Наследница долины орлов

Глава одиннадцатая

- Ну, что ты, дела государства, обязанности. И не притворяйся, что ты меня искала.

- Искала, даже как-то зашла к тебе, но Людвиг сказал, что тебя нет, а у него какая-то заразная простуда и он не пустит меня в дом. Кевин, уволь его.

- Из-за простуды?

- Нет, из-за того, что он врет. Познакомишь со своей спутницей?

- Конечно. Ванесса, это Нель ди Веррей. Нель, познакомься, Ванесса ди Брем.

- Почему я не видела вас раньше? Вы же из древнего рода?

- Как и ты, - заметил ди Вирш.

- Вот именно, поэтому вы мне очень интересны. С кем вы пришли? Навряд ли с графом.

- С тетей, - только и смогла ответить Нель. Напор этой Ванессы, ее вопросы, сбивали с толку. Казалось, что внимательный, хитрый взгляд этой леди проедает тебя насквозь, а острые зубки сейчас вцепятся в ногу, как это делает бойцовский фьер-терьер – особая собака, натасканная на поимку преступников.

- Надо познакомиться с вашей тетей. Кстати, вот и Эрлай. Вороненок, твой скорбный вид диссонирует с твоим веселым галстуком.

- Рад тебя видеть, Ванесса.

За спиной раздался голос маркиза. Он стоял совсем рядом. Нель не успела обернуться, только почувствовала прикосновение его руки. И опять внутри что-то дрогнуло, когда он склонил голову к ее плечу и поцеловал руку.

- Нель, вы обещали первый танец.

В ту же секунду по залу пронесся стремительный оркестровый пассаж и разлился темой модного в этом сезоне вальса-аллегро. Нель вскинула голову, даже хотела что-то ответить – что-то колючее. Но, взглянув в его глаза, вдруг удивленно моргнула и подчинилась.

Успела кольнуть мысль, что он ее, наверное, околдовал – его взгляд был наполнен нежностью и, одновременно, притягательной силой. Взгляд не отпускал, привязывал сильнее магических пут. Они вошли в круг танцующих и ди Гиль уверенно повел, следуя ритму, заданному оркестром.

Одна рука маркиза мягко держала за талию, другая – ее ладонь. Они молчали, кружась по мраморному полу, в звуках чудесной музыки, разлитой по всем уголкам огромного тронного зала. Ни Нель, ни Эрлай не замечали пристальных взглядов, которые бросали на них. Еще бы! Сын герцога ди Гиля – и никому не известная провинциалка, которую он пригласил на первый танец – самый важный по этикету.

Казалось бы, выделиться среди блистательных дам и кавалеров очень и очень непросто. Сейчас в этих стенах собрались самые статусные вельможи и самые завидные красавицы королевства, из семей, приближенных к трону.

Но кружащая пара вызвала невидимую волну перешептываний, удивленных взглядов. Особенно, женских взглядом – если бы эту провинциалку пригласил кто-то другой… Но маркиз ди Гиль!

Мужские удивленные глаза говорили о другом. Молодые вельможи с завистью оглядывали танцующую пару, с восторгом пялясь на Нель, и кислой злобой на ди Гиля.

Нель и Эрлай не замечали проявленный к ним интерес. И только на финальной репризе, повторившей волнующую тему мелодии танца, девушка чуть повернула голову, оглядев зал.

- Второй танец за мной, - безапелляционно сказал Эрлай. Нель поджала губы.

- Эрлай, нет, не настаивайте, я хочу просто пройтись, оглядеться.

- Хорошо, - на удивление легко согласился ди Гиль. – Пройдемся, оглядимся, я вас представлю своим знакомым.

- Ох, бесполезно, Эрлай.

- Что – бесполезно? – Нахмурился маркиз.

- Я никого не запоминаю. Кевин уже познакомил меня с десятком милых людей, но я не запомнила ни одного имени.

- Это волнение, ничего страшного.

- Может… - Нель хитро улыбнулась. – Вы лучше потанцуете со своей подружкой?

Маркиз удивленно вскинул бровью.

- Какой подружкой? Нель, не пугайте меня, о таком я должен знать.

- Я о той очаровательной девушке, что зовет вас вороненком.

Маркиз красноречиво фыркнул. Прозвучал последний аккорд и пары начали неспешно расходиться по залу.

- Ванесса – моя старая знакомая, и только. Вот, кстати, и они.

Граф ди Вирш под ручку с красавицей Ванессой, подошли к ним.

- Оркестр в ударе, - графиня ди Брем обмахнулась веером. – Я слышала, маэстро Игасси написал несколько новых музыкальных пьес, которые прозвучат сегодня. Даже обещали приезд примы Ардо из Королевской оперы.

- Отлично, - кивнул ди Вирш. – Нель, как ваше настроение?

