Напарник на удачу

Хмурое осеннее небо закрывало своими нескончаемыми тучами последние блики согревающего солнца. Покрапывал мелкий противный дождь. Никогда не любила такую промозглую погоду: когда лето не хочет сдавать позиции ненавязчивой осени, которая обязательно отыграет свое время у зимних месяцев года. Под ногами то и дело попадались неглубокие лужи, приходилось старательно их перешагивать или обходить, чтобы не промочить новенькие белоснежные кроссовки. Конечно, я могла со спокойной совестью подождать нужного автобуса на ближайшей остановке и не переживать за сохранность обуви, но сегодня у меня было исключительно паршивое настроение и хотелось пройтись до дома пешком.

Тренировка в спортзале прошла под лозунгом «Лежачего не бьют». Мой личный тренер, которого я трепетно называю Михалыч, подсунул мне в очередной раз не самого расторопного противника. Вроде с виду парень накаченный, казалось, борьбой занимался ни один год, а на деле — ни от одного прямого удара защиту не поставил. Михалыч только недоуменно развел руками, мол: «Некого в противники ставить! Все и так уже от тебя шарахаются как от чумы и не хотят в спарринге работать». Мне оставалось довольствоваться тем, что есть, к тому же профессия обязывает держать тело в тонусе.

Вышагивая по длинной улочке рядом с проезжей частью, я задумалась о завершенном деле, по которому утром сдала отчет начальнику. Работенка была так себе… на любителя. Коллеги из отдела наотрез отказались туда соваться. Впрочем, я тоже так поступила, если бы предоставилась такая возможность.

После долгих уговоров и пустых угроз, какими обожал сыпаться Вениамин Павлович, я все таки отправилась на молочный завод разбираться с надоевшими пакостниками. Ими оказалась группа из десяти особо зловредных троллей. Под покровом ночи, когда все работники покидали свои рабочие места и уходили домой, а несущий вахту, охранник благополучно засыпал, эти твари вылезали из своих нор и безобразничали. Во время утреннего обхода, начальник смены обязательно находил в одном из цехов непоправимый ущерб. Сначала он был не таким значимым, но обидным: фасовочная посуда разбита, котлы измазаны грязью. Но когда черед пришел до самого продукта, в который злоумышленники добавляли не самую обходимую добавку (не все предпочитают лечиться уринотерапией, разбавленной ряженкой или обезжиренным кефиром), у технологов завода лопнуло терпение и они обратились в нашу контору, занимающуюся присмирением обнаглевшей нежити. Конечно, не во всех случаях выходит договориться мирным путем, иногда приходится браться за оружие.

Тролли встретили меня на удивление дружелюбно, особенно после того, как я показала им на своем запястье знак «охотника» — татуировку с отпечатком когтистой лапы бурого медведя. После часовых переговоров и воспитательной беседы, они уверили меня в своей необходимости на производстве. И если хозяин будет раз в месяц поставлять им целый палет готовой продукции, то мало того, баловство закончится, но и появится возможность сэкономить на вакансии охранника.

Верилось с трудом. В моем загашнике уже был печальный опыт работы с этим подвидом нежити. К сожалению, врут они как дышат, а дышат часто. Как раз после того случая, у меня в деле появилась первая галочка о проваленном задании.

В этот раз я подошла к работе творчески — принесла с собой три упаковки петард. Эти существа очень боятся резких громких звуков, а в купе с яркими вспышками, может возникнуть паника с последующим бегством. Увидев в моей руке зажигалку, поднесенную к первому снаряду, они безоговорочно приняли все мои условия. Завод покинули быстро, но куда отправились пакостить дальше — не проследила. Впрочем, уверена на все сто процентов, что очень скоро нам поступит очередной подобный запрос, на который я уже точно не соглашусь. А пока…осталось запомнить название молочной фирмы, чтобы случайно не купить плохой продукции. Сдается мне, тролли все равно что-то испортили, а технологи этого не заметили и пропустили в продажу.

На улице было шумно и многолюдно. Все спешат домой с многочасовой смены. Кто решился сесть за руль, теперь стоял в ожидании зеленого света светофора, который за раз пропускал по четыре-пять машин. Усталые и злые водители с завистью косились на пешеходов, прячущихся под шляпами разноцветных зонтов. Я, как и вся многочисленная молодежь, предпочла спрятаться под непромокаемым капюшоном.

Ну вот. Осталось пройти по пешеходному переходу, свернуть за угол и я упрусь в многоквартирную высотку, где меня поселила наша контора. Согласно уставу: каждому охотнику, приступившему в активной работе, обязаны предоставить собственное жилье. Так как в стране благополучно процветает кризис, Вениамин Павлович решил лишний раз не тратить государственную казну и селить работников по двое. Мне повезло больше всех — напарников у меня с роду не было, потому я проживала в светлой двухкомнатной квартире одна, не беря в расчет свою любимицу Лизку. Из-за своих нестандартных размеров, я называю ее кошка-переросток. Белоснежное животное с огромным рыжим пятном между ушей было размером со взрослого лабрадора. Наша встреча произошла чисто случайно.

Пару лет назад, наши ученые в лаборатории захотели вывести новый вид помощника охотникам. Не знаю, с кем скрещивали бедное животное, но никто не ожидал, что получится такая зверюга. У нее вылезли довольно острые клыки, схожие с волчьими, а длинные когти могут за считанные секунды вырвать у врага сердце.

В кабинете Вениамина Павловича тогда состоялось непредвиденное совещание. Киска оказалась своенравной и ни с кем из охотников на контакт не шла. От нее в любой момент ожидали нападения со спины. Дабы не прокармливать неблагодарное существо, Лизку уже намеревались усыпить, но в тот день я интуитивно забрела на этаж лаборатории. Когда мы с ней встретились взглядами, то поняли — сработаемся. С горя пополам удалось уговорить отдать кошару мне. Коллеги досадно разводили руками и шептались за спиной: «Ну вот, единственная девчонка в коллективе и то предпочла не кого-то из нас, а мутированного хищника». Некоторые делали ставки — когда она мной позавтракает. Все почему-то ставили на «через неделю».

Спустя четыре года совместной жизни с кисой, та до сих пор меня не съела и даже наоборот — обожала как хозяйку и беспрекословно выполняла все приказы. Когда нужно взять след, приходится брать ее с собой на задание — нос кисы воспринимает запахи тоньше собаки. В остальное от работы время, она ничем не отличается от обычной домашней любимицы. На все это коллеги только посмеивались и объясняли тем, что кошки с возрастом становятся добрее. Сколько я не пробовала проверить эту теорию на других, но никто так и не решился заглянуть к нам в гости: до порога, а дальше на лестнице сидят и проходить в дом не желают…и это только Лизка вышла к двери и довольно облизнулась, показывая длинные клыки.

Загорелся зеленый человечек. Можно идти. Только я собралась обойти достаточно глубокую лужу, в которой можно утонуть по щиколотку, как из ниоткуда раздался рев мотора. Между рядами уставших машин, напролом промчался черный байк. Не знаю, остались ли целы зеркала дальнего вида у обозленных водителей, но этот уникум пренебрег правилом дорожного движения и нажал по газам, поворачивая руль в сторону, где горел зеленый свет пешеходам. Как на зло, байкер предпочел окончательно испортить мне настроение, потому не стал объезжать лужу.

Опешившая я совсем не ожидала такой подставы и уже через считанные секунды из сухой одежды на мне остались только трусы…и то сомневаюсь.

И кто придумал ездить на мотоциклах в шлеме? Мало того, что теперь будешь теряться в догадках, какая сво…нехорошая особь мужского пола это сделала, так еще втройне обидно — ударится головой — мозги не вытекут.

Красноречиво проклиная обидчика, показала ему вслед средний палец. Уверена, он его увидел. И кто дал этому придурку права? Узнала — руки бы оторвала…с мясом…и Лизке бы скормила. Хотя нет, киса у меня человечиной не питается — исключительно рыба и то не вся, а только мойва…вареная.

Через три минуты марафонского забега, я оказалась в подъезде. Повернув в двери ключ с брелком под цифровой «один», вошла в квартиру. При виде злой и неадекватной хозяйки, которая почему-то постирала вещи, забыв предварительно их снять, Лизка скептично повела носом, чихнула и пошла занимать место на кровати.

Вот предательница! Ничего, припомню я тебе это в ванной, когда шампунькой буду мыть. В этот раз даже беруши одену, чтобы не слышать ритмичного постукивания по батарее соседей. Эти ценители тишины и благодати на дух не выносят Лизкиного завывания и громкого мявка, который у нее отлично выходит на ультразвуке.

Небрежно скинув с себя кожанку и изгаженные кроссовки, прошествовала в ванную. Теплые струйки воды успокаивали и приводили мысли в порядок. Наскоро вымыв голову, обернулась банным полотенцем и вышла. Есть не хотелось, потому налила себе стакан молока и положила на блюдечко пару кусочков овсяного печенья. Под ногами тут же появилась Лизка. Я грозно цыкнула на нее и заставила спрятаться под стол. Нечего под ногами путаться! Могу понять кошатниц: кошки — это круто, здорово и тому подобное. Они мурлыкают успокаивающе, ластятся нежно, да и лечат больные места. Это все замечательно ровно до того момента, когда начинаешь понимать — твоя любимица весит не пять-шесть килограммов, а половину твоего веса и если эта тушка случайно…в порыве нежности, лягнет тебя мордой, то полетишь ты затылком вниз вместе с ее миской жратвы.

Тоскливо вздохнув, поставила на огонь вариться большую кастрюлю с рыбой.

Устала за сегодня, сил нет. Хочется протянуть ноги на кровати и пустить слюни в подушку. Поставила на поднос стакан с молоком и печеньем, пошла в спальню.

За то время, сколько я здесь живу, так и не дошли руки до генерального ремонта. На стенах до сих пор красуются обои от прошлых хозяев, предпочитающих лицезреть разнообразие пестрого гербария. Полы во всей квартире — еще древнее. Деревянный паркет до того громко скрипит, отчего соседи всегда знают, в какую сторону своего жилища я передвигаюсь. От этого наказания не спасают везде постеленные толстые ковры. С мебелью у меня немного лучше. Накопив достаточную сумму, купила себе широкую двухместную кровать, трехстворчатый шкаф с зеркалом во весь рост, туалетный столик, тумбу и большой плазменный телевизор. Особенно радует, как оно все сочетается между собой. Остается накопить деньги на ремонт — и все прекрасно! В другой комнате до сих пор стояла трухлявая мебель от старых хозяев и такой же давний ремонт. Впрочем, была бы работа, а там накоплю деньжат и сделаю ремонт во всех комнатах.

Завалившись на кровать, включила зомбоящик и начала пультом щелкать каналы. Остановив свое внимание на каком-то мистическом сериальчике, приступила к поглощению печенья. Лизка улеглась в ногах и убаюкивающе заурчала.

Стандартная мелодия на старенькой не убиваемой нокии оповестила меня о звонке. На черно-белом экране высветилось «Веня». Так мы втихаря, всем коллективом называем наше бессменное начальство в лице Вениамина Павловича. Мужик он со специфическим чувством юмора, был на войне, там же контужен. Как и все военные в отставке, имеет большую тягу к алкоголю. Впрочем, работе это не мешает, потому подполковник всегда слажен и справедлив…но пить с ним никто не садится — не знает меры. Интересно, что ему понадобилось в пятницу вечером, когда все нормальные люди отдыхают от трудовых будней? Ну да…мы не нормальные…у нас ненормированный график работы.

— Слушаю, — отозвалась я в трубку.

— Кира, как хорошо, что смог до тебя дозвониться. Дело есть.

— Вениамин Павлович, — заскрежетав зубами, грозно рыкнула, от чего Лизка резко дернулась и стакан с молоком разлился мне на полотенце, — Между прочим, у меня наступили долгожданные выходные. Дело не может подождать до понедельника? — слегка умерив свою злость и обиду по сгинувшему ужину, нахально вопросила.

— Эм…собственно…почти нет, — уклончиво ответил он.

— С моим отчетом что-то не так?

— Нет, с ним все замечательно. Я по другому вопросу. Кира, к тебе пристав…

Связь оборвалась. Посмотрела на имевшую виды, нокию. Ну конечно! Спустя неделю, телефон наконец-то решил разрядиться, а главное — в самый подходящий момент! Теперь Веня не сможет испортить мне выходные очередным вызовом. Кинула трубку на кровать, принципиально не торопясь ставить на зарядку. В воскресение вечером включу, а в понедельник зайду к нему и похлопаю невинно ресничками, мол, зарядку потеряла. Он хоть не поверит в правдивость этой версии, но возникать не станет — я единственная девушка в конторе и этим все гордятся.

Теперь можно заняться испорченным полотенцем. Проклиная гнусную идею поужинать в кровати, печально отметила, что постельное белье постигла та же молочная участь. Я быстро нацепила спортивный топ и короткие шорты. Причесала влажные волосы.

Щелкнул замок входной двери. Лизка повела ушами и как ее хозяйка, насторожилась. Гостей мы не ждали, причем со своим ключом. Больно стукнув себя массажной расческой по лбу за безалаберно оставленную кобуру с пушкой на крючке в прихожей, беззвучно подкралась к дверному проему, чтобы оглядеться.

В мой дом вошел незнакомый парень, облаченный в черную клепанную косуху, темные джинсы и потертые берцы. Громко захлопнув за собой дверь, он воровато посмотрел по сторонам, а потом поставил на пороге здоровенную спортивную сумку. Если он хотел застать меня врасплох, то это почти удалось.

Я махнула любимице головой в сторону не званного воришки и приказным тоном рявкнула: «Лизка, фас!» Кошара словно этого ждала и с оскалом голодного хищника в зимний период, рванула в указанном направлении. Парень явно не ожидал такой теплой встречи. Даже страшно представить, что он чувствовал, когда заметил несущиеся в свою сторону тридцати килограммовую тушу. Лизка издала победный мявк и с легкостью повалила засранца. Послышался отборный мат с возней — ничего не выйдет, от кисы еще никто отбиться не смог. Конечно, она не загрызет, но обезоружит противника как пить дать!

