Натали. Игры памяти

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ЗНАКОМСТВО

24 июня 2011 года

Как я могла забыть задёрнуть шторы?!

Я ощущаю всеобъемлющее чувство недовольства. Распространяется оно на себя, на солнце и на жизнь в целом.

— Вот и начала день с позитива!

За такими чудесными переживаниями я как-то не сразу соображаю, что свет льётся не с той стены…

Воспоминания обрушиваются внезапно, как и в памятный майский день.

На этот раз, чтобы ощутить стыд нет нужды идти к зеркалу. Достаточно открыть глаза и удостовериться в том, что я нахожусь в спальне Бориса.

На окне отсутствуют не только шторы, но и гардины. Как он только высыпается с окнами, выходящими на восток!

Радует одно — кровать рядом пустует. Впрочем, если бы Борис спал, можно было бы попробовать выскользнуть из квартиры и вызвать такси уже в вестибюле…

Произошедшее этой ночью не укладывалось в моей голове. За два года я ни разу не шла слепо на поводу эмоций и желаний. Вчерашний поступок был больше похож на приступ временного помешательства, и я не могу его объяснить. Впрочем, главная проблема не в этом. Как мне теперь смотреть Борису в лицо? Он ведь наверняка будет ожидать продолжения, но о каком продолжении может идти речь, если я даже о разговоре с ним помыслить не могу!

— Доброе утро.

Я вздрагиваю от этого голоса.

— Как ты здесь спишь? — вырывается вместо приветствия.

— Хорошо я здесь сплю, — ответ Бориса звучит как всегда невозмутимо, а в первой фразе слышался намёк на тепло.

Ну вот, кажется, испортить с ним отношения будет не так уж сложно. Жаль, нельзя вернуться к тем отношениям, что сложились между нами до вчерашнего вечера. Они меня вполне устраивали.

— Это тебе. — На постель ложится короткий халатик из чёрного шёлка. — Он должен был стать подарком жене моего друга, но тебе сейчас нужнее, а Кате я куплю новый.

Сев на постели, разворачиваю неожиданную обновку и прикидываю её длину. Эта Катя явно уступает мне в росте.

— А как твой друг относится к таким подаркам?

Борис пожимает плечами:

— Катя любит такие вещи.

Гениальный ответ и блестящая логика!

— Хорошо, я его надену, — выжидающе смотрю на мужчину. На второй минуте он поднимает правую бровь. — Ты не выйдешь?

— Нет.

Я давлюсь собственным вдохом.

— Может, отвернёшься?

Вместо ответа Борис складывает руки на груди и опирается на дверной косяк.

— Отлично! — шиплю раздражённо и выбираюсь из постели. Повернувшись спиной к Борису быстро, насколько это возможно, закутываюсь в халат.

— Знаки должны быть другими.

— Что?! — резко разворачиваюсь, едва успев поймать разлетевшиеся полы.

— Ксения должна была выбрать другие знаки, — Борис хмурится.

— Какая разница? Откуда ты вообще об этом знаешь?!

Хотя мужчина смотрит на меня, я понимаю, что он меня не видит. Его мысли занимает нечто другое и невесёлое — чёрные брови сходятся ещё ближе на переносице.

Пара секунд внутреннего монолога, и на лице мужчины появляется выражение «Какой же я идиот!».

— Что?! — не выдерживаю я.

— Идём завтракать, — раздражённо бросает Борис и выходит из комнаты, на ходу бросая: — Или тебе будет проще, если мы опять вернёмся к «вы»?

От этого предложения у меня открывается рот. А может, это происходит от возмущения?

— Эй, а как же романтический завтрак в постель? — спрашиваю у удаляющейся спины.

— Терпеть не могу крошки в кровати. К тому же всё, что я приготовил, на подносе не уместится.

— Ты приготовил?!

Ноги сами несут меня прочь из спальни. Хочу на это посмотреть!

В гостиной меня ждёт небольшое разочарование. Вся еда ресторанного приготовления, но сервирован стол красиво, это стоит признать.

— Тут где-то есть ресторан? — Я рассматриваю накрытый стол и прикидываю, как удобнее устроиться на подушках — это даже не японские мотивы, а какая-то восточная сказка!

Борис выходит из кухни с дымящейся туркой в руке. Гостиная быстро наполняется упоительным ароматом кофе.

— Кафе, — уточняет мужчина, пристраивая свою ношу на плетёную подставочку под горячее. После чего легко и непринуждённо опускается на подушки, будто всю жизнь так делал. — Присаживайся. — Он жестом указывает на горку подушек напротив.

Вздохнув, пытаюсь выполнить просьбу — я предпочитаю считать последние его слова просьбой, а не приказом. Шёлк скользит по атласу, но угроза свалиться с необычного сиденья всё же представляется мне минимальной.

— Больше похоже на ресторанную еду, — киваю на несколько горячих закусок, чьё оформление тянет как минимум на две мишленовские звезды.

— Тем не менее это из кафе, — настаивает на своём Борис. — Так написано на их вывеске. И вообще, может, ты закончишь любоваться блюдами и приступишь к их дегустации?

— А если я хочу для начала услышать ответы на свои вопросы? — демонстративно скрещиваю руки.

— Пара твоих вдохов — и я за себя не ручаюсь, — признаётся он, оценив мою позу.

Я опускаю взгляд и тут же расцепляю руки, которые сложила не на груди, а под ней. Выглядело это действительно провокационно.

— И я не советую задавать мне вопросы до тех пор, пока я не поем.

Какая забота! Просто бесит!

— Неужели тебе даже не интересует, что это за вопросы? — ладони непроизвольно сжимаются в кулаки. Борис это замечает и лишь фыркает в ответ.

— И почему у меня такое чувство, будто ты их озвучишь, даже я буду возражать?

— Потому что так оно и есть, — произношу резче, чем хотелось бы.

— Ну, давай! Попробуй удивить меня, — Борис с насмешливой улыбкой кладёт на стол вилку.

— Зачем Ксения повела меня делать этот рисунок? Чем вызвано твое предложение перейти на «вы»? И… прости, конечно, но откуда у тебя столько денег?

— Я отвечу на них, если ты съешь свой завтрак. Не стоит обсуждать серьёзные вещи на голодный желудок. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Категорически не согласна с этим условием и наставлениями, но… кого это волнует! Борис берётся за вилку и приступает к методичному уничтожению содержимого своей тарелки. Когда только успел наполнить её!

После пары блинчиков и половины кружки кофе вынуждена признать правоту Бориса. Раздражение действительно идёт на убыль. Даже появляется интерес к некоторым вещам, на которые я сразу не обратила внимания.

— Ты уже вернулся с пробежки? — другого объяснения тренировочному костюму Бориса я не нахожу. Правда от мысли о ранней пробежке у меня внутри всё содрогается. Каким же надо быть фанатом спорта, чтобы вставать по утрам на несколько часов раньше, кстати… — Сколько сейчас времени?

Если на первый вопрос ответ мне может дать только сам Борис, то на второй я способна ответить и сама. Если, конечно, найду часы.

— Сейчас около половины седьмого. Я ещё не бегал. Спущусь в парк через час после завтрака.

— Я смогу воспользоваться ванной ещё раз?

— Конечно, только доешь для начала.

— В меня больше не влезет! — возмущаюсь я. — Да и платье не застегнётся, если я помогу тебе доесть всё, что тут осталось!

— На счёт одежды не беспокойся.

Какое интересное заявление!

— О! У тебя и на этот случай что-то есть?

— Ну, можно и так сказать. А поесть, как следует, я тебе настоятельно рекомендую.

То-то и оно, что настоятельно. Как-то неуютно от такой настойчивости. Предчувствие нехорошее. Очень не хочется ему поддаваться, но логика вчера себя дискредитировала!

Деликатный стук раздаётся в тот момент, когда я заканчиваю закукливаться в полотенце. Подобный поворот событий несколько выбивает из колеи, но дверь я всё же открываю.

— Ты уже закончила! — Борис выглядит довольным этим фактом. — Ко мне сейчас поднимутся гости. Очень нежелательно, чтобы они тебя увидели или услышали. Прошу, посиди здесь тихонько и постарайся ненароком не выдать своего присутствия. И ещё… надеюсь, ты не боишься темноты? Мне придётся выключить свет.

На все эти удивительные вещи, я лишь растерянно хлопаю ресницами и недоумеваю: что происходит?!

— Натали, ты меня слышишь?

— Да, я тебя слышу, но ничего не понимаю.

— Я всё тебе объясню после того, как поговорю со своими гостями. Согласна?

Он обещал мне всё объяснить сначала после завтрака, потом после душа… и вот ещё одна задержка!

— Ладно, — произношу не очень довольным тоном, но Борису большего и не требуется, он тут же щёлкает выключателем.

В прихожей звенит звонок. Наверное, это и есть гости.

— Доброе утро, Виктор Петрович! — голос Бориса пропитан сарказмом. — Чем обязан?

От имени опекуна ноги подкашиваются: вот я стою, а секунду спустя уже сижу на коврике возле кушетки!

— Где она? — резким тоном спрашивает причина моего кошмара длиной в два года.

— Кто? — искусно разыгрывает недоумение хозяин апартаментов.

— Наташа! — цедит сквозь зубы его собеседник. — Кто же ещё?!

— Полагаю, уже на том свете, — любезно отвечает Борис.

Мамочка! Как хорошо, что я уже сижу!

— Её не оказалось в комнате!

— Интересно, — это слово Борис произносит спокойно и задумчиво, будто возмущение гостя его абсолютно не трогает. — Удивительная ситуация получилась! Я весь вечер подливал зелье в бокал вашей подопечной, как мы и договаривались. Это может подтвердить ваш любимчик Михаил. Когда девушке стало плохо, я повёз её в школу…

— Почему не взяли такси со стоянки, а нашли какого-то левого водилу? — перебивает рассказ Виктор Петрович. — На камерах номер толком не видно!

— С номером — это ваша проблема, и не моя беда, что на стоянке не оказалось ни одного автомобиля, в который я мог бы поместиться. Если это все претензии, я продолжу?

Борис даёт несколько секунд на возражения, но гость от них воздерживается.

— Камеры перед школой зафиксировали момент, когда мы подъехали, а те, что на территории и в корпусе, засняли, как Наталья Андреевна проходила мимо… Выходит, я всё сделал согласно уговору, а вот вы спалили целое здание просто так!

— Ничего мы не спалили! Так небольшое замыкание, там дыма было больше, чем огня, она должна была тихо задохнуться во сне. А её в комнате не оказалось!

— Это ваша проблема, — Борис упорно продолжает настаивать на своём. — Мне ещё ночью прислали сообщение о том, что моей работой довольны, и деньги за эту небольшую услугу уже перечислили на счёт. Поэтому если ваши специалисты поработали с камерами, вынужден разочаровать: вам это не поможет, а как раз наоборот. Внезапные сбои техники вызовут вопросы, а с кого спросить — долго искать не придётся.

— Откуда ж ты такой взялся на мою голову?!

Вопрос задумывался как риторический, но Борис считает нужным ответить:

— Откуда бы ни взялся, там, как говорится, меня уже нет. Вам нужен был новый мастер щитов, после того как вы уволили предыдущего, у которого внезапно проснулась совесть? Вы его получили! Какие ещё вопросы?

— О, Борис Аркадьевич! По вам у меня вопросов больше, чем ответов! Я тут порылся в вашем прошлом, так в нём одни чёрные дыры — прямо космос какой-то!

— Вы сегодня на редкость поэтичны, — с сарказмом отмечает блондин, — наверное, годы сказываются. Из уважения к вашим сединам позволю себе совет: не ройте слишком глубоко, вдруг выбраться не сможете.

— Ты мне угрожаешь? — шипит старший мужчина. Не знала, что он так умеет!

— Виктор Петрович, — вклинивается в беседу новый голос. Его обладатель мне незнаком, — позвольте, я сам поговорю с этим ублюдком!

Я жду ответа опекуна, но вместо этого слышу какой-то тихий звук, а после — судорожные вдохи.

— Ты сумасшедший! — в устах Виктора Петровича это звучит непреложной истиной.

— Ничуть, — отвечает на обвинение Борис, — я же его не убил. А вот в следующий раз, когда ваш помощник попробует высказаться по поводу моего происхождения, я сверну ему шею. И это не фигура речи.

Не знаю, как «гости» Бориса, но его словам верю.

— Бешеный нрав, — как-то отстранённо отмечает опекун. — Сколько веков прошло, а характер взрывной, как у демона, затесавшегося в родню. И на внешность от чистокровного не отличишь.

От рассуждений про демонов волоски на руках встают дыбом. Они же не могут говорить всерьёз, но и на психов не похожи… пусть и обсуждают мою смерть.

— Ну да ладно! — пожилой мужчина спешит переключиться на другую тему. — Ты мне вот что скажи, куда после школы подался?

— А вы настойчивый! — почти искренне восхищается Борис. — Всё ещё ищете способ свалить свою вину на меня или просто попытаетесь очернить в глазах руководства?

— Откуда такая уверенность в том, что вина целиком и полностью лежит на мне? — деланно удивляется его собеседник.

— Я тоже за вами наблюдал. И ваш непрофессионализм в некоторых вопросах даёт повод для сомнений.

— Непрофессионализм?

— К примеру, вы в течение двух лет пользовались одним и тем же амулетом для подавления воли вашей подопечной и для внушений ей нужных вам мыслей и эмоций. Это заставляет задуматься о вашей компетентности.

— А тебе про амулеты откуда известно?

— Может, проснулось наследие предков, а может, я просто разносторонне одарённая личность и люблю узнавать всё новое и неизведанное!

— И всё же, разносторонняя личность с тяжёлой наследственностью, ответь мне, куда ты отправился после школы?

— Домой. С вашим графиком работы пределом моих мечтаний давно уже является отдых.

— Не желаете ли написать заявление на увольнение по собственному желанию? — насмешливо интересуется мой опекун и как-то мечтательно добавляет: — Обещаю, оформим всё в лучшем виде.

Тут же вспоминаются предположения относительно того, как обставляют увольнение в нашей школе. Мне становится не по себе, а тому, кого на это дело подбивают, весело!

— О нет, Виктор Петрович! Только после вас, — посмеивается Борис.

После этих слов в прихожей воцаряется тишина. Наверное, моя версия увольнения всё же имеет право на существование.

— Если это всё, то попрошу вас удалиться. Я был рад вас видеть, и всё такое, но мне на пробежку пора, а вы меня задерживаете, пытаясь нагрузить своими проблемами.

Гости решают уважить просьбу хозяина. Не проходит и минуты, как за ними закрывается входная дверь.

Когда Борис идёт, его кеды поскрипывают по покрытию пола.

— Тук-тук! Ты ещё не в обмороке?

— Нет, — шепчу тихонько.

— Я могу войти? Мне нужно кое-что взять, чтобы пятно замыть.

— Какое пятно?

Мой писк мужчина принимает за разрешение. Медленно загорается свет, после чего Борис заходит в ванную.

— Этот идиот даже падать не умеет! — сетует он, то ли на самом деле не обращая внимания на моё состояние, то ли притворяясь. — Рассёк бровь об угол. Пол закапал!

Борис находит на нижней полке шкафа губку и какой-то бутылёк, который открывает уже над раковиной. Воздух в ванной наполняется острым запахом хлора.

Мужчина слегка смачивает губку водой из-под крана, а после щедро поливает хлоркой, ни капли не заботясь о собственных руках.

— Ты же кожу сожжёшь! — я вскакиваю с нагретого места.

— Ты уверена? — он ловит мой взгляд в зеркале, продолжая отжимать кусок поролона с таким видом, будто он пропитан обычной водой.

И тут я вспоминаю про демонов…

— Нет.

Бориса веселит мой ответ:

— Ты хорошо держишься. Или это шок?

Я растеряна. Пока соображаю, что сказать или о чём спросить, он выходит из комнаты. Следую за ним, чувствуя себя потерявшимся котёнком.

Кровь со стены и с пола в прихожей Борис оттирает с невозмутимым видом. Словно это вишнёвый сок.

— Что происходит? — я требую объяснений.

Жаль, слово «требую» звучит слишком громко. Я, скорее, испуганно прошу.

— А на что происходящее похоже? — Борис задаёт мне встречный вопрос.

— На какие-то шпионские игры. Вот только я не могу представить, за что меня пытаются устранить. — Тут вспоминаются его слова, вызвавшие всплеск недоумения, которое благополучно потерялось в остальных впечатлениях от беседы. — Ты сказал Виктору Петровичу, что нашу машину зафиксировали камеры, а я ещё каким-то образом на записях с территории и корпуса оказалась. Это не может быть правдой!

Мужчина придирчиво осматривает результат своих трудов и как бы между делом замечает:

— Правильнее будет, если ты спросишь себя, каким образом это может быть правдой. Я дам подсказку: в недавнем разговоре слова амулет, зелье и демон не являлись иносказаниями. Возможно, к «демону» это относится с небольшой натяжкой, но в целом…

— Магия! — перебиваю я его. — Ты шутишь?! Борис, ты на самом деле хочешь, чтобы я поверила в колдунов и волшебников?!

Мои вопли оставляют блондина равнодушным — он спокойно проходит мимо, чтобы вернуться в ванную. На этот раз я за ним не иду. Без того есть, чем заняться. Например, постоять посреди коридора и попыхтеть от негодования!

Меня хотят убить! Блин, да ему же за это и заплатили! А он меня сказками кормит!

Возмущение постепенно набирает обороты. Раз не на кого его излить, высказываю претензии про себя. Остаётся совсем немного для достижения требуемого эффекта, то есть для успокоения, но тут Борис появляется на пороге ванной. Затихшая было буря, идёт на новый виток.

О! Я ему сейчас выскажу всё, что думаю…

— Иди в спальню.

Интонации его голоса отрезвляют и заставляют поёжиться.

— Иди в спальню, — повторяет Борис немного другим тоном, и мои ноги сами несут меня в указанном направлении.

На пороге комнаты бросаю взгляд через плечо. Мужчина заглядывает в гардероб. Он исчезает из виду всего на несколько секунд и выходит уже с довольно объёмной сумкой в руках. Наверное, она стояла около двери.

— Натали, — вздыхает он, — ну почему твой характер проснулся так не вовремя!

Я замираю в дверном проёме.

— Характер проснулся? — руки сами складываются под грудью в защитном жесте. — А ты не думаешь, что я могу быть напугана происходящим?

Борис подходит ко мне. Положив ладонь на моё плечо, он подталкивает меня вперёд.

— Я попросил тебя зайти в спальню. Неужели это так сложно?

— Попросил? Так вот, что это было! Просьба! — трудно удержать язык за зубами, но, кажется, сарказм не производит на этого диктатора должного впечатления, ведь я захожу-таки в спальню.

— Садись на кровать.

— А как же мокрое полотенце? — фыркаю на очередную «просьбу».

— Тебе я это прощу.

— Приятно слышать, — я присаживаюсь на краешек постели, — а ещё приятнее будет услышать объяснения.

— Лучше я тебе кое-что покажу.

— Заинтриговал!

С кривой улыбкой на губах Борис бросает сумку в изножье кровати и делает несколько шагов назад. Когда он берётся на ворот футболки с явным намерением её снять, мои брови поднимаются. Улыбка блондина становится шире, и он претворяет в жизнь свою задумку.

Стыд может сколько угодно терзать меня, но я всё равно пожираю взглядом бесподобный торс этого невыносимого мужчины. Кончики пальцев знакомо покалывает. Только не от любопытства, а от воспоминаний о недавних прикосновениях и от желания повторить незабываемый и волнующий опыт.

— У тебя очень выразительный взгляд, — севшим голосом замечает Борис. Лёгкая хрипотца освежает в памяти особо жаркие моменты прошлой ночи. Да и сам смысл фразы… Нет ничего удивительного в том, что я краснею. — Так на меня никто не смотрел.

Неожиданное признание сбивает с толку. Я собираюсь выразить свое недоверие, но мужчина поворачивается ко мне спиной, и его руки… Если бы передо мной стояла женщина, я бы решила, что она собирается снять серёжку.

Долго мучиться над смыслом странных жестов не приходится. Взгляд магнитом притягивает спина Бориса. На ней проступает сложный узор из символов, схожих с теми, что до сих пор украшают мой копчик.

Впечатление от внезапно появившейся нательной росписи меркнет по сравнению с эмоциями, возникающими в тот момент, когда Борис поворачивается ко мне лицом. Татуаж в стиле египетских фараонов — только стрелок не хватает для полного сходства — на некоторое время отключает мой мозг.

Когда этот жизненно важный орган возобновляет свою деятельность, я осознаю: предположение о серёжках оказалось верным. Дорожки из разноцветных гвоздиков тянутся вдоль краёв обоих ушей.

— Это амулет, маскирующий мою внешность, — Борис протягивает ладонь, на которой лежит крохотное украшение с прозрачным камнем. — Если бы не он, Виктор Петрович не ошибся бы, предположив, что я потомок демона.

— А на самом деле? — спрашиваю из вежливости. Куда больше интересует ответ на вопрос: это всё происходит на самом деле или является продолжением какого-то бесконечного и безумного сна? Буду считать происходящее плодом фантазии. Да, так будет проще!

— Я чистокровный сайри, и да, — мужчина кивает, — таких как я, люди раньше называли демонами. Только это никак не связано с религией.

— А с чем это связано? — ещё один вопрос, ответ на который представляется мне бесполезным.

— С тем, что я страшный и опасный, — усмехается Борис и загадочно добавляет, — для людей.

Вот теперь я нервно сглатываю. Для людей? Он намекает на то, что сам не человек?

— Вот этот камень, — Борис дотрагивается до энной но счёту серёжки в левом ухе, — блокирует естественную реакцию людей на моё присутствие.

— И какова же обычно реакция?

Борис пожимает плечами:

— У всех по-разному. Кто-то кричит, кто-то бросается прочь, кто-то замирает на месте и трясётся.

— Страх, — описываю услышанное одним словом.

— Да. Панический и неконтролируемый. Но встречаются исключения.

— Если бы не этот… амулет, я бы тоже испугалась?

Он опять кивает.

— Но почему? Ты же совсем не страшный.

— Сейчас ты видишь лишь оболочку, — объясняет он, — и чувствуешь мою сущность однобоко.

— Это как?

— Я вызываю у тебя только желание.

Весьма спорное утверждение. Желание приголубить его чем-нибудь тяжёлым по светловолосой макушке он у меня тоже вызывает.

— Ты его у всех женщин вызываешь, — делаю дипломатичный намёк.

— Неправда. Некоторые флиртуют, другие кокетничают, кому-то просто приятно моё внимание.

