Награда Бога

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Лера! Лера!!! — истошно кричали у ворот.

Ольга повернулась на бок. Как же не хотелось вставать! Но детские голоса вразнобой звали дочь, которая, по всей видимости, еще глубоко спала и не слышала. Ольга повернула голову и пошарила рукой по пустой смятой подушке. Она была прохладна и тонко пахла почти выветрившимся запахом одеколона Алексея. Значит, муж опять умчался в Москву с утра пораньше.

— Лерка! Выходи! — продолжали орать с улицы.

Ольга резко поднялась и выглянула в окно. Компания ребят стояла около калитки и, задрав головы, пыталась высмотреть подружку.

— Ну, чего разорались спозаранку! — возмущенно крикнула Ольга. — Неужели не понятно, что она еще спит.

— Ой, тетя Оля, здрасте! — смущенно проговорил худощавый парнишка, со светлым ежиком волос на голове и огромным синяком под глазом. Синяк переливался от темно-фиолетового до голубого, чем оттенял светло-серый цвет глаз.

— Здравствуй, Везуня, — хмыкнула Ольга. — Кто ж тебе такой фонарь поставил?

На самом деле парнишку звали Сережкой Везуновым, но ребята его кликали только Везуней. Да и взрослые привыкли. Уж больно часто он попадал во всякие переделки. То ли из-за своего большого роста, то ли просто по жизни был такой «везунчик».

— Да отрабатывали с Радькой удар, вот у него рука и сорвалась. Вадь, скажи, — и Везуня повернулся к высокому, крепкому мальчишке, который топтался на месте, не зная, куда деть большие руки. Они словно мешали ему. Его звали Вадим Радов, но в деревне он откликался исключительно на Радьку.

— Ну да, — ответил он, опустив голову.

— Теть Оль, а Лерка правда спит? — Маленькая хрупкая девочка, словно тростинка камыша, осторожно открыла калитку и вплотную приблизилась к окну, где стояла Ольга.

— Ну, а как ты думаешь, Тина? — удивилась Ольга. — Ты что же, подругу свою не знаешь? Она раньше двенадцати не встает.

— Да понимаете, тетя Оля, — к Тине подошла Наташа, высокая не по годам девочка, с удивительными глазами цвета мокрой травы и обаятельной улыбкой, — мы договорились сегодня на озеро сгонять, позагорать и покупаться. Погода хорошая, а наша речка еще не прогрелась. А туда пилить минут сорок на великах. Вот и решили в десять собраться.

— А что, уже десять? — удивилась Ольга.

— Вообще-то уже половина одиннадцатого, — ответил черноглазый паренек. Его темные спутанные волосы опускались ниже плеч.

— Петька, когда патлы свои сострижешь? Эта мода прошла уже лет пять как, — рассмеялась Ольга. Петька улыбнулся и пожал плечами.

— А мне нравится.

— Ладно, френды, — сдалась Ольга. — Пойду разбужу вашу спящую красавицу.

Ольга вышла из своей спальни и поднялась по винтовой лестнице на второй этаж. Лестница скрипела и пошатывалась. «Сколько раз говорить Алексею, чтобы поправил! Того и гляди свалишься», — подумала Ольга. Но каждый раз муж находил тысячу причин, что он не может этого сделать. То у него дела, то он устал, то вообще говорил, что этот старый, обшарпанный дом нуждается в капитальном ремонте. А где взять такую прорву денег? Ольга в принципе была согласна с мужем. По большому счету, надо снести этот старый домишко и поставить новый. Но на строительство пока денег не было.

Семья Пересветовых имела средний достаток. То есть денег на покушать, на одеться хватало. Даже хватало на содержание машины и ежегодный отпуск в Турции. Но на строительство дачи нужны другие средства. Так что новый дом маячил лишь в далекой перспективе. Да и отношения, сложившиеся в последнее время между супругами, не предрасполагали к созиданию.

Ольга приостановилась на верхней площадке и задумалась. Как-то она не заметила, что они с Алексеем вдруг стали чужими. Что-то произошло, но что? Внешне все выглядело вполне нормально. Ни скандалов, ни ругани. Он так же приходит домой, приносит зарплату, общается с дочерью. Ольга даже немного ревновала мужа к дочери. Они с рождения Валерии души друг в друге не чаяли. Лерка, когда была младенцем, засыпала только на руках Алексея, Лешка кормил ее по ночам, давая выспаться жене, а утром бежал на работу. В первый класс Лерку повел отец, поскольку Ольга умудрилась сломать шейку бедра и валялась в больнице на вытяжке. Все свои тайны и переживания Лерка рассказывает только отцу. Нет, она любит мать, Ольга это чувствует, но все-таки другом она считает отца. Ольга Пересветова была мудрой женщиной. Что вставать между ними? В конце концов, какая разница, кто ближе к ребенку? И почему это должна быть обязательно мать?

Только если раньше у Алексея хватало времени и на Леру и на жену, сейчас он общается только с дочкой. Ольгу это бесило, но она молчала. Хотя ощущение, что что-то происходит нехорошее в их отношениях, не покидало ее уже полгода. Алексей отмахивался, когда она заводила такие тухлые, по его определению, разговоры, а Лерка, когда Ольга решила с ней посоветоваться, округлила свои карие глаза и убеждала мать, что она все выдумывает.

— Ты, чего, мам? — удивлялась дочь. — Папа такой же, как всегда. Просто на работе завал. Переводов много, вот и устает.

Работа у мужа действительно была сложная. Алексей трудился в большой транспортной корпорации переводчиком восточных языков. Вел переговоры с представителями стран Восходящего солнца и Вечных пирамид, отсылал факсы, писал мэйлы и так далее и тому подобное. И когда был большой заказ, мог пропадать на работе сутками.

Ольга потерла виски тонкими пальцами. Может, действительно, все ей это кажется? Она подошла к комнате дочери и тихо открыла дверь.

Лерка лежала на животе, обхватив руками подушку. Так же спал Лешка. Они вообще были очень похожи. Кареглазые, тонконосые, с чуть пухлыми губами. Даже родинки на левых щеках были идентичны. Только у Лерки было особое отличие, если не считать разницу полов. У дочери были шикарные волосы. Густая волна цвета льна прикрывала голую спину дочери, и кончики завитушек касались ямки на пояснице. Это была гордость Лерки и отца. Именно Лешка не позволил Ольге срезать непокорные кудри дочери, когда она шла в школу. Богатство женщины — в длинных волосах, — убеждал Алексей жену. Ольга презрительно хмыкала, касаясь короткого темного ежика на своей голове. Так удобно. Ни тебе укладок, ни мучительного вымывания шампуня. Помыла, вытерла полотенцем, прошлась расческой и — в путь. Но если мужу так хочется возиться с длинными волосами дочки, то пусть и заплетает ей косички каждый день и моет ей башку до опупения. Что Лешка и делал, пока Лерка не выросла.

— Лера! — Ольга потрясла дочь за плечо. — Вставай! Твоя ватага тебя ждет у ворот. Солнце в зените, пора загорать.

Лера раскрыла глаза, непонимающе взглянула на мать, потом на старые ходики на стене, и тут же сон слетел с нее. Осмысленное выражение выплеснулось из глаз, и она вскочила.

— Черт возьми! Опять мой сотовый не прозвонил! — заорала она.

— Лера, хватит ругаться, — приструнила Ольга дочь.

Она взяла со стола, что стоял рядом с кроватью, трубку сотового телефона дочери. Игрушка была, прямо скажем, не по годам дочери да и стоила прорву денег, но Алексей по случаю взял сразу три для своих девочек и себя. Вышла большая скидка, но все равно Ольга была не очень довольна, считая это баловством. Но переубедить мужа не смогла.

Она нашла команду «будильник», и ухмыльнулась:

— Ты время выставила на субботу, а сегодня воскресенье.

— Вот дура, — махнула рукой Лерка, натягивая купальник. — Мамуль, скажи бабушке, что я завтракать не буду. Пусть в сумку соберет чего-нибудь похавать.

— Поесть, — поправила Ольга.

— Ну, ты ж меня поняла, — сказала дочь на ходу и кинулась к окну. — Я проспала! Пять минут, и я готова! — крикнула она друзьям и кубарем скатилась вниз по лестнице к умывальнику.

Ольга тоже спустилась вниз и прошла на веранду, которая играла роль и столовой, и кухни. За круглым столом, накрытым большой скатертью с длинными кистями, сидела Фаина Исааковна, мать Алексея, и соответственно бабушка Леры. Фаина Исааковна аккуратно подпиливала свои длинные ногти.

— Встали, наконец, сони, — улыбаясь одними глазами поверх модных очков, низким голосом произнесла свекровь. — Алешенька мой чуть свет сорвался в Москву. Я его накормила, напоила. Думала, чего ж тебя поднимать, сама уж управлюсь.

Ольга поморщилась. Единственно, отчего она не любила ездить на дачу, это то, что необходимо было три летних месяца общаться со свекровью. Фаина в принципе была неплохой женщиной, но очень любила по поводу и без оного подтрунить над невесткой. В свои шестьдесят лет Фаину сложно было назвать старой. Она была худа, подтянута, всегда носила брюки, раз в неделю делала маникюр и никогда не выходила на кухню без макияжа и прически. Ольгу она не любила и никогда не скрывала этого.

Но приличие и воспитание, так ревностно охраняемое истинной дочерью Иудеи, не давало Фаине возможности развернуться во всю мощь, как это сделала бы русская или, положим, украинская свекровь. Здесь — нет. Фаина все пятнадцать лет семейной жизни сына подчеркнуто вежливо общалась с Ольгой, но при любом удобном случае давала понять, что сын неудачно женился. И не ухаживает Ольга за Алешенькой должным образом, и не встречает его с распростертыми объятиями, и не делает ему его разлюбимый форшмак и фаршированную рыбу. Сказать бы хоть раз Фаине, что эти исконно еврейские блюда Лешка ненавидел еще с детства, но каждый раз Ольга одергивала себя. Ну что взять со старой женщины, которая уже десяток лет как похоронила своего Павлушу, отца Лешки.

Свекровь сильно переживала смерть супруга. Всю жизнь она ухаживала и оберегала от быта видного ученого-физика. И когда необходимость в этом отпала, Фаина закручинилась. Но ненадолго, так как сразу нашла новый объект своего трепетного внимания. А именно — любимого сына Алешеньку. Но Лешка, зная свою мать, мягко, но настойчиво отклонил пожелание матери поселиться вместе с его семьей. В чем Фаина конечно же обвиняла Ольгу, несмотря на неоднократные заверения сына в обратном. Девять месяцев в году Лешка исправно каждую неделю ездил к матери в гости и возвращался оттуда больной и уставший. Да уж, даже самое благое намерение может превратиться для человека в ад. За несколько часов, что Лешка проводил у матери, она его так доставала своей заботой и поучениями, что сын еле сдерживался, чтобы не послать матушку далеко и надолго.

— Бедный отец, — качал головой Лешка, моя после ужина посуду дома. Он обожал это делать, и Ольга с радостью предоставила ему это занятие с первого дня своего замужества. — Как же он это терпел?

— Привык, — пожимала плечами Ольга. — Да и потом это было удобно. Он — творил, она обеспечивала быт. Всем хорошо.

Но летом Фаина приезжала на дачу, поскольку Ольга и Алексей работали, а Лерке нужен был свежий воздух. И за три месяца отрывалась по полной. Разве что трусы Лерке не стирала, убежденная, что эту часть интимного туалета девушки должны стирать сами. И то хлеб! А в остальном Фаина все делала сама. И готовила, и убиралась, и в магазин ездила. Кстати, несмотря на преклонный возраст, Фаина до сих пор садилась за руль своей старой, но вполне на ходу «Волги» и лихо мчалась в городок за продуктами.

Впрочем, Ольга по первости, когда приезжала на выходные, пыталась помогать. Фаина не перечила, молча наблюдала, как Ольга моет полы и готовит суп, а после демонстративно перемывала столовую и комнаты и на обеденном столе вдруг оказывался не сваренный только что Ольгой борщ, а куриная лапша.

— Прости, Олюшка, неловкая я. Повернулась и смахнула кастрюлю на пол, — виновато улыбалась свекровь, пряча хитрые глаза.

Ольге очень хотелось заорать в голос: как это можно смахнуть трехлитровую кастрюлю и при этом успеть за пять минут вымыть пол, пока Ольга рвала зелень на грядке, но умоляющий взгляд Лешки останавливал ее яростное желание разжечь скандал. С тех пор Ольга ничего не делала по дому на даче. Чем не преминула воспользоваться свекровь, теперь уже тонко намекая на то, что невестка ленива и не желает ухаживать за семьей. Но Ольга уже очень давно перестала обращать на это внимание.

— Спасибо, Фаина Исааковна. Чтобы мы без вас делали?! — натянуто улыбнувшись, пропела Ольга. — Лера просила собрать ей что-нибудь покушать на озеро. Завтракать она не будет.

— А я уж все собрала. — Фаина кивнула на корзинку, что стояла около двери. — Как чувствовала, что она проспит. Она вчера вечером Алешеньке говорила, что на озеро собирается. Вот только не сказала, во сколько. А то я бы ее разбудила.

Ольга закусила губу. Дочь сказала всем, кроме нее. Черт побери их всех!

— Бабуль — ты супер! — услышав последние слова бабушки, прокричала Лерка.

Она откинула крышку корзинки и критически осмотрела провиант.

— Ой, пирожки! Когда же ты успела?

— Да утром встала и напекла. Велика задача.

— Бабуль — ты не супер, ты просто класс! — Она подбежала к Фаине и звонко чмокнула ее в припудренную щеку. — Я тебя обожаю.

Ольга отвернулась. И чтобы скрыть дрожь злости в пальцах, стала раскуривать сигарету. Палец соскакивал с зажигалки, никак не выдавая пламя.

— Ну, я побежала, — мимоходом бросила дочь и выбежала на крыльцо.

— Лера, стой! — крикнула Ольга. Она вышла вслед за дочерью.

— Ну чего, мам? Я опаздываю, — раздраженно проговорила дочь, развернувшись к Ольге.

— А ты у меня не хочешь разрешения спросить?

— Мне папа разрешил, — удивленно ответила Лера.

— Папа — на работе, а я — здесь, — сказала Ольга, сама понимая, что несет чушь.

— Мам, ты чего? — опять не поняла Лера. — Не выспалась, что ли? — Она в нетерпении оглянулась. Компания терпеливо стояла около калитки. — Ну, хорошо. Можно, я пойду с друзьями на озеро?

— Нет!

Лера выкатила глаза. Такого еще не было! Чтобы кто-то что-то ей запрещал? Да к тому же мама, которой вообще, по большому счету, наплевать на нее, Леру. Ее интересует только банк, счета, кредиты. Лера с детства привыкла, что у мамы ответственная работа и ее нельзя беспокоить. Вот с отцом всегда было проще. Как бы он ни был занят, всегда находил время поболтать с дочкой.

— Почему? — спросила Лера.

— Потому что это очень далеко, — лихорадочно ищя причины отказа, сказала Ольга. — Потому, что я хочу с тобой поговорить, и потому... Мне не нравятся твои друзья! — вдруг выпалила она.

— Мам, ты Натку, Вадьку и Везуню с пеленок знаешь. А про Тину и Петьку сама говорила, что вполне достойные ребята, — резонно возразила Лера.

— Ну и что? Мальчики старше вас, мало ли что?

— Ты про секс, что ли? — уточнила Лера и рассмеялась. — Успокойся, все будет в ажуре. Мне уже четырнадцать, и я умная девочка. Все мам, я пошла, — и она сбежала по ступенькам.

— Вернись немедленно!!! — заорала Ольга.

Лера остановилась, поставила корзину на дорожку и, взяв свой сотовый, что висел у нее на шее на ярком шнурке, набрала номер.

— Пап, это я. Маман в печали и плохом настроении. И не отпускает на озеро... Говорит, что мы там будем заниматься сексом... Вот и я говорю, что все это лажа. Ага. Ты когда приедешь?.. Гуд бай. — Она отключила телефон и крикнула: — Мам, папа тебе сейчас на твой сотовый позвонит. Когда будем возвращаться, позвоню, — и, не дожидаясь ответа, выбежала с участка.

Мальчишки усадили своих подружек на велосипеды и умчались по пыльной дороге так быстро, что Ольга не успела ничего ответить.

— Оленька, не стоит ограничивать свободу Лерочки. — Вкрадчивый голос Фаины донесся из открытого окна кухни. — Да и мальчикам всего по шестнадцать. Рано им еще про телеса думать.

— Фаина Исааковна! — взорвалась Ольга. — Ну хоть в воспитание моей дочери не влезайте!

— А разве ты ее воспитываешь? — продолжая елейно улыбаться, спросила свекровь.

Заливистая трель телефона раздалась в глубине дома. Ольга бросилась в комнату, радуясь, что есть причина не развивать тему дальше. «Боже, что со мной? С чего это я сорвалась? Теперь Фаина будет дуться весь день, а потом еще Лешке нажалуется. Господи, скорей бы закончилось лето и мы бы вернулись в Москву», — эти мысли пролетели вихрем, пока она шла к своему телефону.

— Оль, ну что за дела? — быстро спросил Алексей, как только Ольга нажала кнопку приема. — Я отпустил Лерку. Ребята проверенные, никогда себе ничего не позволят.

— Меня никто не принимает в расчет. Будто я у вас для мебели, — с обидой в голосе ответила Ольга. — Даже не посоветовались.

— Так ты вчера спать рано завалилась, когда советоваться? В общем, вопрос решенный, не гноби дочь. У нее каникулы. Все. Буду вечером. — И он отключился.

От этого сухого, даже холодного голоса мужа у Ольги побежали мурашки по спине. Как он с ней разговаривает! Нет, хватит, приедет вечером, надо поговорить серьезно! Надоела вся эта канитель. Нужно выяснить, что же происходит у них в семье!

Ольга успокоилась. Так было всегда, когда она находила пути решения проблемы. Неизвестность пугает и настораживает. Надо поставить все точки над i. Сделав глубокий вздох, она повернулась и пошла мириться со свекровью.

Теплый ветер бил в разгоряченное лицо, немного охлаждая пылающие щеки. Лерка сидела на раме Вадькиного велика и спиной чувствовала его грудь. Неделю назад она разрешила ему поцеловать себя, и теперь они считаются парочкой. Вадька классный! Он сильный, у него крепкая сбитая фигура. Красотой, правда, не блещет и малость неразговорчив, но зато потрясно играет на гитаре. В Москве, конечно, она и не взглянула бы на него, но для дачи вполне сойдет. Надо же что-то рассказать школьным подружкам.

С велосипедом Вадима поравнялись Везуня с Наткой на багажнике.

— Радька! Давай, кто быстрей до березы! — прокричал Везуня.

Вадька молча кивнул и поднажал на педали. Везуне было легче, поскольку сам он весил вдвое меньше Вадима, да и Натка сидела сзади, что облегчало задачу. В результате упорной борьбы под звонкое улюлюканье девчонок ребята пришли к финишу почти одновременно. Правда, Вадька вырвался на полколеса вперед.

Они прислонили велики к березе, а сами развалились на траве вблизи, поджидая безнадежно отставших Петра и Тину.

— Вот не можете без соревнований! — крикнула Тина, соскакивая с рамы Петькиного велика.

— Выиграл, конечно, Радька, — больше констатировал, чем спрашивал, Петька.

— Я всегда выигрываю, — отозвался Вадим, закуривая.

— Это точно, — подхватил выбившийся из сил Везуня. — Упорный, как стадо буйволов.

Радька хмыкнул. Он был старше всех. Девчонкам по четырнадцать, Петьке и Везуне шестнадцать, поэтому с высоты своих семнадцати лет Вадим Радов относился к друзьям с небольшой долей снисходительности.

— Ну чего, поехали дальше? — спросила Натка. — Нечего валяться, до озера рукой подать.

Ребята поднялись и двинулись в путь. Еще минут через десять они прибыли на место. Озеро было необыкновенной красоты. Абсолютно круглое, с пологими берегами и чистой водой, что странно для подмосковных водоемов.

— Говорят, здесь в садовом товариществе какой-то бо-о-о-льшой человек в прошлом году вычистил озеро, — сказал Везуня, когда они уже лежали на большом покрывале, греясь под лучами палящего солнышка.

— Больших денег стоит, — отозвался Радька. — Ну что, в очко или покер? — Он вытащил замызганную колоду карт.

— Не-е-е, братуха. В шахматы. — И в руках Петьки оказался складной походный вариант шахмат, с примагниченными к железной дощечке фигурками.

— Без разницы, — согласился Радька. — Все равно ведь обыграю.

— Я у нас в детдоме первый шахматист. Так что бойся, враг, девятого сына! — хорохорился Петька.

— Это ты зря. — Везуня развалился рядом с девчонками. — Радька везучий.

— Посмотрим, — отозвался Петька и погрузился в раздумья. Тина облокотилась на друга и тоже всматривалась в расстановку фигур.

Лера посмотрела на них. Петька и Тина были удивительные ребята. Со столь же удивительной, даже трагической судьбой. Они появились в поселке прошлым летом, и жили у тетки Варвары. В первый же день они пришли в клуб на танцы и там познакомились с Радькой и Везуней, которые поджидали своих дам. Разговорились, подружились. И теперь тусовались вместе. Они были открыты, коммуникабельны, но когда речь зашла о том, как они тут оказались (в поселке все знали, что тетка Варвара одинока, как перст) и кто их родители, Петька становился серьезным, а Тина начинала молча плакать.

Везуня тут же понял, что тут что-то не так, и перевел разговор в другое русло. Он вообще слыл в компании и третейским судьей, и плакательной жилеткой. Вообще был душка и лапочка. Мог отдать последний рубль на сигареты, пронести километр Натку с пораненной ногой до дома и жестоко биться за друзей в драках с местными. А еще он обладал необыкновенным чутьем, когда и где надо говорить, а когда просто заткнуться.

Однажды они собирались на дискотеку в соседний поселок. За Тиной и Петькой они должны были зайти, ибо домина тетки Варвары стояла аккурат на границе с поселком, куда они, собственно, и направлялись.

— Значит так, други, — сказал Сергей, когда Лерка с Наткой наконец соизволили появиться. — По поводу Петьки и Тины. Я тут по нашим бабкам пошукал и все разузнал.

Оказалось, что ребята детдомовские. Два года назад их родители, которые дружили семьями, погибли при пожаре дома. Детей успели вытащить, а родители угорели. По роковой случайности ни у Тины, ни у Петьки больше родных не было. И друзья родителей устроили детей в интернат. Самый хороший, какой могли найти. А на лето снимали им дачу. Таким образом они и оказались у тетки Варвары. Раз в неделю какой-то мужик приезжает к тетке, привозит продукты и деньги.

— Вот так, — закончил Серега.

— Лады, — сказал Радька. — Мы ничего не знаем и ни о чем их не расспрашиваем. Захотят, сами расскажут. И вы, девки, языками по поселку не трепите, — приказал он Лерке и Натке.

Лерку эго потрясло. Петька и Тина совсем не были похожи на воспитанников детдома. В представлении Леры, домашней московской девочки, все детдомовцы — будущие уголовники, пьют, курят и сквернословят. Но Тина, которая на самом деле звалась Валей, любила Шекспира и Пушкина. Могла часами цитировать вслух стихотворные строфы. А Петька играл в шахматы и зачитывался Джеком Лондоном. К стыду Лерки, она читать не любила и иногда чувствовала себя в присутствии Тины и Петьки полной дурой. Но зато Лерка обожала кино, поэтому выворачивалась в дискуссиях с Тиной посредством своих воспоминаний от просмотра старых кинолент.

Кстати сказать, Петька потом сам вкратце рассказал их историю, чем ни на букву не отошел от рассказа Сереги. В подробности не вдавался, а ребята и не спрашивали.

Лерка и Натка сразу же сделали вывод, что Петька и Тина влюблены друг в друга, а не просто друзья, объединенные общей бедой. Что и подтвердила Тина.

Лерка даже немного завидовала им. Таких отношений среди сверстников она еще не видела. Настоящие Ромео и Джульетта. Достаточно понаблюдать, как они смотрят друг на друга и понимают без слов. «Надеюсь, что развитие их романа не окажется столь печальным, как у их прототипов», — подумала Лерка.

— Лер, а чего это твоя мамаша тебя вдруг отпускать не хотела? — вывела Натка Лерку из задумчивого созерцания Тины и Петьки.

— Да представляешь, решила, что мы не просто на озеро купаться едем, а еще чем-то заниматься в прибрежных кустах! — И она закатила глаза. — Вообще мать в последние время как с цепи сорвалась. К отцу вечно придирается, нервная какая-то.

— Это климакс, — убежденно констатировала Натка. — Не боись — еще полгода, и снова станет как шелковая.

— Дай бог, а то папа очень расстроенный ходит. Мне кажется, что он специально задерживается так поздно на работе, только бы поменьше с матерью общаться.

Натка внимательно посмотрела на подругу, словно хотела что-то еще сказать или спросить. Потом, на что-то решившись, осторожно произнесла:

— Слушай, Лер, а если бы твой отец перестал бы с вами жить, как бы ты на это прореагировала?

— Ты что! — Лерка даже села от неожиданности. — С чего это тебе в голову взбрело?

— Да ладно, ладно, чего ты! — испуганно сказала Натка. — Я просто так, в качестве предположения. У моих тоже так начиналось.

— Ты извини, Нат, но если твой отец бросил твою маму, это не значит, что и у моих проблемы, — раздраженно бросила Лерка.

— Брейк, девочки, — вклинился Серега. — Еще слово — и вы поругаетесь.

— Вообще-то неприлично влезать в чужие разговоры, — одернула его Натка. — А ты, Лерка, бываешь жестока. — И Натка побежала в озеро.

Лерке стало стыдно. Натка Баскакова была ее лучшей подругой. Она единственная, с кем Лерка общалась, когда после летних каникул возвращалась в Москву. Даже среди школьных подружек у Лерки не было такой близкой подруги. Когда год назад родители Натки разошлись, Натка целую неделю жила у Пересветовых. Лерка отпаивала подругу валерьянкой, водила в кино после школы, познакомила ее со своими школьными друзьями. Конечно, с ее стороны было некрасиво напоминать подружке о печальной истории ее семьи. Но слова Натки напугали Лерку, вот она и сорвалась.

Лерка встала и пошла к Натке, которая вышла из воды и села на песок.

— Нат, прости. У меня не язык, а помело.

— Ты тоже прости, — тут же откликнулась подруга. — Просто мне было так тяжело, когда мама с папой... Ну, в общем, я не хотела бы, чтобы ты попала в такую же ситуацию.

— Нат, да у моих все нормально. Просто у папы много работы, а мама все никак не дождется повышения в своем банке. Вот и бесится. А может, действительно климакс.

Натка опять внимательно взглянула в глаза Лерке.

— Лер, я давно хотела тебе сказать... То есть предупредить...

— Девчонки, волейбол!!! — крикнул Вадька.

— Сейчас! — отозвалась Лерка. — Ты хотела что-то сказать? — и она тронула Натку за плечо.

— Да... — Натка на секунду задумалась и бойко сказала: — А ну-ка, подруга, колись, у тебя с Радькой что-то было?

— Ох ты, господи, напугала. — У Лерки отлегло от сердца. — Да нет, так — повалялись на сеновале. Это не тот человек, который станет моим первым мужчиной.

— Вот и правильно. Ладно, пошли. — Натка поднялась и побежала к ребятам.

Лерка на мгновение остановилась и посмотрела ей вслед. Отчего-то ее не покидала уверенность, что Натка хотела сказать совсем другое. Какое-то непонятное, еще ни разу не ощущаемое чувство вдруг охватило ее и сжало живот. И не понять было четырнадцатилетней девчонке, что впервые, в жизни ее накрыло своей покалывающей ледяной волной чувство безотчетной тревоги.

— Я люблю другую женщину. — Алексей будто прыгнул в ледяную воду.

Они сидели с Ольгой в беседке. Вокруг зажженной люстры, свисающей над столом, вились ночные бабочки. Ольга вдруг подумала, что и она, как эти бабочки, кружит-кружится вокруг яркого пламени и ее так же ждет погибель от палящей вольфрамовой спирали.

Алексей приехал час назад. Лера уже давно спала, так и не дождавшись отца. Фаина встретила сына, пытаясь его накормить, но Алексей резко сказал матери, что не голоден, и, взяв Ольгу под локоть, повел к беседке.

Она даже не успела предъявить свои претензии, высказать ему все, что заготовила за сегодняшний день. Одной фразой, лишь одной фразой муж поставил все эти проклятые точки над i. Теперь все понятно, ясно и нет нужды в чем-то разбираться и искать оправдания его поведения за последнее время.

— И что дальше? — спокойно спросила она.

— Я прошу у тебя развода. Лана беременна, и я больше не могу тебя обманывать.

— Хорошо, ты получишь развод.

Алексей удивленно посмотрел на Ольгу. Он ожидал чего угодно. Истерики. Скандала. Обвинений. Всего, что только могло представить его воображение. Только не это холодное «хорошо». Перед ним сидела не его мягкая веселая Олька, а жесткая, практичная работница банка. Начальник кредитного отдела, которая каждый день работает с огромным количеством денег.

— Лера останется со мной, — также жестко продолжила Ольга. — Машина — тебе, квартира — мне. Дача принадлежит твоей матери, поэтому это не обсуждается.

— По поводу имущества — согласен. А вот дочь стоит спросить саму, — тихо ответил Алексей.

— Ты так говоришь, поскольку стопроцентно знаешь ее ответ. — Ольгу начало трясти. Но ему ни в коем случае это не должно быть известно.

— Оля, если мы не решим вопрос полюбовно, то на это есть суд. — Он опустил глаза.

— Что ж, тогда встретимся в суде. А до тех пор дочь останется со мной. Дай ключи от машины, я уезжаю в Москву.

В Москву она не поехала. Они решила дождаться утра и поговорить с Леркой.

Натка с остервенением полола грядку клубники. Бабка опять заставила ее заниматься этим идиотским делом. Ну почему, почему она должна как проклятая на жаре рвать эту траву, когда ребята уже давно сидят на речке, загорают и даже некоторые решились войти в холодную воду.

Хотя, с другой стороны, может и хорошо, что сегодня она придет попозже. Надо поставить мозги на место. Вчера она чуть не проговорилась Лерке.

Уже полгода Натка находилась в полном смятении: рассказать Лерке, что она видит почти каждый день ее отца в подъезде своего дома или нет.

