Люка направилась к кожаному креслу, ощущая на себе мучительный взгляд мужчины. Усевшись, я отметила, что это кресло намного удобнее, чем я помнила. Я пыталась прочитать несколько глав по истории моды, одновременно краем глаза наблюдая за Люком, сидевшим за столом. Он печатал на компьютере, периодически останавливаясь, чтобы записать что-то в свой блокнот. Я пыталась сосредоточиться на чтении, но из-за мужчины в другом конце комнаты это было сложно сделать. Особенно когда он во время работы опускал подбородок на руку и пальцем потирал нижнюю губу. Я сидела в мягком свете этой потрясающей квартиры, и мне было трудно испытывать злость, которая сопровождала меня почти полгода. Здесь, в его доме, в удобной одежде, которая пахла им, я почти поверила в то, что способна его простить.

— Можешь перестать? — Люк положил ручку и провёл рукой по лицу. — Я не могу сосредоточиться, когда ты смотришь на меня. Особенно когда на тебе моя одежда.

— Я не смотрела на тебя. — Пойманная с поличным, я уставилась в книгу.

На следующее утро, пройдя через внутренний дворик на кухню, я нашла на столе ключ и записку.

«Это ключ от входной двери в другой части квартиры. Кофе свежий. Чашки над раковиной».

Я нашла чашки, все они были либо серые, либо чёрные, и налила себе кофе из всё ещё горячего кофейника. Я сделала глоток обжигающего кофе, когда Люк вышел из своей спальни, застёгивая лацканы на светло-голубой рубашке. Я застыла, увидев его в галстуке и тёмно-синих брюках. Никогда не замечала, чтобы кто-то выглядел так чертовски сексуально.

— Хорошо выглядишь, — произнёс он, проходя мимо меня за чашкой.

— Сказал парень, который выглядит как модель на показе мод.

— Хватило бы простого «спасибо». — Мы оба прислонились к столешнице, погрузившись в свои мысли, и сделали по глотку кофе.

— Как спалось?

— Если сравнивать с моей раскладушкой, то такое чувство, что я спала на облаках.

— Ты спала на раскладушке? — спросил Люк, нахмурив брови.

— У меня не было времени купить нормальную кровать. Да и, честно говоря, даже не знаю, как бы я подняла её по той узкой лестнице.

— Чёрт, Кэт. — Он провёл рукой по волосам. — Я рад, что здесь тебе удобно.

— Итак, что ты сегодня делаешь? Ты всегда ходишь на работу в столь профессиональном прикиде?

— У меня сегодня встреча с генеральным директором компании, отсюда костюм и галстук, — объяснил он. — А ты?

— Занятия до трёх. Потом я хочу проверить, пустят ли меня в мою квартиру.

— Кэт, ты можешь оставаться здесь сколько угодно. Считай, что другая сторона квартиры твоя.

— Спасибо.

— Ну что, это было не так уж и сложно? — с усмешкой спросил Люк.

— Что?

— Принять помощь. — Усмехнувшись, когда я скорчила ему рожицу, он поставил чашку в раковину. — Я скучал по утрам с тобой.

Я наблюдала, как он натягивает пиджак. Ткань чётко облегала его плечи. Я не отвернулась, когда он поймал мой взгляд. Вместо этого мы смотрели друг на друга в течение минуты, но ни один из нас не желал отступать первым. Люк выглядел так, будто хотел что-то сказать. К счастью, он просто попрощался и ушёл.

Попивая кофе, я всё ещё думала о его словах. Случалось немало ситуаций, в которых я не любила просить о помощи. Действительно не любила. Но я была самостоятельной так долго, что от простой просьбы о помощи я воспринимала себя менее женственной. Словно это была не я.

Я привыкла, что это я помогаю Люку, а не наоборот. Сложившаяся же ситуация приводила меня в замешательство, что мне совершенно не нравилось. Совершенно.

6

ЛЮК

— Ты необычайно бодр сегодня, — отметила мама, когда я отодвинул для неё стул в ресторане «Синий плавник». — И на тебе твой любимый костюм.

— Да? — спросил я, усаживаясь на кожаное сиденье рядом с ней. — Я думал, что на наших еженедельных обедах надо выглядеть презентабельно.

Изогнув бровь, она одарила меня изучающим взглядом.

— Ладно, что случилось? Почему на твоём лице сияет улыбка?

— Просто у меня хороший день.

— Не пори чушь. Подожди, ты подписал контракт со студией?

Эти слова быстро стёрли улыбку с моего лица.

— Нет, не подписал.

— Позволь мне позвонить своему другу…

Я жестом остановил её.

— Я ценю твоё стремление помочь, но ты же знаешь, что я хочу всё сделать сам.

Мама взяла меня за руку и сжала её.

— Знаю. Но нет ничего плохого в том, чтобы принять помощь.

Я кивнул. Разве не то же самое я сказал Кэт сегодня утром? Но почему-то сейчас эти слова звучали иначе. Ведь существует разница между реальной помощью и подачками.

Мама продолжила допрос даже после того, как нам принесли заказ.

