Навстречу счастью

1

«Было у отца три сына: двое старших — умных, а третий, младшенький, — любимый…»

То, что когда-то в их семье был еще один ребенок, Леша Радченко узнал много позже. Вырос он в небольшом белорусском городке Ошмяны, что рядом с Литвой, где два десятка панельных пятиэтажек мирно соседствовали с частным сектором, днем по заасфальтированным улицам важно прогуливались куры, а по вечерам долетавшую от Дворца культуры музыку заглушало требовательное мычание коров. Несколько школ, Дом пионеров, кинотеатр, площадь Ленина со статуей вождя с протянутой рукой, райком, райисполком… Короче, стандартный набор любого провинциального населенного пункта, представлявшего собой нечто среднее между городом и деревней.

Детские воспоминания у Алексея остались радужные и большей частью были связаны с долгожданными каникулами: велосипед, речка, соседские мальчишки, одноклассники. Правда, родители слегка докучали ему чрезмерной опекой, но зато и не нагружали, как других пацанов, домашней работой. Накормить пса Тузика да навести порядок в своей крохотной, отделенной от братьев дощатой перегородкой комнатке — вот, пожалуй, и все, что от него требовалось.

Однако в год, когда ему исполнилось двенадцать, многое изменилось. Во-первых, старшие братья-двойняшки окончили школу и поступили в военное училище. Помощь родителям по хозяйству в одночасье стала обязанностью младшего сына, так что бесцельно погонять с ребятами на велике и сходить на рыбалку удавалось все реже.

Во-вторых, он узнал, почему был в семье любимчиком. На Радуницу отец с матерью впервые взяли его с собой на кладбище, на могилку старшего брата Сергея, который волей случая погиб в четырнадцать лет. Деревенские мальчишки в тот день нашли в лесу оставшийся с войны ящик боеприпасов, тайком от взрослых перетащили его в укромное место и разожгли костер. В это время Сергей как раз отправился искать младших братьев к обеду, заметил над лесом дымок, успел оттащить от костра малышню, а сам вернулся. Тут же прогремел взрыв…

После похорон сына родители продали дом и переехали в райцентр: смотреть из окна на лежавшее как на ладони деревенское кладбище не было никаких сил. В тот же год судьба подарила им еще одного ребенка.

Взглянув на портрет юноши, высеченный в камне, Леша вдруг понял, почему с раннего детства ему, в отличие от братьев, прощалось столько шалостей. Сразу стала понятна опека отца, который, казалось, хотел оградить его от всех опасностей на земле, чрезмерное беспокойство матери, если он вдруг задерживался где-то на пару минут. Все дело в том, что Леша был полной копией погибшего брата…

Третьим и, пожалуй, самым важным событием в то лето стал приезд в школу молодого преподавателя физкультуры, который открыл в сентябре волейбольную секцию. Младший Радченко записался туда одним из первых и целый год усердно постигал азы спортивного мастерства — учился принимать, пасовать и просто перекидывать мяч через сетку. Все это поначалу выходило у него чуть хуже, чем у других, так как был маловат ростом, но сама игра увлекала.

Когда юных волейболистов вывезли летом в спортивный лагерь, он часами как завороженный наблюдал за тренировками старших ребят из областного спортинтерната. Те относились к нему дружелюбно и даже здоровались за руку, он же, польщенный таким вниманием, без устали подавал мячи, выходившие за пределы площадки. Видимо, оценив такое усердие, тренер спортинтерната перед отъездом похлопал его по плечу и то ли в шутку, то ли всерьез пообещал, что если Леша не бросит волейбол и подрастет, то в следующем году, когда начнется набор мальчишек его года рождения, он возьмет его к себе.

Окрыленный этими словами Радченко стал пропадать в спортзале все свободное время. Как по мановению волшебной палочки он быстро пошел в рост, и его, семиклассника, к концу года даже включили в школьную сборную. Но не только из-за роста: худенький мальчонка ни в какую не желал уступать старшеклассникам в игре, а в пылу спортивной злости даже переигрывал их. Видя такое рвение и несомненные успехи, учитель физкультуры стал заниматься с ним индивидуально.

Так что теперь после уроков Леша мчался домой, быстренько обедал, растапливал печь, делал еще кое-что по хозяйству и несся в школьный спортзал. Естественно, к ночи он валился с ног от усталости, и ни о каких уроках не могло быть и речи — успевал только поменять учебники в портфеле. Как и следовало ожидать, за год парень скатился с приличного хорошиста до заурядного троечника и кроме пятерки по физкультуре в дневнике были всего три четверки: по алгебре, геометрии и черчению. По всем остальным предметам стояли более чем скромные троечки.

Оценив «успехи» сына, отец впервые взялся за ремень и в сердцах стеганул уже возвышавшегося над ним отпрыска. Это же надо докатиться до такого позора: старшие братья окончили школу с одними пятерками в аттестате, а младший — разгильдяй! Так что в спортивный лагерь тем летом Лешу отпустили только благодаря личной просьбе тренера, да и то после того, как на глазах у родителей сын набил спортивную сумку литературой по школьной программе. Но так и не открыл ни одной книги — не до того было.

Как с удивлением отметили все в лагере, Радченко здорово вырос за год, и не только в сантиметрах. Тренер спортинтерната присматривался к нему ровно неделю, а потом позвал к себе. Горя желанием показать все, на что способен, Леша выкладывался на тренировках как мог, а может, и сверх того. Даже по вечерам, когда начинались долгожданные танцы (в смене было немало девочек — гимнасток и легкоатлеток, за которыми ухаживала добрая половина ребят), его было не оторвать от мяча. И труды не пропали даром — к концу второй смены его пригласили в спортинтернат.

Как на крыльях он прилетел домой, но тут же наткнулся на категоричное «нет». Причем не только родителей, но и приехавших на побывку братьев. Уговаривать, умолять, обещать золотые горы не имело смысла — родные были непреклонны: пока не подтянет успеваемость, никуда не поедет!

От обиды Леша убежал на сеновал и долго плакал. Сквозь открытую дверь виднелось ночное августовское небо, и всякий раз, заметив падающую звезду, он загадывал единственное желание: через год оказаться в спортинтернате. Так и уснул. А наутро за завтраком попросил семейный совет дать обещание: если он окончит восемь классов без единой тройки, его отпустят в областной центр. Родители и братья то ли не восприняли его слова всерьез, то ли понадеялись, что через год он там никому не будет нужен, но дали честное слово.

А он стал бороться за свою мечту. Через месяц неожиданное рвение к учебе Радченко-младшего заметили все: и учителя, и недовольные приятели, которые нигде, кроме тренировок, не могли с ним больше общаться так, как прежде. Кстати, в тот год он стал пользоваться вниманием у девочек, но всего лишь раз, под Новый год, появился на школьной дискотеке.

Зато на выпускном балу после восьмого класса с радостью перетанцевал почти со всеми одноклассницами: таким воодушевленным его можно было видеть разве что на спортивной площадке! И было от чего: в аттестате ни одной тройки и лишь четыре четверки! Он выполнил, даже перевыполнил свои обязательства, и в интернате его по-прежнему ждали. Особенно после областных соревнований, на которых никому не известная команда провинциальной школы заняла второе место!

По большому счету такая Лешина активность объяснялась грядущим прощанием со школой. Правда, об этом никто, кроме лучшего друга Витьки Серова, не знал. Жаль, конечно, с ним будет расставаться, с детского садика всегда и везде вместе, но не насовсем же! Будут каникулы, и они обязательно встретятся.

Родители, просматривая дневник сына, лишь переглянулись: молодец, но придется ждать приезда братьев. Решение-то принимали вместе! Однако Леша ждать не пожелал и вместе с отцом поехал в Рязань. Вызвав на КПП Валентина и Павла, он раскрыл перед ними дневник, и тем ничего не оставалось, как констатировать факт: он выполнил все условия. Согласился с этим и отец, грустно заметив, что раз младший сын перерос по годам погибшего брата, значит, можно его отпускать. Матери с таким решением пришлось смириться.

Тренер Борис Яковлевич наметанным глазом сразу разглядел в Радченко талант и, с учетом Лешиного трудолюбия, возлагал на него большие надежды. Это было неслыханно: еще не зачисленного в спортинтернат паренька включили в список спортсменов, отправлявшихся на сборы в Алушту! Через неделю он уже трясся в вагоне поезда, который нес его навстречу новой жизни.

Ровно через год тренера пригласили работать в Минск, и он забрал с собой перспективного ученика. Единственного из всего класса. Вот так прямехонько Леша и попал в юношескую сборную республики, а заодно — и во второй состав команды мастеров, где с первого дня почувствовал жесткую конкуренцию за место под солнцем. Каждый игрок здесь был точно маленький алмаз, который после кропотливой огранки обещал превратиться в бриллиант, каждый без исключения был честолюбив, амбициозен и жаждал попасть в основной состав.

Даже спустя годы Радченко был благодарен судьбе за ту школу жизни, которую прошел в Минске, — тренировки, соревнования, переезды, выпускные экзамены в очередном спортинтернате, где учителя никому не делали поблажек, появление первой в его жизни женщины, о чем позаботились старшие товарищи. Едва прознали, что у парня нет сексуального опыта, тут же, на сборах в Стайках, «крестили». Как оказалось, разбитная официантка Сонька стала в свое время «крестной мамой» доброй половине ребят. От нее же он впервые услышал: «Ты — самый красивый из всех, кто у меня был. Ох наплачутся бабы!»

На следующий день, не совсем уверенный, что правильно понял ее слова, Леша долго рассматривал себя в зеркале: ростом такой, как и все в команде, лицом тоже, не весельчак, не балагур, молчаливый, несмелый с девушками. Странно… Но через неделю сомнения развеялись: в соседнем корпусе поселилась девичья сборная по легкой атлетике, и стоило Радченко несколько раз улыбнуться девушкам, как его невероятному успеху у них стали завидовать многие.

В тот же год пробил его звездный час в спорте: самого молодого игрока включили в основной состав команды высшей лиги, и по окончании сезона он получил звание мастера спорта. Надо было оправдывать такое доверие, и Алексей тут же распрощался с мыслью куда-либо поступать. Получив аттестат, он сразу уехал на длительные сборы: отсрочка от армии обеспечена, а желание закрепиться на завоеванных позициях было столь велико, что поступление в институт он решил отложить на следующий год.

Кто знал, что следующий год поставит крест не только на его спортивной карьере…

…В баре после ужина было немноголюдно — звучала спокойная музыка, чинно прохаживались под руку пожилые парочки. Утопая в мягких кожаных креслах, Радченко с Кушнеровым лениво провожали глазами редких в этот час особ женского пола и практически без ошибки определяли, на кого не стоит тратить время, а кто не прочь поискать приключений на стороне. Двое ребят из службы безопасности холдинга сидели за соседним столиком чуть поодаль.

— Помнишь, весной в Нью-Йорке ты упомянул, что к Инне в Париж прилетала Крапивина? — неожиданно обратился Алексей к другу.

— А чего это ты вспомнил? — потягивая виски, удивился Артем. — Тогда даже бровью не повел!

— Есть от чего, — вытащил он из-за спины прихваченный с собой журнал и раскрыл на нужной странице. — Смотри.

— Ничего себе! Надо же как изменилась!

— А по-моему, не очень… Время будто ее и не коснулось.

— Ошибаешься! Я встретил ее лет семь назад в Пулковском аэропорту. Инка в тот день улетала, захотел ее увидеть, сел в «Стрелу», примчался в Питер. А когда ее с Томкой заметил, остолбенел: за руки держатся, слезы, поцелуи… Как в институте! По сравнению с этим снимком она была раза в полтора толще! — кивнул он в сторону журнала.

— Ты ничего не рассказывал, — укоризненно проронил Алексей.

— А зачем? Чтобы у тебя потом на душе кошки заскребли? Ты-то сам о ней ни разу не вспомнил за эти годы… Да и она тобой не интересовалась… К Инке в аэропорту я так и не решился подойти, а вот с ее зареванной подружкой обнялся, выпил кофе, поговорил о жизни… Честно говоря, она мне тогда здорово помешала.

Артем принялся за чтение, а Алексей молча за ним наблюдал. С той минуты, как он нашел этот журнал, на душе было неспокойно. Может, Артему удастся развеять эту необъяснимую тревогу?

— Ты смотри, какая дипломатичная особа: вроде ответила на вопрос, а вроде и нет, — заметил тот, пробегая глазами статью. — С каких это пор ты читаешь женские журналы?

— Нашел на столике у бассейна. — Алексей закинул руки за голову и откинулся к спинке кресла. — Поинтересовался в reception, и — не поверишь! — оказалось, что вместе с сыном она отдыхала в этом же отеле! Сегодня утром улетели, а журнал, видимо, забыли.

Не отрываясь от чтения, Кушнеров лишь качнул головой:

— Представляю, какая вышла бы встреча! Насколько я знаю, она разведена. Это в общем-то и неудивительно: с ее характером нелегко ужиться.

— Да нормальный у нее характер, — неожиданно не согласился друг. — Она из тех, кто идет по прямой. Поведение таких людей вполне предсказуемо, в этом Инна была права… Одно только не вписывается в эту прямую линию — ее аборт.

— А по мне, здесь все логично: ты собрался жениться на другой, не рожать же ей в девках? Честно говоря, кто там был у вас виноват — я так и не понял. Вроде — ты, а вроде — и она… Видно, оба хороши, — перевернул он страницу и присвистнул: — Ба! Тебе фамилия Фунтина ничего не говорит? Екатерина Фунтина… — прочитал он подпись под статьей. — Не родственница нашей Ляльки Фунтик?

— Покажи, покажи… Действительно… Неужели они до сих пор общаются? Я-то был уверен, что их дружба — блеф.

— А ты хоть знаешь, что у Ляльки трое детей?

— Лялька и семья? Несовместимо… А ты откуда знаешь?

— От верблюда! Дело с Калининградским портом помнишь? Не успел я тогда тебе всего рассказать, через два дня с жизнью едва не распрощался… Так вот: три с половиной года назад именно Лялькин муж помог мне решить там все наши вопросы. Большая шишка в местной администрации! Я его отблагодарил, а перед отъездом зашли с ним в ресторан, выпили, разговорились. Жену свою он все нахваливал, приглашал на пироги. А когда эта жена за ним приехала, я дара речи лишился: оказалось, его Эллочка и наша блудница Лялька — одно и то же лицо! А ведь могла и тебе пироги печь! — вдруг рассмеялся он. — Или мне!

— Тебя пирогами не удержишь.

— Да ладно! — отмахнулся Артем и закрыл журнал. — Ну что? Пойдем куда-нибудь, отметим твой день рождения? У меня за океаном время, считай, обеденное.

— «День рожденья — грустный праздник…» Пошли спать, — неожиданно предложил Алексей. — Что-то я устал с дороги.

— Если честно, выглядишь ты и вправду не ахти.

— Может, старость?

— Может, и она, — согласился Артем. — А может, и не старость вовсе… Хочешь совет? Выбрось ты этот журнал, пока не поздно, иначе ни работы, ни отдыха здесь у нас с тобой не выйдет… Ладно, спать так спать, — поставил он на столик пустой стакан и первым встал с кресла.

Как по команде вслед за начальством поднялись и ребята из службы безопасности…

…В тот год, не прослужив и месяца после окончания училища, у Алексея погиб один из братьев — Павел. Молоденький лейтенант бросился спасать в воздухе новичка-десантника, у которого не раскрылся парашют. В результате погибли оба… Не передать горе родителей, у которых из четырех сыновей судьба успела отнять двоих…

А спустя полгода Алексей опоздал на тренировку, как следует не размялся, подпрыгнул… и упал. Подняться он смог только с посторонней помощью: один коленный сустав словно заклинило, и нога категорически отказалась сгибаться; вторая делала это лишь наполовину. Любое движение доставляло боль.

Активная физическая нагрузка в период бурного роста (с четырнадцати до семнадцати лет он вытянулся почти на пятьдесят сантиметров!) не прошла бесследно — в суставах часто слышался неприятный хруст, а в последний год ощущалась и боль. Ее он терпел, суставы старался беречь — бинтовал, грел, натягивал двойные наколенники. И ничего не говорил Борису Яковлевичу: боялся, что тот отправит к врачам, его отстранят от игр и кто-то другой займет его место в команде. Как же он оказался не прав! Вмешайся на начальной стадии в эту проблему врачи, возможно, обошлось бы без необратимых последствий. Как назло, за день до случившегося тренер улетел в Среднюю Азию, а откладывать операцию было нельзя.

Первой решили оперировать более легкую правую ногу — мениск там только оторвался, а не развалился на куски, как на левой. Но вышло наоборот: то ли инфекция попала, то ли что-то не получилось у врачей… В общем, возвратившийся тренер застал подопечного в реанимации с температурой под сорок. Спустя сутки, перевернув весь город в поисках толкового специалиста, Борис Яковлевич перевез Радченко в травматологию одной из ведомственных больниц. Тамошние врачи не без труда сняли воспаление и сделали еще две операции: повторную на правом коленном суставе, а через месяц — и на левом… Вроде удачно.

Воспрянув духом, Радченко прошел усиленный курс реабилитации и стал считать дни до начала активных тренировок. Но… приговор медиков был категоричен: в команде такого уровня ему больше не место. Благо инвалидом не остался.

Тренер, относившийся к Леше как к сыну, попереживал, посокрушался и решил, что парню надо строить новую жизнь. Позвонив старому приятелю — заведующему кафедрой физвоспитания в одном из технических вузов, он сам привез Алексея в институт, пожелал удачи и попрощался… почти на двадцать лет. Через год Борис Яковлевич покинул Союз, пожил несколько лет в Израиле и осел в Нью-Йорке, где и встретился спустя годы с бывшим учеником.

К тому времени Алексею было за что его благодарить, но тогда, в 78-м, он никак не мог понять, почему тренер везет его в какое-то захолустье, если в Минске есть институт физкультуры? Врачи ведь разрешили играть на любительском уровне, а ничем, кроме волейбола, он не желает заниматься. Ну, станет тренером, в конце концов! В общем, если бы не заведующий кафедрой физвоспитания в политехе, сразу сообразивший, какая звездочка залетела на его территорию, Алексей в тот же день забрал бы документы и уехал назад в Минск. Но не тут-то было! Самуил Семенович развернул такую агитацию, какой институт, пожалуй, не видывал за все время своего существования! Затем он помог Радченко сдать вступительные экзамены, а после зачисления обрадовал: мол, хоть и поступил он не на самый престижный факультет, зато будет играть в лучшей волейбольной команде. Собственно, это и решило дело.

Конечно же, по уровню факультетская команда не шла ни в какое сравнение с той, в которой Алексей играл прежде. Но, словно компенсируя все рухнувшие мечты, на первой же тренировке судьба подарила ему друга: как встали они с Артемом в пару на разминке, так вдвоем и покинули спортзал. Поужинали в столовой и отправились гулять по улицам. При ближайшем рассмотрении город Радченко даже понравился: красивые дома, много зелени, симпатичные девушки…

Познав первые жизненные разочарования (Артем не добрал баллов на робототехнический и вынужден был перейти на строительный), оба воспринимали такой поворот в судьбе по-философски спокойно: все еще впереди, они добьются своего.

Естественно, пара спортсменов-красавчиков не осталась в институте незамеченной. Девушки их обожали, сокурсники уважали и старались подружиться. Преподаватели же относились к ним снисходительно: учились оба, что называется, спустя рукава, на зимней и летней сессиях на первом курсе каждый получил по два «неуда». Так что если бы не заботливый Самуил Семенович и не тогдашний декан строительного факультета — большой почитатель спорта, вылетели бы они из института, так и не дожив до геодезической практики.

Осенью любимец студентов декан умер, а буквально через месяц руководство института понизило заведующего кафедрой физвоспитания до обычного преподавателя и назначило нового. Обидевшись до глубины души, Самуил Семенович перевелся в соседний университет, опекать спортсменов стало некому, и если бы не случай на втором курсе, о котором Алексей не любил распространяться, неизвестно чем закончилась бы для Радченко и Кушнерова эпопея с получением высшего образования.

…Накануне зимней сессии они никак не могли сдать расчетные работы по сопромату и получить вожделенный зачет. Расчеты Леше сделал однокурсник-отличник, Артем, не вникая, все у него содрал и подогнал под свой вариант. Ювелирно оформив прилагающиеся чертежи, они понесли сдавать расчетки известному своей принципиальностью Худяеву. Тот, задав пару вопросов и не услышав в ответ ничего вразумительного, отправил обоих восвояси. Просьбы тренеров принять работы и поставить зачет не возымели должного эффекта: Глеб Петрович категорически отказывался оценивать спортивные заслуги студентов вместо знаний по сопромату и назначал все новое и новое время сдачи.

В тот день Алексей дожидался преподавателя за фанерной перегородкой, которая отделяла лаборантскую от аудитории, и периодически впадал в дрему: в голову ничего не лезло. Вдруг где-то за спиной открылась дверь и послышались голоса:

— …Ну что поделаешь, Глеб Петрович! — сетовал новый декан. — Потому-то они и спортсмены, раз мозгов нет. А Радченко к тому же мастер спорта. Даже я ходил смотреть его игру!

— И я ходил, — согласился второй невидимый собеседник. — Вы поймите: я студентов насквозь вижу! Кому-то действительно не дано прыгнуть выше головы, и таким я не задумываясь ставлю зачет! Да и на экзамене тройку подарю. Но Радченко с Кушнеровым — не из тех. Я ведь видел, как они играют: все комбинации продуманы, движения соперников наперед просчитаны. И если Кушнеров просто лентяй, лодырь, то Радченко словно в спячку впал. Парень-умница, потенциал — огромнейший! Не поверите, иногда мне хочется схватить его за плечи и так встряхнуть как следует!

— Ха-ха-ха! А вот этого не советую: он же под два метра ростом!.. — расхохотался Кравцов и в сердцах добавил: — Балбес он с одной извилиной! Если бы не честь факультета, я бы всех этих спортсменов давно выгнал: не хотят учиться — не надо! Не тратьте вы на них время, у вас через год защита докторской!

— Возможно, вы и правы, — тяжело вздохнул Глеб Петрович. — Вот видите — назначил время, однако аудитория пуста… Кстати, я недавно читал в журнале вашу статью… Вы могли бы рассказать подробнее о теме, над которой работаете?

— С превеликим удовольствием! — согласился Петр Викторович и предложил: — Только давайте пройдем в мой кабинет. Должность декана требует находиться поближе к рабочему месту: как-никак самый многочисленный факультет.

Скрипнула дверь, и в аудитории все стихло. Красный как рак Алексей крепко сжал кулаки: так вот кто он для них — балбес с одной извилиной. От обиды перехватило дыхание, в душе закипела злость. Он быстро собрал вещи и покинул лаборантскую. Отыскав в общежитии отличника, который делал расчеты, Радченко силой втянул его в свою комнату и заставил до поздней ночи объяснять формулу за формулой. И так три вечера подряд. Бедный отличник! Такое наказание не могло привидеться ему и в страшном сне!

Тридцатого декабря Алексей зашел в аудиторию последним из неуспевающих студентов (Артем получил свой трояк днем раньше и был безумно счастлив).

— Радченко? — устало уточнил Глеб Петрович. — Ну где вы ходите? Я, что ли, должен вас искать? Давайте зачетку.

Алексей протянул зачетку, Худяев быстро нашел нужную страницу и, не удержавшись, воскликнул:

— Надо же! «Молоток» ваш декан! Даже по архитектурному проектированию — четверка! Ну что тут поделаешь… — развел он руками и размашисто черканул «удовл.».

— Я архитектуру сам делал, — не удержался Алексей. — И хочу, чтобы вы меня спросили.

— О чем?

— Я хочу, чтобы вы меня спросили по предмету.

— Слушайте, не морочьте мне голову! — неожиданно разозлился Глеб Петрович. — Идите играйте дальше в свой волейбол…

— Я никуда отсюда не уйду, пока вы меня не спросите, — возвышаясь над столом, точно отвесная скала, перебил его упрямый студент. — И вы тоже не уйдете… — добавил он пересохшими губами.

Откинувшись к спинке стула, Глеб Петрович недоуменно посмотрел снизу вверх на молодого человека и усмехнулся:

— Ну ладно. Только потом не пожалейте… Для начала расскажите мне все, что знаете об этой формуле, — ткнул он указкой в доску…

Спустя пару часов в дверь заглянул вахтер:

— Скоро закрываемся, поторапливайтесь.

— Да-да, конечно. — Глеб Петрович взглянул на часы. — Эту формулу можно применять и в том случае, если для определения центра тяжести недостает параметров… — Он быстро и увлеченно что-то набросал в нарисованной от руки схеме, затем остановился, с улыбкой посмотрел на Алексея и перевернул лист: — На сегодня хватит. А когда соревнования по волейболу? — вдруг поинтересовался он.

— Не понял…

— Когда будут ближайшие соревнования? Я бы и на тренировку сходил. Между прочим, первый разряд имею и когда-то, правда, очень давно, играл в Москве за свой факультет. Жаль, ростом не вышел, никак не мог пробиться в сборную института, зато на пляже мне не было равных! — не удержавшись, похвастался былыми заслугами Худяев.

— Весной будем кубок разыгрывать, а тренировка три раза в неделю: понедельник, среда, пятница, в восемнадцать ноль-ноль, — недоверчиво посмотрел на него Алексей. — Приходите.

— С удовольствием… Итак, молодой человек, — словно очнувшись, тряхнул головой Глеб Петрович, — мой экзамен в вашей группе — последний? Постарайтесь не пропускать консультации, будем решать много задач. Эх, если бы вы чуть раньше взялись за ум — все было бы куда проще! Но в любом случае поздравляю: великолепная работа над собой!

С этими словами он снова раскрыл зачетку и, перечеркнув предыдущую запись, аккуратно вывел: «хорошо». Затем, также выводя каждую цифру и букву, поставил дату и роспись.

— Это я для себя, — пояснил он удивленному Алексею. — Вас ведь много, всех и не упомнишь. А так — открываю на экзамене зачетку и вижу: вот этот — трудяга, этот — разгильдяй, ну а этому… — многозначительно вздохнул он. — Одна просьба: не выдавайте мой секрет остальным!

— Не выдам… Спасибо.

— Вам спасибо. — Худяев протянул Алексею сначала зачетку, а потом и руку: — Рад, что я в вас не ошибся.

Зимнюю сессию студент Радченко сдал с одной тройкой и двумя пятерками. Одну из них он получил по самому сложному предмету, у самого принципиального преподавателя в институте…

2

…Артем лежал на кровати и чувствовал: сна не будет. Скорее всего давала о себе знать разница во времени: в такой час он, как правило, или сидел в Интернете, или, дожидаясь информационной программы, в которой обязательно присутствовал репортаж Джейн, валялся на диване с пультом — в последний год законную жену он чаще видел на экране плазменного телевизора, чем дома. Увлеченная работой, та носилась со своей съемочной группой из штата в штат, и муж нередко целыми неделями жил в полном одиночестве.

Что ж, кажется, очередная семейная гавань наскучила не только ему: три года назад, когда он только прилетел в Штаты, Джейн и в голову не приходило оставить его одного дольше чем на день. И делалось это всегда с виноватой полуулыбкой. Сейчас же о передвижении жены он узнавал в лучшем случае из телефонного разговора, в худшем — все из тех же репортажей. Тогда он тяжело поднимался с дивана, наливал в стакан виски и снова возвращался к экрану телевизора: почему-то именно в такие минуты хотелось переключиться на русский канал, где крутили старые советские фильмы, и погрузиться в воспоминания…

…Родился и вырос Артем в рабочем квартале, в неказистом двухэтажном домике на восемь квартир. Узкая лестница, крохотная прихожая, две маленькие комнатушки, пятиметровая кухня да санузел с умывальником. Ни ванны, ни душа. Зачем? В двух кварталах от дома — городская баня, куда раз в неделю и отправлялось все семейство: муж, жена да двое сыновей.

Заводской детский сад, ближайшая к дому школа, один и тот же распорядок дня: прибежал с занятий, быстро что-то «поклевал» со сковородки на плите и пропал до позднего вечера. Родители посменно работали на заводе, старший брат имел свою, более взрослую компанию, а младший по большому счету был предоставлен сам себе. Поэтому в том, что к шестому классу он стал рядовым троечником (хотя за первый класс принес похвальный лист!), не было ничего удивительного. Зачем сушить мозги, когда дорога в ПТУ и на завод к родителям давно проторена?

Но однажды прямо во дворе его, не по годам рослого, приметил случайный прохожий и пригласил заглянуть в соседнюю школу со спортивным уклоном. Ради интереса Кушнеров пришел, посмотрел на тренировку волейболистов, больно получил мячом по носу и решил, что он сюда ни ногой.

В седьмом классе им вдруг стали усиленно интересоваться две одноклассницы: слали записки, приглашали на свидания, а по вечерам, хихикая, дожидались на лавочке у подъезда. Артема такое повышенное внимание испугало, и он стал сторониться даже тех девчонок, с которыми до этого дружил. Всех, кроме одной. Соседка Леночка была старше его на два года и поселилась на одной с ним площадке после развода родителей и размена квартиры. Мама ее, тетя Ира, работала врачом в одной из городских больниц, а дочь училась все в той же соседней школе со спортивным уклоном, куда однажды заглядывал Артем, и занималась… волейболом.

Воспылав желанием находиться как можно ближе к объекту своего обожания, Кушнеров снова пришел в волейбольную секцию, на сей раз быстро вписался в тренировочный процесс и без особых проблем стал своим в команде. Зато теперь не приходилось придумывать причину, почему он оказался возле спортивной школы, и можно было запросто провожать соседку домой.

Так прошел год. Как-то в конце лета приятель попросил Артема поставить на время мопед в сарай к Кушнеровым, а первого сентября прямо с линейки того забрали в милицию: мопед оказался ворованный! Знал подросток об этом или не знал, роли не играло: добрая половина дворовых мальчишек состояла на учете в детской комнате милиции. Быть бы в их числе и Кушнерову-младшему, если бы не тренер.

Узнав об этой истории, он лично явился к участковому, потом вместе они пришли к родителям Артема, долго о чем-то беседовали, а через неделю те перевели сына в школу со спортивным уклоном. Жизнь паренька круто изменилась: все свободное время теперь отнимали тренировки.

К тому же в новой школе требовательными оказались не только тренеры, но и учителя, да и Леночка, как выяснилось, была отличницей — ее портрет даже красовался на школьной доске почета. К тому времени как Лена окончила школу и поступила в университет, Кушнерову-старшему выделили трехкомнатную квартиру в другом конце города, а Артему предложили перейти в спортинтернат на соседней с университетом улице. Конечно же, он сразу согласился! С осени в любом случае пришлось бы менять школу, и шансов видеться с прежней соседкой почти не оставалось.

Вечером накануне переезда он набрался смелости и вызвал Леночку во двор.

— Артемушка, я все знаю, все вижу и все понимаю, — неожиданно первой заговорила девушка. — Давай останемся друзьями… Я люблю другого человека. Он сейчас в армии, и как только вернется, мы поженимся.

У Артема пересохло во рту. Так и не проронив ни слова, он развернулся и рванул в темноту.

— Арте-е-е-м! — еще долго слышалось в округе, а он совсем не по-мужски плакал за сараями.

Разве он мог тогда представить, что спустя год уже и не вспомнит о соседке? Несмотря на жесткий режим, в спортинтернате вовсю бурлила жизнь, и никакими тренировками невозможно было усмирить вспыхивающий в стенах учебного и спального корпусов огонь страстей. Там он стал мужчиной, там же под руководством старенького учителя физики собрал свой первый радиоприемник и решил поступать в политехнический институт, который располагался в квартале от спортинтерната.

Но на робототехнический факультет в тот год пройти было нереально (самый большой конкурс!), так что, не добрав баллов, абитуриент Кушнеров по совету завкафедрой физвоспитания переписал заявление на строительный. А первого сентября в списках своей группы к великой радости обнаружил и фамилию одноклассника — Саши Филевского: пусть они и не были друзьями, зато два года учились и играли вместе! К тому же Филя — весельчак, душа компании. Как оказалось, он тоже поступил на строительный не из великого желания быть инженером: всю жизнь мечтал стать военным, но подвело зрение. В десятом классе ему даже пришлось надеть очки.

