Навстречу счастью

1

Артем вернулся поздно вечером в понедельник. В ожидании друга Алексей валялся на диване в гостиной и смотрел новости по «Евроньюс». С самой пятницы он томился ожиданием, но сам не звонил: то ли боялся услышать что-то определенное, то ли не мог понять, что же он хотел услышать. И как быть, если его догадки подтвердятся?

— Привет, — наконец появился в дверях Кушнеров, протянул руку и плюхнулся в кресло. — Дорога ни к черту — местами такие переметы снега, что не разгонишься. Да еще колесо пробили, запаску пришлось ставить…

По тому, что он начал с таких подробностей, Алексей понял: вести не в его пользу.

— Резину не тяни, — не выдержав, приглушил он звук телевизора и отложил пульт. — Давай выкладывай.

Кушнеров вздохнул, вышел в прихожую и вернулся оттуда с папкой.

— В общем, у меня две новости и обе — не из радостных… С какой начать?

— С той, что полегче.

— Хорошо… Вот здесь доказательства того, о чем ты знал: аборт был. — Он раскрыл папку, достал толстую книгу и, отыскав нужную страницу, прочитал: — «Крапивина Тамара Аркадьевна, шестьдесят четвертого года рождения, студентка второго курса строительного факультета, группа…» Это журнал операций гинекологического отделения за апрель-май восемьдесят третьего. Как мне объяснили, медицинские карты прерывания беременности хранятся пять лет, и для них ведется отдельный журнал. Но, видимо, заведующая для перестраховки дублировала записи. Далее… Листая журнал — а он был у меня уже в пятницу, — я поймал себя на мысли, что не обнаружил фамилии Тишковской. А ведь она, если мне не изменяет память, оказалась в больнице где-то в двадцатых числах. Пришлось снова звонить тете Ире… И не зря… «Медицинская карта стационарного больного. Тишковская Лидия Иннокентьевна», — прочитал он на обложке и протянул Алексею пожелтевшие от времени листы. — Должна храниться двадцать пять лет, но в архиве ее не было… Короче, Лида не была беременна… Тогда она вообще не могла забеременеть.

— Что значит «тогда»? И как у тебя оказалась эта карта?

— А «тогда» значит — в стационаре она лежала с дисфункцией яичников. Я в этом мало соображаю, но одно ясно, как Божий день: после перенесенного в детстве перитонита она не могла забеременеть. Естественным путем, во всяком случае.

— Постой… А как же… Как же «скорая», послеоперационная палата, заведующая отделением?.. Она дежурила той ночью…

— Вот потому все и вышло так гладко. Ладно, начну по порядку… Тетя Ира, наша бывшая соседка, давно дружит с той заведующей. Когда я не нашел в журнале интересующую меня фамилию и позвонил ей, она предложила все узнать у своей подружки, и в субботу мы поехали к ней в гости. Та сразу вспомнила давнюю историю, как одна ее приятельница попросила организовать имитацию выкидыша для дочери ректора. Ситуация, заметь, нетипичная: обычно люди стараются скрыть подобные вещи. Ну например, несовершеннолетней дочери делают аборт, но все записывают в медицинскую карту матери. С дочкой ректора все делалось специально, напоказ, только для того, чтобы обо всем узнал один студент. Всем тогда хорошо заплатили, а заведующая, как и обещала, забрала себе медицинскую карту. Их у нее знаешь сколько на чердаке? — усмехнулся Артем. — Потом тот студент женился на дочери ректора… Я думаю, ты его хорошо знаешь.

— Я видел на ее теле рубцы… Она их прятала, комплексовала.

— Боялась привлекать внимание… Ладно, ты изучай, — протянул ему папку Артем, — а я в душ. Я эти бумаги уже раз двадцать просмотрел.

«Тишковская Лидия Иннокентьевна», — взял Алексей в руки медицинскую карту. — Кровь, моча, мазки… Реакция Вассермана, так, все понятно, — снова вернулся он к первой странице. — Доставили на «скорой»… Диагноз при поступлении… «Беременность малого срока. Самопроизвольный выкидыш».

Старательно разбирая размашистый, почти нечитаемый почерк, Алексей дошел до последней страницы, но документального подтверждения первоначальному диагнозу нигде не нашел. Окончательный диагноз просто бил наповал: «Выраженный спаечный процесс в области малого таза. Дисфункция яичников».

Какое-то время он сидел, тупо уставившись в медицинскую карту, затем сорвался с места, поднялся в кабинет, включил компьютер, набрал в поисковом окошке слово «перитонит» и, опуская целые абзацы, принялся изучать раздел «последствия». Для женщин в результате повреждения маточных труб они могли быть катастрофическими…

— А я тебя ищу, — услышал он за спиной голос Артема. — Изучаешь? Я комментариев по этому поводу уже наслушался. Кстати, на сегодняшний день эта проблема легко решается с помощью ЭКО. — Алексей поднял на него недоуменный взгляд. — Но если бы Лида на это решилась, вам пришлось бы заново пройти обследование. Конечно, вся информация продается и покупается, но снова скрыть от тебя правду было бы уже куда сложнее. Короче, поторопилась она объявить тебя бездетным…

Радченко молча выключил компьютер, не проронив ни слова, сошел вниз по широкой дубовой лестнице и снова уселся на диван. В банном халате и с полотенцем на плечах Артем опустился в соседнее кресло.

— Я вспомнил… — вдруг произнес Алексей. — О том, что Лида не была беременна, мне пыталась тогда сказать Тамара. Но я ей не поверил.

— По поводу Крапивиной у меня тоже есть соображения… — опустив взгляд, произнес Кушнеров. — Аборт был, это факт. Но когда я просчитал срок по указанным в операционном журнале неделям, то у меня получилось… получилось, что забеременеть Тамара могла, когда ты был на практике.

— То есть…

— То есть во время твоего отсутствия… Как утверждает тетя Ира, в больнице не могли ошибиться в сроке, а это уже кое-что объясняет… Например, почему, не сказав ни слова, она побежала на аборт? — Артем снял с плеч полотенце и бросил на спинку кресла. — А потом снова непонятно от кого забеременела и родила сына, возможно, раньше срока…

«Это же предполагал Филевский», — вспомнил Алексей недавний разговор.

— На первый взгляд я привез плохие новости, знаю, — продолжил Артем, — но при ближайшем рассмотрении все они очень даже положительные. Первое: до суда остается два дня, и, имея это на руках, — указал он взглядом на медицинскую карту, — ты заставишь Лиду забрать заявление о разделе имущества. Не бесплатно, конечно… Зато отведешь удар от холдинга.

— Да что теперь это значит?! Дело-то прошлое…

— Э-э-э-э… Не скажи. Я интересовался и ее доктором: кандидат наук, с виду порядочный человек, трудяга, персонал его уважает, родственники пациентов боготворят. Ему бы давно открыть свою практику: ну там кодирование, приемы всякие психотерапевтические… Заметь, как рядом с ним Лида изменилась!

— Да уж, — усмехнулся Алексей. — Так изменилась, что решила полходдинга оттяпать! А вдруг он и есть идейный вдохновитель?

— Вряд ли. Мне кажется, Соколовский и не подозревает, что она задумала. Я даже побывал у него на приеме… Извини, что не поставил тебя в известность, но эта идея пришла мне в голову ночью, перед самым отъездом к родителям. Утром я позвонил Соснову, который рекомендовал тебе эту наркологическую клинику, и попросил организовать консультацию. По пути мы с Мишей туда завернули, и я придумал душещипательную историю о влюбленной в меня женщине, насытив ее невымышленными подробностями из твоей с Лидой жизни. Короче, безумная любовь одной женщины, с угрозой для моей жизни, для жизни моей… скажем так, спутницы. Андрей Иванович внимательно меня выслушал и попросил срочно привезти к нему эту девушку — ее надо лечить, в противном случае он ни за что не ручается. Не мог он такое спланировать… Так что у тебя появился реальный шанс разойтись с Лидой полюбовно. Попытка — не пытка, покажешь ей эту карту, предупредишь: если не одумается, откроешь глаза Соколовскому, но если заберет заявление — поможешь ему начать свое дело. Шантаж — штука неприятная, конечно, но ведь другого выхода нет.

— Можно попробовать, — уставившись в одну точку на темном стекле камина, согласился Алексей.

— И второй положительный момент, — продолжал Артем. — Окончательно развеян миф о прошлом: тебе нечего там искать и нечего за него цепляться. Я, конечно, не вправе вмешиваться…

— Ты считаешь, что еще не вмешался?

— Я привез тебе то, о чем ты просил, и честно сказал все, что думаю. Удовольствия мне это не доставило, поверь… По большому счету я всегда хорошо относился к Тамаре. Знаешь, как меня подмывало вырвать из журнала лист с ее фамилией? Еле сдержался… Но будем реалистами, хватит иллюзий… Ладно… — махнул он рукой. — Сам решай… Пойду перекушу чего-нибудь, и спать. Голова гудит: то ли с дороги, то ли от мыслей. Присоединишься?

— Я уже ужинал. Ты иди, я потом подойду.

Оставшись один, Алексей снова уставился на каминное стекло.

«Итак, с Лидой все ясно… Но и Тамара хороша… А ведь все последнее время я не переставал о ней думать… Размечтался, расслабился… А враг почуял и нанес удар… Но сегодня этому положен конец: нечего жить прошлым и питать глупые иллюзии», — с горечью согласился он с Кушнеровым…

На следующий день первым делом Радченко подробно расспросил Чернова о распорядке Лидиного дня. Так как наблюдение за ней продолжалось, Владимиру не составило большого труда по-военному четко ответить на все вопросы: месяц назад Соколовский с детьми переселился в квартиру на Тверской, старшую девочку перевели в престижную лингвистическую школу, младшую — в хороший детский сад. Каждое утро Лида провожает их до дверей учебного заведения и садика, три раза в неделю возит старшую в изостудию и, пока ребенок занимается у мольберта, успевает вернуться и доставить младшую в хореографический кружок. Затем снова забирает старшую, заезжает за младшей, и все вместе они возвращаются домой. Если у Андрея Ивановича нет дежурств, семейство собирается в квартире не раньше восьми вечера.

Около шести машина Радченко въехала во двор дома. С неба огромными хлопьями падал снег, и потому дворники пришлось оставить включенными.

— Идут, — первым заметил три засыпанные снегом фигурки Владимир.

Минут через пять в квартире зажегся свет. Выждав немного, Алексей прихватил с заднего сиденья папку и открыл дверцу машины. Пройдя мимо кивнувшего ему консьержа, он поднялся на четвертый этаж и нажал кнопку звонка.

— Папа! Папа! — раздались за дверью обрадованные детские голоса и топот ног, затем послышался голос Лиды.

Дважды щелкнув замком, дверь открылась.

— Привет, — поздоровался Алексей и, не дав женщине опомниться, переступил порог квартиры.

— Зачем… ты… здесь? — спотыкаясь на каждом слове, спросила она.

— Да вот заглянул, — улыбнулся он двум кудрявым девчушкам, выглядывавшим из-за ее спины, и, не дожидаясь приглашения, стал снимать дубленку. — Захотелось увидеться накануне развода. Я ведь еще имею право входить в эту квартиру. Чаем угостишь? Холодновато на улице.

Разувшись, он сделал шаг вперед.

— Это папины, — решив, что он хочет надеть стоявшие в углу мужские шлепанцы, опередила его старшая девочка и достала из тумбочки другую пару. — Для гостей вот эти.

— Папины так папины, — безропотно согласился гость, чем окончательно расположил к себе сестричек.

— Вы к папе? На прием? — защебетали они. — Папа скоро будет, только на дому он не принимает, — добавила старшая со знанием дела.

— А почему вы решили, что я на прием?

— Мы вас раньше не видели, а новые люди приходят только на прием.

— Зато тетя Лида хорошо меня знает. Правда? — обернулся он.

— Знаю, — поборов растерянность, подтвердила та. — Проходи в гостиную.

— Вообще-то у меня серьезный разговор. Может, лучше в кабинете?

— Там сейчас детская…

— Ну, тогда… Тогда подойдет и гостиная.

— Только ты подожди немного, я детей покормлю, — встрепенулась Лида и бросила взгляд на часы. — Мы быстро.

— Конечно. У меня достаточно времени.

С папкой в руках Алексей зашел в комнату, где работал телевизор, и его внимание сразу привлекло кресло, в котором гордо восседали мягкие игрушки.

«Вот чего не хватало в этой квартире», — с грустью констатировал он.

Спустя десять минут в комнате появилась Лида, плотно закрыла за собой двери и молча присела на диван. Слегка приглушив звук телевизора, Алексей взял папку и протянул ей копию медицинской карты.

— Глянь вот, а я новости досмотрю, — произнес он, продолжая незаметно за ней следить.

Реакция последовала незамедлительно.

— Откуда это у тебя?! — побледнела женщина.

— Не важно. Но я знаю все… Кроме цены, которую ты заплатила. — И тут в его памяти мелькнул виноватый взгляд Лидиной матери, когда он столкнулся с ней у палаты с надписью «Послеоперационная». — Или за все платила Надежда Степановна? — добавил он, осененный догадкой. — Неужели и Иннокентий Вельяминович… — растерялся Алексей.

— Папа ничего не знал, — зажмурив глаза, быстро замотала головой Лида. — Он даже не догадывался о моих проблемах. — Под ресницами заблестели слезы. — Мне ведь обещали, что не останется следов… Ненавижу… Везде ложь… Жизнь с тобой была ложью.

— Ты сама положила ей начало.

— А почему ты сдался? Почему поверил мне, а не своей Тамаре? Ты ведь мог ее защитить, но этого не сделал! Ты один во всем виноват! — с вызовом посмотрела она ему в глаза. — Разве не так? — Радченко опустил взгляд: признаваться в том, что Крапивина скорее всего была беременна от кого-то другого, Лиде не хотелось. — Если бы ты знал, как я устала бояться, что тебе все станет известно… Столько лет жила и дрожала, а вдруг ты что-то заподозришь… Как хорошо, что закончился этот кошмар, — закрыла она лицо руками.

— Не закончился… Соколовский…

— Не смей! Я все сделаю, лишь бы он ничего не узнал! — быстро перебила Лида.

У Алексея тут же отлегло от сердца.

«Умница Артем! — мысленно отдал он должное проницательности друга. — Вот у кого талант распознавать людей! Осталось только применить его в собственной личной жизни!»

— Он ничего не подозревает, он мне верит! — добавила Лида и, тупо уставившись в телевизор, замолчала.

— Это не выход, — не предполагая, во что может вылиться дальнейший разговор, осторожно начал Алексей. — Рано или поздно тебе придется все ему рассказать, иначе ты снова совершишь ошибку. Кто-нибудь начнет тебя шантажировать… Если ты ему дорога, он все простит. Ты только представь себе, что значит жить с чистой совестью! Расскажи ему сама, сходи в церковь, покайся… Ну, не знаю, что еще… — Он взглянул на Лиду и осекся: по ее щекам одна за другой сбегали огромные горошины слез.

В комнате снова стало тихо.

— Ты оставишь мне хотя бы квартиру? — наконец решилась она спросить.

Растерявшись, Алексей машинально нажал кнопку на пульте и выключил телевизор: такого быстрого исхода дела он не ожидал.

— Она твоя, я своих решений не меняю. И это еще не все… Скажи, Соколовский думает о частной практике? Глядя на тебя, я не сомневаюсь: он хороший специалист… Значит, так… Завтра ты заберешь заявление о разделе имущества, распрощаешься со своими цепными адвокатами, послезавтра нас тихо и мирно разводят. Взамен я сделаю все, чтобы помочь Соколовскому открыть свое дело и встать на ноги. Я в этом заинтересован не меньше тебя: будет хорошо тебе — будет спокойно мне. Ты мое слово знаешь, я никогда тебя не обманывал.

— Не обманывал. Даже когда нам было хорошо в постели, ты ни разу не сказал, что любишь.

Алексей запнулся и снова посмотрел на бывшую жену: как же глубоко несчастна была с ним эта женщина!

— Это первое… — снова попытался он собраться с мыслями. — Второе: я должен знать, кто передал тебе список компаний холдинга… То есть фактически заставил пойти против меня.

— Друзья, — опустила глаза Лида. — Они просто хотели мне помочь и объяснили мне мои права…

— Какие права? — перебил он, хотя при слове «друзья» внутренне напрягся: неужели недоброжелателей несколько? — Пойми наконец, эти люди — враги, твои и мои. Им наплевать на тебя, на Соколовского, на этих девочек, — кивнул он на дверь, за которой слышался детский смех. — Они хотят раздробить холдинг и прибрать к рукам все, что отойдет к тебе! Деньги нужны всем и всегда, поэтому я даже не спрашиваю, зачем ты согласилась на их предложение! Но в результате ты могла лишиться всего…

В этот момент за спиной скрипнула дверь.

— Тетя Лида! Тетя Лида! — зазвенели детские голоса. — Мы уже поели и посуду вымыли. Можно немножечко на компьютере поиграть?

— Можно, — незаметно смахнула слезы Лида. — Только совсем немножечко, пока папа вернется.

— Ура! — заверещали сестрички и скрылись за дверью.

— Мамой еще не называют? — неожиданно поинтересовался Алексей.

— Пока нет. Леночка иногда пытается, а Света еще хорошо помнит мать. У них и портрет в комнате стоит.

— Правильно. Подрастут — сами все решат. Мне кажется, ты будешь им хорошей матерью.

— Правда? — с надеждой посмотрела на него Лида, и на ее ресницах снова блеснули слезы.

— У тебя получится. Ты можешь быть ласковой, любящей — я знаю. Ведь это ты выходила меня после аварии.