— С чего вдруг такое любопытство? — спросил я, поднося сашими с лососем ко рту.

— Потому что ты моя плоть и кровь. Мать имеет право знать, что её сын влюбился.

Мама смотрела на меня, пытаясь определить, попала ли она в точку, пока я спокойно пережёвывал еду.

— Ага! Всё-таки дело в девушке, — ликующе произнесла она, слегка посмеиваясь.

Я не мог скрыть улыбку, появившуюся на моём лице.

— Возможно.

— Значит ли это, что ты тоскуешь по той девочке с Аляски?

— Это и есть та девушка с Аляски. — Я поведал ей историю о том, как встретил Кэт в метро. — Её квартира сгорела, и я предложил ей пожить у меня, пока она не встанет на ноги.

Мамино лицо озарила радость. Можно подумать, эта женщина никогда не видела меня таким раньше.

— Я должна с ней встретиться! — заявила она тоном, не терпящим возражений.

— Мы не вместе, мам. Я не могу тебя с ней познакомить. Она очень пугливая.

Мама молча ела, уставившись на меня своими проницательными серыми глазами. Я видел этот взгляд прежде. Она будто пыталась использовать своё шестое чувство, чтобы прочесть мои мысли.

— Но ты всё ещё любишь её.

Эти слова застали меня врасплох, и я чуть не подавился роллом. Сделав глоток воды, я кивнул.

— И не перестанешь любить, — выдала она, положив салфетку и откинувшись на спинку стула с самодовольной улыбкой на лице.

— Нет. Я никогда не смогу её разлюбить.

К радости Лизы, я ушёл с работы в пять. Хотя до этого у неё не получалось уехать домой вовремя два дня подряд.

— Мой муж передаёт тебе «спасибо», — пропела она на пути к выходу, раскачивая своей сумкой в такт бёдрам.

Учитывая расписание поездов, я мчался домой так быстро, как только мог. Я жаждал увидеть Кэт, пытаясь доказать самому себе, что происходящее не плод моего воображения.

И столкнулся с Кэт в холле перед лифтом.

— Куда ты собралась? — поинтересовался я, когда она вышла из лифта.

— В свою квартиру. Хочу проверить, уцелело ли что-нибудь. — Она пожала плечами и внимательно посмотрела на меня с отсутствующим выражением лица.

— Можно мне поехать с тобой?

— Как хочешь.

— Тогда пошли. Давай возьмём мою машину.

— Нет. — Её взгляд встретился с моим. И в этот момент Кэт позволила мне увидеть это. — Мне нужно время, чтобы подготовиться.

В метро она практически не говорила, давая односложные ответы на мои вопросы о том, как прошёл её день. Как бы я ни старался, но не смог отвлечь Кэт от охватившего её уныния. Поэтому я просто присел рядом с ней и при первой же возможности взял за руку. С недовольным взглядом она опустила глаза на наши ладони.

— Мне не нужна твоя жалость, — сказала она, пытаясь отстраниться.

Я крепко сжал её руку.

— Это не жалость, — произнёс я, наклонившись к ней так близко, что можно было разглядеть веснушки на её носу. — Между жалостью и поддержкой есть разница.

Её глаза вспыхнули, но она не отстранилась от меня. В этот момент я увидел проблеск прежней Кэт, той, которая на каждом шагу бросала мне вызов.

— Какого чёрта ты улыбаешься? — спросила она.

Я пожал плечами и, оглянувшись, заметил, что поезд подъезжает к станции.

— Наша остановка, — объявил я и потянул девушку на выход.

— Этого не может быть, — произнесла Кэт, когда мы зашли в тёмную квартиру.

Я стоял в ужасающей обстановке, уверенный, что моя челюсть оказалась на полу. Чёрные стены, штукатурка обвалилась, а пол завален мусором и кусками утеплителя, упавшего с обгоревшего потолка. Единственными узнаваемыми вещами в квартире оказались металлические прутья, которые некогда были кроватью Кэт, и металлический складной стул, у которого, на удивление, оказалась опалена только одна ножка.

— Мои вещи!

Кэт побежала в другой угол комнаты и присела над чем-то, что, казалось, было очень важно для неё. Она перерыла груду обгоревшей ткани и вытащила обугленную тетрадь на кольцах. Прикрыв рот рукой, Кэт прерывисто вздохнула. В недоумении подойдя ближе, я коснулся её плеча, не зная, что сказать. Что вообще можно сказать человеку, который потерял всё? Она повернулась ко мне с широко распахнутыми глазами, приоткрыв губы, будто хотела что-то сказать, но не могла найти слов. Когда Кэт встала на ноги, я схватил её за плечи и притянул в свои объятия. Но она принялась бороться со мной, пытаясь выкрутиться из моих рук.

— Чёрт, ты позволишь мне тебя обнять? — спросил я, тратя немало сил, чтобы удержать её на месте. — Я пытаюсь тебя утешить.

— Отпусти, — выпалила она, упираясь руками мне в грудь. — Твои объятия не могут волшебным образом всё исправить.

В раздражении я провёл рукой по волосам.

— Тогда скажи мне, что я могу сделать, чтобы это изменить.