Чувство стыда, не посетившее меня после предыдущего заявления Бориса, накрывает волной.

Выходит, сегодняшней ночью даже эмоции были ненастоящими.…

Стоп. Не это сейчас главное.

Я обращаю внимание на настороженный взгляд, каким мужчина за мной наблюдает.

— Понятно. — Изо всех сил делаю вид, будто всё нормально. — А другие камни для чего?

Возвращение к теме амулетов успокаивает моего собеседника. Он охотно поясняет:

— Как любит говорить мой друг, они годятся на все случаи жизни. Вот этот, к примеру, — указательный палец касается бледно-лилового камня, — позволяет мне понимать тебя и говорить на твоём языке.

Из этого можно сделать вполне определённый вывод:

— Борис — не настоящее имя.

— Меня зовут Баисар.

Окидываю собеседника требовательным взором…

— Оно походит тебе гораздо больше.

— Благодарю, — мужчина склоняет голову в шутовском поклоне.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

Врёт ведь!

— М-м-м, с амулетами мы разобрались, а что там с волшебством?

— Волшебства не существует, есть нечто, что знающие называют магией. Это довольно сложная тема, на её объяснение нет времени.

Жаль-жаль! Но пока мне не покажут чудо, я не успокоюсь.

— А на фокус?

Борис, то есть Баисар, задумывается. То ли его озадачивает моё любопытство, то ли он прикидывает в уме, чем же меня можно порадовать.

— Ну, я обладаю определённым даром, — медленно произносит он, — хотя и очень специфическим, требующим особых условий.

— То есть фокуса не будет?

Демон отрешённо смотрит в стену за моей спиной, при этом он потирает левое запястье, скрытое широким и толстым кожаным браслетом.

— Вообще-то, я могу тебе кое-что показать, — выдаёт он наконец.

Сама не знаю, чего ожидаю от обещания Баисара.

Всякого рода палочки вызывают стойкую ассоциацию с волшебством, но как было сказано, магия — нечто иное. Кроме того, мне трудно представить этого мужчину, что-то бормочущим себе под нос и выполняющим какие-нибудь замысловатые пасы руками. Проще говоря, сплошная неизвестность!

В общем, сижу и смотрю на демона в ожидании чуда. А демон по-прежнему смотрит на стену и о чём-то думает. Трудно даже представить, о чём именно!

Внезапно он крепко сжимает пальцы на левом запястье, будто проверяет кости на прочность. Секундное замешательство, вызванное его странным поведением, сменяется шоком, поскольку я понимаю, что Баисар исчез. Только что стоял передо мной, а сейчас его нет!

Долго искать пропажу не приходится.

Демон стоит возле окна и как-то подозрительно глядит в мою сторону своими голубыми глазами… Стоп! Какими ещё голубыми! Они же сер… ой, уже жёлтые… а теперь лиловые… Что за…

— Я… — тяжело сглатываю, — я стесняюсь спросить, но с тобой всё нормально?

— Со мной? — правая бровь мужчины заламывается. — Да. А почему тебе кажется, будто что-то должно быть не в порядке?

— Да так… — пожимаю плечом и вцепляюсь в узел на полотенце. — Значит, это у меня галлюцинации, — признаюсь со смешком. — Хотя во сне их быть не должно, но, с другой стороны, тут всему место найдётся, так?

Баисар вздыхает.

— Натали, это не сон, и у тебя нет галлюцинаций. Мои глаза сейчас действительно меняют цвет. Это нормально.

Нормально?! Ох, ты ж!

— Это и есть твой фокус! — «озаряет» меня.

— Да. Только это не магия, но ты же хотела увидеть нечто эффектное.

Да, мгновенное перемещение в пространстве и глаза меняющие цвет, — это весьма эффектное зрелище! А вот то, что это не сон… плохо.

— У нас мало времени, а мне необходимо рассказать тебе очень многое.

Вновь пожимаю плечом. Раз необходимо, так пусть рассказывает, только…

— Ты не подойдёшь ближе?

— Нет. Будет лучше, если я останусь, где стою.

Вопрос «Почему?» застывает на губах. Озарение снисходит на меня вторично, и я цитирую его слова:

— Ты сейчас «страшный и опасный для людей»?

— Именно, — кивает он.

— Но почему я не чувствую страха? Опять амулеты?

— Нет, на этот это раз знаки на спине. Защитные руны мельвов, — поясняет он. — Рисунок временный.

— Как у меня? — вопрос, конечно, лишний, но пусть ответит на всякий случай!

— У тебя их значение иное. Ксения всё перепутала, — Баисар раздражённо сжимает губы. — Планировалось, что Филипп нарисует знаки, очищающие сознание, а он по указке девушки нарисовал те, что защищают разум от воздействия извне. Тоже неплохой вариант, но в сочетании со вчерашним зельем, они дали неожиданный результат.

— Неожиданный? — хватаюсь за это слово, как за соломинку. — Ты хочешь сказать, что я была не в себе?

Баисар усмехается. Должно быть, понял, как мне хочется найти лазейку для своей совести. И что с того? Многие люди постоянно ищут себе оправдание. Мне тоже можно. Хотя бы один раз!

— Не совсем так. В определённых условиях ты бы вела себя точно так же. Вчера у тебя начисто отключилось критическое восприятие происходящего. Ты просто делала то, что хотела, и голос здравого смысла тебя не останавливал.

Значит, я всё-таки нимфоманка…

— Если бы я увидел твой рисунок до того, как мы оказались в постели, ничего бы не произошло.

Я фыркаю. Это кто-то намекает, на то, что он благородный и честный?

— Но есть одна странность… — протяжно произносит демон, в задумчивости поглаживая нижнюю губу, — несколько минут назад ты смотрела не меня точно таким же взглядом, как и минувшей ночью.

Ну, уж нет! Теперь я знаю, что всему виной!

— Зелье не выветрилось, — беззаботно отвечаю на обвинение.

— Максимум два часа сна, и побочный эффект должен был исчезнуть, — возражает мне этот… этот демон!

Мгновенно вспоминаю, как нужно держать лицо.

— М-м-м… Данный вопрос имеет какое-нибудь отношение к моей проблеме? Я о том, что меня собираются убить, если ты не понял.

— Не напрямую, — уклончиво отвечает демон.

Вот ещё один предлог свернуть с неприятной темы!

— Так давай поговорим о том, что касается этой животрепещущей проблемы напрямую! — предлагаю настойчиво. — Я знаю, какую-то жуткую тайну? Или я обладаю какой-нибудь редкой, необычной или опасной магией? За что меня хотят убить?

— Насколько мне известно, ничего важного ты не знаешь и магией не обладаешь. Дело не в тебе, а в твоих родителях. Это очень важные люди.

Важные люди ассоциируются у меня только с одним…

— Шантаж?

— Провокация, — поправляет он.

— И в чём она заключалась?

— В твоём случае была инсценирована автокатастрофа, в которой ты якобы погибла. В ней обвинили мельвов. Разумеется, эта информация не предназначалась для широких масс, но нужных людей в известность поставили. Твои родители входили в число избранных.

Демон замечает мой безразличный взгляд. Да, про мельвов он уже говорил, но кто это, до сих пор непонятно.

— Лучше я начну сначала, если не возражаешь.

Привычно пожимаю плечами, подтверждая готовность слушать.

— Существует некий альянс сил, желающих сотрудничать с людьми — мельвы в него входят. Среди людей в свою очередь существует несколько многочисленных групп лиц, которым, как ты можешь догадаться, это сотрудничество не выгодно. Они преследуют собственные цели, и идут к ним путями далёкими от гуманизма. Ты ведь сообразила, какой смысл вкладывается в слова «увольнение» и «исключение» в нашей школе.

Сообразила, но лучше бы мне ошибиться!

Баисар не обращает внимания на мои терзания, он продолжает свой рассказ:

— Эти… нехорошие люди два года назад устроили целую серию провокаций, дабы дискредитировать тех, кто входит в упомянутый мной альянс. К примеру, твоя гибель…

— Всё было подстроено, проплачено и подделано, — заканчиваю за него. Это ведь очевидно!

— Да, — подтверждает он мои догадки. — На тот момент ни о каких переговорах с людьми речи уже и быть не могло.

— Но почему меня всё же оставили в живых?

— Судя по тому, насколько качественно тебя спрятали, ты нужна была или для шантажа, — хотя сомнительно — или в качестве козыря в рукаве. Чтобы в нужный момент предъявить общественности с громкими заявлениями типа: мы всё узнали и предусмотрели, мы спасли, мы молодцы!

— Хочешь сказать, у «нехороших людей» просто поменялись планы?

Баисар пожимает широченными плечами и скрещивает руки на груди.

— Мы же не сидели на месте, эти два года, оплакивая рухнувшие надежды. Наши действия вынудили противников предпринять ответные шаги. Сейчас самое простое, что мы можем сделать — это вернуть тебя родителям. Тогда возникнут вопросы к определённым господам, и ответить на них им будет, ох, как непросто!

— Так вы собираетесь вернуть меня родителям?

Демон качает головой.

— Пока в этом нет смысла.

— Почему?

— Из-за провалов в твоей памяти, — объясняет он, будто это нечто само собой разумеющееся. — Для начала нужно устранить эту проблему.

Я хмурюсь и комкаю несчастный узел полотенца.

— Врач сказал: всё со временем нормализуется. Или не нормализуется, — невесело усмехаюсь. — Как работает человеческий мозг до конца неясно… В общем, мне наговорили кучу чепухи, которую говорят всем в подобных случаях.

За откровения я удостаиваюсь сочувственного взгляда. Как необычно, особенно учитывая, кто это сочувствие проявляет!

— Ты права. Это полнейший бред, потому что у тебя не амнезия. Над твоей памятью поработал профессионал, заблокировав некоторые её участи.

— Мне стёрли память?!

Должно быть, прежде мои глаза так широко не раскрывались!

— Заблокировали, — напоминает мужчина своё определение. — Тебе никогда не казался странным избирательный характер амнезии? Ты помнишь всё, кроме того, что касается тебя лично.

— Я об этом не задумывалась. На самом деле, мне не очень-то хотелось вспоминать своё прошлое. Поскольку в изложении Виктора Петровича… — я замолкаю и качаю головой. Да, такое никто не захочет вспоминать.

— А разве история твоей жизни, рассказанная им, никогда не вызывала у тебя вопросов?

— Вызывала, но я об этом не задумывалась, — понимаю, что повторяюсь, но если бы он оказался на моём месте, то тоже не стал бы желать возвращения воспоминаний.

Видно, моим ответом Баисар недоволен, но недовольство внезапно сменяется осознанием Чего интересно?

— Я же про его амулет забыл! — произносит он, будто в ответ на мои мысли.

— Это который что-то там внушает?

— Да, про него.

Какой забывчивый!

— И что меня теперь ожидает?

Конечно, очень здорово узнать из-за чего весь сыр-бор, но ещё неплохо бы быть осведомлённой и о планах на свой счёт.

— Тебя ожидает длинное путешествие.

О! Как же я люблю его «исчерпывающие» ответы и собственные наводящие вопросы! Но лучше сохранять спокойствие!

— Кто же меня будет сопровождать? Ты?

— Нет, ты будешь одна. Я пока останусь здесь. Мне необходимо закончить дела.

Ничего себе! Спас и бросил! Стоило ли в таком случае стараться?

— А разве это не опасно?

— Всё продумано. Когда окажешься на месте, у тебя будет такой защитник, о котором никто и не мечтает! Характер у него, правда, отвратный, но он самый лучший!

Допустим, не «когда», а «если», но это не важно, у меня закладывается одно подозрение…

— Баисар, а ты не себя рекламируешь? Очень описание подходит!

Моё заявление демона озадачивает.

— Нет, — он вновь растягивает слова то ли от растерянности, то ли вовсе от шока, — я тоже хорош, но далеко не так одарён как твой будущий охранник. И мне бы не хватило самоуверенности, назвать себя самым лучшим. Впрочем, это даже не самоуверенностью было бы с моей стороны, а глупостью!

— И всё же, как обстоят дела с безопасностью в предстоящем путешествии?

— Руны мельвов — самое надёжное средство!

— К тебе в гости придёт Филипп?

— В некотором смысле, — загадочно отвечает Баисар и в следующий миг материализуется возле сумки, о которой я уже и забыла! — Но тебе нужно думать не об этом смазливом мастере тату.

— Да?! — удивляюсь я. — А о чём же?

— О том, что ты будешь делать, когда я присоединюсь к тебе.

Было бы о чём переживать!

— Думаешь, возникнут какие-то проблемы?

— Проблема уже возникла. — Мужчина оказывается рядом. — Никогда прежде я не говорил таких слов, но ты мне нравишься, и я хочу продолжения сегодняшней ночи.

— Не очень-то правдоподобно! — фыркаю в ответ на сомнительное признание. Вот только демон серьёзен, как адвокат, оглашающий завещание.

— Тем не менее, это так. Все мои предыдущие отношения были весьма странными. Мне нравился, как вы это называете… секс с любовницами, но сами они мне были безразличны.

— Я, значит, не безразлична? — усмешка никак не желает покидать моё лицо, но Баисар с этим блестяще справляется:

— Если бы ты была мне безразлична, этой ночью я бы отымел тебя в своё удовольствие. Я бы не стал разбираться с твоими проблемами, возникшими при подготовке к выпускному балу. Михаил по-прежнему донимал бы тебя своим вниманием, а Виктор Петрович читал по двадцать лекций на дню.

Я отвожу взгляд от массивной фигуры, нависающей надо мной. Он прав, стены в комнате очень занимательные!

— Звучит как-то… — вот и всё, что я могу выдавить из себя.

Краем глаза замечаю, как он пожимает плечами.

— Так я и начал с того, что это проблема. Поэтому подумай. К тому моменту, как я приеду, ты узнаешь много нового, и сможешь принять решение: желаешь ли моего присутствия рядом или нет.

— А если не решу?

Мужчина обхватывает мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза.

— Со мной нельзя играть. Я не жертва, а охотник.

— Так почему бы мне не послать тебя по какому-нибудь адресу прямо сейчас?

Демон смеётся.

— Во-первых, воспитание не позволит, а во-вторых, тебе ведь жутко интересно, каково это быть моей.

Он склоняется к моему лицу. Губы против воли предательски приоткрываются, а глаза, напротив, закрываются. Полное поражение!

— Обещаю тебе всего три вещи, — шепчет он, обжигая дыханием губы, — быть верным, удовлетворять любые фантазии и находится рядом до тех пор, пока ты этого хочешь.

Я настолько сосредоточена на ощущениях, что практически не вслушиваюсь в смысл слов. Когда же демон отходит в сторону, оставляя после себя чувство потери, этот самый смысл достигает сознания.

— А сейчас я расскажу, как ты выберешься из города и куда собственно отправишься.

Поворачиваю голову влево. Баисар, как ни в чём не бывало, возится с сумкой.

Смешно вспоминать собственный испуг, после того, как Баисар закончил излагать план. Все его уверения в благополучном исходе мероприятия казались мне пустым сотрясанием воздуха. Он мог сколько угодно убеждать меня в том, что я начала путешествовать самостоятельно в девятнадцать лет, и после вчерашнего зелья этот опыт даст о себе знать, поскольку наносную уверенность в собственной никчёмности оно стёрло, как тряпочка пыль. Всё было впустую.

Мне показалось, демон растерялся от такой упёртости. Он пробовал взывать к моему здравому смыслу и ласково, и не очень, и в приказном порядке… В конце концов, сдался. Вручил пакет с одеждой и отправил в ванную. Переодеваться и краситься.

О последнем я, разумеется, не подозревала до тех пор, пока не обнаружила среди вороха вещей, весьма сомнительных в плане стиля, косметичку. В ней оказался тёмно-синий лак для ногтей, идеально подходящий к цвету моих глаз и прекраснейший розовый блеск для губ. Вытирая кисточку для туши, я извела две салфетки, а в результате вместо ресниц всё равно получились паучьи лапки. Выглядел результат моих усилий ужасно, но, стоило признать, он идеально сочетался с подобранной для меня одеждой.

Потёртые и подранные в стратегических местах джинсы я ещё критически осмотрела, а остальные вещи надевала не глядя. Даже от зеркала отвернулась.

Баисара мой новый образ порадовал. Ещё бы! Я превратилась в абсолютно другого человека. Он посоветовал мне заплести косу, дабы усилить эффект. Если вспомнить, то я очень редко делала такую причёску. От силы несколько раз за два года, и тогда длина волос была совершенно другой.

Демон всё же заставил меня посмотреться в зеркало. Отражение показывало девушку лет восемнадцати, одетую очень неформально, если не сказать, небрежно. Видавшие виды джинсы облепили ноги второй кожей, оставив голым участок до того места, где начинались белые мокасины в мелкий голубой цветочек. Носки по задумке «стилиста» мне не полагались. Тонкая растянутая майка с истёртой мотивирующей фразой обнажала плечо, демонстрируя серую меланжевую борцовку, и яркую бретельку бюстгальтера. «На всякий случай» мне выделили серую толстовку. Пожалуй, она единственная из всего ансамбля имела поддержку — хотя бы по цвету — в лице нижней маечки.

Как ни странно, этот вид меня успокоил. Я наконец осознала, что на самом деле панику вызывала вероятность быть узнанной. Когда примерила очки, поняла: мне можно спокойно возвращаться в школу — инкогнито никто не раскроет. Правда, за ворота меня вряд ли пустили бы!

Финальным штрихом стало нанесение ещё одного рисунка от Филиппа. Сам парень на квартиру Баисара, конечно, не прибыл, просто передал своё творение, напомнившее мне переводные картинки для кожи. Только вместо бумаги он использовал материал, похожий на тонкий пластик, и краска между двумя листами была влажной и не требовала дополнительного смачивания водой.

Баисар объяснил, что часть рун, искусно замаскированная в совершенно обычном на первый взгляд рисунке, защищает от внимания недругов. Вторая часть шедевра, напротив, помогает друзьям узнавать твоё местоположение. Под друзьями, надо полагать, подразумевались члены того самого альянса, жаждущие наладить отношения с людьми.

На сей раз я добровольно позволила украсить левое предплечье росписью от запястья до локтевого сгиба и с этого самого момента уже смотрела на своё путешествие как на развлечение!

Что сложного в том, чтобы выйти из дома, пройти пару кварталов и сесть на первый подходящий транспорт, идущий до автовокзала? Разве проблема — купить там билет в соседний областной центр? Паспорт — удивительно, но мне действительно сделали настоящий паспорт на моё настоящее имя — при этом никто спрашивать не станет, и карточкой расплачиваться не нужно — наличных Баисар выдал более чем достаточно.

Добраться до аэропорта, приехав на автовокзал в незнакомом городе, проще простого. Если есть время и желание, можно тут же разузнать о маршрутах, идущих до места Икс, а можно поступить проще, особенно если сроки поджимают, — нанять такси. Я воспользовалась вторым вариантом. Сэкономленное время потратила на перекус в кафе и небольшую прогулку — ноги гудели после двух с половиной часов, проведённых в совсем неэргономичном кресле автобуса.

Составители моего маршрута заблаговременно приобрели для меня билет на дневной рейс и забронировали место на вечерний. Бронь, естественно, оформлялась не на моё имя, но в случае если бы что-нибудь пошло не так, и я бы не успела вылететь в обед, от неё бы отказались.

Все процедуры, предшествующие и сопутствующие посадке и «высадке», прошли в «штатном режиме» и не вызвали даже намёка на растерянность. Я начала верить в рассказы Баисара о моём бурном туристическом прошлом. Окончательно в нём меня убедило то, с какой лёгкостью я добралась из Пулково до магазина в Питере, адрес которого был указан на визитной карточке некоего Натаниэля Эрроу.

Баисар пообещал, что господин Эрроу мне поможет. С чем конкретно, правда, не уточнил, но раз уж я стою под дверью его магазина, стоит её открыть и выяснить это.

Магазин на деле оказывается художественной лавкой.

В торговом зале пустовато: молодой человек творческой наружности вдумчиво перебирает тюбики на стенде с красками, симпатичная девушка развлекается с телефоном, расположившись на кушетке прямо под табличкой с надписью «Руками не трогать! Не садиться!».

Третий человек из присутствующих к числу посетителей не относится по той причине, что находится он в зоне за кассой, куда посторонним вход воспрещён. Мужчина стоит ко мне в пол оборота и листает книгу. Пряди тёмных волос скрывают его лицо. Ни длиной, ни цветом, ни структурой они не похожи на шевелюру одного демона, но в груди всё равно что-то сжимается.

Отбросив в сторону ненужные мысли, приближаюсь к незнакомцу, увлечённому чтением. Если он из персонала, то должен знать, где я смогу найти его шефа.

— Прошу прощения, — пытаюсь привлечь к себе внимание, — вы не могли бы мне помочь?

Мужчина поворачивает голову в мою сторону. Не разогнувшись, не выпрямившись, он просто поворачивает шею и сразу находит мой взгляд. Вы глядит это как-то…

— Чем именно я могу вам помочь? — голос глубокий и холодный. Очень подходит его глазам. На редкость гармоничный облик у незнакомца. Каждая новая его деталь лишь усиливает общее впечатление.

— Я ищу… — непроизвольно запинаюсь: не могу произнести имя иностранца без вежливого дополнения, — я ищу господина Натаниэля Эрроу.

— По какому вопросу?

Отлично! И что я должна на это ответить?!

Нервно оглядываюсь на посетителей. Молодые люди до сих пор увлечены каждый своим делом. Обернувшись к мужчине, с изумлением понимаю: его внимание всё ещё целиком и полностью сосредоточено на мне. Интересно, у него ничего не затекло от долгого пребывания в одной позе?

— Так по какому вопросу вы его ищете?

— Я… — замолкаю и нервно запускаю ладони в задник карманы джинсов. Нехорошая привычка, которая прилипла ко мне за несколько часов! Пальцы правой руки натыкаются на кусок плотной бумаги. Визитная карточка! — Вот, — протягиваю её мужчине. — Мне дал её один… знакомый, и сказал, что господин Эрроу меня ждёт.

Мои действия не вызывают никакой реакции: ни удивления, ни возмущения.

Пауза затягивается.

Прокручиваю в голове свой монолог. Полный бред!

— Переверните!

От повелительного тона незнакомца я вздрагиваю.

— Что простите?

— Переверните карточку, — терпеливо поясняет мужчина.

Делаю, как он просит. Ледяной взгляд цепляется за закорючку в верхнем правом угу. Мгновение спустя я вздрагиваю вторично: с тихим хлопком книга в руках мужчины захлопывается.