Девушка улыбнулась.

- Она под впечатлением, - ответил за нее ди Гиль. – А сейчас мы вас оставим, я хочу кое-что показать графине.

- Эр, это невежливо, - успела сказать Ванесса, но маркиз мило улыбнулся и утащил Нель из зала.

- Эрлай, - сердито покосилась на него Нель, когда они зашли в галерею, куда ее привел ди Гиль. – Вы действительно невежливы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Маркиз промолчал. Рассказывать о Ванессе – о ее вздорном, неуемном характере, способном проломить стену, если будет поставлена такая задача, не хотелось. Да, для легкого знакомства, графиня ди Брем может быть полезна. Если предположить, что между ними будут ничего не значащие встречи в кафе, визиты вежливости, посещение оперы.

Только маркиз понимал, что для Ванессы, Нель может стать прелюбопытнейшим объектом. Кто такая графиня ди Веррей? Девушка, окутанная тайнами, леди, единственная в древнем роду. А загадки со смертью ее опекуна, смерть ее отца, исчезновение подруги?… Да Ванесса землю вскопает, пока не отроет, точно дикий вепрь, все то, что ей не полагается знать.

- Извините, Нель. Дело в том, что Ванесса – изощренна в дворцовых интригах. Ее отец, видите ли, ждал сына. А родилась Ванесса, и, честно говоря, зря. Лучше бы она родилась мужчиной. Ее волей и характером только горы сдвигать. Она немного старше меня – ей скоро исполнится тридцать. Но все предложения о замужестве были отвергнуты так решительно, что претенденты, мягко говоря, в тайне пожалели, что явились в дом графа ди Брема.

Нель озадаченно нахмурилась.

- Что же заставляет ее отвергать замужество.

- Думаю, ее свободолюбие, ее желание самой принимать решения.

Девушка хмыкнула и тихо посмеялась.

- И чем же она опасна для меня?

- Почему вы решили, что она опасна для вас?

- Читаю между строк. Вы явно не хотите нашего сближения, - пожала плечами Нель, оглядывая место, куда ее привел маркиз.

Это была широкая галерея. Одна ее стена, обитая бледно-зеленым шелком, представляла коллекцию картин. Другая стена сверкала начищенными стеклами огромных окон от пола, сквозь которые виднелся королевский сад. Галерея заворачивалась полукругом, и Нель было любопытно – что там дальше?

- Я просто не хочу, чтобы вы с ней близко сдружились. Это совет, Нель, только и всего.

Нель собралась ответить, как вдруг увидела человека, идущего им навстречу. И чем ближе он приближался, тем пристальней она на него смотрела. Даже на секунду приостановилась, но быстро взяла себя в руки.

- О, виконт ди Флами, - поприветствовал его маркиз. Виконт остановился, пожал руку. И с пристальным интересом посмотрел на Нель.

- Эрлай, представь свою спутницу, - ди Флами склонился в поклоне.

- Нель ди Веррей.

Виконт не упустил возможности поцеловать девушке руку.

Вурдалаки вас покусай! Нель с натянутой улыбкой ответила на приветствие, не зная, что делать. Рядом – маркиз, который наверняка все знает. Она – Нель ди Веррей, и открываться виконту – что-то ей подсказывало, не нужно. Только Виль, только паренек-лекарь.

- Как вам бал? – Задал ничего не значащий вопрос виконт.

Нель что-то ответила. Они еще с минуту поговорили, но ее насторожил его взгляд, иногда чуть удивленный, иногда – слишком пристальный. И когда маркиз начал прощаться с ним, Нель облегченно вздохнула. В конце концов, сегодня она действительно взволнованна, поэтому могла померещиться ерунда.

Галерея плавно завернула вправо, и они очутились на застекленной площадке, уставленной кадками с кустистыми растениями. Нель и Эрлай молчали. После встречи с виконтом создалась неловкость. Вроде бы все знают, но делают вид, что не знают. Нель решительно повернулась к ди Гилю.

- Эрлай, вы наверняка осведомлены, что я знакома с виконтом.

- Конечно, я знаю.

- Странная ситуация, - Нель опустила голову.

- Ничуть. Только Нель…

- Опять добрый совет? Эрлай, мне нужно поговорить с виконтом.

- Возможно, но есть одно «но». Говорить с виконтом будет мальчишка Виль, и только с моим участием… Тссс, вы многого не знаете. Это важно, чтобы никто не связал два таких разных человека – Виля и Нель ди Веррей.

- Вы не доверяете виконту? Почему?

Нель нахмурилась, на секунду опустила голову, а когда ее подняла, то увидела лицо маркиза в опасной близости со своим.

- Если вопрос касается вас – я никому не доверяю.