— Ничего. — Кэт покачала головой, рассматривая разруху вокруг. Её взгляд снова остановился в углу, на куче обгоревшей ткани и бумаги. — Всё пропало. У меня больше ничего нет.

На мгновение я увидел в её глазах слёзы, но Кэт быстро сморгнула их, плотно сжав челюсти, и сказала:

— Пойдём. Тут ничего не осталось.

По пути домой Кэт была молчалива. Я волновался за неё, ведь она в один миг лишилась всего, а вела себя так, будто ничего значительного не случилось. Даже когда мы остановились, чтобы перекусить в пиццерии дальше по улице, она по-прежнему молчала. Кэт думала, что я ничего не замечаю, но я искоса поглядывал на неё. Её нижняя губа слегка припухла, а плечи опустились. Я отвернулся, чувствуя себя таким беспомощным в этой ситуации. Я не понимал, что мне делать.

Когда мы вернулись в квартиру, Кэт, пройдя мимо двери в мою часть квартиры, направилась к своей.

— Ну, спокойной ночи, — пожелала она в коридоре, вставляя ключ в замок. Моя грудь сжалась от того, что она будет так далеко. Нас разделяли каких-то пятнадцать шагов, но я не мог их преодолеть.

— Если тебе что-нибудь понадобится, заходи. Дверь в патио всегда открыта, — сказал я.

Она нахмурилась.

— Это небезопасно.

— Мне нужно беспокоиться только об одной сумасшедшей леди на другой стороне, — поддразнивая, произнёс я. — Но если ты проникнешь в мою квартиру, я не могу пообещать, что стану с тобой бороться.

Я надеялся увидеть улыбку в уголках её губ, но Кэт отвернулась прежде, чем я успел разглядеть хоть что-то.

Ближайший час я пытался, как мог, занять себя: проверял почту, переключал каналы на телевизоре, чтобы отвлечься от женщины, находящейся в другой части квартиры. Со своей точки обзора на диване я мог видеть её за большим письменным столом. Кэт сидела, сгорбившись, и разглядывала открытый перед ней альбом. Отложив в сторону ноутбук, я встал напротив раздвижной двери. Не заботясь о том, что меня можно увидеть, я, сложив руки на груди, наблюдал за ней. Через пять минут Кэт наконец меня заметила. Поднявшись, девушка скопировала мою позу и уставилась на меня испытывающим взглядом. Спустя несколько долгих мгновений она покачала головой и ушла, побуждая меня действовать.

Открыв стеклянную дверь, я шагнул в её квартиру.

— Тебя стучать не учили? — спросила она, оторвавшись от своих эскизов.

— Не-а. — Я подошёл ближе и встал позади неё. Заглянув ей через плечо, я увидел эскизы дизайнов, которые Кэт рисовала и тут же перечёркивала. Она закрыла рукой страницу.

— Ты такой любопытный.

— Есть такое. — Наклонившись, я поцеловал её в макушку. — Я наберу тебе ванну, — прошептал я ей в волосы и отошёл от стола. Кэт направилась следом, пересекая спальню и останавливаясь в гостевой ванне. Я нашёл английскую соль и пену для ванны с лавандой в шкафу под раковиной. Кэт наблюдала за тем, как ванна наполняется водой и пузырьками.

— Это поможет тебе расслабиться, — ответил я на её невысказанный вопрос. — И собраться с мыслями.

На мгновение мы уставились друг на друга. И каждую секунду этого мгновения я боролся с желанием подойти ближе. Чувство возбуждения казалось неуместным, но я не мог контролировать своё влечение к Кэт. Точно так же, как и не мог контролировать её саму. Поэтому я отогнал свои низменные потребности и отступил назад.

— Оставлю тебя одну, — объявил я и закрыл за собой дверь.

Опустившись в кожаное кресло, я положил книгу по истории моды на стол. Пару минут спустя, услышав зовущий меня голос, я быстро пересёк комнату большими шагами.

Я постучал в дверь ванной, перед тем как приоткрыть её.

— Звала?

— Люк, ты мне нужен, — последовал ответ, сказанный мягким хрипловатым голосом.

Моё сердце остановилось. Может ли самая упёртая женщина в мире признать, что нуждается во мне? Я вошёл внутрь и увидел Кэт, сидящую в ванной и руками обхватывающую свои согнутые в коленях ноги. Она перевела на меня взгляд своих покрасневших глаз.

— А вот теперь мне нужны объятия.

7

КЭТ

Не знаю, зачем и почему я это сказала. В тот момент я понимала лишь то, что не хочу оставаться одна. Я даже не знала, о чём попросила, но когда Люк начал снимать с себя одежду, ни одна моя частичка не захотела его останавливать. Приподняв подбородок, я пробежалась взглядом по его голому телу. Всё, как я помню: твёрдое и необычайно мужественное. Я подвинулась вперёд в ванной, надеясь, что он поймёт, о чём я прошу. Люк скользнул в воду за моей спиной, вытянув свои длинные ноги по бокам от меня. Я оглянулась в тот момент, когда он наклонился, чтобы оставить поцелуй на моём плече. Не буду врать, потребовалось лишь одно его прикосновение, чтобы моё тело запылало. Благодаря этому целомудренному поцелую на меня с новой силой нахлынули воспоминания о времени, проведённом вместе, отчего по моей коже побежали мурашки.