С первой тренировки Артем обратил внимание на уникальное владение мячом одного из игроков. Когда же тренер поставил их в пару и они разговорились, оказалось, что Алексей Радченко — тоже его одногруппник. Странно, но у Кушнерова сразу возникло чувство, будто он знает его давно, понимает его с полуслова. Кто мог подумать, что это чувство не только не ослабеет, а будет крепнуть с годами! Даже разделивший их океан оказался не в силах это разрушить! Вот и сегодня: не виделись несколько месяцев, а встретились — и такое ощущение, будто вчера расстались. Эх, если бы не головокружительная страсть Артема к Джейн Конвей! Никуда бы он не уехал от друга!

…С очередной, третьей женой Кушнеров познакомился четыре года назад в Москве: руководство телеканала командировало молодую журналистку готовить серию репортажей о холодящей кровь русской мафии и о том, чем это грозит американцам. Эмансипированная особа вела себя соответствующе: всегда старалась держаться в центре событий, не пропускала ни одного приема по случаю открытия того или иного заведения и быстро обрастала нужными знакомствами.

Артем к тому времени давно расстался со второй женой, жил в одной из квартир холдинга, скучал по вечерам, час от часу проводил их с очередной пассией или же отправлялся на поиски таковой. К сожалению, один: лучший друг продолжал хранить верность нелюбимой жене.

Вот так на открытии какого-то Дома одежды Артем и увидел Джейн. Дальше все было как в романе: их взгляды встретились, возник обоюдострастный интерес, а через пару часов, забыв о том, кто привел ее на это мероприятие (чего обоим так и не простил Цеховский), Кушнеров оказался в гостиничном номере мисс Конвей. Через три дня она переселилась к нему в квартиру.

Немалую роль в развитии событий сыграло то обстоятельство, что Артем к тому времени здорово поднаторел в английском. Именно ему, учитывая интерес ко всякого рода новым технологиям, Алексей доверил работу с западными банками. Пришлось заново изучать финансы, окончить английский интенсив в Москве, а затем пройти двухмесячное погружение в одной из лучших языковых школ под Лондоном.

Тамошние преподаватели, как и обещали, загружали своих слушателей лексикой по банковскому делу, от которой к концу учебного дня Кушнерова в прямом смысле подташнивало. Неизвестно, выдержал бы он полный курс обучения или нет, если бы не еще один «преподаватель» — хозяйка, у которой его поселили. Темпераментной владелице трех цветочных магазинов было чуть за сорок, жила она одна и обучала своего постояльца самой доступной и приятной лексике — лексике любви. Сравнивая себя с Рихардом Зорге, Артем постигал ее по ночам, и весьма успешно: в спальне до самого утра не умолкал смех.

…Роман с Джейн развивался столь стремительно, что через неделю Кушнеров уже не представлял себя без нее: жизнь словно вошла в зону бурлящих порогов. Сопровождая неудержимую мисс Конвей и ее оператора на небезопасных встречах, Артем постоянно куда-то исчезал и днями не появлялся в офисе.

Будучи уверенным, что связь с журналисткой — ненадолго, Алексей поначалу терпел и при первой возможности старался отправить любвеобильного друга в дальнюю командировку. Он уже давно был сыт по горло личной жизнью Артема, и если бы тот не умудрялся при этом исправно решать и финансовые вопросы, то, пожалуй, всерьез задумался бы о поиске нового надежного компаньона.

И тут в дело вмешался случай, едва не стоивший влюбленной парочке жизни. А всему виной была безрассудная идея Джейн взять интервью у одного из лидеров чеченской бандитской группировки! То ли из-за того, что она нарушила условия соглашения и явилась на встречу не одна, то ли по другой причине, но при разговоре им ни с того ни с сего заломили руки и брызнули чем-то в лицо. Очнулись Артем и Джейн в подвале, и если бы не Чернов, история могла окончиться весьма печально…

Истекавший кровью Кушнеров хорошо запомнил момент перехода сознания из одной реальности в другую: вот он на руках у Алексея, в его новехоньком «БМВ», над ухом голосит Джейн — и вдруг чувствует, как кто-то нежно проводит ладошкой по его волосам… Так это же Инна! А рядом с ней смеется Юлька, они снова в Прибалтике, только что купили машину…

В себя он пришел лишь на третьи сутки и никак не мог понять, что делает здесь эта странная женщина с заплаканными глазами. Почему она гладит его по голове, целует ему руки? Где Инна с Юлей?.. Куда они исчезли? Стоило окончательно проясниться сознанию, как мысль о том, что та, единственная, осталась в далеком прошлом, добавила к физической боли боль душевную…

Но проходили дни, недели, та и другая боль притуплялась, и чем более отдалялся момент истины, тем реже Кушнеров о нем вспоминал. Не до того было: Джейн не отходила от него ни на шаг, даже отказалась по приказу телеканала вернуться обратно, чем автоматически поставила свой контракт на грань разрыва. Алексей расхлебывал ситуацию, в которую попал лучший друг со своей подружкой, а прикованный к больничной койке Артем ничем не мог ему помочь: все больше молчал, плохо спал по ночам и почти не ел. А потом попросил принести компьютер…

Когда, устав от волнений за жизнь Кушнерова, Радченко не придумал ничего лучшего, чем отправить их с Джейн за океан, Артем уже знал, как загладит свою вину…

— …И последнее, что я собирался сегодня тебе показать, — полугодовой баланс по счету в New American Bank. Здесь все кратко, расходы по офису я вообще свел в одну таблицу. — Третий час кряду шеф и его «правая рука» обсуждали финансовые дела.

Алексей поправил очки и, задерживаясь на итоговых цифрах каждой строки, внимательно просмотрел хитроумную таблицу. Все было очень и очень неплохо. Надо отдать должное Артему: придуманная им схема учета доходов и расходов по всем офшорным компаниям, которые в зависимости от рода деятельности обслуживались в разных банках, позволяла не только контролировать денежные потоки, но и вовремя их перераспределять. И все — из офиса в Нью-Йорке. Никто в Москве не имел полного представления о финансовой составляющей их бизнеса, хотя в целом роли не изменились: Радченко выстраивал в голове многоходовые комбинации и ждал момента для решающего удара, Кушнеров разыгрывал план как по нотам и следил, чтобы беспроигрышный мяч в нужное время оказался в нужном месте.

Весь первый год работы Артема в Штатах ушел на создание этой системы, и за два последующих она не дала ни единого сбоя. Примерно раз в квартал они встречались на нейтральной территории, обсуждали текущие дела или те, которые нельзя было доверить ни телефону, ни передовым кодировочным программам.

— …Все даже лучше, чем я ожидал, — заключил Алексей. — Хватит на сегодня. Не боишься таскать с собой всю информацию?

— А здесь почти ничего нет, — кивнул Артем на компьютер. — Главное — ключи, Интернет… И вот это, — поднял он вверх руку с часами и повернул их циферблатом. — Последовательное нажатие трех кнопок — и на расстоянии до полутора километров вся информация начинает исчезать. Через некоторое время компьютер девственно чист. А этот диск, — повертел он на пальце устройство, похожее на брелок, — просто так не откроешь: три неверных попытки — и все. Осталось установить такую же связь через спутник, и ни о чем не надо будет беспокоиться.

— Хитро. Ты почти Джеймс Бонд, — зная любовь Артема к подобного рода штучкам, похвалил Алексей. — Не хватает только красивой девушки.

— С девушками лучше в кровати работать, — пряча в сейф ноутбук, заметил Кушнеров. — Пойдем искупаемся?

Покинув номер, они спустились в холл и вышли к бассейну. В полуденный час на раскаленной плитке у воды стояли несколько шезлонгов, на которых жарилось с десяток дочерна загоревших тел. Остальные постояльцы отеля предпочитали в это время отдыхать в комнате или дремать прямо на газоне в тени раскидистых хвойных деревьев.

— Слушай, а зачем ты двоих притащил? Хватило бы и Володи. Второй — из новеньких? — поинтересовался Кушнеров, наблюдая, как охранники тянут шезлонги в затененное место.

— Не совсем. Миша второй год у нас работает, и Дубров настоял взять его для тебя. Ты ведь больше трех лет не был в офисе? — прикинул он. — После твоего случая Николай такую систему безопасности выстроил — мышь без пропуска в здание не проскочит! В мой загородный дом вместе с Черновым столько всякой техники понапихали: камеры, мониторы, датчики всякие. Плюс два человека на постоянном дежурстве… Согласен, что нам бы здесь и одного Володи хватило, но пришлось подчиниться — правила едины для всех. Михаил служил в спецназе, мастер спорта по восточным единоборствам. Кстати, смышленый парень, учится заочно на экономическом.

— Побаиваюсь я умных людей у себя за спиной. — Артем недоверчиво посмотрел на спортивного вида молодого человека и ностальгически вздохнул: — Где мои двадцать пять лет?

— Твои двадцать пять остались в Прибалтике. И к тому времени у тебя были жена и дочь.

— Жена и дочь, — рассеянно повторил тот после того, как они устроились на шезлонгах. — Я все ночью уснуть не мог, думал… Хочешь знать о чем? О том, что лучший период моей жизни начался после знакомства с Инкой… А ведь мы из-за тебя тогда на почту заглянули…

Подставив лицо рассеянным игольчатыми ветвями солнечным лучам, Алексей ничего не ответил. Выходит, обоим сегодня не спалось…

«Выбрось журнал, — вспомнил он совет Артема и усмехнулся. — Выбросить проще всего, только что с памятью делать?..»

А ведь все началось с легкого шелеста журнальных страниц, откуда ему улыбнулась красивая, уверенная в себе женщина. Впрочем, она всегда знала себе цену…

…К тому времени, когда в жизни Радченко появилось это гордое, неприступное создание, он успел познать многое.

Будучи на два года старше большинства однокурсников, Алексей снисходительно наблюдал, как тем хотелось казаться взрослее, как неуклюже они знакомились с девушками, как, получив стипендию, тут же ее транжирили, а потом, дожидаясь денежного перевода из дома, жили впроголодь. Ему же время позволило не только пройти подобные университеты, но и скопить приличную сумму денег. Пока валялся на больничной койке, тратить их было некуда и не на что, а спортивная зарплата меж тем продолжала исправно перечисляться на сберкнижку. Плюс талоны на питание.

Вот потому-то он категорически отказался от помощи родителей: во-первых, отвык, а во-вторых — давно был материально независим. Правда, с этим никак не желала мириться мать: она работала экономистом на районной торговой базе и с ног до головы одевала младшего сына в дефицитные импортные вещи. Старший же, Валентин, даже в отпуске не снимал тельняшку.

Все вместе — возраст, материальная самостоятельность, броская внешность — никак не сближало Алексея с однокурсниками, так что если бы не Артем, возможно, Радченко еще долго держался бы особняком. Но Кушнеров нелегально поселился у него в комнате (даже вахтерши пропуск не спрашивали, настолько он примелькался!), и два друга практически не расставались. Они и спать приноровились на одной кровати: отодвинули ее от стены, заполнили пустое место одолженными у соседей чемоданами и устроили вполне комфортное ложе. Вспоминая об этом годы спустя, оба посмеивались и все пытались понять: как же им удавалось не только там поместиться, но и неплохо высыпаться? Неужели все дело в молодости, в том, что нервы были в полном порядке, жизнь била ключом, и потому, едва коснувшись головой подушки, они мгновенно засыпали?

К концу первого курса их компания, состоявшая из Кушнерова, Радченко, Щедрина, Филевского и примыкавшего к ним в дни семейных кризисов Шумова, стала знаменитой. Правда, никакой другой славы, кроме спортивной, они тогда еще не снискали: впервые за многие годы строительный факультет отобрал у робототехников первенство по волейболу.

Но на втором курсе Саша, Артем и Алексей добились, чтобы их отправили в колхоз вместе с группой, и именно с того времени за ними прочно закрепилась слава сердцеедов: за четыре недели умудрились свести с ума большинство местных красавиц, включая приставленную к студентам дородную бригадиршу. Еще чуть-чуть — и пришлось бы уносить из деревни ноги, дабы не быть битыми местными женихами.

Своих девушек договорились по возможности не трогать. Во-первых, всегда успеется, а во-вторых — хлопот потом не оберешься. Слез, признаний в любви, а также всяких неприятных тому последствий в собственном институте не хотелось. То ли дело общежития соседнего университета, расположенные в каких-то трехстах метрах! Да и жили в них почти одни девушки.

Начав отсчет мужских побед намного раньше своих приятелей, раньше других, где-то к четвертому курсу, Алексей ими и пресытился. Обычного сексуального удовлетворения ему уже было недостаточно, хотелось чего-то большего.

«Все красавицы — легкодоступны, — пришел он как-то ночью к невеселому выводу. — А на некрасавиц меня не тянет. И что теперь? Есть ли вообще эта любовь, о которой столько говорят?»

Но однажды летом на каникулах отец, добродушно посмеиваясь над уставшим от телефонных звонков сыном, произнес:

— Гуляй, гуляй, мабуть, твоя ще не виросла! — в минуты эмоционального напряжения отец частенько переходил на украинский. Шутить он также предпочитал на родном языке. — Тильки пам’ятай, у нашому роду усі однолюби.

— Это как?

— Підростеш — зрозумієш. Коли зустрішеш іі — хватай і тримай міцно. А то все життя будеш мучитись.

Алексей удивленно уставился на отца. Он знал, что родители познакомились во время войны. Часть, в которой служил красавец хохол капитан Радченко, вывели в тыл для переформирования и определили на постой в небольшую белорусскую деревушку. Поселился Ярослав в одной из уцелевших хат и без памяти влюбился в хозяйскую дочку — гарну дівчину семнадцати лет. Даже свадьбу успели сыграть! А в сентябре сорок пятого, когда он вернулся к своей Марии из-под Берлина, у него уже был трехмесячный сын Сергей. Так и осел Радченко на белорусской земле.

— Я пока твою мать не встретил, был такой же: ни одну юбку не пропустил. Когда в армию в тридцать восьмом забрали, местные мужики вздохнули спокойно… То як що зустрінеш таку, що серце зачепить, женись, не роздумуючи… Бачу, дивишся на мене і думаєш: зовсім батько з глузду з’їхав, — усмехнулся отец. — Я так само на свого батька дивився… Тільки прийде час, і такі ж слова ти скажиш своєму сину.

Что такое «зачепить» и как оно должно «зачепить», отец не объяснил. Алексей же, вспоминая эту его фразу, никак не мог понять: что же такое особенное должно быть в девушке, чтобы она его «зацепила»? Он уже давно научился определять, какая отдастся сразу, какая станет ломаться, а от какой лучше бежать подальше — достанет потом со своей любовью.

Лишь одна случайная встреча пробудила в нем непонятное волнение: дерзкая фраза и магический взгляд зеленых глаз были такими не похожими на то, что он видел ранее. Он даже слегка растерялся, хотя, положа руку на сердце, обратил внимание на девушку лишь потому, что та сама не отрывала от него взгляда, а затем так нелепо растянулась прямо у него под ногами…

К тому моменту, когда он близко столкнулся с зеленоглазой незнакомкой во второй раз, легкость, с которой отдавались их компании девушки, уже не просто раздражала — она злила, выводила из себя, а порой и просто бесила. Хотя вряд ли он и его друзья всерьез задумывались, сколько чужих сердец сами разбили в безудержной гонке за новыми ощущениями. Правда, для очистки совести в компании существовало золотое правило: никогда никого не брать силой. Но силы и не требовалось: несговорчивые девушки общаться с ними побаивались, а другие, при первом знакомстве неприступные и целомудренные, впоследствии таковыми не оказывались. Так что если бы не две юные особы, случайно встреченные на почте, кто знает, выбрались бы они когда-нибудь из западни, в которую сами себя загнали, или нет?

Тогда, когда после короткого разговора с матерью Алексей покинул телефонную кабину и заметил рядом с Артемом, Филей и Щедриным юную хохочущую незнакомку, он лишь усмехнулся: ну вот, опять! Еще до пляжа не дошли, а уже кого-то подцепили. Девушка оказалась не только смешливой, но и разговорчивой: училась в их же институте, на их же факультете и в придачу ко всему жила рядом с Артемом. На почте она дожидалась подружку.

Когда эта подружка наконец завершила свой долгий разговор и подошла, он чуть не присвистнул: вот она, незнакомка с зелеными глазами! — и на всякий случай сделал вид, что не помнит истории с лифтом. Однако позже он упомянул об этом с умыслом. Уж слишком непринужденно она себя вела, и Алексей, считая такое поведение хитроумной игрой, захотел посмотреть, как она станет выкручиваться в этой ситуации. А девушка и не собиралась выкручиваться: смутилась, покраснела и… сама же над собой посмеялась. Ну не сталкивался он с таким прежде!

Заплыв в темноте и утренняя встреча в кабинете декана запутали Алексея окончательно. Тамара Крапивина — круглая отличница и гордячка (ни с кем не встречается и никого к себе не подпускает!), словом, положительная во всех отношениях барышня, нагло врала декану только для того, чтобы выгородить Радченко! Даже в ресторане, куда он пригласил ее в знак благодарности, даже там она умудрилась выдернуть несколько кирпичиков из сооруженного им стереотипа, к которому он ее причислил и от которого никак не желал отступать. Ни с кем из девушек ему не было так просто, легко и весело!

Последняя попытка поставить Тамару в один ряд с другими провалилась с большим треском, и на некоторое время Алексей даже потерял уверенность, что при желании может заполучить любую женщину. В тот вечер ему не только впервые в жизни отказали — в тот вечер разрушили стереотип его собственного поведения. За живое задели слова: «Сегодня с одной, завтра с другой, без чувств, словно конвейер. Одни животные желания… Не надоело?» Да надоело, в том-то и дело! Но ничего другого он не знал, не видел, не чувствовал, и это была не только его вина!

Однако спустя сутки глупой попыткой вернуть шампанское сама же Крапивина все и испортила. «Да она просто дура!» — убедил себя Алексей, усилием воли заблокировал всякие переживания и уехал на практику.

Новость о предстоящей женитьбе Артема свалилась на него как снег на голову. Зачем?! Почему?! Неужели другу удалось встретить ту, ради которой можно решиться на такой шаг? Конечно, обстоятельствам, которые предшествовали женитьбе, не позавидуешь, но ведь его никто не неволил! Неужели Кушнеров влюбился? И почему тогда это никак не удается Алексею?

Известие, что свидетельницей со стороны невесты будет Крапивина, ввергло его в полное замешательство: как себя с ней вести? Вдруг они испортят настроение не только себе, но и гостям на свадьбе, на которую соберется весь цвет преподавательского состава института? Тишковские с дочерью, которая три года ходит за ним по пятам… Испугавшись ответов на все эти вопросы, он туманно объяснил Артему причину своего отказа, извинился и уехал к морю. Впервые за последние годы в гордом одиночестве и без всякого настроения.

Сняв комнату у знакомой хозяйки в Николаевке, где год назад вместе с другом они неплохо отдохнули, Леша сутками пропадал на пляже и, греясь под бархатными лучами солнца, с удивлением отмечал полное отсутствие всяческих желаний: поглядывавшим на него девицам и дородным теткам даже улыбаться не хотелось.

«Что со мной творится? — не находил он себе места от странной и непонятной тоски. — Неужели потому, что приперся один? Артем, Артем, что же я буду без тебя делать?»

С моря он приехал в еще худшем настроении. Помог родителям выкопать картошку, к пятнадцатому сентября прибыл в институт, поужинал с Кушнеровыми в кафе и… все вернулось на круги своя.

«Никакой новый статус не мешает настоящей мужской дружбе, — сделал вывод Алексей. — Дружба просто меняет орбиту, на которой есть место женщинам».

Любовь и обожание, с какими Инночка смотрела на новоиспеченного мужа, вызывали улыбку и даже зависть. Вспоминая ночью подробности первой встречи втроем, Алексей от души радовался за друга: правильно сделал, что женился. Какой смысл тянуть, если встретил свою женщину?

«Где бы найти еще одну такую? — всерьез задумался он и стал перебирать возможные кандидатуры. — …Может, Тамара? Не зря же Инна с ней дружит?.. Одно из двух, — усмехнулся он в темноте. — Или я дурак, или… Все равно я дурак, если не понял этого раньше. Ладно, придется подождать, пока второй курс вернется из колхоза».

Две следующие недели он провел в каком-то странном возбуждении: раздумывал, как подстроить «случайную» встречу с Тамарой, и в конце концов решил подкараулить ее вечером на автовокзале (знал, где живет, и достаточно было только заглянуть в автобусное расписание). Однако во время воскресного обеда у Кушнеровых Инночка обронила невзначай, что ждет не дождется подружку, но та скорее всего приедет лишь утром. Как оказалось, мама Крапивиной занимала какой-то важный пост и иногда по понедельникам отправляла дочь на учебу на личной машине с водителем. После этого Алексей изменил свои планы и согласился пойти в кинотеатр на фильм, который уже видел.

Именно с этого момента все и пошло наперекосяк: Тамара взяла и приехала в воскресенье, да еще попала на тот же сеанс! Если бы не ее однокурсники, Леша обязательно догнал бы ее, а так пришлось идти следом незамеченным. Но и это еще не все: на следующий день его планы испортил Щедрин со своей «интригой современности»! Да ему и не снилось, во что выльется эта интрига! Как Алексей спешил тогда, как хотел перехватить Тамару по дороге в общежитие и превратить Пашкины слова в шутку, а она вдруг повернула все по-своему… Оттого и не удержался в ресторане, бросил несколько едких фраз о Крапивиной при ее подруге. В результате Артем с Инкой поссорились…

Так что, как ни надеялся он назавтра увидеть Тамару среди болельщиков, та не пришла. В гордом одиночестве Инна тихо сидела в дальнем конце зала и даже на победу факультетской команды отреагировала вяло. По словам Кушнерова, жена наотрез отказалась от дальнейших хождений по ресторанам, а потому и он никуда в тот вечер не собирался — не хотел накалять обстановку.

Улучив минуту, Алексей подошел к стоявшей у окна Инночке.

— А почему ты сегодня без лучшей подружки? — как бы между прочим спросил он после того, как в ответ на приветствие услышал сухое «здравствуй».

— Странно, что тебя это волнует, — ответила она, даже не обернувшись. — Особенно после вчерашнего… Чем перед тобой провинилась Тамара? Тем, что у вашего Пашки длинный язык? Как можно плохо отзываться о человеке, которого ты совсем не знаешь? — неожиданно прорвало Инну.

— Щедрин пошутил, а мне, что ли, нельзя? — попытался оправдаться Алексей.

— Тебе — нельзя! — резко повернулась она к нему лицом. — Если глупую шутку я могу простить Щедрину, то тебе — нет. Поставь себя на место Тамары: кто-то во всеуслышание в ее присутствии объявил, будто ты ее парень, а ты начинаешь ее за это высмеивать!

— Да никого я не высмеивал… И потом, ведь ее не было в ресторане!

— Зато я была! А Тамара — моя лучшая подруга!

— Ну извини. Не подумал… Сам не знаю, что на меня нашло…

О том, что после матча у него состоялся неприятный разговор с Крапивиной, в последний момент Леша решил умолчать.

— Томка — она очень гордая… А у нас с вами — я имею в виду мужчин и женщин — разные роли: выбираете вы, — подняла на него большие карие глаза Инночка. — Женщина, в лучшем случае, выбирает из тех, кто выбрал ее. Но Тома не станет ждать, пока ее выберут.

— И что же она сделает?

Разговор принимал интересный оборот. Честно говоря, такой серьезности от смешливой жены друга он не ожидал. Ее слова о Тамаре звучали бесконечно тепло и уважительно.

— Пойдет своей дорогой. Теперь ты понимаешь, почему она не пришла на игру?

— Не очень…

— Да потому что боится лишний раз тебе на глаза показаться, чтобы ты, упаси Боже, ничего не подумал! Какой же ты глупый, — вздохнула Инночка. — Леша, я хочу тебя попросить: раз уж так сложилось и ты — единственный друг Артема, не обижай, пожалуйста, и мою единственную подружку. Обещаешь?

Понять последнюю фразу оказалось легче всего: почему-то в этот момент он вспомнил пресловутый заплыв, когда все девичьи слезы списал на счет женской импульсивности, несдержанности, сентиментальности. Но лишь сейчас понял, как ошибался: между Инной и Тамарой действительно существует связь, характерная скорее для мужской дружбы!

— Хорошо, обещаю, что постараюсь найти с ней общий язык… Хотя мне с ней сложно, — неожиданно признался он.

— Да что ты! С ней знаешь как просто?! — Лицо Инночки мгновенно преобразилось. — Я тебя научу! Томка — она, можно сказать, правильная, вернее — прямолинейная. Стоит это усвоить — и все: каждый ее шаг предсказуем! А еще она добрая, преданная, понимающая…

— Все, больше не выдержу! — перебил ее Алексей и поднял руки. — Уже чувствую себя полным идиотом по сравнению с твоей мудрой подружкой. Виноват по всем статьям! — неожиданно рассмеялся он. — И как мне теперь искупить свою вину?

— Отдашь нам свой пригласительный на финал! — после недолгой паузы нашлась Инночка.

— И все? — разочарованно уточнил он. — Вообще-то я его уже Пашке обещал… но с ним я улажу. Только и у меня просьба: не рассказывай ничего Тамаре. Идет?

— Конечно! Да если она узнает, что мы с тобой сговорились, ни за что не пойдет на игру! Даже если ее сам ректор пригласит!

— С характером у тебя подружка, — усмехнулся Алексей и, заметив в вестибюле Артема, забросил на плечо спортивную сумку. — Но коли жена лучшего друга так ею дорожит, придется потерпеть…

Последующих событий было так много и все они так спрессовались в памяти, что сравнительно ясно вспоминались лишь отдельные моменты: очередная травма, кубок, примирение с Тамарой, ее онемевшие пальцы, снова ссора, концерт… Разве он мог подумать, что способен ради нее стащить в райисполкоме розу прямо под носом у вахтера! На такое можно пойти лишь в состоянии белой горячки или… ярчайшей влюбленности! Тамарины родственники, благодаря которым ему повезло не превратиться в инвалида, операция… И он снова пытался выбросить из головы строптивую гордячку…

Сколько же раз за тот год он старался это сделать! Проходил мимо, отворачивался, делал вид, что не замечает ее, хотя внутри все дрожало: хотелось схватить, прижать к себе и не отпускать! Он буквально сросся мыслями с ней. В тот злопамятный день, когда она ошпарилась кипятком, он, едва увидел поднимавшийся от джинсов пар и беспомощные, полные боли зеленые глаза, тут же сам прочувствовал эту боль каждой клеточкой кожи! Он бы все отдал, чтобы поменяться с ней местами и избавить ее от страданий!

А потом случилась эта глупая история с концертным костюмом… Угораздило же его вспомнить, что на свадебных фотографиях Кушнеровых он видел Лиду в чем-то длинном!.. И опять все пошло наперекосяк…

«Хватит, — устав от изматывающей борьбы с самим собой, вяло попробовал он себя образумить. — Пусть с ней мучается кто-нибудь другой».

Но этим «другим» снова становился он: память невольно прокручивала все эпизоды — с лифтом, ночным заплывом, рестораном, историю с шампанским… Соревнования, концерт, ожог, платье, снова лифт… Пока однажды среди ночи он не осознал: кажется, влюбился…

А дальше произошло то, о чем вспоминать не хотелось… Он тогда даже не уловил подвоха в словах Тамары, предложившей подняться к ней в комнату!

Случись с ним нечто подобное сейчас, он не стал бы так мучиться. Потому что больше ни к кому не испытывал тех чувств, которые его тогда переполняли…

3

…Ощутив сквозь сон, как защемило сердце, Алексей открыл глаза и какое-то время напряженно пытался сообразить, где находится. Уловив краем глаза непонятное свечение за шторой, он встал, приоткрыл балконную дверь, машинально прихватил лежащие на журнальном столике очки и ступил на хранившую дневное тепло шероховатую плитку. Царящая на побережье абсолютная тишина никак не вязалась с громкой славой Ибицы. Лишь всполохи и пронзающие небо лучи вдалеке служили доказательством тому, что неподалеку от зоны комфортабельных отелей — этакого сонного царства — бурлила совсем другая жизнь.

Над расположенным не далее чем в полумиле островком висела яркая луна. Дорожка от нее серебрилась на морской глади холодным светом и, раздвоившись, огибала торчащую из воды каменную преграду. Над головой блестели яркие гроздья звезд, но чем ближе они были к луне, тем сильнее тускнели. Само же покрытое темными пятнами ночное светило опоясывалось загадочным туманным нимбом, в котором лучилась одна маленькая звездочка. И чем пристальнее Алексей всматривался в сияющую точку, тем больше ему казалось, что она изо всех сил борется с лунным притяжением и силится вырваться из туманного кольца. И вдруг ей это удалось: увеличиваясь в размерах, звездочка полетела прямо на него…

Вздрогнув, он тряхнул головой, видение исчезло: на небе по-прежнему висели звездные гроздья, в туманном ореоле вокруг луны запуталась маленькая блесточка…

— Алексей Ярославович? У вас все в порядке? — обеспокоенный голос Чернова окончательно привел его в чувство. — Я уловил движение за стенкой, постучал — вы не ответили. Решил проверить.

— Все нормально, Володя… Что-то не спится.

Отдав должное его чуткому слуху, Алексей усмехнулся. За три года работы Владимир стал больше чем телохранителем: всегда знал дистанцию, все чувствовал, все понимал, никогда ничем не докучал. Можно сказать, стал для Радченко его мыслящей тенью.

— Придется заснуть, — поучительно изрек Чернов. — Иначе дайвинга завтра не будет и на глубину я вас не пущу. А если утром подскочит давление, то и теннис отменим… Артем Леонидович тоже вторую ночь плохо спит.

— А ты откуда знаешь?

Два двухкомнатных люкса занимали добрую треть этажа и отделялись от общего коридора двойной дверью. Такой же дверью каждый из номеров был отгорожен от просторного холла с огромными, во всю стену, стеклянными окнами, за которыми прямо над общим пляжем нависала широкая терраса.

В ответ Владимир лишь многозначительно пожал плечами:

— Ну так как? Спим или завтра не ныряем?

— Спим, — согласился Алексей и покинул балкон…

…Он хорошо запомнил Тамару спящей: чуть приоткрытые пухлые губы, закрывавшие пол-лица пряди непослушных волос, по-детски поджатые ноги и изящно свернутое в клубок гибкое тело. И сама она вся какая-то трогательно-беззащитная — хотелось закрыть, заслонить ее собой от любых звуков и молча любоваться…

Позже Алексей не раз наблюдал за ней спящей, но тогда, закончив обводку Инночкиных чертежей, он всматривался в ее лицо при тусклом свете настольной лампы и едва сдерживал желание поцеловать.

«Надо что-то придумать: я хочу видеть и чувствовать ее рядом постоянно», — решил он, заползая под одеяло.

Кто знал, что именно Филя, отношения с которым к тому времени достигли точки кипения, заставит их сделать шаг навстречу друг другу?

Учитывая разницу в возрасте (более трех лет из-за того, что Саша пошел в школу с шести) и спортивные достижения Алексея, Филевский поначалу относился к нему уважительно и во многом подражал. На втором курсе он уже держался с ним на равных, а на третьем что-то в Филе сломалось: он стал ревностно воспринимать успехи Радченко и на площадке, и в учебе, и у девушек, хотя сам не страдал от недостатка женской любви.

Леша списывал все это на непростой характер приятеля и до поры до времени не обращал внимания на его поведение. Слишком многое их связывало: учились в одной группе, играли в одной команде, жили через стенку и немало времени проводили вместе. А что касается характера… Спортивное прошлое позволило ему вдоволь наобщаться с разными людьми: добрыми и злыми, равнодушными к собственным успехам и амбициозными, готовыми ради того же успеха не просто растолкать всех локтями, но и растоптать при необходимости. Филя также не был лишен честолюбия, вспыльчив, местами резок, агрессивен, но отходчив. Даже извинялся порой.

«Время обтешет», — сделал вывод Алексей, но, видимо, ошибся. На четвертом курсе неожиданно для всех Саша Филевский вступил с Радченко в открытую борьбу за лидерство. Правда, поначалу это напоминало разведку боем. Что-то не позволяло ему переступить ту грань, которая могла вызвать у Алексея открытое противостояние.