В первый момент мне кажется, будто она закрылась сама по себе, но когда незнакомец придавливает верхнюю крышку большим пальцем, я понимаю, что это было не чудо.

Чудо происходит следом — мужчина наконец распрямляется.

— Астен! — произносит он громко.

Из подсобки на зов выплывает шикарная дама с копной ярко-рыжих волос и абсолютно симметричными чертами лица. До чего же пластическая хирургия дошла!

— Мы закрываемся, — сообщает он женщине.

— Это нужно было сделать ещё час назад, — фыркает она, — пять минут промедления, и мы опоздаем на ужин.

— Ты поедешь одна. У меня дела, — мужчина кивает в мою сторону, после чего с тоской смотрит на девицу, облюбовавшую ценный экспонат.

— Ещё одна потеряшка от коллекционера? — Астен кладёт руку на мужской локоть и напоминает проникновенно: — Натаниэль, мы сюда прибыли не благотворительностью заниматься.

Как удачно я зашла!

За радостью и облегчением от осознания завершившихся поисков я ненадолго перестаю осознавать происходящее вокруг. Единственное, на что я способна сейчас: переживать эйфорию и нешуточное головокружение.

Хлопает входная дверь, рассеивая туман в мыслях. Потихоньку мозг начинает воспринимать сигналы от органов зрения и расшифровывать их.

Вижу через стекло, как Астен в чём-то убеждает молодого человека. Наверное, ей пришлось выводить его силком. Сейчас же она вынуждена бороться с праведным гневом несостоявшегося покупателя, недоумевающего, почему его попросили покинуть магазин, а двум девицам сомнительного вида позволили остаться. Кстати, почему той девушке тоже разрешили остаться?

— Моё имя вам известно, — господин Эрроу отвлекает меня от забавной сцены, — а как мне к вам обращаться?

— Натали.

— Просто Натали? — уточняет он.

Всего два слова, но мне удаётся расслышать едва уловимый акцент, который до этого момента отсутствовал в речи владельца магазина. Неужели мой ответ вызвает столь сильные эмоции?

— Так что? — настаивает мужчина.

— Если угодно, можете называть меня Натальей Андреевной, — пожимаю плечами.

— Прекрасно! Пусть будет Натали.

И кто мне скажет, зачем он выпытывал полное имя?

— Позвольте, я вам представлю вашу соседку по квартире!

— Эм… — вот, пожалуй, и всё, что я успеваю сказать прежде, чем этот странный человек предпринимает попытку оторвать ещё одну посетительницу от телефона.

— Маргарита, оторвитесь от этого проклятого аппарата хотя бы на пару минут! Осчастливьте нас своим вниманием.

Для произнесения короткой побудительной речи господин Эрроу поворачивается ко мне в профиль, и я вновь ловлю себя на восхищении искусством мастеров имплантанта и скальпеля! Не художественная лавка, а просто галерея жертв… то есть шедевров пластической хирургии.

Если бы кто-нибудь услышал сейчас мои мысли, но наверняка бы возмутился, но с моей стороны это не сарказм. Простая констатация факта: такая красота даже выглядит неестественно!

Я уже готова развить свою мысль, не вслух, разумеется, но Маргарита всё же добирается до нас, чтобы порадовать своим присутствием.

— Марго, это Натали… — мужчина начинает знакомить нас, но девушка его перебивает:

— …моя новая соседка по квартире, — произносит она с ленцой, — я слышала.

— Вот как? — брови господина Эрроу буквально взмывают вверх, но удивление фальшивое, поскольку произношение остаётся чистым. — Вы были так увлечены своей игрушкой!

— У каждого свои маленькие слабости, — модуляции голоса демонстрируют всю глубину усталости хозяйки. — Дайте нам ключи, пожалуйста, и мы уже пойдём. У меня сегодня был жуткий день, и ещё предстоит по городу плутать!

Я поражена наглостью Маргариты, чего нельзя сказать про мужчину. Он совершенно спокойно достаёт внушительную связку ключей и передаёт её мне, игнорирую протянутую ладонь девушки.

— В отличие от вас, Марго, Натали прибыла точно в срок, даже с небольшим опережением графика. Поэтому доверьте ей выбирать дорогу до вашего нового пристанища.

Сохраняя безразличное выражение на лице, Маргарита опускает руку и пожимает плечами.

— Гугл? — спрашивает она у меня с таким видом, будто мой ответ её не интересует.

— Нет, как выяснилось, я неплохо ориентируюсь на местности.

— Везёт, — вот теперь я слышу нотки зависти, но они исчезают, когда девушка обращается к нашему благодетелю. — Так в котором часу нам в понедельник подходить?

— К десяти. Адрес я отправлю вам повторно в воскресенье. Постарайтесь не удалить это сообщение, — иронизирует мужчина.

Да, эта шутка многое говорит о характере Маргариты, но…

— Простите, а зачем нам встречаться в понедельник?

Мой вопрос повергает собеседников в изумление. Первым приходит в себя господин Эрроу:

— Натали, а на какие средства вы собираетесь жить? Согласен, на путешествие вам выделили весьма крупную сумму денег, даже если не считать, того что лежит на карточке, но на сколько их хватит? Месяца на два — не больше! А дальше? Вдруг те господа, визита которых вы с таким нетерпением ожидаете, проявят редкостную и несвойственную им тупость, что весьма пагубно отразиться на их скорости?

Сказать, будто слова мужчины становятся шоком для меня, значит не сказать ничего.

Во-первых, я никого не жду. Во-вторых, Баисар даже не заикнулся о том, что меня могут найти «нехорошие люди». В-третьих, ошарашивает сам факт: грядущая встреча — обязательная часть чьего-то хитроумного плана!

— Мы с Маргаритой будем у вас работать?

— Правильно мыслите! — господин Эрроу хвалит меня за сообразительность. — А сейчас вам следует поспешить.

— Надеетесь успеть на деловой ужин? — ёрничает Маргарита, но с небывалой для неё скоростью настраивается на другую эмоциональную волну: — Кстати, я кое-что хотела уточнить по поводу квартиры! Там амулеты или что? Не хотелось бы ненароком выкинуть или разбить какую-нибудь безделушку и оставить жильё без охраны.

Господин Эрроу неожиданно давится воздухом. Совладав с дыханием, он уверяет:

— Поверьте, Марго, эту… безделушку вам уничтожить не удастся.

— Хм…

По-моему, Маргарита почувствовала в словах мужчина вызов и приняла его.

Кстати, о мужчине! Точнее, о его акценте. Никакой он не английский, как можно бы подумать, приняв во внимание фамилию.

Позвякивая ключами, я терпеливо жду своей очереди, чтобы попрощаться с будущим работодателем: Маргарита сцепилась с ним в словесном поединке.

Предвижу — наше совместное проживание будет незабываемым!

Помучив немного приложение с картами, мы с Маргаритой совместными усилиями находим дом, которому доброй волею господина Эрроу предстоит стать нашим пристанищем на неопределённый период времени. Заминка вызвана тем, что девушка забыла название ближайшей станции метро.

За два года я привыкла слышать нытьё, жалобы пусть и краем уха. Они уже не раздражают, но в данной ситуации поведение Маргариты, очень похожее на поведение некоторых воспитанников школы, сильно отвлекает. Что хуже всего, я никак не могу сообразить, каким образом можно прервать этот поток излияний. К моему великому облегчению, всё разрешается само собой.

Новоиспечённая соседка заставляет меня повторить маршрут нашего путешествия два раза. После этого она успокаивается и, главное, замолкает.

Свой монолог Маргарита возобновляет, когда мы выходим на финишную прямую к цели: покидаем из метро и прогулочным шагом движемся по улице, поглядывая на таблички с номерами домов.

— Ты меня извини! Я знаю, ты думаешь, будто у меня паршивый характер, но это не правда. Я, конечно, не ангел, но денёк сегодня выдался просто кошмарный! Да и вся неделя, если честно, тоже была жуткой, — внезапно начинает оправдываться девушка.

— Раз так, то всё в порядке, — я смотрю на неё и даже умудряюсь искренне улыбнуться.

— Давай я тебе расскажу, что у меня случилось! — это предложение я нахожу ещё более неожиданным, чем предыдущие слова, но мой удивлённый вид Маргариту не останавливает: — И мне легче станет, и познакомимся!

Тон собеседницы даёт понять: от своей идеи она в восторге, и моё мнение никакой роли не сыграет. Единственное, что я могу сделать, так это вздохнуть.

Как-то везёт мне в последнее время на людей, имеющих склонность к весьма странным способам завязывания знакомств и создания дружеских отношений!

— В прошлое воскресение вечером мне пришло сообщение от одной знакомой, — Маргарита приступает к рассказу, — столько ошибок и опечаток — жуть! С трудом добралась через все эти дебри до сути. В общем, к нашему коллекционеру пришли серьёзные люди, сама знаешь откуда, и начали задавать вопросы, сама знаешь какие.

Девушка выразительно поигрывает бровями, но мне, естественно, ничего неизвестно ни про людей, ни про вопросы, поэтому приходится ограничиться гримасой вежливого интереса. Этого хватает.

— Как ты можешь догадаться, пришли они в компании менталиста, а от этих ребят не отвертишься. Владислав Никифорович знал это не понаслышке, сам ведь на них работал много лет, — девушка вздыхает. — Наверняка, он готовился к тому, что за ним рано или поздно придут бывшие коллеги — столько лет на определённой службе даром не проходят. Тут и бдительность, граничащая с паранойей, вырабатывается, и по пять планов на любой случай жизни придумываются. Вот и на этот случай он что-то придумал.

— И что же? — спрашиваю больше из вежливости.

Маргарита пожимает плечами:

— Не знаю, но как-то он ухитрился самоубиться. — Она бросает на меня строгий взгляд. Неожиданно! — Ты не смотри, что звучит это, как насмешка, я Владислава Никифоровича очень уважала. Да любой из тех, кому он помог, его добрыми словами по гроб жизни вспоминать будет.

— Охотно верю!

Девушка хмурится, но продолжает:

— Единственная проблема была в том, что никто не знал, где и в каком виде он хранил свою базу с нашими контактами. Именно из-за этого я, как и Лена, сорвалась с места, прихватив с собой лишь самое необходимое, — она похлопывает по дорожной сумке, висящей на её плече, и кривит губы в невесёлой улыбке. — Все пять дней ждала, что за мной придут. Или те или эти.

Поскольку кто «те», а кто «эти» мне неизвестно, приходится выкручиваться, чтобы поддержать диалог:

— И куда же ты отправилась?

— К своему парню, — после этих слов лицо у Маргариты становится ещё грустнее.

Странный выбор! Если она так переживала за себя, то почему не переживала за любимого человека?

— Неужели ты не боялась, что за тобой придут не те, кого ты ждёшь? — на мой взгляд, вполне закономерный вопрос и мне абсолютно непонятно выражение досады, мелькнувшее на лице девушки.

— Ничего бы ему не сделали! В конторе лишние жертвы не приветствуются.

— В конторе?

Маргарита от возмущения или негодования закашливается!

— Натали, ты откуда приехала, раз такие вопросы задаёшь?! — вопрошает она, чуть ли не руками потрясая в воздухе. — Не из другого мира, часом?

— Нет, не из другого. Но давай, не будем заострять внимание на моей неосведомлённости, лучше расскажи, как ты очутилась в магазине господина Эрроу, — прошу примиряющим тоном, а сама думаю, когда же мы дойдём до нужного дома! На карте шагать было всего нечего, а мы уже квартал отмахали.

— Как-как… целую неделю пыталась дозвониться до кого-нибудь из знакомых, но все номера поменяли. Из дома выходить боялась. Сидела, ждала, тряслась. Вчера позвонила Лена, объяснила, где и когда меня ждут. Рассказала, как всех, за кем Владислав Никифорович присматривал, разбирали другие коллекционеры. — Маргарита качает головой. — Будто породистых щенков, честное слово. Ну, вот и мне, наконец, место нашлось.

Только я сперва выпытала, где она сама теперь обретается и туда наведалась осторожненько убедиться в том, что она не врёт. Не хотелось бы придти на встречу, и вместо нового коллекционера увидеть ребят из конторы.

Глядя, как передёргиваются под майкой хрупкие плечи, и бледнеет лицо девушки, убеждаюсь: этих загадочных конторщиков она боится до смерти. Бедняжка! Стоит перевести разговор на какую-нибудь приятную тему. А что может быть приятнее, чем любовь…

Стоп! Только вот не надо думать про Баисара! Во-первых, там не любовь, а какие-то дикие страсти, во-вторых, успокаивать нужно не себя, а Маргариту!

— Твой парень, наверное, не рад, что ты переезжаешь? — я мягко улыбаюсь, а девушка… она фыркает!

— После того, что я нашла в его телефоне сегодня утром… В общем, у меня больше нет парня, а у него телефона.

— Ты его разбила?

— Вот ещё! — возмущается она. — Я что истеричка, телефонами кидаться! Я его спалила.

— М-м-м… подожгла? — Тоже мне большая разница!

— Да, нет же! — вздыхает Маргарита и пускается в объяснения: — В телефоне есть аккумулятор, он вырабатывает энергию, а я любую энергию могу преобразовать в электрический разряд, типа молнии. Я так разозлилась, что даже не заметила, как шарахнуло!

Я останавливаюсь как вкопанная.

— Ты маг?

Маргарита тоже останавливается, оборачивается и делает такие же квадратные глаза, как и я, только у неё это игра, а у меня…

— А ты разве нет? — столь же наигранно удивляется она.

— Нет.

У девушки открывается рот.

— Вот дела…

Первой из нас двоих в себя приходит Маргарита:

— Так как же ты попала к Эрроу, если ничего не знаешь про одарённых?

Одарённые, маги…

Трудно назвать причину, почему моё удивление быстро проходит. Возможно, виной тому усталость, вызванная длительным переездом и перелётом, возможно, новость девушки оказывается не столь ошеломляющей для моего сознания по сравнению с утренним признанием Баисара в нечеловеческой природе.

Вместо шока я испытываю лишь лёгкий интерес и настороженность.

— Меня сюда отправил демон, потому что там, где я была, меня хотели убить, — как можно более обтекаемо описываю свою ситуацию и положение.

Девушка подбегает и вцепляется в моё запястье.

— Настоящий демон?! — благоговейным шёпотом спрашивает она. — Прямо демон-демон? Или просто сайри?

Что ж, у каждого свои приоритеты!

— Может, ты не будешь верещать о моих знакомствах посреди улицы? И было бы неплохо, если бы мы продолжили свой путь, — пытаюсь её вразумить.

— Да ладно тебе! — отмахивается Маргарита свободной рукой. — Тут пустынно как в пустыне, а до дома мы рано или поздно доберёмся!

— Я бы предпочла вариант «рано», — продолжаю занудствовать.

— Хорошо, давай двинемся дальше, — она закатывает глаза, — Только ответь, кто тебя сюда направил?

Я вздыхаю.

— Демон-демон. Во всяком случае, он так сказал.

— А ты видела его тень? — допытывается эта въедливая особа, по-прежнему не выпуская моё запястье из своих цепких пальцев. Ей-то всё равно — сумка на плече, а моя, хоть, и лёгкая, уже оттянула руку. Мышцы намекают — пора бы переложить ношу в другую!

— Ты же подразумеваешь не ту тень, которую он на свету отбрасывает? — может, усталость в моём голосе напомнит Маргарите о жалости?

— Нет, конечно! — фыркает девушка, не подавая признаком просыпающегося милосердия. — Я имею в виду настоящую тень.

Настоящая тень… звучит интригующе, но даже спрашивать как-то лениво. Видимо, я всё же очень устала.

— Тогда, наверное, не видела.

— М-м-м, — подгоняет она мыслительный процесс, — а ты не замечала, чтобы его глаза меняли цвет?

— Замечала.

— О! Значит всё-таки демон-демон! — Маргарита отцепляется от меня для того, чтобы счастливо хлопнуть в ладоши.

— Так это была тень? — позволяю ноткам интереса прозвучать в вопросе, а моя неугомонная попутчица, видит в этом повод прочитать целую лекцию.

— Да! — для начала она подтверждает мою догадку, а потом: — Ийрис, или тени, как называют эти сущности сайри, являются их естественными симбионтами. Тени питаются энергией сайри. — Тут лекторша морщится. — Впрочем, не только сайри им подходят в качестве еды. Но для этого вида кормление теней — процесс естественный и безопасный, не то, что для других.

— Для других? — вот теперь мне действительно интересно. Вдруг она что-нибудь расскажет, о чём не упомянул Баисар.

— Для других видов, — поясняет девушка, хотя я рассчитывала получить развёрнутый ответ сразу.

— И какие же… виды существуют помимо людей, сайри, ийрис и мельвов.

— О! Ты про мельвов знаешь?!

— Мой демон о них упоминал.

— Твой демон?! — на лице Маргариты появляется хитрое и заинтересованное выражение. Да, двусмысленно получилось, нужно срочно исправляться:

— Эм… в смысле, тот демон, который меня сюда отправил!

— А-а-а, — разочаровывается она, но быстро возвращается к прежней теме, — ещё есть безымянные и эльфы.

Эльфы! Что-то я ни разу не видела на улице ни одного длинноухого прохожего.

— И что же, они все вот так запросто живут среди нас?

— Нет, не запросто. Ийрис до недавнего времени приходили на Землю поесть, — Маргарита передёргивается от отвращения, как и при упоминании о загадочных конторщиках. — Эльфы сидели у себя и носу не казали. Им у нас неинтересно. Про безымянных ничего сказать не могу. О них вообще крайне мало упоминаний. Даже в библиотеке Владислава Никифоровича я практически ничего не нашла. — Она качает головой с таким видом, будто упомянутая библиотека — самый надёжный и обширный источник информации. — А мельвы давно живут среди нас. Правда, до середины нулевых они появлялись тут не с самыми добрыми намерениями в отношении одарённых людей, проще говоря, магов. Но теперь они нам активно помогают.

— Что значит «помогают»? И что ты имела в виду, когда говорила, будто представители других видов приходили на Землю?

Замечаю косой взгляд девушки. Кажется, она поражена и разочарована моей несообразительностью.

— Помогают скрываться от конторщиков. По словам Владислава Никифоровича, они намерены прикрыть эту лавочку официальным путём. В помощниках у них сайри и эльфы.

— А что там с посещениями?

— Натали! Ты же сама всё поняла! — девушка возмущена тем, что её заставляют говорить очевидное. — Пока учёные ищут жизнь на других планетах, она вполне себе активно развивается в параллельных мирах. Мельвы прекрасно себя чувствуют не на какой-нибудь Альфе Центавра, а в родном Ямеле, сайри и ийрис — в Асисе, эльфы — в Эль, безымянные — в своём мире, как бы он не назывался.

Из общего потока информации я выделяю то, что представляет наибольший интерес:

— У эльфов такое странное название мира? Я думала, будет что-то красивое и сложное.

— На счёт красоты и сложности, это ты зря! — усмехается Маргарита. — Я смогла правильно прочитать полое название Эль с седьмой попытки: двадцать восемь букв, произнести которые без запинки так же просто как Эйяфьядлайёкюдль. Но перевод на человеческий красивый, с этим не поспоришь.

— Ясно.

— Слушай, ты как-то излишне спокойно воспринимаешь всё, что я тебе говорю! — возмущается девушка, пораженная моим спокойствием.

Жаловаться на усталость не хочется, поэтому я выбираю для объяснения другую причину.

— Знаешь, в моих глазах, всё, что ты рассказала очень занятно, но куда больше меня волнует собственное будущее. Как я уже упоминала, оно весьма… — я обрываю себя, не в силах подобрать правильное слово. — Маргарита, лучше признайся, почему тебя не волнуют мои проблемы? Ты же будешь жить с человеком, за которым охотятся весьма скверные люди.

— Конторщики за тобой охотятся! Раз в этом замешаны наши соседи, то больше некому, — уверенно заявляет она и поднимает вверх указательный палец, будто призывает обратить особое внимание на свои слова. — И вот тут возникает логический парадокс: если ты так важна для сайри и эльфов, ну, и для мельвов, куда ж без них, то и защищать тебя будут соответственно, поэтому рядом с тобой сейчас безопаснее всего.

— Интересная точка зрения.

— А то!

Три буквы, два слова, а сколько гордости! Вообще-то моё замечание не являлось похвалой, но такой вот бесшабашной Маргарита мне нравится гораздо больше, чем флегматичной и брюзжащей как в магазине господина Эрроу.

— О! Чуть не забыла! А наш будущий работодатель — человек?

Этот вопрос я задаю неспроста — слишком уж странным мне показался акцент мужчины.

— Он эльф, как и его помощница.

— Вот как…

— Только не спрашивай про уши! — девушка будто мысли мои читает. — Уши у них совершенно нормальные, только чрезвычайно чувствительные.

— Да нет, я не про уши подумала! — не признаюсь я. — Они очень сильно на людей похожи. Я ожидала чего-то особенного. Да, они красивые, конечно, но в целом…

— Да ты что! — лукаво улыбается мой бесценный кладезь информации. — А с каких это пор люди рождаются с идеально симметричными лицами?

— Я не заметила. Просто в голове мысль о пластической хирургии мелькнула, но на этом всё.

— В следующий раз, когда увидишь кого-нибудь очень уж красивого, обращай внимание на глаза. Их никакой доктор не сделает симметричными и одинаковыми.

Я качаю головой. Вот ещё! Буду я всматриваться в лица привлекательных прохожих!

И вообще, мне гораздо интереснее, когда мы наконец дойдём до нашего дома…

— О, вот и он! — не сдерживаю радости, заметив табличку с нужным номером. — Нашли!

Маргарита останавливает меня, положив руку на плечо.

— Боюсь, нам придётся ещё на некоторое время задержаться тут.

Голос девушки заставляет насторожиться. Я поворачиваю голову в её сторону, а потом гляжу вперёд туда же, куда смотрит моя спутница.

Дорогу нам преграждает компания молодых людей в возрасте от девятнадцати до двадцати трёх, и их вид не внушает доверия.

Маргарита оглядывается по сторонам в поисках прохожих, но…

— Пустынно как в пустыне, — удручённо повторяет она свои слова, — а казалось, приличный район.

Парни неприятно ухмыляются, услышав это замечание. Самый старший и здоровый из них выходит вперёд.

— Девушки, а вы слышали о том, что с обездоленными следует делиться? — вполне интеллигентно спрашивает он.

— Это вы что ли обездоленные? — хамовато отвечает Маргарита.

— Допустим, — верзила засовывает руки в передние карманы потёртых джинсов.