Все счастливые события в моей жизни связаны с этим человеком. Благодаря ему я обрела радость и свободу, он показал мне другую версию меня, о существовании которой я и не подозревала. Чувствуя покалывание на коже, я расслабилась и откинулась на него. Люк обнял меня, будто бы ждал этого всё время. Я повернула голову набок и прижалась щекой к его груди, наслаждаясь тем, как его волосы щекотали мне нос. Я и не подозревала, что его объятия — именно то, что мне нужно. Не говоря ни слова, Люк взял мою руку, вынул её из воды и провёл по ней намыленной мочалкой вниз через грудь и вверх по другой руке, останавливаясь, чтобы поцеловать шрам на запястье. Он обращался со мной с такой нежностью, что у меня на глаза наворачивались слёзы. И в этот момент я не чувствовала себя маленькой девочкой на грани срыва, я чувствовала себя сокровищем.

— Ты сделал татуировку? — спросила я, мельком заметив что-то на запястье его правой руки.

— Да. В январе.

Он вытянул руку и показал мне бледно-коричневый рисунок в виде компаса. Из сторон света присутствовал лишь север, который находился сверху геральдической лилии, направленной лепестками на ладонь. Я провела пальцем вдоль этих линий.

— Что она значит?

Его голос прозвучал хрипло и низко:

— Она поможет мне найти путь, если я вдруг потеряюсь.

Моё дыхание сбилось, я развернулась на коленях и взяла его красивое лицо в ладони. Его слова об Аляске грохотали у меня в голове.

«Я бесцельно бродил по жизни, пока ты меня не нашла. И в тот момент всё встало на свои места. В крошечном домике на Аляске я нашёл свой истинный север».

Я поняла, что потеряла не всё в том огне. Что-то куда более ценное осталось нетронутым. Потянувшись, я поцеловала его, дабы убедиться в этом.

Люк обхватил обеими руками мою голову и ответил на поцелуй, укрепляя нашу связь. В этот момент все наши обиды растворились в горячей воде. Остались лишь два человека, знающие каждый изгиб тел друг друга.

Когда мы отстранились, чтобы отдышаться, он наклонил ко мне голову и произнёс:

— Боже, я так скучал по тебе.

Я спрятала лицо в изгибе его шеи, пытаясь скрыть свою реакцию на его признание. Я скучала по нему больше, чем могла признать.

— Кэт?

— Просто поцелуй меня, — сказала я, и его губы снова обрушились на мои.

Его руки пробежались вниз по моей спине, мокрые ладони скользнули по моим бёдрам и ухватились за попу. Наши поцелуи становились всё более неистовыми. Я укусила его за нижнюю губу, затем углубила поцелуй, проскальзывая языком внутрь. Мне хотелось залезть к нему под кожу и забыть обо всём, кроме чувств и ощущений.

— Люк, — прошептала я ему на ухо, раздвинув ноги и оседлав его. Вся его длина прижалась к моему бугорку. — Заставь меня забыть. Пожалуйста.

Его ноздри раздулись, когда он кивнул, осознав, что мне нужно. Его пальцы впились в мою попу, взяв под контроль мои бёдра, и принялись двигать меня вдоль его эрекции. Я шипела, а Люк продолжал меня покачивать. Мои чувственные изгибы просили о большем. Даже мой вибратор не мог воссоздать это чувство «кожи к коже», его твёрдости напротив моей мягкости. Он немного опустился в ванне, освобождая для нас больше места, затем поднёс свою ладонь к моей киске и начал очерчивать круги на моём клиторе. Я тёрлась о него всё быстрее, желая почувствовать его член внутри себя, и в то же время не готовая прервать эти ощущения. Ведь если бы это случилось, я бы пришла в себя и выбежала из ванной.

— Кэт, я уже близко…

Обхватив ладонями лицо Люка, на котором проглядывалось страдальческое выражение, я почувствовала, как его тело напряглось подо мной. Его большой палец двигался всё быстрее, приближая меня к пику. С последним его скольжением оргазм сотряс моё тело, спина выгнулась, а ноги задрожали. Люк приподнялся и соединил наши губы. Застонав у моего рта, он пережил собственную кульминацию. Мы продолжали сжимать друг друга в объятиях, даже когда наши тела начали спускаться с высоты. Откинувшись на спинку ванны, Люк увлёк меня за собой.

— Это не было случайностью, — сказал он.

— Что?

— Ты и я. — Его рука на моей спине напряглась.

Я положила руки на ванну и отодвинулась.

— Однако это не значит, что я тебя простила.

Его улыбка дрогнула, но мой триумф был недолгим, потому что я знала, что на самом деле пытаюсь скрыть своё чувство сожаления.

— Этого не должно было случиться, — выпалила я, вылезая из ванной.

Люк наблюдал за мной тусклыми серыми глазами, нахмурив брови. Повернувшись к нему спиной, я завернулась в полотенце.