— Леша, прости меня, пожалуйста. Прости за все, — прошептала она и, закрыв лицо руками, заплакала. — Я завтра же заберу заявление, только прошу о двух вещах: ничего не говори Андрею и не спрашивай, кто помогал мне в этом деле… Я сама должна разобраться. У меня так мало друзей…

— Хорошо, — пришлось ему согласиться.

Домой Радченко вернулся около часа ночи. Вечер в квартире на Тверской продолжился знакомством с Соколовским, раньше обычного вернувшимся домой, приглашением поужинать и долгим мужским разговором.

«Не он, — окончательно убедился Алексей. Андрей Иванович произвел на него хорошее впечатление. — И Лида рядом с ним стала другой, это правда. Кто же тогда?»

Артема он нашел в кабинете.

— Ну и?.. — не отрываясь от монитора, спросил тот.

— Завтра утром Лида заберет иск.

— Слава тебе Господи! — перекрестился Кушнеров. — Может, теперь белая полоса пойдет?

— Будем надеяться.

— Гниду, как я понимаю, она не сдала?

— Это было ее условие… Но, мне кажется, сдаст, когда убедится, что ее использовали. Она не глупа, разберется.

— Конечно, не глупа, — скептически согласился Артем. — Только пуля в ее голове со смешенным центром тяжести. Не знаешь, куда повернет…

— В любом случае ему — или им — недолго осталось. Ладно, не будем загадывать. Завтра Чернов введет в курс дела Дуброва… Я пошел спать. Спокойной ночи.

— Спокойной… Я еще поработаю…

…Дни, остававшиеся до Нового года, были наполнены для Тамары странной и непонятной тревогой. Ничего особенного не происходило, ровным счетом ничего, но на душе было беспокойно, хотелось прильнуть к кому-то сильному, уверенному в себе, почувствовать себя защищенной… Приступы таких желаний в последнее время случались все чаще и были такими острыми, что хоть волком вой в пустоту!

Но рядом по-прежнему никого не было. Если же иногда Тамара ловила на себе случайный мужской взгляд, то по привычке собиралась в комок, выпрямляла спину и холодно глядела поверх, сквозь, в сторону, но только не в глаза тому, кто ею интересовался…

В один из таких вечеров она лежала на диване в гостиной и смотрела старый, знакомый еще с детства советский фильм.

«Эту елку мы с Сережкой покупали после его возвращения из Штатов, — во время рекламы перевела она взгляд на сверкающее разноцветными огоньками пушистое великолепие в углу. — Времени с тех пор пролетело немало, а рядом со мной так никого и нет… Почему? Ну почему так хочется этой проклятой любви!»

Не выдержав, она подняла с ковра мобильник и, собравшись с духом, позвонила одному из своих давних и безуспешных воздыхателей. На звонок ответил приятный женский голос. Оторопев на секунду, Тамара нажала «отбой» и опустила трубку на пол. Почувствовав подступивший к горлу ком обиды, она вскочила с дивана, влетела в свою комнату и зарылась головой в подушку.

«Игру в любовь придумали мужчины, — донеслось откуда-то из незапамятных времен. — Любви на свете нет, есть сладкая иллюзия…»

Тамара вздрогнула и повернулась на спину.

«Мама, мама… — щелкнула она выключателем настольной лампы. — Жаль, что в свое время ты понятия не имела о феминизме, потому что об этом в первоисточниках марксизма-ленинизма не было сказано ни слова… Многого бы достигла на этом поприще… И меня воспитывала, словно готовила к борьбе на баррикадах… Женщина должна быть сильной… Кому должна? Ну, вот она, я — сильная, смелая, независимая, только почему-то не очень от этого счастливая… А быть слабой не умею… Да если бы и сумела, разве это принесло бы мне счастье?.. Может быть, оно как раз в равновесии между силой и слабостью?..»

В коридоре послышался шум. Тамара быстро погасила свет: кажется, Сережка с приятелями.

— Ма, ты спишь? — прошептал сын, просунув голову в дверь.

— Пока не сплю.

— Я так и думал: телевизор включен. Можешь меня поздравить — получил последний зачет! А ты боялась!

— Молодец. Первый экзамен у тебя пятого, а следующий когда?

— Девятого.

— Давай съездим к бабушке на Рождество. Она очень просила приехать.

— Давай… Можно я ребят покормлю? Мы прямо с зачета.

— Конечно, покорми.

— Спасибо. Слушай, а когда ты в коттедж переедешь?

— Мебель уже на складе. Рассчитаюсь — и переедем. Ты же не оставишь там меня одну?

— Ну что ты! — смутился Сергей. — Конечно, не оставлю. Я просто так спросил… Утром тетя Оля интересовалась. Ей дом очень нравится… и деду Ване тоже… Я буду к тебе приезжать… каждый день, честное слово!

— Иди ужинай, после поговорим.

— Угу! Спокойной ночи! — пожелал сын и прикрыл дверь, которая через секунду снова распахнулась: — У тебя все хорошо? — заботливо уточнил он. — Ты не заболела?

— Все в порядке, не заболела. Устала только. Спокойной ночи.

«Ну вот и дождалась, — грустно усмехнулась в темноте Тамара. — Сын вырос, и за городом скорее всего я буду жить одна. С тетей Олей и дедом Ваней в лучшем случае…»

…Предпраздничные хлопоты и приподнятое настроение улетучились для Тамары вместе с боем курантов. Встретив Новый год вместе с семейством Молчановых, уже в час ночи она осталась в квартире одна. Сергей с Антоном и его сестренкой отправились к друзьям, Наташка тоже укатила в какой-то ресторан. Конечно, она приглашала и Тамару, но та отказалась и, положа руку на сердце, была рада, что Молчанова не настаивала. Накануне позвонила Инночка, поздравила с праздником, а потом расплакалась: день ото дня Дени становилось все хуже. Безобидный вирус, подхваченный им во время Инночкиной поездки в Нью-Йорк, послужил стартовым механизмом для дремавшей доселе болезни, которая неумолимо набирала обороты.

«Бедная Иннуля, — убирая со стола, мысленно вернулась к разговору Тамара. — Любит одного, живет с другим, и теперь вот поедом себя ест за то, что этот другой заболел, пока она оказывала моральную помощь первому… Ну почему к ней так жестока судьба? Надо будет вырваться хоть на денек, поддержать… После Австрии поменяю паспорт, поставлю новую мультивизу и сразу полечу», — дала она себе слово.

Закрыв посудомойку, с пультом в руке она устроилась на диване — перескакивала с канала на канал, принимала по телефону поздравления. Время от времени взгляд останавливался на елке в углу, на сверкающих гирляндах… По периметру комнаты мерцали свечи… Чьи-то руки мягко коснулись ее плеча, откуда-то издалека послышался знакомый шепот…

Резко вскинув голову, Тамара осмотрелась: выключенные елка, телевизор, сама она под пушистым пледом. За окном темно, лишь из-под двери комнаты сына пробивается свет…

«Значит, уже дома», — облегченно вздохнула она, встала и, приоткрыв дверь, на цыпочках прошла к торшеру в углу. Бросив ненароком взгляд на кровать, она замерла: на Сережкином плече мирно покоилась голова незнакомой девушки — рассыпанные по подушке русые волосы, приоткрытые пухлые губы…

«Оказывается, у нас уже ночуют девушки, — как-то отрешенно подумала она. — Странно, что я этого раньше не замечала».

Нащупав ногой выключатель, она нажала кнопку и, стараясь ничего не зацепить, неслышно вышла из комнаты. Обняв себя за плечи, она долго стояла у окна в гостиной, смотрела на Логойский тракт с редкими в этот час машинами…

Около десяти утра Тамару разбудил телефонный звонок.

— Ма-а-ть! С Но-вым го-дом! — произнесла Ирка с несвойственными ей паузами между слогами. Чувствовалось, что новогодняя ночь у Полуцкой все еще продолжается. — А я рядом, в соседнем подъезде.

— Ты смотри, куда тебя ноги занесли!

— Правильнее будет сказать, куда меня с моими ногами занесли! Я, конечно, уже далеко не то «праздничное блюдо», каким была с вечера, но… Ты не будешь возражать, если я к тебе загляну?

— А если я буду возражать, что-то изменится? — сладко потянулась под одеялом Тамара.

— Это по-че-му ты бу-у-дешь возражать?.. Вот возьму и приду.

— Возьми и приди… Я целый день дома. Жду.

Посмотрев на часы, Тамара набросила на плечи яркий шелковый халат и отправилась на кухню — хотелось кофе. Проходя мимо комнаты сына, она прислушалась, постучала и, не дождавшись ответа, нажала на дверную ручку. Никого. Аккуратно прибранная кровать, и никаких следов ночной гостьи… Две вымытые кофейные чашки с блюдцами на кухне…

«Интересно, это девушка такая аккуратистка или сын постарался? — задалась она новым для себя вопросом и нажала кнопку кофеварки. — До Иркиного прихода надо привести себя в порядок. Кто-кто, а она запросто может притащить кого-нибудь для знакомства».

Но Полуцкая на пороге квартиры так и не появилась. Зато снова позвонила. Около четырех.

— Томка, давай к нам! Здесь такая классная тусовка!

Где провела полдня подружка, Тамара могла лишь догадываться: скорее всего отсыпалась. На сей раз голос Ирки звучал, а вернее, звенел соловьиными трелями. Даже пауз не наблюдалось.

— Нет, дорогая. Уволь. Я, конечно, тебя ждала и жду в любое время суток, но сама из дому ни ногой! Старым клячам вроде меня после непосильного трудового года положен день отдыха…

— Ты, что ли, кляча?! — Подруга на секунду затихла. — Ты — не кляча, ты — мерзкое, неблагодарное существо! Знала бы, скольким жаждущим я до сих пор не даю твой телефончик… И хочешь знать почему? Жалко бедняг, знаю, как ты их отфутболишь! Короче, слушай: или ты сама придешь, или через десять минут я приведу к тебе всю честную компанию!

— Да ты с ума сошла! Ладно, приду, — сдалась Тамара, зная по опыту, что Ирка может запросто осуществить свою угрозу. — Говори номер квартиры…

Стоило ей подойти к соседнему подъезду, как из открывшейся двери вывалилась компания хохочущих молодых людей чуть старше Сергея. Дальше больше: ни двери лифта, ни кирпичные стены, ни панели перекрытия не заглушали звуков музыки, несущихся с верхних этажей. И хотя на подступах к нужной квартире ее встретили два абсолютно трезвых амбала, за дверью в шуме и гаме с трудом можно было расслышать звук собственного голоса.

Тамара растерялась: похоже, веселящейся здесь компании нет до нее никакого дела… В этот момент как из-под земли вынырнула Ирка, крепко ухватила ее за руку и потащила в дальнюю комнату, где было намного тише. По-видимому, это был кабинет: письменный стол, книжные стеллажи до потолка, кожаный диван, рабочее кресло, в котором полусидел-полулежал холеный седоватый мужчина и смотрел в монитор компьютера.

Повернув голову на шум, он несколько раз щелкнул мышкой, улыбнулся и… Тамара сразу его узнала: виделись в гараже. Более того, она давно обратила внимание на типа, за которым каждое утро приезжал целый джип охраны — осматривали в гараже машину, провожали к ней хозяина. Но то ли тот был заядлым автолюбителем, то ли никому не доверял новый, сверкающий перламутром «лексус», однако за руль он всегда садился сам. Джип двигался следом.

— Вадим, — встал он из-за стола знакомиться. — С Новым годом!

— С Новым годом, — заметив, что Ирка куда-то исчезла, слегка обескураженно повторила за ним гостья. — Тамара… Тамара Аркадьевна.

— Ох уж эти с детства вдолбленные условности и правила приличия… — поморщился Вадим. — Я за вами, например, третий год наблюдаю, а познакомиться тоже было как-то неудобно. Давайте общаться просто по имени.

— Ну давайте попробуем. А почему вам было неудобно со мной познакомиться?

— Во-первых, гараж — не лучшее место для знакомства, а во-вторых, от вас за версту веет силой.

— Интересно… Выходит, вы боитесь сильных женщин?

Мужчина хмыкнул.

— А вы мне нравитесь… — Вадим отошел к окну и, даже не пытаясь скрыть пристального взгляда, стал рассматривать Тамару. — Кстати, я не боюсь сильных женщин, наоборот, только такие меня и привлекают… Я боюсь последствий.

— Каких?

— Сильные женщины необычайно привязчивы… И потом… они долго лечат душевные раны… Жалко их.

— Что-то я не поняла… — спорить на эту тему с новым знакомым Тамаре не хотелось. — Вообще-то меня сюда пригласили повеселиться.

— Да-да, конечно, — приблизился к ней Вадим, не дав опомниться, подхватил под руку и подвел к двери кабинета. — Веселитесь. Мы еще поговорим… С Новым годом!

Едва Тамара снова оказалась в гостиной, кто-то протянул ей фужер, кто-то увлек в круг танцующих, кто-то настойчиво стал допытываться, как ее зовут. Странное дело, но после общения с хозяином квартиры ей уже ничего этого не хотелось. Она вообще чувствовала себя здесь дискомфортно, да и Ирки что-то не было видно… Поинтересовавшись, куда она пропала, и услышав, что с шести вечера Полуцкая заступила на вахту в прямом эфире, а потому уехала, Крапивина решила тоже уйти. Да вот беда, нигде не могла найти свою дубленку! Перерыв всю одежду в шкафу прихожей, она решила, что разберется с этим позже, и открыла дверь на площадку. Перебежав через подъезд, пролетела мимо консьержа, поднялась к себе и зябко поежилась: однако не май на дворе.

Сергея дома не было, но до времени «Ч» — 21.00 (по давнему уговору они всегда созванивались в этот час) было еще далеко и можно не волноваться.

«Подожду, — решила Тамара и, сварив кофе, включила на кухне телевизор. — И зачем я потащилась в эту квартиру?»

Звонок в дверь ее озадачил: она никого не ждала, а у сына были свои ключи.

За дверью стоял Вадим с ее дубленкой.

— Вы забыли, — не дожидаясь приглашения, он шагнул вперед и, поймав недоуменный взгляд хозяйки, пояснил: — Через порог передавать нельзя. Кофе не угостите? — демонстративно потянул он носом воздух. — Можно чаем.

— Так все-таки кофе или чай? — пряча в шкаф дубленку, насмешливо уточнила Тамара: похоже, сосед привык брать свое. — Ладно, проходите… А как же ваши гости?

— Как только вы ушли, мои ребята их выгнали.

— Ничего себе гостеприимство! Сначала собираете компанию, а потом гоните взашей, — набрав воды в электрический чайник, хмыкнула она.

— На самом деле я никого там не знаю: встречали Новый год в ночном клубе, познакомились, пригласил к себе…

— Еще интересней…

— Бывает, — пожал плечами Вадим. — Всем хочется время от времени расслабиться, побыть самим собой… Я еще утром собирался всех выгнать, да пожалел: народ уснул где ни попадя, ваша подруга в том числе… А потом услышал, как она кому-то звонила, и стало любопытно: кого же она пригласила? Вы весьма забавно смотрелись в той компании: на вашем лице было написано столько растерянности, и это выглядело так трогательно… В гараже вы другая.

«Так вот почему мне было там дискомфортно, — поняла Тамара, чувствуя, как ее неприязнь к Вадиму растет. — Скорее всего у него там везде видеокамеры… А ведь придется и дальше в гараже встречаться. Лучше бы нам сто лет не знакомиться!»

— Да, да, да, — закивал гость, подтвердив ее догадку. — Вот такая честность… Тамара, я вот думаю… не предложить ли вам выйти за меня замуж? — заглянул он ей в глаза.

— Мне?! Ха! Ха-ха-ха-ха! — не сразу осознав смысл предложения, рассмеялась Крапивина. — Я — замуж?! Ха-ха-ха-ха! Вы хотя бы знаете, кому предлагаете? Это мне — замуж?! Я… — почувствовав прикосновение чужой руки к своему плечу, она вздрогнула.

— Вы только не волнуйтесь, — стал успокаивать ее гость. — Можно, конечно, смеяться, но еще лучше — поплакать. Сильные люди, как все смертные, должны плакать, хотя бы раз в квартал.

— А почему раз в квартал?

— А это как уплата налогов. Этакое самоочищение: поплакал и успокоился… Вам, наверное, ни разу не предлагали замуж? — вдруг осенило его.

— Почему? — дернула плечом Тамара, и руку послушно убрали. — И вообще кто вы такой, чтобы задавать мне вопросы?

— Я? — Сосед задумался. — Потенциальный жених… Нужный человек: недвижимость, финансы. На сегодняшний день я еще и спонсор.

— Чего-о-о?

— Ну-у-у… Если мне кто-то нравится, я поддерживаю его материально.

— Боюсь, вы ошиблись адресом.

— Возможно… Только рано или поздно многие в этом городе обращаются ко мне за помощью… Правда, у меня есть одно золотое правило: помимо материальной выгоды, я должен получить максимум удовольствия. Подчас это гораздо приятнее. Скажите честно, у вас бывают материальные трудности?

— Бывают. Но я привыкла разрешать их сама. Вам какой чай? — уточнила она, услышав щелчок электрочайника.

— Зеленый. Можно я сам? — Вадим тут же приблизился к столешнице. — Заваривать чай — целое искусство, и не всем оно дано.

— Пожалуйста, — отступила к барной стойке Тамара.

— Чтобы чувствовать себя полноправным хозяином жизни, мужчина должен уметь все, — стоя к ней спиной, продолжил гость. — Зарабатывать деньги, водить машину…

— Заваривать чай, — насмешливо добавила хозяйка и забралась на высокий стул. — Похвально. А зачем тогда вам нужна сильная женщина? Для полного удовольствия лучше подойдет слабая: будет смотреть в рот и исполнять все ваши прихоти.