Не теряя времени, выскочила в прихожую, скинула кошару с вора и сама оседлала его. Струхнувший от свалившегося счастья, парень отбивался руками и ногами, пытаясь перевернуть меня на спину и завалиться сверху. Я что, зря хожу на тренировки? Профессионально, но с огромным трудом, заломила ему правую руку. Противник взвыл, но отбрыкиваться не перестал. Сильный, зараза! Мне бы такого в спарринг Михалыч нашел — цены ему как тренеру не было!

Свободной рукой парень отталкивал меня и неразборчиво что-то бубнил себе под нос. Хотя…не бубнил, а орал, только от Лизкиного победного клича слов невозможно было разобрать. Я сжала правую руку в кулак и замахнулась для удара в челюсть.

— Погляжу, вы уже успели познакомиться, — довольный голос командора разорвал нарастающий в квартире балаган. Мы дружно стихли. Теперь было отчетливо слышны привычные соседские стуки по батарее. Вот кому точно не занимать музыкального таланта. Бабка снизу отличалась исключительным слухом и чувством такта, всегда воспроизводила музыкальным молотком по системе теплоснабжения все более ритмичные мелодии.

Удивленная я замерла с занесенным вверх кулаком. Командор выплыл с кухни и остановился в метре от нас. Мы воззрились на него, ожидая объяснений.

— Кира, познакомься, это твой напарник.

До меня стала доходить комичность ситуации. Взглядом заметив валяющиеся вблизи от ледового побоища ключи с брелком «два», красочно выругалась.

— Какого черта меня не известили заранее о его прибытии? — нашлась, что буркнуть, опуская занесенный кулак, но не слезая с напарника.

— Почему же? — искренне возмутился призрак, а потом педантично добавил, — Тебе звонил Вениамин Павлович, пытался это донести, но у тебя произошло что-то со связью и он послал меня проверить все ли в порядке.

Я громко проскрипела зубами. Ну, Веня, ну паразит! Нет бы морально за неделю подготовить к этому значимому событию, так нет, знает же, что смогу отказаться, потому «обрадовал» ровно за десять минут до появления напарничка.

— Не нужен мне такой прицеп. Вы знаете, что я работаю в одиночку.

— Кира, — нахмурился командор, — Хватит препираться с непосредственным начальством! У нас как в армии — приказы должны выполняться молча, — приметив мой слишком не добрый взгляд в купе с оскалом кисы, он снисходительно добавил, — На самом деле, мне абсолютно плевать, как ты мечтаешь свести свои концы: с напарником или без, моя земная дорога уже сорок лет как оборвалась. Если так уж невтерпеж — скатертью дорога к Вене, разбирайся с его приказом сама, только не забудь добавить, что я тебе привел все доводы «за». Сама знаешь — не первый год замужем.

С командором у нас с первого дня работы сложились дружеские отношения. Пять лет я работала по его наводкам и прислушивалась к советам, прожившему долгую жизнь, военному. Жаль только, что он призрак — такого бы мне лучше напарника…но исключительно живого.

— Обязательно, — буркнула я, — Завтра же поеду к нему и устрою показательную взбучку.

— Не сомневаюсь в твоих способностях, — усмехнулся в густые усы, командор, — Мне пора. Веселой ночки, ребятки.

Призрак исчез так же неожиданно как и появился. Конечно, на него злиться смысла не было — он так же подчиняется Вене, как и все рядовые охотники. Повернула голову к горе-напарнику и разглядела его. Ух, здоровяк какой! Как только Лизка смогла повалить такую гору мышц? Небось из качалки не вылезает с утра до ночи. Когда же тогда работать? На вид, ему не больше тридцати. Русые коротко остриженные волосы торчали ежиком на макушке и придавали брутальности ко всему образу. Миндалевидные глаза украшали благородный цвет стали и темные густые брови. Парень задорно улыбался, от чего на гладко выбритых щеках то и дело появлялись отчетливые ямочки.

— Никогда не думал, что знакомство с напарником произойдет именно так…в легкой…эротической обстановке, — начал он, поглаживая обеими руками мои бедра.

— Руки убрал! — ощерилась я, — Пока открытым переломом не наградила.

Он нехотя отлип и мне не пришло лучшего в голову, как подняться на ноги. Облокотившись плечом о дверной косяк в кухню, любовалась за скрипучим подъемом этого шкафчика. Все таки не хило мы с Лизкой его отмутузили, раз ушибленные места потирает.

— Да… — протянул парень, — Сноровку теряю. Меня побила девчонка! Лихо ты дерешься. Сразу чувствуется годы многочасовых тренировок. Скажи, у вас в конторе все девушки такие…или только мне досталось такое счастье?

— Только тебе, — огрызнулось возмущенное до глубины души «счастье», — Я одна девушка в конторе.

— Ну раз так…Паштет, — выставил он руку вперед для пожатия.

— Из гусиной или куриной печени? — попыталась съязвить.

Парень смутился, но очень скоро понял, что над ним издеваются.

— Извини, меня так друзья называют. Я Паша. Ты Кира? Рад знакомству.

Нехотя пожала ему руку. Рукопожатие вышло крепким — то, что надо.

— Надеюсь наше сотрудничество продлится недолго, — неохотно отозвалась я, вытирая вспотевшую ладонь о шорты, — Завтра же едем к Вениамину Павловичу и избавляемся друг от друга.

— Согласен, — безразлично пожал плечами Паша и невозмутимо добавил, — Я тоже как-то не в восторге иметь в напарниках девчонку. Кстати, Кирюх, покажи место, где можно кинуть кости.

Называли меня так впервые. От переполняющего меня возмущения, распирало, но получилось героически проглотить недовольство и молча ткнуть в сторону свободной комнаты.

Как только свет озарил творившейся в помещении творческий беспорядок, напарник удивленно присвистнул:

— И как ты в этой хибаре живешь? Здесь же одна рухлядь стоит — вот-вот под тобой рассыпется! Не удивлюсь, если допотопная кровать изобилует выпирающими пружинами, а в дырявом матрасе полно клопов.

А ты как думал? В сказку попал? Нет, блин, ты в жизнь вляпался! Еще поблагодари, что сюда пустила, а то спал бы на коврике возле входной двери.

— Да твоего прихода — замечательно! Мебель сменила в своей комнате, а эту, пустующую планировала позже обустраивать.

Паша хмыкнув, взял сумку с вещами и забросил ее на кровать. Та недовольно скрипнула от такой сущей наглости. Мда…ночка будет и правда веселой…поспать не удастся даже с закрытой дверью. Надеюсь, он хоть не храпит, иначе от такого созвучного дуэта я точно завою волком.

Белоснежная зверюга дотошно обнюхала сначала неожиданного соседа, затем его вещи. Недовольно фыркнув, с гордо поднятой к потолку мордой, она прошествовала в нашу комнату.

— Что это за такая крупная порода? Никогда таких не видел.

— Такой уникальный экземпляр есть только у меня, — я усмехнулась, вспоминая, как красиво летел на пол Паша, столкнувшись с нежными прикосновениями кисы, — Кстати, тебе еще повезло. Обычно она слишком избирательна к гостям в этом доме.

— Многих покусала?

— Неа, — спрятав широкий зевок за ладонью, присела на ближайшее протертое кресло, — Ей хватает ласково оскалиться возле двери и всех гостей как ветром сдувает. Так что не балуй, иначе придется натравить на тебя Лизку.

— Мда-а, — задумчиво почесал затылок сосед, — Ты бы ее как-нибудь по-другому назвала. Имя не вяжется с характером.

— По мне в самый раз!

— Хорошо, — удивительно быстро согласился Паша и слишком искренне попросил, — Кирюх, жрать хочу с дороги, как стадо голодных мамонтов. Не сварганишь чего-нить по быстрому?

Недовольно скривив лицо, поднялась с кресла и направилась на кухню. Мало того, что мне с бухты-барахты навязали черт знает кого, так еще теперь его кормить надо! Я что, очень похожа на мать-кормилицу, которая благоволит сирым и убогим? Денег и так вечно не хватает, так еще и ценные продукты на него переводить. Ну, Веня, ну держись!

Сняв с огня сваренные в трехлитровой кастрюле, кошачие харчи, половину скинула в миску, а остальное оставила остывать — завтра Лизке завтрак будет. В голову закралась шальная идея накормить этой рыбой Паштета, но представив перекошенную морду кошки — передумала. Не столько жалко парня, сколько душевное равновесие своей любимицы. Что-что, а к этому продукту она всегда ревностно относится и хрен кому отдаст.

С тяжелым вздохом открыла холодильник. На верхней полке оставался небольшой кусок запеченного мяса. Чуть ниже — овощной салат и пара йогуртов. На двери покоилось четыре куриных яйца. Мда. Не густо. Надо будет завтра после похода к Вене, в магазин зайти.

Достала мясо и поставила его разогреваться в микроволновку. Так же выставила салат — пусть ест, завтра он уже испортится, а сегодня мне уже точно кусок в горло не полезет.

Пашка появился беззвучно. Когда ничего не подозревающая я, развернулась к столу, он уже сидел на ближайшей табуретке и с интересом наблюдал за моими действиями. Его серые глаза необычно заблестели, а на губах исказилась загадочная ухмылка.

— Что-то не так? — по пятому кругу начала кипятиться. Блин, не выношу таких пристальных взглядов. Вот, гад, хоть бы глаза отвел! Так и чугунной сковородой можно отхватить.

— Нет, все замечательно, — вдохновенно промурлыкал он, принимаясь за выставленный ужин, — Просто у тебя такой видок…кхм…многообещающий…прям…ешли б не лыла нашарнишей…я б уххх…приударил.

Ну да. Спрашивается, что хотела услышать от нормального мужчины, который попал в квартиру, где рассекает полуголая девица? Естественно у каждого сработает инстинкт размножения…только я не такая — с ноги в пах и все дела! Проглотив очередную порцию злости, заправленную долей смущения, прошла в ванную, откуда злобно бросила:

— Мой дом. Хочу — голышом хожу, хочу — в тулупе и в валенках.

— Хотелось бы на это взглянуть…хоть одним глазком, — тихо, но отчетливо послышалось с кухни.

— Ага, — подумала я вслух, закрывая за собой дверь в ванную, — Потому и одним…второй будет бессовестно выколот той самой вилкой, какой сейчас ужинаешь…

Последние слова он явно не услышал, потому, без опаски орудовал столовым прибором по тарелке. На самом деле, я очень позитивный и добрый человек, просто сегодня навалилось, а Паша оказался последней каплей в чаше моего терпения.

Умывшись холодной водой, устало протерла покрасневшие глаза. Обычно это остужало мой пыл — в этот раз не исключение. Из отражения в зеркале на меня смотрела девушка двадцати трех лет. Ее остриженные под каре пепельные волосы, соломой торчали во все стороны — вот что значит дать им высохнуть естественным путем, завтра придется в хвост завязывать. Под светло-серыми глазами красовались темные круги — сказывался трехдневный недосып, в котором виноват всеми уважаемый Веня. Он почему-то считал, что после трудного задания, мне крайне необходимо до утра слушать по телефону его философские речи на почве одиночества. Позиционировал он их слишком гениально: «Кирюш, ты же матери врешь, что на психолога учишься, значит в этом что-то мыслишь. Подскажи мне, старому вояке, как поступить мудрее. Тоска замучила, хоть обратно на войну возвращайся. Никто меня не любит».

На самом деле, Веня очень хороший и отзывчивый человек, но повторюсь — алкоголь еще никому добрую службу не играл. Главное, сколько ему не говори, что как только завяжет пить лошадиными дозами, то сразу найдет себе достойную женщину — не верит. С таким образом жизни, тридцати семи летний молодой мужчина выглядит на десять лет старше, уже появились глубокие морщины на лбу и носогубные складки. Взять бы его да вытрезвить, приодеть по-молодежному, подстричь — завидный жених получится. Жаль, только он в себя не верит. Все таки сказывается война, которая унесла почти всех его друзей и близких.

Снова взглянула на себя в зеркало. Нет, этот Паша точно издевается надо мной. У меня нет идеальной модельной фигуры. Таких как я обычно ласково называют «плоскодонками»: красивой груди нет и не предвидится, сзади — тоже самое. Единственной гордостью всегда был плоский живот с контрастным рельефом.

Натянув на себя махровый халат, вернулась к напарнику. Парень успел все доесть и даже выключить на плите засвистевший чайник.

— Не возражаешь? — он достал из кармана пачку сигарет и демонстративно положил ее на стол.

— Нет, я присоединюсь, — выдвинув кухонный ящик, достала из него стеклянную пепельницу. Бросив беглый взгляд на соседа, заметила, что он насторожился, — Что опять не так?

— Ничего, удивляюсь просто. Мог поклясться, что ты не куришь. Со стороны, вся такая правильная, что ли, неприступная.

— Ага, типа того. Только настроение сегодня располагает к вынужденной травли организма.

Паша с удовольствием прикурил сигарету и задумчиво нахмурился. Кухня сразу же наполнилась голубоватым, заклубившимся под потолком, дымом. Парень явно чувствовал себя в моем обществе не комфортно. Пришлось слегка разрядить обстановку.

— Расслабься. Ты здесь не при чем, — вытянув из предложенной пачки сигарету, прикурила. Горьковатый привкус табака задержался комом в горле. Я закашляла, — Точнее ты один из многих причин моего плохого настроения. Все из-за Вени…тьфу, — осеклась, — Вениамина Павловича. Мы уже давно с ним договорились, что я работаю исключительно в одиночку. Увы, но с напарниками не уживаюсь.

— Давно работаешь в этой конторе? — напряженные складки на его лице разгладились.

— Пять лет. Никогда не думала, что свяжу свою жизнь с такой профессией, — я бухнулась на табуретку напротив в продолжила рассказ, — Тогда в один злополучный день, меня нашел командор. Он предложил интересную работу, где мои навыки кикбоксера очень пригодятся. По началу думала, что тренером пригласили работать, либо за сборную выступать. Но когда согласилась и приехала в контору, то мягко говоря, была в шоке. Мало того, что вместо живого человека ко мне явился призрак, так еще меня ждала не загаданная спортивная карьера, а погоня за развязанной нечистью. Уже не помню, как они все же уговорили поработать пару месяцев, но спустя полгода, я успела втянуться в процесс. Ты к нам как попал?