И тут появилась Тамара… Вернее, в их поле зрения она попала давно, но до тех пор, пока Радченко не проявлял к ней интереса, Филя ею тоже не интересовался. Возможно, стараясь привлечь внимание девушки, он рассчитывал утереть нос Алексею, кто знает? Все это было неприятно Радченко, плюс ко всему сплетня, стоившая досадного поступка. Вот потому и решил поговорить с Филей всерьез: надо было раз и навсегда отбить у него охоту даже приближаться к Тамаре.

В тот декабрьский вечер Алексей обнаружил его в легком подпитии, что само по себе не способствовало разговору. Однако Филя молча отреагировал на достаточно жесткие заявления и угрозы, и это успокоило, хотя должно было насторожить… Кто мог подумать, что его слова станут стартовым механизмом для раскручивания всего худшего, что скопилось в Филиной душе?

Через час влетевший в комнату Пашка одной фразой обратил Алексея в разъяренного зверя. Драка случилась прямо в коридоре. Как и когда им под руку попал декан, Леша не помнил: в те минуты весь мир для него сфокусировался на этом подонке, посмевшем прикоснуться грязными руками к самому дорогому на свете. Да окажись на коридоре сам ректор, его бы и это не остановило!

На следующий день, уже на грани исключения из института, Алексей ни грамма не сожалел о случившемся. Он всего лишь защитил честь любимой девушки, а потому, когда его вызвали в ректорат, не собирался ни плакаться, ни раскаиваться и уж тем более просить, чтобы его простили и позволили доучиться. Он готов был выслушать приказ об отчислении, но едва переступил порог огромного кабинета ректора, растерялся: прямо на него смотрели глаза уважаемого человека в форме, и сам он при этом едва заметно ему улыбался.

О том, что Куприянов появился в кабинете у ректора из-за Тамары, Алексей догадался сразу, как и о том, что об истинной причине вчерашней драки он и ректор осведомлены гораздо лучше других. Значит, ради его спасения она поделилась с Евгением Ивановичем такими неприятными подробностями… Словно в тумане он выслушал приказ о строгом выговоре, о возмещении материального ущерба, буркнул «извините» декану, не помня себя, вернулся в комнату, и вдруг его осенило… Он все понял! Понял Тамару, ее поступки, ее странные переходы от любви к ненависти!

Как же права была Инночка! Вот она, Тамара, как на ладони, со своим собственным взглядом на мир, идущая по прямой. Для нее не существует серых полутонов, есть черное и белое! А он все время вынуждал ее сворачивать с этого прямого пути, заставлял смешивать цвета, в результате — бесконечные ссоры, глупые выходки, резкие слова… Ее нельзя ставить перед фактом, нельзя на нее давить, обманывать — да много чего нельзя! Лучше дать время, чтобы она сама все осознала, приняла другое решение, возможно, противоположное принятому ранее. Ведь впоследствии она признавала свои ошибки. Какой же он глупец!

Леша вскочил с места, промчался по коридору, свернул на лестницу, перепрыгнул через несколько ступеней и… столкнулся лицом к лицу с Тамарой. Она сделала шаг, а он просто сгреб ее в охапку, прижался щекой к волосам…

Спустя несколько дней своим неуемным поиском новых ощущений их долгожданную идиллию едва не разрушил Артем.

Алексей хорошо помнил тот вечер. В ресторане гремела музыка, почти все в зале дружно танцевали у эстрады, а он никак не мог дождаться окончания гулянки. Ему было скучно, потому что не было той, о которой в последние месяцы не переставал думать. Вольно или невольно он сравнивал с ней всех девушек в зале и улыбался от мысли, что все они ей проигрывают. Если бы не Кушнеров, он давно покинул бы данное мероприятие, но, кажется, друг отпустил тормоза. Мало того что перетанцевал почти со всеми дамами, так еще и вылил изрядно.

«Дома жена беременная, а он чудит, — не мог понять его поведение Алексей. — Да еще решил остаться на ночь в общежитии. Зачем?»

Судить Артема он не собирался — у того своя голова на плечах, но возникала одна неувязочка: друг мог оказаться некстати, ибо сегодняшнюю ночь он планировал провести вместе с Тамарой. Как — не столь важно, главное, чтобы она была рядом: пусть привыкает, а дальше будет видно. Неужели теперь придется все отменить? Артему он отказать не мог, так как из-за почти постоянного отсутствия законного хозяина койко-места свободная кровать в его комнате прочно закрепилась за Кушнеровым.

«В конце концов, не маленький, дорогу в общежитие знает», — наконец не выдержал Алексей и, отыскав взглядом друга, подал знак рукой, что уходит.

Тихо и незаметно он покинул зал, спустился в вестибюль к гардеробу, как вдруг откуда ни возьмись, пошатываясь на высоченных каблуках, появилась Лида Тишковская и, уцепившись за его дубленку, буквально рухнула ему на руки.

— Лида, извини, я ухожу, — оглянувшись на стоящих у колонны преподавателей и куривших пятикурсников, попробовал он разжать ее пальцы.

— Я с тобой, — объявила мертвецки пьяная девушка.

Все, кто был неподалеку, замерли от удивления. Во-первых, никто прежде не видел Тишковскую в таком состоянии, а во-вторых, многие уже знали, кого назначили новым ректором: между собой преподаватели обсуждали именно эту тему!

— Слушай, отстань! — с силой дернул Алексей дубленку, чувствуя растущее раздражение.

Не устояв на каблуках, девушка качнулась и стала заваливаться набок. Она точно грохнулась бы на блестящие мраморные плиты, если бы не вовремя подоспевший Кравцов.

— Радченко! Что вы себе позволяете! — рявкнул он, пытаясь удержать отнюдь не хрупкую Лиду.

— К ее состоянию я не имею никакого отношения, — буркнул Алексей и зашагал прочь.

У самой двери он набросил на плечи дубленку и свернул к однокурсникам: хотелось закурить, а зажигалка осталась где-то наверху.

— Совсем у бабы крыша съехала, — чиркнув спичкой, посочувствовал Щедрин. — Слушай, у меня просьба, — вспомнил он, о чем весь вечер хотел поговорить с приятелем: — Давай на ночь комнаты поделим: Томка — к тебе, я — к Ленке…

В это время Лида окинула Кравцова туманным взором и едва слышно произнесла:

— Или вы прикажете ему проводить меня домой, или вам придется оправдываться перед папой за то, что недосмотрели за его дочерью.

Петр Викторович остолбенел: студентка сопливая! Почувствовав закипавший в груди гнев, он глубоко вдохнул, выдохнул, с трудом проглотил тугой ком в горле, снова вдохнул, выдохнул… К сожалению, у «сопливой» студентки был отнюдь не «сопливый» родитель.

— Хорошо, — скрипнув зубами, он прислонил девушку к ближайшей колонне и направился в сторону пятикурсников.

— Алексей, — негромко окликнул он. Леша даже ухом не повел: за все годы учебы Кравцов ни разу не назвал его по имени. — Алексей, — повторил тот. — Можно вас на минуточку?

— Тебя, — толкнул его под руку Пашка. — Он что, тоже перебрал?

Радченко обернулся.

— У меня… у меня к вам огромная просьба, — медленно подбирая слова, начал Кравцов. — От этого будет зависеть честь факультета и… известных вам людей. Вы не могли бы проводить Лиду домой?

— А никого более достойного вы найти не можете? — выдержав паузу, съехидничал тот.

У декана дернулись скулы: сначала хамская выходка Тишковской, а теперь он вынужден унижаться перед студентом, который два дня назад осмелился поднять на него руку!

— К сожалению… Она хочет ехать с вами.

Леша бросил взгляд в сторону подпиравшей колонну Лиды и усмехнулся: хороша же дочь ректора! Так построить декана! Ему вдруг стало его жаль — на глазах у всех пережить такое унижение.

— Я вас очень прошу, — отведя взгляд в сторону, выдавил Кравцов.

— Ладно. Только если вы поедете с нами.

— Да, да, да… Я сейчас, я быстро.

Вместе с однокурсниками Алексей стоял у двери и наблюдал за действиями вызывавшей смех парочки: Петр Викторович оделся быстро, а вот у Лиды возникли большие проблемы. Без его помощи она не только не поймала бы рукава шубы, но и не попала бы ногами в голенища сапог! Наконец она сделала несколько неуверенных шагов по направлению к стеклянной двери, за которой видны были машины с яркими желтыми шашечками. Продолжая забавляться этим зрелищем, Радченко шел сзади.

— На Центральную, пожалуйста, — открыл дверь такси Кравцов и назвал номер всем известного дома: в престижном, недавно отстроенном здании жила профессура и почти все руководство института.

— А кто останется следить за остальными студентами? — вдруг строго спросила Лида. — Вы не можете отсюда уйти! И почему вы никак не хотите понять, что меня должен провожать один Радченко?

Если до этого Кравцов лишь чертыхался в душе, то здесь он едва не выругался матом. Лихорадочно раздумывая, что делать, он втолкнул девушку на заднее сиденье машины и трясущимися руками вытащил из бумажника трешку.

— Я вас очень прошу, — пряча глаза, протянул он купюру Алексею и едва не простонал: — Умоляю, довезите ее и сдайте на руки родителям.

Как, наверное, ненавидел он в эти минуты и Тишковскую, и самого себя, и Радченко!

«И на старуху бывает проруха! — припомнив сцену воспитания Крапивиной в деканате, едва не присвистнул Алексей. — Видела бы его сейчас Томка!»

— Хорошо, — снова сжалился он над Кравцовым. — Деньги отдайте водителю.

Проводив машину долгим взглядом, Петр Викторович вытер рукавом испарину на лбу, громко выругался и, массируя рукой левую сторону груди, медленно побрел к ресторану.

— Ты все равно будешь мой! — неожиданно донеслось с заднего сиденья, а буквально через минуту оттуда послышалось шумное посапывание.

Алексей нахмурился: так открыто о своих намерениях Лида заявила впервые. «Учитывая то, что она вытворяла с деканом, надо держаться от нее подальше, — подумал он. — Угораздило ж ее влюбиться именно в меня!»

Пожилой водитель бросил молчаливый взгляд в зеркало заднего вида, затем на пассажира справа и усмехнулся: картина не новая. Пьяную дамочку везет домой трезвый кавалер. Вот только что он будет с ней делать в таком состоянии?

— Подождите меня здесь, пожалуйста, я скоро, — попросил Алексей, когда такси подъехало к нужному дому.

— Только пять минут, — памятуя о том, что из ресторана вот-вот начнут выползать другие нетрезвые тела, предупредил водитель. Место на стоянке у самого престижного питейного заведения города считалось хлебным и быть допущенным к развозу пьяных богатеньких буратино считалось большой удачей. — Ну и набралась! — окинул он взглядом практически не подававшую признаков жизни девушку.

Все попытки разбудить Лиду оказались тщетными. Алексей едва не волоком вытащил ее из машины, дотянул до лифта, нажал кнопку вызова и с сожалением понял, что тот не работает, — даже в престижных домах техника выходит из строя! Взглянув еще раз на отнюдь не хрупкое тело, он взвалил его на плечи и, не забывая о недавно оперированном колене, понес на шестой этаж. Казалось, что поднимался он целую вечность: широкие ступени лестницы были рассчитаны на пожилой возраст профессорского состава, из-за нестандартной высоты потолков их было какое-то несметное количество, а нагружать приходилось лишь здоровую ногу…

В общем, когда закончился подъем на эту пирамиду Хеопса, одежду на Алексее можно было выкручивать. Привалив Лиду к косяку двери, он перевел дыхание, нажал на кнопку звонка и сам прислонился к шершавой стене передохнуть. За дверью тут же послышались спешные шаги.

— Лидочка! — появилась в проеме открытой двери полная женщина, всплеснула руками и растерянно запричитала: — Доченька! Кеша!

Шаркая шлепанцами, из глубины квартиры показался одетый в полосатую пижаму ректор. Не удержавшись, Алексей хмыкнул: с очками на лбу Тишковский был похож на готового отойти ко сну барина — только колпака на голове не хватало!

— Доставка на дом, по просьбе Петра Викторовича! — весело отрапортовал Радченко, но, сообразив, что шутить в данной обстановке неуместно, тут же добавил серьезно: — Не волнуйтесь, она спит.

Алексей втянул за собой девушку в прихожую и прислонил к шкафу. Открыв осоловевшие глаза, Лида расплылась в глупой улыбке и тут же стала заваливаться набок: вместе с Иннокентием Вельяминовичем они едва успели ее удержать. Очки хозяина квартиры упали на пол и, подпрыгнув, отскочили под шкаф: очень вовремя, иначе в следующую секунду их раздавили бы чьи-то ноги.

— Туда, — кивнул в глубь квартиры ректор.

Затащив хозяйскую дочь в комнату, Леша направился к выходу.

— Подождите, пожалуйста, — вытирая на ходу испарину, вслед за ним семенил хозяин. — Надеюсь, это недоразумение…

— Я ничего не видел, — понимающе перебил его Алексей. — Извините, я спешу, а то в общежитие не пустят. До свидания.

— Да-да, до свидания. Спасибо.

Легко сбегая вниз по лестнице, он прокручивал в памяти сцену в квартире и продолжал улыбаться. Такси у подъезда, конечно, уже не было. На ходу застегнувшись, он достал пачку сигарет, но, вспомнив, что нет зажигалки, сунул ее в карман и заспешил в сторону студенческого городка.

Но оказалось, сюрпризы этого вечера еще не закончились. Едва Леша успел переодеться, как в комнату влетел взлохмаченный и, что удивительно, абсолютно трезвый Артем.

— Тамара! — выдохнул он.

— Что — Тамара? — не понял Алексей.

— Тамара застукала меня с Катькой Лесиной.

— Ты что, сдурел?! Как она там оказалась?

— Вахтерши попросили ее телеграмму отнести. Черт! Что теперь будет? Она же все Инке расскажет!

— Не расскажет, — после паузы уверенно заявил Алексей. — Они умеют беречь друг друга… Пошли к Тамаре!

— Зачем?! — испугался Кушнеров.

— Все ей объяснишь.

— Да что объяснять-то?!

— Что хочешь, лишь бы она поверила! — повысил голос друг. — О том, что сглупил, что сожалеешь…

— Так я и правда сожалею…

— Тем более! Я не собираюсь за тебя отдуваться. Не нагулялся — не надо было жениться!

— Сам бы попробовал…

— Если я и переступлю когда-нибудь порог ЗАГСа, то тебе перед моей женой краснеть не придется! Пошли!

В комнате этажом выше в полной темноте целовались Пашка с Ленкой. На вошедших они никак не отреагировали.

— Где Тамара? — щелкнул выключателем Алексей.

Зажмурившись от яркого света, парочка недовольно запротестовала:

— Погаси свет! Она ушла.

— Куда?

— Откуда я знаю? — буркнула Леночка. — Я попросила ее где-нибудь переночевать.

— Где она? — жестко повторил Радченко. — Или вы ее найдете, или спать вам сегодня не придется!

— Посмотри за стенкой в шестьсот пятой, — даже не повернув головы, бросила Яблонская.

Не долго думая Алексей ухватил ее за плечи, снял с Пашкиных колен и скомандовал:

— Иди и ищи!

— Паша! — попросила защиты возмущенная Леночка.

— Ну, сходи поищи, — лениво бросил тот.

— И ты тоже, — недвусмысленно посмотрел на Щедрина Радченко. — Или вы оба разыщете Тамару, или…

— Ладно, понял, — поднимаясь со стула, тяжело вздохнул Пашка.

— Нету ее там! — быстро вернулась от соседей Яблонская.

— Значит, будем искать в каждой комнате!

Когда выяснилось, что на этаже второкурсников Крапивиной нет, Алексей места себе не находил: чертыхался, ругал и Лиду, и Пашку с Ленкой, и Артема. Да и Тамаре досталось. Желание отыскать ее в лабиринтах общежития не ослабевало, а лишь усиливалось с каждой неудачной попыткой.

«Специально, что ли, спряталась? — нервничал он. — Конечно, ей неприятно было увидеть Артема с Лесиной, но я-то здесь при чем? Ведь договорились!»

Через час повезло: издалека заметив курчавую шевелюру Трушкина, Леша догнал его в три прыжка, прижал к стене и грозно спросил:

— Где Тамара?

— Наверное, у Ленской, — испуганно захлопал тот длинными ресницами. — Я видел, как она к ней заходила пару часов назад. А что случилось?

Радченко молча отпустил Трушкина, выбежал на лестничный пролет и… остановился.

«Нет, сегодня нельзя. Оба на взводе и снова поссоримся. Главное — я знаю, где она и что с ней все в порядке. Остальное завтра, на свежую голову».

О том, что утром Тамара может уехать домой, он даже не подумал…

4

…Стянув с себя мокрые гидрокостюмы, пятеро аквалангистов и проводник поменяли баллоны, подготовили снаряжение для следующего погружения в воду и присели передохнуть. Покачиваясь на волнах, яхта медленно огибала остров и открывала взору тихие укромные бухты.

— Нет, это не дайвинг, — разочарованно протянул Артем и закурил. — На пальцах одной руки можно пересчитать, что видели: колония морских звезд, пара осьминогов…

— Не Карибы, согласен… Но охота барракуд выглядела впечатляюще. Притом мы ее снизу наблюдали. — Алексей пригладил рукой короткие волосы и натянул кепку. В отличие от Артема седины у него на голове почти не было, зато вовсю серебрилась грудь: возраст у каждого метил свое, определенное генами место. — Ты бы тоже мозги прикрыл, — посоветовал он другу и достал из футляра очки: зрение стало падать сразу после ЧП на заводе. С годами он настолько привык и к очкам, и к линзам, что даже слышать не хотел о лазерной коррекции — в его жизни было достаточно экстренных операций и делать еще одну, пусть и добровольно, не хотелось. — Перегреешься на солнышке и все свои адреса да пароли забудешь. Что тогда делать?

— Ну, предположим, ты знаешь, где их искать. — Артем потянулся к торчавшей из сумки кепке с огромным козырьком и непроизвольно зевнул.

— Снова плохо спал?

— Разведка донесла? — покосился он на Чернова. — Все у вас под контролем!.. Сильвестр! — обратился он на английском к гиду-дайверу: — Как долго нам плыть до грота?

— Около сорока минут, — сверкнул зубами белобрысый представитель Голландии. — Верно, Антонио? — в свою очередь, уточнил он у дочерна загорелого шкипера.

Тот кивнул и расплылся в улыбке: чувствовалось, что успокоился. Утром, едва арендовавшая судно компания мужчин стянула с себя одежду и открыла взору покрытые шрамами крепкие тела, он занервничал: Бог знает, что на уме у этих русских? А вдруг они — бандиты?

— На пути будут два сквозных грота, — продолжил Сильвестр. — Прямо на выходе из последнего — хорошо сохранившиеся останки затонувшего корабля. Северное побережье острова скалистое, сплошь в пещерах, но в эту бухту с берега не добраться. Пойдете следом за мной, никуда не отклоняйтесь, здесь сильное течение. Яхта будет ждать нас у выхода.

— Все понял? — уточнил у Алексея Артем.

Тот кивнул. Английским он стал заниматься сразу после отъезда друга — усердно, трижды в неделю, на пару с Черновым. Деловые переговоры нередко требовали отсутствия третьих лиц, да и за границей не хотелось чувствовать себя белой вороной.

— В этом году на острове полно ваших. На прошлой неделе мы ныряли к гротам с одной русской женщиной и ее сыном. Красивая, смелая женщина, — уважительно добавил голландец.

Алексей с Артемом переглянулись.

— А когда они с вами ныряли?

— Шесть дней назад. Но они уже улетели. Женщину звали Тамара. Красивая женщина, — снова повторил он. — Скажи, Антонио?

Оживившись при упоминании имени Тамара, шкипер дал знак голландцу взять управление яхтой и спустился в каюту. Вернулся он с конвертом, из которого торчали фотографии, и затараторил на испанском.

— Оказывается, они заезжали перед отъездом, — удивленно перевел его речь Сильвестр, просмотрел снимки и передал мужчинам.

Алексей и Артем принялись молча рассматривать фотографии: на одной из них Тамара в легком, развевающемся на ветру сарафане, игриво обнявшись с Антонио, стояла на носу яхты, на другой — рядом с ней и шкипером примостился высокий юноша, по всей видимости, сын. Правда, и он, и мать были в гидрокостюмах, к тому же юноша держал над головой обломок какой-то доски и прикрывал локтем часть своего лица.

— Чует мое сердце, что на этом острове образ Тамары Крапивиной будет следовать за нами по пятам, — пробурчал Артем. — Странно, насколько я помню, она не увлекалась спортом.

— Зато хорошо плавала, — заметил Алексей.

— Инка всего на свете боится, ни за что не нырнет на глубину… Какие они разные! По сей день удивляюсь: что их связывает?

— Мы с тобой больно похожи?

— Тоже сравнил! Мы с тобой единое целое!

— Угу. Только не ляпни это в людном месте. Сам знаешь, что подумают… А в том, что они дружат, нет ничего удивительного. Они прекрасно дополняют друг друга, — пытаясь рассмотреть юношу, ответил Алексей. — Сын почти взрослый, на голову выше матери… Ты не знаешь, как она в Минск попала?

— Не знаю, — пожал плечами Артем и снова бросил взгляд на фотографии. — Для меня это тайна, покрытая мраком. После рождения Юльки Инка все ждала начала занятий, хотела Тамаре дочку показать, а в сентябре узнала, что та сразу после летней сессии забрала документы и съехала неизвестно куда. Родители ее тоже куда-то перебрались… Инна так ее и не нашла. Вот потому я и удивился, когда их вместе в Питере встретил.

— Разве Тамара не окончила институт? Почему ты мне ничего не рассказывал? — как и два дня назад, с укором спросил друг.

— А ты интересовался? — Артем подошел к поручням палубы. — Диплом она где-то получила, но не в нашем вузе, это точно. Если хочешь, могу у Инны узнать… Заметь, мы с тобой впервые за последние восемнадцать лет говорим о Крапивиной. Правда, третий день подряд… А я был уверен, что ты ею давно переболел.

— Переболел… Но не сразу. — Алексей спрятал фотографии в конверт и стал рядом с другом. — Я еще полгода словно под гипнозом ходил: спать лягу, глаза закрою — а там Тамара… Одно желание: все бросить и рвануть обратно. Сколько раз останавливал себя в последний момент… А ее, оказывается, там уже не было…

…Наваждение продолжалось до самой аварии.

Наступил очередной день охраны труда, и почти все сотрудники производственно-технического отдела с утра разошлись по цехам. Два молодых инженера, Радченко и Цеховский, состояли в одной комиссии с заместителем начальника отдела и инспектировали недавно построенный цех, в котором монтировали оборудование. Они медленно двигались вдоль почти готовой к запуску производственной линии, мимо копошащихся наладчиков, наблюдали за работающими наверху сварщиками, заглядывали в подсобные помещения, бытовки. Дело близилось к обеду, когда они открыли одну из дверей и в нос ударил специфический запах.

— Немедленно прекратить сварку! — неожиданно услышал Алексей громкий голос старшего комиссии. — Назад!

Последнее, что он помнил, — падающий сверху сноп искр, большие емкости на цементном полу, синеватое пламя, сильнейший толчок в спину и… темнота. Как выяснилось, всему виной стало обычное разгильдяйство: строителям приказали срочно устранить течь под потолком, потребовалась сварка, а в подсобке хранилось спиртсодержащее чистящее средство для оборудования. Видимо, в какой-то из емкостей образовалась течь, и достаточно было одной искры. Ну а после того, как рванул еще и баллон с кислородом, сверху рухнул целый пролет крыши…

Очнулся Алексей в больничной палате. Рядом попискивали какие-то приборы, на соседней кушетке дремала Лида. Почувствовав его взгляд, она вскочила, опустилась на колени и, смахивая слезы, зашептала: «Любимый, любимый… Живой… Все будет хорошо».

Через час он узнал, какие трагические последствия имел день охраны труда на закрытом объекте: шестеро погибших на месте, в том числе успевший выпихнуть Алексея за дверь подсобки заместитель начальника отдела, одиннадцать раненых — двое из них спустя время скончались от обширных ожогов…

По странному стечению обстоятельств целым и невредимым (легкие ожоги и царапины не в счет) остался лишь Цеховский: он-то и вытащил Радченко из завала, рядом с которым бушевало пламя. Не приходящего в сознание раненого экстренно доставили в ближайшее травматологическое отделение, а оттуда благодаря связям тестя — санавиацией в Москву, где шесть часов шла операция. Потом были еще две…

Все четыре месяца, пока он лежал в институте Склифосовского, Лида не отходила от него ни на шаг…

— …Как за ребенком ухаживала, — вздохнул Алексей. — Совестно мне тогда стало… Начал себя контролировать, обрывал даже случайную мысль о прошлом… — снова взглянул он на конверт с фотографиями и недоверчиво качнул головой: — Надо же, институт бросила… Кто мог подумать…

— Той осенью много интересного случилось. Вы с Лидой уехали, я тоже на Игналину подался, а Инка из-за установочной сессии на заочном почти на месяц задержалась. Приехал я за ней с Юлькой, зашел в институт и остолбенел: вместо зеркальной панорамы в вестибюле — во всю стену доска почета, а зеркала кое-как на колоннах налеплены. Оказалось, в сентябре в институте союзный семинар проходил, руководство затеяло косметический ремонт, и строители размолотили наше любимое зеркало.

— Жаль… Даже представить не могу, как без него.

— Я тоже расстроился. Неужели ты больше не заходил в институт?

— Заходил, но через другой вход, тот, который ближе к профессорскому дому. Ну а после того как Тишковские умерли, я там не был. Квартиру Лида продала.

— Она продолжает пить?

— Вроде нет… Как разъехались два года назад, почти не видимся. Она осталась в квартире, я живу за городом, деньги ей передают. Если лечение пошло впрок, то я рад… Вспомнить страшно: от машины после аварии рожки да ножки остались, как сама уцелела — непонятно. Менты подумали, что труп, «скорая» решила — болевой шок, а пьяная в стельку Лида просто спала… Врачи так и сказали: была бы трезвой — разбилась бы. Представляешь, больше часа из салона вырезали, а достали — на ней только царапины. Едва протрезвела, сразу определил в наркологический диспансер.

— Развод оформил?

— Нужды не было… Захочет замуж — пожалуйста.

— А если ты решишь жениться?

— Зачем? — усмехнулся Алексей. — Смысл брака — дети, а их, как ты знаешь, у меня не будет.

Артем только вздохнул: больную для друга тему он старался лишний раз не затрагивать. Яхта сбавила ход и стала медленно приближаться к берегу: Сильвестр стоял на корме и внимательно всматривался в глубину. Антонио дожидался его команды, чтобы опустить якорь.

— С этим я смирился, — продолжил Алексей. — Принял как наказание свыше за то, что не прошел испытание… Был момент, когда от меня забеременели две женщины, а в результате — ни детей, ни этих женщин рядом… Что-то я, видимо, в жизни не так сделал… А Тамару, как видишь, судьба помиловала, сына она себе родила, — взглянув в последний раз на конверт, он протянул его Антонио. — Выходит, я во всем виноват… Пошли одеваться? — предложил он, заметив, как Сильвестр махнул рукой.

Спустя пятнадцать минут один за другим дайверы прыгнули в воду…

…Он наконец понял, что это такое — любить: до пьянящего головокружения, до изнеможения, до потери реальности качаться на волнах необыкновенно сладострастных чувств и желать лишь одного — чтобы это никогда не кончалось.

В те дни Алексей не мог существовать без Тамары ни минуты: если ее не было рядом, думал только о ней, а если не думал — значит, она была рядом, можно было ее слышать, прикасаться губами, чувствовать ее тело, угадывать каждое желание. Если желаний не было, он с легкостью придумывал их сам: удивлял, смешил, радовал.

Несмотря на ее неопытность, робость и вполне естественную стыдливость, после памятной новогодней ночи он понял, что отныне и навсегда желает лишь одну женщину. Шаг за шагом, день за днем он обучал ее придуманной природой науке любви и все чаще ловил себя на мысли, что, несмотря на богатый опыт, сам даже не догадывался об ее истинном предназначении. Спектр чувств, в котором прежде главенствовало собственное удовлетворение, расширился, и на первое место вышло желание получать удовольствие от удовольствия, доставленного женщине. Именно тогда собственная чувственность возносилась на умопомрачительную высоту.

Он не помнил, как сдал последнюю зимнюю сессию (экзамены просто промелькнули в ярком калейдоскопе тех дней!), и, погрузившись в новую, переполненную счастьем жизнь, не хотел даже думать о том, что осенью записался на практику в какой-то закрытый город! Новость, что его кандидатура утверждена первым отделом и согласована в Москве, прозвучала как гром среди ясного неба! Все, к кому он обращался за помощью, только разводили руками: поздно. О чем он раньше думал? Тема диплома привязана к конкретному месту, и ничего изменить нельзя. Можно было надеяться лишь на чудо, но оно не случилось…

Тамарины слезы и потерянный, убитый голос после сообщения о предстоящей разлуке подвели его к осознанию факта, что он вообще не хочет с ней расставаться и готов жениться прямо сейчас. Осенью она уедет с ним по распределению, а институт окончит заочно, как и Инна. С ее умной головой это будет несложно. Да и он поможет: специальность та же, в памяти еще все свежо.

Оставалось лишь произнести вслух три заветных слова и сделать предложение, что было непросто: ни разу в жизни он не признавался в любви и не видел принципиальной разницы между «я тебя люблю» и «выходи за меня замуж». Алексей едва не сказал это накануне расставания, но в самый ответственный момент в горле пересохло и он так и не смог выговорить важные слова…

Зато разговор с родителями решил не откладывать. Заглянув домой перед отъездом, он с небывалым воодушевлением переделал за день всю мужскую работу, расчистил от снега добрую половину улицы и даже приготовил ужин. При этом постоянно что-то мурлыкал под нос.

Вернувшись с работы, отец и мать изумленно переглянулись: ничего подобного они раньше не видели! «Неужели?!» — мелькнула у обоих догадка. Достигнув пенсионного возраста, они продолжали работать — силы еще позволяли, а внуков так и не нажили. Который из двух оставшихся сыновей подарит им эту радость, даже не гадали. Старший думал только о службе, так что вся надежда была на младшего.

В своих предположениях они не ошиблись. Стоило всем усесться за стол, как Алексей загадочно улыбнулся и произнес:

— Мама, папа, я решил жениться.

Мать тихо ойкнула и всплеснула руками:

— Ну слава Богу!

— А що я тобі казав? — усмехнулся отец. — Закохався наш син! Я ще восени зрозумів, що закохався. А ты — операція, операція…

— Ой, сыночек, расскажи нам, кто она такая? — придвинулась мать ближе к сыну. — Как зовут?

— Тамара. Она на нашем факультете учится, на втором курсе. Умная, красивая…

— А фото есть?

— Есть. — Алексей вышел из-за стола и вернулся со сделанным на старый Новый год снимком. Тамара от природы была фотогенична, но здесь, с рассыпанными по плечам локонами, с загадочной полуулыбкой и лучащимися от счастья глазами, она была просто неотразима.

— Верно, красивая, — согласились родители. — Очі ласкаві… А волосы посмотри какие? Сколько ж ей лет? Молодая совсем.

— Первого июня исполнится девятнадцать.

— И тебе будет двадцать четыре. Це добре, — одобрил отец. — Твоїй матері сімнадцять було, коли за мене заміж вийшла. І коли весілля задумав?

— Весной… или сразу после защиты диплома. До военных сборов почти неделя будет свободная.

— А как ее учеба?

— Переведется на заочное, как и жена Артема. Они с Тамарой — лучшие подруги.

— Це ж добре, — снова взял в руки снимок отец. — А с ней ты поговорил?

— Пока нет, — признался Алексей. — Вернусь с практики и поговорю.

— А запізнитись не боїшся? А як що відкаже?

— Не откажет, — слегка занервничал сын и добавил более уверенно: — Она меня любит, я это знаю… И я ее люблю.

— Ну, як що так, — удовлетворенно подвел итог Радченко-старший и многозначительно посмотрел на жену, — то треба випить. Як ти думаїш, мати?