— Что? Потерял дар речи? — спросила я, когда тишины стало слишком много.

Люк слегка покачал головой.

— Я понимаю: что бы я сейчас ни сказал, ничто не изменит твоего мнения, — произнёс он. — Но я по-прежнему надеюсь, что в один прекрасный день твои стены падут, и ты впустишь меня обратно.

Неожиданно у меня на глазах появились слёзы. Чёрт подери его глупые сладкие речи!

— Разве что если рак на горе свистнет.

Поскольку у меня не было возможности пройтись по магазинам, я была вынуждена снова надеть пижаму Люка. Схватив свой единственный уцелевший альбом, я уверенно и смело начала вырисовывать серые линии на белой бумаге, но после каждого рисунка понимала, что повторяла свои прошлые наброски.

— Вижу, ванна помогла.

Я была так сосредоточена на рисовании, что, услышав голос Люка, подскочила на месте.

— Твою мать! Я повешу тебе на шею колокольчик. — Обернувшись, я увидела Люка практически голого, прикрытого лишь полотенцем, обёрнутым вокруг талии.

Он приподнял бровь.

— Или, возможно, это оргазм помог твоей креативности?

Я отвела взгляд от его голого тела, чувствуя, как щёки наливаются румянцем при мысли о том, что мы делали несколькими минутами ранее, когда я тёрлась о него, словно сучка во время течки.

— Не льсти себе. Это не из-за твоего волшебного шланга.

Его глубокий смех разнёсся эхом по всей квартире, и я ощутила прилив радости. Уходя, Люк продолжал ухмыляться и качать головой.

— Подожди, — крикнула я.

Он оглянулся через плечо и приподнял брови. Я нахмурилась, уставившись на его спину.

— Что случилось с другой твоей татуировкой?

— Я от неё избавился, — сказал он так, словно удалить тату так же просто, как подстричься. — Что-то ещё?

Я сглотнула, моё сердце набрало бешеный темп. Я никогда не была хороша в таких вещах.

— Гм… Можно мне… То есть, я имею в виду, ничего страшного, если…

Люк повернулся ко мне лицом.

— Если ты останешься немного дольше?

Я кивнула, вытирая потные ладони о штаны.

— До тех пор, пока не найду другую квартиру.

Люк уставился на меня взглядом, от которого я чувствовала себя хрупкой и прозрачной, словно осколок стекла.

— Ты можешь остаться навсегда.

Прервав наш зрительный контакт, я уставилась на стол. Вот почему я ненавидела просить о помощи — это ставило меня в неловкое положение.

— Вся эта часть квартиры может быть твоей, — сказал он. — Мы можем оборудовать кухню. Но моя дверь открыта в любое время, если вдруг я тебе понадоблюсь.

— Я не могу позволить себе такую квартиру, — объявила я, подсчитав всё в уме. Нефтяной бизнес моего отца приносил неплохие доходы, но в этом большом дорогом городе их едва ли хватит на оплату самого убогого жилья на Бед-Стай. Так что не было и единого шанса, что я смогу позволить себе жить в огромной квартире в этой части города.

— Можешь платить мне натурой. — Люк поднял руки, заметив отвращение на моём лице. — Шучу. У меня своя квартира, так что я не буду брать с тебя за аренду. Тем не менее, я знаю тебя, и ты будешь настаивать на оплате. Поэтому давай ты скажешь, какую сумму можешь себе позволить, и мы что-нибудь придумаем.

Прикусив губу, я действительно начала обдумывать его предложение. Жить вблизи человека, который сводит меня с ума от гнева и желания, будет нелегко. Но это также решит мою проблему. По крайней мере, временно. Мало того, что так я буду жить ближе к месту учёбы, но ещё и в более безопасном районе с ресторанами и магазинчиками по соседству. Не говоря уже о том, что эта квартира — прекрасное место для кройки и шитья. Мой разум уже преобразовывал комнату, представляя, где будет стоять мой рабочий стол и манекены. Впервые с тех пор, как я узнала о пожаре, я почувствовала проблеск надежды.

— Я принимаю твоё молчание за согласие.

— У меня есть несколько условий, — заявила я, вырывая страницу из альбома и начиная писать список.

— Давай встретимся в кухне через пять минут, — сказал Люк, подходя к двери внутреннего дворика. Мышцы его спины перекатывались при каждом шаге. — Я веду переговоры только за стаканом виски.

Четыре минуты и десять секунд спустя я вошла в кухню, где уже ждал Люк, одетый в чёрные пижамные штаны. Подняв бутылку с тёмной янтарной жидкостью, он спросил:

— Виски?

Я никогда не пробовала этот напиток, но, чёрт меня подери, если признаюсь в этом.

— Конечно.

Я уселась на табурет с другой стороны кухонного островка, сохраняя расстояние между нами, и протянула листок. Люк поднял его и прочитал, пока я пыталась сделать глоток виски. Я постаралась проглотить его как можно быстрее, удивляясь, как, чёрт возьми, вообще можно это пить ещё и получать от этого удовольствие?