— Да так…типа…по блату, — отмахнулся Пашка, затягиваясь, — Я раньше служил в федеральной службе безопасности, дослужился до капитана, — он угрюмо затушил сигарету и поднялся с табуретки, — В общем, долгая история. Извини, не хочу тревожить ноющие раны, — затем наигранно усмехнулся и уточнил, — В этой хибаре выдают постельное белье или буду вынужден приземлиться рядом с тобой. Я краем глаза заметил — уютненько ты себе гнездышко обустроила.

— Угу, — тоже затушила бычок и поднялась, — Ты сначала у Лизки разрешения спроси, можно ли ее место рядом на ночь арендовать, а только потом пугай своим присутствием.

— Что, мужиков в хозяйской постели не переваривает? — в его глазах мелькнули живые огоньки азарта.

— Переварить ее желудок может и стекло, а вот к особям мужского пола, относится слишком ревностно. Только однажды одного приняла… — сердце кольнула мелкая, но слишком острая иголочка разочарования, — Жаль, но из этого ничего не вышло.

Пашка заметил, что я приуныла и решил перевести тему. В шутливой форме, он все таки добился от меня выдачи белья. Кинув стопку на кровать, буркнула ему о пользе физического труда и ушла к себе.

Лизка, самым наглым образом, развалилась поперек кровати и уткнулась мордой в подушку. Ей повезло: сил еще с кем-то скандалить больше не осталось, потому молча прилегла с краю и обняла кошку. Любимица тут же успокаивающе замурлыкала и положила тяжелые лапы мне на спину. Думать ни о чем не хотелось. Бесило, что с завидным упорством, в голову пробивался образ Пашки. Нет, от него точно надо избавляться. Ни к чему хорошему такое соседство не приведет.

Уснула быстро. Поражала тишина из соседней комнаты. Сосед не только не храпел, но и ни разу не перевернулся на кровати, иначе эта скрипучая мина тут же оповестила всех о этом значимом событии.

Проспала без снов и задних лап — они были обезврежены тяжестью кошачьей туши. Утром меня разбудило осеннее солнце. Его последние теплые лучи сумели пробиться сквозь небрежно задернутые шторы и замаячить перед глазами. Кисы уже в комнате не было. Видимо, утренний дожор уже состоялся и сейчас она сидит на кухне, подставив морду солнцу. От души потянувшись, поднялась с постели и последовала по нужде, не забыв предварительно накинуть халат.

Выходя из ванной, учуяла манящий запах сваренного кофе. Было забавно наблюдать, как небритый всклокоченный Пашка орудует лопаточкой в сковороде с яичницей и одновременно поглядывает за туркой. Услышав скип пола, он тут же повернулся в мою сторону:

— О! С добрым утром, — парень улыбнулся краем губ и вернулся к готовке, — Извини, я тут слегка в холодильнике пошарил, решил завтрак нам сварганить. Слушай, — выключив плиту, пропустил меня к столу, чтобы я смогла накрыть его, — Я конечно могу ошибаться, мало ли ты гурман со стажем или у тебя такая новомодная диета, но жрать ВАРЕНУЮ, к тому же не соленую мойву…причем в таких количествах…

— Ты что, ел из той красной кастрюли? — я так растерялась, что чуть кружку с бодрящим напитком об пол не грохнула.

— Ну да, — серьезно подтвердил Пашка, — Вчера мясо такое вкусное было, думал, что и рыба такой же окажется, а ее в рот не возьмешь — гадость редкостная. Хорошо хоть с белым другом вести задушевную беседу не отправился.

В красках представив Лизкину реакцию на посягательство нерадивого гостя, еле смогла сдержать рвущийся смех..

— Лизка видела? — с непроницаемым лицом задала вопрос.

Кошка повернула на меня блаженную морду и с грацией аристократки перевернулась пузом кверху.

— Ага, — усмехаясь, парень вырвал из моих рук тарелки, — Она еще так удивленно покосилась, когда взял рыбину и положил ее в рот. На миг подумалось, будто я завтракал кошачьей едой.

— Вообще-то да! — все таки громко рассмеялась, напугав истерикой Лизку, а Пашку поставив в ступор, — Это она у меня гурман и ест исключительно эту рыбу и в таком виде. Повезло, что на тебя не кинулись за растрату чужого пайка.

— Вот так дела, — проворчал собеседник, невозмутимо делая глоток из кружки, — Еще говорят, что женская логика — феномен, нет — кошки — это да, уникумы…особенно твоя…исключительная гад…прелесть.

— Еще какая, — сделала вид, что ничего не расслышала и тоже приступила к еде, — Ты ее в работе не видел — вот, где прелесть таится! От нее не только нежить шарахается, но и бандиты. Однажды, пока была на работе, полезли ко мне в квартиру воры. Видимо, Лизка услышала щелчок замка и побежала встречать. Вот было удивление мужика, когда это милое создание неслось на него с разявленной пастью. Судя по ошметкам от брюк — клыки нашли цель. Благо, украсть ничего не успел, но зато обронил из кармана пару пятитысячных купюр — наверно за беспокойство.

Пашка сидел хмурой статуей и слушал. Его явно не прельщало находиться так близко с хищницей, которая поднялась на лапы и начала к нему ластиться. Недоумевая, он воззрился на меня:

— Это она тебе намекает, что ей тоже завтракать пора.

— Причем тут я?

— Видно, желает, чтобы сегодня ее покормили мужские руки, — решила немного подбодрить Пашку, — Вывали в миску всю рыбу — этого на день должно хватить.

Собравшись с духом, парень поднялся и выполнил указания. Лизка бодро засеменила к кормушке и начала громко чавкать. Впервые за четыре года она приняла еду не от меня, а от кого-то другого. Это одновременно радовало и настораживало. Нет, все таки нужно избавляться от Пашки.

Вырваться из дома удалось ближе к обеду. Задержались исключительно по моей вине. Из-за безвременно сгинувших в пучине грязи и машинного масла, мои кристально чистые, белоснежные кроссовки приняли неестественно коричневый оттенок. Сначала я планировала одеть их вместе с утепленным спортивным костюмом, но после детального осмотра убитой обуви, полезла за джинсами и сапогами. Наблюдая за торопливыми сборами, Пашка только усмехался.

На лавочке возле подъезда, как и обычно, кучковалась местная информационная база в лице бабулек. Им только пальцем ткни в любого прохожего — они расскажут всю его жизнь с пеленок до сегодняшнего дня, в каком году был первый раз замечен с сигаретой или когда последний раз приводил в дом девушку. Все соседи остерегались заводить с бабками какие-либо разговоры, прекрасно понимая, что ровно через три часа, их тему беседы будут знать все в доме. Эти пять лет, я стояла им поперек глотки. Конечно, свою непосильную лепту внесла бабка снизу, которая изо дня в день сочиняет про меня веселые байки. Однажды у нее так красочно вышло описать, что даже блюстители правопорядка прониклись к ее откровенным речам и прислали ОМОН.

Когда ко мне в дом ворвалось шесть вооруженных до зубов людей, я смогла только искренне посмеяться, показывая главному метку охотника. В итоге, они извинились и поставили выломанную дверь на место. Спасибо голосистой Лизке, которая так и не смогла привыкнуть к мытью в ванной. Кстати, остальные вызовы мнительной соседки, больше не принимали. Веня благоразумно разослал во все инстанции адреса наших квартир. Теперь хоть труп днем выноси — ни один оперативник и глазом не моргнет.

Мы быстро спустились по ступенькам и прошли мимо них, не забыв приветливо улыбнуться и поздороваться. За спиной тут же послышались не скрываемые козни. Естественно от бабки снизу. Старушка уже много лет жила одна, поэтому придумывать сплетни для нее единственное развлечение. Иногда мне кажется, что предыдущие хозяева моей квартиры переехали отсюда исключительно из-за нее.

— Вон, Кира опять какого-то хахаля притащила. Сегодня всю ночь непотребством занимались. Из-за них, окаянных, ни на минутку глаз не сомкнула, ждала — когда потолок на голову свалится.

— Дело молодое, — возразила ей пышная бабка со второго этажа, — Когда как не в этом возрасте грешить?

— Мы в ее годы в четыре утра вставали и шли работать на фабрику. Нам некогда было шашни водить! На Кирку-то, вон как мужики бросаются. И что только в ней находют? Нынче суповой набор в моде да ни рожи, ни кожи.

— То-то и оно, Сергевна — раньше время другое было, воспитание. Сейчас быт изменился. Не клевещи на молодуху. Этот парень, кажись, нормальный. Даст Господь, все сложится у них, съедут отсюдова.

Кулаки самопроизвольно сжались и просились в бой. Жаль, но мама с детства учила: старших нужно уважать и не обращать внимание на прогрессирующий маразм. Пашка незаметно подцепил меня под локоток и увел в сторону, где надзору в цветастых платках ничего не было видно. Мы направились зачем-то за угол дома.

— К тебе что, правда так часто мужики заходят? — с усмешкой в голосе спросил парень.

— Бывает иногда. И то, дальше лестничной клетки из-за кисы никто не проходит. У нас очень сплоченный коллектив и мы стараемся держаться друг за друга, — почему-то я начала оправдываться, а потом опомнилась, — Собственно, какого хрена я тебе все это вещаю? Объясни лучше, куда ты меня тащишь?

— Сюда.

Как раз мы успели придти на стоянку. Глядя на длинный ряд легковых машин, сначала обрадовалась; ехать на автобусе на другой конец города не хотелось ни за какие коврижки. Когда напарник подвел меня к своему железному коню и нацепил себе, до рези в печенках, знакомый шлем, мои зубы заскрипели в трое усердней.

— Так это ты, сволочь ушастая, вчера меня окатил из лужи на светофоре? — видимо, получилось так злобно прорычать, от чего парень отшатнулся в сторону и чуть не завалился на спину вместе с байком.

— Кирюх… — попытался отмазаться Пашка, а у самого голос дрожал…от смеха, — Я не хотел…нет…точнее хотел, но не представлял, что мы когда-нибудь снова встретимся. Каюсь, люблю пакостить на дороге, но ты сама не лучше — спровоцировала, нечего было останавливаться рядом с лужей.

— Ты еще скажи, что я тебе знаками показывала, что горю желанием принять целебные грязевые ванны? — если бы не проходящие мимо прохожие, то не знаю, чем было кончилось. Наверно, прибила бы, гада, прямо в шлеме.

— Извини, — успев отсмеяться, серьезно произнес вредитель, — Я не думал, что получится так окатить сильно.

— Дома поговорим, когда за сумкой вернешься, — напоследок рыкнула, поворачиваясь в сторону ближайшей автобусной остановки, — С тебя новые кроссовки.

— Эй, ты куда? — парень быстро оказался рядом и дернул за рукав кожанки, — У меня есть второй шлем, поехали — с ветерком прокачу.

— Знаю я твое «с ветерком», потом очередные вещи в помойку выбрасывать. К тому же после вчерашних пожеланий в твой адрес — не только не сяду рядом на байк, но и посоветовала бы тебе не садиться за руль.

Отцепив от своей куртки его пальцы, двинулась вперед. Он больше не препятствовал. Ну и отлично! Пусть один косячит на дороге, а я лучше в набитом автобусе потолкаюсь — так надежней. Присев на пустую лавочку в ожидании транспорта, обиженным взглядом проводила байкера. Мотоцикл взревел как загнанный зверь и сорвался с места. Спустя несколько секунд, о его недавнем присутствии уже ничего не напоминало.

Добиралась до конторы дольше обычного. Автомобильные пробки не рассеивались даже в выходные. Выйдя на свободу из душного автобуса, вздохнула полной грудью и двинула к виднеющемуся вдали светло-синему панельному зданию. В нем располагались кабинеты начальства, оружейная, лаборатория, медицинский кабинет, спортзал, столовая, комната отдыха и все необходимое, чтобы скоротать свободное время от работы. Кроме кабинета Вени я редко куда заглядывала, предпочтя отдыхать дома, а заниматься спортом у знакомого тренера.

Перед самым входом, во дворе, облокотившись на припаркованный байк, стоял Паша. Судя по напряженному лицу мужчины, он о чем-то старательно думал и находился глубоко в себе. Сделав вид, что не заметила его, принципиально прошла мимо. Видимо, цокот осенних сапог по асфальту отвлек от занимательного процесса, горе-напарник встрепенулся и припустил ко мне.

— О, Кирюх, ну наконец-то дождался! Битый час тут ошиваюсь, — усмехнулся он, подстраиваясь под мой темп ходьбы, — Уже думал, что не по тому адресу приехал.

— Лучше бы так и случилось, — грубо бросила я, глядя на него исподлобья и продолжая восхождение по лестнице.

— Хорош дуться! Мой косяк — мне исправлять. Куплю я тебе новые кроссы! — пошел на попятный Паша и опередив, загородил спиной дверь, — Мир? — и протянул руку.

— Перемирие, — снисходительно поправила и подтвердила рукопожатием.

На входе нас встретил охранник. Он мельком глянул на меня и без лишних вопросов пропустил нас внутрь. Обычно этот вполне позитивный дядечка слишком дотошно проверяет документы всех входящих, сверяет фотографию с оригиналом, уточняет цель визита. Сегодня почему-то все не так. Наверно, я выглядела настолько устрашающе, что просто решил не попадаться под горячую руку. Еще этому поспособствовали мои слишком «шутливые» коллеги, которые придумывают про каждого нелепые истории. Слышала, меня кличут «гром-баба» и советуют не лезть на рожон, ибо отхватить можно по самые гланды. Помнят, чертяки, как я половину отдела на лопатки положила в спортзале. Собственно, потому там больше и не появлялась.