Женщина тут же подхватилась и через минуту поставила на стол бутылку водки и три хрустальных фужера, которыми пользовались в исключительных случаях.

— За твое щастя, синку! — торжественно произнес отец. — І пам’ятай, Радченкі кохають один раз в житті!

Когда легли спать, на родительской половине долго слышался возбужденный шепот, а наутро мама снова принялась расспрашивать сына о невесте. Но на этот раз ее интересовали такие подробности, как рост, размер девушки — она уже стала думать о подарках на свадьбу. Решив, что родителям виднее, Леша погладил мать по руке и сказал:

— Спасибо. Я вас очень люблю — тебя и папу.

Получив родительское благословение, на следующее утро он сел в поезд, а поздно вечером уже шагал от вокзала к общежитию. Бросив по привычке взгляд на темные окна Тамариной комнаты, Леша погрустнел, но тут же себя успокоил: ничего, первый шаг уже сделан.

Выспавшись, он отправился в институт. Неспешные шаги отдавались гулким эхом в непривычно пустых коридорах, где изредка встречались группы великовозрастных студентов.

«Заочники. — Алексей посмотрел в их сторону с особым интересом. — В следующем году Тамара будет среди них, а они об этом даже не догадываются! — неожиданно развеселился он. — Да и Томка об этом не подозревает».

Перепрыгивая через две ступеньки, он подлетел к деканату. Продолжая оживленно болтать по телефону, Вероника приветливо махнула ему рукой, открыла толстую папку и, поддерживая плечом трубку, принялась перекладывать бумаги.

— Распишись, — наконец протянула она ему ведомость и документы.

Поставив размашистую подпись, он снял скрепку, пробежал глазами по строкам и оторопело замер: на всех листах ниже его фамилии значилась фамилия Тишковской.

— Вероника, что это?

— Секундочку… Как — что? — не поняла девушка, опустив трубку на плечо. — Приказ, направление, билеты…

— Я вижу, что приказ. Но почему только я и Тишковская?

— А я почем знаю? — пожала она плечами. — Спроси у нее сам: на моей памяти Лида первый раз куда-то едет. Еще здесь распишись. За билеты.

— Почему все едут на практику группами, а мы — вдвоем? Я с ней никуда не поеду. — Он отодвинул бумаги в сторону.

— А куда ты денешься? Держись от нее подальше, не поддавайся на провокации — и все будет хорошо, — попыталась успокоить его Вероника.

Тяжело вздохнув, Алексей расписался в ведомости и вышел. Надо было с кем-то срочно поделиться неприятной новостью, и спустя час он был у Кушнеровых.

— Я эту практику и до этого ненавидел, а сейчас — подавно! Ну как сказать Томке о Тишковской?

— Да у-у-ж, — посочувствовал Артем. — Влип! Причину, почему Лида едет с тобой, долго искать не надо.

— Да пусть бы она в кого другого влюбилась! В тебя, например!

— Еще чего! — возмутился друг и крепче прижал к себе жену. — И вообще, я свое отгулял!

— Только-только все наладилось, — чуть не стонал Алексей.

— Да, задачка… А знаешь, я бы Томке вообще ничего не стал говорить: мало ли кто мог поехать с тобой на практику? Она даже всех студентов нашего курса не знает! Инка, что молчишь? Это же твоя подруга!

— Ой, ребята, от нее ничего не скроешь! — растерялась та. — Ей достаточно случайно услышать какую-нибудь мелочь, а дальше со своей логикой она до правды докопается!

— Как?! Наши-то все разъехались! — не согласился Артем. — Веронику я завтра попрошу никому ничего не рассказывать. Так что, дорогая, если ты сама Томке лишнего не ляпнешь, ничего она не узнает! Так и порешим… У тебя московский поезд?

— Московский. — Алексей взглянул на часы. — Как подумаю, что с Лидой в одном вагоне ехать… Хорошо хоть плацкартный. Ладно, я побежал… Ин, тебе когда рожать? — неожиданно спросил он, обратив внимание на слегка выпиравший животик.

— Аккурат к защите диплома, — ответил за жену Артем. — Так что будем двойное событие отмечать.

«А если тройное?» — подумал Алексей и улыбнулся.

— Ты присмотри за Тамарой, — попросил он друга, когда тот вышел с ним на лестничную площадку. — Помоги, ежели что.

— Разберемся, не волнуйся, — хлопнул его по плечу Артем. — Может, и жениться решил, да молчишь?

— Может, и решил, — загадочно ответил Алексей и протянул руку на прощание. — Все, буду ждать письма.

— Ладно, уговорил! До встречи!..

5

…Со студенческих времен Кушнеров и Радченко старались так спланировать отдых, чтобы каждый день приносил новые впечатления и не был похож на предыдущий. Утром, после игры в теннис, они наметили в reception маршруты с достопримечательностями, сели в арендованный автомобиль и за пять часов объехали добрых две трети острова. Даже трижды искупались — на западе, на севере и на востоке. Проголодавшись, на обратном пути они решили остановиться в ресторане.

— …Как ты думаешь, сколько лет ее сыну? — рассеянно окинув взглядом интерьер, вдруг спросил Алексей.

— Ты все о том же, — сложив карту с намеченным маршрутом, недовольно пробурчал Артем. — Еще спроси, кто его отец!.. — сделал он пару глотков пива. — Не видел, не знаю… Неужели ты надеялся, что все эти годы она хранит тебе верность? Смешно… И вообще, у меня такое подозрение, что этот журнал она тебе специально подкинула! Подарок на день рождения!

— Это нереально… Да и зачем?

— Чтобы отпуск испортить! Как вспомню те времена, как представлю, что запросто мог оказаться в твоей ситуации… Эх, надо было тебе предложение перед практикой делать! Смотришь — жизнь иначе бы повернулась.

— Все мы крепки задним умом, — усмехнулся Алексей и машинально достал из стаканчика на столе зубочистку. С тех самых пор как бросил курить, а случилось это в день давней аварии на производстве, в минуты нервного напряжения руки сами находили себе занятие. — Что ж ты, такой умник, Инку потерял?

— Я не хотел ее терять, — вздохнул Кушнеров…

…Можно сказать, что в первом браке Артема устраивало все: домовитая красавица жена, похожая на него любимица-дочь (Юльку на детских фотографиях запросто можно было спутать с отцом). Он даже не заглядывался на других женщин (институт не в счет — так, баловство по молодости)! А уж о том, что когда-нибудь расстанется с женой, и подумать не мог.

Конечно же, ему не нравились частые отъезды Инны на учебу, но что поделаешь! Оставалось чуть-чуть: зимняя сессия, практика, диплом — и все, никаких долгих разлук. Хватит того, что муж мотается по командировкам. К тому же они запланировали второго ребенка: вдруг будет мальчик? В общем, провожая Инну с дочерью на последнюю сессию и на диплом, Артем уже жил предстоящим отпуском: летом отдохнут на море, а там…

А там появилась Ирина. Статная красавица брюнетка с черными глазами прибыла на станцию за месяц до отъезда Инны на сессию и тут же привлекла всеобщее внимание. Поговаривали, что прежде она работала на Балаковской атомной и из-за романа то ли с главным инженером, то ли с главным технологом развелась с мужем. Но после того как жена высокопоставленного чиновника пожаловалась в Минатомпром, там не придумали ничего лучшего, как сослать роковую женщину на другой объект. С повышением, так как Ирина считалась толковым специалистом.

Артем познакомился с ней случайно. Принес как-то в отдел АСУ материалы на обработку, а там отмечали чей-то день рождения. Так и застрял до вечера: дома-то его никто не ждал. Слово за слово — разговорились, повеселились и распрощались. А к концу недели Ирина позвонила ему сама и предложила прямо сегодня провести бесплатный ликбез по основным языкам программирования (с этой идеей Кушнеров никак не мог распрощаться).

С того вечера все и началось… Паскаль Паскалем, но страстное обоюдное влечение завершилось не менее страстным сексом прямо посреди стеллажей с аппаратурой. Словно почувствовав неладное, поздно вечером позвонила Инна, дала поговорить с дочерью, волновалась, как он там один…

Мучаясь угрызениями совести, Артем дал себе слово, что такое больше не повторится, он положит конец этим «урокам программирования», станет за версту обходить Ирину… Но, увы, стоило ему услышать ее грудной голос, поймать магическую полуулыбку, заметить мелькнувший на коридоре силуэт, как сил контролировать себя не было. Эта женщина завладела его волей окончательно! Как же он себя за это ненавидел!

Наконец вернулись Инна с Юлей и вместе с семьей Артем уехал на юг. Первую неделю он без особых усилий гнал даже случайные мысли об Ирине, вторую — наслаждался отдыхом и семейной идиллией, ну а всю третью с нетерпением считал дни до возвращения домой. Ирина преследовала его в снах, фантазиях…

Так продолжалось почти год. Артем метался между Инной и Ириной, боясь потерять хоть одну из них, врал обеим, надеялся, что ситуация разрешится сама собой… И она разрешилась: однажды вечером жена молча сложила его вещи в чемоданы и так же молча выставила их за дверь. Ошеломленный таким поворотом событий, Артем до утра просидел в подъезде, затем загрузил вещи в машину, поехал на работу, сразу же зашел к Ирине и объявил: он хочет сохранить семью, а потому больше никаких звонков, никаких встреч и никаких свиданий.

Вечером Кушнеров купил огромный букет цветов, шампанское, попытался открыть дверь квартиры своими ключами и не смог: Инна успела сменить замки и пускать его в квартиру не собиралась. Две недели жильцы подъезда наблюдали такую картину: муж приносит цветы, сидя спит на лестнице, а жена никак на это не реагирует.

На несколько ночей сердобольные соседи даже приютили бедолагу — ну, поссорились супруги, с кем не бывает! Но в один из вечеров на лестнице появилась Ирина, взяла его за руку и повела за собой…

— …Подвез я ее до дома, а сам поехал к приятелю в общежитие. До последнего надеялся, что Инка простит… Дважды на суде не давал развода, твердил, что люблю, а на третий раз нас все-таки развели… Думаешь, отчего, уже расставшись с Ириной, я в Питер подался?.. Все еще надеялся… Совесть меня тогда вконец замучила — пять лет чужих детей воспитывал, то на каток возил, то в школу, то на море, а родного ребенка видел всего несколько раз, когда к родителям приезжал… Да еще совсем один остался, ты же у нас примерным семьянином был, — усмехнулся Артем. — С Юлькой увидеться мне тогда не удалось, а вот с Инной встретился… Увидел — и будто током ударило: еле сдержался, чтобы не обнять! А она прямо с ходу: снова выхожу замуж, уезжаю в Париж. Тут уж меня как обухом по голове… Так что в моей судьбе Ирина оказалась роковой женщиной.

— Стервой оказалась твоя Ирина! — вздохнул Алексей. — А помнишь, как быстро она в Москве освоилась? На работу сразу устроилась, да не куда-нибудь, а в Минатомпром! Ответь, ты действительно не подозревал, что она продолжает поддерживать отношения с тем мужчиной, из-за которого ее турнули с работы?

— Сначала не подозревал, а потом стало все равно, — пожал плечами Артем. — К тому времени весь ее загадочный ореол рассеялся… Не поверишь, но меня даже на секс с ней не тянуло… Так что заявлением на развод Ирина, можно сказать, меня освободила. Да и себя тоже: сразу вышла замуж за своего возлюбленного. — Кушнеров перевел взгляд на сидящих за соседним столиком сотрудников службы безопасности. В отличие от начальства Владимир с Михаилом пили исключительно минеральную воду: поездка на романтический остров была для них обычной рабочей командировкой. — Салаты несут, — сообщил Артем, заметив официантов. — Все, хватит. Если не прекратим эти разговоры — рискуем доставить массу неприятностей нашим бодигардам.

— Это почему же?

— Заворот кишок от переизбытка неприятных воспоминаний…

…Жизнь в общежитии закрытого городка протекала в каком-то странном, тягостном ритме и совершенно не радовала Алексея.

Причин тому было несколько. Во-первых, удручало уже само помещение: обшарпанные двери, облупившаяся краска на стенах, скрипучие кровати — все это резко контрастировало с ухоженным, образцово-показательным общежитием их института, куда студенты селились, как домой, надолго. Во-вторых, жильцы. Корпус номер пять предназначался для командированных, и постоянно мелькавшие новые лица напоминали Алексею давно забытое состояние первокурсника: ты никого не знаешь, тебя никто не знает и никому до тебя нет дела.

С утра он, Лида и другие дипломники садились в специальный автобус, где у всех проверяли пропуска, и отправлялись на один из расположенных неподалеку закрытых объектов. На проходной снова требовалось показывать пропуска, а точнее, их лучше было вовсе не прятать, так как спрашивали на каждом шагу. Доходило до смешного: даже чтобы сходить в туалет, ты обязан был сдать рабочие материалы, но получал их обратно только при наличии пропуска.

Утром дипломники брали сданные на хранение папки и направлялись в отдел, занимавшийся техническим обеспечением нового корпуса секретного завода. Независимо от будущей специальности всех студентов прикрепили именно к этому отделу, а так как его сотрудники занимались непосредственно комплектацией и монтажом оборудования, то есть работали, не поднимая головы, дипломники им по большому счету только мешали. Запуск новой линии намечался на первые числа января будущего года, и за его срыв можно было лишиться не только премии, но и места.

А работа в закрытом городе считалась престижной: здесь и квартира, и хорошая зарплата, и семейная путевка на юг были обеспечены. Да и Москва недалеко. Впрочем, сама по себе близость столицы играла, скорее, культурно-просветительную роль. На зависть многим закрытый город хорошо снабжался: в магазинах не стояли очереди за колбасой, а качественный западный ширпотреб завозился постоянно.

Вот только погода этой зимой не баловала. Всю первую неделю после приезда дипломников стояли трескучие морозы, а по ночам температура зашкаливала за минус тридцать. Приехав из другой, более влажной, с частыми оттепелями зимы, на второй неделе Алексей свалился с высокой температурой и кашлем. Заподозрив бронхит, врачи прописали ему постельный режим и даже назначили уколы, которые приходила делать медсестра из соседнего семейного общежития. Так что две недели ему пришлось отваляться в постели.

Лида, на удивление, не пыталась ни приставать, ни привлекать к себе внимание. Заходила по вечерам проведать, интересовалась, нужна ли помощь, и, когда он отвечал отрицательно, долго не засиживалась. Все это ставило Алексея в тупик, и от решимости поговорить начистоту и развеять все ее фантазии не осталось и следа. Точнее, не было повода поднимать эту тему.

Здесь целыми днями он мог заниматься только тремя вещами: спать, читать потрепанные книги из местной библиотеки и, тупо уставившись в потолок, созерцать на нем трещины. Трижды в день он заставлял себя встать, спуститься на первый этаж в столовую, а заодно и к разбитому на ячейки большому почтовому шкафу. Писем почему-то не было ни из дома, ни от Тамары с Артемом.

Истомившись ожиданием и не понимая такой необязательности близких людей, он даже пару раз просмотрел все остальные ячейки: вдруг корреспонденция не туда попала? Времени это заняло немало: с двух сторон к общежитию для командированных примыкали пятиэтажки-малосемейки и почтовый шкаф был рассчитан на всех.

«Странно, — недоумевал он. — Лиде уже пришло несколько писем из дома».

Получив очередное, Тишковская на радостях стучалась к нему в комнату и зачитывала целые куски о новостях в институте. Наконец и Алексей получил первую весточку из дома — да не одну, а целых две. В том, что на письмах стояли разные даты, но пришли они в один день, как и в том, что на конвертах были заметны следы вскрытия, не было ничего удивительного — дипломников сразу предупредили: все почтовые отправления проверяются.

Написав скорый ответ, Алексей облегченно вздохнул и с нетерпением стал ждать: уж теперь его точно завалят письмами! Но ничего, как и раньше, в его адрес не приходило, зато Лида чуть ли не ежедневно доставала из почтового ящика очередной конверт. В душе у Радченко поселилась обида: ладно Артем, по большому счету он на него и не рассчитывал. Но Тамара! Ведь она обещала писать каждый день!

К пятнице Леша почувствовал себя значительно лучше и решил поехать на объект: до окончания практики оставалась ровно половина, а у него собранных материалов — кот наплакал. Машинально заглянув в пустую почтовую ячейку, он молча зашел в автобус, сел на сиденье и принялся рассматривать нарисованные морозом узоры на стекле. Как он ненавидел в этот момент затерянный в снегах закрытый город, как желал хоть на мгновение оказаться в родном общежитии!

«А вдруг у Тамары кто-то появился?» — почувствовал Алексей леденящий душу укол ревности, что тут же отразилось на его лице: нахмуренные густые брови сошлись на переносице, длинные мимические морщины на лбу углубились, губы крепко сомкнулись, став похожими на сухие полоски яблочной кожуры.

— Тебе плохо? — встревоженно поинтересовалась севшая рядом Лида. — Мог бы еще полежать.

— Все нормально, — не повернув головы, буркнул он.

— Писем так и не было? — сочувствующе уточнила она. — Не расстраивайся. Сам знаешь, что такое студенческая жизнь. Особенно в общежитии. Я вот всегда сожалела, что вынуждена жить с родителями. Да еще папа — профессор, а теперь и ректор… Ты себе даже представить не можешь, как тяжело иметь таких родителей!

Алексей недоверчиво покосился:

— Это почему же?

— Потому что… — Лида задумалась. — Тяжело выслушивать каждый день одно и то же: «Это можно, то нельзя, а об этом и думать забудь! Помни, чья ты дочь!» Все только и следят, как бы чего лишнего не сказать в моем присутствии… Я… я… словно отверженная. — Она вдруг достала белоснежный носовой платок и приложила к повлажневшим глазам. — Хотя зачем я тебе это рассказываю? Все равно не поверишь.

«А ведь она действительно воспринимается нами как чужой игрок на своей площадке, — шевельнулась жалость в душе Алексея. — Видимо, поэтому она и рвалась подальше от дома, где ее замучили своей опекой… А я-то думал, из-за меня… И Томка, надеялся, будет писать…» — снова вернулся он к больной теме.

Доехав до завода, дипломники покинули автобус и через проходную направились в первый отдел. Получив свою папку, Алексей сразу отметил, что за время его болезни она как-то странно распухла. Потянув за шелковый шнурок, он замер: материалов в папке значительно прибавилось, к тому же все они были проверены и на всех стоял разрешительный штемпель.

— Что это?! — не удержался Алексей.

— Да так, — пожала плечами оказавшаяся у него за спиной Лида. — У нас с тобой, считай, одна тема на двоих, так что я написала заявление и попросила выдавать твою папку. Кто знал, сколько ты проболеешь?

— Спасибо, — выдавил он. — Даже не знаю, как тебя благодарить.

— Не стоит благодарности, — небрежно махнула та рукой и направилась к своему рабочему месту.

«Ничего не понимаю, — даже растерялся Алексей. — Два последних года ходила по пятам… Неужели “прошла любовь — завяли помидоры”»? — с непонятным сожалением вздохнул он и принялся разбирать материалы.

Оценив объем проделанной Лидой работы, к обеденному перерыву Радченко чувствовал себя уже совсем не в своей тарелке.

— Может быть, сходим куда-нибудь? В кино, например? — подойдя к ее столу, неуверенно предложил он. — Вечером в общежитии скучно.

— Ты меня приглашаешь или как? — насмешливо уточнила Лида, не дав понять: обрадовалась она или ей было все равно. А так как интуитивно Алексей продолжал ее побаиваться, такое поведение его окончательно успокоило. — Вот только как на это посмотрит твоя девушка? — неожиданно затронула она нарыв в его душе.

— А почему ты решила, что я должен перед кем-то отчитываться? — с ходу попал он в сети, рассчитанные на мужское самолюбие.

«Тем более что там за меня не очень-то волнуются», — мысленно добавил он для очистки совести.

— Как знаешь, — пожала плечами Лида. — В кино так в кино, я не против.

Так прошли две недели. Работая над дипломами, Радченко и Тишковская стали чаще общаться, трижды сходили в кино и дважды поужинали в кафе. Всякий раз, возвращаясь пешком в общежитие (к счастью, морозы ослабели), они вспоминали институт, связанные с ним забавные истории. Он даже стал привыкать к присутствию рядом этой на удивление покладистой девушки.

Постепенно Алексей познакомился с другими дипломниками и стал захаживать к ним в гости по вечерам. Так уж сложилось, что его соседи по комнате задерживались в общежитии ненадолго, буквально на пару суток, а там, где жили московские ребята, всегда было весело, и время пролетало незаметно. Так что, получив еще два письма из дома и по-прежнему ничего не дождавшись от Тамары с Артемом, он уже не воспринимал это так болезненно.

Двадцать четвертого февраля у одного из новых приятелей, дипломника МЭИ, был день рождения, который решили отметить в субботу. Естественно, всей сдружившейся за время практики компанией. Так как денег оставалось не густо (на ресторан рассчитывать не приходилось), решили скинуться и посидеть в общежитии. По такому случаю ребята отправились в магазин, а девушки остались накрывать стол.

Вернувшись обратно, Алексей машинально заглянул в пустую почтовую ячейку, поднялся к себе, повесил в шкаф дубленку, переобулся, прихватил пакет с купленными в магазине продуктами и ушел, захлопнув дверь: очередной кратковременный сосед час назад уехал домой.

В местных магазинах, олицетворявших светлое будущее, спиртное продавалось по талонам, но студенты были об этом заранее осведомлены. Батарея выставленных на стол бутылок могла поразить воображение любого, но сильнее всех удивила Лида: профессорская дочь умудрилась прихватить из дома чудный армянский коньяк!

Вечеринка медленно, но верно набирала обороты. Семеро ребят и две девушки (рано утром одна из дипломниц получила телеграмму о болезни бабушки и спешно уехала домой), без пяти минут выпускники вузов, выпивали, закусывали, непринужденно болтали, настроение при этом поднималось с каждой новой дозой спиртного, голоса тонули в беспрерывном смехе, и за временем, как водится, никто не наблюдал.

Около часа ночи в комнату постучали, и на пороге появилась строгая сухощавая женщина. Пошарив подозрительным взглядом по столу и не заметив ничего запретного (бдительные дипломники сразу после разлития прятали бутылки в тумбочку), она недоверчиво принюхалась:

— Пили?

— Да что вы! Здесь приличная компания! — запротестовал дружный хор.

— А чего тогда шумите? — смягчилась женщина, не ожидавшая такого отпора. — Спать давно пора.

— Понимаете, на следующей неделе у нас заканчивается практика, — очень серьезно начал Максим Цеховский, внешне напоминавший подростка: невысокий, щуплые плечи, по-детски круглое лицо. Почему-то он больше других пришелся по душе Алексею: умный, рассудительный, идет на красный диплом. — И вот мы, молодая интеллектуальная элита, обсуждаем тему строительства светлого будущего.

— Будущего, говорите? — уловила в его словах подвох женщина и нахмурилась: — Вот возьму и напишу докладную директору: будет вам тогда светлое будущее! А ну-ка расходитесь!

Несмотря на изрядное количество принятого на грудь, всем хватило ума не возмущаться, и те, кто не жил в комнате, стали протискиваться мимо вахтерши: отдавали себе отчет, что очередная блюстительница морали действительно может вмешаться в их дальнейшую судьбу, а ломать ее из-за такой вот «важной» персоны не хотелось.

— Зайдешь ко мне? — предложила Лида проводившему ее до комнаты Алексею. — …Неужели боишься? — поддела она, заметив, как он остановился у порога. — Ах да, я забыла: тебя верно и преданно ждет одна девушка, строчит письма, шлет телеграммы… Спокойной ночи, зачарованный принц, — продолжая с усмешкой смотреть ему прямо в глаза, она стала медленно закрывать дверь.

В последнюю секунду Алексей уперся в нее рукой и шагнул в темноту.

— Только одна ночь!.. — услышал он прерывистый шепот после града осыпавших его страстных поцелуев.

…К себе в комнату Леша вернулся в четвертом часу утра абсолютно трезвый и жутко недовольный собой. Ну какого черта поперся к Тишковской? Огромного желания, перед которым невозможно устоять, не было, что тогда? Мужской каприз? Обида, что той, другой, которую любит, нет до него никакого дела? На душе было паршиво, но ничего изменить уже нельзя: что случилось, то случилось.

Движимый одним желанием — завалиться в постель и побыстрее все забыть, он стянул с кровати покрывало, разделся, выключил верхний свет, мельком глянул на письменный стол и заметил, что на нем что-то белеет.

«Из дома, — включив настольную лампу, скользнул он взглядом по конверту. — Наверное, сосед перед отъездом прихватил».

Набросив на плечи одеяло, Леша достал исписанные ровным почерком вырванные из школьной тетради листы.

«Здравствуй, дорогой сыночек! У нас все хорошо, не болеем и тебе того желаем, — о том, что болел, сын родителям не писал. — С нетерпением ждем твоего возвращения: уж очень хочется познакомиться с будущей невесткой. На прошлой неделе заезжал Валентин, и мы рассказали ему о свадьбе. Обрадовался и просил сообщить, когда поедем свататься.

А я уже готовлюсь. На базу привозили импортную обувь, так что купила туфли и тебе, и Тамаре. Вот только не знаю ее размера, а потому взяла сразу три пары: 38,39 и 40. Раз она у тебя высокая, значит, ножка не маленькая. На работе все сразу стали расспрашивать, для кого я столько обуви накупила. Я не удержалась и все рассказала Вере, а назавтра все стали интересоваться, когда свадьба. Выходит, если хочешь, чтобы все что-то узнали, — расскажи Вере! Ну и Бог с ней! Зачем скрывать хорошие новости?

Так что ждем, когда ты привезешь к нам свою Тамару. Мы с отцом уже успели ее полюбить: так хочется внуков, сынок. Наши сверстники своих внучат уже женить собираются!

Вчера позвонил Артем, сказал, что послал тебе три письма, но почему-то и ему, и Тамаре перестали доходить твои письма. Они очень тревожатся, особенно Томочка, она каждый день тебе пишет. Еще он сказал, что если ты не получил от них писем, то надо поискать на почте. Вот и все. До свидания, сыночек. Целуем. Папа и мама».

Леша дочитал письмо и замер: сна как не бывало.

«Не может быть! — не поверил он. — Всем письма доходят, а мне нет?»

Он снова перечитал последние строки, нервно вскочил и принялся лихорадочно искать сигареты. Похлопав по карманам брюк, вспомнил, где их оставил: в комнате у Тишковской! Черт, что же он натворил!

Достав из тумбочки новую пачку, Алексей нервно распечатал ее, закурил и снова перечитал письмо.

«Надо срочно звонить Артему, — решил он. — Идиот! Почему раньше этого не сделал? Дурацкое самолюбие! Четыре утра! — с сожалением взглянул он на часы. — А главпочтамт открывается по воскресеньям в десять!»

Делать было нечего, пришлось опять лезть под одеяло. Спустя какое-то время он снова включил свет, вытянул из стола шуфлядку, достал оттуда пачку фотографий, нашел среди них любимую — ту, которую показывал родителям, лег на кровать и долго всматривался в Тамарины черты…

После звонка Кушнерову, с одной стороны, на душе отлегло — никто его не забыл, письма ему слали, с другой — стало совсем муторно. Закрывшись в комнате, Алексей завалился на кровать и до конца дня никак не реагировал на стук приятелей: пытался найти хоть какое-то оправдание ночному поступку. Увы, в свете открывшихся фактов его не было. Да и без фактов тоже.

В понедельник в половине восьмого он уже стоял у дверей отделения связи. Уточнив в отделе доставки фамилию почтальонши, которая носила письма в общежитие, он присел на стул и стал дожидаться. Так прошло минут пятнадцать. Вдруг из распахнувшейся со двора двери показалась широкая спина и медленно попятилась назад: крупная женщина в шубе волоком тянула за собой огромный полотняный мешок, на котором лежал еще один, поменьше.

— Тань, там тебя молодой человек дожидается! — прокричали ей из окошка.

Алексей тут же вскочил, перемахнул через стойку и грозно спросил:

— Где мои письма?

— Какие письма? Вы что это, молодой человек? — женщина не торопясь расстегнула шубу, стянула с головы мохнатую шапку, явив взору вспотевшую под мехом «химию». — Какие письма? — повторила она, слегка отдышавшись.

— Вы носите почту на Революционную?

— Ну, я. А как фамилия?

— Радченко. Алексей Радченко.

— Так вот ты како-о-о-й! — протянула женщина и вдруг расхохоталась. — Олька, хочешь посмотреть на того, кому бабы каждый день пишут? Вот он!

В одно мгновение из окошка по грудь высунулась такая же курчавая голова, а из двери выглянула женщина помоложе.

— Ой, глянь, какой хорошенький! Красавчик! — наперебой защебетали они. — Да мы, можно сказать, последний месяц только на тебя и работаем! Тань! Я бы такому тоже каждый день строчила!

— О каких письмах вы говорите? Я их в глаза не видел! — растерялся Алексей, затем вдруг нахмурился и сделал шаг вперед: — Куда вы подевали мои письма?

— Э-э-э! — выпятила грудь женщина в шубе. — Как это не получал? Да я их лично каждый день на вахту сдаю! И сегодня тебе три письма, одно — заказное! А ну-ка пойдем! — стала она напяливать на голову шапку.

— Письма-то отдайте! Какие есть! — взмолился Леша.

— Тогда помоги.

Подхватив полотняный мешок, он затащил его в комнату, вывернул содержимое на большой квадратный стол и, дожидаясь, пока в этой куче почтальон разыщет его письма, отступил в сторону. Рыжий конверт с сургучной печатью оказался в маленьком мешке.

«Лешенька, куда же ты пропал? — спустя пять минут, принялся он жадно читать написанные красивым ровным почерком строки: — Где ты, что с тобой, почему не пишешь? Каждое утро бегаю смотреть почту, спешу в общежитие на большом перерыве, заглядываю по вечерам — ничего нет… На меня уже вахтерши косятся, а ноги сами в сторону почтового ящика сворачивают. Даже сны снятся, как я к этой ячейке бегаю!

Волнуемся, переживаем за тебя — я, Артем, Инночка. Им ты тоже почему-то не пишешь. Странно и непонятно все это, но я не теряю надежды, что случится чудо и все твои застрявшие по дороге письма повалят на меня, как из рога изобилия. Как мало, оказывается, надо для счастья: всего несколько строк, написанных твоей рукой…

А теперь мой очередной прожитый без тебя день. Все началось с Ленки: ночью я вдруг проснулась оттого, что кто-то сильно трясет меня за плечо. Открыла глаза, а она на полном серьезе просит показать ей фигу. Я со сна и не поняла, в чем дело, а потом расхохоталась: оказывается, у нее ночью “ячмень” под глазом вскочил! Представляешь себе картину: посреди комнаты стоят две молодые ученые дамы в ночных сорочках, одна держит фигу и хохочет, а другая веко оттягивает, чтобы эта фига быстрее подействовала! Пока успокоились, пока уснули… В общем, лекцию мы проспали.

Кстати, о лекциях. Можешь меня поздравить: в связи с твоим отсутствием до этого дня не пропустила ни одной. Все конспектирую, а самое важное даже выделяю цветными фломастерами! Скоро от усердия цветочки начну рисовать! Уже и забыла, когда в последний раз была такой примерной! В группе ничего понять не могут, а я и не пытаюсь объяснить — все равно не поймут. Знаешь почему? Потому что все они продолжают жить прежней жизнью, а я не могу больше так жить, потому что в моей прошлой жизни не было тебя. И усердно учусь, чтобы хоть чем-то себя занять: ты далеко, мне без тебя неинтересно…

А ребята хохмят, шутят, как обычно. Сегодня на лабораторной устроили короткое замыкание и обесточили пол-этажа в третьем корпусе! Представляешь? Там ведь все до мелочей продумано, все подписано, чтобы сдуру никто никуда ничего не сунул! Никому и в голову не пришло, что Кузя с Трушкиным все специально подстроили! Мишка вообще клоун! Такое впечатление, будто он как вошел в образ на репетиции, так и забыл из него выйти.