— У меня есть первое предложение. — Он схватил ручку и начал быстро писать на листе. — Я решил, что квартиру сдам тебе бесплатно, так как она уже оплачена. Но ты можешь платить за коммунальные услуги. — Когда я открыла рот, чтобы возразить, он покачал головой, плотно сжав челюсти. — Ты можешь спорить со мной до посинения, но я не уступлю.

Я хотела сказать, куда он может засунуть это своё предложение, но мой мозг и сердце кричали, чтобы я усмирила свой пыл и просто приняла это чёртово условие. А когда сердце и мозг приходят к согласию, лучше к ним прислушаться.

— Ладно.

Люк приподнял одну бровь, удивлённый, что я так быстро сдалась.

— А что насчёт всего остального? — Я указала на номер два в списке. — Это важно.

— Ты имеешь в виду свою частную жизнь? Я не буду входить в твою квартиру без твоего разрешения.

Он соглашался с остальными пунктами до тех пор, пока не дошёл до последнего в списке. Положив листок на стол, Люк опустил руки.

— Пункт семь нужно вычеркнуть. Я не понимаю, как это может пойти на пользу нам обоим.

— Наша ситуация достаточно сложная и без секса.

— Это то, чего ты действительно хочешь? — спросил он, наклонившись над столешницей.

Я подняла подбородок, пытаясь сделать вид, что его тёмный сексуальный взгляд никак на меня не действует.

— Да.

Люк вернулся к списку, что-то нацарапал в нём и сунул мне.

— Как насчёт этого: я не буду пытаться склонить тебя к каким-либо сексуальным отношениям, — предложил он, пытаясь скрыть усмешку.

— Я знаю, что ты делаешь, — сказала я. — Но сама я не буду пытаться соблазнить тебя, так что твоя сексуальная лазейка тебе не поможет.

— Сказала женщина, которая просто пригласила меня принять с ней ванну, а затем использовала моё тело для собственного удовольствия.

— Я чувствовала себя не очень хорошо. Мне нужно было отгородиться от своих проблем.

— А что ты будешь делать, когда появится ещё одна проблема? — спросил он с озорным блеском в глазах.

Я отвела взгляд, глядя куда угодно, лишь бы не на него.

— Тогда я найду другого парня, которого можно будет использовать.

Люк протянул руку.

— Могу я ещё раз взглянуть на список?

Он записал восьмое правило и вернул лист мне.

— Что? Никаких свиданий в моей квартире? — недоверчиво спросила я. — Ты мне кто, отец?

Он скрестил руки на груди, выглядя большим и устрашающим.

— Ты приехала в Нью-Йорк, чтобы учиться, а не встречаться, юная леди.

Я закатила глаза.

— Да катись оно всё к чёрту. Сделке конец.

Я пошла прочь, комкая листок бумаги в руке. Когда я почти достигла стеклянной двери, Люк произнёс:

— Подожди. — Я обернулась, положив руки на талию. — Ладно, — сказал он, хоть это и выглядело странно. — Просто… будь осторожна. Пожалуйста.

— Ты действительно думаешь, что я устрою парад мужиков перед тобой, Люк? До какой степени бессердечной сукой, думаешь, я являюсь? — Прежде чем мой мозг сообразил, что я только что сказала, я добавила: — Ты мне не нравишься.

Его лицо сразу помрачнело.

— Хорошо, вычеркни восьмой пункт. Делай что хочешь, — с пренебрежением сказал он и зашагал к себе в спальню, оставив меня стоять на месте и чувствовать себя самой бессердечной сукой на планете.

8

ЛЮК

— Ну ты и болван, — присев на стул рядом с моим столом, заявил Декер, едва я закончил рассказывать ему о своей сделке с Кэт. — Полнейший подкаблучник.

— Вот о чём, а об этом я не переживаю.

Откинувшись на спинку стула, друг скрестил руки за головой.

— Ты хочешь сказать, что тебе будет всё равно, если однажды, придя домой, застукаешь её с другим мужчиной?

— Нет. Я же не святой, — сказал я. — Но до этого не дойдёт.

— Уверен?

Я пожал плечами.

— Я собираюсь снова завоевать её.

— А если не получится?

— Получится, — заявил я уверенно, но в душе всё-таки оставались сомнения.

— Эй, пригласи её с нами сегодня вечером, — предложил Декер.

— И как это мне поможет?

— Окружи её вниманием, покажи, что никто другой тебе и подавно не нужен. — Он усмехнулся. — Потом можешь обработать её на танцполе. Женщины такое любят.

— Что-то мне подсказывает, что Кэт на это поведётся, — сказал я, хотя идея Декера казалась заманчивой. Такой вечер поможет Кэт отвлечься от мыслей о том, что она потеряла.

— Мне нечего надеть. — Были первые слова Кэт, когда я предложил ей провести вечер в баре. — До сих пор я купила лишь несколько вещей на замену сгоревшим.

— Надень то, что есть и в чём тебе будет удобно. Это не так уж и важно, ведь мы идём на обычные посиделки с друзьями, — сказал я, ослабив узел галстука. — Я так точно буду в повседневном.