— Не смешите меня! Среди бела дня! — продолжает ёрничать девушка.

Тогда вежливый грабитель достаёт из кармана аргумент, способный склонить нас к его точке зрения. Лезвия складного ножа блестит ярко, намекая на то, что он может оказать неоценимую помощь не только во вскрытии консервных банок и писем.

С трудом отрываю взгляд от оружия.

Вид у меня, наверное, перепуганный, чего не скажешь о Маргарите. Девушка, недобро прищурившись, буквально ощупывает взором противника. Неужели собирается повторить номер с телефоном?

— Ну, и сколько вас можно ждать?! — суровый мужской голос раздаётся из-за спин парней.

Если бы не удивлённые лица, я бы предположила, что незнакомец обращается к ним, а так… Выходит вопрос незнакомца адресован нам с Маргаритой.

— Вот дела! — восторженно выдыхает моя спутница. Её уже не интересует наличие или отсутствие мобильных аппаратов связи у плохих ребят. Всё внимание обращено на высокого мужчину в возрасте за тридцать со светлым ёжиком и бледными глазами неопределённого цвета.

— Барышни, у меня, между прочим, ключей от нашей квартиры нет, — возмущается этот индивид, будто не замечая причину нашей задержки. Ладно, одну из причин!

Подобное безразличие со стороны ещё одной потенциальной жертвы выводит компанию молодцов из себя. Набычившись, они все будто по команде поворачиваются к новому персонажу несостоявшейся драмы или трагедии.

— Слышь, мужик, — на этот раз инициативу проявляет самый младший член банды, — свали, а?

— Свалить? — уточняет «мужик», словно в серьёз задумывается над предложением. — Как скажете!

Падая, парень позорно теряет авторитет в глазах подельников, потому что не сыплет заковыристыми ругательствами, а вопит «А!» на разные лады. Самое удивительное, мужчина, который без сомнения является причиной его падения, по-прежнему стоит там же, где и стоял.

Притихшие парни озадаченно переглядываются.

— У кого-нибудь есть ещё пожелания? Я сегодня добрый.

Пожеланий ни у кого не находится. Суровые ребята бросаются прочь, как нашкодившие школьники.

Странный незнакомец глядит им вслед, потирая переносицу.

— Или не добрый, — бормочет он, после чего траектория движения молодых людей меняется. Сначала они сбиваются в кучу, сталкиваясь на бегу, а потом каждый из них выбирает свою дорогу: один сворачивает в подворотню, второй пробегает мимо нас, третий и четвёртый расстаются, достигнув угла дома соседнего — один поворачивает направо, другой — налево. Пятый до сих пор лежит на асфальте и задумчиво смотрит в небо.

— Если насмотрелись, то идёмте, — повелительным тоном обращается к нам наш спаситель.

— А я думала, вы щит, — разочарованно произносит Маргарита, перешагивая, через парня. Тот этого даже не замечает.

— По-моему, мои таланты гораздо интереснее.

— Как вас зовут?

— Можете называть меня Расти.

— Вы англичанин? — с сомнением спрашивает Маргарита.

— Француз, — врёт он с невозмутимым видом, но мою знакомую не проведёшь, в её голове созрела новая догадка:

— Вы мельв! Поверить не могу! Настоящий мельв!

— Умничка! Будешь вести себя хорошо, разрешу потрогать пальчиком.

Сарказм на девушку не действует. Она очарована!

— Меня зовут Натали, — представляюсь с большой задержкой.

— Я знаю, — мужчина склоняет голову, а потом кивает в сторону моей спутницы. — А её?

— Маргарита.

— Можно просто Рита, — поправляет она меня.

— Хорошо. Просто Рита, — вздыхает Расти. — Ключи у кого?

— У меня.

— О! Это вообще отлично. Идёмте. Тут оказалось на удивление прилично…

Пока мельв расписывает мне то, что в его глазах является достоинством данного места, я обеспокоенно поглядываю на Риту — наверное, мне тоже можно её так называть — что за странная реакция?!

В квартире мне хочется скрыться за первой попавшейся дверью и как следует полазить в интернете. Найти информацию о прошлой жизни — это желание терзает с того самого момента, как я узнала своё настоящее имя. Но, увы, обстоятельства не благоволят мне в этом начинании.

Маргарита ведёт себя как кошка, впервые попавшая на незнакомую территорию: она неспешным шагом отправляется обследовать новое жилище, а на мою долю выпадает кормление приставленного ко мне, а теперь и к нам обеим, охранника.

Есть поверье, что любой мужчина может безошибочно найти спальню в доме, где он ни разу не был. Возможно, это и так, но доставшийся нам экземпляр первой о кухню и остался открытием более чем доволен. Холодильник вызвал у Рсти новый прилив воодушевление, а вот его содержимое этот пыл поумерило.

— Одна кроличья еда? — спрашиваю, облокотившись на дверной косяк.

— Нет, но ничего готового я не вижу, — сообщает он расстроено.

Я отталкиваюсь от опоры и подхожу ближе.

— Скажи спасибо за то, что нам по магазинам бегать не пришлось!

— По магазинам мы бегать не будем. Те продукты, которые там продают, я есть смогу не долго.

— Здорово! Доставка корзины с продуктами на дом — всегда о таком мечтала! Главное со временем не прогадать, — ирония в моём голосе поражает мужчину настолько, что он позволяет оттеснить себя в сторону от холодильника.

А я всего лишь представила, как мы будем выбирать подходящий час для прихода курьера, если ещё не знаем толком, ни чем нам с Ритой предстоит заниматься, ни какой график работы для нас приготовил эльф.

Упаковка продуктов вызывает недоумение — никогда прежде не видела ничего подобного! Складывается впечатление, что все это богатство приехало нам прямиком от держателей мелких хозяйств: никаких герметичных упаковок, даже элементарные этикетки отсутствуют!

В отделении для охлаждённых продуктов лежит огромный кусок мяса, намекая на то, из чего именно будет приготовлено основное блюдо ужина.

На всякий случай заглядываю в морозильную камеру. Пустота!

— На скорую руку я могу приготовить бутерброды, а для чего-то существенного потребуется больше времени и помощь.

— Ты не умеешь готовить? — вскидывает брови Расти.

— Понятия не имею, — пожимаю плечами, — но два года я этим точно не занималась. К тому же, при взгляде на этот кусок мяса у меня перед мысленным взором встают не страницы из поваренной книги, а блюда из ресторанов.

От моих слов лицо мужчины приобретает ещё более озадаченное выражение.

— Странно, а Вела и Катя хорошо готовят, — даже как-то обвинительно произносит он.

О! А не та ли это Катя, о которой упоминал Баисар.

— Рада за них, — ворчу в ответ вместо уточнений по личности упомянутой Кати, — но сама могу порадовать нас всех только бутербродами.

— Хорошо, — поразмыслив, милостиво соглашается гурман, — часа на два мне их хватит.

Он поворачивается с явным намерением покинуть комнату, но у меня на него другие планы:

— Эй! Куда это ты направился? — театрально упираю руки в бока — пошловатая поза, но эффектная, правда, дверцу холодильника теперь приходится придерживать ногой.

— Выбирать комнату и обустраиваться, — невозмутимо отвечает несостоявшийся дезертир.

— Отличная мысль! Я тоже хочу этим заняться, а ещё в интернете посидеть! Но прежде чем каждый из нас займётся своими делами, мы совместными усилиями приготовим еду.

— Совместными? — на меня смотрят с непередаваемым выражением, будто искренне сомневаются в моих умственных способностях. — Чтобы усилия оказались совместными, нам не хватает Риты. Кроме того, я точно не имею ни малейшего представления о готовке, и поэтому…

Дальше я не слушаю. На ощупь вытаскиваю плетёный лоток с помидорами и кладу его поверх мужских рук, так удачно скрещенных на груди. Со вздохом Расти перехватывает упаковку удобнее.

— Для того чтобы помочь мне вытащить всё необходимое и вымыть овощи специальные навыки не нужны! — с этим я вручаю ему ещё два свёртка: с какой-то зеленью и листовым салатом.

На кухню заглядывает Рита.

— О! Вы решили заняться готовкой! Какие молодцы! — она подходит ближе и заглядывает в холодильник. — Я комнаты осмотрела — супер! Особенно ванная! Ты, кстати, что готовить собралась? — девушка отворачивается от полок.

— Бутерброды, но если у тебя есть другие предложения…

Рита с интересом рассматривает то, что я уже достала и поворачивается обратно.

— Бутерброды, говоришь… интересно, а укус тут есть… о! лимончики!

Маргарита не обладает внушительной комплекцией, но обзор умудряется закрыть надёжно. Расти в этом случае досталась точка обзора на самый интригующий вид.

— Вот! — восклицает она торжествующе и показывает ещё один свёрток, упоительно пахнущий копченостями. И как я его проглядела?! — Достань, пожалуйста, лимоны, сыр и яйца, — обращается Рита ко мне, — будем готовить салат. Думаю, хлеб и какое-нибудь растительное масло в шкафах мы найдём.

Я оглядываюсь на массивный гарнитур, сделанный из дерева, а не из обклеенной плёнкой смеси опилок и клея. Весь его вид прямо-таки говорит: «Да, тут вы найдёте всё, что пожелаете!»

Что ж, проверим!

Первый совместный ужин проходит очень тихо.

У Расти вид удовлетворённый и гордый. Ещё бы! Он наконец-то ест, и ест блюдо, к приготовлению которого приложил руки. Хотя было забавно наблюдать, с каким серьёзным выражением он следил за тем, как правильно нужно резать зелень и помидоры, но с поставленными задачами он справился отлично!

У меня закралось нехорошее подозрение, что у себя на родине мужчина имел в услужении если не полный штат прислуги, то домработницу точно. Нехорошим это подозрение я считаю по вполне понятной причине: здесь в этой роли выступать придётся нам с Ритой… или мне одной, если у девушки опять настроение повернётся не в ту сторону.

Я заметила, эмоции у новой соседки скачут как искра. Восхищённая оторопь, пробравшая её на улице при виде Расти, сменилась неуёмным любопытством, стоило девушке попасть в квартиру. На кухню она зашла, охваченная бурной жаждой деятельности, иссякшей с последней каплей домашнего майонеза, плюхнувшейся в салатник. Тарелки на стол я расставляла уже сама. Правда, Расти помогал мне, доставая их из шкафа.

Сейчас Рита задумчиво жуёт салат, и её взгляд направлен глубоко в себя. Это так не вовремя! У меня возник вопрос, ответ на который я бы хотела получить как можно скорее. Наверное, придётся адресовать его Расти с надеждой на то, что девушка достаточно сильно погружена в собственные мысли и не обратит на нас внимание.

— Скажи, а это нормально, когда люди, завидев тебя, впадают в ступор? — я искоса поглядываю на Риту, она в этот момент увлечённо расчленяет ножом лист салата.

— Смотря, какие люди? — пожимает плечами мужчина, так и не сделав, с кстати, замечания на счёт того, что я самовольно перешла на «ты». — Если ты имеешь в виду нашу очаровательную, хоть и незапланированную соседку, то она просто поняла, что я мельв, и это открытие выбило её из колеи.

— Ну, мельв, и что с того? Мы только что от эльфов вернулись — вот где экзотика!

Хмыкнув, Расти откладывает в сторону вилку с ножом и, переплетя кисти под подбородком, пытается объясниться:

— Представь, что бы случилось, если бы ты встретилась с… живым саблезубым тигром, к примеру.

— Я бы испугалась и стала его обедом, — с недоумением пожимаю плечами, — или завтраком, или ужином. В зависимости от времени суток.

— Ладно, а если бы ты была этим… — он щёлкает пальцами, пытаясь вспомнить слово, — учёным, который занимается вымершими животными.

— Палеонтологом, — флегматичным тоном подсказывает Рита.

— Да, именно им!

— Я бы обрадовалась, но всё равно встречу бы не пережила.

Расти вздыхает и трёт переносицу. Рита фыркает.

— Он намекает на то, что одарённые люди перед лицом мельвов должны испытывать нечто сродни восторженному трепету. Вроде как они такие редкие, никогда не раскрывают себя и вообще совсем недавно без зазрения совести избавлялись от нас.

Мужчина хмурится то ли от сарказма в голосе девушки, то ли от неправильности её суждений… то ли от их правильности.

— На самом деле, — продолжает Рита с самым независимым видом, — на меня произвело впечатление то, что ты универсал, но я не стала кричать об этом на всю улицу.

— Откуда ты это знаешь? — голос у Расти становится ровным, будто перед нами не живой чело…, в общем, не живой сидит, а робот.

Вдоль моего позвоночника пробегает неприятная волна мурашек, а к Рите, наоборот, возвращается задор:

— Из книг, конечно! — весело щебечет она. — Сначала я подумала, что ты щит, но когда увидела, как упал тот парень, поняла насколько ошиблась. Два дара сразу, — девушка качает головой, — такого одарённого человека мельвы бы в здравом уме не оставили! Выходило — ты сам мельв. Ну, а фокус с ментальным воздействием расставил всё по своим местам.

— Можно по подробнее, — подкупающе вежливо просил Расти, — я не совсем уловит логику последнего перехода в твоей цепочке.

Рита закатывает глаза, но просьбу выполняет:

— В книгах, которые мне удалось прочесть, написано: одарённый либо менталист, либо прорицатель, либо путешественник между мирами, либо маг. Могут встречаться комбинации из двух даров, но три…

— Не совсем правильная градация, — указывает на неточность Расти, — но ход мыслей в целом верный. Откуда у тебя вообще такие познания?

Рита открывает рот, но мужчина её опережает:

— И не надо опять говорить про книги! Лучше скажи, чьи они.

— Моего коллекционера… бывшего, — с недовольством признаётся девушка. Только чем она недовольна? Могла бы просто не отвечать на вопрос!

— Бывшего? Это не того ли конторщика, который уйдя в отставку занялся помощью одарённым?

Рита хмуро кивает.

— Ясно. Значит, это ты теперь станешь головной болью Астен, — усмехается мужчина. — Ну, и прекрасно! А то у этой дамы ссылка больше отпуск напоминает.

— Ссылка? — заинтересованно переспрашивает Рита.

— Астен? — вторю я ей своим вопросом.

Получив возможность выбора, Расти удовлетворяет моё любопытство:

— Натаниэль эльф занятой, у него нет времени возиться с вами.

— Но почему она в ссылке? — настаивает на ответе Рита.

— А вот это государственная тайна, — с огромнейшим удовольствием произносит мельв. — Благодарю за перекус, но всё же надеюсь на то, что часа через два вы меня порадуете чем-нибудь более существенным. — Он встаёт из-за стола. — Надеюсь, ни у кого из вас нет безумных идей на счёт того, что я буду помогать вам с уборкой посуды?

Я смотрю на Риту. Она отвечает мне столь же возмущённым взглядом.

— Вот и отлично!

Пока мы отвлеклись на переглядывание, этот наглец успел дойти до выхода!

Интернет-сёрфинг опять откладывается!

25 июня 2011 года

Вчера вечером сон меня сморил в начале восьмого, зато сегодня я встала раньше всех — в шесть. Разница в часовых поясах налицо.

Поиски информации о собственном прошлом по понятным причинам перенеслись на утро. Не могу сказать, будто всю ночь меня преследовало это незавершённое дело — слишком сильно я устала за прошедшие два дня и физически и морально. Не стоит сбрасывать со счетов эмоционально напряжение, не покидавшее меня на протяжении последнего месяца.

К прошедшей ночи мозг исчерпал весь запас ресурсов для генерирования новых страшных картинок, поэтому сегодняшние грёзы все как на подбор были приятными и безмятежными. Правда, толком ничего не удалось запомнить. Единственный фрагмент сновидения по какой-то необъяснимой причине, отложившийся в памяти — это я, стоящая на лугу ранним утром. Всё вокруг будто плавает в лёгкой жемчужно-золотой дымке, солнце светит прямо в лицо. Я даже чувствовала прохладные порывы ветерка, щекотку от трепещущих прядей волос и покрытую росой траву под босыми ногами. Странный сон, но приятный. Просыпаться после него было легко.

Пока мои соседи спали каждый в своих комнатах, я приняла душ, сварила кофе и сделала бутерброды, от которых вчера отказалась Рита. Занятая этими нехитрыми делами, я пыталась найти ответ на вопрос: какая прелесть в том, чтобы спать на раскладном диване? Вечером Рита с таким воинственным видом заявила свои права на гостиную, что не по себе стало даже Расти. По крайней мере, мне так показалось. Не думаю, будто мужчина строил планы на эту комнату, но заходить в неё он теперь поостережётся. Ну, и я тоже. В конце концов, на кухне достаточно место, да и характеры у нас всех как на подбор, в том смысле, что несовместимы. Я, конечно, неконфликтный человек, но это вовсе не значит, что мне нравится постоянно находиться под давлением, а с перепадами настроения и язвительностью, свойственными моим новым знакомым, давления будет более чем достаточно!

Я решила не терять времени даром, и пока никто не делал мне нервы, залезла в интернет. Вместе с кофе и бутербродами я поглощала мегабайты информации, которые вывалил поисковый сервис. С каждой новой страницей в голове всё отчётливее звучали слова старой песни «… папа твой в посольстве служит дипломатом». Только в посольстве ещё два года назад служила мама, а папа оказался военным в отставке. Закончив карьеру с высоким чином, он пошёл не в политику, а в бизнес. Надо сказать новое поприще оказалось для него весьма успешным.

По сведениям, собранным из различных источников, сейчас мой отец живёт практически в самолётах, разрываясь между Россией, где у него дело, и Францией. В этой стране уже два года обитает моя мать, безуспешно пытаясь восстановить невесть от чего пошатнувшееся здоровье. Ни один из авторов многочисленных статей почему-то не дошёл в своих размышлениях до простой мысли о том, что она не смогла пережить гибель собственного ребёнка и теперь лечит нервы, переезжая из одного пансиона в другой.

Я нашла и описание собственной биографии: сначала была учёба в хорошей школе, после — изучение искусства в престижном ВУЗе, дальше — стажировка, о которой можно только мечтать. Если судить по статьям, лет с шестнадцати к моему имени буквально прилипло слово «благотворительность»: вечера, акции и даже балы и прочее, прочее, прочее…

Начинать карьеру искусствоведа, или кем я там собиралась стать, я не спешила — целый год посвятила путешествиям. Начала с поездок зарубеж, а после вернулась на родину, покорять её необъятные просторы. Вот тут до меня и добрался Виктор Петрович со своими друзьями-конторщиками. Ради инсценировки моей гибели они убили тридцать человек, ехавших вместе со мной в автобусе, совершавшим рейсы между двумя небольшими городками.

— Доброе утро!

Я отрываюсь от айфона. Назвать это утром добрым у меня язык не поворачивается, но приходится делать над собой усилие:

— И тебя с добрым утром, Рит.

— Я в душ! — продолжает фонтанировать позитивом девушка, не замечая мой настрой.

— Удачи, — сдержанно желаю ей, уткнувшись в телефон.

Хлопает дверь ванной и одновременно с этим открывается дверь в спальню Расти.

— Кофе есть? — спрашивает он вместо приветствия.

— Едва тёплый, — отзываюсь, так и не оторвавшись от статьи о катастрофе.

— Что-то интересное нашла?

— Да. Репортаж с места ДТП двухгодичной давности.

— Угу, — мычит мужчина.

Получается у него очень глубокомысленно. Я даже бросаю взгляд в его сторону, но он занят кофе. Я отворачиваюсь.

— Не бери в голову, — советует он, заняв место за столом, которое ещё вчера облюбовала Рита. — Они вернутся.

— Кто? — я не слежу за лицом и не скрываю недоумения, вызванного непонятными словами.

— Те, кто погибли в той аварии. Все они вернутся рано или поздно, так или иначе.

Ответ Расти ставит в тупик.

— Это у мельвов религия такая?

— Нет, это закон Параллелей, или, иными словами, системы пяти миров, частью которой является Земля. Тебе о ней вчера начала рассказывать Рита.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно щурю глаза. Ох, что-то я совсем расслабилась и не могу взять себя в руки… а может, не хочу.

— Я много чего знаю. Но ты не волнуйся! Все мои знания и умения будут направлены тебе во благо, — обещает мужчина и мгновенно опустошает чашку.

Фу! Ну, как так можно! Пусть он и остыл, но это всё равно, что бокал коллекционного вина осушить залпом!

— Какие планы на день? — интересуется Расти, даже не подозревая о моих … — Кофе мне не нравится, хоть я и не могу поспорить с тем, что он бодрит!

Я прикусываю язык. От неожиданности в прямом смысле слова, но удержать вертящийся в голове вопрос мне не помогает даже боль:

— Ты ещё и мысли читаешь?!

— Не совсем так, но очень похоже, — кивает мельв.

Продолжить допрос мешает появление Риты, завёрнутой в одно лишь коротенькое полотенце.

— Доброе утро, Расти! — в голосе девушки ни тени кокетства или соблазна, но, учитывая, в каком она виде, это и не нужно.

Впрочем, на мужчину зрелище не производит того эффекта, на который она рассчитывала, задумывая провокацию. Взгляд Расти спокойный и задумчивый. Так смотрят ценители искусства на работы, запечатлевшие обнажённую натуру.

— Завтракайте, — повелительным тоном произносит мельв, — через час я буду готов ехать с вами по магазинам.

Как и вчера вечером мы с Ритой обмениваемся взглядами, оценивая степень замешательства друг друга.

— Вы за одеждой должны отправиться.

Вот и думай теперь, что это — приказ или предположение! Спросить, в любом случае, не у кого, потому что мужчина уже хлопнул дверью в свою спальню

— Ну, и что за цирк, ты устроила? — шиплю на Риту.

— Может, кто-то не заметил, но моё представление относилось к другому жанру, — девушка легкомысленно пожимает плечами и садится на нагретый Расти стул. Подмигнув мне, она спрашивает: — Наш сосед очень… м-м-м… интригующий, да?

Интригующий?! Да по её хитрющим, если не сказать, бесстыжим глазам видно, что в лучшем случае она имела в виду «сексуальный»!

— А как же твоя большая личная драма?!

Не знаю, насколько велика была эта самая драма, но глаза у Риты огромные и такие чистые-чистые, что приходиться напомнить:

— Ты с парнем рассталась!

— И что? На нём свет клином сошёлся? — фыркает она. — И вообще, залипать — это плохо, и на людях в том числе.

Выдав наставление, Рита стягивает с моей тарелки мой же бутерброд и с самым блаженным видом в него вгрызается…

А-а-а!!!

