Наведу порядок в королевстве тьмы

Глава 17. Знакомство с императором

Не успела я толком отойти от свадьбы, как громом среди ясного неба прогремела тревожная весть. Сам император Мажкиании пожаловал в Эрлинг-Вест, чтобы поглядеть на молодую жену наместника, стоящего во главе одного из островов его обширного государства.

С самого утра замок гудел потревоженным ульем. Горничные намывали полы в коридорах, натирали столовое серебро в гостиных, бегали туда-сюда с тряпками и ведрами. С окон снимали портьеры, чтобы отнести в стирку. В прихватах меняли факелы, на стены вешали свежие гобелены.

Царила ужасная суета. Все вокруг выглядели нервными и взъерошенными, а наместник ходил мрачнее тучи. Невзирая на всю свою глубокую нелюбовь к пышным торжествам, он был вынужден закатить грандиозный пир в честь приезда владыки. Более скромный прием сочли бы неуважением со всеми вытекающими последствиями.

Организацию этого важного мероприятия Рейвенор с чистой совестью спихнул на меня как на свою супругу, и теперь за мной бегали наперегонки носатый устроитель праздников и коротконогий пузатый повар в белом колпаке. Каждый из них очень сильно и настойчиво хотел услышать мое мнение. Один тряс перед моим лицом списком приглашенных, другой — бумажкой с королевским меню. И то, и другое надо было утвердить.

После выбора изысканных кушаний мне предстояло решить, какими цветами украсить парадный зал — белыми лилиями или чайными розами, а еще — сколько свечей закупить для вечернего освещения, каких пригласить музыкантов и стоит ли звать полуголых экзотических танцовщиц со змеями.

Бедная я несчастная. Жизнь меня к такому не готовила.

Тем временем мой дорогой супруг, умывший от всего руки, только вздыхал со страдальческим видом, пока я отдувалась за нас двоих.

Заветный вечер приближался. Взволнованная, я готовилась к роли хозяйки замка. Очень не хотелось ударить в грязь лицом, но что-то подсказывало: император не одобрит выбор наместника, как бы я из кожи вон ни лезла. Сомнительно, что в этом мире найдется еще один ценитель хитрых непосредственных землянок с неуклюжими манерами.

Впрочем, над своими манерами я работала, в ускоренном режиме пытаясь освоить дворцовый этикет. Муженек в этом деле, к слову, совсем мне не помогал. Казалось, он, наоборот, жаждет увидеть, как при встрече с его женой у императора вытянется лицо от шока.

«Вытянется, вытянется, — обиженно думала я. — Но не от шока, а от восхищения».

Воспитание мое, конечно, хромало, зато своим внешним видом я озаботилась особо тщательно. Платье, которое мне пошили, мерцало голубыми оттенками льда, кружева на лифе напоминали морозные узоры на окнах, а пышная юбка-колокол шелестела при каждом шаге, как крылья ангелов. Из зеркала на меня смотрела невероятная красавица с осиной талией — спасибо корсету, в котором нельзя было ни плотно поесть, ни глубоко зевнуть.

Если я явилась на бал разодетая в пух и прах, то мой супруг-социопат напялил на себя привычную черную мантию монаха и закрыл лицо железной маской. Сегодня я даже немного завидовала этому его аксессуару. Когда двери перед нами распахнулись и мы с Рейвом ступили в парадный зал, я остро почувствовала себя главным экспонатом этого вечера. Гости пожирали меня глазами. Еще бы! Всем было любопытно посмотреть на жену сурового правителя острова, дракона и колдуна.

— Его Темнейшество наместник Эрлинг-Веста Рейвенор Черный из рода Огненных драконов с супругой, — объявил распорядитель хорошо поставленным голосом, и мы чинно, под руку двинулись по живому коридору к возвышению с тремя тронами.

Насколько я поняла, император задерживался.

Мы с мужем заняли свои места на помосте, и это послужило сигналом для музыкантов — над залом полилась простая чарующая мелодия арф и фортепиано. Гости разделились на пары и закружились в танце, похожем на вальс.

А мы что? Неужели не примем участия в общем веселье? Так и просидим весь вечер на троне, наблюдая за тем, как другие развлекаются?

— Ваше Темнейшество, позвольте пригласить вас на танец, — с улыбкой я повернулась к супругу и увидела красные глаза в прорезях маски.

— Я не танцую.

Его ответ совершенно меня не удивил.

— Не танцуете, потому что боитесь выглядеть глупо?

Да, я хотела взять его на слабо, но дракон привычным жестом наклонил голову к плечу, и в его голосе явственно прозвучала насмешка.

— А вы боитесь выглядеть глупо, вальсир-р-руя среди мур-р-равьев? Быть может, вас заботит мнение мух?

— Быть может, я боюсь помереть от скуки, ни разу не поднявшись с этого кресла. Или отсидеть себе задницу.

— Кажется, с-с-сидение под вами довольно мягкое.

Кресло подо мной и правда было исключительно удобным, но я все равно неловко заерзала.

— Не упрямьтесь, Ваше Темнейшество. Один маленький танец, чтобы разогнать кровь. Ну же, порадуйте меня.