Первый раз она увидела Алексея Павловича в канун Нового года. Мама послала Натку за пачкой майонеза в магазин. Натка летела по лестнице, мысленно ругая маму за то, что вечно она не может рассчитать все заранее. А сейчас начнется ее любимый фильм, который показывают только тридцать первого декабря.

Он шел с большой елкой и шампанским и не заметил Натку как раз из-за этой елки. Пушистые ветки заслоняли его лицо, но Натка шла сверху и тут же его узнала. Она уже хотела радостно поприветствовать дядю Лешу, но тут открылась дверь на нижней площадке.

— Лешка, ты опять промахнулся, — раздался веселый голос Светланы, соседки Натки по подъезду.

Натка всегда наливалась жгучей завистью, глядя на эту роскошную женщину. И в своих мечтах старалась стать на нее похожей. Но это было невозможно. Хотя бы потому, что Натка в свои четырнадцать уже была на две головы выше Светланы. И у нее никогда не будет таких шикарных блестящих черных волос, густой шапкой обрамляющих тонкое бледное лицо. И уж конечно, у нее никогда не будет таких огромных фиолетовых глаз с пушистыми ресницами. И она никогда не будет говорить таким нежным голосом и так заразительно смеяться, словно перезвон серебряных колокольчиков.

Натка приостановилась и почему-то спряталась за перила. Выглянув, она увидела, что папа Лерки и Лана страстно целуются прямо на пороге ее квартиры.

У Натки забилось сердце. Дядя Леша был таким добрым, понимающим, ласковым. Когда Натка жила у них, только он мог остановить поток ее слез. Он говорил какие-то правильные слова о жизни, об отношениях между людьми, о судьбе, в которой все может случиться. Убеждал, что ей все так же надо любить родителей, несмотря на то что теперь они не вместе.

И вот теперь он так же, как и ее отец, завел любовницу. В том, что Лана его любовница, Натка не сомневалась. Именно такие красавицы и уводят отцов из семей. Надо срочно позвонить Лерке и все рассказать.

Натка, забыв про майонез, рванула домой, бросилась к телефону и уже даже набрала номер подруги.

— Пап, это ты? — раздался веселый счастливый голос Лерки. Натка тут же бросила трубку.

А имеет ли она право вмешиваться в чужую жизнь? Натке было всего четырнадцать, но все вокруг говорили, что по уму она много старше своих лет. Натка этим очень гордилась. Да и мама не раз наказывала, что если что-то знаешь запретное, нельзя говорить это, пока точно не убедишься. И Натка решила подождать.

Потом она долго не видела отца Лерки и даже решила, что, может, ей все это привиделось. Мало ли похожих людей на свете с одинаковыми именами? Но вскоре она приметила машину дяди Леши, которая каждый вечер была припаркована на стоянке у их дома. Что же делать?

— Мам, скажи, могу ли я рассказать близкому человеку то, что может разрушить благополучие его семьи? — задала однажды Натка матери витиеватый вопрос.

Мать посмотрела на Натку. Она знала, что никаких объяснений дочь не даст. Даже нет смысла настаивать. Такой характер. Надо просто ответить.

— Смотря насколько он тебе близок. Но в любом случае ты нанесешь душевную травму. И можешь потерять друга. Но ты ж понимаешь, что, не зная подробностей, мне трудно точно определиться с ответом.

— Этого достаточно, — отрезала Натка.

Нет, потерять Лерку она не может. И Натка молчала.

Вырвав с корнем очередной пучок сорной травы, Натка со злостью отшвырнула его в сторону. Ну с чего это вдруг она вчера решила Лерке рассказать? На солнце, что ли, перегрелась? Хотя нет, что лукавить самой себе. Вечером накануне звонила мама и мимоходом рассказала, что Лана беременна. Мама Натки — врач-гинеколог в женской консультации в их районе, и Лана пришла к ней на прием. И почему-то Натка была уверена, что отец ребенка Ланы именно дядя Леша. И так хотелось кому-то открыть свои догадки. А Лерка — лучшая подруга. Так тяжело от нее вообще что-то скрывать. Они дружат с семи лет и все-все друг другу рассказывают.

— Натка... — Жалобный, полный слез голос тихо позвал ее от ворот. Натка даже не поняла, кто это.

Она встала во весь рост и увидела Лерку. Лерка стояла в пижаме, босая, с распущенными волосами и заплаканными, опухшими глазами.

— Лерка! — Натка побежала к ней. — Что с тобой?

Лерка обхватила подружку за плечи и зарыдала. Натка потащила ее на веранду, влила в нее две большие кружки ледяной воды, и только после этого Лерка сказала:

— Родители разводятся.

Натка упала на стул.

— Я так и знала.

— Что ты знала? Откуда? Почему ты вчера сказала, как я буду относиться к тому, если мои разойдутся? Натка, только не ври, ты что-то знаешь? — Лерка засыпала Натку вопросами.

— Послушай, Лер, откуда мне что-то знать? — Натка постаралась изобразить искреннее удивление. — Я это так, просто предположила. А что они тебе сказали?

И Лерка, вновь залившись слезами, рассказала, что мама с папой с утра позвали ее для серьезного разговора. Мама четким голосом объяснила, что они с папой больше не могут жить вместе. На вопрос ошеломленной дочери, почему, отец мягко ответил, что на это есть множество причин, которые не имеют особого значения. Пока. При этом мама многозначительно улыбнулась и ввернула что-то о разногласиях и несхожести характеров.

— Врут, Лерка. Они все врут. Просто Ланка забеременела, вот дядя Леша и уходит к ней, — выпалила Натка. И тут же об этом пожалела.

Карие, полные слез глаза подруги остановились на лице Натки. Лерка от удивления даже перестала плакать.

— Какая Лана, кто беременна? Натка, колись немедленно!

И Натка, проклиная в душе свою болтливость, рассказала Лерке все, что знала.

— Как ты могла?! — выдохнула Лерка, когда Натка замолчала. — Как ты могла мне ничего не рассказать?

— Я считала, что не имею права вмешиваться, — неуверенно ответила Натка.

— Ты же моя подруга!

— А что бы от этого изменилось? — сделала попытку оправдаться Натка.

— Да все!!! — заорала Лерка. — Все! Я бы поговорила с отцом, рассказала маме. Сделала бы хоть что-нибудь, пока не поздно.

— Лер, пойми...

— Я ничего не хочу понимать, — тихим, твердым голосом проговорила Лера. — Знать тебя не желаю.

— Лерка, постой! — Натка схватила подругу за руку.

— Отвали, предательница! — Лерка вырвалась и убежала.

Вот тебе и душевная травма. Как ни крути, а мама была права. Натка сползла на пол и горько расплакалась. Она чувствовала, что никогда, никогда ей этого Лерка не простит и что она впервые в жизни потеряла друга.

Лера сидела в длинном коридоре суда. Секретарь сказала, что ее вызовут, когда она понадобится. С того ужасного утра, когда родители объявили свое решение, прошел месяц. Она жила с мамой в Москве, отец на даче. Они оба пытались разговаривать с дочерью, но Лерка закрывалась в своей комнате и не подходила к телефону, когда звонил отец.

Но сегодня ей пришлось сесть вместе с родителями в машину и поехать в суд. Мама сказала, что ее присутствие обязательно.

— Валерия Пересветова! — Толстая тетка в очках в огромной старомодной оправе выглянула из-за дверей зала суда. — Проходите, пожалуйста.

Лерка похолодела. Ей почему-то стало страшно. Казалось, что как только она войдет в эти двери, вся ее жизнь кардинально изменится. Хотя что это она, ее жизнь изменилась в то мгновение, когда мама с отцом позвали ее на разговор.

— Лера, ты уже взрослая девочка, и по закону мы обязаны тебя спросить, с кем ты хочешь остаться жить из родителей.

Этот вопрос загнал Леру в тупик. Накануне мама что-то пыталась такое спрашивать, но Лерка зажимала уши не желала даже думать об этом. Но ей в голову не приходило, что вопрос прозвучит здесь, в чужом доме от чужих людей. И ответ надо дать немедленно. На раздумье времени нет.

Она повернулась к матери. Ольга сидела прямая, словно в спину ей вбили стальной прут, бледная и напряженная. Казалось, только тронь ее — и она лопнет, как натянутая струна, с жалобным треском. Лерка посмотрела на отца. Он сидел, опустив плечи и голову. Каким жалким и несчастным он казался. Лерка никогда не видела отца таким. Ей всегда казалось, что ее сильный, энергичный веселый отец никогда не раскисает.

— Лера! — надавила на нее судья.

Лерка развернулась к высокой трибуне, за которой сидели три человека. Она твердо посмотрела в глаза судье и сказала:

— Я очень люблю свою мать. Она прекрасный человек, добрая, отзывчивая. Она любит меня и все сделает для того, чтобы мне было хорошо.

Ольга расслабилась. Слава богу, Лерка сделала правильный выбор. Они договорились с Лешкой, что не будут выворачивать бак грязного белья их семьи перед чужими людьми. И указали причину самую тривиальную и банальную — не сошлись характерами. О существовании Ланы и измене не знал никто. Ни Лерка, ни Фаина, ни даже адвокат Ольги.

Она, конечно, могла в любой момент изменить свои показания, устроить показательный процесс. В этом случае Лерка стопроцентно останется с ней. У нас гуманное государство и ребенок останется с пострадавшей стороной. Но потом, представив, как чужие тетки будут задавать мерзкие провокационные вопросы, содрогнулась. Нет, такого она не допустит. Пусть будет так, как решит Лерка. Это будет ее выбор.

«Так и должно быть, — пронеслось у Ольге в голове. — Я все-таки мать».

— Значит ты хочешь остаться с мамой? — уточнила судья.

Лерка молчала, потом повернула голову к Ольге и тихо сказала:

— Я люблю тебя, мамочка, но жить я хочу с папой. Прости.

Трень-к! Струна мгновенно натянулась и лопнула с ужасающим треском. Голова загудела, и Ольга прижала пальцы к вискам. Зря обманывалась. «Зря. Зря. Зря», — стучала кровь в ушах.

— Ольга Павловна, вы согласны? — откуда-то, словно через плотный слой ваты донесся голос судьи.

— Да, — через силу сказала она. — Согласна.

— Суд удаляется на совещание.

— Ольга, что ты делаешь? — Ее потряс за плечо адвокат.

Она посмотрела в глаза старому школьному другу, которому она позвонила сразу после того, как Алексей подал заявление на развод. Сашка Полянский был потомственным адвокатом и слыл в Москве большим специалистом по гражданским делам. Ведь даже сейчас ей надо лишь только шепнуть, что у Лешки любовница, и заседание отложат, или назначат новое, или еще что там делают в таких случаях. Но Ольга покачала головой.

— Нет, Саш, пусть живет с ним. Ей так будет лучше. Она всегда была для меня закрытой книжкой.

— Но, Оль... — Адвокат сделал попытку что-то сказать.

— Нет. — Металл в голосе Ольги остановил его. Еще со школьных времен ему был известен этот тон. Непререкаемый и жесткий.

— Как знаешь, — Пожал плечами адвокат и стал собирать бумаги в большой кожаный портфель. — Но знай, что с этого момента ты дочь потеряла.

— Я ее потеряла, как только родила, — прошептала Ольга.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Лера взглянула на часы. Уже три ночи. Пора ложиться. Через два дня — экзамен в институт. Единственный, так как абитуриенты с золотой медалью имеют право сдавать лишь один экзамен. Но Лерка все равно исправно готовилась. Очень не хотелось терять целый год. Надо обязательно поступить.

— Лера, хватит, — Голос отца неожиданно раздался над самым ухом. Лера даже вздрогнула. — Перед смертью не надышишься. Да и знаешь ты все.

— Надеюсь пап, — вздохнула Лера. Она повернулась и взглянула на отца.

Он выглядел уставшим, постаревшим. Но глаза светились. С тех пор как он стал жить с Ланой, у него никогда не исчезал этот свет из глаз. Лерке иногда даже становилось обидно за маму. Почему у отца не было этого света, когда они жили все вместе? Значит, он совсем не любил маму. Но Лерка никогда не спрашивала об этом. Они вообще не говорили и не обсуждали эту тему.

Ольга за два года почти не встречалась с Лерой. Только вначале, после развода, пару раз они с Лерой ходили в кафе, но ничего хорошего из этих встреч не получилось. Ольга молчала, а Лере было невыносимо неловко. Потом общение ограничивалось телефонными звонками, но и они вскоре иссякли. Лерка пыталась звонить сама и просить о встрече. Но мама находила тысячи отговорок. Лерка плакала на плече отца, хотя понимала, что мама обижена. Сильно.

— Ничего, малыш, — успокаивал отец. — Пройдет время, и все уляжется. Она простит и тебя и меня и станет общаться с тобой.

Но время шло, а Ольга не появлялась. Будто отодвинула всю ту прошлую жизнь, в которой у нее был муж и дочь. Да и Лера перестала гореть желанием видеться с матерью.

Но именно сейчас, когда прошло уже два года и Лерке стукнуло шестнадцать, ей вдруг стало не хватать мамы. Лана, конечно, классная женщина, они с ней могли часами разговаривать, но Леру вдруг потянуло к матери. И она решила, что после экзаменов сама поедет к ней. Они поговорят как взрослые женщины и во всем разберутся. Мама обязательно ее поймет. Она очень умная и добрая.

Утром Лера проснулась поздно. Отца уже не было дома. Как только Лана родила дочку Марусю, отец перебрался к любовнице, а Лера жила у бабушки. Так было всем удобно. Лерка заканчивала старшие классы школы, переходить в другую школу не было смысла, да и маленький ребенок мешал бы ее учебе. На самом деле это было условие Ланы. Ей очень нравилась старшая дочь Алексея, но жить с ней она почему-то не хотела. Лера не знала, отчего так складываются их отношения, да и не задавалась никогда этим вопросом. Главное, что папа счастлив, они каждый день встречались. Либо Лера ехала к Лане поиграть с маленькой сводной сестренкой, либо отец оставался ночевать у матери. Повзрослев, Лера задумалась, почему отец до сих пор не женился на Лане, но задавать вопросы отцу побоялась. Значит, так надо, решила она.

Лера прошла в ванную и, рассматривая лицо в зеркале, невольно прислушалась к голосу бабули, которая разговаривала по телефону.

— ...И представь, уезжает в Швейцарию, вроде как на работу по контракту, — возмущенно рассказывала бабушка кому-то. — Но это только отговорка. Софочка говорит, что владелец банка та-а-акой импозантный мужчина! Он целый год обихаживал Ольгу, вот наконец и уговорил... А Алешенька это узнал случайно от чужих людей!

Может быть, Лера и не придала бы значение болтовне бабушки, но Софочка — эта дочь бабулиной приятельницы, что работает вместе с мамой в банке. Значит, Ольга — это мама? Постойте, какая Швейцария?!

Лера выскочила из ванны, даже не потрудившись накинуть халат.

— Ой, Лерочка, ты уже встала? — Фаина тут же положила трубку, даже не договорив. — А я тебе тут пирожков напекла...

— Ба, о ком ты сейчас рассказывала? — требовательно проговорила Лера.

— Я?.. — Глаза Фаины забегали. — Да так, ни о чем. А что это ты голая стоишь перед бабушкой? — попыталась она перевести тему. Но Лера уже набирала номер телефона.

— Пап, привет. Это правда, что мама уезжает? — на одном дыхании выпалила Лера, как только отец отозвался.

Он помолчал, а потом Лера услышала его неуверенное:

— Да.

— И когда ты мне об этом сказал бы? — с обидой спросила Лера.

— Она обещала тебе позвонить, — тускло ответил отец.

— Да ну? — иронически бросила Лера. — Она уже год как не звонит!

Но как ни странно, Ольга действительно позвонила. В этот же вечер. Четко и быстро выдав дочери свое решение о том, что сегодня она покидает Россию, пожелала ей счастья и удачи в поступлении и, не дав Лере вымолвить ни слова, отключилась. Но Лерка этим не удовлетворилась. Она должна, просто обязана поговорить с матерью!

И Лерка, наврав бабушке, что поехала в институт, рванула в аэропорт.

Она не знала ни номера рейса, ни времени отлета, но почему-то была уверена, что она обязательно встретит мать. Когда Лерка уже отчаялась, решив, что что-то перепутала, высокая, стройная фигура Ольги вдруг выросла перед ней.

— Валерия? — Тонкие брови Ольги взмыли вверх. — Как ты тут оказалась? Ты знаешь, сколько времени? — Она пошарила глазами поверх голов пассажиров. — Зачем ты приехала?

— Мам, я... — Все слова вдруг застряли в горле, стало трудно дышать.

Ольга смотрела на дочь. Она не говорила с ней больше года, а видела месяц назад, тайком пробравшись на ее школьный выпускной. Девочка повзрослела, стала еще красивее. До боли захотелось прижать ее светлую головку к груди и сказать какие-то ласковые слова. Ольга даже протянула руку, но в голове вспыхнули слова: «Прости, но я буду жить с папой». Рука безвольно повисла вдоль тела.

— Мама, почему ты уезжаешь? — прошептала Лера.

Ольга нервно вытащила сигареты из сумочки.

— А что меня здесь держит? — грубо ответила она. — Ты меня предала, отец бросил.

— Мам, я люблю тебя.

— Да неужели? — горько хмыкнула Ольга. — Это от большой любви ко мне ты готова жить с бабушкой, когда отец живет в другой семье?

Лерка вскинула глаза на мать. Она все знала! Знала и молчала. Ждала, что дочка вернется к ней, поймет свою ошибку. Но Лера предпочитала жить с бабушкой, довольствуясь ежедневными встречами с отцом. Конечно, ей это было удобно. Отец позволял дочери абсолютно все. Никаких ограничений. А с мамой было бы по-другому. Да и не думала Лерка никогда об этом. Ни на секунду ей не приходило в голову вернуться к маме. Вот наладить отношения, помириться — это да, а жить...

— Ты же сама не хотела со мной встречаться, — попыталась оправдаться Лера.

— А зачем? — Ольга глубоко затянулась. — Чтобы каждый раз видеть, как ты уходишь? Извини, дочь, у меня тоже сердце не каменное. Согласна, выкинуть тебя из своей жизни — это был самый простой вариант. Но это проще, чем каждый раз слушать, что с отцом тебе лучше. Ты сделала свой выбор. Так было удобно тебе. Позволь же теперь делать то, что удобно мне!

Сколько обиды, горечи звучало в этих словах! Лерка сжалась. Зря она приехала. Ни к чему был весь этот разговор.

— Ольга! — Громкий оклик, в котором слышался сильный иностранный акцент заставил ее резко повернуться.

Высокий загорелый мужчина в роскошном летнем плаще торопился к ним, размахивая зажатыми в руке билетами. Он быстро подошел к ним и что-то проговорил на английском. Лера только уловила, что объявлена посадка на рейс.

— Мне пора, Лер. — Ольга шагнула к Лере И неловко чмокнула ее в макушку. — Прощай.

Лера порывисто обняла ее и прошептала:

— Мам, прости.

Ольга решительно отодвинула дочь и не глядя быстро развернулась. Подхватив под руку ничего не понимающего мужчину, она быстро пошла к стойке регистрации.

— Это кто? — спросил мужчина.

— Никто, — бросила через плечо Ольга. Она до боли закусила губу, чтобы только не расплакаться. Все, обратного пути нет. И в этой стране у нее никого нет.

Лера смотрела в спину удаляющейся матери, смотрела до тех пор, пока ярко-красное пятно ее куртки не скрылось за стеклянной стойкой регистрации. Лера до последнего думала, что она обернется, помашет ей рукой и улыбнется. Ей почему-то казалось, что таким образом мама покажет, что прощает Лерку. Но Ольга не обернулась.

— Лера... — На плечи легли теплые руки отца. — Поехали домой.

— Она не простила меня, пап, — сквозь слезы сказала Лера и уткнулась ему в грудь. Она даже не спросила, как отец здесь оказался.

Отец крепко обнял дочь и повел ее к стоянке, где оставил свою машину. Он не стал говорить Лере, что час назад ему на сотовый позвонила Ольга и сказала, что дочь в аэропорту. Наверное, она заметила Лерку намного раньше, чем подошла к ней. Но Лерке это не обязательно знать, как и то, что за все в этой жизни надо платить. Только как все-таки несправедливо, что расплачиваться за грехи родителей приходится его маленькой дочке. Она выбрала отца, но при этом навсегда потеряла мать.

Алексей усадил Леру на заднее сиденье, заботливо укрыл пледом, который всегда возил в машине. Сел за руль и впервые за последний год подумал, а правильно ли он сделал, разрушив свою семью. И чем придется заплатить ему. Зазвонил его сотовый, и нежный голос Ланы поинтересовался, где он пропадает. Мир наполнился теплом, и черные печальные мысли как-то сразу ушли на другой план. Заверив любимую, что не пройдет и получаса, как он явится пред ее светлые очи, Алексей включил зажигание.

— Ничего, Лерка, прорвемся, — тихо проговорил он скорее для себя, чем для задремавшей дочери.

Натка осторожно приблизилась к длинным спискам, вывешенным на огромном стенде. В одном должна быть, просто обязана быть ее фамилия. Сколько бессонных ночей, сколько литров кофе было выпито, пока она готовилась к вступительным экзаменам! Второй медицинский институт Натка Баскакова брала приступом. Каждый экзамен давался неимоверным трудом, но Натка верила в свою звезду. И зубрила химические формулы и биологию до одурения. Ее могли разбудить глубокой ночью, и, еще будучи в объятиях Морфея, она без запинки могла бы ответить на любой самый сложный вопрос.

Она довольствовалась тройками за каждый экзамен, хотя ей нагло занижали баллы. Ну конечно, было все очевидно. Надо же протолкнуть бездарей за счет более талантливых абитуриентов. Но как ни старались педагоги, двойку ей поставить ни на одном экзамены не могли. Поэтому к финалу она набрала двенадцать баллов. Ничтожно мало, но вдруг? Вдруг какой-то капризный отпрыск в последний момент передумал поступать в мединститут и таким образом освободилось место? Надежда слабая, но она, как известно, испускает дух последней.

— Натка! Натка!!!

Она с удивлением повернула голову. Кто ее может тут знать? Имя Наташа, конечно, распространено, но Наткой зовут редко. Высокая худощавая фигура Петьки возвышалась над толпой абитуры, словно маяк посредине волнующегося моря. Он высоко над головой поднял большой букет цветов и размахивал им как флагом. Рядом, подпрыгивая от нетерпения, кружила Тина, пытаясь разглядеть подругу.

Натка бросила взгляд на списки и, решив, что можно оттянуть таким образом приговор, пробралась к друзьям.

— Поздравляем! Поздравляем! — Тина крепко обняла Натку и звонко чмокнула ее в щеку.

— С чем? — затаив дыхание, спросила Натка.

— Как с чем? — вскинул светлые брови Петька. — Ты же теперь студентка лечфака.

— Откуда вы знаете?

— Так твоя фамилия третья в списке, — улыбаясь, проговорила Тина. — Мы тут с Петькой с девяти утра. Решили тебе сюрприз сделать.

— А это точно — я?

— Да точно, точно! — рассмеялся Петька. — Ну, не веришь, сходи в деканат.

Натка кивнула и быстро прошла в полутемную прохладу института. Около дверей деканата клубилась толпа возмущенных родителей несостоявшихся студентов. Каким образом пробраться к секретарю, Натка не знала.

— Баскакова! — Низкий хриплый голос заставил Натку вздрогнуть. Она еще не повернулась, но уже знала, кому принадлежал этот хрип — ведущий преподаватель кафедры биологии профессор Кастеров, монстр и злой гений всех студентов. О нем ходили легенды. Получить у него пять было очень сложно.

Натка его ненавидела. К несчастью, она сдавала биологию именно ему. Сорок минут Кастеров гонял ее по всему курсу общей биологии, задавая вопросы, столь же далекие от вытащенного ею билета, как планета Земля от созвездия Белой Лошади. Но когда она вышла из аудитории и раскрыла экзаменационный билет, она увидела четкую тройку. Ее удивлению не было предела. Она-то уже мысленно видела себя со шваброй в руках, драящей длинные коридоры больницы.

И вот теперь этот кровопийца обращается к ней.

— Здравствуйте, профессор, — пролепетала Натка, прямо посмотрев ему в глаза. Натка к своим шестнадцати вымахала под два метра, так что с профессором была почти одного роста.

— Делаю это редко, почти — никогда, — без перехода проговорил Кастеров. — Но — поздравляю. Вы достойны быть нашей студенткой. — И даже не кивнув на прощание, пошел своей дорогой.

Натка ошарашенно стояла посредине коридора, не понимая, что он ей только что сказал. Потом, словно ее ударили, она выбежала на крыльцо института и, наплевав на приличия, растолкала локтями прилипших к стенду людей, нашла свою фамилию и рядом две большие буквы Н.В. Это она!

— Господи, я поступила, — прошептала она. — Я поступила!!! — заорала Натка во все горло, отчего от нее шарахнулись молодые люди, жаждущие тоже найти свои фамилии в списке. Натка покраснела, извинилась и рванула к Петьке и Тине, которые скромно сидели на лавочке.

— Цветочки возьми, — проворчал Петька. — А то я уже все пальцы исколол. — И Петька всучил охапку роз счастливой Натке.

— Пошли в кафе, — твердо сказала Натка, — будем гулять!

Они очень мило посидели в «Елках-Палках». И пока Петька уничтожал третью тарелку салата, Натка, потягивая кофе, неожиданно вдруг спросила:

— Интересно, а как у Лерки дела?

— Мы ей тут звонили намедни, — как ни в чем не бывало ответил Петька. — Лерка поступила на юрфак в Универ. С золотой медалью проще, но попотеть все же пришлось.

— Молодец. Я всегда говорила, что Лерка — умница. А как у нее вообще? — с деланным равнодушием спросила Натка.

— Да так, — неопределенно ответил Петька, стрельнув глазами на Тину. — Пожалуй, девчонки, пойду-ка я еще грибочков возьму.

Тина улыбнулась. Благородный Петька решил вовремя ретироваться, дабы подружки перекинулись парой фраз.

— Что-то случилось? — Натка нахмурила брови.

Натка знала, что дядя Леша теперь живет у Ланы, а Лерка с бабушкой. Много чего можно узнать от старушек на лавочке около собственного подъезда. И оттого было намного обидней — узнавать жизнь некогда лучшей подруги от посторонних людей. Поэтому Натка вся обратилась в слух, напряженно смотря на Тину.

— Тетя Оля эмигрировала в Швейцарию. Вроде даже замуж собралась, — тихо сказала Тина.

— Боже! — Натка обхватила руками пылающие щеки. — Откуда ты знаешь?

— Как ни странно, Лерка сказала мне об этом сама.

Тина действительно была удивлена, когда Лера ей позвонила и попросила о встрече. Она была так расстроена, что Тина не могла отказать, хотя обида, что Лерка не желала с ними дружить, всегда жила в душе. Будто она поссорилась не только с Наткой, но и со всей их компанией после развода родителей. Лерка не появлялась на даче, а зимой сквозь зубы разговаривала по телефону. Тем не менее Тина встретилась с Леркой. И та ей рассказала о своей беде.

— Знаешь, Нат, ей ужасно тебя не хватает, — закончила Тина.

— С чего ты так решила? — хмыкнула Натка.

— Не знаю, Нат, но она очень одинока. Вокруг — море приятелей из школы, со двора, а друзей, по всей видимости, нет. Поэтому она мне и позвонила. Я думаю, она во мне как бы тебя видит.

— Да брось, Тин, я не на Чукотке живу, — отмахнулась Натка. — Если она по мне так скучает, что мешает ей мне звонить?

— Значит, что-то мешает, — вздохнула Тина. — А нам дали комнату в коммуналке! — радостно выпалила Тина.

— Да ну! — Натка с облегчением переключилась на другую тему разговора. Слишком тягостно говорить о Лерке.

Подошел Петька и с увлечением стал рассказывать, как друзья погибших родителей выбивали жилье бывшим детдомовцам. Петька еще два года назад поступил на филологический факультет Педа, жил в общаге института. Ему уже стукнуло девятнадцать. Тина продолжала жить в детдоме, мечтая после школы тоже поступить в институт. Но завалила первый экзамен. Перспектива еще год жить в детдоме не улыбалась ни Тине, ни Петьке.

Тогда подключились друзья погибших родителей. Были какие-то непонятные проволочки с пропиской ребят. Квартиры родителей после гибели отошли государству, но вроде они оставались в них прописаны. Короче, после многомесячных судов ребята получили свою малюсенькую площадь.

— Постойте, а почему вам обоим? — удивилась Натка.

— Вот мы и подошли ко второй части нашего сегодняшнего празднества, — торжественно ответил Петька и водрузил на стол бутылку шампанского. — Разрешите представить: чета молодоженов — Петр и Валентина Кисловы.

Натка уставилась на ребят. Вот это да! Они поженились!

— Ага, — подтвердил счастливый Петька. — Для того, чтобы Тину отпустили из детдома, ей нужно было найти либо опекунов...

— ...либо мужа! — закончила Тина.

— Ребята, я вас поздравляю! Что ж не сказали?

— Да все было так быстро, — пояснила Тина.

Друг семьи, тот самый мужик, что снимал для ребят дом на лето у тетки Варвары, принимал самое деятельное участие в жизни ребят. И примчавшись неделю назад, объявил им, что есть возможность уладить дело, если только ребята поженятся.

— Дядя Вова дал кому-то взятку, и нас расписали тут же. Хорошо еще, что теперь можно регистрировать брак с шестнадцати лет, а то не получилось бы, — счастливо выдохнула Тина.

— Да, вот что значит настоящие друзья! — вздохнула Натка.

— Знаешь, Нат, мы никогда не говорили, — задумчиво проговорила Тина, — но наши родители были альпинистами, и все их друзья — тоже. А такие люди и в горах и в жизни одной веревкой повязаны.

— Главное, чтобы эта веревка не оборвалась, — эхом подхватил Петька.

Тина отвернулась, а Петька нахмурился. Вдруг Натка отчетливо поняла, что не было никакого пожара. Погибли их родители в горах, вот как! Петька внимательно посмотрел на Натку и кивнул. Бывают в жизни такие моменты, когда без слов все ясно.

— Давайте выпьем за то, чтобы наша веревка никогда не рвалась! — несколько патетически, но от души воскликнула Натка.

— За веревку! — Петька поднял свой бокал.

— За настоящих друзей, — тихо сказала Тина.

Они распрощались около метро. Договорились, что Натка обязательно приедет на новоселье.