Так и быть, открою тебе секрет: мы с Ларисой Ленской написали сценарий к КВН, и Трушкину (по его роли) ни в коем случае нельзя стричь волосы. Причесал бы аккуратно — никто и внимания не обратил бы. Так нет! Он их то вертикально зачешет и лаком зальет, то разлохматит и ходит, как леший, по институту, а сегодня вообще целый спектакль устроил! Прицепил шиньон, одолжил у кого-то белую блузку, напялил очки, пришел раньше всех и уселся в последнем ряду. На лекции все сидели как мыши: не могли понять, что за тетка позади. Весь курс попался! А на перемене эта тетка вдруг как кашлянула по-трушкински! Словом, весело у нас.

На следующей неделе всех артистов обещают освободить от занятий: будем репетировать, так что оставшаяся до твоего приезда неделя, надеюсь, пролетит быстро. В субботу — конкурс, и на всякий случай я взяла пригласительный и на тебя. Приезжай пораньше, а? Пожалуйста.

Вот и все на сегодня. Сейчас без пяти двенадцать и можно зачеркнуть на календаре очередной прожитый без тебя день. Ленка чистит зубы, скоро выключим свет — и спать. Мы теперь самые примерные студентки на этаже.

Это письмо я хочу отправить тебе с уведомлением. Уж тогда не отвертишься, что ничего не получал!

До свидания. Очень жду. Целую. Тамара.

22 февраля 1983 г.

Р. S. Неделю назад Лариса переписала мне молитву “Отче наш”. Теперь я читаю ее перед сном: держу в ладони бабушкин крестик, закрываю глаза и мысленно пытаюсь тебя перекрестить. Только не смейся…» — поплыли перед глазами Алексея последние строки…

6

…По дороге в отель Артем с Алексеем решили отказаться от ужина и через час отправиться в город: есть после позднего обеда не хотелось, а вот прогуляться перед сном не помешало бы.

После душа и тот и другой, не сговариваясь, решили позвонить родителям. Кушнеровы долго не снимали трубку, но наконец ответил племянник Денис, которому весной исполнилось девятнадцать. Учился он в том же институте, как некогда его дядя. Расспросив о родителях, по давней привычке проводивших лето на даче, Артем поинтересовался, что делает в квартире бабушки и дедушки Денис. Выслушав туманный ответ, он передал привет родственникам, девушке, которая, как он подозревал, была где-то неподалеку, и дал отбой.

Набросив на плечи влажное полотенце, Артем вышел на огромную террасу, присел на шезлонг, стал просматривать записанные в памяти телефона номера и решил позвонить дочери.

— Юлька, привет! Что делаешь?.. Читаешь на берегу моря?.. Я? Можно сказать, совсем рядом. Как говорит твоя мама, угадай с трех раз? Нет… Нет… Не угадала, не в Москве. На Ибице… Угу. Вместе с Алексеем… Как это, чем занимаемся? Не такие уж мы и старые, как тебе кажется. Завтра вот на дискотеку идем… Прилетишь?! А мама отпустит?.. Ну, не знаю… Что ты, рад, конечно! Я и сам собирался заглянуть к тебе после отпуска… Хорошо… Только обязательно сообщи номер рейса, я встречу… Целую.

«Попался, — отключив телефон, подумал он. — Теперь вместо того, чтобы самому знакомиться с девушками, придется следить за собственной дочерью. Плохо, что у Алексея нет детей… Места в апартаментах достаточно, но вот как он воспримет приезд Юльки? И как ему объяснить, почему я не смог ей отказать?»

Радченко в этот момент стоял на соседнем балконе и, облокотившись на перила, любовался закатом: уставшее за день багровое солнце медленно погружалось в море. Скользнув в последний раз взглядом по яркой верхушке, Алексей перевел его на лежавший на столике телефон и тяжело вздохнул. Минут пять назад он поговорил с матерью: отцу ни хуже, ни лучше. Да чего хотеть, когда человеку за восемьдесят, плюс война за плечами, контузия, два ранения?..

Чувство вины перед родителями усиливалось с каждым прожитым вдалеке от них годом. Так и не приняв Лиду, они наотрез отказались к нему переезжать даже после того, как он с ней расстался. Ответ был один: с этой земли они никуда не уедут. На кладбище похоронены три сына. Куда же от них?

— Алексей Ярославович, — послышался сзади голос Чернова: — Двадцать сорок пять, пора выдвигаться.

…Набережная курортного города растянулась на всю видимую зигзагообразную длину побережья и сверкала огнями подступавших к самой кромке пляжа многочисленных отелей. С закатом солнца город оживал: повсюду гремела музыка, выступали самодеятельные коллективы, работали сувенирные лавки, а зазывалы активно приглашали праздный люд попробовать свои силы в какой-нибудь игре. Поддавшись на уговоры молодого, дочерна загоревшего аборигена, Артем с Алексеем нехотя взяли по мячу и ловко выбили все пустые банки под призами — мягкими игрушками. Разочарованию молодого человека, казалось, не было предела, зато детворе, наблюдавшей за удачливыми игроками, безумно повезло: все призы тут же перекочевали в их руки.

— Теперь они нас запомнят, — усмехнулся Артем, заметив, как парнишка активно подает сигналы кому-то в глубине набережной. — А если Чернова в тир запустить? Того и гляди побьют. Ты смотри! — восторженно воскликнул он.

Вылепленная из влажного песка, точно живая, в центре темнеющего пляжа сидела русалка и держала в ладонях зажженную свечу. Еще одна свеча мерцала пламенем на хвосте, около десятка окружали поднос, усеянный блестящими в свете фонарей монетами. Не устояв перед таким шедевром, Артем с Алексеем не скупясь вывернули из карманов всю мелочь и даже сфотографировались на фоне песчаной морской дивы. Студенты-скульпторы, приехавшие на остров без гроша в кармане и зарабатывающие таким образом на жизнь, отметили щедрость туристов громкими возгласами и пригласили заглянуть на набережную завтра.

— А хорошо, что в Испании нет частных пляжей, — заметил Артем, рассматривая то тут, то там сооруженные из шезлонгов и зонтиков пристанища молодежи. — Все это гораздо приятнее, чем глухой забор или сетка с табличкой «Частная собственность».

— Согласен с точки зрения туриста. Но как владелец подступающего к морю участка земли хотел бы иметь кусочек собственного пляжа. Не забыл, что завтра плывем на Мальорку? Надо посмотреть, чего там наворотили строители. Надеюсь, следующим летом отдыхать будем там. Места на восточном побережье просто сказочные: скалы, леса, подходящие к самому морю! Яхту куплю…

— Нет, завтра не могу, — виновато вздохнул друг. — Завтра Юлька прилетит… Случайно получилось: позвонил ей узнать, как дела, а она заявила, что прилетит и пойдет с нами на дискотеку. Не смог ей отказать…

— Не оправдывайся, — спокойно перебил его Алексей. — Я рад, что у вас нормальные отношения. Даже завидую иногда: взрослая дочь… Поплыву завтра с Володей, а ночью все вместе сходим на дискотеку. Забавно будет смотреться: юная Юлька с четырьмя охранниками.

— Забавно… Ей сейчас почти столько, сколько было Инне, когда мы познакомились, и я готов голову открутить тому, кто ее обидит.

— А раньше ты об этом не думал? Вспомни Инкиного отца: он ведь тоже, наверное, хотел тебе голову открутить, когда вас в квартире застукал?

— Можно подумать, что ты жил исключительно высокими чувствами… — вздохнул Артем. — Все мы тогда об одном думали: где бы да с кем бы… Море было по колено, за счастье посчитали бы пожить вот так, на берегу, — кивнул он в сторону очередного мини-лагеря на песке.

— Пусть я и видел твою Юльку всего раз в Нью-Йорке, но тоже готов побить за нее любого, — произнес Алексей после паузы. — По одной простой причине: она — твоя дочь.

— Ну, это только в том случае, если меня не окажется рядом! — рассмеялся Кушнеров…

…В тот же день Алексей прихватил папку со всеми материалами, отправился в отдел кадров к руководителю преддипломной практики и попросил отпустить его на день раньше. Тот не возражал. Рассчитавшись с библиотекой, с общежитием, в четверг Радченко попрощался с новыми приятелями и отбыл в Москву.

Он почти не сомкнул глаз накануне отъезда, не спалось ему и в поезде из Москвы: то и дело выходил покурить в тамбур, бесцельно смотрел в мутную темноту за стеклом или впадал в кратковременное забытье на своей второй полке. Всякий раз, поворачиваясь на бок, он наталкивался на две толстые пачки Тамариных писем за пазухой, доставал их, в который раз перечитывал, вдыхал запах листочков в клеточку…

Прямо с вокзала он направился в общежитие, но едва успел переступить порог комнаты, как за ним влетел возбужденный Артем.

— Привет! Ну ты и устроил! — легонько стукнул он друга кулаком в грудь после того, как они обменялись рукопожатием. — Да я в жизни ни за кого так не волновался! А тут еще Инна с Томкой каждый день страху нагоняли. И почему женщины всегда думают о плохом?

— О чем? — насторожился Алексей.

— Простудился, заболел, заблудился — да все, что угодно!

— Кстати, я там и вправду болел. Не знаешь, где Тамара? В институте?

— Была бы в институте — встречала бы тебя на вокзале. Ты как позвонил вчера из Москвы, что выезжаешь, Инка отправила меня на ночь глядя к ней в общежитие. Только я ее не нашел, пришлось Ленке на словах все передать.

— И где она была?

— На репетиции. Сегодня со всей своей самодеятельностью они вообще куда-то запрятались. Такая конспирация, что до сих пор неизвестно, кто будет прекрасной дамой! А вдруг Томка?

— Нет, не она. — Алексей, в отличие от других, кое-что знал о подготовке к конкурсу из писем Тамары.

— Тебе, значит, сообщила! — догадался Артем. — А Инке ни гугу.

— И правильно сделала. Ладно, я в душ: грязный как сапожник. Дождешься меня?

— Нет, побегу. Вечером увидимся…

Переставив дорожную сумку в центр комнаты, Алексей вытащил чехол с туалетными принадлежностями, подхватил со спинки стула полотенце, сделал пару шагов, но остановился и вернулся к столу: надо было спрятать Тамарины письма. Мало ли кто заглянет в комнату в его отсутствие?

Грохот в двери заставил его обернуться.

— Чего гремишь? — хмуро спросил он у вновь объявившегося друга.

— Держи пригласительный, — слегка обидевшись, протянул тот открытку. — Забыл сразу отдать… Ты вроде и не рад, что вернулся? Давай выкладывай, чего там у тебя приключилось.

— Ничего хорошего, — задвинув ящик стола, куда спрятал письма, нехотя ответил Алексей.

— Лида приставала?

— Никто ко мне не приставал.

— Тогда что? И где были наши письма?

— Да ерунда какая-то! — вдруг словно прорвало Алексея. — В понедельник с самого утра полетел на почту, и там подтвердили, что были письма. Много писем! Они даже фамилию мою успели запомнить! Вахтерши, как только нас с почтальоншей заметили, засуетились, занервничали, ну а когда та пригрозила, что накатает на них «телегу», тут же признались: все мои письма одна девушка забирала. Назвали номер комнаты, я пулей наверх, подбегаю — это комната Тишковской. Дверь заперта. Я обратно. Почтальонши уже нет, а рядом с вахтершами Лида. Я прямо в лоб: она? Нет, ответили, письма забирала другая девушка, та, что на днях уехала. А жила она вместе с Лидой. В общем, заставил я ее открыть комнату, и прямо в тумбочке нашел пачку распечатанных писем… Твои тоже там были.

— А что за девушка?

— Да дело в том, что я ее почти не помню! Больше двух недель проболел! Дипломница из Москвы. Я даже не знал, что она жила с Лидой в комнате. Я-то и был там до этого всего раз!

— И что ты там делал?

— Что-что! — Алексей скомкал полотенце и швырнул его на кровать. — Мог бы догадаться.

— Сдурел, что ли?! — округлил глаза Артем.

— Обидно стало… Никто не пишет, рядом никого… Замкнутый круг: завод — общежитие, общежитие — завод. С тоски рехнуться можно! Пока болел, Лида за меня материалы собирала… Знаешь, что меня больше всего с толку сбило? Она даже не пыталась как-то сблизиться! Зато столько нарассказывала о своей жизни, даже жалко ее стало: оказывается, быть дочкой ректора совсем не мед. Как отверженная… Ну, в общем… ночью накануне моего тебе звонка все и случилось. Эх, прочти я письмо родителей чуть раньше!

— Да-а-а, история… А что Лида?

— Ничего. Получила, что хотела, и… хватит о ней. Если Томка узнает, — вздохнул Алексей, — никогда не простит. А ведь перед отъездом я объявил родителям, что женюсь.

— Я это понял, поздравляю. А с Тамарой поговорил?

— Пока нет, и как теперь сказать — не знаю… Вроде уже успел и обмануть.

— Кого? — не понял Артем. — Ненормальный, что ли? Пока она не знает, ты ее не обманывал! А если Тишковская что ляпнет, ей никто не поверит.

— Ты изменял жене? — неожиданно спросил Алексей.

— Никто никогда ничего не докажет, — уклонился от ответа Кушнеров. — С того самого последнего звонка я — исключительно верный муж. Пока, во всяком случае.

— Добегаешься когда-нибудь.

— Не переживай, — отмахнулся друг и, спохватившись, взглянул на часы: — Инка ждет, у нее пара закончилась. Что будешь делать? Тамара все равно раньше вечера не объявится.

— В душ и спать.

— Тогда — встретимся у зеркала…

7

…Каждое утро — с семи до восьми — мужская компания начинала с игры в теннис. Время Алексей зарезервировал заранее: нежарко, а организм продолжает жить по Москве, с разницей в два часа. К тому же, учитывая достаточно легкую адаптацию Артема к другому часовому поясу, можно было играть в парах. Вот только Владимир постоянно отвлекался, если к корту кто-то приближался, и частенько мазал по мячу.

…Тридцатиоднолетний Чернов оказался в службе безопасности холдинга случайно: демобилизовался после ранения, стал искать работу, обратился за помощью к однокашнику по военному училищу Николаю Дуброву, начальнику службы безопасности какой-то коммерческой конторы.

В тот день, когда Артем увязался сопровождать Джейн на встречу с чеченцами, Володя сдал смену и решил провести остаток дня в поисках съемной квартиры: дальше стеснять семью приютившего его Дуброва было неудобно.

Взяв с позволения начальства ключи от одного из служебных авто, он выехал за ворота вслед за Кушнеровым (в то время и Алексей, и Артем водили машины самостоятельно), а спустя пару часов с удивлением обнаружил его автомобиль в одном из глухих переулков.

Осмотрелся — ни приличного жилья, ни увеселительных заведений кругом. Заглянул в пустой салон — никого. Пожав плечами, он достал из кармана листок с адресами и поднялся на третий этаж панельной пятиэтажки. В квартире с разбитой раковиной, текущим унитазом, хозяином, от которого за версту несло алкоголем, он пробыл недолго. Связываться с такой категорией людей желания не было.

Сбегая вниз по лестнице, Владимир бросил взгляд в окно и замер от удивления: кто-то спешно затаскивал машину Кушнерова на эвакуатор. Ситуация выглядела более чем странной: автомобиль новый, следовательно, поломка исключена, да и в офисе имелась своя техническая служба помощи…

В душе шевельнулось дурное предчувствие, и на всякий случай он решил связаться с Дубровым: благо служебная машина была оборудована радиотелефоном. Кратко описав обстановку, он получил указание проследить, куда повезут машину Кушнерова, и, не включая света, последовал за эвакуатором. Примерно через полчаса, когда он был уже на выезде из города, с Черновым связался сам Радченко.

До логова бандитов, с виду неухоженного, обнесенного колючей проволокой здания, Володе удалось добраться незамеченным. Внутрь он тоже проник незаметно (не зря командовал разведротой). Каково же было его изумление, когда под землей он обнаружил оборудованное по последнему слову техники жилище, длинные лабиринты которого напоминали командный пункт!

В одном из помещений он и нашел связанных Джейн и Артема. Без шума разобравшись с охранником, он освободил пленников, стал выводить их наверх — и тут все завертелось: неожиданно погас свет, сверху послышалась пальба, прямо на них побежали какие-то люди. Он и не понял, кто и как пырнул Кушнерова ножом. Заметив, что тот стал отставать, а затем и вовсе медленно осел на землю, Чернов взвалил его на себя, рявкнул на Джейн, чтобы поторапливалась, толкнул какую-то дверь, неизвестно как выбрался наружу, дотянул раненого до оставленной за углом машины и почти сразу столкнулся с Радченко и Дубровым. Кто штурмовал здание и какие там шли разборки — никто понятия не имел, но все чувствовали, что надо побыстрее уносить ноги.

Погрузив раненого Артема в «БМВ» шефа, Владимир сел за руль и погнал в располагавшийся неподалеку военный госпиталь к знакомому микрохирургу, благодаря которому год назад сам не только выжил, но и не стал инвалидом. Видимо, Кушнерову, как, впрочем, когда-то и Чернову, умирать было рано: доктора они застали прямо на ступеньках здания.

Пока шла операция, Владимир сидел вместе с Радченко в коридоре. Слегка подзабытый госпитальный запах навевал воспоминания…

…Горная тропинка, цепочка бойцов, засада. Очнулся он спустя сутки в госпитале. Потерявшего сознание командира разведчики оттащили в заросшую бурьяном воронку, засыпали хворостом, опавшими листьями… Это его и спасло: бандиты добили всех, кого нашли… Часа через два неподалеку от места боя опустился вертолет, в который погрузили тела. Обшарив напоследок окрестности, бойцы чудом наткнулись и на Чернова. Вторым чудом было то, что в госпитале оказалась бригада московских микрохирургов: те не стали ампутировать висевшую на волоске кисть левой руки, а пришили ее заново. Благо разведчики успели сделать перевязку и в горах поздней осенью нежарко… Справиться с остальными ранениями было делом техники.

Спустя неделю хирурги забрали раненого в Москву, и в этом госпитале он провел почти полгода… Даже если бы его не комиссовали, к моменту выписки Чернов твердо решил уйти из армии. Устал воевать, осознал наконец, что после того как погиб муж сестры (его лучший друг), он остался один мужчина на всю семью. Матери и сестре, кроме него, помочь некому, а надо еще погодков-племянников поднимать… Но где и как заработать на жизнь, если нет мирной профессии?

И тут он вспомнил о Дуброве. Из-за внезапно открывшейся язвы того списали в запас сразу после окончания училища. Из родной Перми Николай перебрался в Москву, устроился охранником сразу в несколько мест, женился на такой же приезжей девушке, снял комнату в коммуналке, родилась дочь. Тут ему улыбнулась удача: прошел отбор и попал в службу безопасности быстро развивающегося холдинга, а через пару лет сам же ее и возглавил. Отказать в трудоустройстве прошедшему все круги ада однокашнику он просто не имел морального права.

И Владимир не подкачал — фактически спас от смерти Артема и Джейн. А шеф после того как отправил беспокойную парочку за океан, оценив опыт, верную реакцию и умение быстро принимать решения, оставил нового сотрудника службы безопасности при себе.

Можно сказать, Радченко и Чернов пришлись по душе друг другу с первой минуты знакомства, когда спасали Кушнерова. Алексей Ярославович никак не вписывался в растиражированный образ толстосума. В нем не было снобизма, напыщенности. Спокойный, умный взгляд за стеклами очков, ни суеты тебе, ни лишних слов, бывший спортсмен и, что особо приятно, земляк. Сам Владимир родился и вырос в поселке Ратомка под Минском. И чем больше времени он проводил подле Радченко, тем больше тот ему нравился, чего нельзя было сказать о его жене.

В том, что Лидия Иннокентьевна нигде не работала, не было ничего из ряда вон выходящего: муж при деньгах, следовательно, жена может позволить себе жить так, как ей хочется. Проблема в другом: иногда она здорово напивалась, и в первый год службы Чернову не раз приходилось вместе с шефом искать и доставлять его супругу домой в полубессознательном состоянии.

Наблюдая за этой немало лет прожившей вместе парой, Володя никак не мог понять: что связывает этих людей? Детей нет, чувств тоже, два абсолютно чужих человека под одной крышей. Так что, когда после аварии жены шеф не вернулся в свою квартиру, а перебрался в новый загородный дом, Чернов не удивился. На следующий день в одной из комнат поселился и он сам.

И вот так три года… За это время он лишь дважды брал трехнедельный отпуск, да и то возвращался раньше срока: волновался за начальство. И на Ибицу полетел со странным чувством приближения опасности. Может, из-за Кушнерова? Роль Артема Леонидовича в делах холдинга Владимир понимал плохо — не его это было дело, но то, что он значит для Радченко больше, чем просто партнер по бизнесу, усвоил хорошо. Вот потому и попросил для подстраховки еще одного человека. Дубров не возражал: для любого из сотрудников службы безопасности время, проведенное в паре с Черновым, было полезной школой…

— Все, финиш, — взглянув на часы, констатировал Владимир.

Следующая пара игроков давно разминалась за сеткой корта. Зачехлив ракетки, компания направилась прямо к выходу на пляж и, наплававшись, вернулась в отель. На завтрак, как и было запланировано, они спустились ровно в девять. Даже отвыкший от такого активного ритма Кушнеров чувствовал себя посвежевшим и шутил не переставая.

Спустя час Радченко с Черновым прибыли в порт Ибицы, где их дожидался быстроходный катер. Но едва шкипер запустил на борт пассажиров, как обнаружил, что оставил какие-то важные документы в офисе, и побежал обратно.

— Володя, ты любил когда-нибудь? — неожиданно спросил Алексей, вглядываясь в белевший где-то на линии горизонта остров.

— Любил, — кратко ответил тот после паузы. Незапланированное прибытие еще одного человека, о чем он узнал за завтраком, вносило коррективы в планы на вечер.

«Такой большой группой на дискотеке не продержаться, — думал Чернов. — Да и характер у девушки непростой, виделись в Штатах. Придется приставить к ней Михаила».

— Любил, Алексей Ярославович, — повторил он, слегка удивившись вопросу: за три года работы у шефа впервые возникло желание поговорить с ним о личном. — Еще чуть-чуть — и женился бы, но не успел… Даже заявление в ЗАГСе лежало… Школьная любовь — штука ненадежная. Как всякая первая любовь, она должна остаться в прошлом…

…В десятом классе Владимир пришел первого сентября на линейку и… словно глаза открылись: оказывается, на одной с ним улице живет и, более того, в одном классе учится самая прекрасная девушка на свете!

Как все говорили, они были красивой парой: первый в школе спортсмен, не по годам серьезный и уверенный в себе Володя Чернов, и тоненькая, как тростинка, Вика Тимошенко, улыбчивая, мягкая, кроткая, бравшая школьную программу усидчивостью и прилежанием… О их школьном романе судачили не только в учительской — весь поселок жил в ожидании скорой свадьбы. Но молодые решили повременить: после выпускного вечера Владимир, с детства мечтавший стать военным, отправился в десантное училище, а Вика — в Минский пединститут, на факультет дошкольного воспитания.

Свадьбу наметили по окончании третьего курса, о чем и объявили на февральском вечере выпускников. Надо сказать, поначалу Вика честно ждала жениха, после занятий сразу ехала домой, даже в кино с подругами выбиралась редко. Но как-то после зимней сессии ей предложили поработать ночной няней в одной весьма знатной семье: ребенку исполнился год, мама играла в театре (была занята в доброй половине репертуара), папа занимал высокую должность в одном из министерств и часто отсутствовал. Девушке обещали хорошо платить, даже выделяли комнату, и Вика согласилась: почему бы не подзаработать?

Присмотревшись к ней, хозяйка — если муж был в командировке — стала чаще возвращаться домой под утро и щедро оплачивала няне не только ночной труд, но и молчание. В начале следующего лета (свадьба была намечена на август) мама малыша отправилась на гастроли, мальчика перевезли за город, и Вика, досрочно сдав сессию, переехала с ним на дачу…

Вот тут и случилось, казалось бы, невозможное: к молоденькой девушке воспылал нешуточной страстью глава семьи. Получив перевод в Москву, он решил отгулять вдали от городской суеты все отпуска и также поселился на даче. В общем, в один прекрасный день тихая и скромная девочка Вика уступила его настойчивым просьбам, а через месяц, буквально за пару недель до намеченной свадьбы, поняла, что беременна…

После бурного выяснения отношений у хозяев случился развод, а вслед за ним, с разницей в месяц, две свадьбы: как оказалось, «обманутая» жена не первый год жила на гастролях в одном номере с главным режиссером театра. Так что, после того как прихватив сына и юную супругу, бывший глава семейства отбыл в Москву и оставил прежней жене роскошную квартиру в центре Минска, вроде все успокоились.

А несостоявшийся жених, если бы не друг и сокурсник Петька Омельченко, ходивший за Черновым по пятам, неизвестно что мог тогда с собой сотворить. Лишь через год он более-менее пришел в норму: обида улеглась, нервы успокоились. Владимир даже стал наведываться на танцы. Только домой не ездил: то ли неловко было смотреть в глаза соседям, то ли боялся повстречать Вику, которая иногда навещала родителей. К слову, где-то в середине девяностых ее пожилой муж умер от инфаркта…

И все же спустя год именно в августе состоялась свадьба и в семье Черновых. Верный товарищ Петька уговорил-таки друга съездить домой, сам отправился с ним ради моральной поддержки, а через неделю восемнадцатилетняя Лена Чернова и двадцатиоднолетний Петр Омельченко, полюбившие друг друга с первого взгляда, расписались в местном сельсовете.

В декабре этого же года развалился Союз и все встало с ног на голову: рушились одни идеалы, их сменяли другие, но для курсантов за высокими стенами военного училища время словно остановилось. Они долго не могли понять, что на данном жизненном этапе оказались в ловушке, и, даже разъехавшись по гарнизонам, долгие годы продолжали хранить верность однажды принятой присяге.

Шло время. Вернее, ползло — вяло, нехотя, словно и оно, замедляя ход, теряло веру в светлое будущее. Одна за другой на глазах Чернова разваливались обитавшие в офицерском общежитии семьи: ни денег, ни жилья… А так как в надежность женских чувств он больше не верил, то для себя решил: никаких серьезных отношений и никакой женитьбы. Зато как только выпадал свободный день, правдами и неправдами стремился в семью сестры: там тепло, светло, уютно, племянники опять же. Семья Омельченко, служившая в соседнем округе, оставалась приятным исключением: по-прежнему влюбленные глаза супругов, двое мальчишек-погодков. Володя стал добиваться перевода к ним поближе, но так уж все складывалось в его жизни, что счастье вытекало из несчастья, и наоборот…

В тот день, когда ему удалось получить новое назначение, Петра отправили в Чечню. А спустя три недели прибывшему туда же Чернову пришлось лично опознавать то, что осталось от лучшего друга и мужа сестры…

— А если бы… — шеф задумался, пытаясь доходчиво сформулировать свою мысль. — Если бы Вика попросила прошения, вернулась… Ты принял бы ее с ребенком? Смог бы простить? Вдруг она до сих пор…

— Хотите сказать, любит? — понял его мысль Владимир. — Сомневаюсь: время все расставило по местам… Хотя тогда, наверное, простил бы… А сейчас нет… Для того чтобы простить — надо забыть. Чтобы забыть — надо любить. А я ее уже не люблю… В чем тогда смысл?.. Зла я на нее тоже не держу, да и обида давно улеглась. А насчет «простить»… В жизни можно все простить, кроме подлости… Путано, наверное, но красиво говорить я никогда не умел.

— Ну почему же, — не согласился Алексей. — Глубина мысли далеко не всегда зависит от правильно построенных фраз…

— И потом, с чего это вы решили, что она меня помнит? — неожиданно продолжил Чернов. — В наши дни женщины интересуются не высокими чувствами и даже не статусом избранника. Деньги и их количество — вот мерило любви.

— Да-а-а… — прищурившись на ярком солнце, усмехнулся шеф. — Напакостила тебе в душу твоя Вика!

— Дело не только в ней, — многозначительно вздохнул Владимир. — В силу своего положения и занятости вы многого не замечаете, Алексей Ярославович… — Появившийся на причале шкипер на ходу подхватил фал, бросил его внутрь, шустро запрыгнул на борт, завел двигатели и стал медленно выводить катер мимо мирно дремавших белоснежных яхт, демонстрирующих торжество дела человеческих рук и толщину кошелька их обладателей. — Помните, сразу после переезда за город мы с вами посещали фитнес-клуб? Недолго, около месяца, пока в доме спортивный зал не оборудовали. Элитные посетители, точно сошедшие с обложек журналов красотки… Как-то одна из них достала мой номер телефона через администратора. Договорились о встрече, посидели в кафе и поехали на квартиру, которую я еще не успел сдать. Я девушку специально туда повез — захотелось лишний раз убедиться в женской алчности. Вы бы видели лицо этой барышни, когда мы подъехали к дому! Ну как же так? У меня такая машина, такая одежда, а живу в сарае? Когда я сообщил, что всего лишь телохранитель, в ее хорошенькой головке тут же созрел новый план: я знакомлю ее с вами, а она гарантирует мне повышение по службе, если удастся постоянно возле вас прописаться. И такой напор, такая убежденность были в ее словах — я даже растерялся! Вы уж простите, — виновато глянул он на шефа. — Пришлось сказать, что женщинами вы не интересуетесь… Она, конечно, расстроилась, но самой потрясающей была концовка: тут же предложила себя за две сотки, но на всю ночь, так как я ей очень понравился. На том и расстались.

— И часто тебе приходится отражать подобные удары?

— Не считал… Работа такая: кто на что учился, на то и пригодился… Так что если бы не моя сестра (ну, мать не в счет), можно сказать, разочарование в женщинах было бы полным… Правда, у сестры есть одна странная подружка… Но это я так, — спохватившись, махнул он рукой.

— И что за подружка? — заинтересовался Алексей, так и не припомнивший, видел ли когда-нибудь Чернова с женщиной.

— Да одноклассница ее… Я, когда школу оканчивал, никого, кроме Вики, не замечал, а уж кто к сестре в гости приходил — тем более. Сидели девчонки, шушукались, а только я на пороге появлялся — она сразу за дверь. Думал, с годами все у нее пройдет…

— И что?

— Похоже, не прошло… Таня медсестрой в больнице «Скорой помощи» работает. То племянников посмотрит (сестра после гибели мужа домой вернулась), то среди ночи примчится к матери укол делать — давление у нее высокое. По хозяйству, в огороде поможет — словом, почти член семьи. Но только я домой приезжаю, даже не заглядывает. Решил как-то встретиться, поблагодарить за помощь, а она меня увидела, покраснела и дала деру. Представляете? Назавтра сестра не выдержала, призналась: оказывается, Таня любит меня еще со школы. Тут уж я испугался… Ну разве можно столько лет безответно любить человека?

— Наверное, можно… — наблюдая за проплывающим метрах в двадцати маяком, произнес Алексей. Шкипер добавил мощности, и, взревев двумя двигателями, катер рванул в открытое море. — Но и жить при этом другой жизнью тоже, оказывается, можно! — стараясь перекричать рев моторов, добавил он…

…Какими замечательными выдались те несколько недель после практики! Праздник, фейерверк эмоций, когда чувственность, нежность переполняли душу и просто зашкаливали. Впрочем, шкала любви у каждого своя…

Почему все самые большие жизненные ошибки человек замечает лишь с высоты собственного опыта? Идет по жизни, продирается сквозь бурелом, вязнет в грязи, бежит, плывет, ползет — и не задумывается, какой рельеф местности он пересекает — дойти бы! Потом выйдет на высокое чистое место, оглянется назад и обидно становится: это же надо! Да за спиной целая горная цепь с каньонами, болота, бурные реки. А ведь все это можно было обойти, стоило только в самом начале пути взять чуть правее…

Вот так и Алексей, анализируя тот далекий период, видел лишь череду ошибок, которые в итоге и завели его в тупик. Признайся он Тамаре в любви накануне отъезда, не было бы той ночи с Лидой, в этом он был уверен. Как и в том, что если бы сказал те важные слова в первый вечер после приезда, сделал предложение, познакомил с родителями, возможно, ее сердце и смягчилось бы в дальнейшем, да и он не стал бы метаться.