К несчастью, покричать я могу лишь мысленно, но даже после воображаемого спуска пара становится легче. Желание вернуться в родную осточертевшую школу под крыло узурпатора-опекуна, где чётко прослеживались причинно-следственные связи действий и слов, идёт на убыль.

Нет, лучше помечтать о возвращении Баисара. Вот с кем всё предельно ясно. Его настроение не меняется внезапно… то есть, оно, конечно, меняется, но если его не злить и не нести несусветную чушь, то он хороший: развлекает разговорами, оберегает, защищает, хочет заняться любовью…

Ладно, не любовью, а сексом без обязательств и всяких там планов на совместное будущее, но всё равно, он гораздо лучше моей теперешней компании! У этой парочки непонятно что в голове творится, и невозможно предугадать, какие действия они предпримут в следующий момент, поскольку логика как таковая им недоступна!

— Вкусный бутерброд, кстати!

— Спасибо, — морщусь от похвалы, — но я его для себя готовила.

— Да ладно! — машет рукой Рита.

— Чуть не забыл! — Расти возникает на пороге внезапно и бесшумно. — У мельвов невероятно острый слух.

Ох!

Искоса смотрю на Риту… Увы, «Ох!» только у меня.

Баисар, я по тебе скучаю!

Феерическое начало дня заронило сомнения в том, что его продолжение будет спокойным. Больше всего меня тревожил поход по магазинам. В квартире есть возможность спрятаться от неадекватных соседей в собственной комнате, а как себя вести, когда находишься в общественном месте?

Думаю, если бы на месте нынешних моих спутников оказались другие… личности, подобной ситуации удалось бы избежать, это во-первых. А во-вторых, разнервничайся я до такого состояния в иной компании, могла бы рассчитывать на внимание, понимание и сочувствие, а вышло… Маргарита и вовсе не заметила, что со мной что-то не так, она увлечённо болтала про одежду, а Расти лишь фыркнул, когда разобрался в чём дело.

Заинтересованность новым гардеробом не оставляла девушку на протяжении всего путешествия, посвящённого собственно его приобретению. Чудить она начал уже дома, когда стала примирять обновки, составляя комбинации из абсолютно несочетающихся вещей.

Её веселили результаты этих экспериментов. Расти, как ни странно, тоже. Оказавшись в меньшинстве, я дипломатично молчала, попивая чай со льдом. Единственное, на что оставалась надежда, так это на то, что взбалмошной девчонке не придёт в голову вырядиться подобным образом для похода на работу. Чем бы нам ни предстояло заниматься, Астен вряд ли оценила бы… эм, экстравагантные и смелые решения Риты. Со слов Расти, в отличие от Натаниэля его прекрасная помощница не обладала и сотой долей того терпения, которое некто свыше отмерил эльфу. Зато эта дама могла похвастаться другими, но уже не столь приятными, чертами характера.

На восьмом или девятом луке на Риту напала меланхолия. Тогда она ушла на кухню, где тут же загремела кастрюльками и тарелками. Я вздохнула с облегчением и сбежала в свою спальню.

Не могу объяснить, почему мне трудно находиться рядом с мельвом. Даже если Расти на меня не смотрит, такое ощущение, будто он всё равно следит за мной или… нет, я просто не могу толком это объяснить даже себе.

Главное, для охраны ему нет нужды находиться в непосредственной близости от меня!

Моя добровольная изоляция длится до самого вечера. Расти прерывает её своим появлением около шести часов.

— Ужин готов? — я вскидываю голову.

— Да, но я пришёл не для того, чтобы сказать тебе об этом, — мужчина плотно притворяет дверь.

Надолго значит!

Нехотя принимаю сидячее положение на кровати. Пока сооружаю валик их подушек Расти с комфортом устраивается в кресле. Будь не его месте кто-то другой, я бы без зазрения совести, сказала, что на кресле совершенно беспардонным образом развалились, но это же Расти!

У этого мужчины, как и у Баисара, есть одна черта — их будто облаком окружает аура уверенности и внутренней силы, отчего любой жест, движение и поза наполняются иным смыслом. Как говорится: что позволено Юпитеру…

— У тебя нет ко мне вопросов? — мельв первым нарушает тишину в комнате. Меня же тишина устраивала, вот я и ограничиваюсь категоричным покачиванием головы.

— А вот Рита просто забросала меня ими, — ухмыляется он, пристально вглядываясь в моё лицо.

— Верю, — фыркаю в ответ, — но Баисар в общих чертах объяснил мне всё. Я должна сидеть здесь, под твоей защитой, и ждать, когда меня найдут плохие парни. Дальше вы обо всём позаботитесь сами.

Расти делает удивлённый вид.

— Да, в такой интерпретации вопросов точно возникнуть не должно. Наверное, Баисар не хотел тебя расстраивать, вот и изложил очень сжатую и упрощённую версию плана.

И почему у меня такое чувство, будто сейчас я услышу какую-нибудь гадость? В попытке выяснить что это — интуиция или нервы, развиваю только что высказанную мысль мельва:

— Но ты-то не Баисар, поэтому поведаешь все подробности, не делая никаких скидок.

— Придётся, — говорит он с видом «Ну, что я могу поделать!».

— Выкладывай, — прошу обречённо, — всё равно я уже сижу и даже лежу. В общем, падать некуда.

Повторной просьбы не требуется.

— До определённого момента, разработанный нами план выглядел кристально ясным и чётким, но потом вмешался случай в виде нежданной кончины коллекционера. К моему величайшему сожалению, в этом деле не удалось задействовать того провидца, на чью помощь я рассчитывал. — Расти тяжело вздыхает, будто снова переживает разочарование неудачным выбором. — Происшествия, в которых задействованы носители дара, порой предсказать не удаётся. Теперь то, как будут развиваться события, меняется чуть ли не каждый день. Придётся импровизировать и постоянно быть готовыми к любым неожиданностям.

— Но ведь всё это в большей степени скажется на тебе, — этими словами я ставлю собеседника в известность относительно того, что напугать меня ему не удалось. Чтобы это не прозвучало откровенной наглостью, добавляю: — Я же лишена дара и даже не могу до конца вникнуть в смысл и глубину вашей авантюры!

По-моему, смягчить эффект от первого заявления не получается. Расти удивлён моему безразличию. Хотя есть один момент, заставляющий сердце биться чаще. Я не в силах о нём промолчать:

— Единственное, что меня по-настоящему волнует, — моя память. Баисар упомянул о том, насколько для вас важно, чтобы я всё вспомнила.

Мужчина склоняет голову к правому плечу и медленно произносит:

— Да, это важно.

— Так когда мы ей займёмся? — хватаюсь за слова мельва.

— Можем прямо сейчас, раз ты так этого хочешь.

Несколько секунд мне требуется на осознание причины усмешки, озарившей лицо Расти.

— А ты… ты увидишь все мои воспоминания?

— Абсолютно все, — ухмылка становится шире. — В обычной практике мы не заглядываем в некоторые уголки памяти, но в твоём случае этим правилом придётся пренебречь, чтобы убедиться в том, что всё удалось восстановить полностью.

— И что же ты планируешь найти, раз так улыбаешься? — недовольно скрещиваю руки на груди.

— Не поверишь, но до твоих воспоминаний мне нет никакого дела. Я предвосхищаю твою реакцию, — голос Расти действительно наполняется каким-то предвкушением.

— И какова же она будет? — сильнее стискиваю предплечья.

— Очень, очень, очень глубокий стыд! — заявляет он уверенно.

На самом деле, я даже поспорить с этим не могу. От одной мысли о том, что кто-то увидит, чем мы с Баисаром занимались, лицо начинает гореть! Поэтому следующий вопрос я задаю из чистого упрямства:

— С чего ты взял?

А вот вместо ответа вынуждена довольствоваться лишь неопределённым пожатием плеч.

— Прости за грубость, но ты псих!

Плечи мужчины ещё раз поднимаются и опускаются.

— Не совсем так, — возражает он, — но, согласись, это не моя проблема.

— И как ты собираешься залезть в мою голову? — Ох, как бы мне хотелось, чтобы это прозвучало с вызовом, но в голосе слишком много волнения и страха.

— Просто посмотри мне в глаза.

Это на самом деле оказывается просто! Всего один взгляд, и я выпадаю из реальности на некоторое время. Окружающий мир словно перестаёт существовать. Перед мысленным взором проносятся обрывки воспоминаний из недавнего прошлого. Происходящее похоже на перелистывание книги от нечего делать — больше занимает сам процесс, а не смысл слов, мелькающих на страницах.

Наконец, образы меркнут, сменяясь чернотой, точнее, пустотой, ведь мои глаза до сих пор открыты. Реальность встречает меня безразличием. Именно такое лицо у Расти.

— Что? — вопрошаю я, когда мне надоедает наблюдать за застывшим мельвом.

— У нас появилась ещё одна проблема, — отвечает он безучастно.

— Ты так спокоен, будто уже знаешь, как её решить!

Расти принимает это за сигнал к действию и постепенно отмирает.

— У меня был такой вид, как раз потому, что я не имею ни малейшего представления о том, как её решить.

22 июля 2011 года

Сегодня я впервые за долгое время по-настоящему посмотрела в календарь. Мне даже не верится, что со дня приезда в Питер прошёл почти месяц. Подобный казус во многом объясняется ритмом и атмосферой, в которой я живу.

Поначалу казалось, что всё плохо: Астен невзлюбила меня с первого взгляда, перепады настроения Марго невозможно было предугадать, её стычки с Расти происходили с пугающей частотой, не добавляя спокойствия нашей совместной жизни под одной крышей, поведение самого мельва тоже отличалось от идеального… Как выяснилось, привыкнуть я способна ко многому, особенно, если имею хоть минимальное представление о сути происходящего.

На причину предвзятого отношения Астен глаза мне открыла Маргарита. Она авторитетно заявила, что всё дело в ревности. С самого первого дня наш прекрасный эльф всячески меня привечал, уж не знаю почему. Возможно, глядя на меня, он вспоминает кого-то из своих знакомых, оставшихся в Эль, возможно, я в глазах господина Эрроу слишком важная персона, с которой как раз таки стоит церемониться. А возможно, он просто доволен моей работой. Я ведь и правда со всем отлично справляюсь!

К скачкам настроения Маргариты я стала спокойнее относиться после вразумлений Расти. Мельв посоветовал не обращать ни них внимания, поскольку поведение девушки не изменится, даже если её постоянно одёргивать. Как объяснил мужчина, наличие дара сопровождается некоторыми странностями. У Марго эти странности проявляются в повышенной эмоциональности, Расти даже привел в пример нескольких своих друзей: у одного побочным эффектом является смешливость, у другого, наоборот, — замкнутость… Помню, в тот момент я попыталась прокомментировать собственных «тараканов» Расти, но он как-то быстро и умело свернул тему.

Конечно, больше всего неудобств доставляло противостояние Марго и Расти. Благодаря ему в квартире, образно выражаясь, постоянно пахло грозой! Неделю мне удавалось избегать сеансов «обмена любезностями» между соседями. Я уходила к себе комнату и сидела там до тех пор, пока участники конфликта не разбредались по своим углам. Но однажды я застала Марго почти сразу после очередной беседы с Расти. Девушка выглядела более чем довольной. Поначалу я подумала, что это очередной скачок настроения, но чуть позже мне посчастливилось столкнуться с мужчиной в коридоре — вопреки обыкновению он тоже находился в весьма благодушном расположении духа! Желая разобраться в происходящем, в следующий раз, когда обстановка между этими двумя начала накаляться, я осталась, чтобы посмотреть, чем же кончится дело. А дело выглядело вовсе не так скверно, как рисовало воображение — пятнадцатиминутный обмен колкостями, остротами и прочими шпильками, а после него эта парочка мирно разошлась.

В общем, постепенно жизнь приобрела более-менее упорядоченные очертания. Единственное, что меня теперь смущает, — это мысли о Баисаре, который не торопится возвращаться. Расти молчит, значит, планы не изменились, и демон должен вернуться, как и обещал. Но почему же он так долго решает свои проблемы? Почему ни разу не позвонил? Неужели, Баисар настолько самоуверен и не допускает мысли о том, что я позабуду и о нём, и о его словах? Впрочем… я же всё ещё думаю о нём, и вспоминаю его предложение. Только последнее почему-то вызывает страх и стыд.

Секс без обязательств — слова сами за себя говорят. Когда предлагают подобное, то не обещают хранить верность, а с воплощением фантазий дела обстоят ещё печальнее. Тут уж как повезёт! Если вспомнить ночь после выпускного, мне точно повезёт.

— Что у нас на ужин? — Марго вихрем влетает на кухню.

— Вчерашняя лазанья чем не вариант? — я резко отворачиваюсь от окна, поэтому успеваю заметить, как девушка морщит нос.

— Ты так долго здесь сидишь! Решила — готовишь.

— Ты слышала стук ножа и грохот кастрюлек?

— Да я из-за шума воды в ванной вообще ничего не слышала! — ворчит Марго. — Он что, утопиться решил или поплавать как в бассейне?!

— Не возмущайся! — одёргиваю её по привычке, хотя понимаю: толку не будет. — Сама каждый раз на сорок минут ванную занимаешь.

— Но я же девочка!

Вот уж точно! До полноты образа ей не хватает только топнуть ножкой.

— А он, на наше счастье, чистоплотный мужчина, — я всё же надеюсь найти поддержку у логического мышления соседки. — Радуйся этому!

— Я радуюсь, — Марго произносит это так вяло, что я не в силах удержать язык за зубами:

— Не видно.

Наверное, девушка могла бы мне возразить, но в этот момент звук льющейся воды затихает. Мы с Марго как по команде устремляем взоры на дверь ванной.

Лично я не успеваю в достаточной мере удивиться тому факту, что заветная дверь как-то скоро открывается. Потом моё удивление лишь растёт, но причина уже иная! Расти выходит из душа в одном полотенце.

— Ждёте меня на ужин? — спрашивает он, как ни в чём не бывало.

Мы с Марго синхронно качаем головами.

Пожав плечами, мужчина неспешным шагом направляется в свою комнату.

Я перевожу взгляд на соседку. Она тоже смотрит на меня. В её глазах я читаю вопрос.

— Это месть тебе, — уверенно шепчу ответ на него.

Марго хмурится, но потом принимает восторженный вид. Да-да, я поняла: она вспомнила о своём запоминающемся выходе из этой же комнаты и в таком же виде, а теперь её распирает от желания поделиться впечатлениями от увиденного только что.

В принципе, я согласна, смотреть на мельва приятно, но у меня с недавних пор другой идеал. И существует ещё один момент, о котором Марго забыла — слишком уж сильно её восхищение.

— Рита, нет! Не забывай, он всё слышит! — на сей раз я шиплю, а не шепчу.

Воодушевление Марго сдувается, как воздушный шарик, а из-за двери в комнату Расти доносится тихий смешок.

Нет, лучше бы они продолжили словесные перепалки!

23 июля 2011 года

Я помню о себе не так уж много, поэтому частенько совершаю неожиданные открытия. Например, сегодня мне стало известно, что я терпеть не могу, когда меня будят, тормоша за плечо. Особенно я не выношу такой подъём в шесть утра, в субботу!

— Марго, ну, чего ты хочешь?! — я отползаю подальше от цепких пальцев соседки.

— Вставай, соня, и идём со мной! Я тебе такое покажу! — девушка чуть ли не захлёбывается восторгом.

— Слушай, единственное, что я хочу сейчас видеть, это сны! И вообще, с каких пор ты стала жаворонком?

— С недавних, — она забирается на постель и пододвигается ко мне ближе. Её намерения мне понятны. Что за человек! Не успокоится, пока не добьётся своего…

— Ладно, — я вздыхаю и сажусь на кровати, — иду!

— Вот и чудесненько! — Марго в прямом смысле слова потирает ладошки.

Мягкой поступью девушка доходит до двери и бесшумной змейкой выскальзывает в коридор.

Р-р-р! Раз обещала, нужно вставать и идти!

Наградив себя ещё парочкой мотивирующих подзатыльников, мысленных, конечно, я совершаю подвиг — выбираюсь из постели. Поначалу хочу взять одеяло с собой, только вот оно шуршит по полу так громко! Но это, скорее всего, из-за тишины, царящей в квартире… сонной тишины…

Ещё один взгляд на кровать, ещё один вздох, и вот я у дверей.

К немалому моему удивлению, Марго обнаруживается возле комнаты, которую занимает Расти. Ужас! Она что, предлагает мне подсматривать за мужчиной?!

Именно в этот момент девушка оборачивается, должно быть, устала ждать, когда я сподоблюсь явиться. Завидев меня, она машет рукой, предлагая присоединиться.

Ужас! Ладно, если Расти нас застанет на пороге своей комнаты, я скажу, что пыталась оттащить нашу взбалмошную соседку от двери и прекратить безобразие. Он же ознакомился с моими воспоминаниями, сколько бы их ни было, поэтому должен поверить!

— Смотри, — произносит Марго одними губами и кивает на узенькую щель.

Ладно… Подхожу ближе и смотрю…

Расти вытворяет нечто невообразимое! Это какая-то смесь йоги и бог знает, чего ещё! Зрелище действительно завораживает. Не верится, что человеческое… ладно, пусть не совсем человеческое тело способно принимать такие позы и находить при этом идеальный баланс!

Вот тут моё любопытство и просыпается! Только обращено оно не на Расти, а на нашу соседку. Искоса гляжу на неё… Ну, что сказать… На лице моей сообщницы написано восхищение, восторг, очарование и кое-что ещё, что порой мелькает в её глазах, когда она смотрит на этого мужчину.

М-м-м, желание?

Я возвращаюсь к объекту, ради которого меня и подняли в такую рань. Мозг уже устал удивляться и теперь фокусирует моё внимание на деталях. Самая интересная из них — спина мужчины. Она покрыта узорами. Знаки мне знакомы. Я видела похожие на теле Баисара, да и моё предплечье до недавнего времени украшало несколько символов в таком же стиле. Руны мельвов…

Вот только у Расти они чёрного цвета, а не красно-коричневые, как у меня и у демона. Неужели постоянные?

Мужчина ловко перетекает из очередной невероятной позы в положение стоя, при этом он оказывается спиной к нам. Теперь я могу рассмотреть письмена как следует!

— На сегодня представление окончено, — спокойным тоном ставит нас в известность Расти.

Марго, зажав ладонью рот, чтобы не прорвались смешки, — будто мужчина не услышит её сдавленного фырканья! — бросается на кухню. Странная какая-то!

Пожав плечами, возвращаюсь в свою комнату, обдумать увиденное.

Кутаясь в одеяло, смотрю, как светлеет небо. По идее, картина должна настраивать на возвышенный лад, но мысли мои какие-то приземлённые. Очень приземлённые.

Расти привлекателен. Не красив, но привлекателен по-своему. До одного демона он, разумеется, не дотягивает, но определённая притягательность есть и в его чертах. То есть я знаю, что она должна быть, только почему-то не чувствую её.

Тело у него тоже красивое, — Марго чуть паркет не испортила, закапав его слюнками — а во мне ничего не шелохнулось…

Откидываю голову на подушку и бездумно гляжу в потолок. Когда это занятие наскучивает, закрываю глаза.

Баисар… Перед мысленным взором встаёт обыденная картина: демон, упакованный в один из своих строгих костюмов, сидит за столом в кабинете МХК. Он даже не смотрит на меня — по обыкновению уткнулся в планшет. Картинка как картинка, ничего особенного, а сердце по-глупому трепыхается в груди.

Вот на Баисаре уже нет пиджака…

А вот и рубашка исчезла…

Хватит!

Со стоном переворачиваюсь на живот и утыкаюсь лицом в подушку. Потом и пальцами в неё вцепляюсь, чтобы избавиться от покалывания в самых кончиках.

Сумасшествие какое-то! Если демон вернётся и будет настроен на возобновление разговора про отношения, вернее сказать, будет заинтересован в моём ответе, ему и спрашивать ничего не придётся — я от одного его взгляда растекусь тёплой лужицей.

Это даже не животный магнетизм, а нечто за гранью!

За завтраком неловко чувствую себя только я. И из-за подглядывания, и из-за собственных фантазий, к которым подглядывание и подтолкнуло. Думаю, Расти не станет лезть в мои воспоминания, но тот факт, что он теоретически способен на это, чрезвычайно нервирует.

— Я бы хотел поговорить с вами об утреннем инциденте, — заявляет мельв, когда все мы добираемся до чая и кофе.

— О, нет! — я встаю и прихватываю со стола свою чашку. — Избавь меня от этой радости. Поверь, когда Марго вытаскивала меня из кровати, я понятия не имела, для чего она это делает!

Расти иронично выгибает левую бровь.

— Да, потом я, конечно, обо всём догадалась и проявила нездоровое любопытство, но честно: мне очень стыдно за своё поведение, я полна раскаяния и больше не стану так делать. Надеюсь, тебя это удовлетворит, а меня избавит он необходимости выслушивать лекцию о пределах допустимого!

Мельв склоняет голову к плечу и скрещивает руки на груди:

— Какая-то ты нервная.

— А вот и нет! Я пока спокойная, и мне бы хотелось как можно дольше сохранить это спокойствие, ведь после обеда мы поедем к Астен.

— Она по-прежнему свирепствует, — усмехается мужчина. — В чём ты провинилась на сей раз?

— Ни в чём! Как и всегда. Должно быть, я слишком хорошо выполняю свои обязанности, и это её тоже раздражает.

— Понятно, — Расти выдерживает эффектную паузу, — ну, беги к себе, если раскаялась.

Оказавшись за дверью, я слышу голос Марго:

— А я бы с удовольствием послушала лекцию о недопустимом поведении.

— Тебе их читать уже бесполезно.

— И всё же я настаиваю…

Началось! Они невозможны! Оба!

В четыре часа Астен милостиво разрешает нам с Марго сделать небольшой перерыв. Я рассчитываю на совместный обед в кафе, но девушка меня удивляет. Как только мы выходим из галереи, она ставит меня в известность о внезапно появившемся срочном деле и буквально испаряется в неизвестном направлении — я и рта не успеваю открыть!

Что мне остаётся? Пожимаю плечами и иду есть свой салат в гордом одиночестве.

Дожёвывая последние листики на тарелке, ловлю себя на удивительной мысли — я скучаю по болтовне и ворчанию Риты!

После обеда у меня есть немного времени. Я не горю желанием возвращаться к Астен, вот и решаю дождаться Марго, чтобы вместе с ней отправиться к эльфийке. Я уверена: освободись Рита раньше меня, она бы тоже не пошла в галерею в одиночестве, а присела бы на эту самую скамеечку!