— Мы и Серегу, и Вадьку разыщем, — обещал Петька, — так что посидим, как в старые добрые времена.

Натка кивнула и, помахав рукой, скрылась за стеклянными дверьми подземки. Но не пройдя и пары шагов, она обернулась, услышав свое имя.

— Нат! — тонкая фигурка Тины спешила к ней. — Попробуй помириться с Леркой. Она в подвешенном состоянии. И помочь ей можешь только ты. Счастливо! — Она чмокнула Натку в щеку и убежала.

Помириться! А как, если глаза Лерки леденеют каждый раз, когда они сталкиваются на лестнице!

Натка знала и от мамы и от старушек-болтушек, что дочь Светкиного хахаля часто приезжает посидеть с маленькой Марусей, пообщаться с отцом да и просто поболтать с предполагаемой мачехой. Натка поначалу даже думала, что Лерка в один прекрасный момент позвонит в ее дверь, они поговорят и Натка снова станет ее подругой. Но проходили недели, месяцы, а долгожданный звонок не раздавался. Натка иногда, а в последнее время довольно часто случайно сталкивалась с Леркой на лестнице. Та холодно кивала, да и только. Натка переживала. Кто же мог подумать, что детская обида четырнадцатилетней девочки будет столь глубока?

Натка вбежала в поезд и поехала домой. Нет, решила она, открывая книгу, не будет она унижаться перед Леркой. В конце концов, если уж ей так не хватает Натки, то та сама пойдет на примирение. Хотя мама всегда говорила, что тот более мудр, кто первый делает шаг. «Значит, я немудрая», — разозлилась Натка сама на себя и уткнулась в книгу.

Лерка, тяжело отдуваясь, тащила полные сумки. Это же надо — сломаться лифту именно тогда, когда Лана попросила Лерку купит такое количество продуктов!

Лерка остановилась на площадке, бросила сумки к ногам и сняла перчатки. Красные от мороза ладони пересекали узкие синие полосы от тонких ручек пакетов. Кожаные перчатки не спасали от двадцатиградусного мороза. Лерка потерла ладони, пытаясь одновременно согреть их и избавиться от онемения. Тут дверь напротив неожиданно распахнулась и из недр квартиры на площадку вывалилась веселая компания ребят и девчонок.

— Все, Натка, пока! Не забудь на экзамен принести лекции! — проорал вихрастый парень.

— А вы не забудьте на сессию прийти, — раздался до боли знакомый голос, который не изменился за эти годы. — Новый год, конечно, веселый праздник, но Касперов — препод непьющий! Так что на экзамен придет как огурчик!

— Староста, ты как всегда... — проворчал парень, — даже перед праздником не забываешь мозги вправить!

Лерка даже не успела подумать, что надо отвернуться или спрятаться за мусоропровод, как через мгновение на пороге квартиры показалась Натка.

— На том стоим! — ответила Натка и повернула голову. Лерка поймала ее взгляд и от неловкости не знала, что делать. Она наклонилась, быстро рванула пакеты. Но от такого пренебрежительного отношения дешевые полиэтиленовые сумки не выдержали и с тихим хлопком порвались. По площадке раскатились серые неровные шары картошки вперемешку с яркими мячиками мандарин.

— Боже, к нам Снегурочка! — засмеялся парень и, перемахнув ступеньки встал перед Леркой на колени и быстро начал собирать картофелины.

Лерка действительно могла с честью выступать в данной роли на каком-нибудь детском утреннике. Кроличий полушубок небесного цвета, белая шапочка, съехавшая от напряжения набок, из-под которой на плечо выползла длинная белокурая змея волос, сплетенных в тугую косу. Белые шерстяные лосины и светло-синие полусапожки довершали облик Снегурки.

— Где тот негодяй Дед Мороз, который заставляет свою внучку тащить столь тяжелые сумки? — Парень выпрямился.

— Подарки детишкам раздает, — огрызнулась Лерка.

— А как зовут Снегурочку? — не отставал парень. Ребята на площадки мерзко хихикали.

— Слушай, герой-любовник, хватит смущать девушку! — воскликнула Натка. — Лучше помоги сумки до квартиры дотащить.

— Не стоит, — отрезала Лерка. — Я сама.

— Ну, как хотите, — легко согласился парень. — Ладно, братцы, пошли.

И ребята веселой разноцветной стайкой пробежали вниз по лестнице мимо Лерки.

— Прощай, Снегурочка! — Парень помахал на прощание рукой и скрылся.

Лерка подняла глаза, но Натки около квартиры уже не было. «Ну и ладно, — подумала Лерка, со злостью завязывая разорвавшиеся ручки проклятых пакетов. — Ну и хорошо, а то опять пришлось бы отвечать на дурацкие вопросы».

В доме Натки, где также жила Лана, а с некоторых пор и отец, Лерка в последние время появлялась почти каждый день. Дело все в том, что три года назад отец и Светлана наконец поженились. Как раз тогда, когда Лерка только поступила в университет. Лана вторично забеременела, и отец настоял на оформлении их отношений. Родилась вторая сестренка Лерки — Анечка. Девочки души не чаяли в старшей сестре, но Лана все так же не желала жить всем вместе.

Первые два курса Лерка не могла часто ездить и помогать Лане. Учиться было интересно, но тяжеловато. Как говорят студенты, первый год ты работаешь на зачетку, второй — на зачетку и немного на себя, а уж с третьего курса уже зачетка работает на тебя. Лерка смеялась над этим странным афоризмом, но перейдя в этом году на третий курс, с радостным удивлением поняла, что так оно и есть. Стало намного проще, легче и главное — интересней учиться. Юриспруденция открылась Лерке во всей своей многогранной красе, появились новые дисциплины. Уже можно было позволить себе где-то недоучить, что-то прогулять. Поэтому Лерка чаще стала ездить к отцу и заниматься с девчонками.

Пятилетняя Маруська и Анюта трех лет с радостными криками бежали навстречу Лере, как только она поворачивала ключ в замке. Лана, привыкшая к визитам падчерицы, даже не подходила к двери, сладко потягиваясь в кровати. Отец постоянно был на работе, для содержания новой семьи требовались большие средства, да и Ланочка любила хорошие шмотки и ужины в ресторанах. Отец кроме своей основной службы по вечерам подрабатывал на какой-то совместной фирме, делая сложнейшие переводы. Появлялся он поздно вечером, устало ел ужин, приготовленный Лерой, и валился с ног. Лера только после этого уезжала домой. Светлана, как правило, в девять часов уходила куда-нибудь поболтать с подружками. Лера не раз осторожно говорила отцу, что его супруга явно не горит желанием воспитывать дочерей, но отец с такой тоской смотрел на дочь, что Лерка тут же затыкалась. И как только у нее выдавалась свободная минутка, мчалась к Лане.

И по какой-то дьявольской случайности постоянно сталкивалась с Наткой. То в лифте, то в подъезде, то в соседнем магазине. Натка неизменно, будто ничего не случилось пять лет назад, весело приветствовала бывшую подружку, задавала вопросы, вроде того как дела в институте, как здоровье бабушки. Лерка злилась, сквозь зубы цедила: «Нормально» — и старалась побыстрей исчезнуть из поля зрения Натки.

А злилась она на себя. И никому она не могла признаться, что единственным желанием при виде Натки было броситься к подруге на грудь и зарыдать и сказать, как ей ее не хватает. Рассказать, как ей тяжело в последнее время общаться с Ланой, что прежняя ласковая и замечательная жена отца куда-то испарилась, а осталась раздраженная, наглая сука, которая высасывает последние соки из отца, орет на девчонок, когда его нет дома. Правда, в присутствии мужа Лана была сама любезность. Поворкует, подаст приготовленный Лерой ужин и мило так отпросится в гости к подружке. Отец тает, его глаза все так же излучают свет при виде красавицы жены. И у Лерки не поворачивался язык рассказать отцу, что же есть Лана на самом деле. Она не могла поделиться этим с бабушкой. Ибо Лана каким-то невообразимым образом влюбила в себя старую Фаину. Лана постоянно расхваливала стряпню свекрови, восхищалась ею как выдающейся личностью и могла часами слушать о ее покойном свекре. Умная девушка, ничего не скажешь. Так что поделиться Лерке было не с кем. Вот если бы Натка... Но каждый раз Лерка останавливала себя, вспоминая, что все могло бы быть по-другому, если бы Натка вовремя ее предупредила о Лане. В Лерке до сих пор, несмотря, что ей стукнуло уже девятнадцать лет, жила обида и уверенность в предательстве подруги. И как ни велико было ее желание возобновить отношения, Лерка отворачивалась от Натки, да и Натка не горела желанием помириться. Хорошо, еще Тина есть. Но этой милой девушке Лерка почему-то не могла всего рассказывать. В глазах Тины Лера была самой счастливой студенткой, обладающая большой семьей, двумя сестренками, прекрасной мачехой и мудрым отцом. Она до сих пор жалела о той давней встрече, когда она рассказала Тине о маме.

Нет, конечно, Лерка не могла пожаловаться на отсутствие приятелей. Их было великое множество. Но... отчего-то каждую свою приятельницу Лерка неизменно сравнивала с Наткой. Это ее раздражало и бесило, но она ничего не могла поделать.

Хлопнула дверь, и перед сидящей на корточках Леркой вдруг оказались тонкие лодыжки в больших плюшевых тапках. Веселые пластмассовые глаза розовых мышей уперлись в Лерку.

— Давай свои пакеты, — раздалось сверху. Лерка подняла голову и увидела Натку с большой холщевой сумкой. — Только не надо строить из себя оскорбленную гордыню. Я только помогу донести провиант, — сразу предупредила Натка и, не дожидаясь ответа Леры, быстро покидала продукты в свою большую торбу. — Хватайся!

Лерка автоматически схватила широкую ручку сумки, и они медленно поднялись на четыре этажа выше.

— Ключи! — Натка протянула руку. Лерка, словно под гипнозом, подала ей большое медное кольцо, на котором болталось множество ключей.

Натка безошибочно выбрала самый большой, похожий на сейфовый, ключ и ловко открыла железную дверь.

— Лерочка пришла! — раздался веселый голосок Маруськи, и вот они уже вдвоем бегут по длинному коридору. Натка толчком ноги впихнула сумку в коридор и молча пошла к лестнице.

— Натка! — окликнула ее Лерка, пытаясь отцепить от себя цепкие детские ручки. — Спасибо.

— С наступающим, Лерка. Пусть в этом году сбудутся все твои заветные желания, — улыбнулась Натка.

— Натка, я... — начала Лера.

— Валерия! Что так поздно? — раздался капризный голос Ланы из квартиры.

Натка усмехнулась, внимательно посмотрела на застывшую Лерку и отвернувшись, спустилась на несколько ступенек.

— Да, кстати... — Натка остановилась. — У меня телефон не изменился и живу я там же. Так что...

— Лера!!! — заорала Лана.

Лерка вздрогнула и заторопилась войти в квартиру. Когда Машенька захлопывала дверь, Натка все так же стояла на ступеньке лестницы и молча смотрела на Леру.

— Лер, я уезжаю. — Отец глубоко затянулся сигаретой.

Лера убрала тарелки со стола и мыла посуду. Девочки уже спали, Лана в комнате смотрела какой-то слезливый сериал.

— На рыбалку?— отозвалась Лера.

Ее отец раз в году после новогодних праздников брал неделю и уезжал на зимнюю рыбалку со своими старинными приятелями. За последние пять лет отец мог себе позволить лишь эти семь дней января.

Летом они все жили на даче, а отец каждое утро уезжал на работу и возвращался вечером. В Турцию Лана ездила одна с девочками осенью, в бархатный сезон. Именно в сентябре, считала капризная Лана, там и цены меньше, и погода ласковее.

Конечно, Лера не могла их сопровождать, так как училась, а у отца почему-то именно в это время на фирме постоянно был аврал. Лера боялась этих вояжей, но молчала. Как ни странно, Лана возвращалась из этих поездок с живыми и здоровыми детьми, и девчонки наперебой рассказывали, как им было здорово и хорошо. Все объяснялось просто — отец оплачивал не только отель и проживание, но и ежедневную няню, которую можно было нанять там же, в отеле.

— Ты, как всегда, на недельку? — продолжила Лерка, вытирая руки о полотенце. И только тут поняла, что отец молчит. — Папа? — Непонятная тревога, как в детстве, вдруг прокатилась от затылка до ног и сжала живот.

— Лер, мне предложили выгодную командировку. На полтора года. Это большие деньги и не менее большие перспективы, — тихо сказал отец.

— А как же девочки? — выдохнула Лера, опустившись в бессилии на стул.

— Лерочка, ты забыла, что есть я, — пропела Лана, входя на кухню. — Ты думаешь, я не могу позаботиться о собственных детях? — И она посмотрела на Леру. Широкая улыбка озаряла ухоженное лицо, а большие фиолетовые глаза обдавали антарктическим холодом. Лана стояла спиной к отцу, и Лерке вдруг показалось, что она немедленно окоченеет от этого взгляда.

— Да, Лер, ты не волнуйся, — посадив жену на колено, тепло сказал отец. — Мы девочек определим в садик. Тут недалеко. Так что и тебе, не придется мотаться сюда так часто.

— Тебе, дорогая, пора уже о личной жизни думать, — вновь проворковала Лана. — А то все с сестрами и с сестрами. Я скоро уже ревновать начну. — И она рассмеялась. Тысячи серебряных колокольчиков рассыпались по кухне. Но Лерку уже давно не обманывал этот чарующий смех.

— Пап, но у Анюты аллергия, а Маруся боится чужих. Им нельзя в садик! — воскликнула Лера.

— Лерочка, позволь я решу все сама, — так же елейно улыбаясь, проговорила Лана. — Девочкам пора в коллектив. Правда, Леша? — И она нежно поцеловала отца в шею. Дымка нежности заволокла ясный взор отца. Лера поняла, что сейчас она ничего не добьется от него.

— Лерка, езжай домой, а то поздно уже, — не отрывая взгляда от жены, проговорил он.

Лера молча поднялась и, накинув пальто, вышла.

Они провожали его ранним морозным утром. На голубом до рези в глазах небе горело холодное солнце. Отец прижимал к себе рыдающую Лану и тихо ее успокаивал.

— Ну, ладно-ладно, кролик. Не расстраивайся. Я буду тебе часто звонить. И вы звоните. Лер, — обратился он к дочери, — я Лане оставил все свои телефоны. Так что как только соскучитесь, звоните.

— А ты в отпуск сможешь приехать? — с надеждой спросила Лера.

— Нет, малыш, по условиям контракта я не имею права на отпуск. Да ничего, полтора года пролетят — не заметишь. Ну, все, долгие проводы...

— ...лишнее слюнотечение, — слабо улыбнувшись, продолжила Лера их детскую присказку.

Он легко вспрыгнул на подножку вагона, помахал им рукой. Поезд вздрогнул и двинулся. Лера шла за вагоном все быстрей и быстрей, пока не кончилась платформа. А потом еще долго стояла до тех пор, пока поезд Москва-Таллин не скрылся в морозном тумане.

Она повернулась и побрела к зданию вокзала.

На пустынной платформе стояла одинокая фигура Ланы, кутающаяся в длинную норку.

— Я замерзла, Валерия, — четко проговорила она. — Нам надо поговорить. Пойдем в ресторан, выпьем кофе. — От былой мягкости в ее лице не осталось и следа.

— Мне надо в институт, — попыталась отделаться от нее Лера.

— Успеешь, — отрезала Лана и, не слушая падчерицу, быстро пошла вперед, к светящейся витрине вокзального кафе.

Лерка поплелась за ней.

— Значит так, дорогуша! — без предисловий начала Лана. — С этого момента я сама буду заниматься детьми! Так что ты теперь свободна, как ветер! Приезжать к нам не надо.

Лера на миг потеряла дар речи. Как же так? Она уже не представляла себе жизни без своих сестренок!

— Но, Лана, тебе же будет трудно... — попыталась она объяснить мачехе.

— Это вам с отцом кажется, что мне будет трудно, — отмахнулась Лана. — И вообще, превратили девок черт знает во что. Капризные, ленивые плаксы. Ничего, у меня быстро в норму придут.

— Но я могу хотя бы видеться с ними? — поняв, что дальше разговаривать с этой бабой бесполезно, в отчаянии спросила Лера.

— Слушай, Лер, я тебя не понимаю! — Лана выпустила струю дыма. — Ты молодая девица, тебе пора уже с мужиками хороводы водить, а ты все с детьми возишься. Неужели не надоело?

— Не надоело, — огрызнулась Лера. — Ну так я могу с ними хотя бы по выходным встречаться?

— Я тебе позвоню, — ответила Лана. — Кстати, дай, пожалуйста, ключи от квартиры. Я свои потеряла.

Лера хотела было возразить, что это наглая ложь, ибо только час назад она видела, как Лана закрывала своими ключами дверь, но смолчала. Какая разница? Скажи она сейчас Лане об этом, та просто в лоб скажет, что не желает, чтобы у падчерицы был доступ в квартиру отца. Слышать такие заявления Лера не могла. И так фигово на душе — отец уехал, и не успел еще даже чая у проводницы заказать, как милая женушка уже начала выстраивать свою новую жизнь.

Она опустила руку в карман и вытащила большую связку. Дрожащими руками сняв с большого кольца ключи от квартиры отца, она положила их на столик.

— Вот и славно, — убирая ключи в сумку, констатировала Лана. — Ну, пока. — Она бросила пару купюр на столик и встала.

— Постой, дай телефоны папы! — крикнула Лера.

— Мне некогда! — небрежно сказала Лана. — Позвоню, тогда и надиктую.

Прошло несколько дней, а звонка от Ланы не было. Лера звонила сама, но каждый раз нарывалась на автоответчик. К выходным, устав слушать монотонное предложение перезвонить, Лера поехала домой к отцу. Но дверь никто не открывал.

— Ну чего трезвонишь с утра? — Недовольный голос соседки заставил Леру вздрогнуть.

Немытая голова старухи высунулась из-за обшарпанной двери соседской квартиры.

— Простите, вы не знаете?.. — начала было Лера.

— Уехали они! В дом отдыха, на выходные. Так что иди-ка ты отседова!

— А девочки? — расстроенно спросила Лера.

— Ты, что, глупая? Сказала, уехали все! — Тут из глубины старухиной квартиры раздался отдаленный детский плач. Старуха встрепенулась, повернула голову и крикнула: «Иду-иду, внученька!» Потом, вновь вперив свой мутный взгляд в Лерку, прокаркала: — Гостинцы сестрам привезла?

Лерка по привычке действительно держала пакеты, полные разнообразной вкуснятины. Маруся обожала глазированные сырки, а Анечка от вида «Чудо-йогурта» тряслась от предвкушения лакомства.

— Да, вот... — Лерка неуверенно покачала пакетами.

— Ну, чего ж ты, обратно все потащишь? Давай уж, передам в понедельник!

— И не успела Лера опомниться, как старуха вырвала из рук пакеты и захлопнула дверь.

Лерка тупо смотрела на негостеприимную квартиру, потом развернулась, села на ступеньки и горько расплакалась. И непонятно было, чего ей было жальче — себя, сестренок или истраченную на гостинцы стипендию. В том, что продукты не доживут до Маруси и Анечки, она не сомневалась. Сожрет противная бабка все, не подавится.

Как же Лана могла уехать и не предупредить ее, Леру? Почему она так и не позвонила? Лера даже не могла пожаловаться отцу, поскольку так и не получила его номеров телефона в Таллине. Бабушка тоже была не в курсе.

Послышался звук вызываемого лифта. Лерка вскочила, утерла слезы и стала медленно спускаться по лестнице. «Что же происходит?! Хоть бы поговорить с кем! Ведь никого рядом. Мама — в Швейцарии, папа — в Эстонии. С бабушкой? Та во всем будет оправдывать «Ланочку». Да и отъезд отца так подействовал на нее, что бабуся до сих пор все никак не придет в себя. Прям засада какая-то».

Лерка, задумавшись, не заметила, как спустилась на четвертый этаж и очнулась только тогда, когда нажимала на звонок Наткиной двери. Она даже не успела удивиться, с чего это вдруг она решила зайти к бывшей подруге, как дверь распахнулась и миловидная женщина уставилась на нее с широкой улыбкой.

— Простите, ради бога, а Ната дома? — спросила Лера.

— Она в институте, будет очень поздно.

— А...

— А ее мама на работе. Я их родственница, — по-своему расценив Леркино «А...», отрапортовала женщина. — Может, что-то передать?

— Нет-нет, спасибо, — заторопилась Лерка и быстро сбежала вниз.

Уже отойдя от подъезда, ей вдруг показалось, что тоненький детский голосок кричит с верхних этажей «Лерочка, Лерочка». Лера задрала голову, но конечно же ничего не увидела. «Господи, у меня уже слуховые галлюцинации от расстройства». Слезы вновь заволокли глаза, и она стремглав бросилась на автобусную остановку.

Лера дозвонилась до Ланы только вечером в понедельник.

— А с какого перепугу я должна тебя ставить в известность, куда я направляюсь? — гневно ответствовала Лана на возмущение падчерицы. — Я вообще-то взрослый человек, и ты мне не указ!

— Но ты обещала позвонить! — возмутилась Лера.

— Не могла! — отрезала Лана. — Я, видишь ли, на работу вышла, времени звонить всяким нет!

Велико было желание Леры послать мерзавку куда подальше, но она так соскучилась по девочкам, что, усмирив свой праведный гнев, жалостливо спросила:

— Лана, я могу встретиться с Марусей и Анечкой?

— Завтра в три можешь забрать из сада. Погуляешь и приведешь к пяти. Только меня не будет, отдашь соседке.

— Но у меня в три лекция! — Но Лана уже бросила трубку.

Лера пыталась перезвонить, узнать хотя бы, в каком саду девочки, но трубку никто не поднимал.

Задвинув учебу, назавтра Лера забрала в три сестренок, предварительно обежав все детсады в округе. Девчонки бросились к сестре с ревом.

— Лерочка, забери нас! Мама работает до ночи, а нас противной Дуське сбрасывает! — рыдала Маруся, размазывая глазированный сырок по личику.

«Противной Дуськой» оказалась та самая старуха, которая вырвала сумки из рук Леры.

— Мы тебя видели из окошка, когда ты приходила, — прижавшись к Лере, бубнила Анечка. — Но Дуська нас отогнала, сказала, в ванне запрет, если орать будем.

Лера молчала. Молчала потому, что если сейчас откроет рот, то кроме мата девочки не услышат ничего. Как Лана могла, кто ей позволил?!! Если бы только знал отец!

Они погуляли, Лера сводила сестер в «Макдоналдс» и в пять отвела к «противной Дуське», договорившись с Марусей и Анечкой, что она все уладит с их мамой.

Она вернулась в дом отца к двенадцати ночи. Как ни странно, Лана распахнула дверь на первый же звонок. Видимо, не Леру она ожидала увидеть, поскольку счастливая улыбка тут же сползла с ее губ.

— Что еще? — не здороваясь, брякнула она.

— Лана, мне нужны телефоны отца, — металлическим голосом отчеканила Лера.

Она еще дома решила, что не будет опускаться до скандала. Женщине, которая бросает своих детей на старую алкоголичку, ничего не докажешь.

— О-о-о, похоже, мы настроены решительно. Ну что ж, сейчас. — Она захлопнула дверь, но буквально через секунду появилась вновь. — Вот, звони на здоровье.

Она протянула листок бумаги с нацарапанными цифрами.

— Но предупреждаю, если только заикнешься о том, что Алексею знать не надо, сестер больше не увидишь НИКОГДА. И еще, — она томно растянула губы в улыбке, — как ты думаешь, кому он поверит — тебе или мне, его ЛЮБИМОЙ жене?

— Какая же ты дрянь! — задохнулась Лера.

— Еще одно слово — и в прогулке на следующей неделе тебе будет отказано! — все так же улыбаясь, сказала Лана.

Лера молча отвернулась и стала спускаться по лестнице.

— Постой. — Лана оперлась о перила. — Ты все поняла?

— Да.

Отец позвонил буквально через день. И спрашивал только о девочках и Лане. Чем живут, не болеют ли, как Лана справляется.

— Все хорошо, пап, — сквозь зубы процедила Лера.

— Детка, я выслал Лане денег, — устало сказал отец. — Так что она передаст тебе денюжку.

— Пап, милый, хороший. Пожалуйста, присылай деньги лично мне, — заторопилась Лера. — Ну, мне неловко принимать деньги от Ланы. Я привыкла, что ты мне даешь. А, пап?

— Не говори глупости, — отрезал отец. — Лана прекрасно к тебе относится, а ты этого не ценишь.

«Сволочь! — промелькнуло в голове. — Уже чего-то натрепала!» Но вслух уверила отца, что он в корне неправ, и во всем с ним согласилась. Красивое лицо Ланы с мерзкой улыбкой стояло перед глазами.

— Ладно, малыш, поцелуй бабушку и девочек от меня. И не мотайся к сестрам часто. Ты уже совсем взрослая. Живи своей жизнью. Ну, пока. — И их разъединили.

Лера медленно положила трубку на базу и вдруг вспомнила, что отец даже не спросил, как у нее дела.

Прошло три месяца. Лера училась до пяти вечера, а после института отправлялась на работу.

Вопрос работы встал ребром уже через пару недель после отъезда отца. Как и предполагала Лера, Лана ей не выдала ни копейки. Да Лера и не спрашивала. И так было все ясно.

Она уже стала присматриваться к объявлениям ночной уборщицы в местных магазинах, как тут ей несказанно повезло. Владельцу небольшой адвокатской конторы понадобился второй помощник. Чем он не преминул поделиться со своим приятелем, который вел у Лерки курс законодательств. И преподаватель тут же порекомендовал ему перспективную студентку. Так что Лера убивала сразу двух зайцев — и деньги получала, и практику проходила.

Поначалу ее босс, низенький плотный еврей Савелий Павлович, которого все ласково звали Саввушкой, с опаской присматривался к новой помощнице, которая кроме того что была молода, еще к тому же работала лишь три-четыре часа вечером. Но когда Лера блестяще провела одно запутанное наследное дело и они выиграли процесс, Саввушка вызвал ее в кабинет.

— Валерия Алексеевна, я должен признать, что у вас незаурядные адвокатские способности. И опровергая всеобщее заблуждение, что евреи жадны, как Гобсек, я поднимаю-таки вашу заработную плату. А не отметить ли нам это вечерком в ресторанчике? — И он маслено улыбнулся.

Лерка рассыпалась в благодарностях и с чувством глубокой признательности отказалась от повышения зарплаты, памятуя о том, что она-де еще студентка. Так что праздновать нечего, и необходимость похода в ресторан отпадала сама собой. Саввушка не мог скрыть досаду, но был по натуре человеком незлобивым, тем более раз Лерочка отказалась от денег. Лерка усмехнулась. Может, Саввушка и не жаден, но расчетлив до жути. Прибавкой к зарплате он, по всей видимости, хотел оплачивать сексуальные услуги Леры. Не вышло. Денег, конечно, вечно не хватает, но заваливаться в койку ради них Лерка никак не могла. По принципиальным соображениям.

По выходным Лера заезжала за девочками, проводила с ними строго определенное время и с сожалением отправляла к Дуське. Сердце разрывалось, когда упирающиеся девчонки не желали входить в вонючую квартиру, но ничего Лера поделать не могла.

Сегодня Лера задержалась на работе. Саввушка попросил разобраться с делом по ДТП. Такие дела удавались Лерке лучше всего. На восемь вечера была назначена встреча с клиентом, которого представляла ее контора.

В восемь с копейками дверь открылась, и на пороге возник элегантный молодой человек крепкого телосложения, в светлой шерстяной тройке, при шелковом шейном платке и сверкающей золотой печатке на пальце. Лера вскинула голову, напустила на себя серьезный вид и тут же расплылась в радостной улыбке.

— Радька! Боже, какой ты стал!

Вадим нахмурил брови, но уже через мгновение Лерка оказалась в его крепких объятиях.

— Батюшки, Пересветова! Вот уж не ожидал тебя здесь встретить! — Вадим отодвинул ее от себя и стал бесцеремонно рассматривать. — Что-то ты, мать, плохо выглядишь. Синяки под глазами, худая, словно швабра, глаз тусклый. Ты что, на диете сидишь, что ли?

— Ну и выводы у тебя! — покачала головой Лерка. — Устаю просто. Учеба, работа...

— Слушай, кстати о работе. Давай перенесем нашу встречу в ближайший ресторан. Я тебя покормлю, заодно и о деле поговорим.

Они сидели за небольшим круглым столиком и мирно болтали. Лерка вкратце рассказала о своем житье-бытье, которое уместилось в несколько фраз. Вдаваться в подробности у нее не было желания. Хоть и дружок, да порядком забытый.

— Ну, ты-то как? — спросила Лера. — Судя по твоему внешнему виду и машине, на которой ты влетел в аварию, твои дела неплохи.

— Да, не жалуюсь, — пожал плечами Вадим. — Но знаешь, Лерка, все это лишь мгновение. Сегодня я на коне, а завтра приду к тебе просить на бутылку пива.

— Чем же ты зарабатываешь на хлеб насущный?

— Я — игрок, — просто ответил Вадим, отпивая из бокала красное вино.

— Это как? — Лерка в удивлении вскинула брови.

— А так. Играю во все — от покера до биржи. Но только с профессионалами и только по крупному.

— И как, везет? — ухмыльнулась Лерка.

— Не жалуюсь. Но врать не буду, за то время, что мы не виделись, пару раз оставался с голой жопой. Но ничего, отыгрался.

— А институт, образование?

— А зачем? — усмехнулся он — Мне, знаешь, за диплом ставку не поднимут и форы не дадут.

— Ты что ж, так всю жизнь и будешь шары гонять да картами о стол шлепать?

— Жизнь переменчива. — Вадим прикурил от золотой зажигалки. — Может, и остановлюсь когда-нибудь.

Лерка улыбнулась. По роду своей деятельности она сталкивалась с настоящими игроками. И знала, что такие люди, словно наркоманы, останавливаются, только когда перестают дышать.

— Ладно, Радька, давай о деле.

— Только вы называете меня этим прозвищем. Боже, как же все это давно было. — Он коротко вздохнул. — Ну, давай перейдем к делам насущным. Забодал меня этот «летун»! Я ему и бабки, и ремонт предлагал, так нет, уперся рогом в плинтус: «Вызываю страховую компанию!» Так они такую сумму накатали!

— Машину надо было свою вовремя страховать, — пробубнила Лерка, просматривая документы. — Ну, ладно, попробуем обойтись малой кровью.