Из-под маски донеслось приглушенное ворчание, но уже в следующую секунду дракон поднялся на ноги и протянул мне руку. Сдался он на удивление быстро — я даже растерялась.

Заметив, что наместник спускается в зал, чтобы присоединиться к танцующим, вальсирующие пары сбились с ритма, а музыканты несколько раз сфальшивили. Все смотрели на нас. Еще минуту назад в центре зала было не протолкнуться, а теперь гладкий, натертый до блеска паркет напоминал пустынное поле. Гости прибились к стенам, чтобы освободить место для нас.

Я думала, что Рейвенор неуклюж, но вот он прижал меня к себе и закружил в стремительном вихре. Его движения были плавными и быстрыми, ноги едва касались пола, он следовал за мелодией, полностью, без остатка отдаваясь ее течению и ритму. Он не просто умел танцевать, а делал это так хорошо, словно практиковался все три тысячи лет своей жизни.

У меня дыхание перехватывало от некоторых его па.

Наконец музыка стихла. Двери зала распахнулись, и громкий голос распорядителя взвился к потолку, подхваченный эхом.

— Его Императорское Величество правитель Межкиании Этниэль Переменчивый из рода Огненных драконов, оборотней и метаморфов.

Император!

По толпе пронесся возбужденный гул. Мой супруг тяжело вздохнул под маской.

Возвращаться на помост было поздно, так что мы остались там, где закончили танец, — на пятачке свободного пространства посреди зала.

Я услышала приближающиеся шаги. Гости вытягивали шеи и жадно следили за распахнутыми дверями. И вот в широком проеме нарисовалась величественная фигура мужчины.

Отчего-то я воображала императора глубоким стариком в золотой короне, тисками сдавившей его седую голову, но реальность изумила.

Владыка Межкиании был молод. Или выглядел молодым. На его идеальном лице с правильными чертами я не заметила ни одной морщинки, а в черной гриве ни единого седого волоса.

Образ, сложившийся у меня в голове, разрушился окончательно, когда я поняла, что его корона не золотая, а деревянная. Нет, не деревянная. Из костей! Она была из костей, как у царя загробного мира.

Еще большее потрясение я испытала, когда этот человек — дракон, оборотень, метаморф — протянул к моему мужу руки, унизанные перстнями, тоже костяными, и воскликнул: «Приветствую тебя, сын!»

Сын!

Подождите-ка. Рейв — сын правителя Межкиании?

Но из этих двоих именно император выглядел младше.

Наблюдая за тем, как Его Величество Этниэль с добродушным видом похлопывает сына по спине, я пыталась собрать в кучу разбегающиеся мысли.

Ну надо же!

Вот это да!

О-хо-хо!

Ничего себе поворот!

Закончив с Рейвенором, владыка Межкиании обратил свое внимание на меня.

— Отличный выбор! — воскликнул он с широкой улыбкой. — Я одобряю его целиком и полностью.

Лицо наместника скрывала маска, но я могла поспорить, что под ней его выражение стало кислым. Мужику три тысячи лет, а он, как подросток в переходном возрасте, мечтает насолить родителю.

— Р-р-рад, счастлив, — уныло протянул Рейвенор.

— Могу я пригласить твою восхитительную жену на танец?

Не дождавшись ответа, император дал музыкантам знак, и мелодия струнных и клавишных инструментов снова разлилась в воздухе.

И вот я опять кружилась в вальсе.

Владыка вел уверенно, но никуда не торопился, в отличие от своего сына: когда я танцевала с Рейвенором, у меня захватывало дух. Краем глаза я то и дело цепляла темные одеяния своего мужа и блеск его железной маски.

— Я совершенно доволен тобой, Лидия, — Его Величество наклонился к моему лицу, окунув меня в запахи моря и тропических фруктов. — Ты прекрасно справилась со своим заданием. Рейвенор больше не тоскует, остров постепенно расцветает.

— Я стараюсь.

Слова владыки заставили меня растеряться, но вскоре я догадалась, что в замке у него есть осведомитель. Разумеется. У сильных мира сего повсюду глаза и уши. Нет ничего удивительного в том, что императору известно о реформах, что я устроила.

— Я рад, что не ошибся с выбором, — продолжил Его Величество Этниэль, кружа меня в танце. — Ты смогла подняться с самого дна и оказалась здесь. За этим было любопытно наблюдать.

Сердце пропустило удар.

Я резко остановилась, вытаращив глаза.

Владыка загадочно улыбался. Его черты показались мне смутно знакомыми.

То, что он сказал…

Меня словно пронзило молнией.

Кот! Да это же мой старый пушистый знакомый!

— Это ты!

Эти два слова я едва не прокричала на весь зал, но вовремя приглушила голос до шепота. Получилось змеиное шипение.

— Это я, — император растянул губы в очаровательной улыбке, которую отчаянно хотелось стереть с его лица кулаком.

Повезло мне с новой семейкой.