По дороге на второй этаж нам попадались вернувшиеся с заданий, коллеги. Иногда наша работа предполагала командировки в другие города, от которых мы не можем отказаться. Впрочем, никто по этому поводу не унывал, наоборот — все старались взять от конторы по максимуму: дорогой номер в гостинице, кругленькую сумму на мелкие расходы, отгулы, премии — главное задание выполнить, особенно о нем не забыть. Мимо проходящие парни косились на рядом шагающего Пашку и перешептывались между собой. Со мной приветливо здоровались и приглашали в гости повеселиться. Я уже давно привыкла к такому фамильярному поведению, прекрасно понимая, что никуда не пойду, а если все же решу зайти — большего, чем кружка пива, ничего не будет.

— У меня такое ощущение, что я голый рассекаю по базе. Почему на меня все так пялятся? — не выдержал временный напарник очередного косого взгляда прохожего, — Или может у меня на лбу красная точка от снайперского прицела?

— Не обращай внимание, — неловко хохотнула в кулак, представив на нем красную метку, только не от оптического оружия, а которую рисуют индусы, — Это они оценивают твои шансы и ставки будут делать.

— Ты о чем? — он ничего не понял, озадаченно почесывая затылок.

— У них уже традиция сложилась: если мне навязывают напарника, то со мной он надолго не задерживается. Следовательно, коллеги дурачатся, гадая, сколько продержится очередной кандидат.

— Максимальный срок? — Пашка заинтересовался и уточнил детали.

— Неделя, — после глубокой задумчивости, подсчитала я и остановилась возле двери с табличкой «Нестеров Вениамин Павлович», — Мы пришли. Пора отвязаться друг от друга раз и навсегда.

Набрав в легкие как можно больше воздуха, деликатно постучала. Внутри послышался хрипловатый голос Вени, который дал добро войти. Паша галантно отворил дверь и пропустил меня вперед.

Так и думала. В помещение стояло качественное амбре от выпитого ночью. Судя по второму граненному стакану — нашелся самоубийца, поддержавший его в борьбе с алкоголем. По всклокоченным коротким темным волосам и помятому лицу армянской наружности — ночь удалась на славу и закончилась либо мордобоем, либо фразой: «Ты меня уважаешь? Да? Тогда пей, я сказал, а то сам тебе в глотку волью!» Обычно Веня синячит в полном одиночестве, но бывают в году такие дни-исключения, когда ему хочется налакаться в компании. Для такого случая у него есть день ВДВ. В этот значимый для десантников, праздник, все мои коллеги, в том числе и я, отключаем телефоны и запираемся дома. Нет, мы не боимся Веню. Он сам по себе плюшевый мужик, когда трезвый. Но второго августа, он с братанами в полосатых тельняшках, наведывается в парк к фонтанам и дотошно пристает к прохожим. Коллеги терпеть не могут с ним пить — как показывает практика — Веню не перепьешь, а если скажешь: «Хватит», так еще опозорит перед вояками. Меня спаивать не пытаются, но слушать из часа в час пьяные бредни из серии: «Девушка, вашей маме зять не нужен?», надоедает! Нужен, блин, особенно в дачный сезон, когда необходимы лишние руки для лопаты или мотыги.

— Можно? — спросила я, стараясь не подавать виду, что созданная в кабинете атмосфера намекает о проветривании помещения в срочном порядке.

— Кира! — слишком бодро воскликнул Веня для своего потрепанного вида, — Проходи, располагайся. Я тебя еще утром ждал. Ну что, успела познакомиться получше с напарником?

— Собственно, по этому вопросу мы и пришли.

Незаметно ко мне присоединился Пашка и громко, с военной расстановкой, гаркнул:

— Товарищ подполковник, капитан Ребров прибыл для прохождения дальнейшей службы.

— Вольно, капитан. Присаживайтесь, — Веня одобрил приветствие напарника и простодушно продолжил, — Люблю я когда ко мне так заходят, честь отдают, но мы уже не в армии. Можете называть меня Вениамином Павловичем. Полагаю, Вы Ребров Павел Алексеевич, отставной капитан службы безопасности?

— Так точно, — отрапортовал Паша и я дернула его за рукав косухи, чтобы он приземлился на стул рядом со мной.

— Ага, — начальник сверился с какими-то бумагами, — Все верно. Так что вас привело в мой кабинет? — он недоуменно захлопал глазами, спокойно сложив на столе пальцы домиком. Естественно, Веня понимал, что сейчас я закачу очередной скандал, но перед новыми лицами в конторе, ему будет стыдно показывать свою слабость перед женщиной.

— Я работаю в одиночку уже пять лет и до сегодняшнего дня прекрасно справлялась со своими задачами, — очень сдержанно начала, в надежде, что разговор обойдется без лишней нервотрепки, — Мне не нужен напарник, найдите ему кого-нибудь другого.

— Нет, — жестко отрезал подполковник.

— Но мы оба не в восторге друг от друга! — возмутилась до глубины души от непонятливости начальника, — О какой совместной работе может идти речь, если он никогда не сталкивался с нежитью!

— Лейтенант Орлова, — как-то слишком официально, придерживаясь субординации, начал Веня, — Ваш напарник за свою прошлую службу, побывал в таких передрягах, что Вам и не снилось. Он отличный стрелок и сможет своевременно прикрыть тыл, в рукопашной ему нет равных. Зря Вы на него наговариваете.

— Она права, товарищ подполковник, — вступился Пашка. Впервые за все время я увидела в его глазах сдержанность и строгость. Теперь он выглядел даже старше, чем есть на самом деле, это придавало ему загадочности, которую хотелось скорее разгадать, — Я не готов нести ответственность за женщину.

— Значит так, — повысил голос недовольный Вениамин Павлович, — Вы работаете ВМЕСТЕ и это не обсуждается!

— Ах так! — вспылила я, вскакивая с места, — Тогда я пишу рапорт о увольнении!

— Кира-Кира, — осуждающе покачал головой подполковник, — Неужели ты успела накопить денег, чтобы выплатить неустойку за квартиру? Или все же предпочтешь уехать обратно к матушке в провинцию?

— О какой неустойке идет речь? — спросил не понимающий Паша, глядя как я озадаченно оседаю обратно на стул.

— Дело в том, Павел, что ваша напарница совсем позабыла о договоре на квартиру. Мы предоставляем нашим работникам собственное жилье и даем срок — десять лет. Если по истечению этого времени охотник остается на плаву — квартира достается ему по праву, бесплатно. Если нет — либо нам выплачивают неустойку в размере стоимости жилья, либо съезжают из квартиры и чешут во все четыре стороны.

— Товарищ подполковник, — выйдя из ступора, оборонительно зашипела, — Возможно вы подзабыли о нашем устном договоре…напомнить?

— Не нужно, — Веня сурово выставил руку вперед в отрицательном жесте, — Я все помню, но это всего лишь не подкрепленные ничем слова. По-твоему, как мне удастся объяснить в бухгалтерии, что мы уговорились с тобой на меньший срок?

— Вернемся к нашим бара…тьфу…напарникам, — горько сплюнув, покосилась на помрачневшего Пашу, который намеренно не влезал в диалог, — Вениамин Павлович, сделайте что-нибудь!

Подполковник поднялся с кожаного кресла и задумчиво побродил по кабинету. Попил воды прямо из кувшина, покашлял и только после десятиминутного молчания выдал:

— Есть один вариант. Кирюш, придется немного потерпеть капитана. Помнишь охотников Ника и Вацлава? — я кивнула. Эта парочка была мне знакома. Лучшие друзья и напарники. Они всегда понимали друг друга с полуслова и казалось, что были единым целым, — В общем…сегодня ночью от Ника пришло известие…Вацлава больше нет.

— Кто? — сердце упало в желудок и не желало возвращаться. Вацлав был для меня пусть не лучшим, но другом.

— Химера, — Веня сделал короткую паузу, принимая необходимость для осознания произошедшего, — Ник вернется на базу в ближайшие дни и будет освобожден от работы на неопределенный срок. Сама понимаешь, как ему сейчас тяжело. Поработай месяцок другой с Павлом, а потом я переведу его к Нику.

— Вениамин…

— Кир, — ласково перебил он, встав позади и положив мне руки на плечи, — Я знаю причину, почему ты артачишься работать одна и понимаю тебя как никто другой, но… — наступило тревожное молчание, — Я не хочу, чтобы на случайном задании, тебя так же, как Вацлава…это страшно…

— Хорошо, — сухо согласилась я с неизбежным и встала, — Но только до возвращения Ника в строй.

Веня неуверенно улыбнулся и вытер со лба набежавший пот.

— Павел, будьте добры зайдите завтра в отдел кадров и оформитесь, потом сходите к нашему штатному кольщику и сделайте метку охотника. А сегодня можете отдыхать. Командор свяжется с вами в случае чего.

Мы вышли из кабинета. Осознание утраты пришло только сейчас. Вацлав был веселым парнем, верным другом и соратником…он больше всех нас любил жизнь. Жаль, это оказалось не взаимно. Смерть всегда приходит слишком внезапно. Она никогда не оповещает заранее о своем визите и не делает очевидных намеков о скором приближении. Перед ней все равны: и бедный, и богатый, и добрый, и злой — ни у кого нет блата или отсрочек — кому сколько отмерено, тот столько и проживет. Обидно, что хорошие люди всегда уходят слишком рано.

На дрожащих ногах дошла до ближайшей скамейки рядом с кабинетом и присела. Прислонившись затылком к стене, устало прикрыла глаза. Совершенно ничего не приходит в голову, что дальше делать с Пашкой. С одной стороны он мне пока что не мешает, может и на задание не придется выезжать до возвращения Ника, а с другой — сутками лицезреть его рядом — проще сделать харакири. Предмет моих терзаний опустился рядом.

— Кирюх, придется свыкнуться с обществом друг друга хоть ненадолго, — его голос звучал слишком монотонно и безжизненно, — Потерпи. Неужели ты из-за этого так расстроилась? На тебе лица нет, белая как мел! Или из-за того погибшего парня? Он был кем-то важным для тебя?

— Прежде всего Вацлав был моим другом, потом только коллегой по цеху. Мы здесь как большая и дружная семья — один за всех и все за одного. Понимаю, тяжелее всего сейчас Нику, он для него был как брат, но от этого не легче.

— Потому ты и не хочешь иметь напарника? Боишься потерять или быть виновной в его гибели? — голос Пашки разорвал нарастающую пустоту внутри, наполняя ее непривычной теплотой. Удивительно, как этот почти незнакомый парень легко угадывал мысли.

— И это тоже. Я не хочу привязываться. Слишком больно терять близких людей, — опустив на собеседника взгляд, заметила на его беспристрастном лице нескрываемые горечь и сочувствие.

— Я уже терял. Пару лет назад. Это действительно страшно. Боль от утраты смешанная с тошнотворным пониманием, что на его месте должен был лежать ты. Вместо того, чтобы отступить после нападения противника, он прикрыл меня своей грудью. Кир…мне уже много лет снится один и тот же сон, где его глаза закрываются в последний раз. Столько не сказано и не сделано…Он был моим родным братом, — глаза Паши вмиг стали стеклянными и безжизненными. Лицо превратилось в белоснежное полотно и казалось, что в него перестала поступать кровь. Руки самовольно сжались в кулаки — он вот-вот кинется на кого-то из прошлого, — Я потом отомстил тому шакалу, но было уже поздно — брата не вернуть. Это он должен был быть жить, я занял его место.

— Паш… — я осторожно коснулась рукой его плеча для того, чтобы он очнулся и потихоньку пришел в себя., - Теперь у тебя должна стоять задача жить за вас обоих. Раз это случилось, значит так было предначертано Свыше. Видимо, твой брат выполнил свое предназначение и уступил тебе место, чтобы ты выполнил свое. Думаю, если бы он тогда не прикрыл тебя, то жалел об этом решении до конца жизни.

— Знаю, — парень посмотрел на меня и я увидела в его глазах все те чувства, какие испытывала сейчас сама.

— Идем, напарник, — с наигранной бодростью произнесла и поднялась с места, протянув ему руку, он тут же коснулся ее своей и встал.

Спускались вниз в полном молчании. Коллеги косились на нас, но подходить не торопились: либо у нас на лицах было отчетливо написано, как на электрощите «Не влезай — убьет», либо все уже узнали о гибели Вацлава, либо ставки уже приняты и все ждут развития событий.

Почти перед самым выходом, меня перехватил Игорь. Щуплый программист был чуть младше Пашки и в четыре раза уже его в плечах. Покрасневшие глаза от работы за монитором, воровато бегали вверх-вниз, разглядывая нас с ног до головы. На самом деле, он обычный компьютерный фанатик. Его никто никогда не видел с девушками (не считая открытых вкладок в интернете на порносайтах), но с регулярной частотой, Игорек пытает счастье закрутить со мной роман. Скажу честно — не мой типаж, к тому же мало кто придет в восторг видеть рядом с собой неухоженного хлюпика, ноющего по очередной сгоревшей материнской плате.

В этот раз мой вечный кошмар подошел к нам и с вызовом посмотрел на Пашку. Картина довольно забавная. Сами только представьте: обычная серая мышка артачится перед сытым хозяйским котом. Конечно, грызун понимает, что совершает глупость и в скором времени поплатится за свой героизм, перевариваясь в желудке у невозмутимого хищника.

— Доброго дня, Кира! — смахивая грязным рукавом рубашки набежавший пот, окликнул меня Игорек, — Слушай, может выкроишь вечером пару часов и куда-нибудь сходим? Знаю отличное местечко, там интернет бесплатный и довольно уютно.

Только я собралась возразить, выдумав очередную нелепую отмазку, как меня опередил Пашка, крепко зажав мою руку в своей.

— Она занята и идет сегодня в кино со мной, — парни прожгли друг друга взглядами перевозбужденных самцов в период спаривания.

В этот момент мне в руках не хватало громоотвода, чтобы вылетевшая из глаз молния случайно не отрекошетила в мою сторону. Первым игру в гляделки не выдержал Игорек. Он непонятно ругнулся на своем компьютерном лексиконе, но нам почему-то стало ясно, по какому именно адресу послали моего напарника с его кино. Когда навязчивый ухажер скрылся в своей каморке, я облегченно выдохнула, а Пашка выпустил руку из стальных тисков.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его, приметив, что парень старательно отводит взгляд.

— Должна будешь, — буркнул он, толкая дверь на выход, — И много у тебя таких ур…ухажеров?