Она не успела ответить. Губы маркиза нежно сомкнулись на ее губах. Поцелуй нарастал в требовании и власти над ней, а его руки мягко укутали в своих объятьях. Нель испуганно вздохнула, но, почувствовав странное, неведомое ей томление, замерла. Поцелуй был сладок, она закрыла глаза и отдалась чудесным ощущениям, охватившим ее. Девушке даже померещилось, что она – бабочка, парящая над кустом.

Но тут объятия маркиза стали крепче, а поцелуй – более страстный. Девушка опомнилась.

- Эрлай! – Она отпрянула от него. – Эрлай…

Что сказать ему? Что он медведь, забравшийся в малинник? Или пчелка, проникнувшая без разрешения в сладкий бутон цветка? Уф-ф… Не притворяйся, дорогуша, тебе ведь понравилось? Вот-вот.

Нель вскинула подбородок, гордо расправила осанку.

- Эрлай, это… неожиданно.

Нель постаралась вложить в свой голос решительность, даже возмущение. Но получилось как-то подозрительно мягко. И в это время за их спинами кто-то произнес:

- Действительно, неожиданно.

Маркиз и Нель одновременно обернулись.

- Отец? – Произнес Эрлай.

Девушка смутилась. Она узнала этого человека. Именно он стоял у трона, когда она была представлена королю, и помнила его изучающий взгляд.

- Эрлай, познакомь нас, - герцог ди Гиль не смотрел на сына, он наблюдал за Нель. Его глаза были холодны, как льдинки, с насмешливым прищуром, от которого хотелось поежиться.

- Нель, это мой отец, герцог ди Гиль. Отец, познакомься, графина ди Веррей.

Герцог чуть смешливо, но достаточно учтиво изобразил поклон.

- Раз знакомству, леди.

Нель, плохо соображая, тоже в ответ поклонилась. Ее пальцы мелко подрагивали, но, когда герцог взял ее ладонь, она собралась, заставив себя унять дрожь, и позволила поцеловать руку.

- Что ты тут делаешь? – Нейтральным тоном поинтересовался Эрлай. Вот уж кто умел владеть собой. Или для него это обычное дело, когда отец застает его за жарким поцелуем с девушкой?

- Проходил мимо, - так же, с легкой интонацией ответил герцог. – Увидел вас, решил подойти. – На его лице промелькнула улыбка.

Эрлай кивнул и, качнувшись с пятки на носок, выжидающе уставился на отца. Тот не оторвал взгляда, и эта странная битва в переглядки начала затягиваться.

- А мы вот… разговариваем, - маркиз еще раз качнулся с пятки на носок.

- Уверен, что тема вашей беседы была очень увлекательной, - с легкой ухмылкой ответил герцог. – Леди Нель, я только что встретил вашу тетушку. Мы с ней давно знакомы. Наверное, она говорила вам об этом.

Нель вежливо кивнула.

- Да, милорд. Она упоминала о вас и о вашей семье.

- Да, воспоминаний много. Я подумал, что всем будет интересно продолжить нашу беседу – в прошлом было много такого, о чем стоит поговорить. Поэтому пригласил леди Орхи и вас на ужин в ближайшие дни. Соберутся близкие люди, и я надеюсь, вам у нас понравится.

- Вы очень любезны, милорд, - выдавила из себя Нель, поборов волнение. Приглашение в дом советника короля огорошило ее. А еще – это дом Эрлая. Как-то до этой минуты она не задумывалась, что ее связывает дружба с очень влиятельными людьми. Она просто не придавала этому большое значение.

- Тогда до встречи, - герцог учтиво кивнул и покинул их.

Вновь оставшись наедине с маркизом, Нель почувствовала, что не хватает воздуха.

- Нель, - тихо окликнул ее Эрлай. – Тебя что-то смутило?

- Вы перешли на «ты»?

- Да, и жду этого от тебя, - он немного помолчал и добавил. – Мой поцелуй был лишним?

- Как-то все сразу… - девушка мотнула головой. – Эрлай, не нужно о таком спрашивать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Хорошо. В таком случае, я просто обязан тебе кое-что показать. Идем.

- Куда?

- В сад. Я покажу клумбу с королевскими герберами, выращенными магом Вистарисом.

Эрлай открыл стеклянную дверь, и они оказались на винтовой лестнице, ведущей в огромный сад, освещенный фонарями. Несмотря на ночь и королевский бал, по мощеным аллейкам и тропинкам гуляли парочки. В густой листве то там, то здесь раздавались шепоты, тихий смех, негромкое пение.

Нель, немного смущенная обстановкой, подумала, что она не знает как себя вести. Поцелуй действительно выбил ее из равновесия. Да, маркиз ей нравился. Очень. Но… Всегда это «но». Кто она для него? Маленькое приключение? Если так, то она должна набраться храбрости и сказать ему, что это поцелуй был первым и…

- Вот, сюда, уф-ф, думал, что мы заблудились, - маркиз засмеялся и потянул ее за руку. Они свернули с освещенной аллеи в густые заросли, сквозь которые вела тропинка. – Еще немного, и ты увидишь чудо.

- Чудо? – Переспросила Нель, только для того, чтобы поддержать разговор. Ее мысли были совсем о другом. О том, что поцелуй маркиза поставил ее в двойственное положение. О том, что она в смятении и никогда, ни при каких условиях не станет для него маленьким приключением, о котором будет иногда приятно вспомнить.

- Да, чудо. Маэстро Вистарис скрестил сорта герберов и поместил семена в особый магический субстрат… Нель, да ты меня не слушаешь.

- Слушаю, говори, ты очень интересно рассказываешь.

Маркиз хитро улыбнулся и потянул ее дальше, с нежностью сжимая ее ладонь.

Впереди, среди деревьев появился небольшой просвет. Можно было разглядеть площадку, освещенную низкими столбиками с головками фонарей, в центре которой красовалась клумба.

Оставалось пройти не больше семи-восьми ярдов, просвет между деревьями расширился, и Нель с маркизом вдруг резко остановились, а потом тихо метнулись за куст. По другую сторону клумбы они заметили двух мужчин.

- Ой, - тихо шепнула Нель. – Мы кому-то помешали.

- Тихо, - почти беззвучно остановил ее ди Гиль. Девушка бросила на него внимательный взгляд и догадалась – он узнал кого-то из них.

Один стоял к ней спиной, но что-то в нем было неуловимо знакомое. Второго она совершенно точно никогда не видела. Это был взрослый крепкий мужчина с надменным лицом, в строгом форменном сюртуке и треуголке. На левом плече, в свете фонарей, поблескивал нашитый позумент, а на правой стороне груди виднелся почетный орден.

Генерал, подумала Нель, или кто-то из особо важных вельмож, тем более, она заметила легкое волнение Эрлая, которого заинтересовал этот человек.

- Не смей мне перечить, - вдруг резко повысил голос «генерал», и эта фраза отчетливо донеслась до высокого куста, где притаились Нель и маркиз.

Его собеседник ему что-то ответил. Тихо. Но сказанное разозлило вельможу.

- Ты вздумал мне угрожать?

- Нет, хочу лишь напомнить, так сказать, освежить память…

А дальше, к удивлению подслушивающих Нель и маркиза, неизвестный перешел на какой-то тарабарский язык. Но вельможа его явно понимал! И это обстоятельство сильно заинтересовало ди Гиля. Он даже чуть раздвинул куст, чтобы разглядеть второго мужчину, который по-прежнему стоял спиной.

- Не зарывайся. Каждому свое, знай свое место, иначе, в далекий край отправится птичка с письмом на хвосте. Ты же не безродный, мой неблагодарный друг. Сколько у тебя сестер и племянников?

Второй мужчина напряженно опустил голову. Видно, слова вельможи его сильно задели. Он быстро оглянулся, бросив взгляд по сторонам, всего лишь на короткую секунду, и Нель вздрогнула, непроизвольно сжав ладонь маркиза. Она узнала хилиджанина.

- Не бойся, - в самое ухо прошептал ди Гиль.

В этот миг что-то произошло. Нель пропустила момент – завязалась борьба. Они сцепились, и было видно, что каждый из них не уступает в силе другому. Вельможе удалось вцепиться руками в горло соперника, хилиджанин утробно захрипел, но, сделав подсечку, повалил «генерала» на землю. Раздался глухой удар, и вельможа скрючился на мозаичной плитке возле клумбы.

Южанин посмотрел на него победителем, скривил губы… И поплатился за свою беспечность. В руке вельможи сверкнуло лезвие стилета. Ловкий бросок, и в груди южанина заалела кровь. Он сдавленно охнул, качнулся, а потом повалился на землю.

Нель в страхе зажала рот ладонью. Дальше произошло что-то невероятное – тело вспыхнуло огнем. Странным, искрящимся черными всполохами. Вельможа встал, выпрямился как ни в чем не бывало. Он быстро произнес слово, и пламя послушно истаяло, подчиняясь воле мага.

Он склонился на обгоревшим трупом, засмеялся, потом резко выдернул свой стилет, застрявший в груди мертвеца.

- Хорошая смерть для шакала, - сплюнул он под ноги и ушел.

Маркиз вышел из-за куста.

- Стой здесь, - и двинулся к клумбе, на которой росли чудесные королевские герберы. Он обошел ее. Сделал еще шаг, остановился. Перед ним, на мелкой плитке маленькой площадки лежала неопрятная кучка костей, покрытых бурым налетом.

- Эрлай, ты же узнал этого человека? – Нель, не послушав его, подошла сзади. Маркиз сердито мотнул головой.

- Я же просил тебя стоять там.

- Ты забыл, я – смелый парень Виль, который лечит бедняков, - бодро ответила девушка. Шагнула ближе и увидела кучку костей. К горлу подступила тошнота, Нель качнулась, и крепкая рука тут же поддержала ее.

- Ну я же говорил!

- Вурдалаки вас покусай. Эрлай, кто второй?

- Тише, - маркиз обошел останки. Потом опустился на корточки и провел сверху ладонью. Кости с бурым налетом накрыла золотистая волна. Маркиз опустил ладонь еще ниже. Но вдруг качнулся и резко вскочил на ноги. Бурый скелет шевельнулся. Изнутри ребер потянулось черное облачко, и кости рассыпались в прах.

- Варихум деста! – Выругался он по древнелитарнийски. Нель ошарашено отступила на шаг. То, что она увидела, тянуло на высокий магический статус.

- Эрлай, - дрогнувшим голосом позвала она. – Кто тот человек?

- Забудь. Нель, не вздумай ничего выяснять. Слышишь меня? Обещай!

Ди Гиль требовательно посмотрел на девушку, взял за плечи. – Запомни, никому ни слова. А сейчас возвращаемся во дворец, нужно срочно найти Кевина.

- И ему сойдет с рук? – Спросила она, когда они вышли на освещенную аллею.

- Нет, - коротко ответил он.

- А если завтра кто-нибудь увидит то… То, что осталось от хилиджанина?

Маркиз резко остановился.

- Нель, ты пережила сильное потрясение. То, что ты увидела… О, Небо, это я во всем виноват. Нель, я безответственный, самонадеянный глупец. Прости меня.

- Переживу, мне не привыкать, - мотнула она головой. Ди Гиль обнял ее, и она вдруг поняла, как ей хорошо в этих объятьях.

- Нель, - произнес он и замолчал, прижав крепче. – Я посажу вас с леди Орхи в карету. Хватит с тебя на сегодня. – Он поцеловал ее в лоб. – Хорошо?

- Хорошо, Эрлай, все хорошо.

*

Ночь не принесла успокоения. Девушка бежала во сне по королевскому дворцу – по незнакомым огромным залам, коридорам, галереям. Она понимала, что за ней кто-то гонится. Кто? Сердце заходилось в тревоге, а страх заставлял бежать дальше и дальше. Наконец, она выскочила к какой-то лестнице и увидела человека, спускающегося по ступеням. В форменном мундире и треуголке, но вместо лица – черная маска, и сквозь нее она услышала зловещий смех.

Человек не спешил, он двигался медленно, даже торжественно, ступая по мрамору. И когда расстояние сократилось до половины ярда, Нель будто опомнилась, с силой дернулась, но ноги отказались слушаться, тело занемело. А человек в маске сделал последний шаг… И Нель закричала.

Солнце уже встало и заливало окно теплым утренним светом. Девушка мотнула головой, стряхивая сон.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Фу-у, какая пакость, - она села на кровать, откинула одеяло. Потом приложила руку к груди – сердце по-прежнему колотилось, точно сбрендивший барабан. Нель накинула халат и подумала, что чашка горячего чая была бы не лишней.

В коридоре стояла тишина, значит, тетушка еще спит. Вчера, возвращаясь из дворца, леди Орхи сообщила, что намерена снять для них небольшой, но приличный дом. Пора бы и честь знать, и что ей уже посоветовали очень неплохие варианты.

Нель ей ничего на это не ответила, погруженная в мысли о произошедшем. А сейчас задумалась. Если честно, ей очень хотелось вернуться домой, в особняк ди Веррей, где она, наконец-то, хозяйка.

Ди Вирш еще пару дней назад обещал найти приличного управляющего, а тетушка подыщет домоправительницу. Нель даже мысли не допускала, чтобы оставить гадину Мариэтту.

Спустившись на первый этаж, девушка прошла коридором и услышала голоса из приоткрытой двери кабинета. Она подошла ближе, хотела постучать, чтобы поздороваться с графом, но остановилась, когда до нее донеслись слова.

- Маркиз ди Растр больше десяти лет прослужил военным атташе. И почти восемь из них – в Хилиджанском султанате. Так, что, Людвиг, ничего удивительного, что он прекрасно владеет этим языком. Он занимался не только делами военных ведомств Литарнии и Хилиджана, но и имел очень неплохую агентуру. Говорят, что его шпионская сеть была лучшей. Представь, о ней не знала даже наша Тайная Служба. Чудеса. Когда лорд Хенш – глава этого уважаемого учреждения, случайно обнаружил одного из его агентов и тихонько потянул за ниточку, то схватился за голову, чуть не поседел.

Людвиг деликатно кашлянул.

- Простите, ваша светлость, но наверняка за маркизом ди Растром кто-то стоял.

- Конечно, по-другому и быть не может, - согласился граф и коротко добавил. – Король.

В комнате на некоторое время повисла пауза, потом раздался голос Людвига.

- Он настолько близок к трону?

- Был. Заметь, каков парадокс. Чем дальше он был от короля, тем больше тот ему доверял. Но вернувшись в Литарнию, наш маркиз слишком рьяно вцепился во власть, метя в советники, пока ему не дали по рукам.

- И он сменил цвета флага?

- Да, прыгнул под крылышко лорда-канцлера, где неплохо пригрелся…

Со стороны лестницы послышались шаги. Нель поспешно отбежала от двери и зашла в гостиную.

- Нель, - окликнула ее тетушка. – Дорогая, почему ты в халате?

Нель скуксилась.

- Хотела зайти на кухню, но вспомнила, что, кажется, здесь вчера оставила сумочку и веер.

- Нам нужно поговорить по-поводу съема дома.

Нель едва заметно нахмурилась.

- Да, я пойду переоденусь.

Через полчаса, девушка вновь вернулась в гостиную. Людвиг расставлял приборы, граф и леди Орхи беседовали.

- Доброе утро, - весело поприветствовала она всех. Ди Вирш, внешне любезно, но изучающе посмотрел на нее. Оба, негласно, решили не затрагивать тему вчерашнего происшествия в королевском саду, хотя у графа были к ней вопросы. Например – ручается ли она, что убитым был тот самый Ахим-бей.

- Нель, - воскликнула тетушка. – Граф категорически настроен не отпускать нас из своего гостеприимного дома.

Нель улыбнулась.

- Кевин, у вас великолепный дом, я в нем ожила и безмерно вам благодарна. Но сами видите, тетушка настаивает.

Леди Орхи покачала головой.

- Кевин, вы же понимаете.

Ди Вирш развел руками.

- Я к вам привык, особенно к вам, леди Орхи, мне будет грустно, если вы покинете мой дом.

- Так-так, значит, к тетушке вы благоволите больше, чем ко мне, - шутливо нахмурилась Нель, и тут же, вместе со всеми рассмеялась.

После завтрака тетушка засобиралась.

- Нель, сегодня нужно осмотреть два дома.

Нель лениво потянулась. Тащиться и осматривать дома ей вовсе не хотелось.

- У меня планы. Встреча в музее Древности с виконтессой Дюрш и… забыла, кажется, маркизой ди Кривли. Леди будут там меня ждать.

- Кажется, маркиза Кривли?! Детка, ты должна была в первую очередь запомнить именно это имя, а уже потом, как ее, виконтесса…

- Дюрш, - подсказала Нель.

- Да, Дюрш. Запомни, семейство Кривли уже сто лет являются поставщиками лучших вин и ликеров в королевстве.

Нель печально закатила глаза.

- Запомню.

- Хорошо, иди в музей. Когда вы встречаетесь?

- Через час.

- Отлично, я тебя подброшу до площади Доблести и поеду по делам.

- Отлично, - понуро вздохнула Нель.

Уже сидя в открытой коляске, через несколько минут, девушка попыталась вспомнить тех леди, которые действительно вчера пригласили ее в музей. Их познакомил маркиз, когда они гуляли по галерее. Одна из них была пышечкой с серьезным, даже хмурым лицом, другая – явно хохотушка. Наверное, будет правильным сойтись с ними.

Коляска остановилась на площади Доблести. В глубине помпезных каменных зданий виднелся музей с величественными колоннами.

- Не задерживайся, - попрощалась тетушка. Нель огляделась, до встречи с новыми подружками еще оставалось время и, увидев справа вывеску кондитерской, направилась туда.

- Хорошее местечко, - заметила она, войдя внутрь. Просторный зал, обитый деревом, был обставлен добротной мебелью из дорогой велезской сосны и имел приличный штат официантов, а ароматы с кухни приятно будоражили аппетит.

К столику подошел официант и предложил меню. Сделав заказ, Нель расслабленно уставилась в окно, обозревая площадь со всех сторон. И поэтому не обратила внимания, когда за спиной кто-то встал.

- Разрешите, леди Нель?

Она повернула голову. И только привычка всегда быть начеку помогла остаться внешне спокойной. Перед ней стоял виконт ди Флами. С дерзким прищуром и ухмылкой на лице.

- Добрый день, виконт, - Нель постаралась придать голосу уверенность. Как он здесь оказался? Случайно?

Виконт, в светлом, отлично скроенном сюртуке, с тростью в руке, выглядел щеголевато, точно придворный франт. Впрочем, так оно и было, а слава бретера и повесы только сильнее разжигала к нему интерес среди дам.

Ди Флами отодвинул стул и присел. Лицо его стало серьезным.

- Вчера я был удивлен, увидев вас.

- Отчего же?

Мужчина усмехнулся.

- По многим причинам. Во-первых, когда увидел, что маркиз ди Гиль танцует первый танец на королевском балу. Маркиз крайне щепетилен в таких вопросах.

Нель удивленно приподняла бровь, показывая, что ей не понятно о чем говорит виконт.

- Ну как же, графиня, первый танец – верный признак серьезных намерений, это правило, и только королю дозволено нарушать его, или хозяину дома, где происходит торжество.

Нель внутренне напряглась. Она действительно не знала о такой «мелочи». И тут же вспомнила, с какой твердостью маркиз предупредил ее о том, что первый танец – его. Точно предъявил ультиматум.

- А во-вторых? Вы сказали – во-первых.

Виконт тихо засмеялся.

- Нель, вам так идет растерянное выражение лица. Впору писать картину. Я бы с огромным удовольствием повесил у себя в гостиной ваш портрет. Ваше лицо такое… разное. Сегодня одно, завтра – другое. А послезавтра… Какое лицо у вас будет послезавтра?

Ладонь девушки, державшей салфетку, дрогнула. То, что сказал виконт, не было двусмысленным намеком, нет, эти слова, подобно обуху, оглушили. Нель чуть склонила голову и посмотрела на него тяжелым взглядом, в котором плескалась злость. Наверное, так смотрит медведица или волчица, загнанная в ловушку. Разве что не ощерилась клыками. Вот была бы потеха.

- Как вы поняли это, виконт? – Нель гордо вскинула голову. Проигрывать нужно достойно.

- Легко. Для меня это не сложно. Видишь ли… мой дорогой Виль, - виконт издевательски ухмыльнулся. – Мой дар, возможно, не так силен, как у маркиза ди Гиля. Но у него есть одна особенность. Редкая особенность. Я распознаю, читаю как книгу, воочию наслаждаюсь красотой магического рисунка любого дара.

- Аурист, - прошептала девушка, расширив глаза. Виконт – видящий то запредельное, что недоступно, он – читающий магические потоки, наблюдающий трансформацию в плетениях волшебных узоров. Да, он прав, этот дар слишком редкий. Говорят, что в прошлые века на таких, как он, объявляли охоту, убивали или брали в рабство, скрывая в застенках.

- Видишь, как я тебе доверяю, маленький Виль, - виконт склонился над столиком. – Надеюсь, ты это оценишь и не будешь вешать мне лапшу на уши.

Нель озадаченно кивнула.

- Кто-нибудь знает об этом даре? – Спросила она.

- Конечно. Король и пара-тройка магистров из академии, поставивших личные печати на клятве молчания.

- А зачем мне признался? – Нель почувствовала легкую волну страха – слишком тяжел груз доверия, который оказал ей ди Флами.

Он вздохнул. В его глазах вдруг проскользнула усталость.

- Нель, ты сама опутана тайнами, как кочерыжка в капусте. Я давно обратил внимание, что твоя магическая аура носит двойственный рисунок, но принял это за особенность дара. Но когда увидел во дворце Нель ди Веррей – с абсолютно тем же рисунком, то чуть не расхохотался. Знай, что ты крепко прошлась по моему самолюбию… Ладно, не сержусь, и ты не куксись. Просто я прошу от тебя ответного доверия.

- Хорошо, - кивнула Нель. – Спрашивай.

- Ну вот, мы, как и раньше, на «ты». Буду рад, если как старого знакомого, будешь звать меня по имени. Разрешите познакомиться, леди – Филипп ди Флами, - виконт шутливо склонил голову.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Однако, - усмехнулась Нель, но в ответ кивнула, принимая его предложение. Потом задумалась. Стоит ли быть откровенной до конца?

- Да какие у меня тайны, - она нервно махнула ладошкой.

- Почему ты скрывалась под личиной?

- Потому что… - сердито буркнула она, вздохнула и начала рассказ, не вдаваясь в подробности, излагая только факты. Потом замолчала, покусывая губу. Виконт не торопил, чувствуя, что сказанным история не заканчивается.

- Нель, пойми, что я – не враг.

- Ладно, - собралась она с духом и рассказала о том, что произошло вчера в королевском саду. Выслушав, виконт застучал пальцами по гладкой столешнице, точно перебирая по клавишам клавесина.

- Ну, кто это был? – Не выдержала она.

- Не мешай, я думаю, - нахмурился ди Флами.

- Поделись, - прошипела Нель.

Виконт почесал нос, поморщился.

- Опиши еще раз этого человека, что убил хилиджанина.

Нель прикрыла глаза и словесно обрисовала его, создавая портрет по манере разговора, интонациям, по движениям тела. Ди Флами сосредоточенно слушал, потом кивнул.

- Пожалуй, у меня есть одна кандидатура. Скорее всего, это он.

- Кто?

- Ты уверена, что тебе нужно это знать? Нель, он способен раздавить любого, если почувствует опасность.

- Кто? Филипп, в истории моей жизни было два страшных совпадения. Моего отца убили в карете, и моего опекуна тоже. Слишком…

- Совпадение, - бросил ди Флами, но голос прозвучал неуверенно. – Нель, эти факты нужно проверить.

- Кто?

- Ладно. Но не забывай, что этот человек опасен. Его зовут маркиз ди Растр и он доверенное лицо лорда-канцлера.

Нель с шумом выдохнула и откинулась на спинку стула. Сегодня утром она случайно услышала это имя, оказавшись у дверей кабинета графа ди Вирша. Все ясно. Маркиз ди Гиль безусловно узнал этого господина и передал информацию графу. Значит, так оно и есть.

- Маркиз ди Растр, - почти беззвучно повторила она. – Знаком с хилиджанином, его же и убил. А еще кто-то пытался заколоть того мальчика, из рода Саиди, которого ты случайно подобрал.

- Э-э, тпру-у, лошадка, - насмешливо и грубовато перебил ее Филипп. – Куда тебя несет? Собрала все белье в одну корзину. Ты, барышня, сказочница. – Ди Флами сердито нахмурил брови.

- Виконт, - Нель склонилась над столом и горячо зашептала. – Подумай сам. Что мы имеем – два хилиджанина, один из них убит, второго едва не убили. Третья хилиджанка – принцесса – неизвестно где, и вопрос – жива ли. Это совпадение? Идем дальше. Один из этих трех был в моем доме и, по поручению опекуна, должен был принудить меня к подписи, которая бы превратила мою жизнь в ад Каменных Долин. Филипп, миленький, ты всерьез считаешь все это совпадением?

- Ну-у, если я миленький, - ди Флами смешливо покосился на нее.

- Не миленький, а упрямый, как… - рассердилась Нель. – Я же серьезно!

- Я вот тоже серьезно, леди. Не придумывай сказки, - виконт не громко, но твердо припечатал ладонью по столу. – Или мы действительно говорим серьезно и делаем серьезно, или прощай. Летай как пташка, веселись, выходи замуж за маркиза ди Гиля. Ну, ты поняла.

Нель опешила, удивленно уставившись на виконта.

- Ты это о чем? Какое еще замужество?

- Да ладно, это я так, чтобы спустить тебя на землю. Нель, извини меня, но ты слишком впечатлительная. И… И несешь ерунду. Вот причем тут твой хилиджанин и мальчик, которого я нашел в подворотне? Где ты увидела связь?

Нель сердито опустила голову.

- Чувствую, - ответила она и добавила. – Уверена. Кстати, я знаю, что его забрала Тайная Служба. Расскажешь?

Ди Флами посмотрел на нее изучающим, пристальным взглядом.

- Откуда ты об этом знаешь?

- Я сама чуть не попалась. В то утро, подходя к твоему дому, заметила посторонних. Они шарили под окнами.

О том, что Людвиг удержал ее от необдуманного шага, она промолчала. Ди Флами нахмурился.

- Вот оно что. Хорошо, я тебе кое-что расскажу, но пообещай, что ты не будешь передавать эти сведения графу ди Виршу.

- Почему? – Напряглась Нель.

Филипп дотронулся до чашки остывшего кофе, посмотрел на нее и криво улыбнулся.

- Ты не знаешь положения дел в столице. Все не просто, и часто не так, как видится. У нас говорят: чтобы узнать человека – надо пройти с ним Каменную Долину.

- У нас тоже так говорят, - тихо отозвалась Нель.

- Ди Вирш верен министру сыска. Он его доверенное лицо. Сам министр подчиняется лорду-канцлеру. А, как я уже тебе сказал, помощником у него служит наш маркиз, который с легкостью убивает неугодных. Ты гарантируешь, что граф ди Вирш не доложит об операции Тайной Службы своему руководителю? Лично я сомневаюсь. Доложит, будь уверена. А министр сыска, узнав о таком факте, тут же пойдет с докладом к лорду-канцлеру. Понимаешь? После чего эту информацию обязательно получит наш маркиз-убийца и узнает о мальчике, который разыскивает принцессу.

Нель глубоко вздохнула, почувствовав, как по спине пробежали холодные мурашки.

- Он знает где принцесса. Ты на это намекаешь?

- Не знаю, но могу предположить. А вдруг ты права и все трое из Хилиджана связаны одной историей? Кто тогда стоит за всем этим?

Нель откинулась на спинку стула и задумалась.

- Хорошо, я ничего не скажу графу ди Виршу.