Они подробно обсудили ход завтрашнего заседания суда, выпили еще по чашке кофе и стали прощаться.

— Тебя подвезти? — Вадим накинул ей на плечи пальто и вытащил из кармана ключи от машины.

— Так по документам от твоей тачки одни покрышки остались? — удивилась Лерка.

— Так я новую выиграл, — усмехнулся он.

Через минут двадцать Вадим притормозил около ее подъезда.

— Ну, до завтра. — Он махнул рукой, сел в машину и умчался.

Лерка глянула на часы. Половина двенадцатого. Бабуля, наверное, спит давным-давно. Но к ее удивлению, свет в комнате Фаины Исааковны горел, а она сама сидела в большом кресле и явно поджидала внучку.

— Ба, ты чего, приболела? С сердцем плохо? — забеспокоилась Лерка, увидев флакончик валокордина на столе.

— Я была у Ланы, — не разжимая губ, процедила Фаина. — Почему ты мне ничего не рассказывала?

— О чем?

— О НЕЙ, о том, как она относится к твоим сестрам, и вообще.

Лерка устало опустилась на стул, приготовившись слушать бабушкину исповедь.

Оказывается, в доме, где живет Лана, у бабули был свой «барабанщик». А именно старинная приятельница по институту. Вот она-то и проинформировала «милую Фаечку» о том, чем живет и дышит ее невестка. Фаина отказывалась верить, даже разругалась с подругой.

— Белла еще в юности мне завидовала, — оправдывалась бабуля. — Да и ты всегда приносила ОТТУДА хорошие новости. Но сегодня...

Подруга Белла решила пойти на мировую и пригласила Фаину в гости. Даже прислала за ней машину с личным шофером сына. Фаина согласилась.

— Думала, и с подругой поболтаю, и внучек проведаю, — чуть не плача, проговорила бабушка. — И что же ты думаешь? Я зашла к НЕЙ, думаю, сначала с девочками поздороваюсь. Дверь никто не открыл. Мне же Лана говорила, что няньку наняла. Ведь Алешенька ей на это деньги присылает. А оказывается...

Словом, добрая старая подруга воочию показала Фаине, где проводят вечера ее единокровные внучки.

— Эта старая алкоголичка, представь, покрыла меня нецензурными выражениями и даже не дала увидеть девочек! — возмущалась бабушка. — А потом пришла ОНА.

Лана выслушала на пороге своей квартиры все, что думает о ней свекровь, и, улыбнувшись, захлопнула перед ее носом дверь.

— И сказала, что это не мое дело, что я старая еврейская маразматичка, которая портила жизнь своему единственному сыну! Лера, разве я была обузой Алексею?

Лерка усмехнулась. Интересно, чем больше была возмущена бабуля — тем, что ей сказали правду, или тем, в каких условиях живут дочери ее сына?

— Так почему ты молчала? — снова спросила бабушка.

— Именно поэтому, — пожала плечами Лера. — Ты бы мне поверила?

Фаина Исааковна долго смотрела на внучку, а потом согласно кивнула.

— Ты права, не поверила бы. Что же теперь делать? Она же бросает детей, а деньги все тратит на себя! Надо немедленно позвонить отцу! Собственно, я жду тебя, чтобы ты дала мне его телефон.

— Нет!!! — заорала Лера. Фаина вздрогнула. — Прости, ба, но нельзя ему звонить. Да и не поверит он. — Она устало поднялась со стула. — Она ж его прям околдовала.

В двух словах Лера объяснила бабушке, почему ни в коем случае нельзя ничего говорить отцу.

— Уверена, что она ему уже позвонила и преподнесла свою версию вашей ссоры.

— Но я же мать! Я его вырастила! Я...

Междугородний звонок прервал бабулю. Лера схватила телефон.

— Папа?

— Валерия, в чем дело? — прозвучал холодный голос отца. — Лана вся в слезах позвонила мне, сказала, что мать к ней приезжала, наговорила всяких гадостей! Она что, совсем сдурела на старости лет?!

Фаина позеленела. Как только она поняла, что Лера разговаривает с отцом, бабушка тут же нажала на кнопку громкой связи и слышала последнюю фразу сына. Она подскочила к телефону и проорала:

— Как ты смеешь так со мной говорить?!!

— Мама, ты мне не давала жизни с Ольгой. Я терпел, сколько мог. Так остановись хоть сейчас! Я запрещаю тебе доводить мою жену!

— Но Лана...

— Не желаю ничего слушать! У меня сложнейшая работа! Почему нельзя жить мирно?

— Папочка, успокойся. — Лера отключила громкую связь. — Я все урегулирую. Бабуля плохо себя чувствует. Все будет хорошо. Пока.

— Я надеюсь на тебя, — услышала она уже более спокойный голос отца и отключилась.

Лера обернулась к бабушке. Но вместо горючих слез она увидела каменное лицо женщины старой закалки.

— Ба, прекрати злиться, — устало сказала Лера. — Он вернется и сам все увидит. Пошли чаю попьем.

— Пойдем. Но запомни, у твоего отца больше нет матери. Я ему этого никогда не прощу.

Фаина Исааковна поднялась и молча прошла на кухню. Они мирно почаевничали и разошлись по комнатам.

— Ну, Лерка, с меня «магарыч»! — воскликнул Вадим, как только они оказались на ступеньках перед зданием суда. — Как ты их раскручивала, аж дух захватывало!

— Да, ладно, Вадь, все по букве закона, — устало махнула рукой Лера, хотя ей было очень лестно.

Дело действительно было почти проигрышное, но Лера билась аки тигр, и в результате Вадиму присудили мизерную оплату ущерба.

— Ну, что, пошли обмывать! — возбужденный Вадька крутился на месте.

— Спасибо, но я на лекцию опаздываю, — отказалась Лерка.

— Ну, тогда... — Вадим протянул ей узкий длинный конверт. — Спасибо.

— Не обижай меня, Вадь, — покачала головой Лера. — С друзей мзды не беру.

— Так это же благодарность, — удивился Вадим.

— Я вообще-то зарплату в конторе получаю, — улыбнулась она. — А «спасибо» ты мне уже сказал.

Вадим убрал конверт и, пристально посмотрев в глаза подруге, проговорил:

— Вот ты какая стала, Лерка.

— Какая? — удивилась она.

— Принципиальная. Гордая. Независимая.

— Это только так кажется. — Она поплотнее запахнула потертую дубленку.

— Ладно, Пересветова, сочтемся. Сегодня ты мне марьяж сдала, завтра — я. Если что, звони. — На ладонь Леры лег картонный прямоугольник визитки. — Смотри, не теряй. Пригодится.

Лера улыбнулась и вставила визитку в новую визитницу, подарок Фаины в первый рабочий день внучки. «Когда в ней не будет места от визиток больших и влиятельных людей, можешь считать, что как адвокат ты состоялась», — пошутила тогда бабушка.

Вадим махнул рукой и, сев в сверкающую иномарку, исчез за поворотом. Лера не совсем поняла, что он имел в виду, когда говорил о марьяже. Да и особо понимать не хотела, поскольку на душе было не очень.

Дело она почти выиграла, хотя прекрасно понимала, что Вадька виновен по всем статьям. Но еще на первом курсе, чуть ли не на первой лекции им, студентам, было сказано: «Вы — адвокаты. И должны защищать своих клиентов, независимо от того, правы они или виноваты. В нашем деле нет места чувственности. Засуньте далеко-далеко свою совесть и рвитесь в бой!»

Но не только это беспокоило Леру. Молодой мужчина в красивой летной форме, который выступал сегодня на процессе в роли истца, так взволновал Лерку, что она еле собрала свои мысли в кучу. Он так пристально и внимательно всматривался в Лерку, что его взгляд весь процесс мешал сосредоточиться. Так хотелось плюнуть на все и сдаться. Уж очень привлекательный парень. Но все-таки профессиональная честь была выше личных впечатлений. Но отчего-то было грустно.

— Почему вы не радуетесь, Валерия Алексеевна? — услышала она знакомый баритон и вздрогнула.

Тот самый «летун», как презрительно обозвал его Вадька, стоял перед ней и улыбался; казалось даже это большие серые глаза смеялись.

«Валентин Шестаков» — Леркин мозг мгновенно выдал имя красавца.

— Я? — неуверенно переспросила Лера. — Я радуюсь.

— И поэтому у вас такое обреченное лицо?

— Ну, а вы чему смеетесь? — отчего-то разозлилась Лера. — Вам же теперь выплачивать огромную сумму.

— Еще вчера я бы от такого решения суда рвал на себе тельняшку. Но сегодня меня это не так сильно тревожит. — Он пожал плечами. — Где потеряешь, там и найдешь. Деньги — потерял, любимую женщину — нашел. Это стоит трех тысяч долларов.

— Не понимаю. Вы простите, я очень тороплюсь. — Она попыталась обойти его, но парень перехватил ее за руку.

— Я могу вас подвезти и все объяснить.

Он все так же улыбался, и в сером омуте его глаз плескался смех. Лерку это стало раздражать. Да и сама близость этого человека как-то странно на нее действовала.

— Спасибо, я сама.

— Нет, но позвольте мне проводить вас, — настаивал парень.

— Послушайте! — взорвалась Лера. — Не хулиганьте и дайте пройти! Я опаздываю в университет.

На ее крик стали оборачиваться прохожие, а милиционер, что стоял на перекрестке, внимательно посмотрел в их сторону.

— Да не волнуйтесь вы так. — Парень отпустил руку Леры. — Я не хотел вас задерживать.

Лера наконец обошла парня и быстро направилась к подземке. Но подойдя к стеклянным дверям, обернулась. Моряк садился в белую «девятку» и даже не смотрел в ее сторону.

«Вот дура! — кляла себя Лера, трясясь в переполненном вагоне метро. — Чего артачилась. Такой мужик! Сказка!» Она злилась на себя всю лекцию, что даже преподаватель спросил, нормально ли Пересветова себя чувствует, ибо уже второй раз не отзывается на свою фамилию.

— Лерка! Ты никак влюбилась? — пошутила сокурсница.

— Да пошла ты! — огрызнулась Лерка. Сокурсница ошарашенно отодвинулась. От тихони и отличницы Пересветовой не каждый день услышишь такое.

Лерке стало неловко. Пришлось на перемене найти приятельницу и извиниться.

— Да ладно, Лер, не бери в голову, — отмахнулась сокурсница. — Я тоже, как втрескаюсь в кого-нибудь, как мешком пришибленная хожу. Ничего не вижу, никого не слышу. Проходит! — Она хлопнула Лерку по плечу и умчалась в буфет.

На работу сегодня идти было не надо, поэтому Лерка задержалась в институте. За учебной каруселью она забыла об утреннем инциденте. Но каково же было ее удивление, когда выйдя из универа, на стоянке она увидела белую «девятку». Рядом стоял «летун» с огромным букетом разноцветных тюльпанов в руках.

— Я пришел извиниться, Валерия Алексеевна. Был не прав. Вот, это вам. — И он протянул букет. Яркие головки цветов дрожали на холодном мартовском ветру.

— И давно вы ждете момента извиниться? — спросила Лера, бережно взяв букет.

— Так как расстались, так и жду, — улыбнулся он. — Ну, за вычетом тех минут, как добрался сюда. Простите, — уже серьезно сказал он, — свалял дурака. Просто не знал, как вас задержать еще на минуту.

— Я вас прощу, Валентин Иванович, если вы ответите на два вопроса, — лукаво улыбаясь, проговорила Лера.

— Готов, — козырнул Валентин.

— Откуда вы знаете, где я учусь и что из всех цветов я предпочитаю разноцветные тюльпаны?

— Первое — вы сами об этом меня проинформировали около метро, второе — простое совпадение, — четко ответил он. — Нет, не простое. Счастливое. Я прощен?

— Полностью. Тем более что простояли вы здесь весь день. Так что искупили свою вину если не кровью, то холодом.

— И голодом, — подсказал он. — Я голоден, как стая степных волков.

Лерке вдруг стало весело и легко.

— Есть предложения? — сказала она, а сама подумала, что еще никогда так нагло не вела себя с мужчинами.

Хотя что это она? У Лерки до сих пор не было возможности хоть как-то себя вести с ними, ибо мужчин до сих пор на ее горизонте не наблюдалось.

Она поднялась в кровати и огляделась. На полу гостиничного номера среди тюльпанов всех цветов радуги валялись ее юбка, блузка и белье. Летная форма Валентина, однако, напротив была аккуратно развешана на стульях. Только фуражка с высокой кокардой и самолетиком на тулье лежала среди цветов.

— Привет.

Лерка обернулась и увидела Валентина, который сидел в кресле и потягивал кофе.

— Привет, — улыбнулась она. — Сколько времени?

— Три ночи, — взглянув на часы, ответил он. — Тебе пора домой. — Что-то гадкое звучало в его голосе.

Лерка вздрогнула. Еще час назад он говорил с ней совсем другим тоном. И его прерывистое дыхание до сих пор звучало в ушах, а тепло ласковых рук еще помнило разгоряченное тело. Лерка засуетилась, вскочила. Одеяло откинулось, и яркое красное пятно на простыне открылось во всем своем бесстыдном великолепии на обозрение Валентину.

Лерка остановилась в секундном замешательстве, потом быстро прикрыла свидетельство своей первой плотской любви покрывалом и стала собирать свои вещи. От Валентина не скрылась ее манипуляция с покрывалом.

— Вот уж не думал, что такая талантливая адвакотесса, которая в суде производила впечатление железной леди, окажется неопытной девственницей! Да, не того я ожидал! — продолжал Валентин.

— А что ты ожидал? — путаясь в юбке, задыхаясь от стыда, прохрипела Лера.

— Такого же напора, страсти, ярости. Ты так меня завела там, в суде! — мечтательно прикрыв глаза, проговорил Валентин. — Я был готов завалить тебя там же на судейском столе.

— Прости, что не оправдала доверия, — процедила Лера.

— Не о такой ночке я мечтал, — крякнул он. — Но ничего, зато получил хоть возмещение своих моральных убытков. Если уж материально от тебя пострадал.

Лера замерла от удивления, даже не застегнув все пуговицы блузки.

— Так ты что, заранее знал, что я пойду с тобой?

— Конечно, — презрительно подтвердил он. — Все вы, бабы, одинаковые. Дешевые давалки. Романтические дуры. С такими, как ты, просто. Пара часов ожидания, цветочки, шампанское — и все, можно подавать в койку!

— Мерзкий подлец! — выкрикнула Лера.

— А ты? Ты не подлая? — Его лицо стало жестким, злым до неузнаваемости. — Ты же знала, что твой подзащитный виновен. Тем не менее отхватила для него жирный кусок. Мне ж теперь полгода вместе с женой и детьми на хлебе и воде сидеть. Ну, думаю, ладно, стерва, трахну ее по самые гланды, хоть так оторвусь.

— Это моя профессия, — тихо проговорила Лера.

— Ну, значит этот трах — ее приятные издержки. Ведь тебе было приятно? — И он вновь мерзко улыбнулся.

Лерка застегнула сапоги, накинула пальто и, не взглянув на него, выбежала из номера.

Слезы душили ее, внутри все клокотало. Какая мразь, скотина, придурок! Вот она, эта пресловутая первая ночь любви, о которой бредили они с Наткой долгими летними вечерами. Они в красках представляли своих первых мужчин и само это великое действо, которое помнит любая женщина до конца дней своих. Вот уж точно — эту ночку я не забуду никогда! Как и унижения!

Она выбежала на улицу, не сразу сообразив, где находится. Лицо было мокрое от слез, блузка надета кое-как, сумка с тяжелыми учебниками болталась на плече, отчего пальто съехало до локтя.

Суровый швейцар подозрительно посмотрел на нее. Лерка запахнула пальто и быстрым шагом пошла прочь от гостиницы. Лишь отойдя на несколько метров, обернулась. Большие неоновые буквы полыхнули: «Гостиница Минск». Значит, она находится на Тверской. Еще круче. Если не убраться отсюда в ближайшие пять минут, то ее примут за проститутку и местные панельные «бабочки» набьют морду, или еще того хуже, загребут менты в каталажку. Даже машины не поймаешь. До дома рублей пятьсот запросят, если вообще нормальные водилы на Тверской тормозят на предмет подвоза, а не продажной любви.

Лерка свернула с Тверской в ближайший переулок. В кошельке оказалось пятьдесят рублей с копейками. Не густо. Пешком до дома идти, как раз к завтраку приползешь, правда, следующего дня. Так что остается только один вариант — ждать открытия метро. Она глянула на часы. Начало четвертого. Хорошенькая перспективка! Так и окочуриться не долго. На холоде почти три часа простоять. В теплые подъезды домов соваться бессмысленно. Уже давно все жители центра Москвы обзавелись кодовыми замками или домофонами.

«Думай, Лерка, думай». Но думать категорически не хотелось. А вот в голос порыдать от боли и унижения — это да! В паху началась тянущаяся боль, от холода мелко тряслись ноги, а руки сводило судорогой. Темнота переулка не улучшала настроения, и Лерка вновь вернулась на Тверскую.

Яркие огни главной столичной улицы весело подмигивали вывесками разнообразных кафе и ресторанов. Как ни странно, но многие питейные заведения были открыты, несмотря на более чем позднее время и ночь перед рабочим днем. Лерка пригладила волосы, тщательно застегнула пальто. Затем вытащила из сумки косметичку и поправила свой макияж. Приведя себя в относительный порядок, она решительно направилась в ближайшее кафе, из которого приглушенно лилась задорная музыка.

— Куда? — грозно спросил громилоподобный охранник. Лера замешкалась, но тут она услышала из зала крики «Горько!».

— Как куда, милейший? — удивилась она. — Разве счастливые молодые не предупредили о моем приходе? — Она пьяно растягивала слова. — Я так и знала, что Ленуська забудет.

Охранник подозрительно глянул на Леру. Она лучезарно улыбалась, но кожей чувствовала, что бдительный страж ей не верит. Лера лихорадочно придумывала, что же еще наврать громиле, как тут...

— Лерка? Ты как тут очутилась?

Лера в изумлении повернула голову и поверила, что Бог есть на свете. Ибо только Божье провидение ей послало ангела в виде Вадима на помощь.

— Радька! Меня не пускают! — И от напряжения последних часов, от обиды, унижения, холода и черт знает еще чего она опять заплакала.

— Да ты чего? Ну-ка, идем. — Он выдернул ее из проема двери и повел в зал.

Найдя самый дальний и тихий столик, он усадил ее и, только когда она успокоилась, воскликнул:

— Мать, я не видел тебя лет пять! А тут за последние два дня встречаю тебя уже третий раз да еще рыдающую на пороге ночного заведения! Что случилось?

— Вадь, отвези меня домой!

— Без проблем. — Он крикнул кого-то.

Шустрый администратор подскочил к Вадиму, подобострастно заглядывая ему в глаза. Вадим тихо что-то сказал, и через пару минут Лерка оказалась в теплом салоне машины.

— Насколько я понимаю, мне не стоит спрашивать, каким ветром тебя надуло на Тверскую в половине четвертого утра? — больше утверждал, чем спрашивал Вадим, напряженно вглядываясь в дорогу.

— Правильно понимаешь, — тихо ответила Лера.

— О’кей, — просто согласился Вадим.

Они молча доехали до дома Леры.

— Спасибо, Вадька, ты меня просто спас от смерти. — Она чуть улыбнулась.

— Всегда к услугам моего адвоката, — хохотнул он.

— Твоего адвоката?

— А что, у солидного человека всегда должен быть свой дантист и свой адвокат. Пойдешь ко мне на ежемесячную ставку?

— Нет, Вадька, не пойду, — устало ответила Лерка. — Ты сам говорил, сегодня ты на коне, завтра — пешком. Да я еще и не дипломированный юрист.

— Скромность украшает, — кивнул головой Вадим. — Ладно, поговорим после защиты твоего диплома. Ну, пока?

— Пока.

Она уже поднималась по ступенькам, когда он окликнул ее:

— Лерка, когда тебе будет нужна помощь, только найди меня. Даже если я буду пешком, я помогу.

Она махнула рукой на прощание и скрылась в подъезде.

Истошный крик мамы Натка услышала еще в лифте, когда тяжелая кабина приближалась к ее этажу.

Натка выскочила и, не теряя времени на поиски ключей, со всего маху врезалась в дверь. Повезло. Хваленый итальянский замок, так широко разрекламированный местным плотником, вылетел тут же. По всей видимости, он был из собратьев того импорта, который, как известно, стругают в городе Одессе на Малой Арнаутской.

— Мама!!! Ты где? — заорала Натка, побросав сумки и набегу скидывая дубленку.

— Я тебя убью, Наташка! — Вера Николаевна стояла перед раковиной и пальцем тыкала в прозрачный пакет. — Мало мне черепов и костей по всей квартире, ты еще в холодильник эту гадость положила и даже мне не сказала!

Натка глянула в раковину и с ужасом увидела в эмалированном лотке человеческие мозги. Именно те, что она вчера с таким трудом выпросила в патанатомичке, чтобы подготовиться к экзамену. Боясь, что за целый день предмет ее исследования протухнет, Натка не придумала ничего лучшего, чем запихнуть их в холодильник.

— Скажи спасибо, что это я их вытащила, а не Варька! — бушевала мама. — А то точно психушку надо было бы вызывать!

Немного придя в себя, Вера Николаевна поведала, что еще с утра решила сварить суп из потрохов. И для этого специально вытащила замороженный продукт из морозилки. А так как не знала, во сколько придет, мама просто переложила потроха в холодильник. Придя с работы, она не глядя схватила кусок подтаявшего мяса.

— Я еще подумала, холодильник, что ли, барахлит? Совсем растаяли, — капая валокордин в стакан, бубнила мама, — ну и кинула в раковину. Переоделась, подхожу к раковине, а там... Ты, Натка, хоть предупреждай, а то притащишь домой нос или ухо, и мы с Варькой их вместо свиных хрящиков съедим!

— А чего это у нас дверь нараспашку?

В кухню ввалилась мамина сестра Варька, приехавшая погостить «буквально на пару дней» и гостившая уже четвертый месяц.

Натка, предупреждая очередной взрыв эмоций, схватила лоток и помчалась в свою комнату. Ну что объяснять маме и тетке, все равно не поймут. В анатомичке одни мозги на пятерых студентов. Попробуй подготовься к экзамену. Вот Натка и сговорилась с лаборантом. Тот дал на выходные, правда, не безвозмездно — пришлось отвалить двести рублей.

Кстати, и с костями та же проблема была. Только кости давали надолго, поэтому мама и собирала их по всей квартире, пока Натка зачет по костной системе не сдала.

Натка любовно разложила мозги на лотке. Хорошо еще, что мама сама врач, быстро отличила потроха от мозгов. Варька, например, их тут же порезала бы и в кастрюлю не глядя кинула. И ничего бы с ней не приключилось. Психика у тетки железобетонная, а вот Натка имела бы в понедельник бледный вид и испорченную печень. «Представляю, что бы мне сказал лаборант, когда я принесла бы мозги, покромсанные в лапшу», — усмехнулась Натка.

— Эй, племяшка! К телефону! — раздался вопль Варьки.

Натка схватила телефон:

— Кто там?

— Сто грамм, кусок воблы и краюха хлеба! — раздался хохот в ответ.

— Водки не пью, от воблы чихаю, а хлеб вреден для фигуры, — парировала Натка. — Кто это такой веселый? Только гадать не люблю, — вдогонку предупредила она.

— Твой старинный дачный приятель Сергей Везунов.

— Везуня! Сколько лет, сколько зим! — Натка зажала трубку радиотелефона плечом и начала стаскивать сапоги. — Откуда свалился?

— С Чукотки, — хохотнул Везуня.

— И как там чукотские девушки? — Сапоги полетели в угол прихожей.

— Мерзнут. Слушай, мать, а ты все там же, на «Парке культуры» живешь?

— Ага, а что? — удивилась Натка.

— Да просто я тут перед твоим домом стою, и так мне пить хочется, что пообедать бы не отказался.

— Да ты что! — Натка вбежала в свою комнату и выглянула в окно.

Около подъезда действительно топтался высокий парень с трубкой сотового телефона в руке.

— Залетай! — крикнула Натка. — Квартиру помнишь?

Сергей не ответил. Но через минуту Натка открыла дверь и ахнула. Он так изменился! От длинного худощавого мальчишки остался лишь высокий рост. Перед Наткой, улыбаясь, стоял молодой мужчина с широченными плечами.

Когда-то в детстве у них был милый роман. Даже после дачного сезона они с Везуней встречались по выходным и долго гуляли по Москве. Потом как-то все рассосалось, они остались добрыми друзьями, ограничив общение до редких телефонных звонков. А уж когда Натка поступила в институт, то и вообще сведения о Везуне получала только от Петьки и Тины, которые все же поддерживали связь со всеми друзьями их детской компании. Помнится, ребята говорили, что Везуня прорвался на журфак универа.

— Везуня-а-а! — Натка во все глаза уставилась на друга. — Какой ты!!!

— Большой и толстый? — усмехнулся он.

— И это тоже.

— Сереженька! — Вера Николаевна всплеснула руками. — Ну совсем взрослый парень стал.

Пока они ужинали, Везуня вкратце рассказал свое житье-бытье. Сергей заканчивал журфак и работал на телевидении репортером.

— Поэтому в Москве бываю редко. Мотаюсь по всей России-матушке. — проговорил Везуня с набитым ртом.

— Прожуй сначала, — улыбнулась Натка. — А как же институт? Тебя не выгонят?

— Да нет, — успокоил ее Везуня. — Там все в курсе. Тем более что я — кандидат на красный диплом. Ну, да ладно обо мне, — махнул он рукой. — Как ты, ребята? Я никого не вижу, не слышу. Я еще в самолете решил, что всех вас обзвоню, кого смогу — объеду.

— Начал с меня? — усмехнулась Натка, наливая чай.

— Кто был ближе, — объяснил Везуня. — Я тут с группой репортаж недалеко делал, вот и решил наудачу звякнуть.

— Понятно. — Натка кивнула головой.

— Ну, какие дела у ребят? Как Лерка, Вадька?

Натка пожала плечами. О Лерке никакой информации не было даже у Тины, а Вадька в полном шоколаде, вроде как даже свой ресторан имеет. Что она и сказала Везуне.

— Ну, это я знаю, — хохотнул он. — Сегодня он предприниматель, завтра — банкрот.

— Это как? — удивилась Натка.

— А так. — Везуня затянулся сигаретой. — Он у нас известная личность. У него каждый день — на грани фола!

Натка слушала рассказ Везуни о Вадьке и поражалась. Кто бы мог подумать, что детская привязанность к всевозможным играм станет профессией дружка!

— Так что бродит по лезвию ножа, как бы не сорвался! — Везуня махнул рукой. — Ну, а Кисловы как там, еще не разродились?

Натка знала, что Петька, как и Серега, заканчивает институт, Тина учится на втором курсе, оба они мечтают о ребеночке. Но пока это невозможно. После учебы приходится бегать по частным ученикам, зарабатывая денежки на хлеб насущный.

— Ну и последний номер нашего Марлезонского балета... — начал Везуня.

— Про Леру не знаю ничего, — отрезала Натка.

Серега внимательно посмотрел на подругу.

— Что, мать, так и не помирились?

Натка отвернулась. Серега, как в детстве, понял, что наступил на больную мозоль, и тут же начал рассказывать веселые байки из своей нелегкой журналистской жизни.

Они засиделись допоздна. Только трель сотового телефона Везуни напомнила им, что уже первый час ночи.

— Что, Везуня, труба зовет? — Натка вдруг почувствовала что-то вроде укола ревности.

— Да. — Серега открыто взглянул ей в лицо. — С утра в Москве, а до предмета своего обожания еще не добрался. Друзья и работа — прежде всего!

— Нет, Везуня, ты не изменился, — на прощание сказала Натка, — такой же тактичный, верный и веселый.

— На том стоим, мать. — Он нагнулся и чмокнул ее в щеку. — Надо бы собраться. Ты как, не против? — Он с некоторым напряжением взглянул на нее.

— Я — всегда за! Даже несмотря на этот толстый намек, — весело ответила она. — Главное, чтобы этот «намек» захотел с нами общаться.

— Ну, пока! — махнул рукой Серега и побежал по ступенькам, игнорируя лифт.

Натка захлопнула дверь. Замок был безнадежно испорчен. Натка накинула цепочку и придвинула тумбочку.

— Завтра вызову мастера. Пусть наш, отечественный замок ставит.

Тихо подошла Вера Николаевна.

— Ну, возобновление отношений будет? — лукаво улыбаясь, спросила она.

— Это вряд ли, — улыбаясь, ответила Натка, но от матери не ускользнула горечь в словах дочери.

— В чем дело, детка? Ты бы была не против?

— Может быть... — Натка села напротив матери. — Понимаешь, когда я его сегодня увидела...

Но договорить она не успела, поскольку в коридоре раздался грохот и громкий голос Сергея:

— Натка! Там на четвертом этаже пожар! И маленькая девочка в одной пижаме на лестнице плачет.

— Господи, это же Маруська! — Натка слетела со стула.

Лерке снился сон, будто она стоит на высоком берегу реки и никак не может перебраться на ту сторону. Лерка от отчаяния начинает задыхаться, кого-то зовет. Вдруг она видит Натку. Она машет ей руками и что-то кричит. Лерка не слышит ее, поскольку настойчивые телефонные звонки не дают ей расслышать голос подруги. Лерка пытается прокричать Натке, но проклятый телефон все звонит и звонит.

— Лерка открыла глаза и тут же поняла, что телефон звонит наяву.

— Алло, — вяло ответила она.

— Лера! Это Натка! Немедленно бери тачку и дуй ко мне!

— Но...

— Я говорю — быстро. Твои сестры у меня! Они чуть не угорели!

Этого было достаточно. Лерка соскочила с дивана, влезла в джинсы и куртку и, даже не помня как, через полчаса оказалась у Натки.

— Так, успокойся. Девчонки спят, пожара нет. — Натка втащила подругу в прихожую.

— Где девочки? — затравленно шаря глазами по лицу Натки, прохрипела Лерка.

Натка кивнула головой на свою комнату. Лера тихонько приоткрыла дверь. Маруся, обняв сестренку, крепко спала на диване. Анечка прижала к себе большого плюшевого медведя. Когда-то эту игрушку Натке подарила Лера.

— Все в порядке. Малая только сильно перепугалась, — раздался над ухом низкий мужской голос.

Лерка вздрогнула и, повернув голову, увидела Везуню.