— Нет, всего один, — я злорадно усмехнулась, вспомнив выражение лица напарника, когда ко мне подкатил Игорек, — И первое определение ему подходит намного больше. Достал меня — сил нет!

— Можешь забыть о нем, — веско обрезал Паша, протягивая мне в руки запасной шлем, — Пока я рядом, этот компьютерный глист тебя больше не потревожит. Садись, заскочим в магаз, жратвы домой купим…и выпить…ты же выпьешь со мной?

Не могу сказать, что я ярая противница алкоголя. Конечно, изредка бывает, когда встретимся с подругой, раздавим на двоих бутылку вермута с апельсиновым соком и зажуем пиццей. Паша — не подруга и даже не друг. Мы с ним знакомы меньше суток.

— Поехали, — небрежно согласилась и позволила надеть на себя шлем. Толкаться в автобусе не хотелось больше всего на свете, потому выбрала из двух зол меньшее.

Мы уселись на железного коня и ни капли не жалея сцеплений, рванули с места. Я настороженно ухватилась за туловище водителя, ожидая хитроумного маневра с резким торможением. На удивление Пашка вел байк достаточно достойно и не устраивал гонок на выживание. Заняв левую полосу движения, он не стал никого обгонять и вежливо соблюдал ПДД. Когда мы остановились на красный свет светофора, поднял забрало мотоциклетного шлема и иронично уточнил:

— Ну что, Кирюх, убедилась, что я умею вести себя хорошо?

Я криво усмехнулась и принципиально крепче уцепилась пальцами за толстую кожу косухи. Его поведение мне показалось слишком наигранным и приходилось непременно ждать подвоха. Не сомневаюсь, что после короткого и вполне спокойного тест-драйва, мотоцикл взревет еще громче, унося нас на максимальной скорости. Такого поворота мой желудок точно не выдержит и решит безвозмездно отдать назад бережно утрамбованный завтрак.

— Угу. Будь умничкой и довези нас до дома так же осторожно. Не хочу, чтобы меня потом рассматривали соседи на асфальте в состоянии размазанной в лепешку.

Байкер только сдавленно хихикнул и опустил забрало. Зеленый свет не заставил себя долго ждать и уже спустя пару секунд, мы продолжили путь. Паштет прислушался к пожеланиям пассажирки и управлял мотоциклом особенно аккуратно.

Время летело быстро. Наблюдая за мельканием перед глазами многочисленных пешеходов, машин, узких и широких городских улочек, непроизвольно задумалась о вечном. Ведь так же быстро и скоротечно проходит и жизнь; так же пролетают дни, месяца, года. Кажется, только недавно ты ходил в школу и зубрил ненавистные логарифмические формулы, гулял с друзьями и строил планы на будущее. Вот оно и наступило: ты выучился, пошел работать по профессии и перестал мечтать, заполняя свободное время пустым просмотром телевизора под пакет чипсов. Мы слишком легко разбазариваем жизнь, перестаем чувствовать ее вкус, занимаемся пустой болтовней и довольно долго не решаемся приступить к выполнению основной миссии. Люди все чаще говорят: «Ой, да мне еще жить и жить. Успеется!», а спустя пролетевшие года с горечью осознают, что не успели и глазом моргнуть, как задуманное выполнил кто-то другой, а ты стоишь на руинах собственной мечты, вытирая соленые слезы обиды с морщинистого лица.

Рев мотора стих. Мы припарковались рядом с домом и не спеша отправились в ближайший супермаркет. Стоящий на входе ЧОПовец подозрительно окинул Пашу взглядом, но ничего не сказал, предпочтя следить за ним на расстоянии. Напарник невозмутимо взял корзину для продуктов и двинулся к продуктовым рядам. Так как зарплата еще не скоро, я планировала взять еды по мелочи, но парень не обратил никакого внимания на мои возмущенные реплики и продолжал набивать корзину.

По итогу, на кассе у нас оказалось: пара упаковок гречки, макарон, сахар, хлеб, пельмени, мясо, четыре килограмма замороженной мойвы, пакет молока, творог, йогурты, овощи, фрукты, два десятка яиц, кусок сыра и несколько банок темного пива. Тяжело вздохнув, я потянулась к будущему похудевшему кошельку. Паштет недовольно покачал головой и одним повелительным жестом заставил убрать деньги обратно в сумку.

— Сегодня харчи с меня, — веско поставил меня перед фактом парень и вытащил из кармана косухи несколько купюр, — Раз мы теперь напарники, то и поделить обязанности не помешает.

Наверно, офигевшая до крайней степени, я могла еще долго стоять соляным столбом на одном месте и недоуменно хлопать глазками, но настырная рука Пашки вынудила забрать пустой пакет у медлительной кассирши и сложить в него продукты. Еще никогда ни один из навязанных мне напарников не помогал с пропитанием. Обычно они приходили на все готовенькое. Конечно, Паша ни капли на них не похож: больше жизненного опыта за плечами, жесткости и мудрости в глазах, которые он старательно прячет под шутливой маской разгильдяя. Наверно во мне стал разыгрываться спортивный интерес узнать, каков он настоящий…

Когда мы открыли входную дверь квартиры и зашли, то оторопели. Ранее расстеленные на полу дорожки теперь небрежно скручены в громоздкий рулон. Вещи хаотично разбросаны по углам и посыпаны землей из горшка с моей любимой фиалкой. Хрустальная ваза, подаренная Веней на прошлое день рождение так же бессовестно валялась в этом безобразии…теперь ее точно не склеить. Пашка настороженно озирался по сторонам. Заранее опустив пакет с продуктами, бесшумно проскользнул в глубь прихожей и вытянул из моей кобуры пушку. Я злобно сплюнула и громко сказала:

— Можешь не напрягаться, это не воры, — недоумевающий напарник изумленно повернулся на мой голос, — Лизка! Где ты, мешок с блохами!

Не разуваясь, бесцеремонно схватила все пакеты и затащила их на кухню, и только потом пошла на поиски кошачьего Мамая. Проживая не первый год с этой тонкой натурой уже знаешь ее повадки. У Лизки бывают такие дни, когда ей жутко хочется поскакать по квартире как шкодливый котенок, только с такими габаритами — хана всему низко лежащему. Видимо, оценив сей ущерб, киса предпочла не испытывать судьбу и просто-напросто спрятаться от хозяйки-ехидны. Так как она всегда спала в моей спальне, я начала поиски именно оттуда. Странно — не нашла.

— Кирюх, иди зацени! — донеслась до ушей довольная усмешка напарника.

Ни капли не сомневаясь в предстоящей комичности картины, я натянула на лицо суровое выражение и походкой разъяренной гром-бабы с руками в боки, ворвалась в его комнату. Дар речи так и не прорезался. Этот зловредный тридцати килограммовый комок шерсти свернулся в один большой крендель и преспокойно дрых на не заправленной кровати соседа.

— Надеюсь, она хоть не линяет… — задумчиво заключил Пашка, осторожно оттягивая меня от спящей сном младенца, кисы, — Кирюх, тебе жалко что ли? Пускай дрыхнет. Наказать всегда успеешь.

— Паш, — я подавилась возмущением, но парень был сильнее и смог вытолкать меня в прихожую и закрыть за нами дверь, — Я ее сейчас прибью!

— С удовольствием посмотрел бы на этот акт возмездия, но не забывай про общество защиты животных — твоя кошара и так в единственном экземпляре, — не слушая мою тихую брань, он вальяжной походкой прошел в ванную за совком с веником и приступил к уборке, — Кир, это всего лишь кошка! Каким бы она умным зверем не была, кроме как растраты своих нервов ты ничего не добьешься! Наказанием дело не решить.

Он прав. Каждый хозяин, берущий в дом любое домашнее животное, заранее должен понимать, какую ответственность он берет на свои плечи. Нам еще повезло — Лизка по углам не гадит. У моих старых знакомых тоже кот дома живет, так он им всю мебель разодрал, а самое любимое место для туалета — хозяйская обувь. Сколько они его не наказывали, сколько не тыкали мордой в ароматную лужу в ботинке — что о стенку горох! Иногда складывается впечатление, что коты специально это делают, чтобы на них обратили внимание. Присев на корточки рядом с почившей вазой, собралась собрать осколки, но Пашка неожиданно оказался рядом и укоризненно проворчал:

— Ты трогай! Еще порежешься. Сам уберу, лучше принеси мусорное ведро и иди поджарь пельмешей.

Я не стала спорить и бесстрастно поплелась выполнять просьбу. Ведро он получил спустя минуту. Разобрав сумки, убрала продукты в холодильник и принялась за готовку. Очень приятно и в тоже время непривычно от осознания, что в доме есть кто-то, кроме тебя и этот кто-то старательно делит с тобой домашние заботы.

Через четверть часа, напарник бухнулся на табуретку и с особым наслаждением прикурил сигарету. Мне хватило одной слишком развитой интуиции, чтобы знать — как пристально Пашка сверлит глазами мою спину. Интересно, о чем он думает и что во мне так оценивает?

Делая вид, что ничего не замечаю, нарезала салат и поставила перед ним на стол. В сковороде подошли пельмени, я посыпала их тертым сыром и разложила пополам на две тарелки. При виде аппетитно поджаренной еды, Пашка облизнулся и приступил к ее поглощению.

— Объясни, за какие заслуги вас называют «охотниками» и почему их так мало в конторе? — через пару минут тишины, спросил он, закидывая в рот очередной пельмень.

— Наша профессия существует не одно столетие. В средние века нас называли охотниками только потому что мы уничтожали любую пакостную нежить. В наше время, нам прибавили головной боли и создали организацию по защите вымирающих видов нежити. Как по мне — это слишком глупо. По их конвенции, мы обязаны сначала провести с нарушителями спокойствия, профилактическую беседу и постараться направить их на путь истинный. Сам понимаешь — нежить не перевоспитать, она как чудит, так и будет чудить всегда. Так вот, охотники — это просто приевшееся прозвище. Ты слышал о гене охотника?

Слушатель отрицательно покачал головой и я пришла к выводу, что его призвали на службу как и меня — ничего толком не объяснив.

— Это что-то наподобие иммунитета, — подцепив на вилку пельмень, положила его в рот, — Очень редкий. Он помогает человеку не заразиться всевозможными ядами нечисти, не дает мутировать при укусе оборотня, а самое главное — вампиры не могут нас сожрать — они от нее дохнут. Такой уникальный ген есть у одного человека на десять тысяч, а может и на двадцать тысяч. Мы так же как и экстрасенсы: видим духов умерших, можем с ними общаться. Сначала я думала, что наш командор живой человек, пока мне не доказали обратного.

— И как контора ищет работников? Не припомню, чтобы у меня брали кровь.

— У нас везде есть завербованные люди: и в городских клиниках, и в Гос. Службах. Когда им попадается подобный образец с геном, они тут же связываются с Веней и он уже дальше думает, как заманить нового сотрудника.

— Вот оно как, — Пашка ни разу не перебил мои объяснения и молча слушал.

Поднявшись, он достал из холодильника две банки с пивом. Одну поставил передо мной, вторую открыл себе и сделал глоток.

— Давай выпьем за тех, кто больше никогда не встанет в строй, — его голос наполнился непередаваемой болью и горечью, а потом более оживленней добавил, — И за наше сотрудничество. Надеюсь, мы не убьем друг друга.

— Надеюсь.

Мы еще долго сидели и вели пустые разговоры обо всем. Он оказался отличным собеседником и с интересом слушал о Вене, спрашивал о его слабых сторонах, о коллегах, но больше всего его привлекло повествование прошлых заданий. Благо, у меня в загашнике уже имелась высокая стопка с завершенными делами и было что рассказать.

— Оборотни в твоей коллекции тоже были? — спросил напарник, делая очередной глоток из банки.

Я подавилась кусочком огурца и закашляла. Настроение испорчено окончательно Он невозмутимо постучал мне по спине и с нескрываемым любопытством, ждал ответа. Собрав все силы в кулак, неохотно пробормотала:

— Были, — заметив в моих глазах застывший лед, Пашка изменился в лице и тут же стал серьезным, — Давняя и совсем забытая история. Извини, но я не горю желанием ей делиться, как ты о прошлой службе.

— Понял, — не стал настаивать он и равнодушно добавил, — У каждого имеется свой скелет в шкафу, о котором не хочется рассказывать.

Я вымученно улыбнулась, мысленно благодаря его за понимание. Это была самая тяжелая страница моей книги жизни. Уже много времени прошло, столько воды утекло, но память и ситуации слишком часто тыкают меня носом в эти воспоминания, заставляя думать о том, как могло сложиться иначе.

Ближе к вечеру Пашка ушел развеяться на улицу. Судя по количеству вылитого, на лицо, парфюма — ночь обещает быть жаркой и долгой, но не для меня. Пусть развлекается, не жалко. Главное, чтобы сюда свою находку в короткой юбке не приводил. Сходив в душ, завалилась на кровать и включила ящик. Переключая очередные мыльные оперы, случайно наткнулась на старый художественный фильм.

Как же там все просто: люди встретились, влюбились, поженились. Максимум что произойдет — появится третий лишний, который до конца картины будет мешать паре. В жизни все иначе: никогда не знаешь — твоя это судьба прошла или очередной жизненный урок, смешанный с горьким опытом. Ты изо всех сил стараешься обустроить с избранником семейный очаг, строишь по кирпичику непробиваемую стену из взаимоуважения и любви, а она в один прекрасный день возьми да развались. Вот так, просто. Не тот человек, разные приоритеты, вкусы. Все. Конечно, после той поглощающей пустоты, обязательно появится кто-то другой, кто сможет полюбить тебя по-настоящему, но неудачный опыт обязательно будет бить по темечку и напоминать о прошлом, а новые отношения будут развиваться намного медленнее предыдущих. Пережить расставание легче, чем свою душевную боль, которая всасывается в кровь быстрее, чем вколотый в вену, наркотик.

Я незаметно уснула так и не услышав возвращения Пашки.

Утро выдалось пасмурным, но не дождливым. Серые осенние облачка быстро пробегали вперед. Может сегодня обойдется без осадков и мы сгоняем на базу без приключений?