А ведь Леша готов был признаться в своих чувствах в любую минуту! Ему уже тягостно было молчать, усилием воли останавливать себя в последний миг. Зачем? Ну почему тогда казалось, что еще не время? Почему словно онемел, когда появились опасения по поводу беременности? Ведь в душе он был даже рад такому повороту: жизнь сама все решила.

…В ночь перед посещением гинеколога Тамара почти не спала, не спал и Алексей: думал, как бы сделать предложение красиво, чтобы запомнилось на всю жизнь. Знать бы тогда, что красиво все, что уместно и вовремя.

Когда утром он вызвался проводить Тамару в поликлинику, то уже представлял, как все будет: до врача они не дойдут, во всяком случае, в этот день. По дороге завернут в кафе, вот там-то он и сделает предложение. Но прежде надо купить цветы и оставить их у администратора, а заодно приобрести приглянувшееся золотое колечко: сюрприз — так сюрприз, праздник — так праздник!

Едва за Тамарой закрылась дверь, Алексей вскочил и отправился в душ. Напевая что-то под нос, он тщательно выбрился, достал из шкафа парадный костюм, рубашку, галстук, со всех сторон придирчиво осмотрел себя в зеркале, сам себе улыбнулся и отправился в институт: надо было отметиться, а заодно договориться с Кушнеровым, чтобы подъехали с Инкой в кафе.

Занятий как таковых у пятикурсников уже не было, и в институте они появлялись больше для видимости. Времени до защиты диплома оставалось предостаточно, а потому никто не суетился: одни пускали пыль в глаза какими-то мифически выполненными процентами, другие не утруждали себя даже этим. Зачем? Те, кто дожил до диплома, переживут и его защиту.

— Леша! — на подходе к аудитории услышал он голос Тишковской и вздрогнул. — Мне нужно с тобой поговорить! — Она, оглянувшись, потянула его за угол. — Это важно! Лешенька, я не знаю, что мне делать! — перешла она на громкий шепот.

— Что случилось? — насторожился Алексей.

В последнее время они почти не общались, а если такое случалось, разговаривали подчеркнуто вежливо: ни словом, ни намеком не напоминая друг другу о практике.

— Я… Я даже не знаю, как тебе это сказать. — Лида стыдливо закрыла лицо руками. — Я беременна…

— Что?! — не понял Алексей. — Что ты сказала?

— Я беременна, — чуть громче повторила она. — Самое ужасное, что на днях обо всем узнал папа и хочет с тобой поговорить. Сегодня же.

— Зачем?! — Внутри у него словно что-то оборвалось: то, чего он сильно опасался, все-таки случилось. — Та-а-а-к, — протянул он и почувствовал, как сначала его бросило в жар, затем в холод, силы куда-то ушли, а время словно остановилось… Он даже перестал дышать. — Но ведь ты уверяла, что все будет в порядке? — наконец шумно выдохнул он, сделал непроизвольно шаг назад и, почувствовав за спиной твердую опору, прислонился к стене затылком.

— Я не знаю, почему это случилось! Я была уверена!.. Прости меня, — неожиданно расплакалась Лида.

Алексей молчал. Сказать было нечего. Праздничное настроение, которым он жил с самого утра, исчезло.

— Лида, я тебя не люблю, — глухо выдавил он.

— Я знаю. И ничего от тебя не требую, лишь прошу: помоги мне выстоять перед родителями.

— У-у-у! — взвыл Алексей и, вложив в кулак всю обиду и злость, стукнул по стене. — Будь проклята практика, история с письмами! Ненавижу!..

Почувствовав запоздалую боль, он сжал ладонью другой руки травмированную кисть, развернулся и снова обессиленно прислонился к стене.

— Тебе придется на мне жениться, — отчетливо произнесла Лида после долгого молчания. Алексей перевел на нее недоуменный взгляд. — Иначе отец никогда не допустит тебя к защите.

— Ну и черт с ней! Я смогу защититься в другом институте.

— Не сможешь, у тебя даже документы не примут. Ты не представляешь, какие у него связи! Но я не хочу ломать тебе судьбу и потому предлагаю выход: мы женимся, но сразу после рождения ребенка ты свободен. Родители не переживут позора, если я рожу без мужа.

— То есть как это родишь?

— Обыкновенно. Я буду рожать во что бы то ни стало, — твердо заявила Лида, — и поэтому хочу предупредить тебя о возможных последствиях. Тебе придется выбирать: или ни к чему не обязывающий брак, или… Я знаю о Тамаре. Если она тебя любит, то поймет, во имя чего нужна такая жертва. Ни ты, ни я друг друга не неволили и силой в постель не тянули. Разве не так?

«Жертва… — Алексей моментально утратил всякий интерес к жизни. — Да Тамара даже слушать такое не станет!»

— …Что бы ты ни решил, сегодня к семи вечера тебе придется приехать к нам и поговорить с отцом, — продолжала Лида. — Вдвоем мы как-нибудь смягчим ситуацию. Пошли, — взяла она его за руку и сделала шаг к аудитории.

Леша оторвался от стены, машинально двинулся вперед, затем резко выдернул руку и быстро зашагал прочь. Вернувшись в общежитие, он снял пиджак, стянул галстук, упал на кровать и без сил зарылся головой в подушку: все, о чем мечтал еще час назад, рассыпалось в прах…

— …Ты что, заболел? — откуда-то издалека донесся до него голос Артема.

— Который час? — не поднимая головы, спросил Алексей.

— Начало второго.

«Время встречи с Тамарой давно минуло», — понял он, и на душе слегка отлегло. Видимо, этой встречи он боялся сейчас больше всего на свете.

— Случилось что? — Кушнеров присел на стул.

— Случилось… Лида беременна.

— Шутишь или серьезно?

— Серьезней некуда.

В разговоре повисла пауза.

— И что теперь?

— Не знаю, — перевернулся на спину Алексей. — Самому бы у кого спросить… К семи часам приглашен на аудиенцию к Тишковским.

— А Томка?

— Не трави душу… Сегодня собирался сделать предложение. Вас хотел пригласить, отметить…

— На твоем месте я бы это дело не откладывал, — неожиданно посоветовал Артем. — Она уже давно ждет и сразу согласится, я уверен…

— Да ты хоть слышал, что я сказал?! — вдруг вскочил с кровати Алексей и заметался по комнате. — Какое «согласится», если Лида — беременна?! И даже если согласится, что дальше? Оба вылетим из института?

— Успокойся и не ори, — насупился Артем. — Я, что ли, виноват?.. Об исключении я и вправду не подумал…

— Я тоже не подумал, да Тишковская подсказала. У-у-у! — зарывшись руками в волосы, кружил по комнате Алексей.

— Она тебя шантажировала?

— У-у-у! — провыл тот вместо ответа, снова рухнул на кровать и пнул кулаком подушку. — Все бы отдал…

— Ну и черт с ним, с институтом! Раз уж так вышло, что теперь, всю жизнь мучиться? — после очередной долгой паузы неожиданно заключил Артем. — В армию тебя не возьмут, а Томку мы как-нибудь общими усилиями успокоим. Простит, никуда не денется.

— Если она тоже беременна, вопрос решится однозначно, — неожиданно произнес Алексей.

— Ну, ты влетел!!! Значит так: к Тишковским тебе так или иначе придется сходить, но сначала надо поговорить с Тамарой.

— Не могу я с ней говорить… Как в глаза посмотреть, не знаю.

— Хорошо… — Артем снова задумался. — Тогда завтра встречаешься с Тамарой, а сегодня идешь к Тишковским. Будь с ними подипломатичней… «Теплый» прием тебе там обеспечен, — многозначительно вздохнул он.

…Прием и вправду оказался теплым. Обняв его прямо на пороге, Иннокентий Вельяминович пожал руку и стал водить по квартире. Задержавшись в кабинете, он долго рассказывал о семье, о Лиде, показывал ее детские фотографии. Алексей молчал, изредка кивал головой и напряженно ожидал, когда же речь зайдет о главном.

— Я знаю, что виноват, Иннокентий Вельяминович… — наконец решил он сам затронуть больную тему.

— Пожалуйте к столу! — заглянула в кабинет нарядно одетая хозяйка.

— Ничего, ничего, — закрыв очередной альбом, ободряюще похлопал его по плечу Тишковский. — Пошли, нас уже ждут.

Когда вслед за хозяином Алексей вошел в зал, то едва не остолбенел: за празднично накрытым овальным столом сидели человек двадцать гостей, справа и слева от Лиды стояли два свободных стула, к одному из которых его легонько подтолкнул Иннокентий Вельяминович.

— Ты что здесь устроила? — прошипел Алексей, чувствуя на себе заинтересованные взгляды. — Что это за театр?

— Не волнуйся, — тихо ответила Лида. — Учитывая папино положение, родители обязаны объявить о свадьбе дочери во всеуслышание. Половина присутствующих — члены научного совета, так что завтра весь институт будет знать.

— Какая свадьба?!

— Как — какая? — продолжая разыгрывать спектакль, она коснулась его щеки ладошкой и слегка развернула к себе. — Наша… Ведь ты пришел…

— Дорогие мои, — держа в руках доверху наполненную хрустальную рюмку, поднялся с места хозяин. — Сегодня мы пригласили вас в гости по торжественному поводу: наступил момент, когда наша дочь нашла себе спутника жизни… Уважаемые! Имею честь представить вам молодого человека, который в скором времени станет членом нашей семьи: Алексей Радченко. Прошу любить и жаловать!

Гости зааплодировали. Леше от всего услышанного стало дурно.

«Нет! — захотелось ему закричать во весь голос. — Я не хочу быть членом вашей семьи!»

Словно почувствовав его состояние, Лида нашла под столом его руку и крепко сжала ладонь.

— Встань, — прошептала она, но, заметив, что Алексей даже не шевельнулся, попросила: — Папа, ну нельзя же так сразу… Леша смущается.

— О, это нам хорошо знакомо! — понимающе воскликнул один из гостей. — Когда я знакомился с родителями своей невесты, дар речи потерял!

— И я, когда просил руки будущей жены, никак не мог унять дрожь в коленках! — рассмеялся Иннокентий Вельяминович. — Если бы Наденька вовремя стул не подставила, не знаю, чем бы дело закончилось. Предлагаю выпить за будущих молодоженов!

Не поднимая глаз, Алексей сидел за столом, и до него с трудом доходил смысл происходящего.

— А жених что же не пьет? — поинтересовалась большая одутловатая женщина, восседавшая, казалось, сразу на двух стульях. — Совсем смутили парня! Да не красней ты так: профессорская семья — это не страшно! Такой молодой, такой красивый и так растерялся. Ох, молодость!

— Тетя Галя, Леша почти не пьет, — с милой улыбкой пояснила Лида. — Но, может быть, хоть капельку? — перевела она на него взгляд и незаметно наступила на ногу.

Точно под гипнозом он потянулся к рюмке, пригубил и поставил на стол.

— Нам нужно поговорить… Давай выйдем, — постепенно приходя в себя, потребовал он.

— Выйдем, но попозже, — нежно проворковала Тишковская и тут же принялась подкладывать ему в тарелку. — Ешь. Ты и так привлекаешь к себе много внимания. Веди себя как ни в чем не бывало.

Лишь через час с лишним им удалось выбраться из-за стола.

— Что происходит? — повысил он голос после того, как Лида плотно закрыла дверь своей комнаты. — Ты мне можешь объяснить, что здесь происходит?!

— А что прикажешь делать? Прямо с порога объявить, что свадьба фиктивная? — раздраженно бросила она. — Ни я, ни ты не имеем права позорить фамилию отца! Если бы ты знал, сколько у него злопыхателей! Одно дело, если у дочери не сложился брак, и совсем другое — если она родила ребенка без мужа! Ты можешь понять разницу, наконец?

— Но ведь ты можешь и не рожать, — после долгой паузы напомнил он.

— Ты предлагаешь аборт? О нем не может быть и речи! Об этом тут же станет известно всему городу! И без того со всех сторон слышно: «Тишковская, Тишковская!» Стоило мне сходить к гинекологу, как маме тут же позвонили из женской консультации! Да если бы это было возможно, ты бы ничего не узнал! Это — первое… Второе: как ты можешь так спокойно говорить об аборте? Что бы ни было, это твой ребенок!

Алексей опустился на стул и надолго замолчал. Фраза «это твой ребенок» почему-то загнала его в тупик.

— Ладно… Что я должен делать? — наконец выдавил он.

— Ничего. — Лида облегченно вздохнула. — Ничего. Просто кивай и со всем соглашайся. И умоляю, не ставь меня больше в двусмысленное положение, мне и так тяжело.

Односложно отвечая на вопросы любопытных гостей, остаток вечера Леша безропотно просидел рядом с Лидой. Лишь в двенадцатом часу ночи он покинул наконец ненавистную квартиру и медленно побрел в общежитие. В гудящей голове продолжали звучать обрывки тостов, здравиц, пожеланий. Чувствуя, что сознание больше не в силах увязывать в один узел его истинные чувства и надежды семьи Тишковских, он понял, что чем быстрее ляжет спать, тем будет лучше.

Ускорив шаг, Алексей свернул на аллею, ведущую к общежитию, по привычке нашел взглядом свое окно, в котором не было света, и устало подумал: «Ну и хорошо. Завтра…» Он был уверен, что Тамары в его комнате нет…

8

— …Юлия Артемовна собственной персоной, — представил дочь Кушнеров.

Алексей окинул внимательным взглядом знакомую «персону» и едва не присвистнул: умопомрачительной раскраски шорты, короткая маечка на бретелях, открывавшая узкую талию, беспорядочно ниспадающие разноцветные пряди волос. Девушка и так привлекала внимание за версту, но когда в поле зрения попадали отнюдь не плоская грудь, нежные черты лица и огромные карие глазищи, оторвать от нее взгляд было невозможно.

— Юлия Артемовна, вы превзошли все мои ожидания! — не удержался он от комплимента. — В Америке весной вы были не столь…

— Не столь сексапильна? — помогла ему девушка. — Так ведь там я была в гостях: разве падчерица может затмить звезду американского телеэкрана?

Переглянувшись, Радченко с Кушнеровым засмеялись.

— А в характере чувствуется мама! — заметил Алексей, когда они присели за столик у бассейна.

— А вот и нет! Мама утверждает: если бы она не была уверена, что сама меня родила, то сказала бы, что я — дочь ее подруги.

— Это какой такой подруги? — насторожился отец.

— Тамары Крапивиной! — гордо заявила Юлька.

— Так, приплыли. — Артем растерянно взглянул на друга и понял, что тот пребывает в таком же состоянии. — И чем ты на нее похожа?

— Всегда говорю то, что думаю!

— Не самое лучшее качество.

— Может быть, — легко согласилась она. — Обидно, неделю назад тетя Тома с сыном здесь отдыхали, а мы с мамой так и не смогли к ним выбраться! Чета Тьелон отмечала юбилей свадьбы, так что целую неделю пришлось улыбаться на семейных мероприятиях. Скукотищ-а-а-а!

— Отчего же?

— А вы бы повеселились, когда доброй половине гостей далеко за семьдесят? Наверное, я многих там раздражала.

— Еще бы, — буркнул Артем. — Как мама?

— Сегодня утром проводила меня в аэропорт, села в поезд и умчалась в Париж. Жить не может без своих туристов.

— Как зовут сына Тамары? — неожиданно вступил в разговор Алексей.

— Сергей, только я с ним пока не знакома… Пап, мы идем сегодня на дискотеку или нет? — сменила тему Юлька.

— Идем. Но сначала ты пройдешь инструктаж у Владимира, а Михаил станет твоей тенью.

— Этот? — прищурившись, девушка игриво показала пальчиком на одного из крепких ребят за соседним столиком. — Очень даже ничего! Надеюсь, вы не напялите на него костюм с галстуком? И вообще, — наморщила лобик Юлька и игриво посмотрела на Алексея: — Я бы лучше с дядей Лешей на дискотеке появилась! Красивый солидный мужчина…

— И пигалица с голым животом и цветными перьями на голове! — хмыкнул Артем.

— Ну и что? Мы бы замечательно смотрелись вместе. Дядя Леша неплохо сохранился!

— Ты — не дочь, ты — смерть мужчинам! — вздохнул отец, заметив, как плечи Алексея мелко затряслись от смеха. — И куда мама смотрит?

— Мама? Днем показывает туристам достопримечательности Парижа, вечером грустит в саду, а ночью плачет в подушку, — побалтывая трубочкой сок в стакане, спокойно перечислила Юлька.

— Почему плачет?

— Кто же тебе скажет? Да не волнуйся ты, все у нее в порядке, — поспешила она успокоить отца. — Все началось с приезда тети Томы: столько лет не виделись, не общались, а теперь каждый день перезваниваются… Честно говоря, я им завидую: у меня таких подруг нет, не было и не будет.

— Это почему же?

— Очень просто: в школьном возрасте часто меняла место жительства, а сейчас, наверное, уже поздно.

— Наоборот, самый срок. Мы с Алексеем на первом курсе познакомились, да и мама с Тамарой тоже.

— Значит, повезло. И вообще девчонки меня сторонятся, боятся, что всех парней уведу, — простодушно поведала Юлька. — А зря. В таких делах подруга как лакмусовая бумажка: покусился бойфренд на подругу — ну и флаг ему в руки! Свободен!.. Дядя Леша, а почему вы тетю Тому бросили и женились на другой? — без всякого перехода обратилась она к Алексею и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Мне она очень нравится. Кстати, она правильно сделала, что после вас так и не вышла замуж, а просто родила себе ребенка. Я тоже замуж не пойду.

— Как это не пойдешь? — чувствуя неловкость за поведение дочери, Артем украдкой взглянул на друга.

Продолжая улыбаться, тот внимательно слушал: в непринужденной болтовне Юлька выдавала много любопытного. Как же так? Неужели Тамара не была замужем?

— Не пойду, и все! Замужняя женщина всегда зависит от прихотей мужа. Вот возьмите маму: сначала она зависела от папы, то есть от тебя, потом от дяди Вадима, — принялась она загибать пальчики, — сейчас от Дени. Зависимость не столько материальная, сколько духовная… или душевная — не знаю, как лучше выразиться. К тому же столько всяких условностей! Замужней даме туда одной нельзя, сюда нельзя, а муж, к примеру, в дурном настроении и никуда не хочет идти. Зато тетя Тамара от всего этого абсолютно свободна!

— Такая свобода дорогого стоит, — рассудительно заметил Алексей. — К тому же в приличном обществе немало мест, куда не принято ходить одной.

— Ну и что? Невелика беда, найдет с кем сходить! — в пылу спора категорично заявила девушка. — Зато никто тебе не изменяет, не обманывает и детям не надо врать, куда пропал папа! Был, да сплыл!

За столом повисла неловкая пауза.

— Пойду искупаюсь, — отодвинула Юлька пустой стакан и иронично уточнила: — Меня кто-то будет сопровождать, или я одна смогу окунуться в волны Средиземного моря? Майкл! — призывно махнула она рукой, подхватила со спинки стула полотенце и не оглядываясь направилась к ведущей на пляж металлической двери.

Михаил молча встал и пошел следом.

— Как она нас в хвост и в гриву! — изрек Алексей, как только они скрылись за забором. — Никого не пощадила.

— Выросла дочка, — достал Артем сигарету из пачки на столе. — Тебе-то что? Главный упрек адресован мне: «был папа, да сплыл»!

— Ну почему же? Тамару я бросил, замуж после меня она так и не вышла. А ведь со стороны все так и выглядит… Зачем она сына Сергеем назвала?

Выпустив дым, Артем вопросительно посмотрел на друга.

— Моего старшего брата так звали, — пояснил Алексей. — Я тебе рассказывал, что он погиб до моего рождения. Говорят, в детстве я был на него очень похож.

— А Тамаре ты об этом говорил?

— Не помню, — вздохнул Алексей. — Я уже многого не помню.

— Вот и я так же: один файл другим заменил, что-то стер, что-то заархивировал, а раскрыть никак не могу… Я хочу вернуться, — вдруг произнес Кушнеров. — Совсем вернуться.

— А как же Джейн?!

— А я ее вижу?! Носится по своей Америке!.. Надоело спать с секретаршей, — опустил он виноватый взгляд.

— Та-а-к… Чувствую, что до ночной дискотеки я сегодня вряд ли доживу… Сначала был архитектор со всякими модернистскими штучками, потом Юлька с откровенными заявлениями, а теперь еще и ты! — непроизвольно повысил голос Алексей и бросил в пепельницу очередную сломанную зубочистку. — Не отпуск, а черт-те что! Я уж надеялся: все, угомонился Кушнеров, нашел свою половину, прибился к берегу… Ты хоть представляешь, с каким трудом я утряс шумиху после вашего отъезда? А дела? На кого все бросить? Ты сам эту схему предложил и прекрасно понимаешь, что на тебе все завязано!

— Я уже все продумал, — опустил глаза Артем. — При современных средствах связи управлять финансами можно и из Москвы. Несколько раз за год слетать в Штаты — не проблема, гражданство я получил, виза мне не нужна. А в офисе Крюков останется за главного, он не хуже меня в бумажках разбирается… Да пойми ты: не могу я больше там оставаться! Я — один! Понимаешь? Ты в Москве, дочь в Париже. Джейн в постоянных разъездах. А страсть ушла, испарилась!

— За что боролся, на то и напоролся.

То, что в жизни Артема грядет очередной семейный кризис, Алексей заподозрил еще в мае, когда почти неделю прожил у Кушнерова дома. С Джейн, превратившейся из длинноволосой блондинки в коротко стриженную шатенку, он встретился всего раз: заезжала переодеться. Теперь она специализировалась на новостях политики, носила исключительно деловые костюмы и стала неузнаваемой. Во всем. В том числе и в отношении к мужу.

— Да ни за что я не боролся! Катился, как мячик, по наклонной, будто не я, а кто-то другой решал, куда повернуть. На Инке женился в силу обстоятельств. Ирина появилась — пошел за ней, ты в Москву позвал — поехал. Джейн воспылала страстью — ответил… Устал… Хочу осесть ближе к тем, кто мне дорог. А у меня их не так много: родители, брат, ты да Юлька. И еще… — Артем сделал паузу. — Я хочу вернуть Инну.

— Как «вернуть»?.. — не сразу понял Алексей. — Зачем? Сформулировал бы иначе, может, я и поверил бы, что у тебя это серьезно. Ты же сам только что признал, что женился в силу обстоятельств!

— Женился, потому что любил! И Инна — единственная женщина, которая любила меня по-настоящему. К тому же у нас есть Юлька.

— Все равно не верю! А как же другие женщины? Сколько можно метаться от юбки к юбке! Поделом Инка выставила тебя за дверь, узнав, что ты целый год к Ирине бегал! А в итоге? Ирина ушла, и Джейн, того и гляди, на развод подаст! Манят тебя бабы-стервы, да вот только справиться с ними силенок не хватает! А Инке как раз стервозности и недоставало! Это ты верно сказал, что она тебя любила, только я на ее месте больше тебя и на пушечный выстрел не подпустил бы! Не ровен час вновь потянет на стерву! — не на шутку разошелся Радченко.

Стало тихо. Бармен за стойкой позвякивал бокалами, официанты меняли скатерти и готовили террасу к ужину. Демонстративно повернув голову в сторону моря, Чернов сидел за соседним столом и делал вид, будто ничего не слышит.

— Ладно, извини, — поостыв, Алексей достал сигарету, покрутил ее в пальцах и вдруг резко смял. — По большому счету я ничуть не лучше тебя… Бросил одну, женился на другой… Выходит, не умеем мы с тобой любить.

— Но Тамару-то ты любил?

— Любил не любил… Говорил мне отец: хватай в охапку и не отпускай, иначе всю жизнь будешь маяться… Черт! И надо было мне этот журнал увидеть? Сел бы за другой столик! Столько лет спал спокойно!

— Кто-то сверху позаботился, — пробормотал Кушнеров и поднял задумчивый взгляд: — Ты хотел бы с ней встретиться? Ведь часто через Минск проезжаешь.

— Не знаю… Я не готов ответить… Есть вещи, которые я не могу ей простить, потому что не могу забыть… — сам того не заметив, повторил Алексей мысль Чернова.

— А вдруг она захочет встретиться?

— Но ведь не захотела за столько лет?.. Кстати, мы представительство в Минске открываем от «Идеал-Контракт», ты должен помнить. Фирма давно зарегистрирована, название не на слуху, так что будет тихо-мирно с должниками работать. Заодно и плацдарм подготовит, чтобы в случае чего успели запрыгнуть на подножку уходящего поезда… Вполне возможно, наши интересы пересекутся. Весьма любопытно, чем занимается там эта бизнесвумен, — скептически добавил он.

— Да уж точно не крестиком вышивает, — уверенно ответил Артем…

…Безрадостная семейная жизнь и отсутствие детей не оставили для Радченко выбора — единственным смыслом его жизни стала работа.

После аварии и довольно долгой реабилитации он вернулся в производственно-технический отдел стройтреста, за четыре года достиг должности заместителя начальника отдела, а еще через два года его отозвали в Москву, в министерство: тесть поднапрягся и перевел-таки дочь с зятем в столицу. Достоинств Алексея это не умаляло: заочно окончил аспирантуру, писал диссертацию. Природа наградила его неисчерпаемым жизненным потенциалом, которому он постоянно искал применение.

Решение открыть собственное дело созрело в конце девяносто первого, и способствовал тому развал Союза — время повсеместного хаоса. Никто поначалу не представлял, как можно разорвать на куски единую экономику, а уж разобраться, кому и сколько причитается, — и подавно.

Наблюдая, как общая картина распадается прямо на глазах, точно поднятый с пола puzzle, Алексей вовремя сориентировался и успел ухватить свой крошечный кусочек, который и положил начало его бизнесу. Когда же спустя несколько месяцев он заехал в гости к Артему, ставшее общим дело стало стремительно нарабатывать капитал. Правда, до тех пор, пока друг не переехал в Москву, о его роли никто не догадывался.

К тому времени Кушнеров больше восьми лет отработал на строительстве Игналинской атомной, прошел нелегкий путь от рядового инженера до заместителя начальника отдела снабжения (конкуренция была необычайно жесткой: на стройку последней в Союзе атомной станции съехались лучшие специалисты). По роду деятельности он проводил немало времени в командировках, имел хорошие связи и в Госснабе, и в Минатомпроме, и в других структурах.

На момент обретения Литвой независимости вовсю шла комплектация третьего, почти достроенного блока. И вдруг как снег на голову свалилось решение: прекратить строительство. В обратную сторону маховик раскручивался стремительно: все многими годами поставлявшееся на Игналину распродавалось такими темпами, что через год там по большому счету делать уже было нечего.

А так как Артем считался не последним человеком в отделе снабжения и в Москве у него был свой «генератор идей» Радченко, очень скоро Кушнеров мог позволить себе купить квартиру в центре Москвы, куда и переехал вместе с семьей…

— …Ладно, — после раздумий кивнул Алексей, — возвращайся. Все равно если ты что-то надумал, останавливать тебя бессмысленно. Цеховскому, конечно, это не понравится.

— И за что он меня так не любит? — получив «добро» (кому, как не Кушнерову, была известна быстрая отходчивость друга), Артем заложил руки за голову и улыбнулся. — Я не претендую на пост генерального, пусть Максим и дальше руководит. Но вот свой кабинет я ему не уступлю, пусть не надеется. Кстати, переключив внимание Джейн на себя, я, можно сказать, спас когда-то его семью от развала… Интересно, как он воспримет мое возвращение? Уж, конечно, оттого что придется освободить кабинет, от радости прыгать не станет.

Алексей нахмурился: обоюдная неприязнь ключевых фигур бизнеса была ему не по душе еще до отъезда Кушнерова в Штаты.

— Глянь, Юлька возвращается! — меж тем отвлек его от мыслей Артем. — Нет, ты скажи: где она всему этому научилась?

Поправив очки, Радченко перевел взгляд на дверь. Судя по всему, Юлька от нечего делать пыталась обольстить приставленного к ней бодигарда: передав Михаилу солнцезащитные очки, она томно улыбнулась, шагнула под душ и, дразня зевак упругим молодым телом, призывно потянулась.

— Ну что творит! — то ли с гордостью, то ли укоризненно воскликнул Артем.

— А гены все-таки твои, — хмыкнул Алексей. — Бедный Миша, он еще не знает, что его ждет на дискотеке…

…Алексей не сразу осознал, что отныне все в его жизни перевернулось. Вернее, он упрямо не желал принимать новую реальность, в которой все становилось с ног на голову.

Во вторник к окончанию первой пары он пристроился на подоконнике напротив аудитории, где занимался второй курс, и принялся ждать. Но Крапивина из двери так и не вышла. Это было странно: преподаватель имел нехорошую привычку лично проверять посещаемость, и на его пары рекомендовалось ходить всем, особенно отличникам. На экзамене пропуски лекций выходили боком.

— А где Тамара? — заглянув в аудиторию, столкнулся он со старостой ее группы.

— Декан утром вызвал. Подходи на большом перерыве к 410-й, у нас замена, — на ходу предупредил тот.

Посмотрев вслед старосте, Радченко бросил взгляд на круглые часы под потолком и на всякий случай решил зайти в деканат: зачем это ее вызвали к Кравцову?

— Вероника, ты Томку видела? — приоткрыв дверь, спросил он у секретарши.

— У тебя совесть есть?! — прошипела та и многозначительно посмотрела на смежную дверь. — Сам не мог ей сказать, что женишься на Тишковской?!

Рука Алексея отпустила дверную ручку и повисла вдоль тела. Прошедшая ночь ничего не изменила, события продолжали развиваться независимо от него.

— Где она?

— Не знаю. Заявление написала на освобождение от занятий… Как ей теперь людям в глаза смотреть? На ней лица не было, когда от Кравцова выходила!

До Алексея не сразу дошел смысл этих слов. А ведь верно: вчера он больше думал о себе, о своих переживаниях, даже о чувствах Тишковских позаботился, а о Тамаре… И с поликлиникой нехорошо получилось…

«Артем был прав: надо было сначала с ней поговорить», — запоздало осознал он и помчался в общежитие. Но к сожалению, то, что он мог спасти вчера, сегодня оказалось невозможно…

Следующая неделя словно выпала из Лешиного сознания. Точнее, время продолжало отсчитывать привычные секунды, минуты, часы, дни, а он словно существовал вне его: не пил, не ел, не спал, ни с кем не общался и почти не выходил из комнаты, за исключением двух вечеров, которые он продежурил под окнами у Куприяновых. Его тоже не беспокоили, а если кто и заглядывал, то молча закрывал дверь с другой стороны. Единственный человек, которого он желал видеть, уехал неизвестно куда: осталась лишь дорожная сумка, служившая немым укором.

В пятницу около десяти утра в комнату к Алексею постучалась Лида. Свое отношение к ней он высказал весьма доходчиво: отвернул небритое, обросшее щетиной лицо к стене и натянул на голову одеяло.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — попыталась она дотронуться ладонью до его лба.

— Уйди! — резко отбросил он ее руку.

— От того, что происходит, под одеялом не спрячешься… Леша, так нельзя, — мягко продолжила Лида. — Ты не появляешься в институте… Мы ведь с тобой обо всем договорились.

— И о чем же мы договорились? — проронил он язвительно.

— О том, что должны создать видимость отношений. Иначе никто не поверит, что мы собрались пожениться.

— А мы собрались пожениться?

— А как иначе понимать твой визит в понедельник? Уже весь институт знает.

— По какому праву твой отец и Кравцов вмешались в мои отношения с Тамарой?! — неожиданно резко отбросил он одеяло и повернулся к Лиде лицом.

— Я об этом не знала… — заморгала та глазами. — Но если и так, ты должен понять папу: он всего лишь хотел защитить интересы нашей семьи…

— Да плевать мне на ваши интересы! — вскочил он с кровати. — Я люблю ее, и только ее, ты это понимаешь?! И я сам должен был сказать ей о том, что… — подбирая нужное слово, Алексей замялся и тут же заявил: — Все, что случилось на практике, трагическая ошибка. Я ненавижу тебя, себя…

— А я еще раз повторяю, что не намерена держать тебя после рождения ребенка! — повысила голос Лида. — Но до этого нам придется соблюдать правила игры: сегодня вечером родители приглашают тебя на ужин, а завтра мы всей семьей пойдем в театр!