Кэт огляделась, но прежде чем она успела придумать другую отговорку, я произнёс:

— Пойдём. Ты же не хочешь сидеть дома в пятницу вечером?

— Это и был мой грандиозный план, — ответила девушка, но я смог распознать в её голосе нотки неуверенности. Когда я протянул ей руку, она приняла её и позволила поднять себя из кресла.

— Давай. Пора тебе вкусить ночную жизнь Нью-Йорка.

Пару минут спустя я вернулся в её квартиру, одетый в джинсы и футболку с V-образным вырезом. Когда Кэт вышла из спальни, от её вида у меня перехватило дыхание. Она явно не надевала каждый день маленькое чёрное платье с глубоким круглым вырезом, лифом, огибающим её изгибы, и подолом, открывающим ноги.

— Ого… — Это всё, что смог придумать мой мозг.

Кэт посмотрела вниз, поправляя платье.

— Ну как? — спросила она, постоянно одёргивая подол и лиф, тем самым открывая прекрасный вид либо на ноги, либо на декольте.

— Я пошила его на прошлой неделе для занятия.

Я обошёл вокруг неё, оценивая с каждой стороны.

— Это платье — твоих рук дело?

Кэт поправила рукав три четверти.

— Да. Но, может, оно слишком нарядное для бара?

Я остановился перед ней и взял её за руки.

— Ты выглядишь великолепно, — сказал я. — Хотя, похоже, теперь я одет немного не к месту.

— Я могу переодеться.

Я поднял её руки и поцеловал пальцы, желая разгладить образовавшуюся на её лбу морщинку.

— Не смей, — произнёс я. — Просто дай мне секунду. Встретимся у входной двери.

Я надел рубашку, и мы спустились вниз.

— Нам далеко идти? — спросила она, когда мы ступили на тротуар. — Я не привыкла ходить большие расстояния на каблуках.

Я предложил ей свой локоть.

— Это всего в двух кварталах отсюда. — Я наблюдал, как она колеблется, вцепившись в мой локоть, но, выпрямив спину, Кэт сделала первый, немного шаткий шаг.

— Мне нужно привыкать ходить на каблуках, да? — спросила она дрожащим голосом. — А до тех пор тебе придётся притворяться, что я и так неплохо справляюсь.

— Просто расслабься и попытайся получить удовольствие от сегодняшнего вечера.

Когда мы пришли, Декер и ещё один наш друг, Лоу, уже сидели в баре. Стоило нам подойти ближе, как Кэт тут же вцепилась в мою руку, но едва я начал их знакомить, и она ослабила хватку.

— Помнишь Декера? — спросил я, а затем повернулся к высокому азиату. — А это Натан Лоу. Но нам нравится называть его Низкий Лоу[8].

Лоу ухмыльнулся, протягивая руку.

— Приятно с тобой познакомиться, Кэт. Люк не рассказывал о тебе.

— Наверное, это даже к лучшему, — пробормотала она.

Декер взглянул на меня перед тем, как обратиться к Кэт:

— А мы с тобой уже встречались. Правда, к сожалению, при ужасных обстоятельствах.

Кэт сжала челюсти, но кивнула. Я почувствовал, как гнев начинает вскипать под её кожей, и подумал, что вот сейчас она даст волю ярости. Однако Кэт лишь растянула губы в улыбке и прошла мимо него в сторону бара.

— Бокал «Мерло», пожалуйста, — сказала она бармену и повернулась ко мне. — А ты что хочешь?

«Тебя. Я хочу тебя».

— «Джек» и колу.

Мы взяли наши напитки с барной стойки. Кэт присела на край сиденья подальше от двух моих друзей. Она старалась вести себя непринуждённо, но постоянно теребила воротник платья, показывая, насколько ей здесь некомфортно.

Я положил руку на сиденье за её спиной, а затем наклонился и прошептал:

— Если тебе неприятно, просто скажи, и мы уйдём.

Кэт покачала головой, упрямо вздёрнув подбородок.

— Я в порядке.

Полчаса спустя к нам присоединились ещё двое других парней, Дастин и Ледфорд. Когда я представил их Кэт, она спросила:

— Так вы все холостяки?

Ледфорд ответил:

— Я женат. А вот эти трое — те ещё неудачники.

— Ещё неизвестно, кто из нас неудачник, — заявил Дастин со смехом. — Мы-то можем ни перед кем не отчитываться.

Кэт, казалось, не впечатлили мои друзья. Извинившись, она направилась в уборную. Взгляды всех присутствующих проследовали за ней. Кому-то она показалась уверенной, даже самоуверенной, но для тех, кто знал её в лучшие времена, она выглядела уязвимой. Я подозревал, что, вне зависимости от моего желания, ей не удастся влиться в подобный образ жизни.

— Она чертовски сексуальна, — заявил Дастин, провожая Кэт взглядом. — Это та девушка, ради которой ты просираешь свою жизнь?

Я откинулся на спинку стула.

— Я не просираю свою жизнь из-за неё. К тому же, до недавнего времени она жила на Аляске.

— Она переехала сюда из-за тебя? — спросил Лоу.

— Нет. Кэт приехала, чтобы учиться в институте моды.