Прикрыв заварочный чайник полотенцем, сосед аккуратно закупорил пачку с чаем и передал хозяйке.

— Это тривиальный взгляд на вещи… Истинное удовольствие получаешь тогда, когда шаг за шагом заставляешь проделывать то же самое сильную личность.

— Словом, вы специализируетесь на ломке сильных женщин? — сделала вывод Тамара, достала сигарету и, положив ногу на ногу, закурила. — Первый раз вижу столпа человечества, который даже не пытается скрыть свои намерения.

— А зачем их скрывать? Вы — женщина, я — мужчина, и этим все сказано. Все женщины во все времена мечтали выйти замуж. Этакое стремление к подчинению, заложенное природой. Таких, как вы, не много. Вы и вам подобные — природная аномалия, тем и интересны… Первым делом я запрещу вам курить.

— Не спешите, Вадим. — Тамара демонстративно выпустила дым к потолку. — Я вас пока лишь к плите допустила, а вы меня уже ломать собрались… И замуж я не хочу, уж не обессудьте. Природные аномалии замуж не ходят… Так что ступайте домой, а чай я вам в баночку перелью. Я все равно пью кофе.

Сосед пристально посмотрел ей в глаза.

— Зря вы так, Тамара Аркадьевна, — сделав шаг к прихожей, с обидой произнес он. — Мир тесен, Минск — город небольшой, а я не прощаю грубости… И не пытайтесь меня убедить, что вам не хочется иногда побыть слабой… Кстати… ваш срок годности истекает, — кивнул он в сторону пачки с чаем и ухмыльнулся: — Поторопитесь использовать, пока еще сохраняется товарный вид.

Тамара едва не подавилась дымом и с силой вдавила сигарету в пепельницу. Хлопнула входная дверь.

«Вот сволочь! Это он на что намекал? Что истекает мой женский срок годности? Жених! Спонсор!.. Мерзавец, вот ты кто!»

Спрыгнув со стула, она выплеснула заварку в унитаз, бросила в урну открытую пачку чая и перевела взгляд на часы: «Девять. Где же Сергей?»

Буквально в ту же секунду в прихожей зазвонил телефон…

2

…Сразу после Нового года Радченко с Кушнеровым решили съездить в Альпы — снять напряжение последних месяцев. Но на горнолыжных курортах в самый пик сезона забронировать подходящую гостиницу (три номера рядом) удалось лишь с седьмого января, поэтому до Рождества пришлось застрять под Москвой в загородном доме, что само по себе тоже было неплохо.

Совмещая полезное с приятным, они приводили в порядок скопившиеся за осень дела, занимались в тренажерном зале, наматывали километры на беговых лыжах и старались не думать, кого пока им не выдала Лида. К этому времени они уже знали, что год назад хозяин квартиры на Большой Грузинской вместе с семьей уехал на заработки в Германию, но кому он сдал комнаты, неизвестно: соседи упоминали какую-то родственницу, кто-то видел незнакомого мужчину, но толком описать их никто не смог.

Рано утром седьмого января Артем, Алексей, Владимир и Михаил выехали на микроавтобусе в Шереметьево. Попрощавшись с водителем, они прошли паспортный контроль, миновали многочисленные кафе и магазинчики и уже почти достигли нужного выхода, когда в нагрудном кармане Алексея завибрировал телефон.

— Да, — даже не взглянув на номер, ответил он. Сердце в груди тут же принялось гулко отсчитывать удары… — …Да, Виктор, я все понял… К вечеру будем.

— Володя, позвони водителю, — словно в прострации, произнес Алексей. — Едем обратно… Отец умер…

«Почему не помчался домой сразу после Нового года? — запоздало корил он себя, пока остальные сдавали билеты и возвращали багаж. — Не захотел лишний раз расстраиваться или понадеялся на прогноз врачей, что батя протянет еще месяц-другой? Вчера днем звонил, все вроде было нормально… Насколько может быть нормально при таком диагнозе. “Крепкое сердце”, — вспомнил он слова Зои. — А вот сердце как раз и не выдержало… Что теперь будет с мамой? Может быть, Артему удастся уговорить ее переехать?..»

…Седьмого января после обеда Тамара с сыном выехали из Смоленска домой. Сергей дремал на откинутом сиденье, а она прокручивала в памяти события последних суток и ловила себя на мысли, что впервые за последние годы возвращается от матери в хорошем настроении. Причина простая: похоже, мама влюбилась.

Как оказалось, история эта началась много лет назад, когда интернатскую девочку Тоню Воронову полюбил сын местного военкома Гена Решетников. Учились они в одном классе средней школы, оба активисты, отличники, шли на серебряную медаль и нравились друг другу. Вот только не принято было тогда выставлять чувства напоказ, разве что чуть дольше обычного могли они посмотреть в любимые глаза, задержать на доли секунды случайное прикосновение… Хотя, очень даже возможно, причина была в другом: Тоня сомневалась, что это настоящая любовь. Любовь — она должна быть такой… такой… что ах!

После школы Геннадий поступил в военное училище, а Антонина недобрала баллов на математический факультет в МГУ. Пришлось возвращаться и нарабатывать стаж пионервожатой в родном интернате. А на следующий год она без проблем поступила на матфак пединститута соседнего областного центра в Беларуси. Поближе к старшей сестре, которая как раз окончила техникум и распределилась на завод в Минск.

Все годы учебы Тоня и Гена переписывались, и скорее всего быть бы свадьбе, если бы… если бы Антонина не воспылала любовью к одному аспиранту, в чем честно и призналась Решетникову. В тот же год бывший возлюбленный окончил училище и уехал на Дальний Восток, а она… отправилась в Минск делать аборт: как оказалось, аспирант был давно женат и даже имел двоих детей. Ни развод, ни новая женитьба, ни тем более дети в его планы не входили. Вот чем она обернулась, «настоящая» любовь…

Дослужившись до полковника, Геннадий вышел в отставку и вместе с женой в девяносто первом году вернулся в Смоленск, поближе к дочерям, которые были замужем за военными и жили под Москвой. В девяносто третьем, ничего об этом не зная, в город детства переехала и Антонина Степановна — тянуло в родные места. Но судьбе было угодно, чтобы они встретились лишь в сентябре две тысячи первого, на пятидесятипятилетии школы… А ведь жили практически рядом, за пару кварталов друг от друга. Жена Решетникова к тому времени умерла, Крапивина много лет была одна… В общем, накануне Нового года Геннадий пришел с цветами и сделал предложение своей первой и, как он утверждал, самой большой любви. Та ответила согласием. Решили знакомиться с детьми, и первую, как самую старшую, пригласили в гости Тамару…

Сказать, что пожилые люди были счастливы, значило не сказать ничего! Все пространство вокруг них было наполнено такой трогательной нежностью, что Тамара непроизвольно ловила себя на мысли: вот оно, счастье. Забыты горести, неприятности, незачем злиться, не на кого повышать голос, да и ни к чему… Почти сутки она недоверчиво поглядывала на улыбающуюся мать и пыталась вспомнить: видела ли когда-нибудь ее такой умиротворенной? Нет. Никогда!

«Неужели все это сотворила любовь? Бедная моя мамочка, ведь она знала Геннадия Васильевича со школы, и счастье было так близко, — придерживая руль одной рукой, размышляла Тамара. — Ошибочное увлечение стоило ей почти двадцати пяти лет жизни с нелюбимым человеком… Но как же отец? Неужели и он, женившись на маме, ошибся? За что его наказала жизнь? За то, что не замечал влюбленную в него сопливую соседскую девчонку? Редко кому удается не перепутать любовь с влюбленностью. Женятся, живут, сами страдают, потом мучают детей, близких… Как же права была тетя Аня: рожать нужно только от любимого мужчины! Даже если он предаст, любовь перейдет на ребенка, — взглянула она на спящего Сережку. — Мальчик мой, — наполнилось нежностью ее сердце. — Как бы я жила без тебя на белом свете?»

Тамара сбросила скорость и выключила приемник, боясь разбудить сына, но под Минском его все равно пришлось потревожить: загорелся сигнал бензинового датчика. Спросив спросонья: «Тебе помочь?» — и получив отрицательный ответ, Сергей заблокировал двери и снова откинулся на подголовник.

В этот момент к бензоколонкам справа и слева лихо подрулили два джипа с российскими номерами. Выскочив из салона, водители быстро вставили заправочные пистолеты в бак, один из них быстрым шагом направился к кассе.

Забыв о сне, поворачивая голову то вправо, то влево, какое-то время Сергей сравнивал свою мечту — серебристый «БМВ Х5» с такого же цвета «тойотой». Двери обеих машин открылись, из них вышли еще люди: по-видимому, размяться… Услышав стук по стеклу, он отщелкнул автоматический замок.

— Ну и мерзопакостно на улице, — села на место Тамара и подула на руки.

— Давай, я поведу.

— Отдыхай, — улыбнулась Тамара. — У тебя послезавтра второй экзамен. — И, повернув ключ зажигания, плавно тронулась с места.

Выехав на дорогу, она добавила в салоне тепла и включила радио. Следом с заправки вынырнули два джипа, через зеркало заднего вида ослепили ее светом фар, один за другим обошли слева и рванули вперед. Спустя несколько минут габаритные огни автомобилей практически исчезли в сыпавшем с неба месиве дождя со снегом.

— Эти когда-нибудь доездятся, — заметила она.

— Ма, у них такие классные «тачки», еще лучше твоей, так что можно запросто гнать по такой дороге. А наши штрафы для россиян — копейки.

— Дело не в штрафах. Надо думать о себе, о тех, кто рядом, о тех, кто ждет и может не дождаться, — произнесла она и, бросив взгляд на спидометр, убрала газ: с сыном в салоне она никогда не лихачила…

Чернов сменил за рулем Михаила, едва они оказались на территории Беларуси. После того как съехали с трассы Брест — Москва, пришлось сбавить скорость: стемнело да и дорога стала гораздо хуже. Напряженно вглядываясь в разрезанную светом фар темень, он не переставал думать, правильно ли поступил, не сообщив спутникам, с кем столкнулся у кассы на заправке.

Если честно, не услышь он приятный голос, то не обратил бы и внимания на стоявшую впереди женщину. Украдкой за глянул под закрывший лицо капюшон и в первый момент даже не поверил собственным глазам: Тамара Крапивина! Образ этой женщины прочно засел в памяти еще на Ибице. Да он узнал бы ее из тысячи!

Стоявший у одной из заправочных колонок «Мерседес-Бенц ML 320» окончательно убедил его в том, что не ошибся. Заметив мужскую фигуру в салоне, Владимир перевел взгляд на своих спутников: Кушнеров о чем-то разговаривал со склонившимся над левым задним колесом Михаилом, Радченко с каменным лицом стоял чуть поодаль и отсутствующим взглядом провожал проносящиеся мимо машины — за все время пути он не произнес и пары фраз. Дубров и еще трое ребят из службы безопасности находились рядом.

«У человека горе. Зачем ему знать, что здесь эта женщина?» — закручивая крышку бензобака, принял окончательное решение Владимир.

Между тем, не обратив на мужчин никакого внимания, женщина села за руль, завела двигатель, включила фары и тронулась с места — как уже понял Чернов, Тамара Крапивина не имела привычки оглядываться по сторонам. Выехав с заправки, он добавил газ и спустя десять минут оставил «мерседес» далеко позади. Так же как и свои сомнения…

…Неприятности для Тамары начались с самого утра восьмого января.

«Так вот почему мне было так тревожно, — поняла она свое состояние в последние дни декабря и перевела взгляд на факс, который переслал один из помощников Семеновича. — Как можно заключать параллельный контракт на переоснащение станции, если еще в начале лета партнер разместил заказ и перевел почти девяносто процентов средств? Если это не чья-то злая шутка, тогда — полный беспредел!»

Михаил Иванович катался на лыжах в Куршавеле, голос Кузнецова звучал растерянно даже несмотря на то, что он утверждал: банк — свой и никому кроме них кредит не выдаст. Руководства станции на месте не было и неизвестно, когда будет.

«Прячутся, — по-своему поняла Крапивина отсутствие ключевых фигур на производстве. — Так не бывает, чтобы атомная станция осталась без директора и его первого заместителя… Главное — не паниковать».

— Маша, билет на Москву, срочно, — бросила она в переговорное устройство.

«Завтра попытаюсь узнать, с кем заключен новый контракт… Вообще непонятно, чем думали те, кто на это пошел? Ладно я, но чтобы так поступить с Михаилом Ивановичем! Рано его списали со счетов, забыли, что он тоже не в одиночку играет… Надо поинтересоваться степенью готовности заказа на заводе… Может, подыскать нового заказчика? Бесполезно… Такие заказы расписаны на годы вперед, да и кто я такая… Кто же вмешался в дело? Кто бы он ни был — это не только личный враг Семеновича, но и мой враг…»

В Минск Крапивина вернулась в субботу утром. Несмотря на то что за три дня она успела побывать и в Москве, и на атомной станции, и снова в Москве, толком выяснить ничего не удалось. Кроме одного: параллельный контракт заключен с холдингом Радченко.

«Как это понимать? — мучилась она ночью в поезде. — Филевский уверял, что все уладил. И вот тебе — не прошло и месяца… И Сашу волновать нельзя: угораздило попасть в больницу с сердечным приступом! Худеть ему надо, сбросит лишние килограммы — сразу полегчает… И в паспорт почаще заглядывать, вспоминать, сколько годков стукнуло… Неужто Алексей мне мстит? Но ведь он не глуп и прекрасно понимает мою роль в этом деле. Я — пешка, прикрытие. Хочет войны с Семеновичем? Нет, не похоже на Алексея, — упрямо продолжало сопротивляться сознание. — Но и на очередную интригу Цеховского не тянет: это тебе не насосы для нефтетерминала!»

Чем больше Тамара размышляла, тем сильнее запутывалась в чехарде предположений. История с параллельным контрактом не поддавалась никакой логике. Как и поведение людей, его подписавших. В любом случае грядет грандиозный скандал, и если за их спинами не стоят такие же весомые фигуры, как Михаил Иванович, им не позавидуешь…

«Однако тяжело иметь дело с сильными мира сего! — вздохнула она уже в такси. — Пока не знала Семеновича, спала спокойно… Столько средств вбухала в контракт. Верните мне мои денежки, господа хорошие, и делайте что хотите! Стройте козни, делите портфели, госзаказы, но уже без меня!.. Завтра поеду в Питер, а дальше — на завод: не могу сидеть и ждать у моря погоды!»

Рассчитавшись с таксистом, Тамара поднялась в квартиру, на цыпочках заглянула в комнату спящего сына, приняла душ и, едва заползла под одеяло, провалилась в глубокий сон. Проснулась она во втором часу дня и сразу поняла, что дело худо: голова свинцовая, нет сил ни пошевелиться, ни думать.

«Только не сейчас. Мне нельзя болеть! А ну-ка соберись! — скомандовала она себе. — Ты должна быть сильной. Раз, два…» На счет «три» она резко встала и, покачиваясь, прошла на кухню, где в одном из ящиков лежала аптечка. Набрав горсть порошков и таблеток, что-то растворив, что-то проглотив, минут через сорок она запила все парой чашек кофе, оделась и помчалась за город: хотелось посмотреть на новую мебель в коттедже.

— Сынуля, привет! — набрала она номер Сергея.

— Мам, как себя чувствуешь? Ты так стонала во сне! Я даже подумал, что заболела… — Тамара удивленно подняла брови: надо же, каким внимательным стал сын. — Я специально телефоны отключил, даже твой мобильник. Ты не сердишься?

— Наоборот, благодарна. К сожалению, я так и не научилась спать в поездах.

— А как дела?

— Нормально, рассосется… Лучше расскажи, как сессия. Следующий экзамен в понедельник? Ты где сейчас?

— Идем в кино после консультации.

— Практически накануне экзамена? Ты в среду восьмерку получил только потому, что не готовился как следует. Сдал высшую математику — и только у бабушки конспект открыл.

— Ошибаешься, я его там открыл и закрыл.

— Все шутишь. Вот завалишь экзамен…

— И пойду к тебе работать! — весело подхватил сын. — Чем раньше, тем лучше. Все, мам, пока. После фильма позвоню, но домой меня рано не жди… Да, чуть не забыл: тебе Ира звонила. Собирается в гости приехать.

— Случилось что?

— Не знаю. Ты включи радио, она на работе. Пока.

Ирка и вправду ворковала в прямом эфире с дозвонившимся до студии мужчиной. Прослушав положенные в таких случаях приветы и пожелания, Тамара грустно улыбнулась: скорее всего подружка хочет попрощаться.

«Несколько лет назад я провожала ее в Питер… Был такой же девичник на двоих… Пусть на этот раз у нее все сложится», — мысленно пожелала она, оглядывая окрестности при подъезде к Ратомке: почти неделю стояла плюсовая температура и за время ее недолгого отсутствия снег, заваливший второго января столицу и пригороды, практически растаял. Лишь кое-где в затененных местах виднелись длинные серые «языки».

В доме никого не было, над дверью горела лампочка — значит, включена сигнализация. Только тут Тамара сообразила, что не взяла с собой ключи: на брелоке болтался лишь пульт от ворот. Въехав во двор, она заглушила двигатель, вышла из машины и осмотрелась: серое небо, сплошь затянутое тяжелыми облаками, сквозь сизое марево ранних зимних сумерек из соседских окон пробивается свет. Сыро, влажно и совсем не по-зимнему… Словно и у погоды что-то разладилось…

Не зная, чем заняться, она достала сигареты и принялась рассеянно бродить по дорожкам.