Муж — хладнокровная рептилия, для которой лучшее решение любой проблемы — сжечь все дотла в драконьем пламени, а свекор — блохастый манипулятор, играющий людьми как куклами. С таким набором страшно представить, какая у меня свекровь. Медуза Горгона?

— Но зачем? Зачем все это? — я украдкой покосилась на своего навязанного супруга. Тот стоял рядом с троном и поглядывал в нашу сторону, как мне казалось, с подозрением.

С легкомысленным видом император продолжал кружить меня в танце.

— Как это зачем? Как всякого хорошего отца меня тревожит судьба моего единственного сына. Я хотел вернуть Рейвенору вкус к жизни, женить его на достойной девушке, которая напомнит ему о его обязанностях правителя и научит ценить жизни своих подданых. И у меня получилось.

— Но почему таким способом? — шипела я, с трудом сдерживаясь. На нас глазели. Мы были в центре всеобщего внимания, поэтому приходилось следить за своим лицом: если не мило улыбаться, то хотя бы не брызгать слюной от злости. — Вы же — император. Вы могли все это провернуть по-другому.

— Как? — улыбался коварный кукловод.

— Ну не знаю. Вы могли сами познакомить нас с Рейвенором, а не устраивать этот дурацкий отбор. Да хотя бы не опускать меня на самое дно местного общества. Дать нормальный старт в новом мире. Денег. Жилье. Платье с нормальной нашивкой. К чему такие сложности? Зачем было меня мучить?

— Путь, который ты прошла, сделал тебя такой, какая ты есть, — тоном мудреца изрек император, и я почти увидела, как он назидательно, карикатурным жестом тычет указательным пальцем вверх, в потолок. Философ чертов!

— Или вам просто было скучно, как и вашему сынку, — съязвила я. — И вы захотели поразвлечься за мой счет.

Бесплатное реалити шоу, блин!

— Или мне просто было скучно, — согласился венценосный засранец. — В конце концов, я живу уже очень долго. К дряхлым старикам следует быть снисходительной.

И этот дряхлый старик с лицом холеной тридцатилетней модели еще стремительнее закружил меня в вихре вальса.

— Иногда цель оправдывает средства, — продолжил он. — Взгляни на результат. Ты приобрела бесценный опыт. Остров твоими стараниями стал чище и красивее. А Рейвенор… Посмотри на него! Он о́жил. Влюбился!

Влю… Что?

Шокированная, я сбилась с ритма и хорошенько потопталась по ногам свекра. Тот поморщился.

— Да нет, не может быть, — я невольно поискала взглядом дракона в железной маске. Мой муж застыл на помосте сгустком мрака и не сводил с меня глаз.

— Влюбился! — повторил владыка. — Будь ты немного наблюдательнее и знай моего сына так, как знаю его я, сама поняла бы это.

Я не верила. Его кошачье Величество меня дурил. Наверняка.

— Сама посуди, — император наклонился к моему лицу еще ниже и зашептал на ухо. — Рейвенор не гонит тебя прочь, а значит, рад твоему обществу.

— Терпит. По необходимости. — возразила я.

— Нет-нет, мой сын не стал бы терпеть того, кто ему не интересен. К тому же он согласился потанцевать с тобой.

— Потому что я его жена.

Услышав мои слова, император коротко хохотнул.

— Глупости. Рейвенора не уговорить сделать то, чего он не хочет. К тому же недавно он спрашивал, сколько тебе лет. Знаешь, почему?

— Хотел выяснить, как скоро я помру и он от меня избавится?

Стоп, а откуда Его Величеству известно о том нашем разговоре?

— Совсем наоборот. — Владыка вдруг прижал меня к себе крепче, буквально вдавил в свою могучую грудь, так что я почувствовала все пуговицы у него на камзоле. — Он хотел знать, как долго может наслаждаться твоим обществом. А сейчас, — его горячее дыхание пощекотало мою щеку, — сейчас мой сын пристально следит за нашим танцем, сгорая от ревности.

Я невольно повернула голову в сторону помоста, на котором стоял мой муж, и увидела, что Рейвенор смотрит на нас и сжимает кулаки.

А ведь он и правда на протяжении всего танца не сводил с меня глаз.

Неужели…

Сердце затрепыхалось в груди пойманной птичкой. Мысль о том, что этот холодный ящер мог увлечься мной, показалась ужасно соблазнительной.

Под прожигающим взглядом Рейва я попыталась отодвинуться от свекра, словно нас застукали за чем-то предосудительным. Почувствовав сопротивление, император разжал руки, но его горячий шепот обжег мою ушную раковину.

— Я знаю, как заставить его осознать свои чувства. И научиться ценить человеческую жизнь.

Не успели слова владыки растаять в воздухе, как я ощутила болезненный укол чуть ниже лопатки. И тут же все вокруг завертелось и поплыло. Вальсирующие пары, блеск свечей, отраженный в многочисленных зеркалах, удивительно гладкое и молодое лицо моего партнера по танцу заскакали перед глазами смазанными цветными пятнами.

Что со мной?

Резко, в один миг меня накрыла чудовищная слабость. Ноги подкосились. Я начала оседать на пол и обмякла в подхвативших меня руках.