— Серега? А ты как тут... тут?.. — Она запуталась в словах и жалобно улыбнулась.

— Да так, мимо пробегал. Пойдем на кухню, — и он потащил ее за собой.

Лерку от перенапряжения знобило. Руки тряслись, словно она трейлер кирпича разгрузила.

— Значит так. — Натка поставила перед ней большую чашку с кофе. — Ты пей, я там тебе несколько капель коньячку накапала, и слушай.

Натка с Серегой, спустившись на четвертый этаж, даже не стразу поняли, в чем дело. Вся лестница была в дыму. Пока Натка успокаивала Марусю, Везуня, вытащив из сумки какие-то железяки, стал ковыряться в замке. Щелчок — и дверь распахнулась. Анечка сидела около двери и тихо выла. Сергей отдал девочку Натке и пробежал в кухню, откуда валил дым. На плите коптилась некогда большая красивая кастрюля, которая сейчас имела плачевный вид. Вырубив газ, Сергей распахнул окна, пробежался по комнатам и вернулся на площадку.

— Нат, а там никого из взрослых нет, — растерянно проговорил он. — Они что, одни что ли, на ночь остаются?

— Потом объясню, — хмуро отчеканила Натка. — Ты давай закрывай дверь, а я наверх пошла. Надо Лерке звонить. Надоело мне все это.

— А при чем здесь Лерка?

— Это ее сестры.

— Кто? — От удивления Везуня выронил свои железки.

Но Натка не ответила. Вошла с девочками в лифт и нажала кнопку своего этажа.

— Короче, Лер, Маруся сказала, — закуривая, проговорила Натка, — что они уже третий день одни. Светка им жратвы наварила и сказала, когда есть захотят, пускай разогревают. Дверь на ключ закрыла, телефон отключила и смылась.

— То-то я смотрю, что девчонок в сад с утра не водят! — вставила Вера Николаевна, — думала, может, ты их забрала.

— Она мне их не дает. — Лерка прижала ладони к лицу и расплакалась. — Господи, как же она могла их оставить? А если бы что случилось? Погодите! — Она встрепенулась. — А Дуська где? С ними же бабка оставалась!

— Дуська три дня назад загремела в больницу с белой горячкой, — мрачно проговорила Натка. — Допилась, образина немытая. Лер, что у вас происходит? Где дядя Леша?

Лерка утерла слезы и все рассказала.

— Слушай, Лер, так надо отцу все рассказать! — воскликнул Серега. — Это ж прям мексиканское мыло какое-то. Поверит, не поверит! Пусть приезжает и разбирается! Так ведь до гроба можно детей довести.

— А я могу все подтвердить, — сказала Вера Николаевна. — Ко мне прислушается. Я все-таки взрослый человек, и знает он меня не первый год.

— Хорошо, я позвоню ему. Но я хочу сестер забрать с собой. Ни дня больше с этой сукой не оставлю девочек! — Глаза у Лерки нехорошо заблестели.

— Лер, но у тебя никаких на них прав нет, — тихо проговорила Натка. — Мадам придет, устроит скандал, еще и моральные издержки за проникновение в квартиру потребует.

— Все равно! — упрямилась Лера. — Я, в конце концов, юрист. Эх, жаль, ментов не вызвали. Была бы у нас бумажка!

— Какие менты, Пересветова! — воскликнула Натка. — Нам детей надо было спасать.

— Да я понимаю, — вздохнула Лерка. — Только если бы у меня было подтверждение официальное, что дети были заперты одни в доме, да свидетели это подтвердили... Да что говорить, время уже ушло.

— Какая, говоришь, бумаженция нужна? — подал голос Серега. — Вы, девочки, забываете, что я — журналюга. А у нашего брата везде свои люди. И у ментов, и у братков.

— Кстати, это ты у братков так лихо с отмычками обращаться научился? — ввернула Натка.

— Ну, это опустим. — Серега скромно потупил глаза. — Значит так, — он вытащил из своей сумки лист бумаги и ручку, — чирикай, какой тебе текст нужен, а я завтра с утречка к своим знакомцам в МВД заскочу.

Лерка за сорок минут набросала протокол, свидетельские показания и еще какие-то документы, Натке непонятные. Серега уложил все в сумку и откланялся.

— Все, девульки, я помчался. Как только будет информашка, я с вами свяжусь.

Проводив Серегу, Вера Николаевна пошла спать, а девчонки остались на кухне. Натка, на секунду задумавшись, решительно открыла буфет, достала бутылку коньяка и пару маленьких рюмок. Налив янтарный напиток, она подняла рюмку и сказала:

— Ладно, Лер, не дрейфь, прорвемся. Давай за встречу.

— Лерка осторожно взяла рюмочку за тонкую ножку.

— Я так по тебе скучаю, Натка. — Рюмка задрожала в руке, и пара капель пролилась на скатерть.

— Я вижу, как ты скучаешь, — с обидой в голосе отозвалась Натка.

— Нат, прости меня.

— Никогда! — жестко сказала Натка. Лерка испуганно подняла глаза. — Никогда я тебя, сволочь, не прощу за то, что ты лишила меня лучшей подруги на целых пять лет! Ты представляешь, сколько теперь ночей мне надо тебе рассказывать, что со мной произошло за это время? У меня язык весь в мозолях будет!

Лерка рассмеялась.

— Вот никогда не знаю, когда ты шутишь, а когда серьезно говоришь.

— Это ты просто отвыкла, — улыбнулась Натка. — Ладно, Лер, что было, то прошло. Забудем. Давай решать, что с Ланкой делать.

— Заберу завтра девочек, и если Серега действительно раздобудет протокол, запугаю ее до полусмерти. На основании этих документов я могу начать дело о лишении родительских прав.

— Правда? — Натка недоверчиво посмотрела на подругу.

— Ну, мир не без добрых людей, — усмехнулась Лерка. — Конечно, надо обо всем рассказать отцу. Без него к такому делу даже нечего прикасаться. Но попугать ее можно.

Запугивать не пришлось. К вечеру следующего дня Лана позвонила и назначила встречу в кафе на Пушкинской.

Лера сидела за столиком минут двадцать, когда дверь в кафе распахнулась и на пороге появилась Лана. Шикарное светлое пальто из лайки струилось по изящному телу, словно вторая кожа. Высокие сапоги в тон, сумочка, прическа, макияж — все кричало в этой молодой красивой женщине о полном благополучии жизни. ЕЕ соответственно.

— Вот только морали мне читать не надо, — с места в карьер начала Лана.

— Лана, я вынуждена все рассказать отцу, — сдерживаясь, чтобы не выплеснуть нахалке в лицо горячий кофе, процедила Лера.

— Попробуй, — улыбнулась Лана. — Может, у тебя выйдет.

— Ты о чем?

— Неужели ты настолько наивна, что поверила о его командировке в Эстонию якобы для работы на фирме? — Она помолчала, а потом, вздохнув, продолжила: — Короче, Алексея как знатока арабского мира призвали некие структуры. За о-о-очень хорошее вознаграждение. Посему в течение года ты с ним поговорить не сможешь.

— Ты врешь! — вскрикнула Лера. Молодая пара за соседним столиком недоуменно оглянулась. — Он бы мне сказал, — уже тише проговорила Лера.

Лана, все так же нахально улыбаясь, полезла в сумку и швырнула Лерке длинный конверт.

— Прочтешь потом. Далее, — она закурила длинную коричневую сигарету, — насчет девочек. У меня времени с ними возиться нет. Я хочу их пристроить в интернат.

— Ты с ума сошла! — воскликнула Лера.

— Я еще не закончила. — Кроваво-красные губы скривились в ухмылке. — Ежели тебя такой вариант не устраивает, то так и быть, в качестве моего великого тебе одолжения можешь их забрать себе. Колдыбайся сколько влезет, раз уж своими еще не обзавелась. Только потом не плачь. Помощи от меня не получишь.

— Ланка, это же ТВОИ дети! Как же ты так можешь? — Лерка ошеломленно смотрела на нее.

— Я, Валерия, знаешь ли, жить хочу. Я молода, красива. Алексей уехал черт знает куда, думая, что я дома сидеть буду.

— Но он же для тебя деньги зарабатывает! — не понимала Лерка. — Зачем же ты его отпустила?

— Тогда все было по-другому. Сейчас кое-что изменилось. И вообще, что это я перед тобой тут душу изливаю? — Лана затушила сигарету. — Короче, девок забираешь?

Лера кивнула.

Лана вытащила помаду, поправила губы и, с треском захлопнув пудреницу, встала.

— Можешь сегодня приехать ко мне и забрать вещи девочек. Тебе откроют. Адью, Золушка.

— Постой, а что мне сказать девочкам? — Лерка схватила ее за рукав пальто. — Они же будут меня спрашивать, когда ты придешь их навестить?

— Отцепись, — огрызнулась она. — Порвешь еще, вещь дорогущая. Я позвоню.

И легкой, свободной походкой она направилась к выходу, по пути расточая ослепительные улыбки. Все мужчины, словно бараны, повернули головы, а один даже прищелкнул языком. Мгновение, и прямая спина Ланы скрылась за дверью.

Лерка тупо смотрела на качающиеся створки двери, сжимая в руке конверт. Опустив глаза, она вытащила небольшой листок, на котором легким четким почерком отца было написано:

Милая моя девочка!

Обстоятельства складываются так, что в течение некоторого времени мы не сможем общаться даже по телефону. Не волнуйся, со мной все в порядке. Мне предложили новую работу с определенными условиями. Ланочка тебе объяснит все подробно. Если будет возможность, обязательно напишу еще. Целуй бабушку. Навещай сестренок, но и про свою молодецкую жизнь не забывай.

Крепко обнимаю.

Твой папашка.

Р. S. Деньги себе на шпильки бери у Ланочки.

Она несколько раз перечитала скупые строки, не сразу поняв их смысл, потом прижала листок к лицу и расплакалась.

— Вам помочь? — Услужливый официант материализовался около столика, словно молодец из ларца.

— Нет-нет, все в порядке, — заторопилась Лера.

— Ваш счет, — напомнил официант.

Лера не глядя, кинула смятую сторублевку и выбежала из кафе. Яркое апрельское солнце ударило в глаза. Лера зажмурилась. Из глаз все еще текли слезы, тушь размазалась по щекам. Но людям, спешащим по своим делам, не было до нее дела.

Лера повернулась к зеркальной витрине кафе, кое-как утерла глаза и, вливаясь в поток людей, спустилась в подземку.

Через час она добралась до дома. Нестерпимо кружилась голова и тошнило. «Опять какую-то гадость съела», — корила себя Лера, но тут же эта мысль улетучилась, поскольку не успела она открыть дверь, как сестренки облепили ее своими ручонками со всех сторон.

— Лерочка пришла!

Лерка порывисто обняла сестер. Перецеловав их по очереди, она спросила, как они провели день. Девчонки наперебой стали рассказывать о каком-то «миленьком и совершенно несчастном щенке», которого они нашли в подъезде. И как они вместе с бабушкой ходили искать его хозяев.

Фаина вышла из кухни, посмотрела в жалостливые глаза Лерки и кивнула. Лерка вдруг отчетливо поняла, что ей даже не надо ничего рассказывать, будто бабуля предчувствовала такой исход, но Фаина все же уточнила:

— Только чтобы ЕЕ я в моем доме не видела.

— С какой стати? — удивилась Лера, оторвав от себя сестер и стаскивая сапоги.

Мало ли там... с дочерьми же она будет встречаться. — Она вскинула глаза на внучку. — Или даже этого не ожидается?

— Похоже на то. — Лерка неопределенно пожала плечами.

— Мерзавка! — припечатала Фаина и ушла на кухню.

Лерка посадила девочек смотреть мультики по телевизору, сама же переоделась и, наскоро перекусив, позвонила Натке.

— Куда на ночь глядя? — удивилась Фаина, увидев, что внучка вновь натягивает сапоги.

— Поеду вещи забирать. — Лерка накинула пальто и схватила свою сумку.

— Я вот что подумала, Лер... — Фаина явно подбирала слова, затем решительно продолжила: — Может, позвоним Ольге?.. Жить-то туго будет.

Лерка на секунду задумалась.

— Нет, ба. Вряд ли ее заинтересует судьба дочерей ее бывшего мужа. Да и я ее уже давно не интересую. Пока!

Она чмокнула бабулю в щеку и вышла из квартиры. Про письмо отца Лерка ничего не сказала.

— Да-а-а, дела. — Натка вложила письмо в конверт. — Лер, а ты-то как думаешь, его ФСБ завербовало?

— Да черт его знает, — махнула рукой Лера. — Какая разница? Живой, и слава богу. Меня другое заботит — на какие шиши я девчонок содержать буду. От ЭТОЙ денег не дождешься.

— Да уж, у мадам другие сейчас заботы.

Натка намекала на грандиозный ремонт, что шел полным ходом в квартире Ланы. Не прошло и нескольких часов, как она спихнула дочерей падчерице, а стены были уже ободраны, мебель закрыта пленкой и бравые рабочие рушили стенку между кухней и детской комнатой. Все это лицезрели Лера с Наткой, когда зашли вечером за вещами. Но не только спешный ремонт поразил девчонок.

— А, да, хозяйка предупредила, — кивнул большой головой маленький толстый рабочий в ярко-синем комбинезоне, распахнув дверь и увидя их на пороге. — Вот, в углу коробка стоит.

— И это — все? — Натка ошеломленно перебрала пару пальтишек, немного трусиков и платьев. Остальное место в коробке занимали сломанные игрушки. — А где зимние вещи, летние?

— Вы, девушка, меня-то об этом чего спрашиваете? — удивился парень. — Мне было велено передать коробку. А вот и сама хозяйка, у нее и спрашиваете.

Лера развернулась в надежде устроить очередную взбучку Лане, но увидела совсем незнакомую женщину.

— В чем дело? — женщина строго подняла бровь.

— Простите, а вы кто? — Натка застыла с платьем Маруси в руках.

— Я — хозяйка этой квартиры.

Лера повернулась к Натке, будто та могла ей хоть что-то внятно объяснить.

— А-а-а, вы, наверное, Лера? — Женщина хлопнула себя по лбу. — Совсем забыла. Вот, она просила вам передать.

И она протянула Лерке пластиковую папку. Там оказались свидетельства о рождении и страховые полисы.

— А остальные детские вещи? — завороженно смотря на папку, словно на автомате спросила Лера.

— Лана сказала, что я могу все выбросить, — пожала плечами женщина. — Ну, я собрала и в детский дом отнесла. Наверное, она все новое купит. Знаете, как бывает: новый дом, новый мужчина, новые вещи.

— Но как же так? — растерялась Лера.

— Так, все ясно. Пошли. — Натка прихватила коробку и вытолкнула Лерку на лестничную площадку. — Ты поднимайся ко мне, а я сейчас у наших бабок все разузнаю.

Она пришла минут через сорок. Сбегав в кулинарию, она напросилась на чай с тортом к местной бабуське, которая все про всех знает, и выяснила, что Светка-шалашовка (да уж, не любили Лану в доме) за три дня продала квартиру, детей «запихнула в детдом» и «ушманяла» к «полюбовнику». Да, не далее как сегодня днем последние свои шмотки забрала. На шикарной тачке вместе со своим мужиком приезжала. «Совести совсем нет, при живом-то муже на глазах всего честного народа!» — закончила старушка. Выкидывая слова про детдом, все остальное было правдой.

На том их поход в теперь уже бывшую квартиру Ланы был закончен. Теперь же Лера сидела, сокрушенно качая головой, с ужасом думая, где раздобыть денег на вещи, на еду, да просто на жизнь всем четверым. Ее зарплаты, пенсии бабули еле хватало двоим, а тут подрастающие девочки, практически раздетые. Натка вновь пробежала глазами послание отца.

— Вот стервозина! — Она от возмущения треснула кулаком по столу. — Все просчитала! Смотри, и письмо как раз пять дней назад пришло.

Действительно, на конверте стоял штемпель пятидневной давности.

— Я только не понимаю, что она вещи-то все не отдала? — сокрушалась Вера Николаевна. — Поиздеваться, что ли, решила?

Да нет, тетя Вера. Думаю, ей даже в голову не пришло зимнее и летнее собрать. Что лежало на виду, то и пошвыряла в коробку, — вздохнула Лера. — Ладно, завтра поеду с утра в институт, буду на вечерний переводиться. Деньги надо зарабатывать.

— Ты особо не суетись, — тихо сказала Натка, пока мама отвернулась к плите. — Проблему вещей беру на себя.

Лерка хотела спросить, как это подруга собирается решать эту проблему, но Натка прижала палец к губам.

— Ты поела бы чего-нибудь, Лерочка. — Вера Николаевна пододвинула к ней тарелку с жареной картошкой. — Серая вся ходишь, вон круги под глазами.

— Да нет, не хочу. Меня уже вторую неделю мутит, аж голова кружится. То ли отравилась, то ли перенервничала.

Натка переглянулась с матерью. Вера Николаевна прокашлялась и как бы невзначай спросила:

— И часто кружится?

— Да иногда. Ой, теть Вер, да все нормально, не волнуйтесь. Меня другое заботит. Натка! — Лера повернулась к подруге. — Я могу карты из поликлиники забрать и по месту нового жительства девчонок на учет поставить?

Они стали обсуждать данную проблему. Вера Николаевна ушла из кухни, но через минуту вернулась с аппаратом для измерения давления.

— Лер, ты болтай, а я тебе давление смерю. Ну, для успокоения моей души. — Она широко улыбнулась. Лерка протянула руку, не прекращая говорить.

Вера Николаевна отработанным движением нагнала воздух в манжетку, отпустила колесико резиновой груши. Проследив глазами за стрелкой тонометра, она посмотрела на дочь и незаметно для Лерки кивнула головой. Собрав аппарат, Наткина мама тактично выскользнула из кухни.

— Лер, — Натка оборвала подругу на полуслове, — а ты не думаешь, что можешь быть беременной?

Лерка застыла с поднятой чашкой.

— Ты чего, подруга, белены объелась? — Но еще произнося последнее слово, уже понимала, что такое вполне может быть.

Лерка действительно в последнее время чувствовала себя как-то странно. То резкая слабость в середине дня, то преследование каких-то навязчивых запахов, тошнота по утрам.

— Симптомы очень похожи, Лер, — выслушав подругу, сказала Натка. — Это я тебе как будущий врач и дочь гинеколога заявляю. И кто же у нас счастливый избранник?

Это были последние слова, какие были услышаны Леркой. Ибо как только она вспомнила ухмылку Валентина, она тут же тривиально хлопнулась в обморок.

Натка заехала за Лерой в юридическую контору, буквально насильно вытащила из кабинета и вывела на свежий воздух.

— Нат, ты с ума сошла? — возмущалась Лера. — У меня работа, мне с документами до вечера колупаться. Еще в институт ехать.

Но Натка, ничего не слушая, бодрым шагом вышла на проезжую часть и, засунув пальцы в рот, пронзительно свистнула. Лерка остановила свой словесный поток и с удивлением наблюдала за манипуляциями подруги. Тем временем около Натки остановилась блестящая иномарка. Она распахнула заднюю дверцу:

— Садись и больше ничего не говори. Раздражаешь.

Лерка повиновалась. Натка и в детстве верховодила подругой, и уж ее было легче убить, чем переспорить. Очутившись в теплоте дорогого салона, она немного расслабилась. Но лишь на секунду. Поскольку денег для оплаты столь комфортного проезда до поликлиники у них не было. Если только Натка вдруг неожиданно не разбогатела. Но каково же было удивление Леры, когда Натка, пристроив свои длиннющие ноги, скомандовала:

— Шурик, вперед и с песней.

Водитель, не дрогнув ни одним мускулом, плавно стронул машину с места. Всю дорогу Леру так и подмывало спросить, что сие значит. Но при водиле ей было неудобно. Подкатив к поликлинике, Натка бросила царственно: «Ждать. Читать. Отдыхать», — опять-таки схватила подругу за руку и, не давая той опомниться, потащила по длинным коридорам.

Натка бросила Леру около какого-то кабинета, сама же рванула дверь на себя.

— Вера Николаевна, вы свободны? — Лерка услышала приглушенный голос Наткиной мамы. — А мне можно? — Опять что-то забубнило в ответ. — Пошли! — скомандовала уже Лере Натка, и они вместе вошли в кабинет.

Помещение состояло из двух небольших комнаток. В первой врач беседовал с пациентом, а во второй осматривал. Лерка очень обрадовалась, что не видит ненавистного кресла. На приеме у женского врача Лерка была всего пару раз, но и этих впечатлений хватило.

— Привет, девчонки. — Вера Николаевна прошла и села за свой стол. — Минутку подождите.

Она выписала пару рецептов миловидной, тоненькой девушке, что вышла через минуту из смотровой, и, попрощавшись с ней, повернулась к дочери.

— Ну что, коллега, — улыбнулась она, — наши подозрения оправдались. — Она похлопала Лерку по плечу. — Мадемуазель, вы беременны. Натка, держи ее, а то опять в обморок, как давеча, хлопнется.

Да нет, все в порядке, — прошептала Лерка.

До последнего мгновения она лелеяла надежду, что подруга и ее мать ошибаются. Но против анализов не попрешь.

— Так, это новость хорошая, — серьезно продолжала Вера Николаевна. — Во всяком случае для меня. А теперь новость плохая. Лерка, тебе нельзя делать аборт.

— Почему? — удивилась Лерка.

Она еще тогда, у Натки, решила, что если они правы, то однозначно она избавится от этого ребенка. Ее трясло при одной мысли, что она будет растить ребенка такого мерзавца, как Валентин. Но...

— Нет, провести операцию мы можем. — Вера Николаевна медленно вертела карандаш в руке. — Все в лучшем виде. Но потом ты больше никогда не сможешь иметь детей. Говорю это тебе не потому, что против абортов, — это дело личное, интимное, и любить тебя меньше я не стану, если под нож пойдешь, но поставить в известность должна.

И Наткина мама стала долго и нудно объяснять, что к чему. Если упростить, то получалось, что у Лерке какая-то редкая патология, при которой вообще забеременеть трудно, а уж если такое чудо случимшись, то...

— Так что решай, — закончила Вера Николаевна. — Понимаю, тебе с тремя будет трудно, но мы с Наткой поможем, чем сможем. Но, повторюсь, решение за тобой. Все, девы, у меня прием.

Они вышли из больницы. Напротив, не сдвинувшись ни на йоту, как вкопанная, стояла иномарка.

— Нат, прости, но я хочу побыть одна. — Лерка остановила уже было заговорившую подругу.

— Позвони. — Натка чмокнула ее в щеку и нырнула в салон.

Лерка медленно шла по аллее. Вокруг прыгали веселые галки, радующиеся апрельскому солнышку. Порядком подтаявший снег образовывал большие глубокие лужи, и спешащие люди в нерешительности останавливались, примериваясь, как бы понаровистей перепрыгнуть водную преграду. Лерка, не замечая ничего, брела по лужам, загребая прозрачную воду старыми полусапожками.

«Господи, за что? — маленьким молоточком билась мысль. — Что я такого в жизни натворила, что на меня свалились все эти напасти? Мне так страшно нести ответственность за сестер, так тяжело работать и учиться, бабуля уже старая, хоть и молодится. Ну куда сейчас рожать?»

Стало смеркаться. На аллее уже зажглись фонари, а Лерка все бродила и бродила, наматывая круги вокруг здания.

«Ах, папа, папа, где ты? Ты вырастил меня милой домашней девочкой и никогда не рассказывал, что надо делать, когда на руках две малолетки, в пузе — третий, пустой холодильник и до зарплаты две недели. Нет, нельзя рожать. Надо делать аборт и жить ради сестер. Они и будут моими дочерьми. Не важно, что будет потом, важно то, что здесь и сейчас. А сейчас мне надо думать о Марусе и Анечке. Трех мне не поднять».

— Я не справлюсь, не смогу, — повторила она вслух.

— Справишься, милая, справишься. Ты силы своей не знаешь. — Высокий тонкий голос принадлежал толстой кособокой цыганке, которая вынырнула словно из неоткуда.

Лерка отшатнулась. Вид нечесанных, грязных волос вызвал новый приступ тошноты.

— Дай денежку, всю правду про тебя расскажу, — елейным голоском пропищала цыганка.

— Уйдите, пожалуйста, — проговорила Лерка, пытаясь ее обойти. Но цыганка загородила проход. — Вот, возьмите, это все, что у меня есть, и ничего не говорите. — И Лерка выгребла из карманов последнюю мелочь.

Цыганка схватила Леру за руку, вывернула ладонью вверх и зашептала:

— Счастье тебя ждет великое, но дорога к нему долгая, извилистая. Много горя вижу, но ты все переживешь и награда тебе за то будет.

— Отстаньте. — Лерка выдернула руку и побежала прочь.

Она бежала все быстрее и быстрее, а вечернее эхо уже темной аллеи несло ей последние слова старой цыганки: «Ничего не бойся, милая, со всем справишься!»

Выбежав на дорогу, она нос к носу столкнулась с Наткой.

— Слушай, я уже больше ждать не могу, пока ты там все мысли свои проковыряешь, — отбрасывая сигарету в сторону, проговорила Натка. — Садись, и поехали по магазинам.

— Ты что, меня до сих пор ждала? — Лерка бросила взгляд на машину, что пристроилась под развесистым кленом.

— Ну откуда я знаю, что тебе в голову взбредет? — ворчала Натка, усаживаясь на переднее сиденье. — Кто вас, беременных, разберет? Вдруг решишь повеситься на первой же осине? Мне, знаешь ли, второй раз тебя терять неохота. И в прямом, и в переносном смысле. Давай запрыгивай, нам еще шмотки девчонкам покупать.

Лера задумчиво посмотрела на Натку и решительно выдернула ее из машины.

— Какие магазины? Что за шмотки? Откуда машина и что все это значит, наконец?

— Ой, как много вопросов! — Натка закатила глаза.

Вдруг из недр ее новой сумки раздалась музыка. Натка выхватила сотовый, а Лерка вылупила глаза. Такой аппаратик стоил уйму денег. Дела-а-а!

— Милый, не гневайся! — заворковала Натка. — Отпущу, отпущу твоего Шурика буквально через пару часов... Я тоже тебя люблю... — и, захлопнув блестящую крышечку, четко проговорила: — Значит так, подруга. Я вытащила лотерейный билет в виде аспиранта кафедры биологии. Парень, как ни странно, при красоте и папиных деньгах еще обладает умом и широкой душой. Когда я рассказала про ситуацию, в которую попала моя лучшая подруга, он велел мне оказать тебе посильную помощь.

Помощь оказалась в виде бесчисленных пакетов с вещами и обувью, которые еле уместились в машине. Девочки полтора часа мотались по «Детскому миру» в поисках всего необходимого для Маруси и Анечки плюс полностью забили холодильник Леры.

— Девочки, вы ограбили банк? — ошарашенно глядя на все эти дары, предположила Фаина Исааковна, когда Шурик втащил последнюю партию провианта и, раскланявшись, умчался.

— Да нет, скорее карманы академика медицины, — усмехнулась Натка. — Так, времени у меня уже нет. Дай-ка свой кошелек, — попросила она Лерку.

Лерка будто во сне протянула подруге потертый кошелек. Натка молниеносным движением вложила пару приятно шуршащих купюр.

— Натка, нет!!! — возмутилась Лерка.

— Молчать! — одернула ее Натка. — Слушай сюда. Живем один раз. Какие у меня будут отношения с аспирантом завтра — неизвестно. Поэтому надо пользоваться сейчас. В конце концов, лично для себя я у него и копейки не взяла, так что в продажности меня обвинить невозможно.

— Но, Натка...

— Все, Лер, проехали. — Натка резко застегнула молнию на куртке. — И еще. Какое бы ты ни приняла решение по поводу... — Она бросила быстрый взгляд на Фаину Исааковну. — В общем, я всегда с тобой. Чао!

Она чмокнула подругу в щеку, и через секунду в коридоре остался лишь тонкий запах ее дорогих духов.

— Лера, что имела в виду Ната? — Бабушка протянула руку и прикоснулась к Лериному лицу. — У нас опять случилась неприятность?

— Как сказать. — Лерка виновато улыбнулась. — Ба, нам надо поговорить, поскольку без твоей помощи мне не выжить.

Она говорила долго и сбивчиво, перескакивая с одного на другое, но общую картину встречи с Валентином и последующие события до бабули донесла. Фаина молчала. Потом встала и, вытащив коробку дорогущих сигар, которые еще остались аж со времен их совместного проживания с мужем, долго и тщательно раскуривала сигару. Фаина курила редко. Настолько редко, что Лера даже и не помнила, когда в последний раз видела бабушку выпускающей изо рта клубы ароматного дыма. Пожалуй, только в день похорон деда.

Лера встала и тихо вышла из кухни. По давнему, еще детскому опыту она знала, что бабуля не скажет ни слова, пока не докурит сигары. А этот процесс может растянуться на час.

Через сорок минут Фаина вошла в комнату Леры. Прямая, словно каменная, спина, развернутые плечи, строгое выражение на безукоризненно накрашенном лице — все говорило, что бабуля приняла решение, которое обжалованию не подлежит.

— Аборт делать запрещаю, — сухо отчеканила она. — Мне всего шестьдесят пять, еще в силе помочь. Родишь — сразу выйдешь на работу. Девочки — в садике, а там и Алексей вернется. Все.

И она повернулась, чтобы выйти из комнаты. Но все же остановилась и уже мягче сказала:

— Не отчаивайся, Лерка, дети — это награда Бога, а уж от кого они — не важно. Вырастим.

— Бабулечка! — Лерка подскочила к Фаине и порывисто ее обняла. Слезы брызнули из глаз, и Лерка затряслась в рыданиях.

— Полно, Валерия. — Фаина погладила внучку по голове. — Все будет хорошо. Тебе когда рожать?

— Я не считала, — прохныкала Лерка.

— Ну, тогда пойдем, я тебя покормлю, и вместе пораскинем мозгами.

Морозным декабрьским утром пациенты роддома сто семнадцатой горбольницы были разбужены громкими криками трех молодых людей и стройной пожилой дамы, которые скакали под окнами родильного отделения, размахивали огромными букетами, и орали во все горло:

— Лерка! Лерка!

В одном из многочисленных окон третьего этажа появилось бледное лицо молодой девушки, которая, слабо улыбаясь, вертела пальцем около виска, показывая, что ее друзья и бабушка явно помешались.

— Поздравляем!!! — прокричали ребята.

— На кого она похожа — на тебя или на меня? — Фаина Исааковна лукаво прищурила глаза, хотя вряд ли внучка это видела.