«Кажется, анемоны… — присев на корточки, идентифицировала она пробившиеся сквозь игольчатый лапник ярко-зеленые побеги. — Бедняги, куда же они торопятся? Стукнет мороз — и сразу погибнут… А если я вовремя не получу свои деньги, будет худо мне. Зря поторопилась рассчитаться за мебель: на следующей неделе надо сделать несколько обязательных предоплат. День окончательного расчета за новый офис на носу… Что делать? Брать кредит в банке? Пока соберу нужные бумаги… Взять взаймы? У кого? Я даже не знаю, на какой срок мне понадобятся деньги… Филевский? Нет, он сразу станет допытываться, что случилось, полетит в Москву, а ему нельзя нервничать. И так целую неделю пролежал под капельницами… Голова пухнет. — Тамара достала из пачки очередную сигарету. — Смешно сказать: деньги есть, и в то же время их нет. Вот тебе, Сережка, и задачка по экономике… Никакой теоретический экзамен не сравнится с тем, что подкидывает нам реальная жизнь…»

…Полуцкая, как всегда, озвучила свое появление долгим звонком в дверь. Каким образом ей удавалось очаровывать консьержей, в обязательном порядке уточнявших у хозяев, ждут ли они гостей, для Тамары всегда оставалось загадкой.

— Ма-а-а-ть! — покачивая над головой бутылкой, запела та с порога. — Ты смотри, что у меня есть! Как приличные дамы, мы сегодня будем пить «Баккарди»! Потому как нам есть что отметить: старый Новый год на носу…

— Давай сначала за обычный Новый год выпьем, — перебила ее Тамара. Почему-то сегодня она как никогда была рада видеть Ирку: надо расслабиться. — Между прочим, мы с тобой с прошлого года не пили! Ну и устроила ты мне вечерок первого января!

— А! — махнула рукой Полуцкая, стягивая сапоги. — Забудь! А по поводу того, что не пили — так разве за тобой угонишься! Не успел год начаться, как ты снова в бега бросилась. И чего тебе дома не сидится? Неужто тамошние мужики лучше местных?

— Какие мужики, Ирка? Да я забыла, когда в последний раз целовалась!

— Ты это серьезно? Даже по пьяни?

— В одиночку пить, что ли?

— Ну почему в одиночку? Сейчас напьемся и рванем куда-нибудь! В клуб ночной, например!

— Боюсь, ничего не получится… Мне завтра в Питер.

— Вот так всегда! С тобой ни каши не сваришь, ни напьешься, ни потусуешься… Ладно, давай показывай, что у тебя на закуску.

Нарезав на тарелочки лимон, сыр и другую снедь, подруги решили расположиться прямо на ковре в гостиной.

— Ну, за встречу! — подняла бокал Полуцкая.

— Или за прощание?

— Да нет, за встречу… — Ирка загадочно улыбнулась. — Просто «замуж» не будет.

— Вот как?

— Вот так. Кирилл вчера уехал, — задумчиво посмотрела она на жидкость в бокале.

— Ничего не понимаю…

— А что тут понимать? Давай. — Ирка чокнулась бокалом и сделала глоток. — Ты с самого начала была права: я его не люблю. Так, как надо, не люблю.

— А как надо?

— Так, чтобы ради него жить хотелось. В идеале муж и жена живут друг для друга. Дети вырастут, потопают своей дорогой — это норма. А кто остается? Тот, который рядом. Поэтому изначально надо заботиться о будущем: подстраиваться, перестраиваться, настраиваться… Когда любишь по-настоящему, то делаешь это легко и просто, не задумываясь. А если нет — тогда напряжно, колбасит постоянно. Чем дальше — тем хуже. Поняла мысль?

— В общем, да. Но тебя понять не могу — всю осень твердила: лучше Кирилла никого нет — и вдруг… — Тамара тоже сделала глоток. — Или ты здесь кого-то встретила? Ну-ка признавайся?

— Никого достойного пока на горизонте не наблюдается… Бли-и-и-н! Как хочется влюбиться, ты бы знала! — томно закатила глаза Ирка. — По уши! По самую макушку!

— Ну слава Богу, ожила! — улыбнулась Тамара. — После развода ты никакая была: ни живая ни мертвая. И любви тебе не хотелось. Это ты по радио можешь обмануть кого угодно, но не меня. Я тебя изнутри чую…

— Представляешь, если бы я ляпнула такую фразу в эфире?.. А вообще это у меня анестезия чувств закончилась… Ладно, хватит! — Ирка снова подняла бокал. — За нас, красивых, талантливых, решительных, которым ничуть не жалко своего прошлого!

Полуцкая одним махом опрокинула в себя содержимое бокала и потянулась за сыром. Тамара последовала ее примеру, но вместо сыра вытащила из пачки сигарету и щелкнула зажигалкой: по случаю такой вечеринки она даже разрешила себе курить в гостиной и принесла пепельницу.

— Ты как заправский алкоголик, после первой не закусываешь, — заметила Ирка.

— Успею, — выпустила дым Тамара и пристально посмотрела подруге в глаза. — А теперь рассказывай, почему передумала. Только честно. Ведь было еще что-то, ты не просто так поменяла решение.

— Ну что ты за баба, Томка! — с очередным кусочком сыра в руке на секунду замерла подруга. — Все ты чувствуешь, во всем логику найдешь. Тебе бы следователем работать, а ты в бизнес подалась! — Она запихнула сыр в рот и снова открыла бутылку. — Я его с Костиком познакомила. Первые полчаса все было хорошо, замечательно, а потом почувствовала: что-то не контачит. Какое-то отторжение пошло. У тебя такое бывает?

— Бывает. С некоторых пор каждого такого индивидуума я называю «чужой».

— О! — Ирка торжествующе подняла кверху указательный палец. — Это ты верно подметила! Не зря мудрая баба! Так вот, я на них смотрела и понимала, что они друг другу абсолютно чужие и останутся такими на всю жизнь. В общем, к вечеру я приняла решение расстаться с Кириллом.

— Постой-постой… Но ведь ты говорила, что у него нет своих детей? Чего же ты хочешь? Чтобы у него за один вечер проснулись отцовские чувства к чужому ребенку?

— Если любишь женщину, то должен любить ее детей.

— А по-моему, поговорка звучит иначе: не нужна женщина, не нужны и ее дети.

— Для меня отныне она звучит так, как я сказала! — невозмутимо заявила Полуцкая. — Смысл-то один! Я не хочу, чтобы мой мальчик чувствовал себя чужим. Слишком дорого он мне дался!.. И чего это я завелась? — вдруг опомнилась она. — Тебе-то ничего объяснять не нужно… Давай за детей!

Проследив, как Ирка мастерски управилась с очередной порцией спиртного, Тамара с сомнением качнула головой, но проделала то же самое.

— Так что соискателю моего сердца придется полюбить и Костика, — продолжила подруга и откинулась на прислоненную к дивану кожаную подушку. — А если не полюбит, ничего, сама выращу.

— А потом твой сын отправит тебя жить за город, и ты будешь там куковать наедине со своим одиночеством и с тетей Олей в придачу.

Ирка подняла на подругу удивленный взгляд:

— Так и сказал? Ну молодец! Я в его годы сбегала от родичей, а он решил мамку в деревню отправить! Ха-ха-ха!

— Тебе смешно… А я как подумаю, что мне одной там жить, так и дом не мил. Внуков бы, что ли?

— Ха-ха-ха! — почти касаясь головой пушистого ковра, продолжала хохотать Полуцкая. — Бабуля! Да ты же собственница до мозга костей! Твоя невестка через неделю сбежит. Ха-ха-ха!

— Подожди, доживешь до моих лет! И потом, почему сбежит? Я всегда стараюсь найти общий язык с людьми! Даже тебя когда-то за дверь не выставила!

— Попробовала бы! Да я бы ту дверь в два счета высадила…

— И попала бы в милицию.

— Ну и попала бы, — успокоилась Ирка. — Для меня в тот момент главным было убедиться, что у тебя нет Дениса! Слушай, Том, ты что, и вправду всю жизнь была такая положительная? Комсомолка, активистка, спортсменка?

Тамара призадумалась.

— Вот кем-кем, а спортсменкой точно никогда не была, — покачала она головой. — Но на спортсменов в жизни насмотрелась.

Меж тем Ирка промокнула губы салфеткой и подлила в бокалы «Баккарди»:

— Слушай, я никогда не спрашивала… Но в честь моего возвращения открой тайну: кто отец Сергея? Не от святого же духа ты сына родила!

Тамара погладила рукой ворсинки ковра, ковырнула их в одном месте ногтем, поднялась на ноги и вышла из гостиной.

— Смотри, — спустя пять минут вернулась она с фотографией и протянула ее опешившей подружке. — Только предупреждаю — это не Сергей.

— А кто же это?.. Ни фига себе!!! — присвистнула Ирка. — Первый раз вижу такое сходство! А еще говорят, человека нельзя клонировать!.. А что он в руках держит?

— Институтский кубок по волейболу. Алексей мог стать великим спортсменом, если бы не травмы.

— И что, за эти годы так ни разу и не объявился?

— Почему же? Объявился. Осенью.

— И ты смолчала?!

— А что, мне надо было позвонить тебе в прямой эфир?

— Ну, не знаю… — Ирка продолжала внимательно разглядывать фотографию. — Могла бы похвастаться… Теперь рассказывай, — заинтригованная, поторопила она.

— Давай лучше выпьем.

— Выпьем, только скажи: вот он объявился — и что?

— Ничего, одни неприятности. Сначала его люди у меня контракт увели, а на днях узнала… А, — махнула она рукой. — Лучше не рассказывать.

— Выходит, этот Ален Делон такой же мерзкий тип, как и остальные, — сделала вывод Ирка.

Не оспаривая ее слов, Тамара вытащила фотографию из рук подруги.

— К счастью, он не знает, что Сергей — его сын.

— Как это? — снова опешила Полуцкая.

— А так. — Тамара сделала паузу и, продолжая смотреть на потертый по углам снимок, подняла бокал: — За любовь, что не вышла… Ладно, слушай…

Вместо недели отдыха в горах Радченко, Чернов и еще один охранник провели девять дней в Ошмянах: траурная церемония под моросящим дождем, поминальный стол, бесплодные попытки уговорить мать переехать ближе к сыну… Январь не баловал зимней погодой: солнце практически не появлялось из-за туч, снега тоже не было. Настроение точь-в-точь отражало все перипетии погоды: тягостно, серо, грустно…

На десятый день мать посмотрела на Алексея бесцветными от слез глазами и твердо сказала:

— Ты езжай, сынок, я все равно никуда отсюда не тронусь. Четверо мужчин у меня тут лежат, и мне место найдется… Не переживай за меня: родственники живы, Виктор с Зоей стали как родные. Езжай, сынок, тебе еще жить да жить…

«Жить да жить, — повторил ее слова Алексей, когда Владимир вырулил на трассу Вильнюс — Минск. — А ради кого жить? Ради дела, которое некому передать, ради денег, которые некому оставить? В чем тогда смысл жизни?»

Время в дороге на этот раз тянулось нестерпимо долго. Он то проваливался в дрему, то внезапно открывал глаза, смотрел на часы, затем на дорожные указатели, снова смежал веки. После границы Чернов поменялся местами с другим охранником (Кушнеров, Дубров, Михаил и еще двое уехали в Москву неделей раньше).

«Проехали еще сто километров, прошел еще час, а кажется, целые сутки, — подумал Алексей. — Случись что с матерью — снова не успею проститься… Пусть Артем забирает Инку и вселяется в мой коттедж, а я куплю дом под Минском, стану курсировать в Москву и обратно к матери… Надо позвонить этому Ляхову, напомнить… Эх, уволил бы его ко всем чертям, если бы Цеховский не подписал контракт на три года… Смешно, даже дом подходящий не может найти!»

Пожив пару лет вдали от шумного города, Радченко стал убежденным противником урбанизации. Возможно, это объяснялось подсознательной памятью детства, возможно, стала сказываться усталость, но о возвращении в город он даже не думал. Потому и в Минске просил найти готовый для жизни дом не дальше десяти километров от кольцевой, желательно рядом с поселком, где жила мать Чернова: будет кому присмотреть.

«Минск, Минск… Кто мог подумать, что спустя столько лет я снова туда вернусь? В город, где когда-то рухнули мечты, где живет Тамара… Карма, что ли, у меня такая — возвращаться туда и к тем, кто принес мне одни разочарования? Ерунда! — отбросил он плохие мысли. — Я должен быть ближе к единственному родному мне человеку!»

…Подъехав глубокой ночью к своему дому, Алексей заметил в окнах кабинета свет и решил, что Артем сидит в Интернете. Не ошибся. Кушнеров действительно был занят напряженной работой: пристально всматривался в монитор компьютера, щелкал мышкой, затем передвигался к открытому ноутбуку. Даже появившегося в дверях друга он заметил не сразу.

— Что-то случилось? — поздоровался Алексей.

Машинально ответив на рукопожатие, Артем снова развернулся к компьютерам и зарылся пятерней в волосы.

— Что случилось? — повторил вопрос Радченко.

— Кажется, нас обокрали…

— Кажется или обокрали?

— Обокрали… Гады!

Как оказалось, десятого вечером в подъезде дома неизвестные избили Цеховского и похитили сумку с компьютером. Водитель, по совместительству бодигард, всегда провожал его только до дверей подъезда: дом элитный, охранники, видеонаблюдение. О судьбе генерального директора забеспокоились в половине одиннадцатого утра в пятницу. Не дождавшийся хозяина водитель поинтересовался о шефе у охраны, узнал о нападении, о том, в какую больницу отвезли Максима Леонидовича, и позвонил Дуброву.

Николай тут же бросился к Цеховскому, но к бальному его не пропустили: состояние травмированного требовало покоя. Удар по голове, несколько швов, легкое сотрясение. Слава Богу, кости целы, но пациента лучше не волновать — гипертоник.

Выслушав заведующего, Дубров с помощниками тут же отправился в райотдел милиции, однако ничего нового не узнал: следователя к Цеховскому в тот день тоже не пустили.

Вернувшемуся той же ночью Кушнерову пришлось срочно возглавить оставшийся без руководителя холдинг. Радченко решили ничего не сообщать: зачем терзать его очередными неприятностями? Субботу и воскресенье Артем посвятил строящемуся дому: архитектору, дизайнерам, словом, всем тем, на кого постоянно не хватало времени. В придачу ко всему пришлось посетить два мебельных салона. Намотавшись за день, он так уставал, что даже не включал по вечерам компьютер, без которого, казалось, не мог существовать.

В понедельник утром Кушнеров провел планерку, потом занялся текучкой, от которой давно отвык, так что просмотр банковских счетов пришлось отложить на вечер: из-за разницы часовых поясов это было вполне допустимо. И вот здесь его ждал большой сюрприз: в пятницу с одного из них ушла впечатляющая сумма с шестью нулями, но почему-то не в Италию, заводу — изготовителю оборудования для макаронной фабрики, а в Доминиканскую Республику.

Разрешение на перевод денег Цеховский получил четвертого, накануне их отъезда в Альпы: итальянцы настоятельно просили оплатить заказ сразу после рождественских каникул. По указанию Радченко Кушнеров оставил Максиму бланк закодированного письма на диске: никаких адресов, телефонов, только электронный адрес, куда и надлежало отправить письмо с банковскими реквизитами получателя и суммой. Присутствовало там и кодовое слово для Крюкова, подтверждавшее, что послание готовил сам Кушнеров.

Восьмого января Максим позвонил на мобильный Артему (именно в тот момент, когда все вернулись с кладбища и садились за поминальный стол) и сказал, что заявка на перевод должна уйти не позднее пятницы.

«Что же он еще говорил? — напряг память Артем. — “Примите мои соболезнования… Все мы там будем…” Дальше речь шла о платеже… Когда я сказал, что в пятницу сам появлюсь в Москве, он разволновался: мол, итальянцы — ребята нервные, если возникнет задержка хоть на день, сразу начнут накручивать проценты. Попросил предупредить своих в Нью-Йорке, чтобы платеж не задерживали, что я и сделал… Заявка датирована четвергом… Но почему в Доминиканскую Республику? Итальянцы изменили реквизиты и решили уйти от налогов? Бред… Что же тогда? Ошибка? Маловероятно… Ничего не понимаю!»

Тщательно все перепроверив, он тут же связался с Нью-Йорком. Да, там знали о переводе, но так как Артем Михайлович лично предупредил о грядущем списании крупной суммы денег и даже продиктовал кодовую комбинацию цифр, Крюков подтвердил банку платежное поручение. Утром банк сделал платеж, а во второй половине дня отправил клиенту отчет об операции.

Несмотря на поздний час, Артем тут же позвонил в больницу к Цеховскому, справился о здоровье и задал главный вопрос: отправил ли он платежное поручение? Ответ был отрицательный. Максим собирался сделать это в пятницу утром. Зашифрованный диск остался в сумке с компьютером, которую украли в момент нападения.

«А что случилось?» — осведомился он.

«Ничего», — машинально успокоил Кушнеров, хотя в груди похолодело…

Дело о нападении — на первый взгляд казалось, что его совершили мелкие хулиганы — принимало другой оборот. Это безупречно спланированная акция. Его догадки подтвердил срочно примчавшийся за город Дубров: основная версия следствия такая же — нападение с целью завладения компьютером.

«Или диском?» — мысленно уточнил Кушнеров. Подозревать Крюкова и обвинять людей в Нью-Йорке было не в чем: они четко выполнили инструкции шефа, который так гордился своей системой защиты капиталов.

Но каким образом в охраняемый подъезд элитного дома попали бандиты?..

— …Почему он потащил диск с собой, а не оставил в офисе? — метался Артем по кабинету.

— Может, подслушивали? — угрюмо предположил Алексей: похоже, черная полоса никак не торопилась стать белой. — Почему ты не посоветовался со мной?