От души распласталась звездочкой по центру кровати. Судя по черному экрану телевизора — Пашка заходил и выключил. Лизки по прежнему рядом не оказалось, интересно, где ее носит? Поднявшись на ноги, завернулась в халат и не торопливо выползла в прихожую. Дверь в комнату напарника была приоткрыта. Скользнув на цыпочках, заглянула в щелку. Парень крепко спал на животе и обнимал левой рукой обомлевшую кису. С каких пор этот меховой коврик изменяет мне с другими? Ладно-ладно! Я припомню!

Чтобы не поддаваться очередному искушению подглядеть за ними, прикрыла дверь. Сходив в душ, отправилась готовить ранний завтрак. Только сейчас заметила, что на часах всего семь утра — спать и спать, так нет, на приключения потянуло!

Как хорошо, что мы вчера закупились молоком и яйцами. Теперь можно смешать их с мукой и испечь блины! Обычно для одной себя готовить хочется меньше всего, но когда появляется возможность побаловать кого-то стряпней — не упускаю ее.

Блинный дух поднял напарника с постели и заставил идти на запах. Пашка не выглядел помятым или не выспавшемся, будто не утром вернулся домой, а раньше меня спать завалился. Так же не было ни капли похмелья и утреннего перегара. Не знаю, как он от них избавляется, но это восхитительно!

Подкравшись ко мне со спины, стянул со столешницы графин с водой и налил в стакан. Напарник стоял так близко, что я ощутила спиной его сердцебиение и ровное дыхание. На миг закрыла глаза и в голове мелькнули моменты из прошлого. Всплыл знакомый, до боли в сердце, образ. Притягивая к себе, он ласково водил носом по моей шее. Дернувшись как от навязчивого кошмара, я двинула локтем под дых стоящему позади, мужчине.

Пашка подавился глотком воды и согнулся пополам. Только сейчас до меня дошло, кто получил незаслуженный удар.

— Ты умом тронулась? — прошипел напарник, не пробуя разогнуться обратно.

— Нечего ко мне со спины подкрадываться, — невозмутимо ответила, стараясь не показать растерянность ни в голосе, ни на лице, — Еще легко отделался…в руке мог быть нож…

— Я не виноват, что здесь кухня настолько маленькая, что место за плитой только на одного. Как мне надо было подойти к столу, налить попить?

— Мог попросить, — я развернулась к выпрямившемуся Пашке и уже мягче отозвалась, — Извини. Реакция, ничего не могу с этим поделать.

— Проехали, — пробурчал он, присев на табурет, — Слушай, может сегодня завалимся в спортзал? Ты меня заинтриговала своими бойцовскими умениями.

— Не поверишь, — хихикнула, — Тоже самое хотела предложить тебе, — нелепо улыбнувшись, убрала за ухо вылезшую на глаза, прядку, — Только после всех дел.

На плите сварилось кофе и мы приступили к завтраку. Блины вышли очень вкусные, даже Пашка оценил и попросил завтра испечь еще. Определенно, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, а к сердцу женщины — через комплименты о вкусной еде. Всегда приятно слушать похвалу, она придает уверенности в себе. Лизка так и не пришла на кухню. Обиженно повздыхав, навалила в пустую миску рыбы и поплелась собираться. Как ни крути, но лучше Пашку одного на базу не отпускать. Он не маленький мальчик, сам во всем разберется, но мало ли что…новые люди, разные приоритеты. Нужно помочь ему освоиться в нашей стезе и только потом отправлять в одинокое плавание.

— О! Кира Владимировна! Доброго дня! — выпорхнул из своей каморки сменщик вчерашнего охранника.

— И вам не хворать, — добродушно отозвалась я, останавливаясь рядом с ним.

Мужчина пристально разглядел брутального Паштета, держащего в руках два рюкзака со спортивной одеждой. Не знаю почему, но он посчитал своим долгом тащить мои шмотки сам.

Напарник тоже прошелся рентгеновским взглядом по моему собеседнику. Тот ничего на это не сказал, но явно громко подумал: «Ну вот, очередного новобранца приволокла. Проку от них, как с козла молока, только успевай запоминать новые лица.» Затем вернувшись ко мне, продолжил:

— Вас Игорь искал, попросил ему сообщить о вашем появлении.

Я так поморщилась, будто съела целый пакет с лимонами. Надоел мне этот ухажер, не знаю куда деваться! Жалобно покосилась на Пашку, который, в свою очередь, тут же взял весь огонь на себя:

— Уважаемый…не знаю как вас там по батюшке кличут. Убедительно прошу, во избежание проблем и не предусмотренного уставом, мордобое в стенах базы, не говорить ранее упомянутой личности о приходе Киры…как там тебя, — он ткнул в меня пальцем, я особенно красочно побагровела, — Ах, да, Владимировны. У нас полно дел, не касающихся вашего программного гения.

Охранник не знал, как реагировать на столь прыткого новенького, потому не нашел лучшего просто смыться в свою каморку к камерам видеонаблюдения. Напарник сдавленно хихикнул и настойчиво схватил меня за руку.

— Хочешь отвязаться от Игорька — держись ближе ко мне, — я презрительно хмыкнула и отдернула руку.

— Еще чего. Сам отлипнет. Идем, — указав рукой в направление нужного кабинета, двинулась вперед.

— Ну-ну, — иронично добавил он и последовал за мной.

Официальное оформление на работу заняло всего несколько минут. Не успели мы и слова сказать, для чего пришли в отдел кадров, как невозмутимый оператор молча выложил перед Пашкой бумаги на подпись. Напарник скептически фыркнул и пробежался глазами по тексту трудового договора. В оружейной тоже не задержались — под роспись, ему выдали полный набор охотника: пистолет Макарова, кобуру, три магазина с серебряными пулями, два серебряных ножа и несколько склянок с заживляющими мазями. Ставить метку пошли так же вместе. Наш знаменитый кольщик по имени Валера был лучшим в своем деле. Он несколько раз занимал призовые места на разных фестивалях татуировки. Вся его жизнь проходила под девизом: «Если на теле есть свободное место — надо забиться», потому у парня к десятому году работы в такой творческой профессии, нетронутая кожа осталась только на лице.

Завидую Пашкиному терпению. Когда я впервые пришла к Валере, то битый час не могла заставить себя протянуть руку для нанесения рисунка. Это сейчас уже не так страшно, а тогда было целым событием, требующим времени на осознание. Напарник совершенно беспрекословно снял косуху и закатал рукав вязаного свитера. Валера что-то задумчиво прикинул в голове и выставил на стол машинку и краски. Мастер всегда бил свои работы без заранее начертанных контуров, что давало каждой татуировке индивидуальность. Я присела рядом и с большим интересом уставилась на длинную иглу, вбивающую черную краску под кожу.

— Валер, где-нибудь через месяц найдешь свободное время для меня? — спросила я, когда он на пару секунд отвлекся от руки.

— Это еще зачем? — встрял напарник, недоверчиво нахмурив брови.

— Конечно, детка, — беспечно отозвался кольщик, — Что бить будем?

Не замечая тяжелого сопения Пашки и его недовольных прожигающих взглядов, невозмутимо продолжила беседу с Валерой.

— На ноге хочу большого волка с оскаленной пастью. Нарисуешь?

— А на заднице ты не хочешь? — взбеленился Пашка, начиная почему-то злиться, — Ладно эта чертова метка — рабочий момент, но другие татуировки точно не украсят женское тело. Надо женственнее быть.

— Это ты про нашу Киру говоришь? — удивился Валера и громко рассмеялся, — От ее женственности только юбка и каблуки остались. Она у нас считается одним из лучших охотников, к тому же ни один из наших парней так и не смог уложить ее на татами, — затем он обратился ко мне, — Нарисовать — нарисую, только с напарником сама разбирайся. Если все таки решишь — приходи в любой день.

Мы взаимно обменялись с Пашей уничижительными взглядами. Если бы сейчас между нами кто-то стоял, то тот наверняка уже умер от разрыва сердца, не выдержав нашей молчаливой психологической войны. С какого перепуга он решает за меня, что и когда мне делать? Видите ли ему не нравится татуировки на девушках. Я тут причем? Я не набиваюсь к нему в любовницы да и отношений с ним не хочу. Мало ли мне тоже в нем многое не по вкусу, но молчу же!

Чтобы не разругаться окончательно, забрала свой рюкзак и ушла в спортзал расслаблять нервы. Меня всегда успокаивало непрерывное избиение груши. Перемотав руки бинтами для кистей, нацепила боксерские печатки и подошла к прицепленному к потолку, снаряду. В зале тренировалось несколько моих коллег. От них не укрылось мое неожиданное появление, потому все с любопытством пялились на пышущую гневом, спортсменку. Стараясь не замечать смешков и колкостей за спиной, сконцентрировалась. Сейчас для меня важнее выпустить пар, нежели оттачивать мастерство.

Слегка согнув ноги в коленях, начала молотить грушу попеременной хуками то справа, то слева. Я плавно передвигалась вокруг импровизированного противника, не давая себя задеть. От простого движения, незаметно перешла к целой серии приемов на скорость и силу удара. Когда сердце заколотило в груди бешеный ритм, а дыхание участилось, предпочла потренировать удары с ноги.

— Кир, может реванш? — неожиданно меня окликнул мужской голос.

Это был один из коллег. Несуразный, слишком высокий и угловатый парень с гордым именем Лев, однажды проигравший мне бой. С тех пор он не может простить себе тот нелепый проигрыш «девчонке». На самом деле, борьба никогда не была самой сильной его стороной. Мне хватило нескольких приемов, чтобы отправить соперника в накаут. С ним не то чтобы тренироваться — бороться было стыдно.

— Нет, — пробурчала себе под нос, придерживая левой рукой покачивающуюся грушу, — Если бы на интерес…

— А давай! — оживился парень, явно не ожидая от меня быстрого согласия. К нам тут же подошли все присутствующие в зале коллеги, — Помнится, тебе пришелся по душе мой серебряный кастет с шиповкой и заговоренными рунами? Давай на него против…хм…твоего трофейного обреза?

На самом деле, он предложил не самый равноценный обмен. Его игрушка намного ценнее моей, потому добавляет большего азарта к схватке. Кастет пополнил бы мой рабочий инвентарь и добавил уверенности к исходу поединка с нежитью. Впрочем, и обрез не так жалко — коллекционное оружие с красивой гравировкой на прикладе. Дома только место занимает и пыль скапливает. Не колеблясь ни секунды, согласилась на авантюру. Закрепив договор рукопожатием, мы прошли на возвышающуюся квадратную площадку, огороженную тремя крепкими канатами с каждой стороны. Чтобы случайно не поломать друг другу челюсти, нам забросили защитные шлемы. Коллеги откровенно издевались над моим противником и ехидно заверяли, что мне шлем не нужен, а Льву он не поможет.

Все замерли в предвкушении. В это время в зале появился переодетый Пашка и с кривой усмешкой подошел к зрителям, которые не обратили на него никакого внимания. По горевшим от азарта глазам, сразу видно, что он ждет интересного поединка. Пока я разглядывала присутствующих, соперник атаковал. Успев занять оборонительную позу, большим чудом не получила кулаком в челюсть. С остальными приемами оказалось проще — тело прекрасно уворачивалось от очевидных ударов. Лев не желал так просто сдаваться и постарался выложиться на максимум. К сожалению, он совершил самую большую ошибку в борьбе. Не увидев сопротивления, все молодые бойцы норовят как можно скорее повалить пассивного соперника, выжидающего момента, когда тот окончательно выдохнется. В нашем случае, я заняла именно такую позицию, и уже через пару минут и череду неудачных ударов, вступила в полноценную игру. Первый удар по противнику пришелся в голову. Парень смог удержаться на ногах, но сделал пару предупредительных шагов назад. Он даже не удосужился поставить защиту, потому у него сейчас должны перед глазами мелькать звездочки. Коллеги загомонили, глядя на дезориентированного Льва.

Не теряя драгоценных секунд, на полусогнутых, плавно переместилась в сторону и когда он, развернувшись, нашел меня взглядом, получил апперкотом в челюсть. Противник свалился спиной на маты и закрыл лицо руками.

— Помнишь поговорку: «Тише едешь — дальше будешь»? Она должна стать твоим девизом в бою. Кстати, если бы ты дрался с настоящим врагом — давно уже валялся и смотрел мультики, — довольная собой, я благодушно давала советы, не спеша снимая с правой руки перчатку, — Где твоя защита?!

Коллега катался по полу от боли и прикрывал лицо руками. Его напарник подошел к нему и констатировал перелом челюсти.

— Вот и эффект твоего безалаберного отношения к обороне. Кастет — мой, — хищно оскалившись проигравшему в лицо, подала руку, чтобы помочь подняться, — Слушай, с тобой можно иметь дело. Помнится, у тебя в арсенале был заговоренный амулет на удачу. Давай в следующий раз на него, а? Я обязательно подожду твоего выздоровления.

Лев трагично промычал что-то неразборчивое из серии: «Спасибо, с меня этого раза хватило. Ищи самоубийцу в другом месте». Я наигранно приуныла и надула губки. Коллеги пуще рассмеялись. Когда проигравшего увели в мед. кабинет, незаметный до этого момента, Пашка залез ко мне на ринг и с невозмутимым видом начал закреплять на голове защитный шлем, а затем запасные перчатки.

— Посмотрим, сможешь ли меня повалить, — разогревая сердце прыжками на месте, он начал разжигать во мне интерес.

— Чем больше шкаф, тем громче падает, — скептично заметила я, под очередные смешки коллег, которых стало намного больше. Слух о «представлении» уже пробежал по всей базе. Теперь сюда явились все, кто был по близости. Даже всеми любимый Веня не остался в стороне и тоже толкался в толпе, сухо отчитывая за что-то Игорька, не слушающего его тирады. От похотливого взгляда на меня, стало противно. Пашка это тоже заметил и педантично предложил:

— На интерес?

— С тебя взять нечего, разве что эти порты, — проверив прочно ли держатся липучки на перчатках, указала свободной рукой на спортивные шорты напарника, — Хотя…не мой фасончик…и размер…

— Я найду чем тебя удивить, киска, — он слишком загадочно подмигнул, от чего я заподозрила его в каком-то заранее придуманном плане и безоговорочно согласилась.