Лерка рассмеялась и пальцем указала на бабушку.

В этот момент к группе ребят подбежал пожилой охранник и, гневно крича проклятия и ругательства, силком утащил их из-под окон.

— Сказал же — только с десяти, — бубнил он, не выпуская руки Натки. — Семь утра! Приперлись, всех разбудили! Дома, что ли, в такую рань не сидится?

— Да ладно, мужик, не сердись! — уговаривал его Петька, семеня рядом с Тиной. — У нашей подруги дочь родилась! Представляешь? Дочь! Четыре триста! Богатырша!

— Да они каждый день здесь рождаются, а мне от этого зарплаты не прибавляют, — отмахнулся охранник. — А за ваши художества еще и выговор влепят!

— Ну, тогда вот, чтобы выговор мягче прошел. — Натка всучила охраннику большую бутылку водки, коробку конфет и палку колбасы.

— Да ты чего, девка, с ума сошла? — растерялся охранник.

— Выпей, отец, за мою правнучку! — Фаина Исааковна сунула в нагрудный карман его куртки сторублевку.

— За внучку, — поправил охранник, выпуская компанию через проходную.

— Ан нет, за правнучку, — хохоча, сказала Фаина.

— Ну дела! — Охранник вылупился на Фаину да так и остался стоять с открытым ртом, пока все рассаживались по машинам.

Видавшая виды развалюха «Волга» еще, как ни странно, проворно бегала, и Фаина Исааковна, лихо развернувшись, посигналила охраннику. Тот от неожиданности поскользнулся и упал в сугроб. Ребята, набившись в сверкающую иномарку аспиранта Натки, громко загоготали.

— Смотри-ка, совсем дед ошалел, — усмехнулся в усы водитель Шурик.

— Да, Фаина за последнее время просто на десять лет помолодела, — сказала Тина.

— Помолодеешь тут, когда две маленькие девчонки на руках да внучка беременная. Одна молодость вокруг. — Петька привычным движением обнял Тину за плечи.

— Ну, ничего, теперь еще и третья малышка. Совсем молодой станет. — Натка поудобней уселась. — Трогай, Шурик.

Они заехали в большой магазин и через час вывалились всей гурьбой с коляской, кроваткой и всевозможными пакетами.

— А что твой аспирант, Натка, все по загранкам мотается? — спросил Петька, прилаживая коляску в багажник.

— Да уж, мой подающий надежды светила медицины укатил на очередной симпозиум. — Натка прикурила сигарету. — Я уж и забыла цвет его глаз.

— Нат, а ты его любишь? — тихо спросила Тина.

Натка молча курила. Она и сама хотела бы — знать на это ответ. Ее аспирант, которого, кстати, звали громким именем Святослав, был парень во всех отношениях положительный и классный. Умный, щедрый, добрый, казалось бы — живи и радуйся. И может быть, Натка и радовалась бы и даже позволила бы себе такую роскошь, как влюбиться, но... Еще когда их роман вступал в первую стадию, Свят предупредил, что ни о каком замужестве речи быть не должно никогда. Ибо еще в детстве ему, словно он был рожден в восемнадцатом веке, родители сосватали жену, и о другой кандидатуре Свят мог и не заикаться. В противном случае ни карьеры, ни материальной поддержки у него не будет. Натка тут же пресекла все ухаживания, но парень был настойчив, хотя и Натка упряма, словно баран. И скорее всего костер страсти со стороны Свята угас бы от холодности Натки, если бы не Лерка.

Тогда, почти год назад, когда Лерка оказалась с Марусей и Анечкой на руках, практически без средств к нормальному существованию, Натка поняла, что Свят — это палочка-выручалочка. Он боготворил Натку, не давал ей прохода, и нужно было лишь пальцем поманить. Что она и сделала.

Натка передернула плечами. Никто, никогда, тем более Лерка, не узнает, сколько ей стоит до сих пор душевных сил встречаться, общаться, спать с человеком, который никогда не будет с ней.

Для Натки Баскаковой любить — это значит все. А вот любить Свята она и не могла. Сколько раз она давала себе клятву, что разорвет отношения с аспирантом, но тут же всплывало измученное токсикозом лицо подруги, сияющие глаза Маруси и Анечки при получении очередного подарка, и принятое решение откладывалось на неопределенный срок. А встречаться со Святом становилось все тяжелей и тяжелей, поскольку он был действительно классный. Ах, как она боится дать волю чувствам! Нельзя! Ведь она знает, что рано или поздно все кончится, а биться головой о стену впоследствии ей не очень улыбается. Но сердцу не прикажешь, и поэтому чем меньше Свят был в Москве, тем больше это устраивало Натку. С глаз долой — из сердца вон!

— Сложно все, Тин, — ответила наконец Натка. — Одно могу сказать: без моей помощи Лерке совсем было бы худо. А я сейчас могу ей помочь только посредством встреч с аспирантом.

— А тебе не кажется, что ты продаешь себя? Пусть даже из благородных побуждений. Только не обижайся! — Тина взяла ее за руку.

— А чего уж тут обижаться, когда факт налицо, — горько усмехнулась Натка. — Одно могу сказать, что с несимпатичным мне человеком я не легла бы в койку даже если бы Лерка подыхала с голоду. Скорее я бы бросила институт и пошла бы работать медсестрой. А так все сошлось. Как говорится, приятное с полезным. Хотя вариант с работой не за горами.

— Это почему?

— Потому что еще год, максимум полтора — и мой аспирант уплывет из моей жизни, будто его и не было, — туманно объяснила Натка, открывая дверцу машины.

— Уедет за границу кромсать западные животы? — предположил Петька, который слышал весь разговор.

— Да нет, Петро. Просто жениться. — Натка отбросила окурок и крикнула; Шурику: — Ну что, все упаковали? Поехали! — и села в машину.

Тина порывисто вздохнула, а Петька печально развел руками. Они сели на заднее сиденье, и машина тронулась. Натка отвернулась, чтобы никто не видел, как она украдкой смахивает слезы с длинных ресниц.

Лерка осторожно взяла на руки теплый кулечек. Из пеленок на нее смотрело маленькое личико. Толстенькие щечки, крохотный ротик и неожиданно большие, широко распахнутые ярко-синие глаза, которые удивленно уставились на Лерку, словно говоря: «Ну, надо же, какая ты, мама. Девять месяцев тебя слушала, а вот видеть не приходилось».

— Ну, здравствуй, малышка, — прошептала Лерка, захватывая губами мягкие пальчики. — Добро пожаловать в этот мир.

— Мамаша, кормить-то собираешься? — Грубый окрик няньки заставил вздрогнуть. — Орет целыми днями! Голодная вечно. Молока, что ли, нет?

— Мало совсем, — прохрипела Лерка. Сильно болело горло. То ли оттого, что интенсивно дышала при родах, то ли воды холодной глотнула.

— А ну-ка, вынь сиську! — приказала нянька.

Лерка распахнула застиранную больничную рубашку. Нянька тренированным движением захватила левую грудь и больно сжала большими пальцами. Из соска потекла мутная жидкость.

— Э-э-э, деваха, титьки — с арбуз, а молока не будет! Молозиво одно! — покачала головой нянька.

— Почему? — удивилась Лерка.

Бабушка говорила, что у мамы молока было — залейся, да и она отца чуть ли не до трех лет кормила. Грудь у женщин рода Пересветовых всегда была гордостью. И по красоте, и по вскармливанию отпрысков.

— А так, — по-своему объяснила нянька. — Вы, бабы, дуры! Думаешь, раз грудь к полу гнет, значит молока море разливанное. Не-а, не быть тебе кормящею. Поверь опыту!

Лерка расстроилась, так как знала, что этой грубой, здоровенной бабище надо верить. Ибо под напускной грубостью у нее скрывалось огромное доброе сердце. У самой детей трое, да еще троих отказников взяла и до сих пор в роддоме работает, уж сорок лет. Про няньку Грушу ходят по роддому легенды.

— А что же делать? — расстроилась Лерка.

— Молочную мамку найдешь, — отрезала нянька. — Или смеси сейчас разные. Только импорт этот вшивый не бери. От него поршой девка покроется. Когда выписываться будешь, я тебе список накропаю, какой кормежкой можно сейчас деток кормить.

Малышка сморщилась и захныкала. Лера неловко попыталась дать ей грудь.

— Ну, чо ты ей тычешь! — возмутилась нянька. — Вот так надо. — Она ловко вставила сосок в ротик девочке, и та зачмокала. — Хоть и без молока, но к матери привыкнуть должна. Пусть пустышку пососет, а я через минут пять твою деваху к Надьке из десятой палаты приложу. А то я ее доить уже замучилась, — с тем она и ушла.

Худющую Надежду с раздутыми от молока грудями Лерка уже видела. Бедная женщина мучилась каждое кормление, поскольку молока приходило в три раза больше, чем мог съесть ее мальчишка. Поэтому Надька бродила по коридору и просила помочь ей сцедить молоко. У самой аж мозоли на руках уже образовались и грудь вся в синяках. Нянька Груша, когда была свободна, «доила Надьку» до последней капли.

Ровно через пять минут нянька появилась на пороге и выхватила малышку из рук Леры.

— Как девку-то назвала?

— Софьей.

— Ой, имя какое-то еврейское, — хмыкнула нянька. — Ну-да ладно. Почапали, Сонька, жрать, а то мамаша голодом уморит.

У Лерки от обиды навернулись слезы.

— Ладно-то сырость разводить! — прикрикнула нянька. — Через два часа снова принесу, не бойсь! Не ты первая, не ты последняя! Бывает! Ох, ну дуры девки! — Она еще что-то ворчала, но за закрытой дверью уже ничего не было слышно.

Лерка немного успокоилась. В конце концов, она все равно не смогла бы кормить Сонечку, поскольку они с бабушкой договорились, что ровно через неделю Лера выйдет на работу. Так что, может, все и к лучшему. Не надо грудь перетягивать, и мастит Лерке не грозит. Она закрыла глаза.

Милая бабушка! Что бы Лерка без нее делала?! Все девять месяцев беременности Фаина не давала Лере приближаться к плите или ходить по магазинам. А с девочками Лера только выходила гулять да отводила утром в садик. Фаина успевала везде. И в квартире абсолютный порядок, девочки сыты, обстираны. Ни разу бабушка не пожаловалась. Опыт жизни с мужем пригодился Фаине. Она так выстраивала свой день, что не оставалось ни одного несделанного дела.

Конечно, очень помогала Натка. Она купила автоматическую стиральную машину, микроволновую печь и еще всякой разной техники. Лерка пыталась ей всучить хоть какие-то деньги, но Натка состроила такую мину, что у Лерки отпала охота что-то доказывать подруге. Только денег больше не брала. Это было единственное, что отвоевала Лера. В конце концов, она успешно работала в юрфирме, Саввушка, несмотря на ее пикантное положение, давал ей сложные перспективные дела, и собственные деньги водились в карманах Лерки. И она уже не отказывалась от «благодарности» по успешному окончанию дел своих клиентов.

Поэтому Лерка гордо не принимала денег от Натки. Та и не спорила. И Лерка знала, почему. Просто Натка пошла другим путем. Она давала денег Фаине. Хотя и одна и вторая с возмущением опровергали сей факт.

Лерка улыбнулась. Господи, вот послал же Господь подругу! Иногда ей казалось, что у них с Наткой какая-то телепатическая связь. Только Лера подумает о подруге, она ту как тут. Это несмотря на сложную учебу. Натка отличница, любимица всех педагогов. Когда-нибудь, Лерка в этом была абсолютно уверена, Натка откроет свою клинику и будет самым востребованным доктором в стране.

Но в последнее время Лера тревожилась насчет душевного состояния Натки. Вроде веселая, стремительная, а в глазах — вселенская скорбь!

— Натка! — не раз спрашивала Лера. — Что у тебя на личном фронте? Со Святом поругалась?

— С чего ты взяла? — удивлялась подруга. — Скучаю просто, он в Париж укатил, на симпозиум биологов.

Но Лерка чувствовала, что все непросто. Но зная подругу столько лет, понимала, что спрашивать бесполезно. Сама расскажет, когда время придет. Правда, Лерке от этого спокойней не становилось. «Все, — решила она, поворачиваясь на бок. — Выйду из роддома и прижму ее к стенке. В конце концов, сыграю на том, что я молодая мамаша и если она не хочет, чтобы у меня была постродовая депрессия, пусть все выкладывает как на духу!»

Раздалась тихая трель сотового телефона. Натка насильно всучила аппаратик Лерке и даже добилась разрешения главврача.

— Привет молодым мамашкам! — Веселый голос Натки звонко звучал в телефоне.

— Ох, легка на помине, — тихо проговорила Лера.

— Тебе не обо мне сейчас думать надо, а о дочке. Кстати, как назовешь?

— Сонечкой.

— Фаина! — проорала куда-то Натка. — Твою правнучку звать Софьей! Не иначе Лерка тебе потрафить решила! Иудейским именем дочь назвала!

— Уймись, несчастная! — улыбнулась Лера. — У нас не одна русская царица такое имя носила! Загляни в историю!

— Да? — искренне изумилась Натка. — А я, наивная, думала, что Софья — это еврейское имя. Ну, да бог с ним. Тебе что покушать привезти?

Лерка вздохнула. Натка каждый день столько провианта ей таскала, что нянька уже взмолилась — некуда в холодильник пихать, все вываливается.

— Передай своей ненормальной подруге, — ворчала нянька, — холодильник рассчитан на троих мамаш, а тут только твой харч! Пусть поменьше таскает.

Лерка передала, но Натка поняла по-своему. Теперь она носила сумку для Леры и вторую — персонально для няньки Груши. Та чертыхалась, но унять Натку Баскакову не под силу даже такой личности, как нянька.

— А ты чего у нас делаешь? — решила Лерка незаметно перевести тему с еды.

— Я борюсь с твоей бабкой! — рассмеялась Натка. — Она мне не дает окна вымыть. Говорит, что холодно.

Лерка усмехнулась. По части наведения чистоты Натка и бабушка постоянно соперничают. Бабушка просто любит чистоту, а у Натки на этом пунктик. Если бы у нее было больше времени, она драила бы свою квартиру раз в два часа. Но учеба в институте дает возможность будущему доктору мыть полы лишь утром и вечером. И слава богу, а то Вера Николаевна ворчит, что линолеум придется менять. От столь рьяного усердия дочери в нем скоро появятся дырки. Фаина в этом смысле поспокойнее, но окна в квартире моет раз в месяц. Кстати, как раз перед Леркиными родами и вымыла. Зачем же снова морозиться?

— Ты глупая овца! — отрезала Натка, когда Лерка осторожно высказала данную мысль. — Соньку привезут через пять дней! В квартире должна быть полная чистота и стерильность! Так что я закругляюсь, пойду шубу надену и буду ваши стекла драить!.. Ой, ну ты гляди, она уже на подоконник взобралась! — вскрикнула она. — Фаина, немедленно слазь оттуда!.. — И Натка отключилась.

Лерка положила телефон в тумбочку и задумалась. Как все-таки меняют людей обстоятельства. Если бы Лерке кто-нибудь хотя бы пару лет назад сказал, что бабушка позволит называть ее на ты и по имени, она рассмеялась бы тому в лицо. Бабуля всегда кичилась своей воспитанностью и культурой и некую американизированность в отношениях между взрослыми и молодыми людьми не принимала ни в каком виде. Но под грузом возникших проблем последних месяцев Натка как-то совсем естественно перешла с бабулей на ты, а потом и по имени стала называть. И Фаина проглотила! Даже вроде и не заметила. Правда, Петька и Тина не позволяли с ней такой фамильярности, решив, что данная привилегия касается лишь Натки. Но все одно — это нонсенс.

— Кто тут Лера Пересветова? — раздался от двери тоненький, какой-то измученный голосок.

— Я. — Лерка приподнялась на койке.

В проеме двери стояла Надька-кормилица. Больничный выцветший халат болтался на ней, как на вешалке, но даже его не хватало, чтобы прикрыть выпирающую грудь.

— Здравствуйте. — Надька прошла и присела на краешек Леркиной кровати. — Я поблагодарить вас пришла.

— Вы? Меня? — Лерка округлила свои глаза. — Что вы, это я вам так благодарна! А то моя Сонечка совсем голодная!

— Господи! Как это чудесно! — Надька всплеснула руками. — То есть это не чудесно, конечно, вернее...

Лерка улыбнулась.

— Я поняла, не трудись.

— Ну, да я хочу сказать, что твоя девчонка просто спасение для меня. Так хорошо кушает. А мой... Вот мои первые дети...

И потекла извечная беседа всех молодых мамаш. От поноса до красной сыпи на ручках. Оказалось, что сынишка у Надежды уже третий. Первые девочки-близняшки, — мамина отрада. Но муж очень хотел сына.

— Он сказал, что если рожу пацана, озолотит.

— Ну и как, начал уже озолачивать? — вклинилась женщина на соседней койке. В больницах такая скука, поэтому все принимают живое участие в любых разговорах.

— Да нет, не получится пока, — махнула рукой Надька. — Он год назад в такую аварию влетел, ужас. Хотя совсем не виноват был. Но у того мужика, что нашу машину раскурочил, такая адвокатша была зверь прямо! Мало того, что нашу машину пришлось продать и новую купить, еще Валька в такие долги влез — до сих пор никак не расплатимся.

— Вот сволочь! — возмутилась соседка. — Все они, эти адвокаты, лишь бы свое урвать!

Надька с женщиной стали обсуждать тему продажных непорядочных служителей Фемиды и о Лерке как бы забыли. Лерка же вжалась в койку и не шевелилась, боясь даже вздохнуть. Отчего-то стало тревожно.

— А тут я еще как раз забеременела, — продолжала Надька.

— Чего ж рожать-то решилась? — изумилась женщина. — Долги бы отбили, вот тогда и...

— Так-то оно так, но после девчонок у меня проблемы были, поэтому доктора сказали, что, может, больше детей и не будет. Так что мой крылатый мальчик приказал рожать. — И она гордо улыбнулась.

— А почему крылатый? — вновь удивилась соседка.

— А он у меня летчик-международник, — пояснила Надька. — Хороший у меня муж, заботливый, верный. А как девчонок любит!

Хо-о-оп! Сердце стукнулось о гортань и стремительно покатилось в живот. Муж Надьки и есть тот мерзкий Валентин! И кормила сегодня Надежда дочь своего милого заботливого мужа! А девчонок он любит! Еще как любит! Только повзрослей!

— Ой, заболталась я совсем, вам же отдыхать надо. Вон Лерочка вся побледнела даже. — Надька встала. — Ты не переживай, Лер, я твою Сонечку покормлю еще пару дней, а уж потом я с сынишкой выписываюсь. Кстати, а ты где живешь? Не в Измайлово?

— Нет, — прохрипела Лера.

— Жаль, а то бы я тебе молоко сцеженное отдавала, — вздохнула Надька. — Свое-то лучше всяких смесей. А так все придется в сортир спускать. Ну, пока, девчонки!

Надька открыла дверь и вышла.

Счастливая. Нас же только в пятницу отсюда выпустят. Ох, еще пять дней тут париться, — сокрушалась словоохотливая соседка.

«Господи, спасибо тебе, что именно в пятницу, а не в среду! — мысленно молилась Лерка. — Хороша бы я была, если бы в день выписки столкнулась с Валентином. Это же надо попасть именно в этот роддом!»

На сотой больнице настаивала Вера Николаевна. Она с рук на руки передала Лерку своей однокурснице милой Светлане Григорьевне, которая все девять месяцев наблюдала Лерку, а в ночь родов примчалась и сама приняла Сонечку. Но кто же мог подумать, что жена Валентина будет рожать именно в это время, именно в этом роддоме! Мистическое совпадение! А может, все-таки она ошиблась и это не тот Валентин? «Надо спросить ее фамилию», — решила Лера.

Но спрашивать не пришлось. Вечером, когда разносили малышей на кормление, Лерка замешкалась в душевой и подошла к палате чуть позже. Выслушав ругань няньки по поводу того, где она шляется, Лерка с извинениями протиснулась в дверь мимо большой каталки, где лежали спеленатые младенцы. Самый крайний малыш вытащил ручку, на которой болтался кусок рыжей клеенки. На ней большими буквами, размашисто было написано: «Шестакова Надежда Алексеевна». Детей определяли по имени матерей.

Перед глазами вспыхнула картинка документов: «Истец — Радов Вадим Сергеевич, ответчик — Шестаков Валентин Петрович». Все сомнения отпали в ту же секунду. Неожиданные слезы застили глаза, горло сдавило, и все поплыло. Лерка схватилась за поручень каталки.

— Ты что творишь, безумная! — заорала нянька.

— Простите, голова закружилась, — пролепетала Лерка.

— Не надо париться в душе! — ругалась нянька. — Намываются-намываются, будто у нас тут бомжатник какой! Нет, бабы дуры!

Лерка доползла до койки и рухнула на постель.

— Эй, Пересветова, тебе что, действительно плохо? — Нянька склонилась над Леркой с Сонечкой в руках. — Смотри, я тебе девку кормить не дам, ежели сопли не подберешь.

— Нет-нет, я уже в порядке. — Лерка смахнула слезы с глаз. — Дайте пожалуйста. — И она протянула руки. Нянька хмуро на нее глянула, но все-таки отдала девочку.

Лерка порывисто обняла дочку. «Никто нам не нужен, Сонька, мы и так справимся. Зачем нам такой папаша? Мерзавец и обманщик. Все у нас будет хорошо». Лерка тихо шептала, целуя крохотные пальчики. Девочка, словно услышав мамины слова, распахнула глазки и вдруг улыбнулась.

— Ой, ты гляди, улыбается! — гаркнула нянька. — Бывает же! Ну, держись, мамаша, девка будет смешливая, болтушка-хохотушка!

Лерка смотрела на дочку и думала, что это прекрасно. Значит, будет оптимисткой. Это лучше, чем хмурый и печальный человек.

Три дня пролетело незаметно. В среду была большая выписка. Лерка лежала и читала потертый томик Митчелл «Унесенные ветром». Она еще с детства обожала эту книгу, особенно стойкий характер главной героини. Порой, особенно в последние несколько лет, Лерка вполне реально отождествляла себя со Скарлетт О’Хара. Из-за этой книжки она даже поругалась с нянькой, которая кричала, что в послеродовых палатах книги держать нельзя. Лерка книгу спрятала, а сама тайком читала. Больно скучно просто так лежать.

Дверь резко распахнулась, и в палату вошла Надька. Длинные волосы забраны в пучок, на лице макияж. Вся такая солидная и взрослая. Теперь было видно, что ей тридцатник. А без косметики Надька выглядела намного моложе.

— Лер, я выписываюсь. Вот, я тебе все-таки телефончик написала. — И она вложила маленький листок между страниц книги, что держала в руках Лера. — Вдруг все же решишь молоко забирать. Ну, девчонки, счастливо! — Надька помахала всем рукой и исчезла за дверью. Лерка даже не успела попрощаться.

Зазвонил сотовый, и Лера долго разговаривала с Везуней, которого было плохо слышно. Из всего разговора она только поняла, что он где-то на Севере, вернется не скоро и что он сердечно поздравляет ее с рождением дочери. И еще что-то про крестины и крестного папу. Лерка кое-как поблагодарила и отключилась. Про записку в книге она начисто забыла.

— Лерка! Лерка! — В проеме двери показалась голова соседки по палате. — Выйди глянь в окошко. Надьку муж приехал забирать. Такой красавец!

Окна во двор, куда подъезжали машины счастливых отцов, были в коридоре. Повинуясь какому-то непонятному чувству, Лерка соскочила с койки и прошла в коридор, где уже стояли многие мамаши.

Валентин был великолепен. В зимней летной форме, в фуражке, высокий, счастливый. В руках он держал сынишку, завернутого в ярко-синее одеяло, и за огромными голубыми бантами было не видно личика младенца. Трое мужчин в такой же летной форме обступили Валентина и пытались разглядеть наследника своего друга. Валентин что-то возбужденно говорил, Надежда смеялась. Цветы, воздушные шарики — все напоминало о празднике.

— Счастливая. — Соседка Леры по палате порывисто вздохнула. — А мой-то даже вялой гвоздики не принесет.

— Почему?

— А ему все по барабану, — отмахнулась женщина. — Спасибо, если вообще приедет, пьянь подзаборная.

Лерка пожала плечами. Зачем тогда рожать от такого? Но додумать она не успела, поскольку Надька повернулась к корпусу и замахала букетом цветов, прощаясь с больничными подружками. Женщины замахали ей в ответ, и тут Валентин поднял голову. На секунду их глаза встретились. Улыбка сползла с его лица. Лерка отпрянула.

— Ты чего, опять голова закружилась? — Соседка обеспокоенно заглянула ей в лицо.

— Да, чего-то нехорошо, — ответила Лера и отошла от окна.

Поверх голов, привстав на цыпочки, она еще раз осторожно взглянула вниз. Валентин заливисто смеялся, обнимал жену свободной рукой, и они вместе вновь склонились над большим кульком. «Показалось!» У Лерки отлегло от сердца. «Так тебе и надо, нечего на чужое счастье смотреть, да и спать с чужим мужем не стоило», — ругала она себя. Хотя никто ей не говорил в ту апрельскую ночь, что парень, которому она впервые отдалась, отец семейства.

— Пересветова! На выход! — гаркнула нянька.

Лерка взяла в руку большую сумку и, распрощавшись с соседками, спустилась вниз.

— Так, давай переодевайся, — скомандовала нянька. — А я Соньку красиво запакую. Тут твой мужик вещички привез. Красота, я таких и не видела.

— Кто привез? — не поняла Лера, натягивая джинсы.

— Муж твой.

Лерка решила, что нянька что-то путает. За ней приехали Натка, Тина и бабушка. Натка уже обзвонилась вся.

— Ну, готова? — Нянька взяла на руки Сонечку.

Ярко-розовый конверт с веселыми зайчиками и мишками, бантиками и ленточками, светился своими атласными боками. Головка девочки была прикрыта капюшончиком, поэтому все личико было видно.

— О как придумали, буржуины, все наружу, — удивлялась нянька. — А то пока в кружевах лицо найдешь, употеешь. Крутой у тебя папашка, девулька моя. — И она чмокнула Соньку в нос. — Ну, мамаша, почапали.

Она ногой толкнула дверь и, как только вышла в холл, зычно крикнула:

— Ну, который из вас Пересветов будет?

Лерка уже хотела было одернуть бабищу, но тут высокий густой голос выкрикнул:

— Я буду!

Лерка в удивлении повернула голову и увидела Везуню. Он, словно огромный медведь, в красном альпинистском пуховике разрезал толпу встречающих родственников, выставив вперед большой букет с разноцветными тюльпанами — самыми любимыми цветами Лерки.

— Ну, папаша, принимай дочу! — Улыбающаяся нянька протянула Соню.

Серега засуетился, сунул Лерке букет, потом зачем-то полез в карман.

— Господи, ну все папаши одинаковые! — Нянька даже языком прищелкнула от возмущения. — Все как один идиоты! А вроде вполне солидный парень. Жену сперва поцелуй, вона она тебе какую красавицу народила. А потом и деньги суй!

— Можно подумать, уважаемая, что я каждый день дочь из роддома забираю! — рассмеялся Серега. — Не знаю очередности, простите, исправлюсь.

— Вот и слушай, что старшие говорят, — кивнула головой нянька.

— Ну, здравствуй, любимая. — Серега наклонился и поцеловал Лерку в щеку.

— Привет, мой дорогой, — подыграла Лерка.

Серега осторожно взял Соньку и с интересом заглянул ей в личико.

— Привет, девчонка!

Натка, Тина и бабушка, пробравшись наконец сквозь толпу, обступили Серегу и начали ахать-охать.

— Ну, счастья тебе, Пересветова, — сказала нянька. — Года через три за пацаненком приходи.

— Постой, нянька. — Серега подлетел к ней. — Сколько за девочек берут?

— Ну, дурной парень, ей-богу!!! — всплеснула руками нянька. — Это тебе здесь что, базар? — Но потом смилостивилась: — Давай полтинник, и идите с Богом.

Исполнив положенную в таких случаях традицию, Серега расцеловал няньку, у которой от таких нежностей навернулись слезы на глаза. Потом схватил Лерку и потащил к выходу.

— А Соня где? — спеша за ним, спросила Лера.

— У Натки на руках, где ж ей еще быть. Пошли, нам еще фотографироваться.

Дома они оказались только через два часа. Подъехав к подъезду, они увидели Петьку и Тину. Петька держал в руках огромную связку воздушных шаров, а Тина каталась с горки вместе с Марусей и Анечкой.

— Приехали! Приехали! Анька, побежали сестренку смотреть! — звонко закричала Маруся и, схватив сестру за руку, помчалась к машине бабули.

— Манька, осторожней! — прикрикнула Фаина.

Петька, Тина и девочки заглянули в машину, где сидела Лера. На руках, укачанная поездкой, спала Соня.

— Здорово, мамаша, — прошептал Петька. — Ой, какая она маленькая!

— Ничего себе маленькая! — усмехнулась Лера. — Четыре с лишнем кило!

— Ну, для меня совсем крошка, — отмахнулся Петька, рассматривая личико Соньки.

— А мы делали праздничный стол, — гордо сказала Маруся, когда они всей гурьбой зашли в большой лифт.

Девочки наперебой стали рассказывать, как они помогали тете Тине готовить, а потом пошли в магазин за тортом.

— Мы решили погулять до вашего приезда, — словно оправдываясь, сказала Тина. — Поскорее хотелось крошку увидеть. — И она погладила щечку Сони. — Красавица.

— Серега, так, как ты оказался в роли моего мужа? — Лерка наконец задала вопрос, который так и вертелся у нее на языке последние два часа.

Из-за всей этой кутерьмы у нее не было возможности расспросить об этом друга в машине.

— О-о-о, подруга, это отдельная история! — рассмеялась Натка. — Короче...

Но двери лифта распахнулись, и радостный крик Маруси оборвал Натку на полуслове:

— Папа приехал!

Все вывалились на лестничную площадку и остановились в нерешительности. Около двери на большом чемодане сидел Алексей Пересветов и в упор смотрел на Леру.

— Валерия, где Лана?

Они сидели в маленькой комнате Леры. Отец — на стуле около стола, Лерка — на диване, поджав под себя ноги. Сидели, как в детстве. Только разговор был не о Леркиных шалостях и первой влюбленности. И отец за целый час, пока Лерка говорила, не проронил ни слова. За стенкой веселился народ, звучала музыка, а здесь было мрачно и тихо. Соня спала в красивой кроватке с шелковым балдахином и дышала так тихо, что Лерка с тревогой посматривала в ее сторону.