— Конечно, самое время было советоваться, когда ты сидел за поминальным столом! Цеховский как чувствовал, когда надо позвонить. А вдруг он инсценировал покушение?

— Кто-кто, но только не Максим! У него прыщик вскочит — он сразу к врачам мчится, а здесь удар по голове.

— У-у-у! — взвыл Кушнеров и вдруг объявил: — Завтра лечу в Нью-Йорк.

— Никуда ты не полетишь, не пори чепухи! — повысил голос Радченко. — Ты сказал, что оставил вместо себя толковых людей? Вот и пускай копают, добиваются расследования от банка! Сегодня какое число? Шестнадцатое? Вернее, уже семнадцатое… Да за это время деньги могли несколько раз вокруг земного шара обернуться! Лучше подумай, кто кроме меня и Крюкова знал, что ты оставил Максиму диск?.. И волосы на голове оставь в покое: моей вины здесь не меньше, чем твоей, — я дал тебе такое указание! Сто процентов, нападение планировалось заранее! И совершил его тот же человек, который хотел развалить холдинг!

— Что к чему на диске, простой смертный вряд ли догадался бы… — словно не слыша его, пробормотал Кушнеров. — Он не смог бы быстро раскрыть и изменить файл… Точно! Им требовалось время, чтобы снять пароль… Заявка ушла в четверг… Приблизительно в то же время, когда Цеховский лежал без сознания между этажами на лестнице… Нет, невозможно… Только если знать пароль… Но как?!

— Думай, — кратко ответил Алексей.

На следующий день после обеда в кабинете Радченко состоялось экстренное совещание. В основном отчитывался Дубров: вызов в милиции был зарегистрирован в 20.45, в 20.15 (как показали видеокамеры) в подъезд зашел Максим, в 20.30 была отправлена заявка в Нью-Йорк… Никто чужой в это время или незадолго до этого в подъезд не входил, зато в 20.40 мимо дежурных прошли санитары, которые травили муравьев… В тот день в подъезде побывало немало чужих людей: ремонтировались две квартиры, в одну из них привозили стройматериалы, в другую сантехнику, кому-то из жильцов заносили пианино, потом кто-то долго возился с грузовым лифтом, с плановым визитом заглядывали сантехники, приехали люди в голубых халатах… Как удалось выяснить, все работы выполнялись по заявкам ЖЭС. И в санстанцию накануне звонили, просили послать санитаров… Вот только по указанному адресу никто из них не выезжал, дом просто поставили в очередь.

Выходило, что бандиты проникли в подъезд под видом санитаров. Прокрутили видеозапись, допросили дежурных, но те мало что смогли добавить к видеокадрам: голубые халаты, колпаки, один здоровый, второй — пониже, со странным, почти плоским лицом… Правда, у того, кто расписывался в журнале, охранник заметил наколки: две буквы — «г» и «к» на указательном и безымянном пальцах, а между ними — то ли крест, то ли знак «плюс».

Как рассказал следователю Цеховский, лиц нападавших он не видел, ударили из-за спины. Кстати, Дуброву так и не удалось с ним поговорить: у Максима снова поднялось давление и к нему перестали пускать посетителей.

«В отличие от многих он всегда волновался за свое здоровье. Гипертония досталась ему по наследству от матери и стала прогрессировать после того, как он набрал лишний вес, — припомнил Алексей. — Не похоже, чтобы он решился на инсценировку. Надо знать Максима: на такое он не пойдет…»

— Завтра я его обязательно навещу, — вздохнул он и заключил: — Значит, так: подозреваемых осталось трое, и все силы надо бросить на них. На сегодня все. Если у кого будут новости, сообщайте немедленно… Ты куда сейчас? — спросил он у Кушнерова, когда остальные покинули кабинет.

— Домой и в Интернет, — не задумываясь ответил Артем, которому предстояла очередная ночь без сна. — В Штатах уже начался рабочий день…

3

…Давление у Цеховского поднялось сразу, как только он пришел в себя и поговорил с доктором. Слава Богу, нет серьезных травм! А ведь ему с детства твердили: береги здоровье! Уродился он на свет слабеньким, подолгу и часто болел, да и наследственность хромала — мать не вылезала из больниц.

…Сколько себя помнил, Максим всегда носил на шее шарф или компресс, а еще были бесконечные банки, горчичники на спине. Он всеми и всегда воспринимался маленьким мальчиком. В смысле — низкорослым, худеньким, щупленьким. Его не брали играть в войну ребята на улице, над ним смеялись девочки, он всегда замыкал шеренгу одноклассников на уроках физкультуры. Вытянулся только в институте, где-то к пятому курсу, но все равно в сравнении с другими оставался маленьким. Что поделаешь — гены. В его семье все были невысокого роста…

Максим с детства завидовал ребятам, которые получили от природы прямо противоположные габариты, привлекательную внешность, кто жил в достатке и роскоши, кто не носил вещи, доставшиеся, как ему, от двоюродного брата. Старшему Цеховскому, работавшему скромным бухгалтером в какой-то конторе, приходилось без конца ремонтировать поношенную обувь для всей семьи. А ведь когда-то, до революции, их прадед был управляющим целой обувной фабрикой!

Однажды утром, обнаружив, что сохшие на батарее единственные ботинки развалились и в школу идти не в чем, Максим горько расплакался от обиды и дал себе слово: когда вырастет, не будет жить в нищете. И дети его никогда не узнают, что значит иметь в кармане только восемь копеек на булочку (без компота!), когда нестерпимо хочется есть. У него будет все, что захочет! Он выучится и обязательно станет директором! Не важно чего — завода, фабрики, большого магазина, будет разъезжать на персональной «Волге» с водителем, как отец его одноклассницы Марины, которая нравилась ему с первого класса, но не обращала на неказистого воздыхателя никакого внимания. Слава Богу, недостаток роста природа щедро компенсировала математическими способностями, цепким умом и прекрасной памятью.

Рано научившись говорить, к двум годам он читал наизусть Барто, Чуковского и поражал соседей правильно сформулированными лаконичными предложениями. Среднюю школу в родной Вязьме Максим окончил с золотой медалью, поехал в Москву, без труда поступил в строительный институт и с третьего курса стал ленинским стипендиатом. Отказавшись от аспирантуры (понимал, что без связей, поддержки и денег путь в науку долог), он решил для начала заработать денег и удачно устроиться: по распределению Цеховский шел первым на потоке.

В общем, медленно, но верно он приближался к своей мечте, и все бы хорошо, если бы не одно обстоятельство — девушки по-прежнему не обращали на него никакого внимания, что особенно болезненно воспринималось в студенческие годы. И это несмотря на то, что он был дружелюбен, умел легко сходиться с людьми. Правда, не со всеми, а с теми, кого выбирал сам. И Радченко он выбрал сам, потому что с первой минуты знакомства почувствовал в нем сильнейшую энергетику.

«Надо его держаться, с ним не пропадешь, он заставит выжить любого!» — интуитивно понял Макс и не ошибся.

Наблюдая за Алексеем в безвыходных, казалось, ситуациях, мысленно он благодарил судьбу за то, что та свела его с этим человеком: жесткий, требовательный, немногословный, он руководствовался в делах каким-то одному ему понятным смыслом и редко проигрывал. Способности собирать волю в кулак и подчинять этой воле людей и обстоятельства Радченко было не занимать. Максим даже с легкостью простил ему то, что, на его взгляд, тот был слишком смазлив для мужчины. Зато как он гордился тем, что когда-то спас его от неминуемой гибели!

Долгие годы Цеховский не допускал и мысли, что когда-нибудь решится бороться со своим кумиром за право первенства, а уж тем более — господства. Он был ему безгранично предан. К тому же оказаться по разные стороны баррикад с Радченко не пожелал бы и врагу: такие, как его шеф, способны обойти, а если не получится — снести и уничтожить любую преграду! Эх, как бы Максим хотел стать Алексею еще и другом, но… тот ни с кем не сближался, отказывался от приглашений посидеть, выпить, поговорить по душам, редко улыбался. В душе Цеховский даже причислял его к категории волков-одиночек до тех пор, пока… пока в Москву не переехал Кушнеров.

Стоило появиться подле Алексея Артему, как того словно подменили: всегда в настроении, всегда с улыбкой. Поначалу Максиму Кушнеров понравился — дружелюбный, общительный, открытый, он даже стал строить планы, как с его помощью сблизиться с шефом и войти в дело на равных… Но здесь его ждал неприятный сюрприз: затеяв полную реорганизацию, Радченко образовал холдинг, сделал Кушнерова соучредителем и назначил генеральным директором.

Простить такое было невозможно. Затаив обиду на Алексея, Максим возненавидел Артема: выскочка, везунчик по жизни! Особенно бесило то, как легко он знакомился с любой понравившейся женщиной, быстро завязывал роман, без проблем расставался.

К тому времени Цеховский и сам не страдал от недостатка женского внимания — за деньги мог купить любую, но о таком успехе, как у Кушнерова, он и не мечтал. И если с привлекательностью Алексея давно смирился (даже считал, что с возрастом тот превратился в обыкновенного очкарика), Артему данного от природы обаяния простить не мог.

А как быстро он увел у Максима американскую репортершу! Даже тот факт, что именно из-за Джейн Кушнеров едва не лишился жизни, не заставил его сердце смягчиться. Цеховский продолжал ненавидеть его всеми фибрами души! Зато как он торжествовал, когда шеф отправил скандальную парочку за океан! К тому же отъезд личного врага обернулся для Максима взлетом карьеры, он стал генеральным директором. На сердце отлегло: вот она — мечта, вот она — справедливость.

Переселившись в кабинет Кушнерова, он сразу же сделал там ремонт, поменял мебель (сама мысль, что за письменным столом сидел Кушнеров, была невыносима) и принялся за работу. Чем только не занимались структуры холдинга на тот момент — строительство, полиграфия, модернизация промышленных объектов, производство строительных материалов! Всем этим надо было кому-то руководить, и налицо были все шансы стать верной опорой Алексею. Он снова остался один, а любому человеку нет-нет да и захочется с кем-то поговорить, поделиться мыслями.

Но место подле шефа неожиданно занял очередной выскочка — Владимир Чернов. И пусть это был всего лишь бодигард — вверенную ему персону он охранял усердно: ходил тенью и даже жил в одном с ним доме. А чуть позже выяснилось, что и Артем отправился в Америку не просто так: достаточно четкая прежде картинка финансовых потоков стала исчезать прямо на глазах Цеховского. Вот тогда он понял, как заблуждался: Радченко и Кушнеров его обыграли, а вернее — обманули. Их невозможно разлучить!

Как ему снова стало больно и обидно, как он жаждал мести, как ему хотелось стереть с лица земли этих «близнецов», но вместо этого по-прежнему приходилось играть, улыбаться, поддакивать… Радченко же словно ничего не замечал, не чувствовал и, напротив, предоставлял новому генеральному директору массу возможностей насладиться властью. Цеховский посещал теперь все официальные мероприятия, давал интервью и в конце концов настолько привык к такому положению вещей, что успокоился и решил на время отложить свою месть.

Но лишь отложить, так как был уверен: по законам стаи слабый обязан уступить место сильному. А в том, что после отъезда Кушнерова шеф сломался, Цеховский не сомневался. Это уже был не тот Радченко, которого он прежде боготворил, за которым мог следовать куда угодно. И чем более значимым становился Максим в собственных глазах, тем более немощным казался ему Алексей. По всем признакам настала пора менять вожака (хозяина холдинга), и внутренне он был к этому готов. Оставалось выбрать момент для удара.

Папку с компрометирующими документами он собирал более пяти лет. Сначала просто так, считая, что некоторые бумаги не стоит выбрасывать, потом по привычке и лишь три последних года с умыслом — кто знает, что может пригодиться? А потом Лида решила посоветоваться с Максимом по поводу развода…

…Еще со времен преддипломной практики их с Лидой связывала общая тайна.

Цеховский сразу понял, кто брал на вахте письма Радченко. Конечно же, она! Он догадался об этом, как только услышал, в чьей комнате их нашли. Девушка, которую обвинили в воровстве, училась с ним в одной группе, и он прекрасно знал, что телеграмма о болезни бабушки — фикция: однокурсница поехала домой готовиться к свадьбе, которая должна была состояться в ближайшие выходные. Так что не было у нее нужды завязывать новые знакомства и уж тем более воровать чужие письма!

В тот же вечер он вынудил Тишковскую во всем сознаться, но пожалел (бедняга, как и он, была далеко не красавицей) и Алексею ничего не рассказал. Когда же осенью он встретил чету Радченко в отделе кадров, то усмехнулся и подумал, что поступил тогда мудро и его осведомленность когда-нибудь пригодится. Во всяком случае, именно через Лиду он поначалу пытался сойтись с Алексеем, однако жена в этом семействе не имела на мужа никакого влияния. Они вообще жили каждый сам по себе, хотя несведущему человеку могли показаться идеальной парой: не ссорились, не выясняли отношений, не искали приключений на стороне, обращались друг к другу подчеркнуто вежливо. Кстати, жена Цеховского (Максим женился за два года до переезда Радченко в Москву) как ни старалась, так и не смогла найти общий язык с Лидой: разговорить ту можно было лишь подшофе. В Москве же она и вовсе общалась только с бутылкой, но Алексею до этого не было никакого дела.

«И как Лиде удалось его на себе женить? — задумывался иногда Максим. — Интриги?»

Зная историю с письмами, он был в этом уверен, и все же любопытно, как именно все произошло. И вот однажды вечером он услышал то, что его интересовало.

Как-то незадолго до Лидиной аварии он вынужден был заехать домой к Радченко: рано утром Алексей улетал по делам, а тут понадобилось срочно подписать важные документы. Дома оказалась лишь одна изрядно поддавшая хозяйка, которая и пригласила гостя посидеть за барной стойкой. Так как ему все равно нужно было дождаться хозяина, он забрался на высокий стул и приготовился выслушивать жалобы страдающей от алкоголизма женщины: такое иногда случалось. Пожалуй, он был единственным, с кем Лида изредка позволяла себе откровенничать. Ну а в тот вечер она и вовсе перестала себя контролировать — за полчаса выдала ему все тайны: как с помощью врачей имитировала беременность и выкидыш, как в итоге отвоевала Радченко у девушки по имени Тамара, как выручила ее история с абортом, на который решилась та девушка, потому что не любила Алексея по-настоящему.

Молча слушая пьяные излияния, Цеховский нет-нет да и ловил логические несоответствия. Особенно смущали две толстые пачки писем, которые он видел собственными глазами: нелюбимым столько не пишут. Выходило, неведомая Тамара любила Алексея, но Лиде удалось разрушить эту любовь, а теперь она лишь пыталась изложить ему собственное видение событий.

Даже в своей нескладной семейной жизни Лида винила Тамару: это она, стерва, разрушила в Алексее веру в светлые чувства, а он, пережив предательство, так и не смог больше никого полюбить. Как же ей горько было, когда в больнице после аварии, находясь в бессознательном состоянии, муж повторял в бреду не ее, Лиды, имя, а Тамары! А ведь неизвестно, выжил бы он или нет, если бы жена не настояла на его отправке в Москву!

Но чем больше хозяйка распалялась, тем меньше у Максима было к ней сочувствия: за что боролась, на то и напоролась! Если же говорить об Алексее, то к нему он вообще не испытывал ни капли сострадания: слабак, спасовал перед женскими интригами!

Между тем Лида окончательно записала его в союзники и ее понесло: оказалось, в том, что в их семье нет детей, виновата она, а не какие-то там последствия мужниных травм! И неизвестно, какие бы еще тайны открылись Максиму, если бы в квартире не появился наконец хозяин.

Несколько дней после этого Цеховский ходил сам не свой, прикидывая, как лучше распорядиться свалившейся на него информацией, а спустя неделю пьяная Лида села за руль машины и попала в аварию. В скором времени семья Радченко распалась: отправив жену в наркодиспансер, муж переехал за город и поручил Максиму передавать ей деньги. Возможно, это обстоятельство и поспособствовало тому, что Лида прониклась к нему полным доверием и решила поговорить о грядущем разводе…

…В тот день он повез ей очередную сумму денег от бывшего благоверного. Выпив с хозяйкой кофе, достал из внутреннего кармана конверт и попросил для приличия:

— Пересчитай.

— Зачем? Я знаю, там ровно пять тысяч баксов. — Лида небрежно отодвинула конверт и неожиданно объявила: — Я на развод собралась подавать… Может, подскажешь, как сохранить хоть часть такого содержания?

— Как жена при разводе ты можешь требовать гораздо большего, — машинально ответил он и… сам испугался дальнейшего хода своих мыслей: не подозревал, насколько четко сформировалось в подсознании желание завладеть холдингом.

«Вот он — долгожданный момент!» — пронзило его. Кровь в жилах тут же забурлила, прилила к голове, стало душно…

Каким-то невероятным усилием воли он заставил себя успокоиться и посоветовал Лиде не спешить с заявлением: ему надо все обдумать.

К следующему разговору Максим готовился больше месяца. Дождавшись, пока Алексей отправится в отпуск, он снова приехал на Тверскую и, разложив по полочкам права, о которых Лида и не подозревала, предложил помощь в разделе состояния Радченко. Небескорыстно, конечно, а взамен на половину причитающейся жене доли плюс управление акциями, которые удастся отсудить. Он почему-то не сомневался, что та с ходу одобрит его план. Но вышло наоборот.

— Спасибо, но я подумала и решила, что бороться с Алексеем мне не под силу, — виновато ответила она. — Я попробую с ним договориться: не обидит.