— А послезавтра?! — скривился он. — Послезавтра мы снова окажемся в одной постели, потому что должны создавать видимость отношений? Запомни, я никуда с тобой не пойду ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра! — отчеканил он. — Выкручивайся, как хочешь, мне это глубоко безразлично.

— Но сегодня день рождения мамы, — сообразив, что перегнула палку, попыталась объяснить Лида. — Тебе придется приехать.

— Хорошо… Если ты продолжаешь настаивать, сегодня я снова встречусь с твоими родственниками. Только на этот раз я скажу им все как есть: тебя не люблю, жениться на тебе не собираюсь и готов хоть сегодня вылететь из института!

— Я вижу, ты и вправду болен, — промолвила Лида после паузы и добавила: — Только помни, есть еще твой ребенок.

Алексей замер, посмотрел на Лиду ненавидящим взглядом и выдавил:

— Уйди…

Стоило закрыться двери, как он снова упал ничком на кровать, попытался забыться…

В субботу вечером в комнате Радченко появился Кушнеров. За пять дней, пока они не виделись, Артем похудел, осунулся и даже посерел лицом. Скрыть неприятные новости от Инны оказалось невозможно — институт гудел как растревоженный улей. Везде — в коридорах, аудиториях, туалетах — говорили только о Радченко, Крапивиной и Тишковской. В ту же ночь с угрозой преждевременных родов Кушнерову забрала «скорая».

— Устал! — бросил он с порога. — Инка третий день на капельницах, каждое утро смотрит на меня с надеждой, а мне сказать нечего… Душа на части разрывается: за нее, за ребенка… Угораздило ж тебя так не вовремя!

— А разве такое бывает вовремя?

Алексей тяжело встал с кровати и посмотрел на себя в зеркало: бесформенные спортивные брюки, майка неопределенного цвета, сам всклокоченный, небритый…

— Выпить, что ли? — коснулся он рукой щетины. — Компанию составишь?

— Составлю, только сначала прими душ. Хлеб есть?

— Одолжи у ребят. — Алексей подхватил полотенце и поплелся в душевую. — Водка там, где всегда.

Минут через десять, раздобыв хлеба, сала и еще кое-чего съестного, Кушнеров достал из шкафа бутылку и в ожидании друга принялся просматривать толстую стопку Тамариных фотографий на столе.

— Откуда их у тебя столько? — спросил он у появившегося в дверях Алексея.

Тот молча сгреб снимки в шуфлядку.

— Ладно, — нисколько не обиделся Артем и откупорил бутылку. — За что будем пить?

— Зато, чтобы все быстрее завершилось.

— Согласен.

Чокнувшись, они залпом выпили по одной, потом еще по одной, затем в комнату постучался Щедрин с бутылкой водки. Но вечер этим не закончился: через какое-то время в ход пошла еще одна бутылка из шкафа.

Душевная драма, которую в эти же дни переживал Пашка, была не менее трагичной, но на фоне громких событий, связанных с Радченко, внимания ей уделялось меньше. Ну подумаешь, Ленка ему изменила! Они всегда казались странной парой: рыжеволосый долговязый Щедрин, к которому никто не относился серьезно, и симпатяга Яблонская, с трогательно-томным взглядом из-под длинных ресниц. С самого первого дня Пашка знал, что внешне проигрывает Ленке по всем статьям, и все же добился ее внимания. Более того, стал ее первым мужчиной, влюбился и поверил в то, что это чувство взаимно. Он даже успел сделать ей предложение!

— Да как она могла?! — делился Щедрин с приятелями своим горем. — Ведь я, можно сказать, ее взрастил, воспитал! А она мне изменила с каким-то выскочкой из художественной самодеятельности! Да если бы я захотел, то запросто стал бы великим артистом, не зря же меня клоуном прозвали!

Заливая горе водкой, двое мужчин по очереди сетовали на прихоти судьбы, не замечая при этом, что чувства одного из них с точностью до наоборот повторяют переживания другого.

Третий из присутствующих понимающе кивал и поддакивал и тому и другому. Мужская солидарность в женском вопросе — вещь, надо сказать, непотопляемая! И чем больше становилось пустых бутылок, тем быстрее эта солидарность превращалась в мощное трансатлантическое судно.

Около двенадцати первым отключился Щедрин, за ним Кушнеров. Алексей обвел мутным взглядом две занятые кровати, встал, непонятно зачем подхватил Тамарину дорожную сумку и вышел из комнаты.

Дверь на шестом этаже открыли тут же, но, судя по явному разочарованию на заплаканном Ленкином лице, ждали там не Радченко.

— Чего ты снова приперся? — не собираясь пускать нежданного гостя дальше порога, спросила она раздраженно. — Нету твоей Тамары, и когда будет, не знаю! Все ее фотографии куда-то унес, что я ей скажу?.. Ты Пашку видел? — вдруг спросила она дрогнувшим голосом.

Не проронив ни слова, Алексей отстранил Ленку, пошатываясь, добрел до Тамариной кровати, взял в руки подушку, прижал к лицу, вдохнул полной грудью родной запах, упал в нее головой и мгновенно уснул. В ожидании, чем закончится эта киношная сцена, девушка с минуту молча похлопала глазами, но, сообразив, что кино прервалось, шагнула к кровати и принялась тормошить Радченко за плечи. Что она только ни делала, пытаясь его разбудить: пробовала перевернуть, стащить с кровати за ноги, но ни на одну из этих яростных попыток Леша не реагировал. В конце концов Ленка тяжело вздохнула, с трудом оторвала от пола его согнутые в коленях ноги, уложила на покрывало, сунула ему под голову подушку и приоткрыла створку окна: не хотелось задохнуться в парах алкоголя…

…Хочешь не хочешь, но надо было браться за диплом. После длительного домашнего заточения и воскресного бодуна в понедельник утром Радченко решил сходить в институт. Прямо у крыльца общежития его плотным кольцом окружили Тамарины приятели.

— Слушай, ты, Казанова, — даже не сделав попытки протянуть руку, прошлепал толстыми губами Хомяков. Алексей удивленно вскинул брови: он был хорошо знаком со всеми ребятами и такое обращение выглядело весьма странно. — Запомни: Томка нам не чужая. Мы-то думали, что у тебя с ней все по-честному, по-настоящему, а ты оказался редкостным гадом. Трогать тебя мы не станем, нам этого сама же Томка не простит. Но если ты снова начнешь пудрить ей мозги и подойдешь ближе, чем на десять метров… — Голос его зазвучал угрожающе.

Алексей непроизвольно сжал кулаки: да кто смеет разговаривать с ним таким тоном? Молокососы, возомнившие себя народными мстителями? Какое им дело до его отношений с Тамарой?

— Так, ребята: тихо, разошлись, — услышал он за спиной голос Щедрина и почувствовал, как тот крепко ухватил его за локоть и потянул за собой. — Мы спешим. В другой раз поговорите.

— Постой, — рывком выдернул локоть Алексей и, развернувшись к второкурсникам, не менее грозно выдавил из себя: — Запомните раз и навсегда: наши с Тамарой отношения никого, кроме нас двоих, не касаются! Я никому не позволю совать нос в…

— А ты подумал, каково ей было сегодня утром идти на занятия?

«Вернулась! — пронзило Алексея. — Слава Богу!»

— Где ты был в это время? Нежился в постели с очередной дурочкой? Так вот, могу тебя расстроить: Томка шла с гордо поднятой головой, потому что характер у нее — кремень… Я понимаю, по большому счету тебе на нас наплевать, только если… — Валерка на мгновение задумался, — если в тебе осталась хоть капля совести, не выставляй ее на посмешище. Объявил, что женишься, так и женись, а Томку не трогай! Все, пошли, — повернулся он к ребятам.

— А ведь они правы, — тяжело выдохнул за Лешиной спиной Щедрин. — Я лучше понимаю, что творится сейчас в ее душе. — И, не дожидаясь Радченко, зашагал к институту.

Полдня Алексей боролся с желанием разыскать Тамару в бесконечных, запутанных коридорах института, увести подальше от чужих глаз и пересудов, туда, где никто не помешает им поговорить. К концу третьей пары в аудиторию к дипломникам заглянул ректор. Лида, до этого сидевшая достаточно далеко от Алексея, быстро переместилась на свободное место рядом.

— Обними меня, — шепнула она ему на ухо.

— Не буду, — буркнул тот.

— Будешь. В пятницу на тебя пришел запрос с места, где мы проходили практику. В течение недели отец должен дать ответ. Да о таком распределении пол-института мечтает! Ты что, сам себе враг? — скороговоркой выпалила она.

Оглянувшись на потенциального тестя, Радченко придвинулся ближе к Лиде, но не обнял.

— Как здоровье? — спустя какое-то время услышал он за спиной и в ту же секунду боковым зрением заметил, как ректор протянул ему руку. На мгновение растерявшись, Алексей встал, машинально пожал руку, после чего Тишковский жестом усадил его обратно. В аудитории меж тем наступила гробовая тишина. — Как продвигается дело у жениха и невесты? — поинтересовался ректор у стоявшего по стойке «смирно» руководителя диплома.

— Неплохо, — шумно перевел тот дыхание, напрочь забыв, что еще минуту назад собирался жаловаться на нерадивого студента.

— Прочитал отзыв о практике, — обратился Иннокентий Вельяминович к паре за столом. — Польщен и горжусь успехами наших студентов! — произнес он чуть громче, прекрасно зная, что его и без того все внимательно слушают. — Теперь нахожусь в затруднительном положении, — снова перевел он взгляд на преподавателя. — Огромное желание оставить их здесь для научной работы, но в то же время отлично понимаю, что лучшей школы, чем такое распределение, для молодых специалистов и не придумаешь.

— Я хочу уехать, — негромко произнес Алексей.

В аудитории послышался ропот.

— Ну что ж, — вздохнул ректор и по-отечески похлопал его по плечу. — Мне будет тяжело вас отпускать, но выбор за вами… Когда-то давно я точно так же уехал по распределению на край света… Но с наукой не расставался и в аспирантуре учился заочно… Так что дерзайте! — пожелал он всем и добавил чуть тише: — Алексей, зайдите ко мне, надо посоветоваться.

Радченко залился краской — впервые за время учебы в институте ему стало неловко перед однокурсниками. Он никогда не шестерил, никогда ни перед кем не заискивал, не слыл ничьим любимчиком, более того, ничто (кроме успеха у женщин) не давалось ему без труда. А здесь… Чувствуя на себе пристальные взгляды — одни завистливые (везет же некоторым!), другие злорадствующие (за все в жизни надо платить!), третьи сочувствующие (жаль парня!), — не поднимая головы и от этого словно став меньше ростом, вслед за Тишковским он вышел из аудитории.

«Вот и славно, — как-то вяло подумал он. — Вот и скажу все как есть».

Разговор в кабинете ректора был ни о чем и в то же время обо всем: Иннокентий Вельяминович перескакивал с темы учебы на тему семьи, радовался скорому появлению внука, мягко журил Алексея, что еще не подано заявление в ЗАГС, расспрашивал о родителях… Тот слушал вполуха и все пытался выбрать момент, чтобы завести разговор о другом. Но когда речь зашла о защите диплома, его будто пронзило: он должен получить эту проклятую корочку!

Подавив нестерпимое желание сказать ректору правду, Алексей окончательно решил тянуть время до последнего, дождаться защиты, вырваться из стен института и уехать вместе с Тамарой! Во всяком случае, у одного из них будет образование, будет работа, семье будет на что жить.

В тот же вечер он поделился своими планами с Артемом. Воодушевленный тем, что жена пошла на поправку, тот без колебаний поддержал друга. Оставались лишь две проблемы: Лида с ее беременностью и Тамара со своей принципиальностью. Было абсолютно ясно: учитывая состояние первой, вторая не даст никаких шансов для разговора. Ничего путного на этот счет ни тому, ни другому в голову не приходило, а потому решили не торопиться. Самое главное сейчас — делать вид, что приняты чужие правила игры.

Так что за Тамарой теперь Алексей следил тайно. Иногда ему так хотелось подойти к ней, обнять, поцеловать, но… он останавливал себя неимоверным усилием воли: ничего такого делать пока нельзя. Да и Тамара нигде не появлялась одна, только с приятелями, которые не отходили от нее ни на шаг.

Конечно, их постоянное присутствие раздражало, злило, даже заставляло ревновать, но в то же время и успокаивало: не одна все-таки. Отслеживая шаг за шагом ее жизнь, он считал дни до защиты диплома и думал: что же теперь на душе у самой Тамары? Успела все забыть или, как и он, играет в равнодушие? Понять это по ее поведению было невозможно, а неизвестность заставляла Лешу мучиться еще сильнее.

Однако вскоре в продуманный план действий вмешалось непредвиденное обстоятельство. Однажды утром Иннокентий Вельяминович вызвал их с Лидой в кабинет, без лишних слов усадил в служебную «Волгу» и отвез в городской Дворец бракосочетаний, где их уже ждали.

Твердо решив для себя, что свадьбы с Лидой не будет, Алексей выкручивался как мог: отказался подавать заявление на май — мол месяц такой, что потом всю жизнь будут маяться; кроме того, к данному мероприятию надо подходить ответственно, и нет нужды совмещать свадьбу и работу над дипломом. Только после защиты!

Странно, но, заполняя в кабинете заведующей бланк заявления, он впервые подумал о том, что Тишковские вряд ли позволят записать Лидиного ребенка на его фамилию… А жаль, от малыша он отказываться не хотел.

Кто знал, что через день эта проблема разрешится сама собой…

9

…Огромное количество танцующего в сумраке люда напоминало окруженное грозовыми всполохами колышущееся море, над волнами которого грохотали раскаты грома. При более детальном рассмотрении в общей массе проступали сначала группы, а затем и отдельные двигавшиеся в такт музыке индивидуумы, многие из которых не имели ярко выраженных половых признаков, были причудливо причесаны, разукрашены и одеты кто во что горазд.

Голос диджея, афиши с именем которого целую неделю пестрели на каждом углу, прорывался сквозь грохот динамиков длинными тирадами и междометиями. В первых рядах, ближе к месту ведущего, слышны были визги и вопли фанатов, но чем дальше от сцены, тем меньше народ интересовался как диджеем, так и тем, что он выкрикивал в микрофон. Самой музыкой, кстати, тоже. Здесь царил рай для влюбленных на час, до утра, на время отдыха на этом оторванном от мира островке вседозволенности, где наркотики можно было приобрести на каждом углу, где презервативы раздавались почти бесплатно, а в аптеках безо всякого рецепта приобретался полный комплект средств, делающих безопасным как сам секс, так и его последствия.

Кушнеров нервничал и постоянно пытался отыскать взглядом дочь. С трудом пробираясь сквозь скопления человеческих тел в другой конец открытой площадки, туда, где, как им показалось, мелькнула знакомая разноцветная голова, Алексей все четче понимал причины, по которым здесь собрались люди. Кто-то, как и они, пришел из чистого любопытства, другие — потусоваться в веселой компании, третьи — просто потанцевать, кто-то желал познакомиться, а кто-то целенаправленно искал объект на ближайшую ночь. На глаза попадались весьма яркие представители нетрадиционных отношений, а также те, кто делал на этом поприще первые неуверенные шаги: он постоянно ощущал случайные, а порой и намеренные прикосновения, от которых не спасал даже верный защитник Чернов.

Несколько раз к ним недвусмысленно приставали полуобнаженные девицы, но, наталкиваясь на холодный взгляд, разочарованно пожимали плечами: такие замечательные мужские особи и снова другой ориентации… Однако те, другие особи, заметив за двумя мужчинами третьего с жестким, цепким взглядом, в профессии которого можно было не сомневаться, с конкретным предложением не спешили.

Владимир следовал за Радченко с Кушнеровым как нитка за иголкой. Он был готов отреагировать на малейшее подозрительное движение со стороны, хотя прекрасно сознавал самую большую опасность: начнись паника в этой в общем-то дружелюбно настроенной толпе, он никого не сможет уберечь. Как, возможно, и уберечься сам. Тут не помогут никакие профессиональные качества, потому что, двинувшись синхронно в ту или другую сторону, многотысячная толпа способна в мгновение ока смять и растоптать все на своем пути! Такое уже не раз случалось в том или ином уголке земного шара, и результат отличался лишь количеством жертв. Два года назад нечто подобное произошло и на его родине, в Минске.

— Тебе не кажется, что на этом празднике жизни мы с тобой чужие? — прокричал Алексей в ухо Кушнерову.

— Мы с тобой слишком старые для этого праздника, вот что мне кажется! — проорал в ответ Артем. — Ну и где ваш хваленый Михаил? Просил же далеко не отходить!

— Ты бы лучше Юльку для надежности цепью приковал! Успокойся и вспомни себя: кто и что могло тебя остановить в восемнадцать лет?

— Она же девушка, как ты не понимаешь! И все они в таком возрасте носят огромные розовые очки!

— Некоторые их всю жизнь не снимают! И ничего, живы! И твоя Юлька не пропадет, не переживай. Не зря ее Инна с Тамарой сравнивает: характер еще тот!

— Ну и что? Помог Тамаре ее пресловутый характер? Иногда обстоятельства в одну секунду превращают все его достоинства в сплошные недостатки!..

…В половине одиннадцатого вечера на пороге комнаты Радченко неожиданно возник личный водитель ректора. Настроившись на учебу, ночью Леша планировал усиленно поработать: на кроватях были разложены листы ватмана с набросками, на столах стопками лежали черновики с расчетами.

— Алексей… — По растерянному виду шофера было видно: случилось нечто из ряда вон выходящее. — Два часа назад Лиду забрала «скорая». Я только что отвез в больницу ее родителей, и они отправили меня за тобой.

— Что случилось?

— Не знаю. Ждал, как обычно, возле поликлиники, только оттуда ее увезли на «скорой».

— И чем я могу помочь?

— Ну как же, — еще больше растерялся водитель, — насколько я понял, у нее выкидыш… или что-то в этом роде.

Алексей замер: неужели Бог услышал его молитвы? Закрыв глаза, он медленно осел на стул, но мужчина истолковал его поведение по-своему.

— Вы только не волнуйтесь, возможно, все еще обойдется. Я вас подожду внизу.

Алексей кивнул: ехать в больницу следовало хотя бы из приличия.

Едва он назвал свою фамилию, как в приемном покое ему выдали халат и проводили до гинекологического отделения, у дверей которого стоял убитый горем Иннокентий Вельяминович.

— Вот так оно в жизни бывает, — обнял он Алексея, при этом плечи его мелко затряслись. — А я уже мечтал, как внука в коляске катать буду… Все… Бедная моя девочка, она так ждала этого ребенка! Лидочка сама — поздний и долгожданный ребенок, как награда за все наши многолетние страдания. Бедная моя девочка, — заплакал он, уткнувшись лицом в его плечо. — Крепись, сын мой.

Словосочетание «сын мой» резануло слух: они уже считают его сыном… Какая же он сволочь, получается! Чувствуя, что густо покраснел, Алексей опустил голову. Конечно же, ему жаль этих людей, особенно Тишковского, но, положа руку на сердце, разделить их страданий он не мог.

В этот момент из приоткрытой двери высунулась голова медсестры:

— Радченко? Идите за мной.

Сморщившись от ударившего в нос специфического больничного запаха, Алексей поплелся следом. Больниц он терпеть не мог: воспоминания об этих заведениях были полны боли и разочарований.

— Сюда, — показала рукой медсестра на надпись «Послеоперационная».

В этот момент в дверях палаты показалась мать Лиды, встретилась с Алексеем взглядом и тут же опустила глаза.

— Здравствуй, Леша. Заходи, — пробормотала она, посторонившись, и медленно пошла по коридору.

Посмотрев ей вслед (что-то в ее поведении показалось ему странным), он нерешительно открыл дверь. В глубине палаты, освещенной тусклой лампочкой над дверью, на единственной занятой кровати лежала мертвенно-бледная Лида. У изголовья стояла капельница.

— Леша, — не открывая глаз, на которых моментально заблестели слезы, прошептала Лида. — Я виновата, Лешенька. Это я не уберегла нашего малыша…

Алексей почувствовал, как к горлу подступил ком.

— Врачи сказали, что был мальчи-и-и-к, — тихо завыла она и попыталась повернуться к стене.

— Тише, тише! — подойдя ближе, едва успел он удержать зашатавшуюся капельницу. — Не плачь… Ну не плачь, пожалуйста.

Решив проверить, на месте ли прикрепленная пластырем к вене толстая игла, он коснулся Лидиной руки, но та тут же ухватила его ладонь, прижала к себе и подняла на него измученный взгляд.

— Маленький, крохотный, твоя и моя частичка, — всхлипнула она. — Он даже не смог ничего понять, все произошло так быстро! Но я успела его полюбить… Ведь это был наш ребенок!

Волна нервной дрожи пробежала по телу Алексея. Накрыв ладонь Лиды своей ладонью, он придвинул ногой стоявшую рядом табуретку и присел.

— Ну пожалуйста, не плачь. Все будет хорошо…

— Что, что теперь будет хорошо?! — разрыдалась она. — Тебя теперь ничего со мной не связывает, ты свободен. А я?! Бедные родители, как они будут смотреть в глаза родственникам, друзьям? Какой позор им предстоит пережить! Лучше я умру вслед за моим мальчиком! — резко оттолкнув его руку, она рывком выдернула иглу из вены и тут же закатила глаза.

— С ума сошла!.. — опешил Алексей. — Помогите! — бросился он к двери.

Выросшая как из-под земли врач быстро выдворила его из палаты. Присев на стул у стены, он обхватил голову руками. Выйти из отделения и снова встретиться с Тишковскими было выше его сил.

«Гад я редкостный! — стучало в висках. — Столько горя для всех!»

Примерно через час к нему подошла доктор.

— Можете зайти, — разрешила она. — Я ввела успокаивающее, так что скоро она уснет. Я разрешаю вам остаться здесь на ночь. Заодно и присмотрите.

Алексей машинально кивнул, вернулся в палату и присел у кровати.

— Не оставляй меня одну, пожалуйста, — взглянув на него затуманенным взором, умоляюще прошептала Лида.

— Я не уйду, — дотронулся он до ее ладони. — Я никуда не уйду.

Откинув голову на спинку принесенного из ординаторской кресла, он продремал возле постели Тишковской до семи утра и лишь после того, как за дверью участились шаги медперсонала, покинул больницу. Непонятно каким образом, но в общежитии уже знали, что случилось ночью. Во всяком случае, пробегавший мимо Щедрин пожал ему руку, хлопнул по плечу и буркнул что-то вроде «поздравляю».

Алексей стоял в душе и все пытался собраться с мыслями: странно, но с исчезновением главного препятствия для воссоединения с Тамарой на душе не стало легче. Лида права: слишком далеко он позволил зайти делу и слишком многое на сегодняшний день связывало его с профессорской семьей. Как разорвать эту связь, не причинив больше никому боли, он не представлял. Да и ночные страдания Лиды не прошли бесследно…

— Привет, — поздоровался он с Кушнеровым, появившимся в комнате за долгое время его отсутствия. — У Лиды выкидыш.

— Уже слышал… Я по другому поводу. Хочу рассказать…

— Не говори ничего сегодня, ладно? — устало попросил Алексей. — Без того на душе тошно… Представляешь, я только сейчас осознал, что у меня мог быть ребенок… Что имеем, не храним, потерявши — плачем…

Внимательнее поглядев в осунувшееся за ночь лицо друга, Артем также вздохнул и… решил промолчать о вечернем визите Тамары. Пусть придет в себя. Состояние Алексея он понимал лучше, чем кто другой: лишь пару дней назад у жены миновала угроза преждевременных родов.

— Ты куда сейчас? — на всякий случай уточнил он.

— Не знаю… Наверное, снова в больницу. Надо как-то поддержать Тишковских… Все остальное потом.

— Потом так потом, — пожал плечами Артем.

Так уж сложилось, что в ближайшие дни поговорить им не удалось, ну а после того как выписали Инну и Кушнеров снова встретился с Тамарой (та помогала жене с запущенными курсовыми), она ни словом, ни взглядом не напомнила ему ту растерянную девушку, что приезжала пару недель назад. Да и вела себя с ним холодно.

«Ну и ладно, — решил он. — Недолго осталось, сами разберутся».

…Так прошел еще месяц. Лиду давно выписали из больницы, но теперь она ходила за Алексеем словно живая тень. Стоило ему исчезнуть из ее поля зрения, как она начинала активные поиски и обязательно его находила. Он даже научился чувствовать ее взгляд (в этот момент его буквально окатывало холодной волной!) и знал, что будет дальше: через секунду он обернется, она тут же бросится ему на грудь, заплачет…

Оттолкнуть ее в такие минуты не позволяло то обстоятельство, что всякий раз это происходило на глазах многочисленных зрителей. Иногда его самого не покидало ощущение, что он играет в хорошо срежиссированном спектакле и выпавшая ему роль с каждым разом выходит все лучше и лучше. Вся его жизнь была теперь сплошным спектаклем, обманом, и от этого он себя порой начинал ненавидеть…

Тем временем приближался Тамарин день рождения. Вечером первого июня он тайком пробрался в ее комнату, которая, к счастью, оказалась незапертой, и положил на стол такие же розы, как и год назад. Вдруг за спиной послышался шорох.

— Надо бы в воду поставить, — негромко заметила Ленка. — Иначе завянут… Томка еще пять дней назад домой уехала. И вообще, по-моему, не стоило этого делать, — осторожно коснулась она рукой колючих стеблей. — Тебя здесь больше не ждут.

— Ты уверена?

— С некоторых пор я ни в чем не уверена… Лучше спроси сам, мне она ничего не говорит. Только я-то слышу, как она по ночам не спит.

«Значит, переживает, — сделал Алексей несложный вывод, отчего на душе стало тепло и печально. — Прости, родная, потерпи еще чуть-чуть…»

10

…Сквозь сон Алексей почувствовал, что продрог, и тут же открыл глаза. В комнате с наглухо зашторенными окнами едва слышно гудел кондиционер. Часы показывали половину первого дня.

«Ничего себе! — подумал он. — Надо вставать, иначе к вечеру разболится голова».

Владимир сидел в кресле в соседней комнате и держал в руках пресловутый журнал.

— И как тебе эта женщина? — заметив мелькнувшую на страницах фотографию Тамары, спросил Алексей: наблюдательный Чернов часто давал окружающим меткие характеристики.

— Умна, самостоятельна, сдержанна. — Владимир словно ожидал такого вопроса. — Эмоции, чувства, переживания — все под контролем. Сильный… скорее, мужской характер: привыкла побеждать… Что еще… Красивая, ухоженная, но при этом никогда не признается, что несчастна в личной жизни.

— Почему ты решил, что она несчастна?

— А вы в глаза загляните, — прикрыл он ладонью нижнюю часть лица. — Видите, какой взгляд? Эта женщина забыла, когда в последний раз кого-то любила… Или позволяла себя любить. — Чернов приподнял журнал и попытался изменить угол падения света. — Смотрите внимательно! — жестом подозвал он шефа. — Как ни верти, в глазах — настороженность и недоверие! Или взять ее улыбку: красивая улыбка, правильная. Только не настоящая, не от сердца. Отработанная годами красивая улыбка красивой женщины. А ведь жаль, на самом деле она очень хороша, и даже легкая влюбленность была бы ей к лицу. Вы знакомы?

Владимир не зря задал этот вопрос. С тех пор как Радченко отправил за границу Кушнерова и разъехался с женой, в таком нервном состоянии он его видел впервые. И всему виной, как он считал, были этот журнал и эта женщина.

— Я знал ее… раньше, — коротко ответил Алексей. — Как Кушнеровы?

— Спят, но лучше их разбудить. Надо выйти на воздух, к тому же сегодня не жарко, а с утра даже дождик накрапывал.

— Тогда поднимай.

Спустя полчаса Алексей с Артемом сидели в баре у бассейна и наслаждались холодным пивом.

— Все, я — пас, — пожаловался друг. — С ума можно сойти с этими детьми! Вот мы в наше время…

— Заладил, как бабка старая: наше время, не наше время! Да нормальная у тебя дочь! Думаешь, на дискотеке рядом с тобой она чувствовала себя свободно? Тебя бы такая свобода устроила?

— Нет.

— А вот ее устроила. Значит, она прекрасно понимает границы дозволенного и не собирается нарываться на неприятности. Это во-первых. А во-вторых, ей просто хотелось несколько дней побыть рядом с тобой. Только как себя с тобой вести, она пока не знает. Отсюда ершистость и обыкновенное юношеское желание повыпендриваться.

— Ты так считаешь?

— Уверен. И вообще, классная у тебя девчонка выросла… Ты куда после Ибицы?

— Думал к родителям податься, потом на несколько дней в Париж… Но сейчас придется менять планы. С Юлькой я уже повидался, и потому завтра, как только она улетит, забронирую билет до Нью-Йорка. На все про все мне понадобится недели две-три, — прикинул он. — Так что числа двадцатого жди в Москве.

— Джейн в курсе твоих планов?

— Скорее всего догадывается… Я ей дом хочу оставить… Все-таки я прожил с ней не самые худшие годы.

— Шикарная у тебя причуда выработалась: Ирине — квартиру в центре Москвы, Джейн — дом под Нью-Йорком. Ловко они тебя раскручивают!

— Никто меня не раскручивает… Я сам так хочу.

— Порядочность в отношении женщин всегда тебя отличала! — хмыкнул Алексей.

— Я и Инке нашу служебную квартиру в свое время оставил, — попытался оправдаться Артем. — Правда, когда она в Питер переезжала, сдала ее государству. Так что называй как хочешь, но в скором времени перед тобой предстанет обыкновенный бомж.

— Ладно, бомж, хватит прибедняться, — проворчал Алексей. — Я, между прочим, давно о тебе подумал и прикупил участок за своим домом. Так что приезжай и стройся. А пока у меня поживешь, места хватит. Только сразу предупреждаю: никаких женщин. Захочешь расслабиться, Володя отвезет тебя куда надо.

Артем хитро прищурился и протянул ему ладонь.

— Беру участок не глядя! О, смотри: наша красотка объявилась!

На слегка располневшую, но не утратившую стройности и привлекательности немку они обратили внимание еще в день приезда: лицо ее показалось Артему знакомым. Но так как кроме мальчугана лет пяти рядом с ней постоянно находился солидный немец в годах, они тут же о ней забыли. Сейчас женщина была одна. Попросив у бармена чашечку кофе, она оглянулась и, поймав заинтересованный мужской взгляд, с улыбкой направилась прямо к их столику.

— Можно? — спросила она на чистейшем русском языке.

— Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, — пробормотал Артем, задвигая за дамой плетеное кресло. — Чего изволите выпить?

— Спасибо, ничего. Ребята, а вы откуда?

— Из Москвы. А вы?

— Теперь из Кельна… Родилась в Беларуси, немного пожила в Москве… Жаннет, — представилась она.

— Жанна по-нашему, — хмыкнул Кушнеров.

— Можно и Жанна, — согласилась та и полюбопытствовала: — Неужели популярность Ибицы достигла и России? Несколько лет назад русская речь была здесь большой редкостью, а теперь слышна на каждом шагу… Управляющий отелем — хороший приятель моего мужа, и мы здесь который год отдыхаем. Отель не из дешевых, и в прошлом сезоне в нем практически не останавливались русские. А в этом — просто поразительно: три семьи из Питера, москвичи, моя землячка с сыном, а теперь еще и вы! Перемены налицо.

— И вам они не нравятся?

— Ну почему же? — растерялась Жанна, не ждавшая такого выпада. — Русских туристов везде встречают с распростертыми объятиями… Вот только после их отъезда настроение порой меняется: или что-то свезут, или за что-то не рассчитаются.

— И что же стащили наши соплеменники из этого отеля? — не унимался Артем.

В общении с дамой он вел себя чересчур агрессивно.

«Видно, не выспался», — решил Алексей.

— Пока ничего, — пожала та плечами и, словно себе противореча, добавила: — В отелях такого класса чаще что-то забывают… Кстати, если русские что-то теряют, то крайне редко пытаются вернуть обратно. Вот моя землячка, например, улетела, а горничная нашла в душевой золотой крестик. Судя по всему, ему немало лет, и для хозяйки он скорее всего служил амулетом. Неделя прошла, а она — ни гугу. Хотя, возможно, и не догадывается, где обронила… Цепочка расстегнулась…

— А фамилия землячки часом не Крапивина? — насмешливо уточнил Артем.