Минуты бегут одна за другой. Часы показывают пять минут до момента Икс, обозначенного вредной помощницей нашего прекрасного работодателя.

Ещё через минуту я решаюсь набрать номер Марго. Он не отвечает. Странно!

Третья неудачная попытка заставляет распрощаться с упрямством и сменить тактику.

Нужно подумать.

Куда Рита могла пойти?

Ни одна умная мысль меня не посещает. Стесняются они, что ли? Если да, то не вовремя!

Зато в голову приходит мысль глупая: вдруг Марго о чём-то всё же договорилась с Расти, и они условились встретиться… Бред, конечно, но мельву можно — даже нужно! — позвонить и рассказать о внезапном исчезновении нашей соседки.

Экран телефона оживает раньше, чем я успеваю до него дотронуться. Он сигнализирует о полученном сообщении. Забавно, но номер отправителя не указан. Такое вообще бывает?

Ладно, любопытство всё равно победит, поэтому медлить не буду — прочту!

— Что за… — я останавливаю себя до того, как мысль успевает окончательно оформиться в мозгу и осесть на языке.

Пальцы с небывалой скоростью добираются до номера Расти.

— Натали? — интонация вопросительная, но ни интереса, ни растерянности, что могли за ними стоять, я не ощущаю.

— Рита куда-то пропала, я не могу до неё дозвониться. И ещё мне пришло странное сообщение. Отправитель не указан, а текст — бред полнейший!

— Что в сообщении? — мельв по обыкновению пропускает половину слов, сосредотачиваясь на важном для него самого.

— В нём указан адрес, и написано, что я могу забрать Марго не позднее семи вечера.

Секунд пять из динамика не доносится ни звука, а после…

— Подожди меня. Я приеду минут через пятнадцать-двадцать, — свою просьбу Расти произносит совершенно невозмутимым тоном.

— А как же Астен? — теряюсь я.

— Не переживай, я с ней сам поговорю. Сиди на своей лавке и жди.

Вот и поговорили! Я нервно оглядываюсь по сторонам.

— Не бойся, тебя не найдут.

С этими словами Расти отключается.

Вот и поговорили!

В ожидании Расти я успеваю передумать столько мыслей! Вот только каждая новая мрачнее предыдущей. Накручиваю я себя хорошо — оклик мельва заставляет вздрогнуть.

Нервно оборачиваюсь на голос и что же я вижу?! Мой нынешний сосед по квартире возмутительно спокоен! Впрочем, когда он понял, что не справится с моей заблокированной памятью, вид у него был похожий…

— Вот и я, — заявляет он как ни в чём не бывало.

— Вижу, — я поднимаюсь со скамейки.

— Куда поедем?

— В смысле? — вопрос Расти приводит меня в недоумение. — В полицию! Куда же ещё?

Мельв задумчиво поглаживает подбородок. Очки он снять не удосужился, но я всё равно чувствую его взгляд.

— Полагаю, это не самая лучшая идея.

— Почему?

— Потому что ваши доблестные стражи порядка, явившись на адрес, который мы им назовём, не найдут ровным счётом ничего стоящего. И тогда у них появится целый ряд вопросов, вразумительно ответить на них, как ты понимаешь, мы не сможем. К тому же, разве ваше законодательство не предусматривает некий срок, по истечению которого можно обращаться за помощью? Вот если бы Марго на твоих глазах силой усадили в машину неизвестные и скрылись, тогда, наверное, имело смысл привлекать полицейских. Только вот такая гласность в планы нашего противника не входит. Разумеется, на предстоящем представлении буду лица, в чьём присутствии конторщики заинтересованы…

Нет! Я не в настроении слушать всё это!

— Можно ближе к делу, и чуть больше конкретики? Какие именно шаги мы предпримем?

Расти послушно замолкает и даже снисходит до ответа:

— Ты узнала, как добраться до Марго?

— Нет.

Мельв почти неуловимым жестом снимает очки.

— А чем же ты занималась всё время, пока я добирался до тебя?

— Все семь минут я сидела и боялась! — язвлю в ответ. — Как, кстати, ты так быстро оказался рядом?

— Как Вела в первое время, честное слово! — он закатывает глаза. — Интернет тебе в помощь, только давай быстрее!

В первый миг я думаю, что второе предложение относится к моему второму вопросу, но потом до меня доходит — это был побудительный пинок!

Недовольно поджав губы, приступаю к выполнению поручения, замаскированного под мотивирующий призыв.

Маршрут выстаивается быстро, но он такой… непроизвольно бросаю взгляд на часы.

— Мы успеем, не волнуйся, — Расть предвосхищает мой вопрос.

— Каким образом… то есть, получается, что в лучшем случае мы прибудем на место сразу после похитителей. Могу предположить, что они всё продумали заранее, но в чём смысл? Нельзя было выбрать что-нибудь поближе?

— И о господах из конторы тебе тоже не следует переживать. Марго уже на месте.

— Но как?

— Почти так же, как и я до тебя добрался.

— Что, секрет фирмы? — фыркаю на в высшей степени доступное объяснение мельва.

— Нет, магия. Разве Баисар тебе такие фокусы не показывал?

Вполне невинный вопрос, но уши у меня загораются на несколько мгновений позднее, чем щёки.

О! Нужно срочно брать себя в руки! У меня соседку по квартире украли, а я думаю о чудесах, которые вытворяет один конкретный демон в постели!

— Показывал, — признаюсь, откашлявшись. В конце концов, мгновенное перемещение в пространстве я действительно наблюдала… как и глаза, ежесекундно меняющие цвет.

— Вот и не задавай тогда вопросов! — Расти водружает очки на место.

— То есть мы тоже не своим ходом добираться будем?

— Напротив! Мы с определённого момента будем добираться как раз таки своим, точнее, моим ходом!

— Наверное, мы странно смотримся со стороны, — я с восхищением рассматриваю окружающий пейзаж.

Местечко, куда перенёс меня Расти очень похоже на то, что я видела во сне. Только время суток другое…

А вдруг у меня есть нераскрытый дар прорицателя?

Усмехнувшись про себя, отгоняю бредовые идеи и продолжаю мысль:

— Двое горожан на лоне почти нетронутой цивилизацией природы.

— Когда к тебе вернётся память, и ты вспомнишь, в какую глушь забиралась несколько раз, то поймёшь, насколько ошибаешься сейчас.

На замечание мельва я вновь откликаюсь тихой внутренней улыбкой.

— Это первое.

— Что? — поворачиваю голову к спутнику.

— А второе, — продолжает он, будто и не слышал моего вопроса, — если мы на кого-нибудь и натолкнёмся, то увидят лишь тебя.

На меня неожиданно нападает приступ кашля.

— Тебя вижу только я? — спрашиваю, утерев слёзы.

— Сейчас — да. Нехорошие люди знают, что ты придёшь не одна, а это скучно, когда всё знаешь наперёд. Нужно их взбодрить! Как считаешь?

Этот… этот мельв ещё и подмигивает! Мало того, что мы лезем туда, куда лезть точно не надо, так ещё и дразнить противника собираемся!

До этого момента я была уверена: у Расти есть какой-то план, но сейчас меня одолевают сомнения на сей счёт.

А вдруг у него на самом деле есть план? И он вполне осознанно внёс в него пункт под названием «довести врага до белого каления»? Хочу ли я в нём участвовать?

Нет, Риту мне без сомнения жаль, но если Расти настолько мега крут, как про него рассказывал Баисар, то он и без меня прекрасно справиться с её освобождением.

Искоса гляжу на мельва. Он выглядит абсолютно довольным. Не спокойным, а именно довольным. С чего бы?

— Мне кажется, — начинаю издалека, а не в лоб, — что нехорошим людям такой сюрприз не придётся по душе.

— Придётся им потерпеть столь незначительно неудобство.

— Расти, боюсь, неудобство придётся терпеть мне, когда они поймут, что всё пошло не так, как они рассчитывали. У них ведь есть план, над которым он долго думали, а тут такое! — вот я и добралась до цели! — Кстати, не поделишься нашим с тобой планом?

— Мы заходим в дом, забираем Марго и уходим, — заявляет мельв, подтверждая мои худшие опасения, но я решаю предпринять ещё оду попытку, вдруг как обычно не в силах постигнуть глубину суждений мужчины:

— Просто заходим, просто забираем и так же просто выходим?

— Ну… с выходом, конечно, могут возникнуть трудности… но тебе совершенно не о чем переживать! Ты в любом случае не пострадаешь.

Я массирую ладонью правый висок. Там, за косточкой, неожиданно обнаружился маленький дятел, приступивший к природой заложенному действу.

— А Маргарита?

Расти, наконец, перестаёт валять дурака и становится серьёзным.

— С ней тоже всё будет хорошо.

— Ну-ну! Я помню про «рано или поздно, так или иначе»!

— Натали, не истерии, — роняет он бесстрастным тоном, — не вовремя.

— Ты умеешь успокаивать девушек! — взвиваюсь я.

— Ты права, я умею их успокаивать. Я вообще кого угодно могу успокоить, но побочный эффект не очень. Так что собирайся, мы уже пришли.

Расти прав — лесные кущи по левую руку внезапно расступаются, являя нам довольно широкий прогал, занятый коваными воротами. Открытыми, между прочим.

— Не топчись на месте! Иди уже! — подначивает меня Расти.

Ох, как хочется огрызнуться в ответ, но вдруг тут камеры, и я, разговаривая сама с собой, поставлю крест на конспиративных ухищрениях мельва.

Вдох, выдох…

Подхожу к приветливо приоткрытой калитке, распахиваю её шире и делаю первый шаг…

Второй…

Третий…

Потом я перестаю считать, просто иду вперёд, рассматривая огромный дико запущенный участок. С первого взгляда видно, что некогда над ним работал ландшафтный дизайнер, но дело до конца не довёл, а потом на обустройство территории и вовсе махнули рукой.

Чем ближе я подхожу к дому, тем мне яснее — со зданием обошлись примерно также. Изначально оно задумывалось как трёхэтажное воплощение стиля хай-тек, а стало чем-то, о чём в шутку говорят «хай так».

На припорошенных землёй, песком и непонятно чем ещё ступенях отчётливо видны следы. Я не следопыт, но тут прошло точно более трёх человек… И Марго среди них не было!

— Она без сознания, — доносится шёпот возле уха.

Кошу глазом в ту сторону и никого не вижу! От Расти остался только голос!

Долго размышлять над словами невидимого мельва не приходится. Итак понятно: если Марго попадёт в сложную ситуацию, она, не раздумывая, применит свою силу. Раз она этого не сделала, значит, ей обеспечили пребывание в бессознательном состоянии.

Дверь открывается легко и, что удивительно, без скрипа.

Я прохожу в холл. Куда двигаться дальше, подсказывают отчётливые следы на пыльном полу.

Поднимаясь по лестнице, я придерживаюсь за перила — слишком уж воздушной и эфемерной кажется эта конструкция. Меж тем следы уводят меня на третий этаж.

Моему взору предстаёт огромное помещение без единой перегородки и преграды. Фигурка Марго, сидящей на стуле, выглядит крошечной посреди этого простора.

Когда до сознания, наконец, доходит, что голова девушки низко наклонена вперёд, оно даёт сигнал опорно-двигательному аппарату. До пленницы я не иду, я бегу!

Собираюсь было поднять лицо Марго за подбородок, но что-то меня останавливает.

Медленно оборачиваюсь. В десяти шагах от меня стоит незнакомый мужчина, и всё бы ничего, но в руках у него пистолет. Ну, почему он целится в меня!

— Ты одна? — конторщик пристально вглядывается в пространство за моей спиной. Неужели у Расти сюрприз не получился?!

— Ты одна? — мужчина повторяет свой вопрос.

Я нервно вздрагиваю, но ответить не в силах — язык присох к нёбу.

— Отвечай! — рявкает незнакомец, нервно поводя стволом.

Честно, я хочу сказать «Мама», но что-то идёт не так, потому что вместо этого я шепчу:

— Баисар.

— Что? — хмурится мужчина.

Я лишь часто-часто качаю головой.

Вот уж действительно «Что?»!

Каково же моё удивление, когда словно из воздуха материализуется мой демон! Появляется он прямёхонько между мной и нехорошим человеком, посмевшим мне угрожать.

Надо отметить, удивлена не только я! Конторщик в шоке, сам Баисар в недоумении. Он явно не в силах понять, как тут очутился.

На моё счастье, демон приходит в себя первым, а злодей, кажется, вообще никогда до сегодняшнего дня оружия в руках не держал, потому что долго думает: стоит ли стрелять, а потом… а потом поздно! Мой спаситель, не прибегая к услугам Тени, добирается до него, перехватывает ствол и ударом локтя в челюсть просит противника прилечь. Тот не возражает. Даже услужливо прикладывается затылком о бетонный пол. Звук такой что…

— И этот падать не умеет.

Услышав знакомые слова, я понимаю: всё происходящее не сон! Баисар действительно здесь!

Всхлипнув, кидаюсь к нему и обнимаю со спины. Демон замирает, но почти тут же накрывает мои ладони своими.

— Натали, не время плакать, — произносит он достаточно мягко, но я всё равно обижаюсь и отдёргиваю руки.

— Да что ты в этом понимаешь!

Баисар поворачивается ко мне лицом:

— Давай сначала выберемся отсюда, а потом в тихой обстановке ты мне объяснишь, как я был неправ.

— Отличная идея! — поддерживает его Расти. Из мужской солидарности, не иначе! — Я, пожалуй, приведу Маргариту в чувство.

Баисар кивает. Меня его сговорчивость почему-то выводит из себя. На лице появляется скептическое выражение, когда мельв, вновь ставший видимым, приседает на корточки подле Риты. Когда же он обхватывает её лицо руками, я просто не в силах держать язык за зубами:

— А сейчас ты не боишься побочных эффектов?

Мой тон весьма красноречив и явно не нравится демону. Пусть я стою сейчас к нему спиной, но всё равно чувствую его неодобрение!

Впрочем, с равной долей вероятности это может быть лишь плодом моего разбушевавшегося в нестандартной ситуации воображения. Если бы Баисар был действительно недоволен, он бы вспомнил про язвительность и сарказм, а не клал руки мне на плечи в примиряющем жесте. Приятно, конечно, но из вредности я их сбрасываю.

Позади раздаётся печальный выдох и шуршание. Если с первым всё более-менее ясно, то второй звук озадачивает. Как бы невзначай оборачиваюсь… демон достал из кармана телефон и с азартом водит пальцами по монитору.

О! Поверить не могу! Неужели мужчины во всех мирах одинаковы? Хотя этот конкретный мужчина никогда не производил впечатление человека легкомысленного, да и ситуация не располагает к дурачествам, чудачествам или же бездумному топтанию по виртуальным клавишам. Неужели такси вызывает?

Абсурдность собственного предположения заставляет захихикать.

Пока я предаюсь странным фантазиям, Баисар прячет телефон в задний карман брюк, а Расти вспоминает о моём вопросе.

— Вы, люди, такие хрупкие. Когда с вами работаешь, нужно быть предельно осторожным, — жалуется он, — но даже максимальная собранность не гарантирует, что всё получится, как надо. Тут куда важнее практика и некое внутренне чутьё, которым я, к сожалению, не обладаю. Боюсь, Марго сегодня предстоит пережить не самый приятный вечер. Я за ней присмотрю, но всё равно…

— Это если мы отсюда выберемся, — фыркает Баисар и объясняет свой «оптимистичный» настрой, — тут находится ещё два человека, и мне очень интересно узнать, кто они такие, поскольку двоих явно недостаточно для того, чтобы справиться с нами.

От его слов внутри всё холодеет. С губ Марго внезапно срывается жалобный стон, нагнетая атмосферу и усиливая эффект от опасений, высказанных Баисаром.

— Не думай о плохом, демон! — я нотками радости в голосе заявляет Расти. Надо думать, он счастлив от того, что его манипуляции, пусть и незаметные простым человечишкам вроде меня, принесли долгожданный эффект. — Ты в планах конторщиков вообще не значишься, а меня они, скорее всего, представляют каким-нибудь хрупким эльфийским мастером щитов. — Он берёт коротенькую паузу и вздыхает. — До сих пор не могу взять толк, почему у людей такое предвзятое отношение к представителям этой расы. Представляете, они свято верят в то, что выходцы из Эль — прекрасные, но хрупкие куклы! Знали бы они как тяжело сломать даже одну такую «куклу»!

Рассуждения мельва не безынтересны, но поскольку меня в данный момент волнует судьба девушки, над которой он колдует, — или как там это называется — слушаю их я краем уха. К тому же, момент очень напряжённый — я вижу, что Марго старается открыть глаза, но у неё это пока не получается.

— Демона тоже трудно сломать, — Баисар неожиданно вступается за честь своего народа. — И мельва тоже, если на то пошло.

— Я не спорю, вы ребята крепкие, быстрые, выносливые и драться обучены все поголовно. И мы, мельвы, не так просты, согласен. Но и ты признай, что эльфы самые живучие. Голову с плеч — самый надёжный способ устранения, всё остальное не даёт стопроцентной гарантии.

К своему стыду и ужасу, я понимаю, что секунду назад не без удовольствия представила этот процесс с Астен в главной роли! Желая реабилитироваться в собственных глазах, думаю о своём временном работодателе, оказавшемся в столь же плачевной ситуации. Вот теперь меня накрывает волной сожаления, из чего я делаю вывод: рыжеволосая эльфийка достала меня до самого-самого, а я и не заметила!

— А можно, вы поговорите о чём-нибудь приятном? — хриплым голосом вопрошает Марго, с величайшим трудом разлепив веки.

Разумеется, никто не отвечает на её вопрос и даже не собирается этого делать, но облегчённый выдох вырывается и у меня, и у Расти, и даже у Баисара.

— А нельзя было сначала руки развязать, — ворчит девушка, часто-часто моргая ресницами и то и дело встряхивая головой, в попытке убрать с лица волосы.

— Ты бы вперёд постоянно заваливалась, что осложнило бы Расти работу, — встаю за защиту мельва. Не думаю, что он в ней нуждается, но лучше пусть Марго услышит какие-нибудь разумные аргументы, чем начнёт заводиться из-за всеобщего молчания.

— Ну, и чему ты радуешься? — она надувает губы, глядя на Расти, который по прежнему сидит у неё в ногах. — Руки развяжи!

— Голова не кружится? — в голосе мельва действительно слышится улыбка.

— Нет! — рявкает Марго, с остервенением дёргая руками.

Как я могла забыть — если она решила позлиться, то её никто и ничто не остановит!

— Это хорошо, — Расти перетекает в положение стоя и обходит стул, дабы исполнить волю Маргариты.

— Какая трогательная забота! — восклицает с изрядной долей сарказма человек, голос которого я потихоньку стала забывать.

Расти быстро заканчивает возиться в верёвками, а мы с Баисаром переглядываемся и неспешно разворачиваемся.

— Какая неожиданная встреча! — демон отвечает в тон Виктору Петровичу. — Я уж было решил, что вас командировали на юга — поправить здоровье и подумать над провалом операции.

Бывший опекун на колкости демона отвечает мгновенно:

— Так я и знал, что именно ты замешан во всей этой чертовщине с её исчезновением! — он бросает короткий, но в высшей степени неприязненный взгляд в мою сторону, после чего возобновляет зрительную дуэль с Баисаром. — Я из-за тебя провалил предыдущее задание, и Наташа осталась жива, но это я выполню, ублю…

— Тс-с-с! — демон обрывает оскорбление на полуслове и даже палец к губам прикладывает. — Вспомните, чем закончились подобные речи для вашего помощника. Считайте ту демонстрацию первым предупреждением и вам.

Не знаю. Как Виктор Петрович, но лично я про обещание Баисара свернуть шею в следующий раз помню прекрасно!

— И что ты мне сделаешь? — смеётся мужчина, глядя на демона. — Я выучил твой урок и приготовился к новой встрече! — он достаёт из кармана пиджака какую-то причудливую связку камней.

Я смотрю на Баисара — что-то он не торопится бояться. Оборачиваюсь, чтобы увидеть реакцию Расти, но и он лишь с вежливым интересом глядит на «грозное» оружие в руках человека.

— Кто делал? — так же вежливо осведомляется мельв.

— Один проверенный мастер. Зовут Филипп, — делится секретом Виктор Петрович.

Ох, как-то сомнительно, чтобы человек, рисующий защитные знаки по первому требованию, стал заниматься изготовлением какой-нибудь опасной дряни!

Хлопок в просторном помещении выходит очень громким. Я, разумеется, вздрагиваю — нервы шалят — и только потом поворачиваю голову в сторону Баисара, который ещё дважды хлопает в ладоши. Только делает это как-то странно — постоянно задевая большим пальцем правой руки, оказавшейся сверху, запястье левой, оно скрыто знакомым кожаным браслетом.

Почему так? Жест, непривычный для его культуры?

— Поздравляю! — хвалит он конторщика. — Первый урок вы выучили. Внимание, второй! — Баисар повторяет трюк с мгновенным перемещением и нависает над ошалевшим от такого поворота событий мужчиной. — Никто кроме сайри не владеет магией камней.

Он выбивает поддельный амулет из рук Виктора Петровича, после чего поднимает его над полом, сжав горло.

— Урок второй: демона не остановить амулетами, его остановит только смерть.

Что-то я не улавливаю смысла последней фразы, но это и неважно сейчас! Куда важнее то, почему мой бывший опекун перестал цепляться за пальцы Баисара в бесплотных попытках ослабить хватку, и полез в карман.

Его сдавленный смех заставляет усомниться в здравости рассудка. Вот только я пока не решила чьего — конторщика или моего собственного.

— Раз так, то отсюда никто не выйдет живым, — хрипит Виктор Петрович.

Баисар оборачивается. На один короткий миг он встречается взглядом с Расти. Этот мимолётный взор оказывается заразительным, как зевок в компании! Виктор Петрович тоже решает взглянуть на мельва.

— Идиот! — громко шепчет Марго.

Понять причину столь нелестной оценки я не успеваю — меня отвлекает вопль пленённого мужчины.

— У него в кармане лежит какой-то аппарат. Он только что активировал взрывное устройство. Оставшегося времени не хватит на то, чтобы покинуть здание.

Точно! Расти же менталист, играть с ним в гляделки — не самая умная мысль…

Что значит «взрывное устройство» и «не хватит времени на то, чтобы покинуть здание»?!

Сквозь мешанину мыслей голове слова Баисара пробиваются с большим трудом.

— Он нам нужен, — кажется, демон огорчён этим фактом.

— Да, — Расти выражает своё согласие таким же сокрушённым тоном. — Выруби его!