— Нет, так не пойдет, — после долгой паузы холодно выдавил Цеховский. — Отныне мы с тобой или заодно, или… Уверен, как только он узнает правду об истории с письмами, услышит о твоей мнимой беременности и «выкидыше», ты не только не получишь ни копейки — тебя в тот же день вышвырнут из этой квартиры. Особенно его впечатлит твое бесплодие — ведь ты всех убедила, что это его вина… Да и доктору твоему вряд ли придутся по душе все эти черные делишки.

Подняв изумленные глаза, Лида наткнулась на ледяной взор Цеховского и… согласилась.

К вечеру, обсудив план действий и конспирацию, Максим оставил на барной стойке список принадлежащих Алексею российских компаний и ушел, довольный собой: первый шаг сделан. В том, что женщина его не сдаст, он был уверен (вовремя вспомнил о докторе!). И у Радченко нет оснований подозревать именно его: такой список за определенную плату мог получить любой.

В другом списке, который хранился в надежном месте, была информация иного рода, которую и за деньги не купишь: перечень офшоров. И пусть за последние три года в нем наверняка многое изменилось, это была бомба. Взорвется она или нет, зависело теперь только от Максима…

Поначалу все шло так, как он задумал. Радченко окончательно замкнулся в себе, перестал доверять кому бы то ни было, в том числе и Зельмаху, которого Цеховский слегка опасался — умен, знает все ходы и выходы в судах, одинаково владеет вопросами как хозяйственного, так и семейного права. Но потом появился этот Кушнеров, и все пошло наперекосяк. И дело даже не в вонючем кабинете, из которого поперли Максима, дело в другом — вместе Радченко и Кушнеров представляли собой силу, с которой Цеховский не был готов бороться. Мало этого, в процесс раздела имущества вступил Семен Самуилович Зельмах и первым же разговором до смерти напугал Лиду…

— Максим Леонидович, к вам следователь, — приоткрыв дверь палаты, сообщила медсестра. — Вы беседуйте, я пойду…

После разговора со следователем Цеховскому стало нехорошо. Похоже, он только сейчас ясно осознал, что перешел ту невидимую черту, которая отделила его прошлую жизнь от настоящей. При мысли, что возврата нет и быть не может, стало дурно — леденящий душу страх мгновенно парализовал волю, и в течение часа давление достигло цифры, услышав которую Максим покрылся испариной и почувствовал, что вот-вот умрет.

«…Из-за Лиды все стало рушиться! Все, ради чего я жил, рисковал положением, репутацией!» — вспомнился ему момент, когда узнал, что Лида забрала иск. Тогда ему показалось, что внутри его разорвалась бомба, и взрывная волна, не находя выхода, стала распирать, раздувать всю его плоть. Как же ему хотелось выпустить эту разрушительную мощь наружу и уничтожить всех, кто ему мешал!

Но почему она сделала это в последний день? Как, каким образом Алексею удалось с ней договориться миром? Эта никчемная, не сделавшая в своей жизни ничего путного алкоголичка забрала назад заявление и даже не поставила его в известность!

…А ведь за день до этого он с упоением еще раз просматривал кропотливо составленный бизнес-план на ближайшие три года… Трех лет должно было хватить, чтобы создать свой холдинг. И тогда никому в голову не придет спросить, кто его истинный хозяин. Максим Леонидович Цеховский! Все по праву принадлежит ему, и только ему, потому что он вложил в это дело собственные силы, здоровье, ум!

Конечно, он предполагал, что Радченко легко не сдастся — будут суды, апелляции, особенно если за дело взялся Зельмах. Потому сам решил не торопиться и выйти из тени только тогда, когда окончательно станет ясно — кто кого. А опытных адвокатов для Лиды, поднаторевших на бракоразводных процессах, нашел с помощью знакомого.

Года четыре назад, оказавшись с какими-то бумагами в РОВД, Максим случайно услышал, как в коридоре обронили название фирмы, которая занималась валютными операциями. Хозяина конторы знали многие, в том числе и Цеховский. Сообразив, о ком речь, он сделал этому человеку предупреждающий звонок, и к приезду оперативников с налоговой полицией сотрудники его фирмы подготовились: трудились в поте лица, правда, совсем на другом поприще — вели прием граждан, которым досаждали пьяницы-дебоширы во дворе, громкое мяуканье соседской кошки и быстрый рост цен. К слову, валюты нигде не нашли — ни в сейфах, ни в рабочих столах, ни в сумках. К официальной бухгалтерии было не подкопаться, в компьютерах кроме стандартных программ и рабочих документов — тоже ничего.

Назавтра указанием сверху шумиху замяли, а у Максима Леонидовича с хозяином конторы установились особые отношения: он и офшоры у него открывал (первый — три года назад, когда понял, что Радченко и Кушнеров обвели его вокруг пальца), и деньги обналичивал (на системе «откатов» Цеховский зарабатывал почти столько же, сколько в холдинге), и услугами его юристов пользовался. Так что, естественно, сразу после известия о грядущем разводе четы Радченко Максим позвонил давнему приятелю.

И вот все пропало: супруги развелись миром. Наутро Цеховский впервые в жизни боялся появиться на работе: колотилось сердце, дрожали колени, при подъезде к офису испариной покрылась спина. Но, увидев довольных и улыбающихся Радченко с Кушнеровым, он успокоился: кажется, Лида выполнила хотя бы одно из условий и не выдала его.

Вечером Максим даже отправился отмечать благополучный развод шефа в тесной мужской компании. Правда, он так и не смог выудить из разговора хоть каплю информации, как же Алексею удалось справиться с Лидой, — за столом говорили о чем угодно, но только не о суде и не о разводе.

«Что ж, — пришел он к заключению, поздно ночью вернувшись в свою квартиру, — придется замереть и втихаря довести до конца другое дело. А то обложили со всех сторон: дня не проходит, чтобы не прошерстили финансовый отчет по всем направлениям».

После возвращения Кушнерова из Штатов Радченко действительно словно подменили: каждое утро он приезжал в офис и интересовался всем, чем прежде единолично занимался Максим. Словно контролировал. Между тем второе задуманное Цеховским дело продвигалось вполне успешно. За короткое время ему удалось найти и объединить соратников (тех, кому мешал Семенович) и подписать от имени холдинга параллельный контракт на переоснащение атомной станции. Радченко об этом даже не подозревал: рассчитывая оттяпать у шефа часть имущества, Максим с самого начала решил ничего ему об этом не говорить, а теперь было вроде и поздно.

«Надо успеть “уступить” контракт своему офшору, а то, того и гляди, отберут печать и право подписи, — продолжал он размышлять уже в постели. — Если все сложится удачно, станция получит кредит, деньги уйдут на мой офшор, я и поставлю оборудование на станцию. Тем более что оно уже практически готово… Как только заказчик откажется от услуг Семеновича-Крапивиной, им придется срочно искать другого покупателя».

Сам он лишь в октябре смог реально оценить возможности (в том числе и финансовые) этой дамочки: одно то, что она входила в число доверенных лиц господина Семеновича, говорило о многом. Прав он был, когда предположил, что в Москве у Крапивиной есть волосатая лапа. Кто же знал, что эта лапа — правая рука одного из вице-премьеров!

«Можно выторговать приличную скидку… Есть еще вариант — забрать кредит и испариться, но об этом лучше не думать: прошло время, когда банковские кредиты исчезали навсегда… Вот бы у Радченко вырвать кусок побольше и раствориться в необозримых просторах земного шара… — размечтался Максим. — Все равно ведь придется уезжать… Рано или поздно Лида расколется, кто подбил ее на раздел холдинга, кто-нибудь настучит об “откатах”, ну а когда станет известно об атомной станции, тогда уж точно придется давать деру… Однако зачем ждать и гадать? — Он повернулся на бок, обнял жену. — Сразу после Нового года отправлю Ольгу к сыну в Англию. Пусть снимет квартиру и ждет… И я буду здесь выжидать…» — пригревшись у теплого плеча, подумал он, еще не ведая, что шанс отщипнуть несколько миллионов у шефа выпадет совсем скоро.

…Утро восьмого января началось с неприятного известия: банк, узнав о новом получателе кредита, заново затребовал у атомной станции все документы… Скорее всего люди Семеновича контролируют и кредитную линию… Если так, то дело это дохлое… Попросив ни с кем не соединять, Максим задумался… Все очень и очень плохо…

«А ведь вот он — шанс! — Осененный новой идеей, Цеховский взглянул на диск. — Ольга с сыном за границей, кое-какая сумма на черный день есть, квартиру всегда можно продать через доверенное лицо… Пока честная компания вернется с похорон, я успею так запутать следы, что никто не докопается… Пусть эти идиоты сами потом разбираются с Семеновичем — он их в порошок сотрет, как только узнает, кто перезаключил на себя его договор! — не удержался Цеховский от самодовольной улыбки. — В этой каше всем будет не до меня и не до исчезнувших со счета миллионов… Более удобного момента не придумаешь», — решился он и набрал мобильный номер Кушнерова.

— Артем? — крепче прижал он трубку к уху и придал голосу скорби. — Ну как? Похоронили?.. Мои соболезнования…

…После капельницы Цеховскому полегчало, и он принялся дорабатывать в голове схему, как распылить похищенную сумму, отдавая параллельно распоряжения на закрытие засветившихся счетов. Сделать это надо было как можно быстрее, пока банк по просьбе клиента не начал собственное расследование.

На следующий день, сразу после обхода, Максим вызвал Щуплого.

— Просил же по голове сильно не бить, — оглянувшись по сторонам, он юркнул в салон белого «ниссана» с тонированными стеклами и подтянул к себе лежавшую на сиденье сумку с компьютером, которую якобы украли. — Чуть и впрямь на тот свет не отправили, сволочи.

Со Щуплым он познакомился несколько лет назад. Как-то подростки во дворе отобрали у сына Цеховского велосипед, телефон, заставляя молчать, запугали. В милицию Максим решил тогда не обращаться: позвонил все тому же приятелю, хозяину финансовой конторы, тот прислал братков, один вид которых навел на местную шпану такой ужас, что до самого переезда на новую квартиру единственного его отпрыска никто больше и пальцем не тронул.

Полтора года назад Максим отправил сына на учебу в Англию, необходимость в такого рода услугах отпала, но на всякий случай он сохранил номер телефона главаря. И вот пригодился…

— Ну, увлеклись чуток ребята, — хихикнул здоровый, коротко стриженный детина. — Сам просил, чтобы все выглядело в натуре. Куда?

— На Большую Грузинскую. Я скажу, где меня высадить. Заберешь там же через час, перезванивать не буду.

Мобильный телефон, номер которого знали многие, он специально оставил в палате на тумбочке: всегда можно объяснить, что не слышал звонка, например, был на процедурах. Другой телефонный аппарат, с зарегистрированным на чужую фамилию номером, лежал в сумке с компьютером. Не желая ни в чем уступать Кушнерову, почти одновременно с ним Цеховский засел за английский (в школе он изучал немецкий) и стал интересоваться новинками телекоммуникации. Знания пригодились, как только он зарегистрировал свой первый офшор.

— Дорого обойдется, — снова хихикнул Щуплый.

— Договоримся, — успокоил его Цеховский, ни на минуту не забывая, что ему нельзя нервничать. «Сволочь! — тем не менее чертыхнулся он про себя. — Да за те бабки, что я тебе плачу, можно целые сутки на такси ездить!» — Ровно через час, — напомнил он, когда машина остановилась на ближайшем к дому перекрестке, быстро выскочил и, шмыгнув за угол дома, скрылся в крайнем подъезде.

Двухкомнатная квартира на Большой Грузинской принадлежала дальним родственникам жены, которые около года назад срочно отбыли в Германию. Из-за спешки, а также из-за того, что жилплощадь находилась на последнем этаже девятиэтажки, быстро сдать ее не удалось, и им пришлось оставить ключи Ольге, чтобы та при случае подыскала квартирантов. Конечно же, она обратилась за помощью к супругу: Максим давно отучил ее принимать самостоятельные решения. Спустя неделю Цеховский воспользовался квартирой (привез туда смазливую девицу из филиала за городом), а потом, поразмыслив, объявил жене, что сдал жилплощадь и выслал родственникам деньги за год вперед. Так что все остались довольны.

…Поднявшись на технический этаж, Цеховский достал связку ключей, отпер дверь на чердак, тихо проскользнул внутрь и снова запер ее за собой. Этот ход незадолго до отъезда показал ему хозяин квартиры — в середине девяностых он работал валютчиком и на случай появления нежданных гостей подготовил путь к отступлению.

Пробираясь в темноте (на весь дом в крыше было лишь три окошка), Максим вспомнил, что пользовался этим ходом в последний раз, когда пришлось срочно успокаивать испуганную звонком Зельмаха Лиду. Сколько красноречия он тогда излил — они не должны отступать, дело почти выиграно, адвокат Алексея блефует, а Лида может стать живым примером для тех женщин, которые решили развестись. И потом, как же Соколовский?

То ли Лида действительно так сильно любила своего врача, то ли ее сбил с толку пафос Максима, но к концу разговора она успокоилась.

«Все проблемы от женщин, — думал он тогда, двигаясь в полной темноте в обратную сторону. — Кого ни возьми — Ольгу, Лиду… или эту Крапивину!»

К тому времени фамилия этой дамочки уже набила ему легкую оскомину. Оказалось, что когда-то Ляхова связывали с ней очень теплые отношения! Сейчас от них не осталось и следа, зато Максиму стало ясно, чем руководствовался Александр Романович в своей игре против Тамары Аркадьевны, — обидой. Как же это близко самому Цеховскому!

И вот, после того как подтвердились слухи о перестановках в правительстве, пришло время поставить эту барышню на место. Вместе с ее покровителями. Желающих сократить сферу влияния Семеновича более чем достаточно, и если его план относительно атомной станции сработает, то надолго заморозит приличную часть капитала и Семеновича, и Крапивиной…

«Крапивина… Крапивина, Тамара Крапивина… — подходя к нужному выходу на чердаке, снова зацепился он мыслями за ее имя и фамилию. — Когда-то давно я уже это слышал… Ну, напрягите, господин Цеховский, вашу феноменальную память! — Вдруг он замедлил шаг. — Кажется, именно так звали девушку, письма которой воровала Лида… Неужели?! Ну конечно! Теперь понятно, почему Радченко помчался в Минск по первому ее зову! И Семеновичу этот факт в биографии Крапивиной ох как не понравится! А ведь ее сын похож на Алексея!» — тут же понял он, кого напомнил ему юноша, ворвавшийся в кабинет.

Отомкнув дверь в нужный подъезд, Максим слегка ее приоткрыл и прислушался: вроде тихо. Повернув за собой ключ на два оборота, он выждал еще пару минут, на носочках спустился на лестничную площадку девятого этажа, отпер дверь в общий с соседями тамбур, неслышно ее защелкнул, открыл квартиру… Все… Прислонившись к стене в прихожей, он отер выступившую на лбу испарину, прошел на кухню, выпил стакан воды, включил в сеть телефон с ноутбуком и принялся за работу. Времени было в обрез…

Часа через два Цеховский мелькнул в больничном дворе, зашел в здание через боковую дверь, по хитрой системе подвалов пробрался в свой корпус, никем не замеченный прокрался в одноместную палату — никого. Похоже, его не искали. И не звонили.

«А ведь могли! — пытаясь отдышаться, устало прилег он на кровать. — В конце концов, пока еще я — генеральный директор! — ему вдруг стало обидно до слез. — Ради чего я тратил столько сил? На кого гробил свое здоровье? На этих бездушных людишек, которые даже не могут навестить меня в больнице? И остальные хороши! Где все те, кто набивался ко мне в друзья? Да пропадите вы пропадом!»

В висках тут же запульсировало, сердце зашлось от бешеного ритма.

— Как вы себя чувствуете? — неожиданно услышал он за спиной голос заведующего и повернулся: — Сегодня с самого утра в ординаторской аншлаг: все интересуются исключительно здоровьем пациента Цеховского! Даже из мэрии звонили! Ваши сотрудники приезжали, передали продукты.

В этот момент открылась дверь, и симпатичная девушка в белом халате вкатила в палату тележку, сплошь уставленную пакетами.

— Спасибо, — даже прослезился Цеховский, и вдруг словно открыл кто-то сдерживающую эмоции заслонку: тут же перед ним все поплыло, сами собой закрылись веки. — Что-то мне нехорошо… — выдавил он.

— Валя! Срочно зови Климова! — склонился над ним заведующий…

4

…Обхватив руками голову, Тамара стояла у барной стойки и пыталась унять пульсирующую в висках боль.

«Ничего не выйдет, надо снова принять таблетку, — поняла она и взглянула на часы: поезд через час. — А ведь это будет уже третья!»

Последнее, что отпечаталось в памяти о проведенном с Полуцкой вечере, — допитый «Баккарди», откупоренная бутылка «Хеннесси», Ирка внизу за окном рядом с такси… И все. Провал. То ли два великолепных заморских напитка не поладили между собой, то ли организм не выдержал ударной дозы, но такого тяжелого состояния Тамара не помнила, пожалуй, с институтских времен, когда ее спасал Радченко…

«Как же трещит голова… — простонала она и запила таблетку водой. — Двадцать лет назад в еще худшем состоянии мне надо было сдавать сопромат, а теперь — ехать в Питер. Все повторяется…»

Последствия обильного возлияния не прошли даже через сутки, и к концу следующего дня ей стало так нехорошо, что пришлось вызывать врача в гостиницу. Тот измерил давление, поинтересовался у больной ритмом жизни и вкатил два укола, после которых Тамара проспала почти одиннадцать часов…

Выскочив в половине десятого из гостиницы, она осмотрелась по сторонам и облегченно вздохнула: обещанная человеком Семеновича машина с водителем стояла на месте. На заводе недалеко от Питера Тамару уже ждали. Первым делом она поинтересовалась, можно ли приостановить заказ и вернуть деньги. «Можно, но не скоро», — услышала в ответ. К тому же, учитывая штрафы, инфляцию и прочее, сумма к возврату выйдет гораздо меньшая. Однако совсем недавно у них появился другой заказчик, и с ним можно обсудить этот вопрос… «Нет», — коротко ответила Крапивина. Кто был этот другой заказчик, она догадалась сразу: холдинг «Промэнергостройинвест».

Следующий день пришлось посвятить поиску двух давних должников, которые ее точно не ждали. К ним Тамара заявилась не одна, а в сопровождении людей, которых дал в помощь все тот же человек Семеновича. С ее должниками они поговорили сами за закрытыми дверями: тихо, но, видимо, весьма доходчиво. Во всяком случае, те клятвенно пообещали рассчитаться с ней на следующей неделе. Той же ночью Тамара отбыла в Москву на встречу с наконец-то возвратившимся с горнолыжного курорта Михаилом Ивановичем и провела там два дня.

Вот так, в спешке, беготне, недосыпаниях и пролетела неделя. Каждый день она принимала горсть обезболивающих, сосудорасширяющих и прочих лекарств, но, видимо, последняя бессонная ночь в поезде на Минск подкосила ее окончательно.

«Господи, ну почему снова болит голова!» — Тамара переступила порог своей квартиры и почувствовала, как земля уходит из-под ног, к горлу подкатывает рвота. Бросив вещи в прихожей, она влетела в санузел, а из него буквально выползала. На трясущихся ногах добралась до кухни, набрала в аптечке очередную горсть таблеток, запила их водой, машинально прихватила мобильник, дошла до спальни, осторожно опустилась на кровать и провалилась в гулкую пустоту.

…Какой-то надсадный звук неожиданно настиг ее, требовательно попискивая, усилился и остановил безвольное падение в бездну.

— Да, — не открывая глаз, прошептала она в телефонную трубку, откуда тут же послышались всхлипывания.

— У тебя все в порядке?!!! — едва не кричала Инка. — Я как проснулась, только о тебе и думаю! Томка, ответь мне: у тебя все в порядке?!

— В порядке… родная, все в порядке, — взглянув на часы, попыталась успокоить подругу Тамара: за прошедший час ей действительно полегчало.

— Ты меня не обманываешь?

— Нет… Голова немного болит, но после тяжелой недели это — нормально, пройдет. Лучше скажи, как Дени?

— Плохо… Плохо, но врачи говорят, что нельзя терять надежду.

— Правильно говорят, — поддержала Тамара. — Ты только не волнуйся. Особенно за меня. Я сильная…

«Никто из родных — ни мать, ни брат, ни сын — не почувствовал, что я была, можно сказать, между небом и землей, — опустила она руку с трубкой. — Одна Инночка… Не чудо ли это? Дружба — взаимный энергетический обмен, соединяющий людей независимо от времени и расстояния…»

Продолжая размышлять над звонком подруги, Тамара незаметно уснула. Разбудил ее щелчок замка в прихожей. По шагам она поняла, что вернулся Сергей. Постучав в дверь, он зашел в комнату к матери, встал перед кроватью на колени и коснулся губами ее щеки:

— Я тебя почти две недели не видел. Соскучился.

Протянув к нему руки, Тамара потрепала сына по волосам:

— Я по тебе тоже соскучилась.

— По пути из университета заглянул в магазин, привез свежих булочек, как ты любишь. Щи в холодильнике, тетя Оля вчера сварила. Пойдем пообедаем? — предложил он и, заметив, как мать кивнула, встал во весь рост: — Тогда я пошел разогревать. Вставай, лежебока, — добавил он шутливо и направился к двери.

— Я тебя люблю, — донеслось ему вслед…

«…Что теперь делать? Потерять предоплату и отказаться от нового офиса? — задумалась Тамара сразу после планерки в понедельник утром. Увы, финансовое положение за время ее отсутствия не улучшилось: на счет поступило лишь несколько небольших сумм, которые не решали глобальных проблем. — Не зря мудрецы говорят, что деньги легко заработать, а вот сберечь и приумножить их куда сложнее! Но ведь все равно придется отсюда съезжать: хозяева коттеджа уже нашли новых арендаторов… А свой офис готов, можно вселяться в любой момент, надо только рассчитаться… И несколько срочных платежей необходимо сделать, иначе станет работа. Даже если питерские должники вернут деньги, мне их не хватит. Надо еще тысяч сто пятьдесят как минимум… Где взять? Заложить дом? Михаил Иванович обещал разрулить все проблемы только к марту… — Она встала с кресла и подошла к подоконнику. — Серость, сырость, вялость… Какая же это жестокая игра — жизнь: только начинаешь постигать ее правила, как она их раз — и поменяла! Впервые за последние девятнадцать лет я не знаю, как поступить… А ведь все привыкли, что у меня не бывает безвыходных положений… Ну что ж… Не буду сеять панику среди сотрудников».

Однако сил делать вид, будто все в порядке, почти не осталось, а потому, не выдержав напряжения, Тамара покинула офис около обеда: бесцельно кружила по городу, заезжала в магазины, прохаживалась вдоль витрин, что-то мерила, что-то покупала. Короче, как говорила Молчанова, занималась шопинг-терапией.

«Надо оценить дом. К кому бы обратиться? — пыталась она припомнить, кто из ее знакомых занимается недвижимостью. — К “жениху”, что ли? — подумала она, вытряхнув сигарету из пачки. После памятного первого января она дважды сталкивалась с Вадимом в гараже, но не обмолвилась с ним и словом. — Финансы, недвижимость… Да ни за что!.. И все же надо кому-то звонить, иначе мне будет не до Австрии с ее лыжами…»

Тамара встала на горные лыжи три года назад — не по своей воле, а из-за сына, который научился кататься во время учебы в Штатах. По возвращении в Минск он и уговорил мать провести недельку зимних каникул в горах. Школа для начинающих горнолыжников и первый зимний отдых запомнились Крапивиной многочисленными синяками, отбитым копчиком и вывернутым безымянным пальцем на левой руке. Отек от полученной травмы не сходил почти три месяца.

К следующему лыжному сезону Тамара уже готовилась заранее и основательно. Проанализировала свою неудачу и нашла две основные ошибки: не была готова к этому ни морально, ни физически. Горные лыжи — не только красивая экипировка и легкое, воздушное скольжение по склону. Горные лыжи — это тяжелые, неуклюжие ботинки и адская усталость во всем теле: попробуй встать утром с кровати, когда болят все мышцы! Но ведь другие как-то получают от катания истинное удовольствие…

Ни слова не сказав Сережке, переживавшему, что маме не пошло на пользу его увлечение, по приезде домой Тамара сразу записалась в тренажерный зал. Первый месяц занятий прошел в постоянной борьбе не столько с собой, сколько со своей занятостью: нехватка времени сдвигала то день, то время занятий, а то и вообще вынуждала их пропускать. В конце концов она поняла: если не поставит подготовку к зимнему отдыху во главу угла — у нее снова ничего не получится. Пришлось брать индивидуального тренера, у которого время, как и у нее, было расписано на месяц вперед.

Следующей зимой она сама запланировала неделю в горах, провела первые два дня с инструктором и, к неимоверной радости сына, стараясь не отставать ни на шаг, стала кататься с ним на пару. Вот так и полюбила этот экстремальный вид отдыха. Подобная история случилась и с дайвингом… Главное, что сын всегда был рядом, на глазах.

Между тем приближалось второе февраля, на которое намечался отъезд в Альпы. Сергей успешно сдал последний экзамен, а Тамара продолжала метаться в поисках выхода из финансового тупика. Однажды вечером она даже предложила сыну отправиться на отдых одному, но тот отказался.

«Без тебя не поеду», — отрезал он.

Практически на следующий день Крапивиной дали номер телефона человека, который согласился ей помочь. Но имя и фамилию не назвали — таково было его условие. Пожав плечами, Тамара позвонила — голос, продиктовавший место и время встречи, показался ей до странности знакомым.

Приехав в урочный час по указанному адресу, она с удивлением обнаружила затерянный в частном секторе двухэтажный дом за высоким кирпичным забором. Под пристальным взором следивших за ней видеокамер Тамара припарковалась у ворот и произнесла в переговорное устройство имя и фамилию. Щелкнул запор, ее пропустили во двор, после повторного опроса-допроса открыли дверь в дом и провели в комнату, где пришлось ждать около получаса.

«Кто же он такой?» — все сильнее озадачивалась она, поглядывая на двух дюжих охранников по углам коридора.

Наконец ее пригласили в кабинет. Присев на стул, Тамара осмотрелась: огромный дубовый стол, на котором, кроме ноутбука и дорогущей монтеграпповской авторучки, ничего не было, несколько стеллажей со справочной литературой (судя по новеньким переплетам, ею здесь не пользовались), два впечатляющих по масштабу кожаных кресла в углу, журнальный столик ручной работы, картина в золоченой раме…

Все предметы интерьера были массивными, основательными, но при этом не резали глаз излишней помпезностью. Солидно, но со вкусом. Предположив, сколько стоит этот кабинет (сама не так давно заказывала мебель в коттедж), Крапивина удивилась: ТАКОЕ в Минске, где многие изначально отсекали излишнюю роскошь, дабы не привлекать внимания, она видела, можно сказать, впервые!

Любопытство, кто же этот человек, просто распирало! И все же, когда за спиной едва слышно скрипнула дверь, неимоверным усилием воли она сдержала желание повернуть голову и посмотреть на хозяина этой роскоши.

— Здравствуйте, госпожа Крапивина! — вкрадчиво произнес знакомый голос. — Пути Господни неисповедимы… А ведь я предупреждал, что мы обязательно встретимся.

Пораженная Тамара замерла: с протянутой для рукопожатия рукой перед ней стоял «жених», он же «спонсор», он же сосед по гаражу и по дому — мерзавец Вадим. В этот раз он мало походил на нежданного гостя, заявившегося в ее квартиру первого января. На нем были идеально сидевший костюм, начищенная до блеска обувь, прическа волосок к волоску… Даже ногти, на которых Тамара непроизвольно задержала взгляд во время рукопожатия, аккуратно подпилены и покрыты бесцветным лаком… Чудеса да и только!

«Вадим Вадимович Варламов, — прочитала она на протянутой визитке. — Консультант».

— Насколько я понял, у вас возникли материальные затруднения, — сев в кресло, холодно произнес он. — Я весь внимание.

«Вот она, настоящая акула бизнеса», — быстро пришла в себя Тамара, словно услышав, как над ухом клацнули ряды остро отточенных зубов.

— Временные. Мне срочно нужна энная сумма денег.

— Всем нам время от времени срочно нужна энная сумма денег… — философски заметил Вадим Вадимович. — Чем вы можете подтвердить свою финансовую состоятельность? Я надеюсь, вас предупредили, что рекомендации, расписки и прочее здесь всерьез не воспринимаются? Что вы можете предложить в залог?

— У меня есть дом за городом. Стопроцентная готовность плюс мебель.

— Дом — это хорошо… Вот только ни один суд не признает нового владельца, если вдруг с вами что-то случится… Факта передачи денег, как вы понимаете, официально я подтвердить не смогу.

— Что же в таком случае? — растерялась Тамара.

— Договор купли-продажи, — спокойно произнес Варламов. — Обычная практика: я покупаю ваш дом, вы получаете деньги. В случае своевременного возврата я продаю вам ваш дом обратно. С процентами, естественно.

У Тамары словно что-то оборвалось внутри.

— Нет, я не могу его продать… Я строила его три года, душу вложила…

— Ваша душа останется при вас, с домом или без, — усмехнулся Вадим Вадимович. — Впрочем, вам решать… На нет и суда нет, — демонстративно посмотрел он на наручные часы «Патек Филипп».

«Что делать? Соглашаться? — лихорадочно соображала Тамара. — По последним подсчетам, нужная сумма должна была собраться к середине февраля, а там, глядишь, вернут деньги по договору с атомной станцией. Утром звонил Кузнецов, успокоил, что все в порядке… В крайнем случае попрошу помощи у Филевского. Надеюсь, к тому времени он уже поправится».

— Хорошо. Я согласна. Но мой дом стоит гораздо больше, чем сумма, в которой я нуждаюсь.

— Я готов это обсудить… Даже лично посмотреть, чем вы сможете меня удивить на этот раз.

Дальнейшие переговоры, уже без философских и лирических отступлений, завершились на удивление быстро: сошлись на том, что срок договоренности — месяц. Оценивать дом решили на месте.

Возвратившись в офис, Тамара тут же вызвала к себе Петра Гавриловича, вручила ему визитку Варламова и к утру следующего дня знала о соседе многое.

Оказалось, он хорошо известен еще с начала девяностых и действительно был и финансистом, и спонсором, и даже завидным женихом, так как официально не женат. Впрочем, по слухам, гражданская жена с детьми давно жила в Швейцарии. Несколько лет о Варламове ничего не было слышно, а потом вдруг, уже будучи гражданином другого государства, он снова объявился в Минске: представлял интересы иностранной торговой компании. Заново наладив бизнес (финансы, аудит, недвижимость), он слегка его расширил и добавил различные зарубежные фонды для особо обеспеченных людей. В этом деле его клиентами были в основном россияне, так что в Минске он не слишком светился.

— …Я вижу, как вам больно с ним расставаться, — посочувствовал с трудом сдерживающей слезы хозяйке Вадим Вадимович. То ли из уважения, то ли оттого, что паркетный пол и плитка в коттедже просто сияли чистотой, он разулся и ходил по комнатам в носках. На какое-то мгновение Тамаре почудилось, что акула бизнеса превратилась в обыкновенного человека, которому не чуждо сострадание… Однако поверить в это она не успела. — Хороший дом… — произнес он и вздохнул. — Если не уложитесь в месячный срок, Тамара Аркадьевна, это будет уже двадцать процентов, а не десять, как договаривались… Иначе не могу, я ведь финансист… Если вас устраивают мои условия, завтра оформим все бумаги у нотариуса. Мои люди соберут за вас все справки, не волнуйтесь, — ответил он на ее вопросительный взгляд. — После обеда вся сумма будет на вашем счету. Все по-честному, — развел он руками и пристально посмотрел ей в глаза. — Я уверен: никто, кроме меня, не разрешит вашу проблему так скоро.

Прикинув, что послезавтра сможет окончательно рассчитаться за новый офис, Тамара кивнула. На следующий день, едва подписали все нужные документы, Варламов сделал распоряжение на перевод денег и вызвал к себе директора фирмы недвижимости.

— Позвоните этим россиянам, которые хотят приобрести готовый коттедж. Сообщите, что у нас есть то, что они ищут. Эксклюзивный вариант, соответствует всем их требованиям. Стоимость… — он задумался, — ровно на сто тысяч больше, чем по договору с Крапивиной. Брови человека напротив подпрыгнули вверх. — Если у них есть деньги, а они у них есть, я не сомневаюсь, такая цена им покажется просто смешной.

— А как же… — промямлил директор фирмы недвижимости, ставший свидетелем разговора в коттедже.

— Если Крапивина — сильная женщина, как она утверждает, то построит новый дом, — ухмыльнулся он. — Больше я не хочу о ней слышать… Что стоишь? — поднял он удивленный взгляд. — Свободен…

…Ничего не подозревающие мать и сын Крапивины вылетели в субботу в Вену.

«…Господи, как тяжело! — закрыв глаза, вздохнула Тамара. — Знал бы Сергей, что творится у меня в душе: добровольно отказалась от того, чем жила последние три года! Проблему-то я разрешила, но какой ценой?.. Так, все забыть! — почувствовав, как наворачиваются слезы, скомандовала она себе. — Забыть, иначе запросто поедет крыша…»

Твердо решив не отвлекаться на неприятные воспоминания, с первого дня в горах Тамара только тем и занималась, что спала или каталась. Перебиралась с подъемника на подъемник, пренебрегая свойственной ей осторожностью, выбирала самые крутые склоны, решительно неслась вниз, выбрасывала в кровь вместе с адреналином все скопившиеся за год отрицательные эмоции, которые тут же в ней растворялись, перерабатывались сильным организмом и… превращались в сладкие сны. Она уже и забыла, когда видела столько снов — особенно под утро…

Стоило ей хоть чуть-чуть расслабиться — в сауне, в бассейне, за ужином, — и нечто нежное, мягкое, пушистое касалось висков, закрывало глаза, обволакивало, укутывало, успокаивало, и дальше она думала лишь о том, как бы побыстрее добраться до кровати и провалиться в манящую сладкую бездну. Самым главным показателем того, что решение использовать недельную передышку с максимальной пользой — осознанно, было то, что впервые за многие годы она отключила телефон и вспоминала о нем лишь тогда, когда надолго теряла из виду сына.

Похоже, резкая смена занятий оказалась поистине благотворной: к концу недели она стала чаще смеяться, за ужином попробовала вино и даже поболтала немного в баре с пожилым немцем, давно оказывавшим ей знаки внимания.

«Все должно быть хорошо, обязано быть хорошо! Рано или поздно, но все вернется на круги своя, — едва открыв глаза в последний день отдыха, подумала она и улыбнулась. — И дом я выкуплю, сколько бы он теперь ни стоил. Такие дома быстро не продаются… Надо оставаться сильной. Прости, Инночка. Я пыталась строить площадь Согласия, но безуспешно — стала лишь уязвимой для всех и вся. — Тамара потянулась в постели. — Зато получила подтверждение, что правильно поступила, расставшись когда-то с Алексеем. Пусть он и отец моего сына, но — самая большая моя ошибка. Раз я это поняла, значит, не будет иллюзий, заставляющих верить в то, чего нет и быть не может… Все, подъем!»