— Заметано, — мы ударились кулаками в знак скрепления договора, — Выиграю — ты станцуешь мне зажигательный стриптиз.

— Ага, — Пашка изогнул губы в надменной улыбке и добавил на радость публике, — Все для тебя, малышка! Захочешь — закончу стриптиз тайским массажем. Не пожалеешь.

На миг задумалась о перспективе повеселиться сегодня вечером: эта гора мышц, в одних обтягивающих плавках, танцует вокруг швабры под музыку. А что, я бы посмотрела! Если бы еще потом в таком виде полы помыл…это уже точно за грани фантастики!

— Эй, Кирюха! — вырвал меня из задумчивого состояния будущий соперник, — От моего желания ты точно не отвертишься!

— И что ты хочешь взамен? — мне не только верить, но и думать о проигрыше не хотелось.

— Узнаешь позже.

Как он зыркнул в мою сторону — ни капли не понравилось. Сложилось впечатление, что он задумал такое, от чего волосы на голове встанут дыбом…только пока не решила: от страха или от стыда. Если человек так уверенно соглашается на постыдное желание, то в его рукаве наверняка припрятан козырь. Впрочем, пока бой не начнем — не узнаем.

— Хорош титьки мять! Деритесь! — Веня не выдержал долгой болтовни, его тут же поддержали остальные.

Мы плавно передвигались по рингу, не зная с какого бока подступиться. Пашка злобно ощерился и что-то пробурчал себе под нос. Я опрометчиво не убирала левой руки от лица. Насколько успела узнать напарника — он правша и если удар неожиданно прилетит, то слева.

Наконец хороводы закончились и парень атаковал. От его прямых ударов было слишком тяжело уворачиваться и пару раз мне попало по уху. Он не молотил как мельница, а производил выпады, правильно рассчитывая силы и возможности. Иногда казалось, что мне бессовестно поддаются. Особенно было заметно, когда я ударила по нему закрученным ударом. Пашка намерено убрал защиту. От такой нелепой игры не на шутку разозлилась.

Толпу это раззадорило и она заулюлюкала еще громче. Не помню как мне удалось загнать противника в угол, но когда опомнилась, то уже стояла на нижнем канате и наносила левой рукой прямые удары в голову. Паша защищал черепушку как мог, а потом неожиданно отпихнул меня плечом. Не удержав равновесия, бухнулась на спину. Оттолкнувшись ногами, подскочила и снова пошла в бой. Сконцентрировавшейся напарник отбивался. Я видела, как горят его глаза. Он наслаждался поединком, как и я. Для нас битва стала большим, чем есть на самом деле. Внезапно Пашка уклонился в сторону и провел боковой удар ногой в грудь. Меня отшвырнуло на несколько шагов. Распластавшись звездочкой, так и осталась лежать на матах.

Не знаю, во всю ли силу он задействовал в этот прием или только часть, но грудную клетку сковало железными тисками. Я громко закашляла, стараясь дышать как можно глубже.

Такого никто не ожидал. Коллеги удивленно зашептались между собой и неудовлетворенные исходом, разбрелись по залу. Паштет подошел ко мне и протянул руку уже без перчатки. Я тоже стянула их и зацепившись за его вспотевшие пальцы, поднялась на ноги.

— Кирюх, ты в порядке? — встревожился победитель, глядя как я придерживаю рукой покалеченное место.

— В полном, — нарочно соврала, чтобы не показаться неженкой. На самом деле, таких сильных ударов никогда не получала, — Наконец-то появился достойный оппонент для полноценных тренировок.

— Согласен. Ты хороша в бою, — заключил он, незаметно посмеиваясь, — Поначалу, я никак не ожидал такой подготовки у девушки.

— Тем не менее ты поддался и я все равно проиграла.

Обиды по поводу поражения не было. Меня наоборот радовало — значит есть куда расти и развиваться. Пашка оказался отличным борцом и я наверняка почерпну от него необходимые навыки. Возможно наше короткое сотрудничество принесет свои плоды для нас обоих. В кой-то веки мне не страшно поворачиваться спиной, зная, что ее смогут достойно прикрыть. Единственное напрягало — напарник до сих пор не сказал, что теперь от меня хочет за проигрыш…

Когда мы собрались покинуть зал, к нам подошел довольный исходом сражения, Веня. С гадкой улыбочкой, он пожал победителю руку и воскликнул:

— Я рад, что в нашей сплоченной семье появился такой подготовленный охотник, — Пашка криво улыбнулся на лестный комплимент.

— Стараюсь держаться в форме. На самом деле, у нас с напарницей силы равны и мне просто подфартило.

— В этом никто не сомневается, — Веня отпустил руку и таинственно осмотрел нас с ног до головы, — Полагаю, командор сегодня еще не связывался с вами?

Мы недоумевающе переглянулись и синхронно помотали головами.

— В таком случае, в этот раз вы получаете задание от прямого командования, — он сделал короткую паузу, чтобы мы успели проникнуться торжественным моментом, — Ночью нужно будет съездить по этому адресу, — зажатый в его руке альбомный лист я заметила только сейчас и то только в тогда, когда он перекочевал мне в руку, — С нами связался хозяин одного из известных рестораторов города. В одном из его заведений по ночам кто-то стал пакостить: то столы перевернет в зале, то продукты на полу кухни разбросает, то все и сразу. Ресторан начал нести убытки. Ваша задача разузнать кто или что там чудит и по возможности договориться, ну а в крайнем случае — уничтожить, — подполковник неожиданно опомнился и всполошился, — И что я вам тут рассусоливаю? Кира, все сама прекрасно знаешь.

— Да, — кротко ответила я, заглядывая в сложенный пополам, лист. Написанный на нем адрес был мне знаком.

— Тогда не смею вас задерживать. Завтра жду отчета на столе.

Сложив руки за спиной, он горделиво прошествовал к выходу. Я тяжело вздохнула и с тоской посмотрела на напарника, который сделал несколько жадных глотков воды из заранее принесенной бутылки.

— Готов к первому заданию? — с усмешкой уточнила и приняла из его рук предложенную ополовиненную бутылку.

— Не сомневайся, не отступлю.

Можно было не спрашивать. Насколько успела его узнать — он не тот человек, который сбежит от опасности. У него на лбу написано: «Нас невозможно сбить с пути, нам пофигу куда идти». Не сговариваясь, мы разошлись по разным раздевалкам.

После жаркой тренировки мне был просто необходим душ. Уверена, Пашка в любом случае дождется меня у выхода из спортзала и ничего поперек не скажет. Наскоро ополоснувшись под прохладными каплями, обтерлась полотенцем и оделась.

Как и предполагала — напарник стоял спиной в нескольких шагах от двери…и не один… С ним беседовал ощетинившийся Игорек. Прислушиваясь к разговору издалека, не торопилась выскочить к ним.

— Она должна быть со мной, — гнул свою линию недо-ухажер, — Я уже столько лет за ней ухаживаю.

— Кира — моя, — непреклонно отчеканил Паша, — И больше ничья. Если она за столько времени не выбрала тебя, то ты ей точно не нужен. Повторяю последний раз, — его голос звучал как заостренное лезвие меча — всегда готовое ринуться в бой и разрубить врага пополам, — Увижу тебя рядом с ней — руки и ноги местами поменяю.

Чтобы угроза прозвучала более устрашающе, напарник сжал и так не маленькие кулаки и сделал несколько шагов вперед к жертве. Тот предусмотрительно отступил назад, не сокращая расстояния. Картина напоминала беснующегося кролика в клетке с голодным удавом. Конечно, на это можно было смотреть очень долго, но я предпочла не искушать судьбу и хрупкие кости рядового программиста. Выскочив из зала, приблизилась к ним и легонько коснулась Пашкиных губ своими. Они оказались мягкими и податливыми, словно очень давно ждали этого момента. Парень осторожно положил мне руку на талию и прижал к себе.

— Котик, я наверно слишком долго заставила тебя ждать. Извини, — невинно похлопав ресницами, как девочка-подросток перед папиком, тоже обняла напарника. Он слегка растерялся, но вида не подал.

— Ничего страшного, — снисходительно мягко пролепетал лже-любовник и с наигранной влюбленностью посмотрел мне в глаза, — Мы тут как раз кое-какие вопросы с Игорьком обсуждали. Ведь так?

Мы уставились на парнишку, который только локти не кусал от зависти, но стойко стоял и смотрел на наш спектакль.

— Да, — неохотно согласился он и презрительно покосился на довольную меня, — Не того ты выбрала, Кира, не того.

Развернувшись на пятках, Игорь покинул нас. Переглянувшись, мы дружно заржали. Никогда бы не подумала, что сама спровоцирую кого-то на такое представление. Благо, Пашка оказался пластичным и достаточно легко подстроился под ситуацию. Он галантно подставил свое плечо и я зацепилась рукой за его локоть. Пусть все думают, что у нас роман — играть так до конца!

Мы вышли на улицу и оседлали байк.

— Спасибо, — разорвала я часовое молчание после прибытия домой, — За меня еще никто никогда так не заступался.

— Всегда к твоим услугам, — замешкался с ответом временный напарник, включая газ, чтобы подогреть чайник, — Значит ты все слышала? — он резко развернулся ко мне, сидящей на табуретке на против него.

— Да, — мне почему-то стало неловко за свою импровизацию, от чего потупила глаза в пол, — Красиво ты ему наплел. Нужно было закрепить полученный результат.

— Блин, предупредила бы что ли? Я чуть сам не поверил. Уже подумал, может тебя в самом деле в кино сводить?

— Не переживай, — утешила, — Между нами ничего не будет, кроме временного сотрудничества. Я не завожу романов на работе.

— Кира-Кира, — как-то слишком по-отечески произнес он, не хватало сурового качания головой и угрозы пальчиком, — Замуж тебе надо, а не в войнушку играть. Мужское это дело.

— Что я там не видела? — искренне возмутилась я и скрестила руки на груди, — Вот еще! Всю жизнь просыпаться в постели с одной и той же рожей, стирать, готовить, убирать за ним. Спасибо, мне Лизки достаточно.

Пашка криво усмехнулся и облокотившись спиной к кухонной столешнице, спросил:

— Ты когда-нибудь любила?

Вопрос застал меня врасплох. Я столько раз задавала его себе и столько же на него отвечала. Тогда было «да», сейчас уже не уверена. Всегда больше волновало, любил ли Он меня…видимо нет, если мы так легко отказались от этих отношений.

— Не знаю, Паш, — с горечью в голосе ответила спустя пару минут тишины, — Это настолько больная тема, что мне не хочется о ней не то что говорить — думать!

— Если бы любила, то сама захотела заботиться о нем, поддерживать его, помогать. В конце концов — мечтала подарить ему ребенка.

— Ты прав, — чайник засвистел и Пашка вернулся к готовке, — А ты любил?

— Нет, — простодушно ответил собеседник и поставил налитые кружки на стол, — Я слишком тяжелый человек для серьезных отношений.

Не поняла, что он именно имел в виду, но в доме он мне безоговорочно помогал, чего не дождешься от других представителей сильного пола. Впрочем, докапываться не буду. Захочет — сам расскажет.

День близился к вечеру и мы не спеша начали собираться на задание. На листе с адресом нужного ресторанчика так же был нарисован подробный план помещения, с расставленной там мебелью и кухонной утварью. Как и всегда нам предоставили ключи от запасного входа. Чтобы не привлечь к себе внимание, мы должны там появиться только после ухода последнего сотрудника.

Пока я собирала рюкзак, Пашка чистил свое полученное оружие. Хватило одного беглого взгляда, чтобы понять — он с ним не короткой ноге. Не удивлюсь, если с закрытыми глазами соберет-разберет. У меня с огнестрельными почти сразу не заладилось. Всегда было проще подойти и надавать по тыкве вручную, только с нежитью не всегда это получается. Ни один человек не сравнится силой с тем же вампиром или оборотнем. Потому умение пользоваться оружием просто необходимо. Первые месяцы мои познания в этом суровом деле шли из рук вон плохо — все попадания в молоко. Что говорить о правильном расположении указательного пальца на спусковом крючке? Про чистку оружия совсем молчу: мне даже разобрать его не удалось, так и приходится бегать по коллегам, просить почистить.

Бесшумно скользнула на кухню, чтобы наполнить кошачью миску рыбой. Не известно, сколько мы проведем времени на задании, а животное наверняка захочет есть. Пашка как раз успел собрать свой пистолет и развернулся ко мне:

— Кирюх, тащи сюда своего Макарыча, почищу.

Я слегка удивилась, но безразлично пожав плечами, поплелась в прихожую за оружием. Сама бы у него ни за что не попросила этого сделать, но раз сам предложил — грех отказываться!

Когда на стол осторожно легла кобура, парень оживился и принялся за дело. Облокотившись на кухонную столешницу, с не скрываемым интересом стала наблюдать за шаманскими действиями напарника. Казалось, что для него чистка оружия что-то сродни медитации — расслабляет и успокаивает. Он с небрежной ловкостью извлек магазин из основания рукояти и снял пистолет с предохранителя. Остальные его действия были слажены, но мои познания оказались настолько скудны, что большего понять я так и не смогла. Спустя полчаса, оружие было вычищено и возвращено хозяйке. Сухо поблагодарив парня, заверила — следующее пиво будет с меня. К сожалению, в этой жизни ничего не бывает бесплатно.

Ближе к полуночи мы отправились на задание. Я облачилась в широкие камуфляжные штаны, черную борцовку, поверх которой надела кожанку. Через плечо перекинула ремень кобуры, теперь ствол прятался под левой рукой — так его удобнее доставать. На ноги натянула похожие как у Пашки, берцы. Конечно, экипировка была далека от идеала, зато очень удобно. Напарник не заморачивался с выбором одежды — его вещи были похожи на скудный гардероб неформала-байкера. Единственное отличие — пристегнутая кобура на поясе, нож под голенищем из за спиной под ремнем.

Парень закинул рюкзак на спину и мы вышли.