— Не дергайся, — выдавил из себя отец. — Они все так поначалу спят. Когда ты была маленькой, Ольга каждый час вскакивала, боялась, что ты умерла. — Бледная тень улыбки тронула его губы. — Ну, и что же дальше? — Жесткое выражение снова заняло свое место на лице отца.

— А собственно, и все. — Лерка пожала плечами. — Я работала, училась, очень помогала Натка и до сих пор помогает. Без бабули я просто как без рук. Ничего, справились. Вот теперь у нас еще и Сонька. Скучать не приходится, пап. И плакать некогда.

— Ты изменилась, Лера, — тихо сказал отец.

— А ты как хотел? — Горько усмехнулась Лера. — Ты меня не учил, как жить в такой ситуации. Так что приходилось все постигать самой.

— Значит, Света ни разу за год не позвонила, не привозила денег, не встречалась с дочерьми, свою квартиру продала и координат не оставила? — Отец глухо перечислял все эти действия, словно хотел еще раз осмыслить их.

— Пап, я все тебе сказала. — Лерка развела руками.

— А мои письма?

— Какие письма, папа? — удивилась Лера. — Хотя нет, знаешь, одно она мне передала.

Лерка вскочила и, открыв секретер, вытащила затертый конверт. Отец мельком на него взглянул и отшвырнул на пол.

— Это было первое. Потом я писал до востребования. Раз в месяц. Я узнавал — письма исправно забирали, как и деньги с ее личного счета. — Он схватил себя руками за голову.

Глухо, словно вытягивая слова из горла, он начал говорить о том, что посылал достаточно большие деньги, чтобы все его девочки и мать жили безбедно. Работа, которую ему предложили полтора года назад, была действительно настолько засекречена, что он не имеет права разглашать тайну до конца дней своих. Звонить он не мог, ему звонить было некуда. Но сотрудники, которые были проездом в Москве, пару раз привозили ему письма от жены.

Они утверждали, что находили ее по адресу и телефону, которые я им называл. Она писала, что все в полном порядке. Девочки растут, она работает, ты учишься, денег хватает. — Он помолчал, потом тихо продолжил: — И ждете меня.

— А так все и было, — иронично заметила Лера. — Она не погрешила ни на йоту. Девочки растут. Я учусь. Она, наверное, работает. И денег ей хватает. Она только забыла тебе сообщить, что твои дочери растут у меня и воспитывает их твоя мать. Мне, знаешь ли, надо было денег заработать на жизнь.

В Леркиной душе вдруг поднялась такая злость на отца. Как он мог? Как он мог допустить такое? Лерка уже не могла остановиться и вываливала на голову отца все, что накопилось за бесконечно длинные ночи, когда она корпела над учебниками или разбирала документацию очередного дела. Или когда сидела трое суток около кроватки Маруси, которая свалилась прошлой весной с гриппом. Как она унижалась перед врачами, чтобы они сделали Анечке операцию по удалению гланд без разрешения родителей. Отца не было в стране, а Лану она не могла найти. Только после того, как Натка сняла с пальца изумрудное кольцо и подарила врачихе, та смилостивилась. И так далее и тому подобное.

Но в какой-то момент Лерка остановилась. Отец низко опустил голову, и плечи его тряслись. Лерка в гневе и не заметила. Сонечка зашевелилась в кроватке. Лерка покачала ее, и та успокоилась.

— Ладно, пап, прости, — устало сказала Лерка. — Ты не виноват. Кто же знал, что все так выйдет? Теперь ты вернулся, и все будет хорошо.

Он поднял сухие воспаленные глаза и в упор посмотрел на дочь.

— За что меня наказал Бог, я знаю. А вот за что он испытывает так тебя?

— Бабуля сказала, что дети — это награда. Так что он меня наградил за что-то, — улыбнулась Лерка. — Все, папуля, пошли к столу. У нас сегодня праздник. У тебя внучка родилась.

— Ты иди, я через минутку. И позови бабушку. — Отец встал и повернулся к окну.

Лерка вышла. В бабушкиной комнате веселились. Маруся танцевала с Везуней рок-н-ролл, Натка о чем-то горячо спорила с Фаиной, а Тина с Петькой играли с Анечкой. Фаина перехватила взгляд Леры. Та кивнула ей на дверь своей комнаты. Бабуля отрицательно покачала головой. Натка, наблюдая всю эту немую сцену, наклонилась к Фаине и сказала несколько слов. Бабуля покрылась красными пятнами, потом сделала большой глоток вина из бокала и решительно поднялась. Когда она проходила мило внучки, Лерка задержала ее на секунду:

— Ба, поспокойней, ладно?

— Только ради тебя и девчонок, — бросила Фаина через плечо и скрылась в маленькой комнате.

— О-о-о, а вот и счастливая мама! Разрешите на танец! — Везуня подхватил Лерку, и они закружились в ритме быстрого танца.

К семи все разошлись. Везуня шумно расцеловал Лерку, обещая, как только вернется из очередной командировки, тут же окрестит Соню.

— Только посмейте без меня! — пьяно растягивая слова, погрозил он пальцем. — Если уж не настоящим, то буду крестным папкой. А это порой и лучше.

— Ладно-ладно, давай двигай, папка! — Петька шутливо подталкивал друга в спину. — Счастливо, Лерунь! — И они вышли на лестницу.

— Лерочка, если что понадобится — там с девочками погулять или в магазин, тут же звони. — Тина поцеловала Леру и крепко обняла. — Какая же ты счастливая. Я тоже хочу такую Сонечку.

— Тинка, дай срок, и все будет! — рассмеялась Натка. Она еле держалась на ногах. Еще за столом Лерка заметила, что подруга опрокидывает рюмку за рюмкой.

— Натка, ты пьяна! — воскликнула Лера, когда двери лифта закрылись за ребятами.

— То есть абсолютно! — Натка попыталась кивнуть головой, но не удержалась на ногах и хлопнулась на пол.

— Как выражается современная молодежь, мадам накушалась в кляксу! — Фаина со стопкой тарелок в руках обошла Натку и двинулась на кухню. — Лер, сейчас тарелки положу и помогу ее в ванну оттащить.

— Ба, а где отец? — проговорила Лера, ставя Натку на ноги.

— А дядька Леша еще час назад ушел по-аглицки! — сообщила Натка и громко икнула. — Не надо! Я сама! — Она оттолкнула руку Леры и, качаясь, прошла в ванную комнату.

Лерка озадаченно посмотрела ей вслед и пошла к бабуле за более точной информацией.

— Куда он пошел? Ему же ночевать негде.

— Я не знаю, Лера, — не поворачиваясь от раковины, ответила Фаина. — Он взрослый мужик. Прошло то время, когда я учила его жить. Видно, в том, что случилось, и моя вина. Если бы я иначе относилась к Ольге, может, они бы и не развелись. Может...

Лерка подлетела к бабушке, так как в ее голосе задрожали слезы. Железная Фая плачет! Ужас!

— Ба, ну что ты, милая! — она выдернула тряпку из рук Фаины и насильно усадила ее перед собой. — Все случилось так, как и должно было быть. Ты мне сама это не раз говорила.

— Говорить — одно, а вот на самом деле... — Она махнула рукой. — Ты Сонечку покормила?

— Покормила, покормила. — Лерка погладила ее по щеке. — Бабуль, иди приляг. Я сама все уберу.

— Я с Сонечкой, ладно? В моей комнате девочки мультики смотрят. Если заплачет, я тебя позову. — Фаина поднялась и тяжело пошла к двери. На пороге задержалась: — Да, Лер, поговори с Наткой. Похоже, у нее какие-то проблемы. Уж больно она веселая сегодня. Не к добру веселость.

И с этими словами бабуля вышла из кухни. Лерка прислушалась к звукам в ванной. Шумела вода. Натка принимала душ. Лера перемыла посуду, собрала стол в комнате бабушки, выдала девчонкам по большому куску торта, о котором все забыли. Вновь подойдя к ванной, она сквозь шум воды услышала жалобный плач.

— Натка! Немедленно открывай! — Лерка стукнула в перегородку между кухней и ванной. — Иначе дверь выломаю!

— Не надо, — глухо ответила Натка. — Уже выхожу.

Лерка вернулась к ванной, через секунду раздался щелчок задвижки, и на пороге появилась Натка. Мокрые волосы, размазанная тушь на лице, опухшие глаза.

— Хороша! — захлопала в ладоши Лерка. — Мокрая, заплаканная и пьяная.

— И брошенная, — хмуро продолжила Натка и пошла на кухню.

— Ясно, — констатировала Лера.

«Так, похоже, аспирант все-таки женится! — подумала Лерка, наливая чай в большую кружку. — Ну и денек сегодня. Кто плачет, кто смеется, у кого счастье, у кого трагедии. И я посреди всего этого дерьма стою и лопатой разгребаю! Завидная роль!»

О течении Наткиного романа Лерка знала давно.

— Ты по любви с ним или из-за денег? — в лоб спросила тогда, почти год назад, подругу Лера.

— Он мне симпатичен, — ответила Натка. — И если симпатичный мне человек делает мне презенты, отчего ж не взять?

— Натка, ты это делаешь из-за меня, — припечатала Лерка.

— С чего ты взяла? — удивилась Натка. — Я тебя, конечно, обожаю, Пересветова, но не до такой степени, чтобы в содержанках ходить.

Лерка не поверила, но спорить не стала. Бесполезно.

— А любовь? — только спросила Лера.

— А что это такое? — деланно удивилась Натка.

И она рассказала о родителях Свята, его невесте и условиях предков.

— Бросай немедленно! — воскликнула Лера.

— Не-а, — хохотнула Натка. — Зачем раньше времени лишать себя комфорта? Мне с ним удобно. Он милый.

— Но ты рвешь себе сердце! — настаивала Лера.

— Тебе это только кажется, — уверяла Натка.

Теперь, смотря на зареванную Натку, Лерка понимала, что ничего ей не казалось. Что влюбилась-таки подруга в своего удобного аспиранта по уши. И плачет по погибшей любви.

— Ну, я вся внимание, — со вздохом сказала Лера и уставилась на подругу. — Свят женится?

Натка кивнула головой и начала говорить.

Все так и оказалось. Только намного прозаичнее, чем предполагала Лера. Ей рисовалось романтичное прощание аспиранта с многочисленными заверениями в любви и сожалением, что воля родителей для него более свята, чем Натка, и так далее и тому подобное. А на самом деле в почтовом ящике Натка нашла длинный белый конверт, в котором лежало красочное приглашение на свадьбу.

— И все? — ужаснулась Лерка. — Ни объяснений, ни слез, ни прощального поцелуя?

— И все. — Натка протянула руку и вытащила сигарету из пачки. — Он был честен со мной с самого начала, Лерка. И я ни на что не могла рассчитывать. А с приглашением на свадьбу... — Она прикурила сигарету. — Это я придумала.

Как-то Натка попросила Свята, когда придет время его женитьбы, не устраивать из их расставания спектакля.

— Ты просто кинь приглашение в ящик, и я буду знать, что все кончено.

Свят рассмеялся и сказал, что это будет очень нескоро.

— Но, видимо, родители решили по-другому. — Натка сбросила пепел в чашку. — Знаешь, Лерка, я ведь действительно даже себе не могла признаться, что люблю его. А как этот чертов конверт вчера из ящика достала, так... — Она опять заплакала.

Лерка молчала. А что тут скажешь? Разум не всегда солидарен с сердцем и наоборот.

— Кстати, — Натка вытерла салфеткой глаза, — насчет любви. Ты бы к Везуне присмотрелась. Неспроста он аж из Воркуты сегодня примчался, чтобы тебя встретить.

— Откуда? — Лерка вылупила глаза.

Серега позвонил Натке накануне и спросил, кто будет встречать Леру из роддома. Натка стала перечислять.

— Ну, про ребят понятно, а счастливый отец?

— Серега, я тебе перечислила ВСЕХ, — ответила Натка с нажимом.

Везуня что-то нечленораздельно промычал и отключился. Каково же было удивление Натки, когда около роддома первым она приметила яркий пуховик друга.

— Сейчас он уже, наверное, в аэропорту, — закончила Натка. — Ждет посадку на самолет обратно в Воркуту. У них там какое-то расследование.

— А откуда он вообще узнал, что я в положении? — спросила Лерка. — Его в Москве не было с той ночи, как мы девчонок из квартиры Ланы вызволяли.

— Не знаю, Лер. — Натка зевнула. — Петька, наверное, сказал. Они созваниваются. Ладно, я домой поехала.

Конечно, никуда она не уехала. Лерка поставила ей раскладушку на кухне, и Натка заснула, еще не коснувшись головой подушки. Только часа в четыре утра, когда Лерка покормила Сонечку и пошла в ванную помыть бутылочку, она услышала глухие рыдания. Бросив свое занятие, она вошла в кухню, села на раскладушку и прижала голову Натки к себе. Натка плакала, Лерка гладила ее по голове и укачивала, словно ребенка.

Через час подруга затихла, а Лерка все качала и качала ее, глядя, как за окном начинается новый день. Чернила ночного неба уже разбавлялись утренним рассветом, звезды бледнели, просыпались зимние птицы...

«Ничего, Натка, ничего. И этот день пройдет. И наступит следующий, новый, радостный. Пусть то, что с нами уже произошло, будет самым сильным разочарованием в жизни. И впереди нас ждет все самое лучшее и интересное».

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— С днем рождения, детка, с днем рождения!

Сонька сидела на высоком стульчике в нарядном платьице с большим бантом на голове и расточала всем беззубые улыбки. Сегодня ей исполнился ровно годик. По этому замечательному поводу Фаина закатила пир горой, и вечером собрались самые близкие. Тина с Петькой примчались с очередных частных уроков, Лера с трудом вырвалась с вечернего судебного заседания, а Натка еще неделю назад перенесла свою смену в больнице. С недавних пор она подрабатывала ночной медсестрой в одной очень солидной частной клинике. Днем же продолжала учебу.

— Так, а где же наш крестный папа? — спросила Фаина Исааковна, когда все расселись за столом.

— Он так и не смог вырваться с Гренландии, — ответил Петька. — У них там нелетная погода. Но просил поцеловать Сонечку и передать подарок.

Вечер набирал обороты. Петька уже играл с девочками в «холодно-горячо», Тина подыгрывала им на стареньком пианино, когда Натка тихо спросила Лерку:

— А что дедушка, так и не появлялся?

Лерка покачала головой. За прошедший год она видела отца два раза. Первый — когда он принес документы о разводе с Ланой и лишения ее родительских прав, а второй — когда забирал свои вещи, что оставались в квартире у матери. И было это больше полугода назад. Больше Лерка его не видела и не слышала. Он только позвонил Фаине, сказал, что ничем не сможет помочь им и чтобы они его не искали.

Лерка наделась, что отец объявится хотя бы на дни рождения дочерей или внучки, но тщетно. Ни звонка, ни открытки. Натка предположила, что его опять призвали к оружию властные структуры, но Лерка чувствовала, что отец где-то рядом.

Она не осуждала его, в какой-то мере даже понимала. Трудно жить с дочерью, которой пришлось столько вынести по его вине. Хотя сама Лерка девчонок не считала обузой. Лишь в последнее время она отчего-то часто вспоминала маму. И так ей было горько оттого, как они расстались. Тысячи раз Лерка хотела набрать швейцарский номер матери, но каждый раз не решалась. А что она ей скажет? Прошло уже семь лет с тех пор, как Ольга уехала. И ни разу она не позвонила дочери.

«Черт возьми, — думала Лерка, смотря, как Петька возится с девчонками на полу. Они играли в американскую игру «Твистер». Маруся крутилась волчком, а между ног Петьки ползала Соня. — Что у нас за судьба такая? Никому-то мы не нужны. Ни отцам, ни матерям, ни дедам».

— Как это никому, а я, а Петька с Тиной, Везуня? — раздался над ухом голос Натки. Лерка и не заметила, что говорила вслух.

— Ну, вы вне конкуренции, — засмеялась Лерка.

— И потом, жизнь еще не окончена. Все может измениться, — философствовала Натка, — и тот, от кого меньше всего ждешь поддержки, может оказать самую большую помощь.

— Ты кого имеешь в виду?

— Да никого конкретно, так, мысли вслух.

Взрыв хохота заставил их прервать свой разговор.

Длинный Петька окончательно запутался в конечностях и рухнул на ковер. Сонечка засмеялась, и ее звонкий смех рассыпался, будто маленькие колокольчики. Но вдруг она поперхнулась и закашлялась. Лерка тупо смотрела на дочь и не сразу сообразила, что девочке плохо.

— Сонька, что с тобой? — Петька подхватил девочку и легонько похлопал по спинке. Девочка перестала кашлять и захрипела.

— Господи, может, попало что в горлышко? — забеспокоилась Фаина. — Лерка, что ты сидишь, как истукан! Вызывай «скорую»!

Все завертелось с бешеной скоростью. Лерка даже и не помнила, как приехали врачи, как делали Соне искусственное дыхание, как она собирала ее вещи и садилась в желтый реанимобиль и мчалась по ночному городу в Филатовскую больницу. Все было как в бреду. Только что, секунду назад Соня смеялась и возилась с девочками на полу, и вдруг она без сознания на огромной, не по росту железной каталке и ее увозят он нее неизвестно куда.

В нос ударил резкий запах нашатыря.

— Лерка, очнись. С тобой врач хочет говорить. — Натка склонилась над ней и трясла за плечо.

— Нат, не могу. Поговори сама. Ты же без пяти минут доктор.

— Но не я мать Сони, — отрезала Натка. — Я пойду с тобой. Вставай!

Натка дернула ее за руку и повела по коридору. Лерке было нестерпимо холодно. Зима в этом году морозная. Столбик термометра зашкаливал за тридцать ниже нуля. Но здесь, в больнице было тепло. Вон, молоденькие медсестрички в халатах на голое тело и пот на лбу. Почему же Лерку так знобит?

Она вошли в просторную ординаторскую. Молодой врач, бросив взгляд на Леру, резко встал и подошел к ней.

— Успокойтесь, Валерия Алексеевна, все в порядке. Соня уже пришла в себя, мы дали ей снотворного, и она спит. После разговора со мной можете пройти к ней в палату.

— Доктор, что с ней?

— Вы когда-нибудь наблюдались у кардиолога? — спросил врач.

— Были пару раз на диспансеризации. — Лерка потерла лоб. От валерьянки чудовищно заболела голова. Она еще с детства терпеть не могла этот запах. Зачем ей бабуля влила эту проклятую валерьянку?

— Послушайте, коллега, — решительно сказала Натка. — Говорите прямо, нечего издалека.

— О’кей. У вашей девочки, Валерия Алексеевна, порок сердца. Похоже, врожденный. Странно, что вы об этом не знаете. Хотя бывают такие пороки, которые сразу не диагностируются. Только после года.

— У нее сегодня день рождения, — прошептала Лерка. — Годик исполнился. Ей подарили много игрушек, и знаете, ее крестный прислал ей из-за границы такое замечательное платье.

Врач с сомнением посмотрел на Леру. Натка что-то резко сказала, врач поднял трубку телефона. Пришла медсестра со шприцем. Быстрый укол в руку, и Лерка отключилась.

Ей снился сон. По дороге к ней бежит Соня. Лерка пытается ее поймать, а дочка уворачивается и хохочет. Теперь Лерка бежит за девочкой. Ей уже не смешно. В конце дороги — глубокий овраг. Соня может свалиться в него и разбиться насмерть. Она кричит, зовет дочь, но та не слышит. Девочка исчезает из глаз. Лерка подбегает к обрыву и видит на его дне какого-то мужчину с Сонькой на руках. Лерка пытается разглядеть, кто это, но не может. От ужаса Лерка кричит.

— Лера, Лера, успокойся, все хорошо. — Бабушка в ночной рубашке стоит перед ней на коленях.

— Где Сонька? — Лерка безумными глазами смотрит на Фаину.

— В больнице. Сказали, пару дней подержат и выпустят. Лер, не пугай меня. Ты же два часа с врачами говорила.

— Да, да, я вспомнила.

Действительно, после укола она быстро пришла в себя и уже спокойно выслушала информацию. У Сони — порок сердца. Нужно сделать сложное обследование в Институте им. Бакулева, и там решат, нужна ли операция. Сегодня был сердечный приступ. Поэтому-то она и закашлялась. Хорошо, вовремя приехала «скорая».

Лерка обхватила голову руками. Боже, какое горе! Любая операция, даже пресловутое удаление аденоидов наводило на нее животный ужас! А тут операция на сердце. Да еще которая стоит баснословных денег. Нет, может, для кого-то десять тысяч долларов и небольшие деньги, так, на карманные расходы, но для Леры это запредельная сумма. А еще обследование, которое тоже далеко не бесплатное, лекарства, период реабилитации. Где? Где взять денег?

«Мама! — Лерку подбросило на диване. — Ну, конечно! Она же банкир, за столько лет скорее всего уже сама владелица банка!»

— Ба!!! — Лерка больно схватила Фаину за руку. — Дай телефон мамы. Она поможет, я ее уговорю!

— Лер, успокойся! — Фаина с испугом смотрела на полные безумия глаза внучки. — Мы же вместе с Наткой уже звонили ей вечером. Детка, не пугай меня!

— Да-да, — опустошенно сказала Лера. — Это я спросонья ничего не помню. Или еще этот чертов укол действует.

Мамы не было в Швейцарии. Горничная сказала, что мадам уехала за границу и когда она будет, не знает. Натка на смеси немецкого и английского, попросила передать мадам Ольге, что как только она появится, пусть немедленно свяжется со своей дочерью в России. Горничная фыркнула, что у ее хозяйки нет детей, тем более в России, и швырнула трубку. Натка пыталась звонить еще, но телефон отвечал голосом автоответчика, что хозяев нет дома и будут в лучшем случае через год. Больше у Леры и Фаины информации об Ольге не было. Ни фамилии ее мужа, ни банка, который он держал.

— Так, остается только одно, — резюмировала Натка. — Надо разыскать дядьку Лешу. Может, он что-то знает. Никогда не поверю, что богатые люди, имеющие банк, уезжают из страны и не оставляют своих координат. Надо выходить на банк мужа Ольги.

Но как найти отца? Они втроем просидели до поздней ночи и выработали тактику. Завтра с утра Фаина методически перерывает все старые бумаги отца, возможно, она найдет старые записные книжки и по ним будет методично обзванивать друзей. Натка поедет на место его старой работы, пошуршит там. Ну, а Лера — в больницу к Сонечке. С тем и разошлись.

Теперь Лерка все вспомнила так ясно, что загудела голова. Она посмотрела на обеспокоенную бабулю и отправила ее спать.

Укрывшись с головой одеялом, она крепко зажмурилась. «Я все снесу! Я — сильная. Решение обязательно найдется!» — Она бубнила эти слова, словно молитву, и не заметила, как заснула.

— Здравствуйте, Валерия Алексеевна! — Молодой врач с серым от усталости лицом столкнулся с Леркой около лифта. — Вы можете забрать Соню сегодня. Я сейчас смену сдам и поднимусь.

Он скрылся за дверью с большой надписью «Главврач», а Лера поднялась на девятый этаж. Милая медсестра повторила слова врача, и Лера стала собираться. Соня, будто ничего и не произошло, сидела в своей кроватке и играла большими пластмассовыми шариками. Увидев маму, она звонко засмеялась.

— Ну, что, малышка, поехали домой? — Лерка взяла ее на руки.

— Да! — выдохнула Сонька.

Лера прошла в ординаторскую, получила рекомендации врача, кучу рецептов на лекарства и распрощалась.

— Лера! — Она обернулась на пороге. Врач надевал пиджак. — Не затягивайте с институтом. Может, все и обойдется и операция не понадобится. Но чем скорее, тем...

— Я понимаю, доктор, — слабо улыбнулась Лера. — Как только найду деньги, так сразу и поеду. Спасибо вам.

— Да не за что! — обреченно сказал он. По всей видимости, расценки он знал слишком хорошо. Он помахал рукой Соне, и они вышли.

А дома ее ждали совсем не радостные новости.

Натка сидела на кухне, мрачная, словно небо перед грозой. Фаина курила сигару. «Плохой знак, — мелькнула мысль у Лерки, — очень плохой».

— Ну, давайте сразу и по существу, — приказала Лера, как только уложила спать Соню. От поездки девочка утомилась.

— Я нашла твоего отца, — сказала Натка.

— Так это же замечательно! — воскликнула Лерка. — Чего же вы такие хмурые? Ты его видела?

— Да уж, пришлось. — Натка отчего-то иронично скривила губы.

— Нат, в чем дело? — Знакомое чувство тревоги сжало сердце. — С ним все в порядке?

Натка взглянула на Фаину, а потом поднялась.

— Знаешь, мать, поехали, сама все увидишь. Здесь недалеко. Всего пару остановок на метро.

Лера молча встала и натянула сапоги.

Они подошли к старой хрущевке. Домик держался на честном слове. Два подъезда были заколочены. Скорее всего, дом собирались сносить, и оставалось лишь несколько жилых квартир. Они поднялись по разбитой лестнице на третий этаж и остановились перед обшарпанной, измазанной старой краской дверью. Вонь в подъезде стояла невообразимая.

Натка повернулась спиной и ногой стала дубасить в дверь.

— Звонка нет, а интеллигентный стук она не слышит, — объяснила она свои странные действия.

— Кто? — решилась спросить Лерка.

В это время дверь со скрипом открылась, и на пороге появилось нечто. То, что перед ними стоит особь женского пола, можно было определить только по халату и жалкому подобию груди, которая бесстыдно вывалилась их разодранной прорехи. Абсолютно спитое одутловатое лицо, короткие, немытые сто лет волосы торчали в разные стороны, а под левым глазом наливался синивой огромный синяк.

— Чо надо? — прохрипело нечто.

— Леха дома? — грубо осведомилась Натка.

— Бутылку дашь — скажу. — Нечто оскалило рот с единственным зубом.

— Рискуешь остаться без зуба, — прошипела Натка и надвинулась на «нечто».

Та испуганно вжалась в косяк и посторонилась. Натка прошла в прихожую, таща за собой Лерку. Лерка уже хотела крикнуть, какого черта подруга притащила ее в эту дыру, как тут увидела в углу комнаты, на голом полу, устланном грязными газетами, отца. Вернее то, что некогда было красивым, удачливым, обеспеченным мужчиной. Ее кумиром и героем. Поджав под себя длинные ноги, неестественно свернувшись, он спал, запрокинув голову. Если бы не храп, Лерка решила бы, что он умер. На нем были короткие рваные треники с пузырями на коленках, лохмотья некогда роскошного английского пуловера и один дырявый носок.

— Папа! — в ужасе прошептала Лера.

— Да ну? Вот радость-то! — «Нечто» проворно подскочило к отцу и толкнуло его в бок ногой. — Эй, Леха, открой зенки! Дочюра твоя прикатила, нам на подмогу. Со свиданьицем надо бы... — И она красноречиво щелкнула по шее пальцами.

— На, и чтоб тебя час здесь не было! — брезгливо протянув сторублевку, сказала Натка.

— Хоть два, хоть два, красавица, — прошамкало «нечто» и, подхватив что-то похожее на пальто, умчалось за «лекарством».

За это время отец раскрыл глаза, застонал и с трудом сел. Сфокусировав свой взгляд на дочери, он вполне трезво проговорил:

— Нашли все-таки.

— Собирайся, — жестко, почти как Натка, сказала Лера. — Поехали домой.

— Домой? — с изумлением переспросил отец. — А разве у меня есть дом? Нет, Лера, я человек конченый. Нет у меня ни дома, ни детей, не жен. Я никому не нужен и никому ничего, кроме горя, не принесу. Убирайтесь!

— О’кей. — Лерка скинула шубу и стащила сапоги. — Тогда я останусь здесь. — И она села по-турецки перед отцом. — Сейчас твоя подруга принесет пойла и харч, мы тут закусим, выпьем, рискуя, конечно, при этом попасть в больницу или в крайнем случае на тот свет. А там хорошо, там не надо кормить трех малых детей, заканчивать институт, разыскивать пропащего папашу, который нашел самый легкий выход из сложного положения — просто спился! Да, пап, ты прав, не надо нам в тепло и уют, где нам с тобой всегда рады! Останемся здесь, в этой вонючей конуре и будем жить до тех пор, пока не свалится нам на голову этот потолок!

За весь этот гневный монолог отец не произнес ни звука. Потом закрыл руками лицо и заплакал.

— Зачем я тебе, дочка? Я уже ничего не могу. Я даже в глаза тебе смотреть боюсь.

— Это хорошо, пап, значит совесть еще не совсем пропита. Поехали, пап, найдем хорошую клинику, вылечим тебя, и все будет хорошо.

Она еще долго уговаривала его ругалась, снова упрашивала, и в конце концов он сдался.

— Ладно, Лер, черт с тобой. Давай попробуем.

Лера с Наткой как могли, привели его в относительный порядок с помощью воды из чайника. Только там оказалась вода. Из труб вырывался лишь вонючий воздух. Видимо, водоснабжение данного домика отключили уже давно.

На метро решили не ехать, а пройти две остановки пешком. Отца мотало, словно сорванный парус, он поминутно хватался за сердце и жутко кашлял.

— Лерка, он совсем больной, — сказала Натка. — Похоже, пневмония. Давай волоки его наверх, а я в аптеку. Куплю антибиотиков.

Лерка впихнула отца в лифт и, придерживая его одной рукой, нажала кнопку своего этажа.

Когда двери лифта распахнулись, Лера увидела Фаину. Она будто знала, что они едут вместе. А скорее всего увидела в окне. Бабушка ничего не сказала, лишь подставила свое плечо. Вместе они почти внесли отца в квартиру.

— В ванну! — глухо отчеканила Фаина.

— Ба, давай Натку подождем. Она говорит, у него воспаление легких. Вдруг его нельзя в ванну?

— Иди отсюда! — гаркнула Фаина, и Лерка испуганно ретировалась.

Пришла Натка. Сбросив дубленку, побежала помогать Фаине. Они вымыли и переодели отца, напоили горячим бульоном, а после Натка поставила ему капельницу и еще часа полтора бегала в маленькую комнату, переставляла пузырьки с лекарством. За все это время отец не сказал ни слова. Молча повиновался всему, что от него требовали, ни выказывая при этом ни тени недовольства. Он вообще ничего не говорил. Будто ему было уже все равно, что с ним делают.

— Уснул, — констатировала Натка, в очередной раз зайдя на кухню.