— Ой, Крапивина! — обрадовалась Жаннет. — Мы вместе путешествовали на машине по острову! Звали ее Тамара, а сына… — Она наморщила лоб.

— Сергей.

— Точно, она звала его Сережа! Так вы ее знаете? Вот здорово! Значит, сможете передать крестик? Хулио очень обрадуется — честь отеля для него превыше всего.

— А вдруг мы его присвоим? — продолжал ерничать Артем.

Алексей недоуменно покосился на друга. Чтобы тот позволял себе так разговаривать с дамой! Да еще с красивой! Да еще на отдыхе! Да еще у бассейна, где такое количество будоражащих желание голых тел! Может, и вправду устал? Или после сорока в нем что-то сломалось и он начал думать головой?

— Не присвоите. Судя по вашим апартаментам, люди вы состоятельные и крестик, даже старинный, вам совершенно ни к чему. А вот доброе дело сделать вам ничего не стоит.

— Вот тебе и повод для встречи, — взглянул на Алексея Артем. — Берем?

— Надо подумать, — нерешительно ответил тот.

Честно говоря, стоило ему услышать про крестик, как у него сразу мелькнула подобная мысль.

— Другого выхода нет, — меж тем вздохнула Жаннет. — Отсылать такую вещь боязно да и…

— Да и растаможить заставят по полной программе, — со знанием дела предрек Кушнеров.

— Хорошо, — кивнул Алексей. — Но я не знаю, скоро ли попаду в Минск. Возможно, только в октябре.

— Не важно! Пойдемте, я познакомлю вас с Хулио! — воодушевилась женщина. — Ему нравятся русские, к тому же он обязательно захочет записать вашу фамилию: как-никак, а вещица ценная.

— Иди, иди, — махнул рукой Артем, поймав вопросительный взгляд друга. — Я лучше Юльку дождусь: надо с ней поговорить, поучить уму-разуму, к тому же не я, а ты будешь встречаться с Тамарой. Заодно скидку у управляющего потребуй, — неожиданно добавил он и рассмеялся: — Вдруг к следующему сезону виллу не достроишь?

Алексей вернулся через час. Чернов уже устал дожидаться его в холле гостиницы. Артем возлежал на шезлонге под деревьями, Михаил с журналом в руках сидел неподалеку, а Юлька демонстративно жарилась на солнце у бассейна — от утренних облаков на небе не осталось и следа.

— Ну? — не открывая глаз, вопросительно буркнул Кушнеров.

— Еще одна весточка из прошлой жизни, — присев на свободный шезлонг, Алексей раскрыл маленький велюровый футляр и вытянул из него блеснувшую на солнце цепочку. — Этот крестик я заметил на Тамаре еще в день заплыва. Удивился: ты же помнишь, какие времена были. Если мне не изменяет память, ей его подарила бабушка на шестнадцатилетие… Адрес, телефоны — все дали.

— А не заглянуть ли тебе к ней прямо после Ибицы? — с усмешкой предложил друг. — Заодно вернешь журнал и поблагодаришь за «удавшийся» отдых.

— Ты чего такой злой сегодня? — пряча цепочку с крестиком в коробочку, спросил Алексей. — Чем тебе Жаннет не угодила?

— Да узнал я ее! — не удержался Кушнеров и присел. — Как только ближе подошла, вспомнил, где видел: была Жанна, стала Жаннет. Между прочим, одной из лучших стриптизерш в «Dolls» считалась.

— Ну, не нам судить… Не от хорошей жизни туда попадают.

— Зато ищут хорошую! Эта вот немца себе отхватила! Степенная, килограммов десять набрала, не меньше! А ведь худющая была!.. Да черт с ней! — махнул он рукой и придвинулся ближе к другу. — Ты верно заметил, что я злой. Представляешь, этот Дени — Инкин муж — позвонил утром Юльке. Она спала, я снял трубку и услышал, как кто-то лопочет по-французски. Ответил по-английски… В общем, пообщались мы с ним. Оказывается, она, как сюда прилетела, так им и не позвонила.

— Ну, и чего ты нервничаешь? Она ему как дочь, вот и беспокоится.

— Да я это понимаю! — шумно выдохнул Артем и опустил голову. — Принять тяжело… Моя дочь — и какой-то чужой мужик рядом.

— А раньше ты это принимал?

— Принимал, понимал… Я только к сорока годам понял, что такое дети! — в сердцах бросил он и снова улегся на шезлонг. — С Юлькой поссорился…

— Из-за чего?

— Сначала отчитал за поведение на дискотеке, после — за то, что матери не позвонила. Словом, сорвался на ребенке.

— Ну и глупо… Кто ты ей? Ты даже не воскресный папа, ты — отпускной.

— Спасибо тебе на добром слове!

— На здоровье! — также растянулся на шезлонге Алексей. — И не злись. Хочешь, я с ней поговорю?

— Я сам.

— Это правильно: со своим ребенком надо разговаривать самому… Только сначала подреми и остынь.

— Пробовал — не получается, — вздохнул Кушнеров. — Все институтские годы из головы не лезут… Лучше давай рассказывай, что было дальше… Продолжим наш отпуск памяти Тамары Крапивиной и Инны Рождественской, — грустно пошутил он. — Помнишь, ты собирался ехать за рецензией для диплома, но, как только услышал от Инки, что Тамара четверку на экзамене получила, тут же куда-то рванул… Ведь ты к ней помчался, верно?

— Верно…

…«Почему четверка? Неужели и в этом тоже моя вина? — расстраивался Алексей, спеша к общежитию. — Почему она отказалась отвечать на дополнительные вопросы? Забрала зачетку и ушла… — вспоминал он рассказ Инночки. — Она никогда не сдавалась просто так! На это должна быть веская причина! Все, хватит! — решил он на ходу. — Сегодня же скажу все как есть. Поймет… Должна понять!»

Приблизившись к зданию, он заметил среди высыпавших на крыльцо студентов Тамариных «телохранителей» и спрятался за раскидистый куст акации.

«На пляж собрались», — догадался Алексей.

Не обнаружив среди них Тамары, он подождал, пока студенты спустятся по ступенькам на противоположную сторону крыльца (дорога к реке через окрестные дворы была гораздо ближе), и направился в общежитие: кажется, там не осталось никого, кто мог бы им помешать.

«Только бы она была в комнате и выслушала!» — пульсировало в висках.

Нервничал Леша не зря. Как оказалось, за время разлуки то ли он успел потерять с таким трудом подобранный к Тамаре ключик и перестал ее понимать, то ли она сменила замки и не желала больше его к себе впускать… Во всяком случае, выслушав гневную, унизительную тираду слов, которых он, без сомнения, заслуживал, Алексей спустился вниз, снова оказался на крыльце и, прокручивая в памяти неприятный разговор, пошел сам не зная куда. Заметив свободную скамейку в ближайшем скверике, он присел в тени деревьев и закурил. В последнее время он очень много курил.

«“Променял на диплом!” — с досадой вспомнил он обидные слова. — Да я любил и люблю только ее! К тому же Лида больше не беременна, и если не брать в расчет поданное в ЗАГС заявление (сколько студенческих пар фиктивно подают заявления, чтобы отовариться в магазине «Счастье»!), меня с ней больше ничего не связывает! Ну, совестно перед ее родителями, но, в конце концов, она сама заварила эту кашу! Я не собирался на ней жениться. И вообще, дался мне этот диплом! На работу можно устроиться и с неоконченным высшим, — подумал он и вдруг осекся: выходило, Тамара права. Он променял ее на диплом. — Чем больше думаешь, как выкрутиться из ситуации, тем больше ошибок совершаешь, — сощурившись, посмотрел он на чистое голубое небо. — Где же ваше былое умение просчитывать ситуацию наперед, Алексей Радченко? Надо вернуться и по горячим следам попробовать поговорить еще раз!»

Продумывая на ходу фразы и возможные варианты ответов, Леша решительно поднялся со скамейки. На этаже второго курса стояла тишина: после успешно сданного экзамена кто-то отправился на пляж, кто-то гулял по городу, кто-то отсыпался. Войдя в незапертый тамбур Тамариной комнаты, он постучал, но ему не ответили. Он снова постучал и прислушался: никого.

«Успела уйти? Куда? Скорее всего на пляж».

Но на пляже среди компании однокурсников Тамару он не нашел. Не было ее и у Инны, не было у родственников, которым он, набравшись смелости, позвонил. Точнее, там вообще никто не снял трубку.

«Значит, вечером, — взглянув на часы, принял он вынужденное решение. — Но сначала я должен забрать рецензию и поговорить с Лидой».

Быстро поймав такси, он помчался в трест, потом на стройку искать главного инженера, снова вернулся и чудом застал на месте начальника отдела кадров, в сейфе которого за семью замками лежали и сам дипломный проект, и злополучная рецензия. Как и следовало ожидать, на руки ему ничего не выдали, но пообещали завтра утром отправить нарочным в институт.

По большому счету его дипломная работа готова, оставалось оформить несколько плакатов, переплести и отправить проект в Москву. Надо было успеть сделать все до того, как станет известно, что никакой свадьбы с Тишковской не будет. Вернуть работу должны аккурат к защите, и тогда вряд ли кто-то решится его «завалить». Даже несмотря на то что защита должна пройти за закрытыми дверями. Кстати, позже Алексей не раз вспоминал обо всей этой завесе секретности и посмеивался: о стройках в закрытом городе западные спецслужбы были осведомлены гораздо лучше его, а что касается проекта, то половина данных там изначально была взята с потолка…

«Ну что ж: завтра так завтра», — вздохнул он и оглянулся в поисках телефона-автомата.

— Лешенька, как хорошо, что ты позвонил! — защебетала в трубку Лида. — Я сегодня забрала свадебное платье! Жаль, что тебе нельзя его показывать! Приезжай к нам на ужин, — радостно предложила она.

— Спасибо, я не голоден, — несмотря на то что в животе давно урчало, сухо ответил Алексей. — Нам надо поговорить. Ты не могла бы спуститься к половине восьмого во двор?

— Зачем? — удивилась она. — Приходи к нам, здесь и поговорим.

— Нет, — твердо стоял он на своем. — Сначала я хочу поговорить с тобой. Спустишься?

— Ну хорошо… Что-то случилось?

— При встрече.

Радченко появился у профессорского дома ровно в назначенное время: чем ближе подходил он к элитному кирпичному зданию, тем тяжелее становилось на душе, но решимости расставить все точки над і от этого не убавлялось. Даже наоборот.

— Что случилось? — встревоженно поднялась со скамейки дожидавшаяся его Лида.

По характерному блеску в глазах Леша догадался, что она готова вот-вот заплакать. Такой сцены на глазах жильцов он допустить не мог.

— Давай отойдем, — быстро подхватил он ее под локоть и завернул за угол. — Лида, я должен тебе сказать, что никакой свадьбы не будет. Все ваши расходы — на платье и остальное — я возмещу. Извини.

Вопреки ожиданию Тишковская восприняла новость спокойно: ни слез, ни истерики. Выходило, прежнее ее поведение было хорошо продуманной игрой? Или она ждала этого разговора?

— Ты все еще продолжаешь ее любить, — насмешливо произнесла она после недолгого молчания. — А ты уверен, что она любит тебя?

— Тебя это не касается.

— Касается! — жестко заявила Лида. — Касается! Я не отдам тебя той, которая убила твоего ребенка! Если бы она тебя любила, то никогда этого не сделала бы! Любящая женщина всегда отождествляет своего ребенка с его отцом, а она его убила! Когда-нибудь она убьет и тебя!

— Что за чушь ты несешь? Какой ребенок?

— Вот видишь, ты даже не знал, что она была беременна… Бог дает орехи беззубым, — повторила она услышанную от врача поговорку и безжалостно добавила: — Через неделю после моего выкидыша она преспокойно сделала аборт: в той же больнице и в том же отделении.

— Я тебе не верю… — выйдя из кратковременного ступора, вымолвил Алексей и вдруг крепко тряхнул Лиду за плечи. — Этого не могло быть, ты все придумала! Ты врешь!!!

— Рада бы соврать… Отпусти, мне больно, — повела она плечами. — Можешь зайти в больницу и спросить у заведующей. Кажется, она сегодня дежурит.

«Неправда, неправда, неправда! — твердил Алексей, пока несся к троллейбусной остановке. — Она не могла! Надо успокоиться, все проверить. Мало ли Крапивиных в городе!»

— Ксения Олеговна! — бросился он навстречу появившейся в приемном покое женщине в белом халате. Та испуганно отпрянула. — Мне нужно узнать одну вещь. Помогите, пожалуйста, — взмолился он.

Устоять перед таким напором было невозможно.

— Хорошо. Пройдите ко мне в кабинет. Молодой человек со мной, — бросила она медсестре. — Что вы хотите узнать? — спросила она, закрыв за собой дверь с табличкой «Заведующий гинекологическим отделением».

— Я хочу знать, делала ли аборт в конце апреля студентка Тамара Крапивина.

— Это конфиденциальная информация, я не имею права, — протестующе подняла руку доктор.

— Я вас очень прошу, одно слово: да или нет.

— Ну хорошо… — неожиданно быстро сдалась она. — Поскольку знаю вас лично… Подождите, я проверю в журнале.

Десять минут, которые она отсутствовала в кабинете, показались Алексею вечностью.

— Да, — услышал он и почувствовал, как мир вокруг стал медленно распадаться на части. — Тамара Крапивина, студентка второго курса…

Он брел к общежитию, а мир продолжал рушиться, все самое яркое, что жило в душе, меркло, тускнело, покрывалось черным налетом…

«Зачем она соврала? Ведь я помню ее слова, что от меня беременна лишь одна женщина!.. И это после того как я сказал, что люблю ее… Можно понять, когда такое совершают в угаре обиды, в приступе ярости, но чтобы вот так, спокойно и хладнокровно, не поставив меня в известность… Да кто дал ей право решить судьбу моего ребенка?» — кипело в груди.

Чем ближе он подходил к студенческому городку, тем сильнее себя накручивал. Решив не делать крюк до ворот, он взобрался по железной решетке ограждения, собрался прыгнуть с высоты, как делал это множество раз, и… Просветление наступило в последний момент: нельзя, колено! Цепляясь за поржавевшие, еще не крашенные в этом году прутья, он медленно слез, точнее, сполз на землю, сделал пару шагов и сразу зацепился в темноте за какую-то проволоку. Едва не упал, а потом, обдирая ладони и чертыхаясь, долго выпутывался… Пока выбрался на ведущую к высокому зданию тропинку, гнев в душе слегка поутих.

«И все-таки это могла быть ошибка, — попытался он оставить хоть какую-то надежду. — Надо успокоиться и спросить прямо».

Присев на одну из скамеек у футбольного поля, он закурил и поднял голову: почти во всех окнах горел свет — сессия. Тамарино окно, как и его, выходило на другую сторону.

«Но если это — правда? Что тогда?..» — отбросив в сторону окурок, в полной растерянности поднялся он со скамейки…

11

…После ужина всей компанией решили прогуляться по набережной. Юлька, не проронившая за столом ни слова, демонстративно взяла Алексея под руку и, слегка ускорив шаг, увела вперед.

— Знаешь, на что это похоже? На капризы избалованной девочки, которой не купили очередную игрушку, — оглянувшись на понуро шагавшего друга, не удержался он от комментария. Размолвка отца с дочерью затягивалась, более того, похоже, искусственно раздувалась одной из сторон. — Тебе уже восемнадцать, могла бы что-нибудь и поинтересней придумать.

— Могла бы, — кивнула она. — Я уже и вещи собрала, осталось только такси до аэропорта вызвать.

— И что же тебе помешало?

— Папу стало жалко… — чистосердечно призналась Юля. — И потом… все равно ведь придется мириться. Мы с ним в детстве так часто играли: поссоримся, подуемся друг на друга за ужином, а перед сном помиримся. Он мне даже колыбельную пел, я помню… А потом — исчез. Дядя Леша, ну почему он нас тогда бросил, променял на чужую семью?

— Так вышло, — тяжело вздохнув, ответил тот и слегка коснулся второй рукой ее ладони. — Никто не застрахован от ошибок: жизнь намного изобретательней наших фантазий.

— Фантазии… В детстве в моих фантазиях всегда был папа… Думаете, это легко забыть?

— Он и сам этого не может забыть… Ты вот что… Попробуй общаться с ним, не оглядываясь на прошлое. Я уверен, пройдет время — и ты его поймешь. Поймешь и простишь. У тебя замечательный отец.

— Хорошо вам, взрослым: все свои ошибки уже совершили, поумнели, помудрели, теперь можно и прощать, — вздохнула Юлька.

— Ошибаешься… Закон жизни: пока человек жив, он постоянно совершает ошибки… Чтобы было что исправлять, — горько усмехнулся Алексей. — И жизненный опыт, как ни странно, помогает избежать их лишь в мелочах, но не в глобальном масштабе.

Какое-то время они шли молча. Алексей готов был продолжить тему, но, чувствуя, что Юлька напряженно о чем-то думает, не решался перебивать ее мысли.

— Вы тоже строите площадь Согласия? — наконец спросила она.

— Какую площадь?

— Мама постоянно твердит, что у каждого в душе должна быть площадь Согласия.

«Площадь Согласия своей души, — сразу вспомнил Алексей строку из журнальной статьи. — Так вот откуда это у Тамары!»

— Твоя мама права: площадь Согласия всегда лучше, чем поле битвы.

— А вы умеете прощать?

— Приходилось…

— Нет, вы меня не поняли: после глобальной ошибки вы прощали кого-нибудь? Человек совершил ошибку, а вы его простили, — конкретизировала она вопрос.

— Пока нет, — чистосердечно признался Алексей, снова вспомнив о Тамаре. — Не простил.

— Значит, вы должны меня понять… Я насчет того, что веду себя, как капризная, избалованная девочка… Дело не только в том, что пока не могу простить папу. Просто хочется как можно дольше называть белое — белым, черное — черным, хочется плакать, когда грустно, смеяться, когда смешно! Почему, повзрослев, люди начинают врать, становятся ненастоящими?

— Это как?

— Возьмите моих родителей: я же знаю, что мама продолжает любить папу, хотя делает вид, что это не так. И папа постоянно ею интересуется… Как мне кажется, тоже неспроста. Неужели надо было разводиться, чтобы вот так вот всю жизнь друг друга мучить? Или взять вас с Тамарой: у вас была очень красивая любовь, мне мама рассказывала. Зря, что ли, Тамара так и не вышла замуж? Ведь пишут, что настоящее чувство не исчезает бесследно! Иногда оно никуда и не девается, мы сами от него прячемся! Вот ответьте честно, вы любите Тамару до сих пор?

Алексей буквально онемел. Не столько от свойственного юношескому максимализму стремительного поворота мысли, сколько от самого вопроса. Если у них такой откровенный разговор, следовательно, его ответ должен быть честным. Фальшивить с Юлькой нельзя, он это уже понял. Проблема в другом: Алексей и сам не знал ответа на такой вопрос… Точнее, до сего момента он об этом даже не задумывался! Но едва он решился ответить так, как есть, со стороны маленького островка в море раздался грохот и небо озарилось яркими гроздьями салюта.

— Ух ты! — восторженно воскликнула девушка. Тут же забыв, что ей так и не ответили, она отпустила локоть Алексея и приблизилась к парапету набережной. — Вау!!!

Волшебное зрелище как по команде оторвало отдыхающих от разглядывания лотков с сувенирами и заставило посмотреть в сторону моря. Постепенно феерическое шоу переместилось ближе к набережной, какое-то время стелилось по водной глади, снова вернулось на островок. Стоило отдать должное тем, кто, обладая недюжинной фантазией, придумал, срежиссировал и воплотил в жизнь эту сказку, а теперь, невидимый, переключал кнопки и выстреливал в небо миллиардами искр.

В компании из пяти человек ликовала и восклицала только одна Юлька. С некоторых пор Владимир терпеть не мог не то что выстрелов — даже раскатов грома, Михаил учился у старшего товарища сдержанности и во всем копировал его поведение, ну а Алексею с Артемом было как-то не до веселья.

— Салют в честь одного женского журнала и двух старых идиотов, — пробормотал приблизившийся к другу Кушнеров. — Салют по прошлому… или по настоящему… Впрочем, какая теперь разница.

Алексей ничего не ответил. Продолжая искать ответ на Юлькин вопрос, он по-прежнему блуждал где-то в дебрях растревоженной души, заглядывал в самые укромные уголки, откуда появлялись забытые лица, воскресали давно пережитые чувства…

«Нет, это невозможно! — тряхнул он наконец головой. — Этого просто не может быть!.. Блажь, каприз, расшалившиеся на отдыхе нервы и нездоровые фантазии! Юлька, Юлька! Что же ты натворила? Ты и вправду напоминаешь Тамару, только есть одна разница: в тебе больше открытости и раскрепощенности! Как же хорошо, что времена переменились! Ведь все вокруг нас только и учили: молчать, держать все в себе. Вот и выходило: в душе немереное количество вопросов и сомнений, которыми нельзя поделиться, а в результате — бесконечная череда ошибок…»

…На следующий день Алексей вошел в аудиторию и, заметив Тишковскую, сразу сел на свободное место рядом с ней.

— Ты сможешь завтра поехать ко мне домой? — глухо спросил он. — Я хочу познакомить тебя с родителями.

Лида отложила в сторону ручку и закрыла глаза. Из-под ресниц медленно выползла прозрачная слеза и крупной горошиной покатилась по щеке.

— Я люблю тебя, — не открывая глаз, прошептала она. — Я поеду за тобой хоть на край света.

Услышав эти слова, Алексей глубоко вздохнул: больше ничего и не нужно. Как есть, так и есть. Главное — тебя любят. Как хорошо, что тебя кто-то любит, особенно когда в душе кровоточит рана от вырванного с корнем чувства.

«Стерпится — слюбится, — вспомнилось ему. — Значит, такая моя судьба».

Вечером он зашел на переговорный пункт и с ходу объявил:

— Мама, послезавтра я приеду, но не один.

— Ну наконец-то! — обрадовалась мать. — А заявление уже подали, или у нас свадьбу гулять будем?

— Подали. На двадцать пятое июня.

— Так ведь скоро как! — испугалась мать. — Что же ты нам не сообщил, когда две недели назад был дома? Как тебе не стыдно! А может быть, вы тогда поссорились? — мелькнула у нее догадка. — Так такое бывает перед свадьбой. Тамара — девушка умная и со временем поймет, что вам, Радченко, лучше уступить в малом!

— Мама, мою невесту зовут Лида, — перебил ее Алексей. — Ее отец — ректор нашего института.

— То есть как… — растерялась мать. — Я хорошо помню, что девушку на фотографии звали Тамарой!

— Это другая девушка, — спокойно пояснил он. — Ждите. Целую. Пока.

Повесив трубку, он оперся рукой на аппарат и прислонился спиной к стенке кабины. Лишь когда в стекло требовательно постучали, он подхватил сумку, открыл дверь и, ни на кого не глядя, направился к выходу. В общежитии ему предстояло еще одно непростое дело: убрать все письма и фотографии Крапивиной. Их, конечно, можно было вернуть, например, через Ленку, но делать этого не стоило. Раз нет любви — нечего хранить о ней воспоминания. Пусть уж лучше все исчезнет: и письма, и фотографии…

Леша выгреб из ящиков стола снимки, не просматривая, бросил их в целлофановый пакет, туда же втолкнул две толстые пачки писем и направился к мусоропроводу. Как назло, тот оказался забит: из-под крышки, поднятой кверху, вперемешку с картофельной шелухой торчали конспекты, тетради и разный другой мусор. На полу было не чище.

«Сожгу дома в печке, — решил он. — Здесь нельзя оставлять».

Родители встретили сына с невестой, как положено: накрыли стол, пожелали счастья и принялись сухо расспрашивать о будущих родственниках. Лида поначалу отвечала на вопросы подробно и из кожи вон лезла, чтобы понравиться. Но по выражению лиц будущих свекра и свекрови быстро поняла, что делать это в общем-то бесполезно: они ее не приняли.

«А ведь зимой, едва взглянув на фотографию Тамары, сразу прониклись к ней симпатией, — вспомнил Алексей, не проронивший за вечер ни слова. — Как все непостижимо в этой жизни!»

— Пойдем прогуляемся перед сном, — предложил ему отец, пока мать разбирала постели. — Ти навіщо її привіз? — непривычно грубо начал Радченко-старший. — Я по очам бачу, що ти її не любиш.

— Зато она меня любит.

— А як же Тамара? — с горечью спросил отец.

— Пап, если ты вызвал меня читать мораль, то опоздал: свадьба состоится в обязательном порядке.

— Без батьківського благословіння?

— Да пойми ты: все уже заказано, гости приглашены!

— А как же любовь?.. Или ее ты тоже гостьей на свадьбу пригласил?

— Папа, ты опоздал, — повторил Алексей.

— Запізнився, — после долгого молчания согласился отец. — Не навчив сина головному… Завтра мать отдаст тебе твою сберкнижку — наш подарок на свадьбу. С Валентином можешь сам поговорить, ему перечить не станем, но из наших родственников на свадьбе никого не будет. Не по зубам нам профессорская семья, — запирая калитку, заключил отец.

— Как знаете, — без всяких эмоций ответил сын.

Обижаться на родителей ему было не за что. Честно говоря, в глубине души даже стало легче: притворяться на глазах родных было бы совсем невмоготу…

…Две недели пролетели в бешеном ритме: туда, сюда, костюм, туфли, пробная защита… Рано утром в день защиты диплома в комнату Алексея с радостным воплем ворвался Артем:

— Дочка!!! — орал он. — Инка в пять утра девочку родила! Три пятьсот, пятьдесят один сантиметр!

— Ура! — присоединился Алексей и обнял друга.

— Что тут у вас? — с бритвой в руках заглянул в комнату Пашка.

— У Артема дочка! Три пятьсот!

— Ура!!! А это много или мало? — вдруг озадачился Щедрин.

— Нормально! — успокоил Кушнеров. — Вечером спать легла, среди ночи схватки начались, а через четыре часа родила. Чуть успел в роддом отвезти!

— Вот напьемся! Защита, рождение дочки и мальчишник! — принялся загибать пальцы Пашка. — Завтра дипломы некому будет вручать!

— Не убегут! — отмахнулся Алексей. — Но после защиты — сразу в роддом, иначе вечером точно не дойдем.

В том, что в последний день защиты все, кроме Филевского, получили пятерки, не было ничего удивительного. И студенты, и преподаватели устали и мечтали лишь об одном: дожить до пятницы. Кстати, после защиты почти все сочувствовали Филе: похоже, председательствующий в комиссии декан наконец припомнил ему ту декабрьскую драку.

После окончательного разрыва с Крапивиной Радченко снова стал общаться с Филевским (а ведь несколько месяцев даже не здоровался!). И пусть общение было не таким тесным, как прежде, этого было достаточно, чтобы пригласить Филю на мальчишник. Распределение союзное, кто знает, когда еще свидятся, а ярких, запоминающихся мгновений за пять лет жизни у обоих накопилось немало. По такому случаю Алексей даже лично попросил ректора разрешить Саше переночевать в общежитии.

Поводов для веселья в тот вечер действительно хватало: у Кушнерова родилась дочка, завтра отдадут дипломы, послезавтра свадьба, на которую приглашено немало однокурсников, а потом — прощай, родной институт! Правда, впереди еще два месяца военных сборов, но это можно было считать легкой прогулкой перед расставанием.

К десяти вечера многие из собравшихся в 511-й комнате еле стояли на ногах. В том числе и два главных виновника торжества — Кушнеров и Радченко. Лишь Филя, объясняя, что не хочет обмануть доверие ректора, почти не пил. Улучив минуту в шумихе и толкотне, он прихватил припрятанный в тамбуре на антресолях торт и попытался незаметно исчезнуть. Так бы оно и вышло, если бы не вездесущий Щедрин:

— О! А ты куда? — столкнулся он с Сашей в дверях.

— По делам, — не стал вдаваться тот в подробности.

— По делам с тортиком не ходят! Молодец, Филя! — объявил он, вернувшись в комнату: — Запустили на одну ночь волка в овчарню!

Под грянувший смех никто не обратил внимания, как, нахмурившись, Алексей встал и вышел за дверь.

«Я знаю, куда он отправился, — плыло у него в мозгу. — Он пошел к ней, я должен его остановить!»

Выкрикивая что-то на ходу, Радченко поднялся этажом выше, распахнул дверь… Несмотря на затуманенное алкоголем сознание, эта картина врезалась в память на всю жизнь: Тамара, еще совсем недавно ЕГО Тамара, страстно целовалась с Филей и прижималась к нему обнаженным телом…

Медленно закрыв дверь, пошатываясь, он побрел прочь. Все кончено: под его прошлым подвели жирную черту, и послезавтра он начнет новую жизнь, в которой Тамаре Крапивиной больше не будет места!

Кто знал, что восемнадцать лет спустя, по-прежнему молодая и красивая, она взглянет на него с глянцевой страницы забытого в спешке журнала и…

Хотел того Алексей или нет, но под очередным периодом его жизни снова подвели жирную черту…

12

…В аэропорту Артем с Юлькой никак не могли разорвать прощальных объятий.

— Обещаю, что теперь мы будем видеться гораздо чаще, — краем уха уловил Алексей и улыбнулся. — Я буду прилетать к тебе в Париж каждый weekend!

— Я люблю тебя, папочка! — донеслось в ответ.

По-детски трогательно вытерев кулачком слезу, Юлька отошла к стойке паспортного контроля, протянула билет и документы, в последний раз махнула рукой и скрылась за лабиринтом перегородок.

— …Ты был прав, — наблюдая сквозь стекло за выруливающим на взлетную полосу самолетом, произнес Алексей. — Я должен иметь детей.

— А мать где возьмешь? Зачать-то и в пробирке можно, только кто их тебе родит?.. Все хотел спросить, как твоя бывшая секретарша?

— Какая секретарша?

— Та, что появилась у тебя накануне моего отъезда, — припомнил Артем. — Кажется, ее звали Лиза?

— Два года назад я перевел ее в одно из подразделений холдинга. Прошлой весной вышла замуж, родила сына… Уж точно не от меня, — усмехнулся он.

— Хорош гусь! — едва не поперхнулся Кушнеров. — Меня который день пилит за аморальное поведение, а сам? А я-то уши развесил!

— Когда я стал с ней встречаться, мы с Лидой уже два года спали в разных комнатах. Так что не сравнивай.

— Кстати, если уж снова зашел такой разговор, объясни толком, что там у тебя случилось? По молодости ты вроде ничего не подцепил, и женщины от тебя беременели.

— Когда Валентина из Афгана в цинковом гробу привезли, на родителей смотреть нельзя было без слез: родить четырех сыновей, похоронить троих, а внуков так и не нажить… Вернулся я от них с одним желанием нарожать детей: двоих, троих, пятерых, не важно сколько! Лида даже испугалась такой решимости. Мы и до этого открыто жили, а тут год прошел — ничего. Заставил я ее провериться, сам по врачам пошел… У нее все в порядке, а с моим анализом долго возились, даже повторно сдавать пришлось. Результат она уже в Москву привезла, — вздохнул Алексей. — Как ты понимаешь, неутешительный.

Грохот промчавшегося по взлетной полосе самолета на секунды прервал их разговор.

— Возможно, последствия аварии, — продолжил он, когда все стихло. — Столько операций перенес.

— Ерунда! — убежденно заявил Артем. — Сейчас врачи такие чудеса творят! Да они эти сперматозоиды по одному выковыривать научились! А так как лишнего тебе, слава Богу, не отрезали, все твои шансы при тебе!

— Вот вернешься из Штатов, свалю на тебя дела и займусь этим вопросом.

— Это уж как получится «свалить дела», — глядя вслед исчезающей в небе точке, хитро прищурился Артем. — У меня, конечно, в отличие от тебя есть дочь, но за эти двое суток я понял, что хочу еще одного ребенка. И я буду с ним рядом от момента рождения… до… до самой свадьбы, черт возьми!

— Кажется, я догадываюсь, кто тебе сможет в этом помочь, — улыбнулся Алексей. — Все, поехали в отель. До отъезда три дня, а у нас еще столько дел…