— О, так тебе нравятся молоденькие! — сказал Дастин со смехом. — Ты сходишь с ней на бал, а после сорвёшь её вишенку?

— Заткнись. Ей двадцать пять, — сказал я, опрокинув в себя половину своего напитка. Декер пялился на меня своими сверкающими глазами, прекрасно понимая, о чём я подумал. Из наших друзей он единственный знал всю историю. И, к счастью, не стал делиться ею с кем-либо ещё.

— Вот дерьмо.

Я проследил за взглядом Декера, остановившемся на красивой блондинке в другом конце зала, которая стояла рядом с мужчиной, чья рубашка облегала его тело настолько сильно, что сразу становилось понятно, сколько времени он проводит в тренажёрном зале. Наклонившись, он прошептал что-то девушке на ухо. Она улыбнулась и кивнула. В считанные секунды я отошёл от своего места и прошёл через весь зал.

— Кэт, вот ты где, — сказал я, приближаясь небрежной походкой. Стоявший рядом с ней парень выпрямился, окинув меня быстрым взглядом.

— Я не знал, что ты здесь с кем-то, — сказал он Кэт.

— Мы не вместе, — заявила она и, нахмурившись, перевела на меня взгляд, а затем снова обратила своё внимание на стоявшего рядом парня. — Мы просто друзья.

Я ответил на её молчаливый вызов и пододвинулся ближе, скользнув рукой вокруг её талии.

— Так мы считались друзьями, когда вчера вечером голыми были в объятиях друг друга? — поинтересовался я, откидывая волосы с её шеи и оставляя поцелуй на мягкой коже её подбородка.

Её вздох дал понять мускулистому парню, что ему здесь ничего не светит.

— Зачем ты это сделал? — спросила Кэт, глядя на удаляющуюся спину парня.

Выпрямившись, я улыбнулся.

— Когда вчера вечером я сказал тебе, что ты можешь делать всё, что захочешь, то разве не уточнил, что могу делать то же самое?

— Так ты собираешься торчать рядом, помечая меня всякий раз, когда ко мне будет подходить мужчина? — спросила она, явно кипя от гнева.

— Именно.

Кэт закатила глаза.

— И снова твои собственнические замашки. Со мной это дерьмо больше не прокатит.

— Я не то имел в виду. Ты же не вещь, чтобы тебя присваивать…

Я остановился, когда чьи-то руки закрыли мне глаза и голос позади произнёс:

— Бу!

Я убрал руки от своего лица и повернулся, чтобы увидеть красивую миниатюрную женщину.

— Стелла, — сказал я, наклоняясь, чтобы поцеловать её в щёку. — Как поживаешь?

— Сказочно! — Она оттолкнула меня в сторону и улыбнулась Кэт. — Привет. Как дела? — спросила она, протягивая свою крошечную ладонь.

Кэт взглянула на меня, прежде чем ответить.

— Хорошо. Спасибо.

— Я Стелла. Мы с Люком знаем друг друга много лет.

Ещё один взгляд в мою сторону.

— Кэт.

— Мне нравится твоё платье! — воскликнула Стелла. — Это «Магашони»?

— Нет, — нахмурилась Кэт. — Я сама его придумала и пошила.

— О, так ты дизайнер? — расплылась в улыбке Стелла. — Потрясающе! — Она принялась осыпать ошеломлённую Кэт похвалами, восторгаясь её нарядом. — На прошлой неделе я видела в «Нейман Маркус» похожее и чуть не купила его в голубом цвете.

Заметив, как блекнет улыбка Кэт, я решил вмешаться:

— Кэт учится в Нью-Йоркском институте моды.

Стелла, которая всегда проявляла столько энтузиазма, что малознакомым её восторженность казалась фальшивой, сразу принялась поздравлять:

— Молодчина. Туда очень строгий отбор.

— Спасибо.

— Как вы познакомились? — спросила всегда любознательная Стелла. — Вы встречаетесь?

Зная, что Кэт смотрит на меня, я отрицательно покачал головой.

— Нет, — заявил я, бросая на девушку колкий взгляд. — Мы просто друзья.

Клянусь, я почувствовал ледяной поток, исходящий от Кэт, когда она услышала мой ответ.

— Было приятно с тобой познакомиться, — сказала она Стелле. — Я иду домой, — добавила она и, не удостоив меня взглядом, покинула нас.

Стелла повернулась ко мне с понимающим выражением на лице.

— Видимо, она с этим не согласна.

— Кэт больше чем друг.

— Очевидно.

— Рад был повидаться, Стел, — произнёс я, наклоняясь, чтобы поцеловать её на прощание в щёку. — Передавай мужу привет.

Я догнал Кэт через полквартала. Она сняла обувь и быстро шла, без сомнения, пытаясь убежать от меня и того образа жизни, который я ей продемонстрировал, как можно дальше.

Я поймал её за локоть.

— Кэт, постой.

— Возвращайся в бар. — Когда она подняла на меня глаза, я не ожидал увидеть подобного выражения на её лице. Вместо гнева я заметил поражение. — Я знаю дорогу обратно.