Ресторан находился в трех кварталах от нашей квартиры, поэтому доехали до него за считанные минуты. Вытащив из глубокого кармана одинокий ключ с пометкой «запасн. вых.», всунула в замок. Он тихо щелкнул и пропустил нас в кромешную темноту склада. Если свериться с примерным планом, то мы вошли именно на него. Слева должны быть морозильные камеры, а справа — вход в гостевой зал.

Пашка нащупал выключатель. На потолке тут же замигали флюоресцентные лампы. Прищурившись, глаза потихоньку начали привыкать к новому освещению. Напарник пристально оглядел помещение на предмет опасности, но ничего не обнаружил: пакости и его проделок — нет. Без лишних разговоров, он указал на зал. Бесшумно пройдя к двери и немного приоткрыл ее, прижавшись к стене спиной. Угрозы не последовало, потому я, совершенно не стесняясь, обычным чеканным шагом прошествовала вперед и вошла в зал. За спиной послышались заковыристые ругательства Пашки сквозь зубы, а потом тихие шаги.

— Кирюх, так дела не ведутся! — уже нормальным голосом возмутился напарник, не обращая внимания на мою задумчивость. Как раз в этот самым момент я стала перебирать в голове предполагаемых пакостников, — Если бы тебя тут сразу же застрелили или сожрали? Нужно быть осторожней и не лезть на амбразуру.

— Паш…мы не на войне. Нежить любит сначала напугать до полусмерти, а только потом убивать. Так что за те веселые минуты, ты бы все равно успел добежать на выручку.

Недовольный напарник кисло поморщился, но противоречить не стал, но судя по говорящим глазам — высказаться хотелось.

Зал был просторный. По всему периметру были расставлены круглые столы, накрытые белоснежными скатертями. К каждому обязательно приставлено по два, а то и по три мягких стула. На алых стенах висели разнообразные венецианские маски: от самых примитивных черных или белых, скрывающих только часть лица вокруг глаз до фееричных с вышитыми золотыми нитями, узорами и торчащими в районе лба, пестрыми перьями. Была здесь и ужасающая баута и маска доктора Чумы. Меня всегда завораживали такие вещи. Хозяин ресторана наверняка фанатик, скупающий именно антиквариат.

Пашка подошел ко мне и тоже с интересом стал рассматривать одну из масок. Безупречный овал, сделанный из папье-маше был украшен золотыми узорами, который создавал иллюзию нарисованной на девичьем белоснежном личике, маски. Так же были обведены ярко-красным цветом губы и подрисована справа на правой щеке родинка.

Неожиданно, разглядываемая вещь сорвалась со стены и взмыла в воздух. Пашка дернулся в сторону и спустя секунду, на том месте пронеслась невысокая, затянутая в жесткий корсет, дама в пышном платье семнадцатого века. Молодая девушка держала маску на вытянутых руках, кружась с ней по залу. Напарник вытаращился на приведение и не мог поверить своим глазам. Я уже имела дело с неупокоенными душами, потому знаю — с ними можно договориться по хорошему, нужно всего лишь докопаться до истинной проблемы их нахождения здесь.

— Лейтенант Орлова, — сурово отрапортовала я, показывая духу метку охотника, — Отдел секретной безопасности.

Она подошла ко мне ближе и Пашка потянулся за оружием. Я тут же прервала его желание повоевать с мертвыми — не стоит провоцировать нарушительницу спокойствия, к тому же пускай напарник смотрит, как можно разрешить проблему мирным путем.

— Нам поступил вызов от хозяина этого заведения, — мой голос звучал уверенно и настойчиво, — Ваших рук дело?

Неупокойница проплыла вокруг всего зала и показательно посбивала шлейфом пышного платья пару стульев. Те с грохотом валились на пол. Вновь остановившись у стены, где прежде висела та самая злополучная маска, она печально вздохнула и завыла на высокой ноте:

— Этот хозяин еще тот прохиндей! — девушка слишком натурально заплакала, — Он даже не спросил разрешения забрать мою маску себе!

Она провела по антикварной вещи прозрачными пальцами и повернулась к нам. При детальном рассмотрении стало понятно — девушке едва исполнилось восемнадцать.

Радовало, что раз покойная предпочла поделиться своей бедой, то вполне вероятно, мы можем помочь с ее проблемой без уничтожения.

— Можно подробней? — попросила я и присела за ближайший столик. Пашка скептично фыркнул и скрестив руки на груди, облокотился на край стола.

— Меня зовут Мелисса фон Клирен. Я дочь известного ювелира. Умерла несколько веков назад в самый разгар карнавала… сердце не выдержало. Папа похоронил меня в этой маске, — она запнулась, — Совсем недавно наш родовой склеп разорили. Хозяин этого ресторана выкупил у скупщиков краденного мою вещь.

— Ты хочешь вернуть ее себе? — догадался Пашка.

— Да! Она моя по праву и создана по моему эскизу! — приведение вскинуло подбородок и гордо заявило, — К тому же я не желаю, чтобы на нее любовались всякое отребье.

— И что, теперь нам нужно тащить эту маску в Тьмутаракани? — возмутился напарник, недовольным взглядом рассматривая предмет проблем в руке девушки.

— Нет, — задумчиво протянула я, — Мелисса, напомни пожалуйста, вы же предметы через огонь тоже получаете?

— Получаем.

— Вот и отлично! Решено, — довольно хлопнув в ладоши, поднялась, — Берем маску и сжигаем ее.

— Но-но… — напарник не нашелся словами и только изумленно хлопал ресницами, — Это же порча чужого имущества. Мы не можем…эй, Кирюх, что ты собралась…нет!

Не слушая его возмущенные высказывания, взяла из рук духа злополучную маску, прошла с ней на кухню и бросила в пустую кастрюлю. Вытащила из кармана спички и подожгла. Украшение долго не хотело разгораться, но под напором моего настроения, масса благополучно расплавилась до жидкого состояния. Я удовлетворенно стряхнула с ладоней невидимые пылинки и развернулась к ошеломленному Пашке и счастливой Мелиссе. Девушка сияла ярче, чем бенгальские огни.

— Ты свободна. Тебе больше нечего здесь делать. Покойся с миром.

— Благодарю, — она присела в реверансе и нацепила на лицо уже такую же призрачную маску.

Переход заблудших душ из мира живых в мир мертвых всегда происходит ослепительно…в прямом смысле этого слова. Если заранее не зажмуриться и не отвернуться, можно получить ожог сетчатки и навсегда ослепнуть.

Этот раз не был исключением. Приведение начало светиться золотыми лучами изнутри и в миг разорвавшись на миллионы ярких искр, наполнило горячий цех кухни иллюзорными бликами. Я сильно зажмурилась и дополнительно плотно прикрыла глаза руками. Посчитав про себя до сорока, посмотрела. Пораженный до глубины души, Пашка так и стоял на том же самом месте и озабоченно искал руками точку опоры.

— Паш, ты чего? — усмехнулась я, выкидывая испорченную кастрюлю в ближайшую мусорку, — Хорош слепого изображать, нам еще отчет Вене строчить.

— Я кажется того…ослеп… — слишком озабоченным голосом ответил напарник, водя руками перед собой, — Темно, как в закрытом гробу.

Теперь мне стало ни капли не смешно. Пашка сделал неловкий шаг вперед, тут же наступил ногой на что-то скользкое и громко бухнулся на копчик. По кухне пронеслась подзаборная ругань с красочными эпитетами.

— Ты не закрывал глаза, когда Мелисса уходила? — я быстро очутилась рядом и помогла ему подняться…ух-х, здоровяк!

— Нет. Меня никто не предупреждал о таких нюансах этой профессии, — процедил сквозь зубы он, цепляясь напряженными пальцами за мою руку, — Никаких, блин, инструкций! Пушечное мясо, честное слово!

— Мда…дела, — с досадой прошептала и осторожно повела его в зал за стол.

Сгрузив на стул слепого напарника, порылась в рюкзаке.

— Привидения — это субстанция, наделенная памятью прошлой жизни. Если она присутствует в нашем мире, то ее либо держит собственное тело(случаи с убийствами, когда человек пропадает и в итоге его находят в разобранном состоянии в разных концах заповедного леса), либо незаконченное дело. — нравоучительным тоном, начала я с теории, — Если призрак изначально никак не идет на контакт, то он подлежит уничтожению. Нам повезло, Мелисса согласилась сотрудничать, потому безболезненно отправилась туда, где ей самое место. Обычно такие переходы, если на них смотреть, разрушают структуру глаза и можно ослепнуть.

— Я теперь навсегда останусь «кротом»?

— Нет, — пальцы вовремя нашарили на дне рюкзака маленькую баночку с запасной мазью на экстренный случай. Ее выдавали вместе с оружием под роспись, — Сейчас кое-что сделаю и все пройдет. Я первый раз тоже, как и ты, ослепла. Хорошо, командор был рядом и подсказал, как быть.

Я подошла слишком близко к Паше и намазала лекарством закрытые веки парня и стала массировать их для лучшего впитывания в кожу. Видимо, ему было не комфортно в кромешной темноте и он осторожно касался руками моей талии, тем самым успокаивая себя моим присутствием рядом. Время тянулось очень медленно. Я с интересом разглядывала бледное лицо напарника. Оказывается, у него есть почти незаметные веснушки. Невольно улыбнулась, представив, каким солнечным человеком может быть Пашка. Взгляд упал на губы. Те самые, которые только сегодня удивили своей мягкостью, сейчас они были плотно сжаты.

Напарник зацепился мне за запястья и убрал пальцы с глаз. Веки поднялись и он внимательно посмотрел на меня.

— У тебя глаза красивые, — простодушно, в своем репертуаре, отозвался он, начиная часто моргать.

— Как у всех. Совершенно обычные, непримечательные, цвета хмурого осеннего неба, — сразу отмахнулась я, отходя на пару шагов назад.

— Нет, — парень усмехнулся и в его глазах запрыгали бесята, — У тебя благородного цвета глаза…стального… — нехотя поднялся со стула и взял рюкзак с пола, — Ладно, больше тут делать нечего. Поехали домой, будешь учить меня писать мемуары вашему Вене.

Не дожидаясь меня, быстрыми шагами пошел к выходу. Оставалось только тихо шипеть на закоренелый оптимизм мужчины. Когда я в такой же ситуации ослепла впервые, то поначалу думала, что это первое и последнее задание. Видимо, для него стрессовой ситуация не стала.

Интересно, как донести до Вени, что мы уничтожили антикварную вещь и одним махом испортили одну из дорогих кастрюль?

Непрерывная вибрация будильника на телефоне все таки вынудила меня отлепиться от кровати. За ближайшую ночь нам с Пашей удалось поспать максимум часа три. Все остальное время мы коллективно соображали, как правильно записать в отчет порчу имущества так, чтобы нам не пришлось выплачивать их стоимость из собственного кармана. Напарник предлагал слишком фантастические версии, оправдывая их: «Ничего, с пивком потянет! Если в нашей профессии верят в русалок и в лесных фей, то про обиженного на привидение домового на кухне, тоже примут за чистую монету. Про маску — вообще легкотня! Скажем, что покойная ее с собой прихватила». Скептично покрутив пальцем у виска, я плюнула на это неблагодарное дело — врать начальству и предпочла написать как было на самом деле. Пусть Веня сам придумает, ему больше поверят.

Лизка наконец-то соизволила вернуться на Родину и ночевала на законном месте рядом со мной. Сейчас она развалилась кверху пузом и блаженно урчала, как удовлетворенная всеми благами жизни, скотина. Подбодрившись пинком задней лапы, я удосужилась отлепить пятую точку от кровати и встать на ноги. Спать по прежнему хотелось безумно, но труба зовет…точнее Веня. Он мужик принципиальный — ждать до обеда не станет, еще и за опоздание на работу штраф влепит за милую душу.

Широко зевая, громко пошаркала в сторону ванной. На меня всегда благотворно влияли контрастный душ и чашка ароматного кофе, потому сегодняшнее вынужденное пробуждение пройдет под девизом: «Одна кружка хорошо, а две бодрящих кружки кофе — лучше». Представив в мыслях, как уже делаю первые глотки любимого напитка, не задумываясь, дернула дверную ручку в ванную. Кто же знал, что так получится?

Если бы не утренний тупняк, я бы сразу же залилась красным и вылетела оттуда, как пробка из шампанского.

Перед зеркалом, нависая над раковиной стоял совершенно свежий и довольный собой Паштет, и брился. Конечно, этот факт еще ни одну девушку не смутил — бреется — хорошо, растительности колючей на лице до вечера не будет. Меня поразило другое. Парень был голым и единственной одеждой на нем оказалось… мое полотенце в цветочек. Впав в ступор, глаза то и дело пробегали по его обнаженному телу. Давно не видавшей мужских рук на своих бедрах, мне доставляло большое удовольствие наблюдать, как напрягаются рельефные мышцы спины, как не нарочно растягивается татуировка на левой бочине при повороте.

Пашка повернулся ко мне, и придерживая спереди слетающее с бедер полотенце, усмехаясь спросил:

— Кирюх, я все понимаю, гормоны — их не скроешь, но щеколду в ванной приделать просто необходимо.

До этого момента, моя дремавшая стеснительность наконец соизволила напомнить о своем присутствии и шуганула меня из дверного проема. Блин, как же лоханулась! Как можно было не заметить включенного света и не услышать отчетливого журчания воды из крана? Теперь точно будет стыдно попадаться ему на глаза! Хорошо хоть в полотенце был!

Стоп.

Захлопнув за собой дверь, остановилась и громко возмутилась:

— Не судьба была взять другое полотенце? На крайний случай, спросить разрешения мог! Между прочим, я им голову перематываю и лицо вытираю!

Лучше бы молчала. Дверь снова открылась и в прихожую выполз довольный Пашка…все так же полуголый. Глаза вновь пробежались по его торсу. Теперь захотелось уже потрогать его руками — не обманка ли? Никогда еще не видела такого идеального тела. Тряхнув озабоченной головой, все таки залилась румянцем на свои же непотребные мысли и нахмурилась. Напарник счел мое поведение лучшим комплиментом из всех невысказанных (а что? Молчание иногда тоже можно расценить, как самую лучшую похвалу на свете, ведь гадостей не слышно!) и издевательски предложил: