Наследники трех родов

Глава 12. Скиталец

Ощущение, словно я проспал что-то очень важное, никак меня не покидало. За часы, что я валялся без сознания после операции на затылке и отходил от снадобья, влитого в рот уже в обморочном состоянии, Риан стал смотреть на принцессу как-то иначе и мне не нравился этот взгляд. Такой расклад событий напрягал, я бы даже сказал больше, он меня бесил, и я не понимал почему. Из головы как-то вылетели и солдаты, которые шли на столицу, и люди принца Вильгельмского, оставшиеся в Эдельстауне и даже не бросившиеся за нами в погоню. Неужели у них там проблемы с мертвецами, которых я видел в окно из дома напротив ратуши?

Все это казалось теперь жутко мелким и незначительным, ведь я нашел сестру, она оказалась жива и невредима и не попала в руки тех, кто собирал таких, как мы. Моя голова оказалась крепче, чем я думал, и выдержала нехилый удар. Не без последствий, но я жив, дееспособен, и могу адекватно мыслить, а значит, все это сумасшедшее приключение обернулось весьма недурно. А еще я умудрился познакомиться с принцессой, для красивого финала истории она должна была в меня влюбиться, выйти замуж и уехать с нами в деревню. Вот это я, конечно, фантазер. Это все сотрясение мозга, не иначе. Мысли еще не вернулись в нужное русло, при других обстоятельствах я не посмел бы и мечтать о подобном.

Когда же Вентира задала вопрос, я сперва растерялся, ведь как-то не задумывался, а что дальше? Для меня было само собой разумеющееся, что раз я нашел сестру, то я от нее теперь ни на шаг не отступлю. Осознание, что Сол может не захотеть покинуть корабль, а принцесса, наоборот, рвется домой и оставаться на нем не намерена, стало большим сюрпризом. Да и мне самому хотелось вернуться к родителям, убедиться, что они целы и невредимы. Хотя, если учитывать, что их глаза не зеленые, то их вполне могли убить, если армия уже побывала в наших краях.

– Сол, – окликнул я сестру, когда отошел от парочки и поспешил наверх, к штурвалу. Услышав мой голос, девушка остановилась, кивнула капитану и пошла мне навстречу. Я успел взбежать по лестнице и чуть не столкнулся с ней прямо на ее краю. Отойдя в сторону и окинув собравшихся здесь двоих мужчин и Кристина взглядом, я улыбнулся. – Я хотел с тобой кое-что обсудить, – сразу пошел я в бой, решив не затягивать с важным разговором, как и советовал Риан. Сестра же склонила голову, пытаясь рассмотреть повязки у меня на голове, но они мастерски скрывались под шляпой, любезно выделенной тем мужчиной, что обрабатывал раны.

– Сол, ты должна пойти со мной, – я не знал, как еще преподнести то, что я от нее хочу. Может, следовало спросить или предложить, а, вместо этого, я решил поставить ее перед фактом, о чем потом сильно пожалел. Нахмурившись, сестра покачала головой.

– Я никому ничего не должна, Зел. Ты можешь спокойно вернуться домой и сказать родителям, что я свободна, жива и счастлива, – сурово отрезала она, а я и подумать не мог, что лицо пятнадцатилетней девушки, больше похожей на мальчика в ее новом образе, будет выглядеть настолько серьезным. Прикусив губу, я поправил шляпу. Ветер усиливался, и она периодически норовила съехать с головы, хорошо, если вообще не улетит.

– Сол, послушай, мы не знаем, что с родителями. Когда я уходил, у них все было хорошо, но это было до прихода в нашу страну армии. Они могли и не выжить, я понятия не имею, в каком виде найду наш дом, ты нужна мне там, я не могу вот так тебя найти и просто оставить здесь, – у меня не было причин, по которым сестра обязана пойти со мной или почему она не может остаться здесь на самом деле. Все, что я сказал, это простые отговорки, которыми я больше пытался убедить себя, и, само собой, которые совершенно не убедят ее. Мне казалось неправильным, если я уйду с корабля за принцессой, бросив здесь собственную сестру без должной защиты. Хотя, лично я сам как раз и не мог обеспечить ей никакую защиту, как показала практика Эдельстауна.

– Мы можем и не добраться до родителей, Зел, они слишком далеко, в глубине страны, и до них несколько дней пешего путешествия. Я не хочу так рисковать своей жизнью и обретенной свободой, ведь если нас поймают, то не убьют, и одни Боги только знают, что солдаты делают с теми, у кого зеленые глаза и кто попадается к ним в руки. Вон, люди Вильгельмского пытали таких, как мы, и пленники так и не дожили до передачи в руки армии королевы. Здесь же мы в безопасности и нам ничего не грозит. Я думаю, что родители были бы только рады, что их дети избежали участи пленников и обрели истинную свободу, – слушая ее, я поражался тому, что в каких-то моментах и рассуждениях моя пятнадцатилетняя сестра оказалась куда смышленее меня. Случайно бросив взгляд на штурвал, я пересекся взглядом с капитаном корабля и даже подумал, не его ли это слова сейчас мне цитируют.

– Это все из-за него? Ты не хочешь возвращаться домой, и покидать корабль из-за него? – вдруг поинтересовался я, решив раскрыть все тайны сестры, если таковые были, но девушка звонко рассмеялась и отрицательно покачала головой.

– Если ты хочешь знать, не влюбилась ли я в Кристина, то нет, мы просто хорошие друзья и все. Я бы даже сказала, он мне как второй отец, хоть мы и не так долго знакомы. Зел, ему под пятьдесят, мне просто нравится у него учится, вот и все. Нравится этот корабль и такая жизнь. А вот у тебя есть все шансы заарканить принцессу, если только события не подведут, да и если она тебя в любом виде устроит, – подмигнув мне, сестра бросила взгляд вниз, где велась явно недружественная беседа между Вентирой и Рианом. Тут подал голос Кристин, оповещая всех, что мы достигли цели, и я бросил взгляд на одну из лодок, почти прямо под нами, а значит, именно сюда придут люди, помогать спускать ее на воду.

– Сол, я не могу оставить тебя здесь одну, я не для того отправился в путь, чтобы вернуться без тебя, – проигнорировав слова сестры про принцессу, взмолился я, но девушка снова приняла серьезное выражение лица, и наша беседа явно подошла к концу. Слишком много посторонних оказалось рядом с нами и принялось за работу.

– Я не сойду с этого корабля, Зел, только тебе решать, хочешь ли ты быть моей нянькой и остаться здесь, либо, может, ты хочешь продолжать играть роль идеального сына и отправишься к родителям на выручку. А может, станешь кем-то другим и уже займешься своей жизнью и не упустишь то, что захочешь сам? – сестра подмигнула, а я взялся за один из канатов и принялся помогать спускать лодку. – Пойду, соберу припасов вам в путь, вдруг путешествие будет более продолжительным, – похлопала Сол меня по плечу и поспешила спуститься в трюм, а сюда поднялись Риан и Вентира.

– Эта лодка побольше той, в которой вы приплыли, поместитесь все втроем. А я отвезу вас на берег и вернусь, не дарить же такую роскошь, – посмеялся капитан, когда работа была сделана, и все облегченно выдохнули, позволив себе отпустить привязанные канаты. Усмехнувшись, Риан полез к себе в карман и выудил оттуда монету.

– Вот, не люблю быть в должниках. Вы хоть и друг его сестры, но не мой, – проговорил парень и бросил монету капитану. Уверенно поймав ее, Кристин изучающе осмотрел презент.

– Парень, отныне ты всегда любимый гость на моем корабле, – посмеялся Кристин, убирая монету в карман, а мне стало интересно, насколько та была ценной, раз он так отреагировал. Тем временем матросы аккуратно помогали Вентире спуститься в лодку. Хотели поскорее от нее избавиться, не иначе. Ну, не любили они женщин на борту, а в Сол лицо женского пола не видели, либо она и подстриглась под парня, чтобы команда не заподозрила ее пол. Хотя в последнее мне верилось с трудом. Сестра вернулась, когда Риан перемахнул через борт и без посторонней помощи начал спуск. Девушка вручила мне увесистый мешок и наполненную флягу, а после обняла.

– Береги себя, братик, если что, ты меня всегда сможешь найти на корабле Кристина Берттре, ну, или он будет знать, где я. Но пользуйся этим только в крайнем случае, не нужно таскаться ко мне просто так, – погрозила она пальцем, и на секунду я почувствовал себя младшим братом, хотя все наоборот. Улыбнувшись ей в ответ, я кивнул, нехотя отпустил Сол и последовал в лодку за Рианом. Оставаться здесь мне явно не стоит, я никудышный моряк и буду только мешаться всем под ногами или выполнять мелкие поручения. Такая участь меня не впечатляло. Вентире же пока нужна помощь, и, если оказывать ее будет не только тип с кладбища, шансов выжить и не попасть в руки вражеской армии у принцессы больше.

Прощание с сестрой выдалось весьма сумбурным, да и все события последних дней в голове скомкались в шар, но Сол в одном была права. Родители явно хотели бы, чтобы она оставалась в безопасности, там, где солдаты Ночной Королевы до нее не доберутся. И если я вернусь и расскажу им, что с ней, они будут только рады такому повороту событий.

– А я думал, ты останешься с ней, – неожиданно заявил Риан, когда я спустился и сам не понял, как занял место на одной доске с Вентирой напротив парня с кладбища. Посмотрев на него, я сложил мешок в ноги и убедился, что Кристин, лично вызвавшийся добровольцем на весла, тоже спускался к нам.

– А я думал, что нам лучше держаться врозь, чтобы не принести сразу столько людей с зелеными глазами врагам на блюдечке, – я точно не помнил фразу, сказанную Рианом не так давно, но постарался передать ее смысл. Парень меня понял и усмехнулся, а капитан корабля спрыгнул и занял причитающееся ему место. Дальше, пока мы плыли к берегу, выгружались и прощались с Кристином, старались ничего не говорить. Да и когда мы снова остались втроем, на песке, в лучах заходящего солнца, воцарилось напряженное молчание, и никто не хотел его нарушать, будучи погруженным в свои мысли. Я еще не знал, хочу ли вернуться домой к родителям, либо исполнить то, на что намекала Сол. Да и есть ли у меня хоть призрачный шанс на это, но определенно точно следующие несколько дней нам придется провести втроем, и ни одного из нас такая перспектива не радовала. Я видел это и во взгляде Вентиры, который та бросала на Риана, и в его ответном, недовольном выражении лица.

Наблюдая за спутниками, я понял, что отношение парня к принцессе и правда значительно переменилось, и теперь он сам не горит желанием оставить нас и ринуться в свой одинокий путь, как хотел с самого начала. Наоборот, он бросал хмурые, полные задумчивости, взгляды на девушку, и размышлял явно именно о ней. Теперь, чередуясь с недовольством, частым выражением на его лице стала именно задумчивость, очень ему несвойственная, ведь во всем, о чем он нас предупреждал и что говорил раньше, парень оказался прав. Неужели сейчас он так выглядит, потому что чего-то не знает? Эта догадка поражала и казалась невероятной.

Сама же принцесса искренне старалась не смотреть в его сторону, да и в мою тоже. Для нее мы выглядели ненужным балластом, особенно если ей удастся пробраться к столице и обнаружить армию своей страны и семью. Там она будет дома и спокойно обойдется без нас. Пока этого не случилось, она все еще нуждалась в нашей скромной помощи, потому и молчала, смирившись с этим. Я же… а что я? Раз я не остался с сестрой, то мне следует вернуться к родителям, если Вентира не захочет, чтобы я остался, но наблюдая за ней, могу точно сказать, что она не захочет. А если и захочет, то не попросит, и я никогда об этом не узнаю. Возможно, Риан все же оказался прав, и я когда-то успел влюбиться в нее, но это не имеет значения, и когда я смогу убедиться, что девушка и правда достигла дома, нашла своего отца, братьев и защиту в лице армии Апатии, то продолжу свой путь. Ведь мне и принцессе точно не по пути.

Когда лодка с Кристином превратилась в едва различимое пятно на фоне корабля, мы втроем переглянулись между собой и неспешно пошли вверх, очень надеясь наткнуться на то, что ищем, а не оказаться ночью в лесу, посреди армии Ночной Королевы.

***

В этот раз первым сквозь заросли кустарника и крапивы пробирался Риан. Девушка смиренно шла следом за ним. Она только и успевала отмахиваться от летевших ей в лицо веток и стеблей, которые парень и не подумывал придерживать. Он словно нарочно заводил их подальше и отпускал, надеясь, что те попадут в цель. На полной скорости такие самодельные снаряды прилетали довольно больно, а учитывая, что крапива сама по себе обжигала кожу, если касалась ее, то мне становилось жалко принцессу, и я хотел предложить поменяться местами, но тут спутник остановился и поднял руку, призывая нас последовать его примеру. Замерев на месте, Вентира внимательно осмотрелась по сторонам, но даже мне в стоявшей вокруг чаще ничего не было видно. Здесь очень давно не ходили не только люди, но и звери. Все заросло настолько, что кусты крапивы выше моей головы, а ногу поставить просто некуда. Повсюду я замечал кучу грибов, мха, каких-то ягод, оттого старался идти по следам спутников, лишь бы не наступить на лесное богатство. Как ни странно, но птиц тоже не оказалось. Ни звука, ни следов, ни гнезд, – ничего. Эта часть леса выглядела вымершей, захваченной одними растениями, и оттого мне было жутко здесь находиться. Ну, не положено людям забираться в такие дебри.

Неожиданно для нас Риан резко пригнулся, но перед этим ухватился за руку Вентиры и потянул ее за собой. Девушка неловко присела и с трудом удержала равновесие, а я оказался совершенно не готов к арбалетному болту, пронесшемуся в сантиметре от моей головы. Сделав несколько шагов в сторону, я оступился и по инерции рухнул в куст. Болт с треском угодил в ствол дерева рядом с тем местом, где был я, и застрял там на половину длины. Выхватив один из ножей, который я одолжил у команды Кристина, хотя одолжил, это мягко сказано, я их нагло украл на кухне, но никто ничего не сказал. Ну, так вот, выхватив один из них, я не знал, куда целится, ведь не видел ничего, кроме зарослей, деревьев и спин спутников, так и замерших на своих местах, но ставших ниже из-за согнутых коленей. Пытаясь оставаться в похожем состоянии, я вскочил на ноги, но предпочел забежать за ближайшее дерево. Отсюда вид лучше не становился, но так я скрывался за непреодолимым препятствием и очередной болт меня не заденет. Все сапоги и часть плаща оказались измазанными в грязи, а в воздухе разнесся запах свежих грибов. Вероятно, я раздавил один из них, когда падал.

– Не стрелять, мы безоружны, я принцесса Вентира Кленская, мы ищем армию Апатии, – я уже почти кинул нож наугад, когда голос Вентиры нарушил царивший покой, и разнесся вокруг нас. Даже если тот, кто выпустил арбалетный болт, был на приличном расстоянии, он ее точно услышал. Эхо подхватило голос девушки и разнесло ее слова слишком громко и далеко. Повышать голос смысла не было, а я чуть не выругался за такую беспечность. В одном она все же права, кто бы ни выпустил болт, после услышанных слов стрелять больше не будет, ведь принцесса Апатии нужна живой как друзьям, так и врагам. Было бы забавно, кинь я нож в тот же момент, когда Вентира крикнула про безоружны.

– Ты в своем уме орать об этом на весь лес? – ожидаемо буркнул Риан, на что девушка никак не отреагировала, поднялась на ноги и, вырвавшись из его ладоней, сама демонстративно подняла руки над головой, растопырив пальцы и неизвестно кому демонстрируя отсутствие оружия. В чем-то я был полностью солидарен с Рианом, слишком опасно вот так сдаваться неизвестно кому, но, с другой стороны, Вентиру словно охватило отчаяние. В ее понимании ей больше некуда идти, и если солдаты Ночной Королевы добрались и сюда, то в столицу нам самим никак не пробраться и шансов найти ее семью тогда становится очень мало. Если сейчас в нас стреляли не друзья, то для нее вполне логично сдаться врагам. Вот только нас она не предупредила и идти за ней в плен не очень хотелось.

– Ваше Высочество? Пожалуйста, сделайте несколько шагов вперед, выйдете на поляну, чтобы мы могли лучше вас видеть, – неожиданно раздался мужской голос. Он звучал громко и звонко, человек не опасался быть услышанным, что довольно опрометчиво с его стороны. Девушка послушно пошла вперед, и я не успел ее остановить, но Риан попытался и получил в ответ недовольный взгляд и шиканье в свою сторону. Пробравшись сквозь заросли, Вентира скрылась от нас за ветвями. Тип с кладбища выругался, а я отрицательно покачал головой, вылезая из-за дерева, и стремительно направился за принцессой.

Стоило мне продраться через кустарник, как я оказался на небольшой поляне. Окинув идеальный круг взглядом, я понял, что она здесь не просто так, но ей точно так же давно не пользовались, и центр зарос крапивой примерно по пояс Вентире, а мне чуть ниже. Сама девушка стояла в шаге от меня, так и не опустив руки, а я замер рядом с ней. Мило улыбнувшись мне, спутница благодарно кивнула, и я поспешил ей ответить. Риан вылезать из кустов не собирался, ему и там нормально сиделось, а, учитывая его осторожность во всем, вполне ожидаемо. Наконец, с противоположной стороны поляны, из-за деревьев показалось три фигуры, и я с трудом не приоткрыл рот, совершенно не ожидая их здесь увидеть. Мужчины в чистых, возможно, даже новых, доспехах, с отличительными знаками армии Апатии при полном параде, в шлемах и вооруженные до зубов выстроились полукругом и смотрели прямо на нас. На губах Вентиры застыла торжествующая улыбка, она опустила руки, рассматривая людей и тут, с одного из деревьев, спрыгнул парень в более легких доспехах, с перекинутым через плечо арбалетом. Подав знак троице, он вышел на центр поляны и почтительно опустился на одно колено перед принцессой.

– Ваше Высочество, приносим свои извинения, мы не знали, что это вы. Вы не представляете, как мы рады вашему визиту, жаль, что в столь скорбное время, – проговорил парень, а я с трудом сдержался, лишь бы не фыркнуть в ответ на то, с каким желанием выслужиться и покрасоваться перед Вентирой незнакомец это все говорил и делал. – Я немедленно провожу вас к генералу Лерою и пошлю сообщить всем, что вы живы и невредимы, – продолжал распинаться солдат, а я заметил, как сама принцесса закатила глаза от церемониальности, которой сейчас и здесь не место. Ничего не сказав в ответ, она кивнула и посмотрела куда-то в кусты у нас за спинами. Догадавшись, что девушка ищет Риана, я сам попытался рассмотреть парня среди зарослей, но ничего и никого не увидел.

– Вылезай оттуда, это свои, – бросила она в ту сторону, а затем снова обратила внимание на закончившего выделываться солдата. – Ведите, прошу. Что с моей семьей, они тоже здесь? – поинтересовалась она у парня, стоило ему подать знак трем солдатам в доспехах и встать на ноги. Краем глаза я заметил Риана, тот настороженно следил за каждым из мужчин, но уверенно подошел ко мне.

– Там еще трое на деревьях с арбалетами. Охрана будь здоров для такого захолустья, находящегося так далеко от столицы, – незаметно шепнул мне спутник, чем вызвал недоумение, а брови на моем лице приподнялись сами по себе. Осматривая лес, я так и не увидел никого из живых людей.

– Когда мы придем, Его Величество сам вам все расскажет, – сделав приглашающий жест, заявил парень и поспешил присоединиться к девушке по ее правую руку, любезно отодвигая все кусты и крапиву с пути.

– У тебя появился конкурент, – буркнул Риан, а я чуть не споткнулся, ведь уже некоторое время считал его своим конкурентом, но он сам себя таковым не видел. Идти пришлось недалеко, буквально в нескольких метрах, заросших растительностью еще более бурно, мы уперлись в массивную каменную стену с металлической калиткой в человеческий рост. Самое интересное, что стена не возвышалась над деревьями, но оказалась куда выше меня. По ту сторону я не видел зданий, крыш или каких-то строений, а стоило посмотреть направо и налево, то убедился, что стена тянется в обе стороны, насколько позволяло рассмотреть, а потом резко терялась среди деревьев.

– Открывай, свои, – постучав в массивную дверь, солдат просвистел незнакомую мне мелодию и сразу после этого раздался грохот открываемого засова и дверь с трудом, но открылась, уперевшись в выкопанную колею, игравшую роль естественной преграды для нее. Сразу стало понятно, что раньше ее не открывали очень давно, но за последнее время все изменилось, и с каждым разом покосившаяся дверь все больше задевает землю и прорывает себе колею.

– Чего так быстро вернулся? – по ту сторону стоял еще один мужчина в полном комплекте доспехов. Я видел, как тяжело ему двигаться в них. Стоило недовольному солдату бросить взгляд на Вентиру, которая с интересом рассматривала его, и он буквально остолбенел, не зная, что делать. В таких доспехах опуститься на одно колено в его-то возрасте будет довольно трудно, а то, что мужчине далеко за шестьдесят я понял по морщинистым глазам в прорезях шлема.

– Давайте оставим церемонии на потом, где мой отец? – уже нетерпеливо заявила Вентира, переводя взгляд с одного солдата на другого и поставив руки на пояс. В своей нынешней одежде принцессой она не выглядела, ну, вот совсем никак, но суровое выражение лица и взгляда делали свое дело и нагоняли положенного ужаса на подчиненных.

– Прошу сюда, – проговорил все тот же парень, что вел нас с поляны, а второй поспешил отойти в сторону и внимательно проследил за тем, как вся наша компания, из четырех человек, прошла внутрь и только потом снова плотно захлопнул дверь. Оказавшись на территории, которая скрывалась за каменной стеной, я залюбовался и не постеснялся приоткрыть рот, при виде пейзажа, что нам открылся. Некогда здесь был настоящий замок, с вырытым вокруг рвом и второй, внутренней стеной, окружавшей обрушившееся строение. Другую стену построили не такой массивной, как первую. Она больше выполняла роль защиты двора, из-за чего сейчас была почти вся разрушена, и я мог спокойно увидеть оставшиеся куски стен, обвалившуюся крышу, но кое-где уцелевшие закоулки некогда огромного и могучего строения. Только теперь его величие лежало на земле и располагалось на территории первого этажа, из-за чего издали это место никак не выделялось, и с моря узнать о существовании подобных руин было невозможно. Ни одна из уцелевших частей строения не возвышалась над деревьями и не маячила на горизонте, если всматриваться в эту сторону. Идеальное место для укрытия, ведь на самом деле, если не знать где, то его и не найти. Краем глаза я заметил, с каким уважением Риан рассматривает руины. Парень старался идти аккуратно, выбирая, куда поставить ногу и не наступая на разбросанные повсюду куски стен.

– Что здесь было раньше? – поинтересовался я, пытаясь вспомнить, но голова отказывалась выдавать ответ. Я был уверен, что отец в детстве рассказывал про это место, но моей памяти сейчас не стоит доверять, пока дыра в голове не пройдет.

– Замок великого ордена, называвшегося совет, – отозвался первым Риан, а Вентира косо посмотрела на него. Естественно, я слышал про совет, как и про то, что на территории Апатии у них было три великих замка. Четвертому повезло чуть больше, его построили прямо на границе Апатии и Брундерка. В результате он остался на той стороне, за территорией, неподвластной Богам. Вот только я прекрасно помнил и историю падения этих трех замков.

Обогнув ров, мы перешли по едва державшемуся деревянному мосту, встретили еще солдат, которые стояли на карауле и проводили принцессу удивленными взглядами, а затем вошли в арку. Ранее здесь были ворота, но от них ничего не осталось, удивительно, что уцелел сам свод. Во внутренней части сохранились узкие коридоры без крыши, и нас вели именно по ним.

– Боги не могли проникнуть на территорию Апатии и погубить совет и, когда в его рядах перестали проявляться унаследованные от предков божественные силы, Боги даровали их одному мальчику. Его отец нарушил законы совета и не отдал сына в положенный срок, но отдал на четыре года позже, а сразу после этого мать мальчика умерла. Все считают, что именно из-за этого мальчик обозлился на совет и вырезал все три замка на территории нашей страны, не оставив никого в живых, и спалил их дотла, – я сам не понял, зачем произнес все это вслух. Видимо, проверял память, от которой сейчас ожидал любых подвохов. Вентира и солдат шли перед нами с Рианом, из-за узости бывших коридоров нам пришлось так поделиться и идти парами, оттого я не видел выражения лица девушки, а вот товарищ с зелеными глазами согласно кивнул. Его версия этой истории совпадала с моей, раз он не стал ее поправлять.

– Я тоже слышала эту историю, – неожиданно проговорила Вентира и покосилась на меня через плечо. – По дворцу ходили слухи, что этим мальчиком был мой отец, – заявила она и снова перевела взгляд на дорогу впереди, аккуратно выбирая место, куда поставить ногу. Некогда паркетный пол весь сгорел и в некоторых местах виднелись сохранившиеся, обугленные и истлевшие участки и, если не смотреть под ноги, можно на них наступить, от неожиданности споткнуться или провалиться ниже.

– Это он и был, – подтвердил Риан, а девушка чуть вздрогнула, но больше никак не выдала свои эмоции и не покосилась на него. – Король Виктор, который тогда еще не был королем, считал, что его мать умерла из-за его вступления в совет и решил во что бы то ни стало уничтожить его. И у него почти получилось, после уничтожения трех замков, один из лидеров совета все же поймал его, он вырезал ему глаза, тем самым навсегда исключив из рядов ордена, и убил. Но так вышло, что Виктора воскресили из мертвых и благодаря своей сестре, он занял трон Апатии, который по праву теперь принадлежал ему, раз он больше не был членом совета, – к тому, как Риан рассказывал эту историю, прислушивался не только я, но и солдат. На словах про воскрешение из мертвых он с насмешкой фыркнул, но сделал вид, словно просто чихнул. Я же краем глаза заметил, как из занавешенных шторами проемов выглядывали детские лица. Мы давно пробирались по руинам, превращенным в жилые. Крышу и двери заменили одеялами и кусками ткани, благодаря чему я не смог разглядеть ничего ни в одной из самодельных комнат по обе стороны коридора.

– Мой отец не массовый убийца, это все слухи и домыслы, – сурово отрезала Вентира, а мы с Рианом ничего не успели ей возразить, ведь эта история – общеизвестный факт. Она передается из уст в уста среди крестьян и записана во многих исторических книгах страны. Только я собирался на это намекнуть, как парень с арбалетом отодвинул в сторону одну из шторок, и мы вошли в довольно просторное помещение. Здесь собралось несколько десятков солдат, у каждого было оборудовано спальное место, а в центре разведен костер и разложены импровизированные скамейки из бревен. Стоило нам переступить порог, как все внимание оказалось обращено на Вентиру, и воцарилась гробовая тишина. Разговоры смолкли, и лишь треск дров нарушал это неестественное затишье. Мне не понравился такой расклад, он говорил о плохом и предвещал очень много боли для девушки, а она этого еще не поняла.

Немедля ни секунды, все мужчины в помещении, если бывший тронный зал без крыши, а это был именно он, можно так назвать, побросали дела и опустились перед принцессой на одно колено, склонив голову. Вот это почтение. Я даже позавидовал белой завистью всего на секунду и сразу вспомнил, что может нести за собой нечто подобное. Эти люди рады видеть принцессу Вентиру потому, что она осталась последней из Кленских, и от этой мысли мне стало еще дурнее, а в глубине души теплилась надежда, что это не так.

– Прошу, Ваше Высочество, – сделав приглашающий жест, все тот же солдат принялся вести нас через комнату, а Вентира подала знак, что все остальные могут подняться. Мужчины резко приняли стоячее положение и проводили нас взглядами. Обогнув подиум, местами прогнивший и провалившийся, парень с поляны неуверенно постучал в дверь за ним, а я удивился тому, как хорошо она сохранилась. На первый стук никто не отреагировал, и он постучал еще, более настойчиво. В этот раз дверь распахнулась, а на пороге с суровым выражением на лице замер совершенно лысый мужчина с седыми усами и не очень длинной бородой, которая обрамляла его губы со всех сторон, но в бакенбарды не перетекала.

– Велено же было не беспокоить, – грозно рявкнул он, но при виде девушки растерялся. Его пальцы крепче сжали ручку двери, а глаза забегали, переводясь с солдата на принцессу и обратно.

– Генерал Лерой, разведчики наткнулись на Ее Высочество принцессу Вентиру и ее спутников в лесу со стороны обрыва и моря, – запинаясь, проговорил парень с поляны, испугавшись злости генерала, но тот сразу как-то потеплел, кивнул ему и сделал приглашающий жест, обращаясь уже к нам.

– Вы проходите, Ваше Высочество, я прошу прощения, мы не ожидали больше вас увидеть, это огромная радость. Ваше Величество, вы не поверите, – обратившись куда-то себе за спину, мужчина пропустил в комнату Вентиру, а я поспешил зайти сразу за ней. Риан замыкал процессию, предварительно все хорошо осмотрев. Солдат за нами не пошел, перед его носом захлопнули дверь, оставив по ту сторону. В первую очередь, я окинул взглядом небольшую комнату с сохранившимся потолком, либо же его восстановили специально для местного обитателя. В комнате стояла кромешная тьма, разгоняемая несколькими маленькими свечами на столе в самом центре. Присмотревшись, я понял, что они держали края развернутой карты, с какими-то пометками и расставленными предметами. В дальнем углу за ширмой пряталась кровать, а в противоположном от нее стояли несколько сундуков и склад оружия.

Прямо в центре рядом со столом, опираясь на подлокотники слишком высокого кресла со спинкой, которая доставала ему до шеи, стоял парень. При виде его я отшатнулся и чуть не сбил Риана с ног, но тот вовремя подставил плечо и помог обернуть все так, что я просто споткнулся в темноте, а не испугался незнакомца. Мальчику было не больше пятнадцати, а из-за своей бледной, осунувшейся кожи, он выглядел еще моложе. Короткие, полностью белые волосы спадали на лоб и частично закрывали красные глаза, с пляшущими в них отражениями свечей. В здешней обстановке парень выглядел слишком жутко, но я уверен, при дневном свете, или хотя бы на улице, он произвел бы менее ужасающее впечатление. Вентира облегченно выдохнула, сорвалась с места и стремительно подошла, заключив парня в крепкие объятия. Только после этого я понял, кто перед нами, а Риан еще и шепнул:

– Младший сын короля Виктора, принц Эдгар, унаследовавший гены альбинизма по материнской линии. Это плохо, – последнее замечание типа с кладбища я упустил из внимания, находясь под впечатлением от увиденного. Я и без него знал про младшего принца, слышал от отца, но никогда не предполагал, что парень выглядит настолько устрашающе в темноте, при свечах. При детальном рассмотрении он больше был похож на оживший труп из-за бледности и усталого вида.

Отстранившись от брата, Вентира осмотрела его со всех сторон, а он вцепился в ее руки так, словно не надеялся больше коснуться кого-то из родных и проверял, не привидение ли она. Наблюдая за ними, мне захотелось отвернуться, слишком интимный и личный момент, и мы тут лишние. Слезы на глазах принца подтверждали эти мысли.

– Вентира, я так счастлив, что ты жива, никто не мог мне сказать, что с тобой, никто не знал, выбралась ли ты, – запинаясь, проговорил парень, и принцесса прижала его к себе, гладя по спине и пытаясь успокоить. Генерал смиренно стоял рядом с нами, сцепив руки за спиной и время от времени поглядывая на меня. Наше присутствие казалось ему лишним, но что-то менять уже поздно.

– Успокойся, Эдгар, я теперь здесь, – проговорила она, отпустила брата и развернулась, лишь бы иметь возможность видеть всех людей в помещении. – Где отец и Эдвард? – она очень старалась произнести эти слова и удержать голос, не позволив ему дрогнуть, и у нее это получилось. Меня прямо гордость взяла за то, как именно она произнесла этот вопрос, ведь уже сама обо всем догадалась, и мы это знали.

– Его Величество, король Апатии Виктор остался в тронном зале королевского дворца, когда в город вошли силы противника. Мы не знаем, что с ним стало, вестей из столицы так и нет. Его Высочество, наследный принц Эдвард командовал двумя оборонительными армиями на подступах к столице. Учитывая, что с того поля боя не вернулся никто, а враг вошел в столицу, мы считаем его либо взятым в плен, либо погибшим, – отозвался мужчина, как его назвал парень с поляны, генерал Лерой, и Вентира посмотрела на него. В ее взгляде было столько боли, что мне захотелось подойти и обнять принцессу, пытаясь успокоить. Девушка чуть не рухнула на пол от таких новостей, но Риан, который стоял ближе, успел подхватить ее, и они вдвоем с Эдгаром усадили принцессу на тот самый стул возле стола.

– Но это не значит, что они мертвы, наши шпионы докладывают, что люди Аравейла оставляют в живых людей с зелеными глазами и сажают их в клетки. Целые караваны этих клеток двигаются от столицы в сторону Брундерка, – заявил Эдгар, ударив кулаком по столу, пытаясь выглядеть устрашающе, но его угрожающий тон звучал забавно, и слишком наигранно. – У брата зеленые глаза, а у отца были такие, и Люций Аравейл знает это. Его могли схватить и заточить в клетку к остальным, – слушая парня, я понимал, что это лишь его фантазии. Но в одном он был прав, королю и правда могли сохранить жизнь, но вот сделали ли это и что на самом деле произошло в столице, мы не знали. Переваривая услышанное, Вентира сжала руками подлокотники стула и посмотрела сперва на брата, затем на генерала.

– Итак, какой у нас план? – поинтересовалась принцесса, а генерал недовольно причмокнул, выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Ваше Высочество, при всем уважении, военные планы – это немного неженский вопрос, да и я не хотел бы обсуждать их в присутствии посторонних, – неожиданно мягко отозвался генерал, и здесь я был с ним солидарен. Ведь нас с Рианом мужчина видел впервые в жизни, и мы вполне можем оказаться представителями врага, которые привели в тыл принцессу с целью выпытывания планов, а затем мы все доложим руководству противника.

– Они не посторонние, это люди, что спасли мне жизнь. Позвольте вам представить, Зеланис и… – она запнулась, уставившись на Риана, а тот смотрел на нее в ответ так, словно вызывал на поединок не на жизнь, а на смерть. – Неважно, кто он, – махнула она рукой, сдавшись под его взглядом. – Если вы присмотритесь, то увидите, какого цвета их глаза, они не могут служить нашему врагу. А что насчет неженского вопроса, то я должна знать, что происходит и в какой мы сейчас ситуации, – для девушки, только что узнавшей, что ее отец и второй брат, скорее всего, мертвы, Вентира держалась уверенно, даже слишком. Темнота играла на ее стороне, скрывая бледность кожи и другие признаки волнения, если такие и были на самом деле. Переведя взгляд с меня на Риана, генерал продолжал сомневаться, и я сдался, решив слегка помочь девушке.

– Позвольте представиться, генерал, меня зовут Зеланис Фроландин, возможно, имя моего рода о чем-то вам подскажет. Насколько мне известно, вы были знакомы с моим отцом в прошлом, – я не любил называть себя. Всегда и везде находились люди, которые вспоминали другого человека, что носил имя этого рода, и все часто отзывались о нем весьма нелестным образом. Здесь же, возле столицы слишком многие знали моего дядю, а часть жителей еще помнили день его казни, которая прошла в этом городе. Осмотрев меня более внимательно, генерал положительно кивнул и даже руку протянул, которую я пожал от неожиданности, не подумав, что это может быть неуместно. Выражение лица Риана в этот момент я не видел и очень надеялся, что тот не припомнит мне мои корни, рассказав какую-нибудь из древних легенд, в коих парень оказался подкован не меньше меня.

– Я понял, – согласился генерал и снова посмотрел прямо на принцессу, все еще качая головой. – Но, Ваше Высочество, вы не понимаете всей серьезности…

– Бог смерти чуть не убил меня одним прикосновением, поверьте, генерал, я прекрасно понимаю всю серьезность ситуации, в которой мы оказались и именно поэтому желаю знать ваш план, сколько у нас сил и наши шансы, – взорвалась Вентира, вскочив с кресла и выпрямившись в полный рост перед собеседником. Ее младший брат даже вздрогнул от такого, но быстро взял себя в руки. Парня явно не готовили к роли короля, да и кто бы подумать, что он может им стать при живом-то старшем брате, идеальном наследнике трона. И сейчас, Эдгар всеми силами старался соответствовать той должности, которая легла ему на плечи из-за потери близких.

– Хорошо, – согласился генерал и подошел к столу, – как вы уже поняли, с этой стороны мы защищены обрывом и морем, но мы выставили патрули. На один из них вы и наткнулись. Вот здесь сконцентрированы остальные силы, разбит основной лагерь. Эти руины полны женщин, детей и стариков – всех, кто успел и смог покинуть столицу, прежде чем две армии полегло, пытаясь остановить противника на подступах к ней. К нам они пройдут только вот здесь, – он ткнул пальцем в карту в то место, где на ней лежала кучка веточек. – Больше двадцати лет назад здесь была хорошая дорога, ведь ближайшим городом к замку совета была столица и все припасы поставлялись только из нее. После пожара этой дорогой никто не пользовался, но она хорошо сохранилась. Мы замели следы, выложили баррикады, какие смогли, но Люций Аравейл, да и Велиант Крист, знают про эту дорогу и это лишь вопрос времени, когда они придут сюда. Уходить нам некуда, только если в воду, но на всю эту кучу народа надо не один корабль, а из Эдельстауна и от Вильгельмского вестей нет.

– Эдельстаун захвачен Вильгельмскими. Они заключили договор с Ночной Королевой и выступают на ее стороне. Велиант Крист сейчас как раз там, – прервала его Вентира, изучая карту и всматриваясь в каждую мелочь, словно она что-то в этом понимала. Мы с Рианом тоже склонились над столом, а вот Эдгар держался ближе к сестре.

– Тогда все еще хуже. Мы отрезаны от всей страны, и даже если третья и четвертая армии, что должны были быть сформированы вот тут и тут, объединяться, им к нам не прорваться через главный тракт. Вся эта область хорошо защищена и патрулируется противником, они получают снабжение по этой дороге и перевозят пленных по ней же. Наша задача сейчас – удержать позицию здесь до прихода остальных сил, если от них что-то осталось. Командовать там особо некому, выдающихся офицеров я даже и не припомню, есть парочка толковых, но не уверен, что они справятся со столь сложной задачей. Есть еще надежда, что вот здесь, – он указал на область, слишком далеко от столицы, – наберется достаточно войск, и лорды найдут общего командира и выступят на противника прямо в тыл, но надежды очень мало.

– Почему? – поинтересовалась Вентира, рассматривая ту местность и пытаясь прочитать названия имений и городов. Мне на глаза бросилась всего одна фамилия и я уже понял ответ раньше, чем генерал его произнес.

– Потому что это земли родов Аравейла и Криста. Если герцог Крист еще может собрать войско и пойти воевать против армии, которой командует его младший сын, которого он терпеть не может, то вот преданные солдаты графа Аравейла, скорее всего, не пойдут воевать против Люция, на чьей стороне он бы не выступал. Будь здесь Келион… – генерал запнулся, а Вентира склонила голову.

– Генерал Келион Аравейл мертв, – прямо заявила она, и мужчина положительно кивнул.

– Я так и подумал, тогда шансов нет. Возможно, что Люций первым делом заглянул к себе в имение и собрал армию, объединив ее с той, которой его поставила командовать королева. Мы в большой беде, Ваше Высочество, – подвел итоги генерал Лерой, и я был вынужден с ним согласиться, хоть и не был военным. Внимание привлекла маленькая точечка на карте, чуть в стороне от столицы и вдали от главного тракта. Возле нее никаких отметок нет и вполне возможно, что мою деревню вся эта война пока не коснулась.

– Где была битва за столицу и много ли там погибло людей? Тела все еще там и в самой столице? – неожиданно поинтересовался Риан, привлекая к себе всеобщее внимание. Вопрос и правда был довольно странным, но не будь он важным, парень точно не задал бы его.

– Вот здесь была битва, и на всей территории перед столицей. Мы потеряли очень много людей, но и противник не меньше, – ткнув пальцем в область вокруг города, отозвался генерал, а Риан положительно кивнул и посмотрел на меня. Мне не нравился этот взгляд, он явно что-то задумал и это что-то мне не понравится.

– Я прошу прощения, мы долго были в пути, нам не помешало бы слегка перекусить, да и выспаться. Это были ужасные дни в вечной беготне. Вы не распорядитесь, чтобы нам помогли найти все необходимое, – неожиданно перевел тему Риан, а я аж брови приподнял и чуть отстранился от него. Генерал оказался тоже удивлен такой сменой направления беседы, но кивнул и направился к двери для соответствующих распоряжений. – Нужно подкрепиться, и у меня есть идея, но мне понадобится твоя помощь, – обратился Риан ко мне, и я оказался не готов к такому развитию событий.

– Что ты собираешься делать? – понизив голос, поинтересовалась Вентира. Она лучше меня поняла, что парень просто не хотел выдавать планы генералу, оттого попросил его заняться другими делами. Покосившись на нее, Риан недовольно причмокнул и бросил взгляд на принца, который внимательно вслушивался в нашу беседу.

– Ничего существенного, просто провести разведку и понять, есть ли отсюда выход, – откуда-то я знал, что парень ей соврал, но решил не вмешиваться. Вентира смотрела на Риана так, словно надеялась прочитать его мысли или заглянуть в голову и все увидеть, но ей это не удалось, и девушка сдалась, обреченно выдохнув.

– Это ничего не даст, – заявила она, а парень лишь пожал плечами. Тут вернулся генерал, и Риан недовольно буркнул:

– Обсудим это после ужина.

– Вас проводят, – указав жестом на двух солдат, которые переминались с ноги на ногу на пороге, заявил мужчина. Принцесса посмотрела на брата и, сделав шаг к нему, еще раз обняла, проведя рукой по волосам и растрепав их.

– Все будет хорошо, Эдгар, мы найдем выход, – заявила она и первой направилась к выходу. Мы же с Рианом поспешили следом. Меня распирало любопытство, что же такого придумал парень, но он и не думал болтать в присутствии принцессы. Стоило нам оказаться в тронном зале, переоборудованном под офицерские палатки, как шепот и переговоры снова затихли. Должно быть, именно из-за этого нас повели в другую часть замка и вывели за его пределы во внутренний двор. Вернее, на территорию, которая более двадцати лет назад была внутренним двором замка. Здесь, в центре росло огромное и могучее дерево, чьи ветви играли роль крыши над головой. Солнце уже село за горизонт и сейчас на улице стояла ночь, а я даже и не понял этого из-за темноты в комнате принца. Под деревом я увидел колодец, накрытый металлической пластиной, но привязанное веревкой ведро стояло рядом, а значит, воду оттуда можно спокойно пить. Костер развели специально для нас, положили два бревна по обе стороны в качестве скамеек. На огне стоял котелок, а пожилая женщина мешала содержимое огромной деревянной ложкой. При виде принцессы она вскочила и принялась кланяться, но Вентира поспешила успокоить ее.

– Где меня разместили? Здесь есть возможность привести себя в порядок? – сразу спросила девушка, подтверждая свой статус и любовь к чистоте. Женщина кивнула, оставила ложку в котелке и, склонив голову, промямлила:

– Прошу за мной, Ваше Высочество.

– Вы же еще будете здесь, когда я вернусь? – поинтересовалась Вентира, бросив взгляд на нас, и я не знал, что ей ответить, ведь все зависело от Риана.

– Можешь не беспокоиться, – слишком сухо отозвался парень. – А есть нам уже можно или тоже тебя подождать? – вот этот вопрос он задал зря, глаза Вентиры блеснули злостью, но она ничего не ответила, и они с женщиной ушли. Солдаты, которые провожали нас сюда, тоже скрылись в коридорах, оставив нас одних.

– Она тебя казнит за такое отношение, – посмеялся я, устроившись на бревне и скинув сумку с плеча. Все это время она оттягивала меня вниз своим весом, но я старался не замечать ее присутствия. От котелка шел божественный аромат, и желудок подтвердил это, издав призывные звуки. Усмехнувшись, Риан занял место напротив.

– Пусть попробует, – проговорил он, зачерпнул ложкой немного содержимого и снял пробу. – Пока еще холодное, разогревают для нас, – сделал он вывод и посмотрел туда, где скрылась девушка. – Доверяешь ли ты мне настолько, чтобы пойти со мной на верную гибель?

Я не ожидал такого вопроса, да и не был готов дать честный ответ. С одной стороны, моя жизнь была мне дорога, ведь она всего одна, а с другой – мы доставили принцессу к остаткам армии Апатии и ее семьи, больше в нашей защите она не нуждается, но тип с кладбища явно задумал что-то серьезное, раз задает такие вопросы. Кроме дома родителей, мне сейчас идти некуда, а прорываться в одиночку через солдат Ночной Королевы, которыми вполне вероятно кишит лес по дороге домой, тоже верная гибель. Мы с Рианом не были хорошо знакомы, четырех дней в одной компании явно мало для столь громких заявлений, типа этого, но, посмотрев на спутника и вспомнив ночь в Эдельстауне, я не смог сказать ничего другого:

– Почему бы и нет.