Понаблюдать за процессом «вырубания» у меня не получается. Демон действует слишком быстро. Пока я оборачиваюсь, пока глазами хлопаю, Виктор Петрович уже лежит безропотной тушкой на широком плече Баисара.

— А с этим что делать? — он кивает на конторщика, некогда вооружённого пистолетом.

— Ты же сильный, — Расти пожимает плечами.

Заменив все приличествующие ситуации слова выдохом, Баисар подходит ко второму обезвреженному противнику и ловко закидывает его на свободное плечо.

— А третий?

— Должно же сегодня кому-то не повезти ради сохранения равновесия вселенной, — Расти в очередной раз демонстрирует некоторое разнообразие тараканов, обитающих в его голове.

Смешно, конечно, но как-то они не торопятся! Может, поторопить?

— А дальше что? — вопрошает Марго в нетерпении, вскакивая со стула.

Хм, а может, у неё в связи с наличием активного дара не настроение резко меняется, а она чужие эмоции ловит?

Мысль интересная, но додумать её до конца и в деталях не получается.

— Бежим к окну и прыгаем! — командует Расти.

Бежим, так бежим! Тут вся стена — сплошное окно. Выбор широкий, вот только…

— Там же стекло! — Марго первая озвучивает очевидное.

Стекло не растворяется, нет! Оно мгновение превращается в нечто сыпучее, и это сыпучее выносит прочь, будто сухой песок порывом ветра.

— Какой тут этаж?! — волнуется девушка на бегу.

Да, помещение огромное, всё успеешь: и побегать и поволноваться!

— Третий, и внизу должен быть пустой бассейн! — я вношу свой вклад в нашу общую истерику.

— Да прыгай ты уже! — кричит Расти на Марго, которая первой добирается до импровизированного выхода, но после моих слов заметно сбавляет скорость.

— Если что, я тебя убью! — с чувством обещает она мельву, и, взвизгнув, прыгает в пустоту.

Смешно наблюдать, как Рита перебирает ногами в воздухе! Но, несмотря на веселье, я понимаю главное: она не падает, и её всё дальше относит от здания!

Вторым до цели добегает Расти. Я внимательно слежу за его действиями. Мельв не идёт по воздуху. Раскинув руки в стороны, он будто летит вперёд.

— Только шлема с плащом не хватает! — бурчу я себе под нос.

— Натали, шевелись! — рявкает Баисар, поравнявшись со мной.

Знаю, он способен передвигаться гораздо быстрее меня, но ждёт!

Губы расплываются в улыбке! Сама знаю, что она не к месту, но ничего не могу сделать. Вот с такой блаженной миной я вылетаю из окна. Меня тут же подхватывает воздушный поток и стремительно уносит прочь.

Терять мне уже нечего — здравый смысл попрощался со мной ещё в самом начале этой авантюры, когда я согласилась отправиться сюда, а не в полицейский участок, — поэтому я, как и Расти, раскидываю руки в стороны, позволяя неведомой силе действовать на своё усмотрение.

Расслабиться и получать удовольствие, так, кажется, советуют поступать в ситуациях, когда от тебя ничего не зависит? Я честно пытаюсь последовать этому совету, но сначала мешают отголоски взрыва, проявляющие себя в дополнительном и некомфортном ускорении, а потом и в виде разнокалиберных обломков, пролетающих мимо.

Я не вижу, какие именно «вкусные» кусочки летят мне в спину, зато могу наблюдать, как опасные фрагменты мчаться вдогонку двум первым летунам нашей группы. Да, они не задевают ни Марго, ни Расти, распыляясь как стекло недавно, но всё равно… Насколько ещё хватит сил у мельва?

Расти подтверждает характеристику, данную Баисаром. Сил у него хватает на то, чтобы вынести всю нашу компанию за ворота, через которые мы с ним вошли.

Порадоваться счастливому избавлению никто не успевает. Ещё на подлёте все мы стали зрителями презабавной картины: два фургона мрачного вида играли в догонялки-обгонялки я огромным внедорожником. Последний побеждает! Он резко тормозит в паре метров от нас, поднимая клубы дорожной пыли, больше похожей на пудру.

Проигравшие тоже решают остановиться. Вот же странный заезд устроили!

Внезапно удивление отходит на второй план. Меня почему-то смущает то, как именно остановились машины-близнецы — они перекрыли дорогу поперёк, и это чем-то напоминает не раз виденные кадры из фильмов, где после вот такой остановки двери распахиваются, и из салона выпрыгивают бравые ребята с чем-нибудь огнестрельным наперевес!

Непроизвольно отступаю на несколько шагов и впечатываюсь спиной в грудь демона. А тем временем дверь ближайшего автомобиля отъезжает в сторону, а дальше всё происходит именно так, как показывают в кино!

Теснее прижимаюсь к Баисару. Наверное, он бы обнял меня, не будь его руки заняты…

А чем интересно занимается Расти? Надеюсь, у него припрятано ещё несколько козырей, которыми он может воспользоваться, чтобы вытащить нашу компанию из очередной переделки!

Отводить взгляд от вооружённых людей боязно, вот и приходится коситься в сторону мельва. Тот стоит в расслабленной позе, руки в карманах и с живым интересом наблюдает за группой недружественно настроенных людей, уже занявших нужные позиции и теперь ждущих чьего-то приказа.

Долго гадать чьего именно не приходится. Из недр второй машины появляется тоже неплохо укомплектованный мужчина в круглых солнцезащитных очках. Вот позёр! И лицо ещё кирпичом сделал! Если уж он так заботится об образе — волосами бы занялся, торчат ведь в разные стороны как ржавая проволока.

Властной поступью незнакомец движется в нашу сторону. Останавливается он чуть позади своей группы поддержки и обводит пристальным взором всю нашу компанию. Начинает с Марго. Вторым под прицел попадает Расти. Последние на очереди мы с Баисаром. Как назло именно мы вызываем наибольший интерес. Ну, если рассуждать здраво, то не мы вместе, а демон с его ношей…

Командир отряда, или кто он там есть, медленно снимает очки. Поначалу я думаю, что это вызвано желанием посмотреть на живого демона собственными глазами, без лишних преград, но как выясняется, вниманием незнакомца целиком и полностью завладела моя персона.

Расти! Чего же ты медлишь! Хотелось бы это прокричать, но язык, как и при встрече с конторщиком.

— Костик! — произносит мужчина низким сиплым голосом.

На зов из кабины дальней машины появляется невысокий крепыш. Не дожидаясь дальнейших указаний, он сканирует взглядом нашу группу. И для этого человека я оказываюсь самым интересным объектом!

— Довольно, — Расти делает несколько шагов в мою сторону и закрывает меня от чужих взглядов.

Я успеваю заметить, как дергается несколько стволов, направленных в нашу сторону. А также от меня не укрывается небрежный жест рыжего любителя нелепых очков, после которого ребята с оружием немного расслабляются.

— Вы увидели то, что должны были увидеть, — тихо произносит мельв. — Девушка вернётся к вам чуть позже, а сейчас в качестве компенсации за предстоящее ожидание, мы приготовили несколько подарков.

Слова Расти становятся сигналом для демона. Он обходит нас с мельвом и складывает два бессознательных тела на землю, после чего достаёт из кармана телефон и добавляет его к числу даров.

Трудно не заметить: стоит демону пошевелиться, как жесты командира перестают влиять на его группу поддержки. Ну, ничего! Главное не стреляют!

— Я сделал несколько записей, — Баисар обращается к рыжеволосому мужчине, — послушайте, вам должно понравиться.

— Неужели вы думаете, что мы сможет вас отпустить просто так? — поражается наивности демона и мельва командир… хм, знать бы ещё, какую сторону этот командир представляет.

— Я это знаю, — спокойно заявляет мельв и первым направляется к внедорожнику. Внезапно он останавливается и поворачивает лицо к одному из стрелков в масках. — Что ж, попробуй! — разрешает он.

Дальше всё происходит так стремительно и неожиданно, что мой мозг не успевает фиксировать события и даже звуки!

Вот Расти подначивал мужчину, а вот целый рой пуль завис в воздухе перед фигурой мельва. Он пальцем дотрагивается до ближайшей, и все они тут же осыпаются на землю.

— Не стоит тратить попусту патроны, — следует совет, после которого мельв продолжает свой путь до машины. — Марго! — командует он, открыв заднюю дверь.

Как ни странно, девушка не упрямится, не острит и не истерит. Возможно, это сказывается недавнее вмешательство Расти, когда он приводил её в чувство.

— Натали!

Ох! Меня тоже нет нужды приглашать дважды. До открытой двери я добираюсь бегом. Да, мне всё равно, что там обо мне подумают люди в масках и этот рыжий со своим Костиком!

Баисара никто не приглашает, но он следует за мной тенью, поэтому забирается в просторный салон спустя мгновение, после того, как я устраиваю свою пятую точку на сиденье.

— Мы с вами обязательно встретимся! — бросает на прощанье Расти и присоединяется к нашей дружной компании.

— Они не станут стрелять по машине? — доносится с водительского сиденья обеспокоенный голос Астен.

Вот уж кого я никак не ожидала встретить!

— Нет, не станут. Езжай уже в ваше безопасное место.

Я не в силах сдержать любопытство! Оборачиваюсь и вижу, как эльфийка кивает, принимая приказ к исполнению.

Вот, кажется, и конец нашему приключению!

Выдох облегчения, что срывается с моих губ, вторит такому же, но источником того звука является Марго.

Минут пять мы едим в тишине. В моей голове проносится множество вопросов — вариаций одного «Неужели нас не смогут найти?». Обдумав их все, как следует, прихожу к выводу: не смогут. Мельвы не первый год живут на Земле, и им всё известно о способах слежки. Раз наш мельв спокоен, значит, у него всё под контролем!

Наконец, я по-настоящему успокаиваюсь и не возражаю против того, чтобы наше дальнейшее путешествие, сколько оно там не продлится, проходило в тишине. Жаль, но у Астен свои планы:

— Расти, я, конечно, всё понимаю, — начинает она до боли знакомым тоном, не предвещающим ничего хорошего, — но если вы ещё раз позволите себе подобную выходку, я…

— Вы ещё раз выполните мои указания. В кратчайшие сроки и с должным прилежанием, — заканчивает за неё мельв, даже не потрудившись открыть глаза.

— Я вам не девочка, чтобы срываться с места по щелчку пальцев и мчаться неведомо куда! — продолжает кипеть женщина.

— Астен, мне кажется, вы забыли о том, для чего вас отправили на Землю. Напоминая, это не увеселительное путешествие, где во главу угла ставится ваше удовольствие. Если же вас что-то не устраивает, можете вернуться в Эль со всеми вытекающими последствиями. Только, насколько мне известно, за время вашего отсутствия, законодательство не успело поменяться, и наказание для вас остаётся в силе.

Желание обернуться и посмотреть на женщину нестерпимо, но я держусь. Думаю, такого выражения ни её лице, я ещё не видела. Ведь никто прежде не пугал эльфийку так, как это только что сделал Расти. Не повышая голоса, почти доброжелательно и почти мимоходом. Всё-таки он потрясающий!

Безопасным местом, о котором упоминал Расти, оказывается двухэтажный особнячок. Добираемся мы до него в сумерках, когда ничего толком рассмотреть уже нельзя, да и не хочется, если честно. Я замечаю лишь белеющий в полумраке фасад, остальное надёжно скрывает плотная синева позднего вечера, придавая дому таинственность и загадочность. В сложившихся обстоятельствах подобная атмосфера не вызывает ровным счётом никаких эмоций. Я безучастно отмечаю некоторые мелочи и детали, но они даже не задерживаются в голове!

Из монолога Астен я запоминаю самое важное: дом готов к нашему прибытию, и всё необходимое, за исключением еды, разумеется, без труда найдётся в комнатах на втором этаже. Пока мои товарищи по приключениям слушают объяснения и уточнения эльфийки, я поднимаюсь по широкой лестнице наверх. Ради собственной безопасности держусь за перила, а то что-то меня пошатывает. Наверное, от переизбытка впечатлений. До сих пор не верится в то, что происходящее — реальность, а не фантастический сон.

За перебиранием всех событий, я не замечаю, как дохожу до ближайшей комнаты. Ещё я не замечаю того, что за мной по пятам идёт Марго. Девушка как обычно действует на опережение — обгоняет меня, приоткрывает дверь и критически осматривает комнату, решая, достойна ли она стать местом для её пребывания. Что за кошачьи повадки!

Гляжу вперёд из-за плеча Марго. Спальня, как спальня. Делаю несколько шагов, вынуждая девушку отпустить ручку. Когда она выпускает её из пальцев, освобождая мне проход, я проскальзываю в комнату и закрываю за собой дверь. В том состоянии, в каком я нахожусь сейчас, ошарашенными взглядами меня не проймёшь.

На несколько секунд прислоняюсь к двери. В голове какой-то туман…

Закрыв глаза, сосредотачиваюсь на ощущениях. Первое, что я чувствую, — собственный пульс, второе — горящие ступни в балетках, третье — прохладу дерева под пальцами. Этого более чем достаточно, чтобы окончательно увериться реальности происходящего.

Открыв глаза, вижу бледную полосу неба у самого горизонта. Только сейчас до меня доходит, что я стою напротив окна.

Из-за двери на пределе слышимости доносятся возмущения Марго, вызванные моим бесцеремонным поведением. Расти пытается привести её в чувство… Что ж успехов ему в этом деле и удачи!

Отталкиваюсь от надёжной и звукоизолирующей опоры. Моя цель — дверь, расположенная возле кровати.

План действий такой: сначала в душ, а потом спать!

Как ни странно, вода приводит в чувство, прогоняет апатию и сонливость. Я выхожу из ванной бодрым шагом, в голове даже появляется какой-то незатейливый мотивчик! А в спальне меня ожидает сюрприз, который заставляет резко остановиться и вцепиться в узел на полотенце.

«Сюрприз», явно успевший принять душ, а теперь вольготно развалившийся в кресле напротив кровати, поднимает чёрные брови и подпирает висок пальцами.

— Как настроение? Лучше? — демон гипнотизирует меня взглядом светло-серых глаз.

Надо же! Когда мы забирались в машину Астен, глаза у него меняли цвет.

— Лучше, — признаюсь, прочистив предварительно горло. — Почему ты ещё здесь? Уже закончил дела?

— Нет, — Баисар немного меняет положение тела, но даже от этой малости я вздрагиваю. — В сложившихся обстоятельствах полностью завершить дела уже не представляется возможным. Но я утешаю себя тем, что и так сделал более чем достаточно.

— Ясно, — заправляю выбившуюся прядь влажных волос за ухо, — вот уж не думала, что ты окажешься таким ответственным!

— О! Я очень ответственный, — уверяет мужчина, загадочно улыбаясь при этом. — Но давай вернёмся к первому твоему вопросу.

— К первому? — я теряюсь и стараюсь вспомнить свои собственные слова, только вот под прицелом светлеющего с каждой секундой взгляда сделать это никак не возможно!

— Ты спросила, почему я всё ещё здесь, — подсказывает демон, в глазах которого пляшут… демонята!

— Да? — память возвращается постепенно. — О! То есть, да, я спрашивала.

— Хочешь узнать мой ответ?

Хочу ли? Логичнее всего будет возмутиться: мол, если бы не хотела, то и вопросов бы таких не задавала, но есть один нюанс. Баисар уже понял, что я сказала это на автомате… В общем, мне нужно подумать над собственным ответом.

— Так как? — торопит он.

— Хочу! — выдыхаю вместе с воздухом из лёгких.

— Я пришёл к тебе, чтобы напомнить о предложении, которое озвучил перед твоим отъездом в Питер.

Ох! Вот не зря у меня было странное предчувствие в связи с появлением демона в этой спальне!

И что ему ответить? Гордо задрав подбородок, соврать? Или же сказать, как есть?

Душ, конечно, взбодрил тело, но вот мозг по-прежнему соображает процентов на шестьдесят, это в лучшем случае. Выдумать что-то правдоподобное слишком трудная для него задача. Если же Баисар начнёт задавать всякие вопросы, то с тем, чтобы ответить, я точно не справлюсь!

Существует третий вариант — ограничится молчанием. Чем не ответ? Только вот незадача, даже в моих глазах он похож на оскорбление!

— Я думала о твоём предложении, — решаюсь, наконец.

— О предложении, а не над ним? — Баисар, уловивший суть моих слов, немного озадачен. — Интересно.

Он вроде бы не сердится, но мне почему-то хочется защищаться и объясняться.

Для начала я крепче вцепляюсь в узел на полотенце, и лишь потом перехожу к словам:

— Будет лучше, если я отклоню твоё предложение. Боюсь, я не смогу разделить твой взгляд на отношения, предполагающий, что ночью мы будем любовниками, а днём — чужими людьми.

Пристальный взгляд демона смущает окончательно. Сама не знаю зачем, но я продолжаю говорить, хотя того, что уже сказано вполне достаточно:

— Есть ещё один важный момент. Связан он с доверием. Ты мне, конечно, очень помог и всё такое, но при этом так и не ответил на большинство вопросов, которые я тебе задавала…

Баисар молчит.

Тишина повисает в комнате. Она длится и длится. По моим подсчётам проходит вечность, прежде чем мужчина начинает говорить:

— В Асисе я долгие годы служил телохранителем. В моём распоряжении было не так уж много свободного времени. Я привык к общению с женщинами, готовыми мириться с короткими встречами и моим отсутствием на протяжении недель, а то и месяцев. Когда ты поздно ночью приходишь к любовнице после длительной разлуки, и должен покинуть её задолго до рассвета, разговор почему-то не складывается! — он иронично улыбается и окидывает меня странным взглядом, смысла которого я не понимаю, и не пытаюсь понять.

Немного коробит от упоминания о его прежних отношениях. Не хочется стать очередной! Но память не дремлет, она напоминает об особом отношении ко мне, в котором Баисар признался во время последней встречи. Поддаться на эту неожиданную провокацию так заманчиво, но есть ведь ещё и здравый смысл! «Ты мне нравишься» звучит, конечно, неплохо, но это не те слова, что я, как выяснилось, мечтаю услышать!

Демон обрывает затянувшуюся паузу, отрывая меня от невесёлых мыслей:

— Я заметил, что на Земле привычные для меня взаимоотношения не являются редкостью, потому и был уверен в твоём согласии. Я ошибся.

Скрещиваю руки на груди:

— Не думаю, что многие девушки испытали бы восторг от твоего предложения.

Баисар пожимает плечами:

— Не буду с тобой спорить. В любом случае, для меня ты особенная. Ты мне нравишься. Я готов попробовать то, что ты предлагаешь. Мы уже общались и, по-моему, у нас хорошо получалось.

Глупое сердце подпрыгивает к горлу!

Так что я там говорила по поводу отсутствия восторга?

— Остаётся вопрос доверия, — с трудом, но я заставляю себя произнести эти слова. Призвать к порядку взбрыкнувшее сердечко и гормоны — на деле не такая уж лёгкая задача!

— А разве признание, которое я только что сделал, не является доказательством моей честности и откровенности? — Баисара веселит моя настойчивость в этом вопросе. — Обещаю, я отвечу на любые твои вопросы, только не сегодня. Сегодня у меня настроение неподходящее.

Ой! Мы же разговоры серьёзные ведём, а его взгляд стал почти прозрачным!

— Как у тебя вообще может быть такое настроение?! — то ли возмущаюсь, то ли удивляюсь я — сама не могу определиться!

— Когда ты рядом да ещё в таком виде, моё настроение невозможно испортить. А стоит мне представить, что под этим полотенцем только ты… — он прикрывает глаза и мечтательно улыбается, но неожиданно такой настрой сменяется нетерпением, приправленным властностью. — Говори скорее заветное «да», снимай полотенце и забирайся на кровать.

— Эй! — позабыв о возможной неловкости, освобождаю истерзанный узел полотенца и упираю руки в бока. — А может, ты не смог уговорить меня на «да»! И вообще, я в стрессе после пережитого сегодня! Кроме того, это ты пообещал выполнять все мои желания, а не наоборот!

На моё недовольство демон отвечает смехом. И словами, но лучше бы он продолжал смеяться!

— Раз ты завела речь о том, кто что кому обещал, значит, уже согласна.

Возмущённо фыркаю, а он продолжает, сверкая глазами:

— Я предлагаю тебе прекрасное лекарство от стресса, так почему ты отказываешься?

Ничего достойного я ответить не могу, и Баисару об этом известно!

— Если хочешь, давай обсудим твои фантазии, — предлагает он невиннейшим тоном, а сам только что щёку изнутри не прикусывает, чтобы не засмеяться в голос, — по данному вопросу я всегда готов выслушать предложения! Но если ты не подготовилась или пока стесняешься, то мы можем прибегнуть к помощи моей фантазии! — Баисар бросает красноречивый взор на несчастное полотенце, а далее переводит его за мою спину. На кровать, надо думать!

Выдохнув, избавляюсь от надоевшей тряпки. Она давно промокла насквозь и теперь от неё только мурашки по всему телу!

С тем чтобы прилечь, проблем нет, но я для начала присаживаюсь на краешек постели. Здорово, что у неё нет спинки!

Вот мы сидим напротив друг друга. Он в кресле, я в изножье кровати.

— Всё-таки «да», — шепчет он, потирая подбородок.

Неужели на самом деле сомневался до последнего?! Хотя, если подумать, то это даже приятно…

— Ложись на спину, — командует Баисар, ни единым движением не показывая, что собирается присоединиться ко мне.

Что же! Приходится забраться на этого трёхспального монстра с ногами и отползти к центру. Приподнявшись на локтях, встречаюсь взглядом с моим демоном.

Интересно, что он придумал? На этот счёт у меня есть соображения, но очень хочется верить, что ошибаюсь. Это будет как-то слишком!

— Согни ноги в коленях и разведи их в стороны, — следует тихий приказ.

Обессилено падаю на перину. Так я и знала!

Ну что, Натали! В следующий раз сама будешь придумывать, чем вы займётесь, а не филонить!

Ноги в коленях сгибаются, а вот в расходиться в стороны категорически не желают!

— Ты хоть понимаешь, что я сейчас чувствую? — вопрошаю у своего мучителя сдавленным голосом?

Пока он раздумывает над ответом, я прислушиваюсь к собственным ощущениям — нужно же будет сравнить!

Удивительно, но тело не внемлет голосу разума, оно наслаждается происходящим! Сердце стучит в груди так сильно, что кажется, будто его толчки отдаются в каждой клеточке. Мурашки, проступившие на коже, уже не имеют никакого отношения к прохладе. В горле пересохло, приходится постоянно облизывать губы и сглатывать. Единственное, что доставляет настоящую радость, это то, насколько шикарно выглядит сейчас моя грудь! Напрягшаяся, с заострившимися сосками, она представляет собой по-настоящему красивое зрелище…

Хм, что-то я не замечала за собой ранее тяги к самолюбованию. Может, виной тому слова Баисара о том, что он считает меня красивой?

— Если моё пожелание не вызывает у тебя внутреннего протеста, то продолжай, — доносится из кресла.

Ох! О каком протесте может идти речь! Стоит мне выполнить просьбу демона до конца, он это поймёт…

— Натали, не засыпай!

Слушаюсь и повинуюсь, мой господин!

Выдохнув, развожу колени и с замиранием сердца жду реакции Баисара. А также новых указаний.

— Ты очень красивая, — сообщает он. — Помнишь, как я к тебе прикасался?

Уточнять когда и где не имеет смысла!

Жажду взглянуть в лицо демона, но веки упрямятся, не желая подниматься. Приходится кивать с закрытыми глазами.

— Дотронься до себя, — просит он. — Начни с шеи и спускайся ниже.

Так и знала, что этим кончится!

До жути хочется перевернуться на живот и уткнуться лицом в подушку, но нет, я же ответила «да». И когда давала согласие, предполагала, что меня ждёт приятное, но немного шокирующее приключение.

Как советуют психологи — нужно выходить из зоны комфорта! Вот и я выхожу, несмело прикасаясь к собственной шее.

Поначалу это кажется странным. Ощущения настолько непривычные и удивительные, словно трогаешь незнакомого человека!

Стоит только осознать, что нежная кожа под пальцами моя собственная, восприятие меняется. Я начинаю замечать, насколько по-разному реагируют на прикосновения отдельные её участки. Это подталкивает к экспериментам, а эксперименты в свою очередь вызывают вполне определённый отклик в теле.

Когда я добираюсь до живота, поглаживаю его кончиками пальцев, между ног сладко тянет. Это напоминает о приятных ощущениях, охвативших развилку бёдер, когда я дотрагивалась до груди.

— Опусти руки ниже. — Голос Баисара раздаётся внезапно.

Я настолько увлеклась, что, кажется, забыла о его присутствии, но сейчас даже не вздрагиваю от неожиданности! И стыд куда-то пропал.

Открываю глаза и встречаюсь с мужчиной взглядом. Он настолько выразительный, что по телу прокатывается горячая волна.

— Ниже, — произносит Баисар беззвучно.

Повинуясь призыву, мои ладони покидают живот. Я смутно представляю, как действовать дальше. Горящий взор демона буквально кричит: «О! Что бы я сейчас с тобой сделал, если был бы рядом!». Вот и подсказка!

Вновь смежив веки, вспоминаю, как Баисар ласкал меня в прошлый раз, и пытаюсь повторить это.

Результат не заставляет себя ждать!

— Что ты чувствуешь? — вопрос, заданный напряжённым голосом, звучит совсем рядом.

Поднимаю ресницы. Демон стоит возле кровати. Удивительно, смотрит он в моё лицо.

— М-м-м… приятно, — отвечаю хриплым шёпотом, не прекращая неспешно описывать круги вокруг напрягшегося комочка плоти, — но у тебя получалось лучше.

— Помочь? — левая бровь мужчины изгибается.

Вместо ответа убираю ладони и шире развожу ноги, предоставляя ему полную свободу действий.

Баисар опускается возле кровати. Подхватив под колени, он подтягивает меня ближе к её краю. Я улыбаюсь от комизма ситуации, но медленное скольжение гладкой ткани вдоль позвоночника отзывается сладкой волной дрожи, пробегающей от копчика до затылка.

Пока моё тело наслаждается мимолётной лаской, Баисар устраивается там, где желал оказаться. Он склоняется над моей промежностью, приникая губами к местечку, которое так жаждет его ласк. И эти ласки возрождают в памяти наш первый поцелуй: хаотичные движения губ и языка, то чувствительные, то едва заметные. Одни заставляют меня извиваться, сгорая в сладкой агонии, другие — замирать, предвкушая приближение сильного и яркого завершения изысканной пытки.

Наконец, Баисар определяется с тактикой. Я тихонько постанываю, выгибая спину, но мои бёдра, будто приклеенные, не отрываются от постели, словно не желают пропустить ни одного касания.

Вскоре к губам присоединяется палец. Он легко приникает внутрь моего тела. Его скольжение усиливает то лихорадочное состояние, в котором я нахожусь. Звуки, срывающиеся с моих губ, становятся почти жалобными.

Запутавшись в чувственной паутине, искусно выплетаемой Баисаром, я не сразу осознаю, что во мне движутся уже два пальца. Они поглаживают что-то внутри, рождая непривычный, но яркий отклик.

Напряжение всё растёт, но демон не позволяет сладкой развязке приблизиться. Надолго меня не хватает.

— Баисар, пожалуйста! — под конец, мой голос переходит в стон.

Демон не прекращает своих ласк, он только освобождает руку, которой придерживал моё бедро, и дотрагивается до моей груди. Пальцы тотчас захватывают в плен давно напрягшийся сосок, ощутимо сжимают и даже немного выкручивают. У меня перехватывает дыхание. Кажется, что между ног, где давно полыхает пожар, плеснули горючего! Я вскрикиваю.

Баисар принимает это за сигнал. Его губы ласкают меня всё так же размеренно, а пальцы перестают скользить внутрь и наружу. Теперь они непрерывно поглаживают ту самую точку, которую отыскали в глубине моего тела.

Я чувствую подступающую дрожь, мелкие волны которой вот-вот превратятся в нечто более мощное, что накроет меня, сводя мучительно приятной судорогой всё тело!

В преддверии завершения я беспорядочно глажу покрывало, но стоит Баисару особенно сильно сжать сосок, как мои руки отрываются от ткани и крепко смыкаются на мужском запястье скрытом браслетом…

Тело прошивает от макушки до пальчиков ног. Я выкрикиваю имя демона и распахиваю глаза. Перед ними стоит радужная дымка. Такого ещё не было!

Довольно быстро прихожу в себя, только странное видение не исчезает! Наоборот, теперь оно ещё и движется! Вскрикнув, крепче стискиваю запястье Баисара.

Демону не требуется много времени, чтобы понять, что происходит что-то не то.

Он вскидывает голову, отрываясь от своего занятия — цепочка лёгких поцелуев обрывается возле моего колена.

Взгляд Баисара стремительно темнеет. Ну, по крайней мере, это нечто вижу не только я!

— Что это такое? — шепчу онемевшими губами.

Вместо ответа демон поднимается с колен и аккуратно, но настойчиво вытягивает собственную руку из моего захвата. Освободившись, он протягивает её в сторону радужного пятна, будто птичку приманивает. Однако эта птица оказывается с норовом. Смазанным цветным росчерком она устремляется к двери, а после то ли исчезает, то ли просачивается сквозь преграду.

— Что это?! — я сажусь на постели, бесцеремонно хватаю Баисара за вытянутую руку и дёргаю на себя.

Зная бешеный нрав демона, можно было бы ожидать от него любой реакции на такое беспардонное обращение, только эта умная мысль посещает меня уже после совершённой глупости! На моё счастье демон относится к моей выходке с полнейшим безразличием.

Мне зябко. Вздохнув, собираю покрывало в кулак и пробую подтянуть к себе, чтобы укутаться. Очевидно, ночь любви на этом можно считать законченной.

Баисар наконец отмирает. Заметив мои копошения, он решает мне помочь. Вдвоём мы справляемся быстрее, только теперь я завёрнута не в покрывало, а в одеяло. Лежу на боку посреди постели, а за спиной вытянулся мой демон, согревая лучше любого одеяла.

— Это моя тень, — жарко шепчет демон в мою макушку.

— Та самая, что с большой буквы Тень?

— Именно.

— Но как…

— Ты слишком сильно сжала браслет, а в нём я храню сферу с ийрис.

— Я её раздавила?

— Да.

— Надеюсь, она не обиделась на меня, — бормочу обеспокоенно, — а ещё я надеюсь на то, что ничего ей не повредила.

Мощное тело Баисара мелко дрожит от беззвучного смеха.

— Ясно, я сморозила глупость. Неприятно, конечно, но главное, что на меня никто не сердится, и все целы… Кстати, куда она отправилась?

— Гулять, — он пододвигает меня ещё ближе, хотя кажется, что ближе некуда! — В том, что она не в обиде, ты права. Хотя ийрис очень разборчива. Особенно к людям.

Гулять…

Только представлю, что мне нужно было бы сейчас встать, одеться и выйти в прохладные влажные сумерки…

Как гулять?!

Я пытаюсь вскочить, но мешает кокон, в который я замотана нашими с Баисаром совместными усилиями

— Как гулять? — поворачиваю голову назад насколько могу. — Она же опасна для людей!

— Она опасна, когда голодна, — демон прижимает меня к матрацу как кот мышку лапой. — Сейчас она сытая. Спи!

Новость немного успокаивает. Теперь я вожусь ради того, чтобы принять более удобное положение. Демон за моей спиной замирает. Совсем. По-моему он даже дышать перестал!

— Баисар? — зову его.

Он с шумом выдыхает.

— Не вертись… пожалуйста, — просит он как-то сдавленно.

Что это с ним?

Новую попытку развернуться мужчина душит в зародыше.

— Натали, хорошая моя, давай ты будешь тихонечко лежать, и тогда мы очень быстро уснём!

Теперь в его голосе не чувствуется напряжения. Увещевания льются мягко и густо, как ванильный сироп…

Медленно, но до меня доходит весь трагизм сложившийся ситуации для Баисара. Должно быть, я переутомилась сильнее, чем предполагала.

— Извини! — выдавливаю из себя писк.

Прощения я прошу за всё сразу: и за испорченную сферу — знать бы ещё, что это такое, и насколько оно ценно! — и за выпущенную на свободу Тень, чей побег поставил крест на романтическом настрое демона, и за своё провокационное поведение…

Я сейчас чувствую такую усталость, что на ответную любезность за подаренное удовольствие у меня попросту нет сил. Не говоря уже о чём-то более серьёзном!

Ещё пара таких свиданий в постели, и Баисар отзовёт обратно своё предложение, мотивируя поступок низкой рентабельностью…

— Кажется, я вспомнил, почему избегал серьёзных отношений, — рука демона на моём плече сжимается чуть крепче, — вы слишком много выдумываете, и делаете это, как правило, не вовремя.

Что?! Раскаяние сменяется возмущением. Я открываю было рот, чтобы поделиться своими соображениями по поводу поведения с противоположным полом одного конкретного демона, но этот демон меня опережает:

— Успокойся. Нам некуда спешить. Рано или поздно всё случится, — короткая пауза на тяжёлый вдох-выдох, — хотелось бы рано, но я подожду. Я очень терпеливый.

Баисар целует меня в висок, от чего глаза закрываются. Открыть их вновь у меня уже не получается…

24 июля 2011 года

Кажется, некто свыше, решил продемонстрировать все существующие способы пробуждения, которые меня раздражают! Сегодня я просыпаюсь будто от толчка. Долго не могу сообразить, где нахожусь.

Хорошо хоть память не издевается по поводу другого животрепещущего вопроса. Я быстро вспоминаю, кто держит меня в объятьях!

Наконец, глаза привыкают к темноте. Вместе со зрением включается и мозг. На всю положенную мощность, намекая тем самым на то, что сон откладывается до вечера. Сейчас ведь уже утро… Во всяком случае, я на это очень надеюсь!

Очень хочется в туалет, в душ и поесть, но сначала нужно постараться выскользнуть из кольца мужских рук, в идеале не разбудив в процессе самого мужчину. Первая попытка оказывается провальной. Стоит мне попробовать отодвинуться от Баисара, как он прижимает меня к себе.

На то, чтобы пережить провал и придумать новый способ сбежать в ванную, уходит минуты две. Теперь я буду действовать не церемонясь! Проснётся — сам виноват!

Высвободив руку из одеяла, я перехватываю демонскую конечность, пленившую меня, и попросту убираю её со своей талии… Как ни странно, это действует! Баисар не пытается обхватить меня снова. Не думаю, что это надолго, но моментом нужно воспользоваться. Что я и делаю! Отодвигаюсь подальше, скидываю с себя жаркий кокон одеяла.

Демон начинает ворочаться, а рука даже во сне ощупывает постель в поисках ускользнувшей добычи…

А-а-а! Что делать?! Я совсем-совсем не хочу, чтобы он сейчас проснулся! И дело не в могучем и внезапном приступе раскаяния наподобие того, который накрыл меня на утро после выпускного. Вовсе нет! Я просто хочу побыть наедине со своими мыслями до того, как посмотрю Баисару в глаза…

Нервно комкаю в руках бедное одеяло… и тут меня осеняет Идея! С замиранием сердца пододвигаю его поближе к ищущей руке демона… Вот он его нащупал… подгрёб к себе и затих, уткнувшись лицом в ткань, сохранившую мой запах. Или как минимум запах шампуня и геля для душа.

Всё, можно выдохнуть! Здравствуй душ и еда!

Несмотря на острый приступ голода, желание приготовить что-нибудь так и не возникло. Поэтому я лакомлюсь кукурузными хлопьями, залив их йогуртом и добавив немного сахара и свежих ягод. На вкус вроде бы неплохо.

По телевизору идут новости. Журналистка, зябко ёжась от утренней прохлады, рассказывает о необычном природном явлении, которое имело место вчера вечером. По свидетельствам очевидцев, над каким-то коттеджным посёлком за считанные минуты образовалось огромное облако, после чего все желающие могли наблюдать невообразимое световое шоу. Тут в эфир пустили запись, сделанную на телефон одного из зрителей. Облако мерцало так часто и ярко, будто внутри обосновался безумный сварщик!

Секунд десять я любовалась на картинку, поставленную на повтор, а потом выключила телевизор.

Бред какой-то! Облака показывают! А про взрыв ни слова, ни полслова! Хотя… видеосюжет оживил в памяти воспоминания, которые я считала частью сна. А не рядом с нами ли происходило это представление? Я ведь проснулась среди ночи от ярких вспышек за окном. Не знаю точно, что разбудило Баисара, — моё копошение или свет — но он посоветовал мне не обращать внимания на происходящее и спать дальше. Ещё он посоветовал не лезть в отношения Расти и Марго, мол, они не маленькие — сами разберутся.

Я тогда не поняла, какое отношение к происходящему имеет эта парочка, но если вспомнить про дар Маргариты… Чем же мельв так достал нашу соседку?! И жив ли он вообще…

— Ты в своём уме? Ты что ночью устроил?! — шипение Баисара доносится из-за приоткрытой двери в коридор.

У меня нет сомнений в личности собеседника демона.

Как же вовремя!

— А причём тут я? — Расти изображает непонимание.

— Хочешь сказать, будто не ты стал причиной грандиозного светового представления минувшей ночью? — демон меняет тон на более мирный. Сообразил, что не мельва он не действует должным образом, так к чему напрягаться!

— Это представление, как ты изволил выразиться, устроила Маргарита, — с интонациями педантичного университетского профессора нудит обвиняемый.

Это он зря! У меня есть все основания предполагать, что после вчерашнего облома, организованного собственной Тенью, демон не в духе, и бесить его ещё сильнее — не самая лучшая тактика.

— Слушай! — Баисар определённо начинает заводиться. — Мы оба с тобой знаем о том, что Маргарита не способна создавать молнии из ничего. Для этого ей нужен источник энергии. Например, мельв, которого наконец-то выпустили с Ямеля на Землю, где он решил устроить себе незабываемое приключение. Наплевав, между делом на то, что незабываемым оно могло стать для целого мира! Интересно, что скажет тебе совет на родине. Твои соплеменники наверняка засекли вчерашний скачок и смогли сделать соответствующие выводы!

— Баисар, — не удивление миролюбиво начинает Расти, — мне прекрасно известно, чем вызвано твоё эмоциональное состояние…

Из-за двери слышится глухое шипение и неразборчивый рокот слов. Я же прилагаю героические усилия для того, чтобы мужчины в коридоре не узнали о моём присутствии. Это трудно. Трудно сохранять тишину, когда подавилась едой!

Тем временем мельв даёт возможность демону выговориться, и только потом продолжает свою речь:

— …но это не повод видеть в происходящем вокруг только негативные стороны. Если ты прислушаешься к голосу разума, это поможет отвлечься от своей проблемы!

Он смертник!

— К голосу разума? — вкрадчиво переспрашивает Баисар.

— Именно так, и…

— Не надо. Меня. Лечить. — Чётко и раздельно произносит демон. — И про логически-оптимистичное мышление говорить не стоит. Если хочешь знать, то я мыслю сейчас исключительно логически. А ночью сохранял удивительный для себя оптимизм! — Баисар переводит дух. — Когда я увидел, что вы устроили, я рассуждал вполне логически. У нас есть маг, способный преобразовывать любую энергию в электрический разряд. Она создала нечто, не поддающееся описанию, выходит, источник был невероятно мощный. У нас имеется и этот самый источник. Ты! В какой ситуации универсал может потерять контроль и выплёскивать чистую силу? Ответ один: когда теряет контроль над эмоциями. Из вышесказанного я делаю вывод: ты снял амулеты, дабы попробовать нечто новое.

Баисар замолкает, но и Расти не спешит возражать. У меня появляется время подумать над словами демона. Что же такое «новое» попробовал мельв?

— Ты хоть понимаешь, насколько тебе повезло, что всё закончилось так? Ни один универсал за историю Параллелей не доживал до твоего возраста. Тебе же сейчас подвластно столько силы, — подумать страшно! — а ты снимаешь амулеты ради того, чтобы провести ночь в объятиях женщины!

Тут я повторно давлюсь хлопьями. Ничего себе «новое» от Расти!

— Ты не совсем прав, считая, будто я лишён эмоций из-за оберегов, — возражает мельв замогильным голосом, чем ставит под сомнение правдивость собственных слов. — С годами я понял, что они не способны избавить от любопытства. Маргарите удалось разжечь его в достаточной степени, чтобы я решился на эксперимент.

— Ты называешь прошедшее экспериментом? — похоже, у Баисара сегодня утро удивительных открытий. — Поскольку я не вижу на твоём лице царапин, да и Рита не мечется по дому с воплями негодования, могу предположить, что результатами «эксперимента удовлетворён не только ты. Но мой тебе совет, не говори девушке, что для тебя минувшая ночь была лишь своего рода лабораторным опытом. В лучшем случае, она обругает тебя весьма нелестными словами, и ты навсегда останешься в её глазах подлецом.

— Что за речи я слышу от тебя, Баисар? — Расти «включает» насмешника. — С каких это пор тебя волнуют чувства женщин?

Вот теперь пришёл черёд демона отмалчиваться. Для мельва это становится поводом продолжить насмешки, а для меня — задуматься. Выходит, Баисар не лгал, когда говорил про особое отношение.

Моё сердечко не выдерживает приступа радости, пальцы начинают дрожать, что плачевно сказывается на ложке. Звон от её встречи с тарелкой наверняка был прекрасно слышен в коридоре.

— О! Кажется, тебе не избежать участи быть оскорблённым! — с этими словами демон распахивает дверь.

Взгляд Баисара горит злым весельем, а взгляд Расти не предвещает ничего хорошего.

— Я буду молчать! Разбирайся с Марго сам! — выпаливаю на одном дыхании ещё до того, как мельв успевает отрыть рот.

— Чудесно! — сколько предвкушения в одном слове! — У меня для тебя новость есть. Мне, наконец, согласовали план дальнейших действий!

— А у тебя был план?! — восклицаю изумлённо, но по глазам мельва понимаю — прежде чем говорить, стоило подумать! Впрочем, я ещё не забыла ни вчерашний его «план», ни то, к чему он привёл!

— Ты отправляешься в Асис. В компаньоны тебе отрядили меня и Маргариту.

— В Асис! — вырывается у меня. Что я забыла в мире демонов?

— И что вы там забыли? — вопрос Баисара вторит моим мыслям.

— О! Там ей вернут память, — Расти с блаженно-счастливой улыбкой глядит на демона. Чего он ждёт?

— На чьём же попечении вы будете там находиться? — цедит Басар.

Мельв улыбается ещё шире. Надо же — казалось, шире уже некуда!

Но подобная реакция подсказывает — именно этот вопрос он ожидал услышать.

— Заботы о нашем комфорте, здоровье, безопасности и жизни возложены на Баисара Исхая. Знаешь такого?

Мой демон сереет на глазах. Что это с ним?

Пока я раздумываю о возможных причинах смены окраса кожных покровов одного конкретно демона, краски возвращаются на его лицо.

— Ваша информация устарела. Сайри с таким именем уже много лет как не существует.

— О, нет! — похоже, Расти единственный, кто наслаждается происходящим. — Это твоя информация устарела, Баисар Исхай. Отец вернул тебе имя и восстановил во всех правах, причитающихся по праву рождения.

Демон бледнеет повторно.

— Я не просил!

— А он и спрашивал! Всё произошло так же, как и много лет назад. История повторяется. Ты сейчас, конечно, волен выйти из себя и гордо воротить нос милости родителя, которую считаешь сомнительной, но ты согласился выполнить определённую работу. Тебе придётся вернуться в Асис с довеском в виде нас троих, а после добавится ещё один! Подумай о том, сколько сил и средств придётся потратить на выполнение задачи, — тут Расти бросает многозначительный, но абсолютно непонятный взгляд в мою сторону, — телохранителю без рода и племени. А после прикинь, чего это будет стоить наследнику высокого дома.

О! Не только у демона сегодня утро удивительных открытий. Я тоже оказалась не готова узнать о том, что он чей-то там наследник, от которого некогда отрёкся собственный отец!

Я гляжу на Баисара во все глаза, а это… этот демон как назло опустил голову, скрыв своё лицо!

— Раз уж речь зашла о чужих секретах, — отстранённо произносит он, когда молчание становится невыносимым настолько, что я рассматриваю вариант закричать, — то представься Натали как положено.

— От чего бы и нет? — Расти изображает полнейшую готовность последовать совету демона. — Сорад Расти, двадцать пятый член совета Ямеля, — он чинно кланяется и подмигивает, — Расти — это что-то вроде фамилии, моё имя Сорад. Именно на эту нестыковку так тонко намекал наш сиятельный друг.

Признание Расти… ой! Сорада не вызывает никаких эмоций. Я только хлопаю ресницами. Сообразив, что иной реакции от меня не добиться, он спрашивает:

— Ну, так как, Натали? Ты готова к путешествию в Асис?

Я закатываю глаза. Можно подумать, будто от моего ответа что-то зависит!

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