Фаина Исааковна сидела, уставившись на деревянную коробку с сигарами. Потом, на что-то решившись, с треском захлопнула крышку.

— Пожалуй, теперь я буду курить только с радости. А то в последнее время у нас одни огорчения. Так и рак можно заработать. С такой-то жизнью, — добавила она.

— А ты сигареты кури, — подсказала Натка. — Они и с радости и с горя помогают.

— Ага, то-то я гляжу, ты их изо рта не вынимаешь, — скривилась Фаина Исааковна. — Тоже мне, врач!

— Ой, ладно, не ссорьтесь, — остановила их Лерка. — И так тошно. Что делать-то будем?

— А что делать? Жить, — спокойно ответила Фаина. — Я с Алексеем в маленькую переберусь, ну а ты с девчонками в большой комнате. Как отец поправится, сюда его переселим. Кухня, слава богу, не маленькая.

— Как вы думаете, согласится дядька Леша закодироваться? — вклинилась Натка.

Лерка посмотрела на бабушку. Та неопределенно пожала плечами. Выяснить что-то у отца начет Ольги не удалось. Он только промычал, что ничего не знает. Ни где, ни с кем. Вопрос денег на обследование и операцию Сонечки остался открытым.

— Ладно, подруга, не куксись, — застегивая дубленку, сказала Натка. — Скоро Новый год, а в этот праздник случаются чудеса.

— Да уж, — печально улыбнулась Лерка, открывая дверь. — Вот только чудес нам и не хватало. Думаешь. Дед Мороз мне в качестве подарка мешок денег притащит?

— А что, все бывает. — Натка чмокнула ее в щеку.

Лерка посмотрела вслед убегающей подруге. Нет, рассчитывать можно только на себя. А если чудеса и бывают, то только не с Леркой.

В субботу Лерка получила зарплату. Вполне приличная сумма, которой как раз хватит на первое посещение наркоклиники Довженко. Натка по своим каналам узнала, что перед кодировкой нужно выдержать двадцать три дня, а чтобы больной не загнулся за это время, они выдают какие-то таблетки.

— Как подлечим его легкие, так сразу и в путь, — сказала Натка.

— Ну, значит это только в будущем году.

До праздника оставалось пять дней. Весь город уже находился в приятном ожидании. Лерка с детства обожала Новый год. Мама всегда запекала большого гуся, где-то доставала большие желтые апельсины. Папа притаскивал высокую пушистую елку, и они вместе с Леркой наряжали квартиру.

Лерка порывисто вздохнула. Все это было так давно, что казалось, и не было никогда. Отец лежал на ее диване в комнате и молчал. Прошла уже неделя с тех пор, как он дома, а впечатление такое, что его и нет. Лежит, молча отвернувшись к стенке. Правда, по ночам Лерка слышит, как он тихо пробирается на кухню и открывает нижний кухонный шкаф. Там у Фаины был что-то вроде бара. Водка, коньяк, ополовиненные бутылки с вином. Лерка хотела убрать, но Натка запретила.

— Уйдет из дома — и ищи его опять в какой-нибудь дыре, — объяснила подруга. — А так дома, под присмотром.

Отец не наглел. Выпивал пару бокалов вина или несколько стопок более крепких напитков. Возможно, готовился к кодированию, а скорее всего был еще слаб для крупного запоя. Но на всякий случай Фаина отлила большую часть водки и коньяка, оставляя самую малость. И при этом все делали вид, что ничего не происходит. Натка привозила своего врача, который нашел у отца целый букет заболеваний — от цирроза печени до стенокардии. Так что алкоголизм был только первым пунктом длинного списка болезней, которые требовали лечения. И опять все упиралось в деньги.

Лерка пришла домой и разложила радужные купюры зарплаты на столе. Фаина молча добавила свою пенсию.

— Вроде много, но для решения наших проблем — капля в море, — вздохнула бабуля. — Сколько кодирование стоит?

Лерка только рукой махнула. Какое там кодирование, когда только на капельницы отцу она заняла кругленькую сумму у Саввушки. Спасибо, добрый еврей сегодня сделал вид, что Лерка ему ничего не должна. Праздник все-таки. Но своего босса она знала, как месяц рождения дочери. Пройдут праздники, и он лелейным голоском потребует денежки обратно.

— Хорош пасьянс, — раздался тихий хрип. Лерка вскочила. Отец стоял в проеме двери и пошатывался.

— Пап, зачем ты встал? Тебе еще нельзя.

— Не могу, Лер, бока уже все болят. — Он тяжело опустился на стул. — Мам, мне бы... — Он умоляюще посмотрел на Фаину.

Бабуля бросила тряпку, которой мыла посуду. Выдернув бутылку легкого вина из бара, налила полстакана и поставила перед сыном. Тот жадно выпил. Закрыл на секунду глаза.

— Что с Соней? — спросил он наконец, открыв глаза и уже более твердой рукой поставил стакан на стол.

Лерка вздрогнула. Она не хотела тревожить отца проблемами, свалившимися на нее. Зачем? Помочь он ничем не может. Да и болен очень. Неизвестно, кому больше нужна помощь сейчас — ему или Соньке. Три дня назад Лера с дочкой ходила в поликлинику, и там сказали, что время еще терпит. Но откуда про внучку узнал отец?

— Девчонки натрещали, — ответил на немой вопрос дочери отец. — Приходят ко мне каждый вечер, новости рассказывают. — Он слабо улыбнулся. — Так что давай, Лерка, рассказывай, что и сколько. За меня и за Соньку.

Лера с сомнением посмотрела на Фаину, но та решительно кивнула. Лера подробно рассказала отцу положение дел Сонечки и сколько требуется средств на его лечение. Хотя бы первого пункта.

Отец внимательно выслушал и надолго задумался.

— Когда я встану на ноги? — спросил он наконец. — Ну, после кодирования?

— Натка говорила, что месяца через полтора.

— Хорошо. — Отец кивнул головой. — Я дам тебе телефон своего старого приятеля. Много он не даст, но на обследование и кодировку должно хватить.

— А чем отдавать будем, милый? — иронично спросила Фаина.

— Вернусь на фирму. Или буду работать дома. — Ему с трудом давались слова. — Я же классный специалист, мама. Через три месяца отобьем долг.

— А ты сможешь? — Лера с сомнением взглянула на него.

— Мастерство не продашь, не пропьешь, — усмехнулся отец. — Мне до сих пор сны на арабском языке снятся. А насчет операции...

— Ладно, пап, — поспешила его перебить Лерка. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Давай телефон.

Отец, как ни странно для его состояния, помнил номер наизусть. Интеллигентный густой баритон отозвался тут же, будто только и ждал Леркиного звонка. Вникнув в проблему, он заверил ее, что прекрасно помнит Алексея Пересветова и очень даже рад ему помочь в беде. Лерка договорилась о встрече и положила трубку.

— Пап, а кто это? — спросила Лерка.

— Когда-то он был моим лучшим другом, — тяжело вставая, прохрипел отец. — Но несмотря на все, что я ему сделал, обещал мне помочь, если что. Вот это «если что» и наступило.

— Чем ты провинился? — все-таки спросила Лера.

Отец дошел до двери и глухо ответил:

— Он меня с Ланой познакомил. Потом он же меня пытался предупредить, что она не так проста, как кажется, но я ему не поверил. Думал, он сам на нее виды имеет. Морду ему набил. Дурак.

Через час Лерка входила в уютное тихое кафе. Здесь, несмотря на предпраздничный день, было почти пусто. За крайним столиком сидел полный мужчина, чем-то похожий на Винни-Пуха. Он заметил ее и замахал рукой.

— Вот, девочка. Все, что могу. — Он положил конверт перед ней. — Твой отец — классный мужик. И сильный. В свое время он не раз меня из дерьма вытаскивал. Круто пьет?

— Откуда вы знаете? — удивилась Лера. По телефону она просто сказала, что отец болен.

Да уж знаю. Москва — маленький город. — Он горько вздохнул. — Никогда не прощу себе, что я их познакомил. Ладно, оклемается — пусть позвонит. — Он встал и не прощаясь пошел на выход.

— Постойте, а когда вам вернуть деньги? — крикнула Лера.

— Когда сможете. — И за ним закрылась дверь.

Лера открыла конверт и, оглянувшись, быстро пересчитала купюры. Было ровно две тысячи долларов. Она поглубже убрала деньги в сумку и вышла на улицу.

Надо было торопиться. Вечером зачет по судебке, который начнется уже минут через сорок, но бежать не хотелось. Лера медленно брела по улице, смотрела под ноги на искрящийся снег. То и дело на нее наталкивались спешащие люди, кто-то извинялся, кто-то грубо окрикивал, но Лерка не реагировала, погрузившись в размышления.

«Вот ведь как получается. Отец был успешным, можно сказать даже вполне обеспеченным человеком. У него было все — дом, семья, даже не одна, друзья. Лерка всегда считала, что папа — идеал мужчины. Что бы ни случилось, он всегда с честью выходил из трудных положений, никогда не сгибался, и не падал духом. Но... Такой успешный и сильный, без малого за год он скатился на самое дно, где нет никого и ничего, только безудержная страсть к бутылке. Значит, идеальных людей не бывает. И даже сильные люди могут сломаться. И из-за чего? Из-за подлости и низости отдельно взятых индивидуумов. Всегда осуждая слабость, отец сам стал слабым и безвольным. И если бы не Сонечкина болезнь, наверное, так и погиб бы в той вонючей дыре без прошения и покаяния. Вряд ли Лера стала бы его искать, если бы все было хорошо. За тот год, что отец пропал, Лерка не раз винила себя за ту вспышку гнева, за те все слова, что вылила на голову отца тогда, в день его приезда. Но ей и в голову не могло прийти, что такой сильный и мужественный человек, как папа, найдет самый простой выход из положения — просто уйдет от реальности. Хорошо, еще не покончил жизнь самоубийством. Словом, и она виновата в том, что произошло с отцом. «Правду люди говорят, — несчастье иногда очень помогает, — решила Лерка. — Когда бы мне еще пришло в голову разыскивать его? А так под гнетом наших общих неприятностей, может, и восстанет из пепла». Лерке очень понравился сегодня решительный блеск его глаз, когда он говорил о своей работе. И то, что до сих пор еще сохранились люди, которые в него верят и готовы помогать, тоже что-то значит. Этот печальный Винни-Пух так уверенно говорил, что отец справится с недугом. Не каждому опустившемуся человеку даже некогда близкий товарищ отвалит столько денег.

Лерка нащупала конверт. Боже, куда же это она собралась с такой прорвой денег? Надо мчаться домой, отдать бабушке, а потом снова в универ на зачет. Но, взглянув на часики, Лерка поняла, что она безнадежно опаздывает.

«Ладно, поеду в институт, — решила Лерка, забегая в переход подземки. — Просто не буду выпускать сумку из рук. Быстро сдам зачет и домой».

— Куда прешься? — Здоровенный мужик уперся толстым животом в Лерку. Чтобы не упасть на скользкой лестнице, он схватил ее за плечи. Лерка спиной почувствовала холод стены перехода.

— Ой, простите, задумалась.

— Задумалась она! — возмущался толстяк, отодвигаясь и давая ей пройти. — Бегут, как сумасшедшие, людям проходу не дают!

Он еще что-то бубнил, поднимаясь по лестнице, но Лерка его не слышала.

Она вбежала в аудиторию, когда старый профессор уже собирал свои бумаги.

— Пересветова! — Он строго посмотрел на нее поверх очков. — Вас извиняет только наличие множества детей и блестящие отметки. У вас ровно десять минут на подготовку.

— Эммануил Иванович, я сразу отвечу, — расхрабрилась Лерка. Она скинула дубленку и перекинула длинный ремень сумки через голову, прижав ее в животу.

— Ну, тогда прошу-с, уважаемая, присаживайтесь, — ухмыляясь, сказал профессор.

Но через минуту его ухмылка сползла с губ, уступив место широкой довольной улыбке.

— Вас ждет блестящая карьера, Валерия Алексеевна, блестящая! — воскликнул профессор, расписываясь в зачетке. — Вы не думаете остаться после учебы в аспирантуре?

— Что вы, Эммануил Иванович, мне семью кормить надо, — засмеялась польщенная Лера. — Не до учебы.

— Жаль-с, жаль-с, — покачал головой старый интеллигент и захлопнул свой портфель. — Ну, прощайте.

Лерка распрощалась и рванула домой. Настроение было прекрасное. Сложнейший зачет — сдан! Деньги на кодировку отца и обследование Сонечки — есть, город сказочно хорош в преддверии праздника! «Что еще надо для счастья? — мелькнула мысль. — Надо на Новый год собрать всех у нас. Запечь гуся, поставить высокую елку. Все, как раньше. Везуню попытаться выдернуть. Обещал же».

При воспоминании о Сереге губы сами собой растянулись в улыбке. Забавный у нее дружок. Чтобы там ни привиделось Натке, а отношения между Лерой и Сергеем самые теплые и дружеские. А больше и не надо.

— Бабуль, это я! — прошептала Лера, тихо вползая на кухню.

— Что так поздно? — гневно прошипела Фаина. — Уже половина двенадцатого.

— Да я ж зачет сдавала! — напомнила Лера. — Так что сегодня у нас день хороших новостей! Деньги я у папиного друга взяла.

— Давай я спрячу! — потребовала Фаина.

Лерка полезла в сумку. Долго рылась в ней, потом рывком вывалила все содержимое на стол. Покатилась рассыпанная косметика, на пол свалились какие-то бумаги, звякнула связка ключей. Конверта не было.

— Ну, сделали тебя классически, это ж ребенку ясно! Ты что, газет не читаешь? — в который раз сокрушалась Натка, расхаживая по кухне.

— Нет, не читаю! — огрызнулась Лера. — У меня, знаешь ли, нет времени читать и смотреть телевизор!

— Тихо вам, отца разбудите! — прикрикнула на них Фаина. — Хватит собачиться, от этого деньги не материализуются. Все. Бог дал — Бог взял.

— Дал-то, может, и Бог, а вот забрал мерзавец и подлец, — уже тише сказал Натка. — Ладно, давай подумаем, у кого мы можем перезанять.

— У меня кроме твоего Свята богатых знакомых нет, — печально ответила Лера.

— Свята нет в России. — Натка закурила сигарету. — У него медовый месячник.

Как только с Соней случилась беда, Натка, наступая на все свои больные места, позвонила Святу. Но любезный голос матери бывшего любовника вежливо пояснил, что мальчик в Париже со своей женой и что Наташеньке больше нет смысла беспокоить его. «Ни по какому поводу!» — более жестко закончила она. Натка уверила ее, что больше ни один представитель их клана не услышит тембра голоса Натальи Баскаковой, даже если она будет подыхать от голодной смерти.

— Вот ведь судьба-злодейка, — печально резюмировала Натка. — Вчера я на белом коне, сегодня — нищая, голодная и холодная пешком. Конь сдох, оруженосец ушел.

— Ну, не такая ты и нищая. А по поводу голода и холода... — Фаина хотела развить эту тему, но Лерка вдруг схватила подругу за руку.

— Постой! Как ты сказала?

— Чего? — не поняла Натка.

— Ну, конь, пешком...

Натка недоуменно посмотрела на подругу.

— Я говорю, сегодня на белом коне, — проговорила она. — А завтра пешком. Лер, ты чего?

Но Лерка уже не слушала ее, лихорадочно копаясь в толстой визитнице.

На стол летели маленькие картонные прямоугольники, несущие в себе координаты магазинов, салонов и многочисленных клиентов юрконторы.

— Ну где же, где она?..

— Лер, чего потеряла? — Фаина переглянулась с Наткой. Та пожала плечами.

— Да визитку! — вскрикнула она. — Вот она, родимая! — Она схватила трубку и набрала длинный номер сотового телефона. — Пожалуйста, будь сегодня на коне! Пожалуйста! — приговаривала она, закрыв глаза.

Но длинные гудки оборвались, так и не соединив ее с абонентом.

— И в этом прикупе марьяжа не было. — Лерка медленно положила трубку.

— Лер, ты о чем? — спросила Фаина.

— Да так, был у меня одни должник, да весь вышел, — махнула рукой Лера.

— Бабуль, мы кушать хотим! — В кухню вбежали девочки. — Ба, скажи Аньке, что в новогоднюю ночь случаются чудеса! — заныла Маруська. — А то она не верит.

— Только на это нам и остается уповать. — Натка посадила Маруську на колени.

Фаина засуетилась на кухне, Лерка же пошла к Соне. Девочка тихо спала, прижав к себе игрушечного Деда Мороза. Лера осторожно вытащила игрушку из рук дочери и подоткнула одеяло.

«Ну что, Дед, если ты действительно творишь чудеса, подскажи, где мне взять денег? — Она посмотрела на добрые, нарисованные глаза сказочного героя. Но веселый старик молчал, добродушно улыбаясь. Лерка со вздохом подошла к полке с книгами и поставила игрушку между книг. Взгляд упал на томик Митчелл. Лерка усмехнулась: «Ну, ты и хитрец, Дедушка Мороз. Советуешь мне, как Скарлетт О’Хара, подумать над этим завтра? Как будто завтра что-то изменится». Она автоматически вытащила книгу и стала листать страницы. Небольшой листок бумаги вылетел из томика и с легким шуршанием упал к ногам Леры. Она нагнулась, взяла листок в руки. Крупным неровным почерком надпись гласила: «Надежда Шестакова». И ниже телефон.

Смеялся он долго и заливисто. И так громко, что посетители «Макдоналдса» стали недовольно поворачивать головы в их сторону.

— Валентин, перестаньте юродствовать, — попросила Лера.

— Ой, насмешила! — Он вытер слезы.

Она с омерзением, посмотрела на него. Он стал еще красивее. Породистое лицо выглядело очень мужественно, легкий загар оттенял голубизну глаз, появившаяся седина на висках добавила облику импозантность. И все это так не вязалось с гадкими словами, которые он исторгал вот уже десять минут.

— Ну, хватит, уже мне фуфло гнать! — Он отхлебнул остывший кофе. — Какая дочь, деточка? Нагуляла девку, а на меня вешать вздумала.

— Я не вешаю на вас дочь, — в который раз сказала Лера. — Я просто прошу помочь. Она очень больна.

— Печально, конечно, но это твои проблемы, — отрезал он. — За все в жизни надо платить. Я даже счастлив, что у тебя такие дела. Это тебе наказание за то, как ты со мной поступила. Сука! — Красивые губы искривились в злобе.

Лерка отшатнулась. На что она надеялась, когда звонила и договаривалась о встрече с ним? Просто наваждение какое-то.

— Ты просто монстр, если радуешься такому горю, — прошептала она. — Это же твоя дочь!

— Не докажешь! — сказал он. — Хотя нет, если ТЫ захочешь, то докажешь, адвокатесса вшивая. Но мне уже все равно. Я сегодня улетаю в загранку на постоянное место жительства. И даже ты ничего не сделаешь. Так что с Новым годом, дорогая!

— А как же Надя, твои дети? — не к месту спросила Лера. Вот это было уже совсем не ее дело. Но неожиданно он разоткровенничался.

— Надя, дети? — нехорошо улыбнулся он. — А кто это такие? Я, знаешь ли, молодой, разведенный мужчина. Лечу в Испанию к милой сердцу сеньорине!

Теперь ей был понятен столь грустный голос Надежды, когда Лера позвонила в первый раз. Лера не стала с ней общаться, просто положила трубку. С Валентином она разговаривала уже сегодня с утра, когда он сам подошел к телефону.

— Как же тебя из страны выпускают, когда на тебя трое детей записаны? — воскликнула она.

— Легко! — ухмыльнулся он, вгрызаясь белоснежными зубами в гамбургер. — Везде надо иметь своих людей.

— Ты — чудовище! — От такой наглости у Леры перехватило горло. — Наплодил детей и сваливаешь!

— Да не-е-е, что ты! — рассмеялся он. — Я ласковый и сексуальный. Не помнишь? А я могу напомнить.

Леру начало тошнить от него. Боясь, что ее желудок не справится со спазмами, она встала и, наклонившись над Валентином, сказала:

— Ну что ж, Валентин Шестаков! Желаю вам счастливого Рождества в объятиях своей сеньорины! Только когда шасси твоего самолета будет отрываться от российской земли, не забудь свою любимую присказку!

И она быстро пошла на выход.

— Какую именно, дорогуша? — прозвучал в спину вопрос. Она медленно повернулась, и произнесла:

— За все надо платить.

В ответ она услышала его гнусный смех.

Ее била мелкая дрожь. Сколько же на свете человеческой подлости, жадности, низости! И как это все может аккумулироваться в одной человеческой особи?! Ей даже уже не было жалко себя и больную Сонечку! Об этом Лерка не думала, трясясь в вагоне метро. Было так жалко Надежду, которая осталась одна с тремя детьми на руках, а этот белобрысый мачо, наплевав на все, через несколько часов действительно будет шептать на ушко неизвестной испанке все те слова, что некогда слышала Лера! И ничто, ничто его не трогает!

Господи, ну где справедливость?!

— Да ты сама дала ответ на свой вопрос, — спокойно сказала Фаина, выслушав возмущенный рассказ внучки.

— Когда? — не поняла Лера, прижимая Сонечку к груди.

— Когда сказала, что за все придется платить, — напомнила бабуля. — Поверь, деточка, расплата будет. Может, сейчас, может через десять лет. Но она будет. И вообще, знала бы, что ты к этому мерзавцу пошла помощи просить, трупом бы легла!

Вот именно поэтому Лера ничего не сказала бабушке. И, конечно, Натке. Она и сама слабо верила в счастливый исход встречи с Валентином, но все-таки надеялась хоть на крупицы порядочности этого человека. Вспоминая, с какой нежностью год назад он прижимал сына к груди, она думала, что сумеет вызвать в нем отцовские чувства. Откуда она могла знать, что его родительский порыв угас, как только на горизонте замаячила перспектива хорошей сытной жизни? Уж, наверное, не ради парикмахерши или медсестры в Испании он бросил жену с тремя детьми!

— Не иначе наследницу какого-нибудь магната себе отхватил, — предположила Натка.

Она ввалилась полчаса назад с огромными пакетами, вся в снегу, словно Снегурочка. Не успела она снять сапоги, а Лерка уже ей начала рассказывать.

— Сволочь! — все никак не успокаивалась Лера. — Чтоб его автогеном из машины вырезали, дрянь!

— Не стоит, детка! — Фаина положила руку ей на плечо. — Не кликай на себя беду! Проклятия, сказанные даже в гневе, страшны. Пусть ему будет хорошо и приятно, а уж там — она подняла глаза к потолку, — с него за все спросят.

— И вообще! — подвела итог Натка, засовывая нашпигованного чесноком и морковкой гуся в духовку. — Давайте сегодня не будем о грустном. Сегодня — Новый год, до которого осталось всего ничего, а у нас даже елка не наряжена! Девчонки! Зовите деда!

И они всей гурьбой пошли в бабушкину комнату украшать большую пушистую ель, которую с утра завез Петька. Кстати, они с Тиной приехали как раз к тому моменту, когда последняя мишура легла на зеленые ветки.

В одиннадцать часов все чинно расселись за шикарно накрытом столом. Даже Сонечка сидела на своем высоком стульчике, правда, уже сонная и оттого немного капризная.

— Ладно, друзья, давайте проводим этот год? — взяла слово Фаина Исааковна. — Каким бы он ни был, его минуты сочтены! Поблагодарим этот год за приятности и пожурим за горести!

Все выпили и приступили к закускам. Петька передал, как, впрочем, и всегда, приветы от Везуни, который почему-то дозвонился только до него. Только в этот раз сказал, что подарки передаст лично.

— Обещал к Рождеству прилететь, — закончил он.

— Везуня у нас просто нарасхват, — ухмыльнулась Тина. — Не успеет из одной страны прилететь, его сразу в другую переправляют.

— Востребованный журналист — это прекрасно для карьеры, — улыбнулся отец. Он сидел на диване. За столом ему было еще тяжело. — Сейчас по миру помотается, в старости будет вести какую-нибудь политическую программу на телевидении и стричь огромные гонорары.

«Хорошо бы, если бы так, — подумалось Лерке. — Только успеет ли друг за всей этой мотатней завести семью, нажить детей и дом?»

— Тук-тук-тук! Семья Пересветовых здесь живет? — раздался у дверей густой, явно измененный бас.

Все удивленно обернулись. Лерка точно помнила, что закрыла двери за Кисловыми на все замки. Но высокий, толстый Дед Мороз в ярко-малиновой шубе, при длинной белой бороде и большом серебряном мешке как-то попал внутрь квартиры. Не успела Лерка прокрутить все это в голове, как рядом с Дедом Морозом оказался Мишка. Чуть ниже Деда и похудее, но очень натуральный медведь с коричневой шерстью, когтистыми лапами и блестящим пластиковым носом.

— Ой, дедушка, а где же ты Снегурочку потерял? — спросила Тина.

— Она в другую квартиру зашла. Вместе с зайцами. Мы по-честному разделились. А то во все дома уже не успеем, — пробасил уже Мишка. — Ну, девочки-ромашки, кого поздравлять первой?

— Меня! Меня! — закричали Маруся и Анечка, Лера, Натка и Тина им подыграли.

Дед Мороз потребовал от девчонок песен и стихов, за что они получили огромные красочные пакеты. Лерка насторожилась. Что-то не похожи эти подарки на те, что приносят из фирмы по заказу. В процессе всего действа Лерка грешным делом, подумала, что Фаина или Кисловы заказали Деда Мороза в фирме. Но отсутствие Снегурочки и явно дорогущие, не по карману Кисловым подарки говорили об обратном.

— Дедушка Мороз, а чудеса будут? — спросила Маруся.

— А как же, обязательно!

— Дед, а молодую хозяйку-то ты не поздравил, — напомнил ему Мишка.

— Вот дуралей! — хлопнул себя по лбу Дед Мороз. — Давай, Михайло, сам уж.

Мишка полез в опустевший мешок, вытащил большую коробку и вручил Лерке. Лерка развернула обертку и сняла крышку. В коробке ровными рядами теснились аккуратные пачки стодолларовых банкнот. А сверху лежали две карты. Червовый король и дама.

— Лер, это что за карточки? — спросила Маруся.

— Это «сердечный» марьяж, — медленно проговорила Лера, поднимая глаза на Мишку. — Самый крупный марьяж во всех карточных играх.

Она протянула руку и сняла большую маску. Под смешной мордой медведя оказалась улыбающаяся рожа Вадьки Радова.

— Чудеса!!! — завопила Маруся. — Дед, снимай бороду! Кто ты?

Она потянула за ватную бороду. Мгновение — и перед ними оказался Везуня.

— Папа! — вдруг четко проговорила Сонька.

— Крестница моя дорогая! — Серега подхватил Соньку. Та засмеялась.

— Ну, чудеса! — удивилась Фаина.

— Радька, как ты узнал? — все еще держа коробку в руках, спросила Лера. — Я так и не смогла до тебя дозвониться. Даже в твой ресторан Натку посылала.

— Кабак уже давно не мой, — стягивая медвежью шубу, ответил Вадька. — Ух, упарился. А нашел меня Везуня. Аж во Флориду за мной прикатил.

— Серега! Старый черт! — Петька обнял друга.

Все уселись за стол и наперебой стали рассказывать. Оказалось, что проблемы Лерки через Петьку узнал Сергей. И сразу понял, что единственный человек, который реально может помочь, — это Радька. И по своим каналам стал его разыскивать.

— И нашел его на чемпионате мира по бильярду, — закончил Серега, с хрустом закусывая водку соленым огурцом.

— Значит, ты сейчас на коне? — улыбнулась Лера.

— Ну, не так чтобы очень, но решить твои денежные проблемы могу, — ухмыльнулся Вадим. — Ну, ребята, давайте на посошок.

— Как на посошок? — вскинулась Фаина. — Через час Новый год! Мы тебя не отпустим.

— Теть Фай, мне надо. — Он мельком глянул на часы. — Как раз успею.

Он выпил рюмку, раскланялся, и они вышли с Лерой к лифту.

— Опять игра? — иронично улыбнулась Лера.

— Точно! — Вадим щелкнул пальцами. — У меня аж внутри все трясется, такой куш можно отхватить! В новогоднюю ночь ставки высоки!

— Ты неисправим. — Она потрепала его по щеке. — Вадь, я верну. Заработаю и верну.

— Конечно, Лер, я не сомневаюсь. — Двери лифта плавно раскрылись. — Я сам тебя найду.

— Когда?

Дверцы лифта захлопнулись, но Лерка четко услышала:

— Когда приду пешком!

На дворе раздались оглушительные взрывы петард. Люди готовились к встрече нового тысячелетия. Лерка подошла к подъездному окну. Множество разноцветных огоньков взмывали в темное небо, держались пару секунд и со свистом падали вниз, неизменно теряя свою яркость по пути к земле.

«Желаю себе, чтобы все мои неприятности вот так же сгорели с наступлением Нового года». Она постояла еще минуту и вернулась в дом. Праздник продолжался.

...Немногим больше года спустя, в день своего двадцатидвухлетия Валерия Пересветова случайно встретила Вадима Радова в следственном изоляторе Матросской Тишины. Ему грозила судимость за мошенничество. Воспользовавшись своими связями и деньгами, которые она собрала, чтобы отдать Вадиму долг, Лера вытащила старого другана на свободу.

В какой-то момент Лера поняла, что они не безразличны друг другу. И через какое-то время Вадим сделал ей предложение.

Соню удачно прооперировали, и больше ее здоровью и жизни ничто не угрожало. Лера трудилась в юридической конторе, растила детей и по мере сил боролась со страстью мужа. Вадим все также не работал, перебиваясь редкими выигрышами.

Сергей Везунов после свадьбы друзей уехал из страны. Как говорил Петр Кислов, его аккредитовали китайцы на многолетнюю службу на пекинском телевидении.

Валентина и Петр Кисловы переехали в Петербург. Их как прогрессивных молодых педагогов пригласили работать в новой частной гимназии с более чем хорошим окладом и новой трехкомнатной квартирой на берегу Невы.

После блестящего окончания института Наталья Баскакова поступила на службу в обыкновенную городскую детскую больницу гинекологом. И бросать госслужбу не желает ни за какие деньги, хотя предложений много. С Лерой встречается крайне редко, так как не находит взаимопонимания с ее мужем. Да и он явно недолюбливает подругу жены, несмотря на то, что знают они друг друга с детства.

Так получилось, что друзья расстались на многие годы, не зная, когда встретятся вновь. Но жизнь порой распоряжается по-своему...