Последний день отдыха удался на славу: яркое солнце разбрызгивало лучи о снежные вершины миллиардами искр, под лыжами поскрипывал пока еще не рыхлый снег, заработал наконец-то подъемник на самую дальнюю и самую высокую гору, слегка покрытую туманом. До этого Крапивиным никак не удавалось на нее забраться (сначала подъемник закрыли из-за поломки, потом из-за сильного ветра). На сей раз повезло — все было в порядке, о чем свидетельствовала небольшая очередь горнолыжников, желающих скатиться по самым длинным склонам. Определив по карте, что с верхней станции вниз уходят четыре трассы — две синие, одна красная и одна черная, переходившая в красную, — Тамара уговорила сына для начала проехать по самым легким. Затем они попробовали себя на красном спуске, который оказался гораздо сложнее: резкие перепады высоты, переметы снега с кусками голого льда — жаждущих съехать по ней было гораздо меньше. На черной же вообще никого не было видно.

Спустившись несколько раз, Тамара вдруг поняла: все, финиш — организм пресытился катанием.

— Больше не хочу, — подъехав к толстенным бревнам, служившим скамейкой для отдыха, констатировала она. — Вот прямо здесь снимаю лыжи и иду пешком.

— Ага! Отсюда до пункта проката километров семь по прямой. — усмехнулся сын. — Отдохни и подожди меня здесь, — попросил он. — Я еще покатаюсь.

— Только подъезжай ко мне после каждого спуска. О’кей?

Проследив за сыном, пристроившимся в хвост очереди на подъемник, Тамара достала сигареты, стянула маску и подставила лицо солнечным лучам.

«Надо позвонить Рогову, чтобы встретил нас из Вены. Заодно новости расскажет. Интересно, как они там без меня? Дима должен справиться — хорошо, что я в нем не ошиблась. Как только все утрясется, предложу ему сотрудничать на других условиях: пусть нарабатывает свой капитал, мне моего хватит… Вернуть бы все, что зависло, — вздохнула она, бросила взгляд на гору, потом на часы: — Минут через пятнадцать должен появиться Сергей».

Вершина ближайшей горы давно очистилась от тумана и большой снежной шапкой возвышалась на фоне голубого неба. Густое белое облако лениво переползло через гряду, добралось до трассы и медленно поплыло вниз.

«Сплошное молоко, — встревожилась Тамара, пытаясь рассмотреть черно-желтый комбинезон сына. — Ничего не видно».

Прошло около получаса, однако сына не было. Разволновавшись, Тамара включила телефон, набрала Сережкин номер, но связь с ним отсутствовала. Тогда она подошла к мужчинам в ярких комбинезонах, которые обслуживали трассу, и поинтересовалась не было ли происшествий на спуске. Пожилой человек с рацией отрицательно покачал головой. Ответ успокоил, она вернулась на место, снова набрала номер сына — и снова безрезультатно. Меж тем туман достиг низа и накрыл самую пологую часть трассы.

«Ну где же он? — напряженно вглядывалась мать в размытые очертания появлявшихся фигур. — За это время можно было трижды спуститься! А если упал? Проскочил в тумане мимо ограждения?»

Тут же перед глазами возникли ужасающие картины: свалившийся в пропасть Сережка, бездвижный, бездыханный… Не раздумывая, она схватила лыжи и бросилась к подъемнику.

На самой вершине Тамара нерешительно замерла у табличек с номерами трасс: «Если поехал по синей или по красной — ему помогут, там народ катается. Для начала надо проверить черную». Подъехав к спуску, она глянула вниз, закрыла глаза, мысленно перекрестилась и, сделав глубокий вдох, осторожно направила лыжи вниз. Позже на вопрос, что собой представляла «черная» трасса. Тамара могла ответить немногое: в сознании отпечатались лишь безуспешные попытки погасить скорость, бесплодные поиски хоть метра пологого спуска. Напряжение, сковывавшее ноги, замерло на предельной точке, остановиться и передохнуть в принципе было невозможно…

На ватных, онемевших ногах она выскочила наконец на знакомый участок красной трассы, и тут силы ее покинули. Отдышавшись и разгрузив затекшие ноги, она осмотрелась — знакомого комбинезона нигде не было видно, а густое молоко тумана закрыло практически всю долину. Подъемники тоже не работали. Через минуту она оттолкнулась палками и поспешила вниз.

Влетев а белое марево, Тамара резко затормозила: видимость была практически нулевой. Медленно, почти на ощупь, она добралась наконец до заветной скамейки, но Сергея там не оказалось. Отстегнув крепления, она снова ринулась к подъемникам.

— Мама! Ты куда? — неожиданно раздалось за спиной.

Резко развернувшись и увидев, что сын приближается с лыжами в руках, она стала медленно оседать на снег.

— Что с тобой?! Тебе плохо?

Воткнув лыжи в снег, Сергей подскочил к матери и, подхватив, помог добраться до бревна.

— Врача?!

— Как же ты меня напугал, — прошептала она побелевшими губами. По щекам потекли слезы. — Где ты был?

— Я сбился с трассы в тумане, съехал с другой стороны горы, а там подъемники выключили, — начал он скороговоркой. — Телефон забыл подзарядить… Мама, прости меня, я знал, что ты волнуешься… Я торопился: сел на автобус, перебрался в соседний городок, где большой подъемник и в такую погоду его не выключают, и уже оттуда добирался сюда… Мама, ты плачешь? Прости, пожалуйста, — приподнял он ладонями ее голову. — Только не плачь, мама! — Опустившись на колени, он крепко прижал к себе обессиленное тело. — Я что хочешь для тебя сделаю, только не плачь! Знал бы, что ты так будешь переживать, я бы на вертолете прилетел, — попытался он пошутить.

— Если с тобой что-нибудь случится, я этого не переживу! — прильнув мокрым лицом к такому же мокрому комбинезону, всхлипнула Тамара.

— Ничего со мной не случится, — коснулся он губами ее виска. — И с тобой тоже ничего не случится, я не позволю. Потому что никто не будет любить меня так, как ты…

…Кража денег из-под самого носа наглядно показала, что расслабляться нельзя.

Сменив Кушнерова, день и ночь искавшего в компьютере следы пропавшей суммы, Радченко вплотную занялся оптимизацией работы холдинга. В срочном порядке возобновлял старые связи, заводил новые и в один прекрасный момент осознал, насколько отстал от жизни: другие люди у власти, другие порядки, объединения, группировки… Новые недруги…

Кажется, впервые за последние три года Алексей смог реально оценить масштабы собственного бизнеса и, словно изголодавшись по работе, окунулся в нее с головой. Столько времени он уделял делам, наверное, лишь на заре своей предпринимательской деятельности. Спустя неделю он с трудом понимал себя недавнего: как он мог без этого жить? Почему добровольно ушел в тень? Что выбило его из колеи: отъезд Артема, крах семейной жизни или обыкновенная усталость? А может быть, такая передышка требовалась, чтобы все переосмыслить?..

Изо дня в день Алексей возвращался домой около одиннадцати, вставал в шесть утра, отрабатывал час в тренажерном зале, наскоро завтракал и без четверти девять появлялся в офисе. Он снова ощутил вкус к активному ритму жизни. К тому же во всем этом был еще один положительный момент: времени на ностальгические воспоминания не оставалось и ничто не напоминало о Крапивиной и ее сыне. Только за мать он продолжал переживать — звонил каждый день, справлялся о самочувствии, периодически уговаривал переехать, но все бесполезно. Мать или успокаивала, убеждая, что ей хорошо одной, или отшучивалась: мол, подумает о переезде только после того, как Алексей снова женится. Тот лишь вздыхал в ответ. Какая женитьба? На сегодняшний день о такой ерунде ему и думать некогда!

В одну из ночей, когда он уже выключил светильник на прикроватной тумбочке, из кабинета раздался сначала радостный вопль Артема, затем грохот и топот ног.

— Есть! — влетел он к нему в спальню. — Вся цепочка! Третья часть суммы задержана в банке на Каймановых островах, еще одна часть заморожена на острове Мэн! Третья пока гуляет по свету, но, даст Бог, найдем и ее! Понимаешь, этот умник не учел одного: после одиннадцатого сентября за перемещением крупных денежных сумм по всему миру ведется тотальный контроль! Требуют копии контрактов, всякие подтверждения. Он не успел все продумать и подготовить, потому что у него было катастрофически мало времени! А теперь вот смотри, — потряс он над головой распечаткой. — Здесь — все даты передвижения денег. Все платежные инструкции шли вот с этого мобильного номера, — подчеркнул он ручкой цифры. — Скорее всего телефон оформлен на подставное лицо — столетнюю старуху, например. Но я все равно достану этого гада! Достану и удушу собственными руками!

— Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь! — Алексей присел на кровати и взял с тумбочки очки. — Ладно, пошли к тебе, все равно сон пропал… Спим через стенку, а поговорить некогда: ты живешь по американскому времени, я по местному, — проворчал он. — Кстати, чтоб ты знал, в пятницу прямо из офиса я поеду к матери, в субботу у нее день рождения. На обратном пути задержусь на денек в Минске. Кажется, там подобрали подходящий коттедж, надо посмотреть.

Набросив на плечи халат. Алексей прошел за Артемом в кабинет и плотно закрыл дверь. Вышел он оттуда лишь в пятом часу утра: разложенная по полочкам схема кражи денег еще раз убедила, что задумавший ее человек умен и далеко не дилетант в мире финансов… Это первое. Второе: надо снова поговорить с Лидой. Интуиция подсказывала, что в деле о разводе и в случае с деньгами замешан один и тот же человек.

В пятницу рано утром он позвонил ей на мобильный и попросил о встрече. Лида сразу согласилась, предложив увидеться в половине девятого у входа в метро. После развода бывшие супруги поддерживали приятельские отношения. Возможно, в том была заслуга Соколовского, благотворно влиявшего на бывшую супругу, а может, то, что Алексей выполнял свои обещания: полным ходом шла регистрация медицинского центра, по его указанию в одной из пристроек к сдающемуся жилому зданию вот-вот должен был начаться ремонт.

Однако возникли и сложности: Андрей никак не мог решиться оставить работу. Конечно, ему хотелось содержать семью в достатке, вывозить ее летом к морю, но бросить расположенный за тридевять земель от города диспансер для него было сродни предательству — здесь он проработал около двадцати лет, защитил кандидатскую, стал заведующим отделением.

То, что давно пора открывать свое дело, Лида пыталась втолковать ему и раньше, но лишь после разговора с Алексеем все сдвинулось с мертвой точки. А ведь Радченко с первой минуты понял, что Соколовский не бредит идеей создания медицинского центра. Он вообще подкупал внутренней чистотой, какой-то детской непосредственностью и, похоже, принадлежал к так называемым «ботаникам» — людям, погруженным в науку, далеким от мировых и бытовых проблем.

«Он — врач, ученый, бизнесмена из него не получится, — сделал вывод Алексей после первого же делового разговора. — Придется подыскать толкового менеджера и бухгалтера. Можно привлечь к работе и Лиду. Почему бы нет?»

Но Лида наотрез отказалась заниматься чем-то, кроме детей и дома: она вжилась в роль матери, и это интересовало ее больше всего на свете. Алексей и не подозревал, насколько сильны в ней эти заложенные от природы чувства.

— Что-то случилось? — усевшись на заднее сиденье и отдышавшись после быстрой ходьбы, спросила Лида. — Что-то не получается с центром?

— С центром все в порядке. Я о другом, о чем обещал тебя не спрашивать. У меня возникли новые неприятности, и мне кажется, что к ним причастен тот же человек… Ты до сих пор считаешь его другом?

— Нет, не считаю.

— Тогда в чем дело? — не сдержавшись, повысил голос Алексей. — Ты его покрываешь, он продолжает безнаказанно творить свои черные делишки, а я не могу нормально работать!.. Хорошо, — снова продолжил он после паузы, но уже гораздо спокойнее. — Хорошо. Я не буду уточнять, кто он, но ты должна ответить на мои вопросы «да» или «нет». Он тебе угрожает?

Лида отрицательно покрутила головой.

— Он что-то знает о тебе и шантажирует? Верно?

Плечи женщины дрогнули, она виновато опустила глаза и тихо вымолвила:

— Я должна подумать… Прости, пожалуйста… Я позвоню.

— Здорово изменилась Лидия Иннокентьевна, — проследив за скрывшейся в метро женской фигурой, заметил Чернов. — Три года назад это была совсем другая женщина.

— Три года назад все мы были другие, — вздохнул шеф. — Давай в офис. Мы должны выехать из Москвы не позже двух…

5

…Лишь к концу третьей недели пребывания в больнице Максим более-менее успокоился: кажется, его снова ни в чем не заподозрили. Более того, каждый день звонили, навешали, завалили продуктами холодильник в палате. Конечно, это было приятно, но он прекрасно понимал: все до поры до времени. Кто знает, какими возможностями располагают люди Кушнерова в Нью-Йорке, на что способен банк, у которого обманутый клиент попросит помощи?

Опасаясь слежки, Цеховский не покидал больше пределов больницы и проходил усиленный курс лечения. Хотя волнений хватало: пока Семенович не предпринял никаких активных действий, надо было подлечиться и делать ноги. Когда Радченко узнает, что его подставили (а рано или поздно ему непременно объявят войну), Цеховскому несдобровать. В лучшем случае погонят в три шеи…

«Нет, господа хорошие! — думал он, отдыхая после процедур. — Я получу все, что мне причитается за годы труда. Осяду с семьей где-нибудь в Бразилии, сменю фамилию, имя… Кто меня станет искать? Я же не враг человечества, как бен Ладен, которого ищут и не могут поймать. Подумаешь, обвел вокруг пальца двух зарвавшихся нуворишей».

Однако волнение с каждым днем нарастало, давление продолжало скакать, но оставаться в больнице еще неделю, как советовали доктора, не хватало терпения. Пообещав, что будет соблюдать постельный режим, в четверг утром он вынудил заведующего выписать его домой, а около полуночи помчался на тайную квартиру.

То, что он увидел на экране компьютера, повергло в шок: электронная почта изобиловала запросами банков о дополнительных договорах, требованиями оригинальных инвойсов. Неприятные новости тут же отозвались тупой болью в затылке, пульсацией в висках.

Трясущимися руками Максим достал из нагрудного кармана таблетки. Как же он жалел в тот момент, что все затеял! Конечно, он предполагал, что одна из цепочек может оборваться, но сразу три!.. Бороться за застрявшие платежи было уже поздно: если время активизации неведомого управляющего счетом совпадет с его выпиской из больницы, он первым попадет под подозрение!

«Надо сворачиваться, — с тоскою понял Максим и, выйдя из кратковременного ступора, первым делом отослал распоряжение на закрытие счетов, куда должны были поступить застрявшие суммы. — Сволочи! Кругом сволочи! — подумал он о приятеле, продавшем ему офшоры. — А ведь убеждал, что не будет никаких проблем! Придется забрать компьютер и поработать дома, — решил он, чувствуя, как с каждой минутой усиливается усталость. — Пора менять номер телефона и квартиру. Здесь опасно появляться».

Быстро собрав вещи, он внимательно осмотрелся по сторонам, погасил в квартире свет, тихонько вышел за дверь и выглянул на лестничную площадку.

«Деньги забыл забрать», — запоздало вспомнил он о тайнике, в котором хранились припрятанные на черный день тридцать тысяч.

Но едва он сделал шаг назад, как снизу послышался шум, топот бегущего по лестнице человека, заработал лифт. Мгновенно забыв о деньгах, Максим рванул наверх, на ходу включил фонарик, отыскал ключ от чердака, с трудом попал в замочную скважину, заскочил внутрь, закрыл замок на два оборота и под гулкие, сотрясающие тело удары сердца заспешил в конец черного и длинного, как туннель, чердачного помещения.

Добравшись до двери крайнего подъезда, он облегченно вздохнул, спустился на лифте на второй этаж, выглянул из окна во двор и, убедившись, что все спокойно, чуть скрипнул дверцей неосвещенного подъезда. Неслышно пробравшись вдоль стены дома, завернул за угол и растворился в темноте…

…В четверг поздно вечером Чернов с шефом возвращались домой за город.

— Я проеду мимо? — спросил Владимир и, не дожидаясь согласия, свернул в сторону Большой Грузинской.

Направление и цель Володиного маневра Радченко понял без лишних слов: квартиру давно никто не посещал, свет в окнах не загорался, телефоном давно никто не пользовался… Что ж, пусть проверяет…

Владимир же в этот момент досадовал: зря он согласился с Дубровым ввести круглосуточное наблюдение за квартирой лишь с завтрашнего дня. Сегодня Цеховского выписали из больницы, а интуитивно Чернов поддерживал Кушнерова: каким-то образом в этом деле замешан и Максим.

Медленно проезжая вдоль дома, Чернов безошибочно зафиксировал взгляд на девятом этаже и… резко нажал на педаль тормоза: почудилось, что ли? Какое-то странное свечение в том месте, где должно быть окно квартиры…

«Может, отблеск? Надо проверить», — решил он, снова двинулся с места и свернул в запруженный машинами двор.

Задремавший на заднем сиденье шеф тут же открыл глаза.

— Точно, свет! Свет на кухне! — услышал он возглас.

На какой кухне и что за свет — Алексей сообразил сразу. Дрема в мгновение ока улетучилась. Тем временем Владимир попробовал протиснуться на машине к нужному подъезду, но, поняв, что это бесполезно, заглушил двигатель и открыл дверь.

— Вы должны остаться в машине! — попробовал он запротестовать, заметив, что шеф проделал то же самое.

Но Радченко его словно не слышал и, подняв голову побежал вперед: света в окне уже не было. Добавив скорости, мужчины молча влетели в подъезд, код которого Чернов помнил наизусть, и на ходу разделились: Алексей вызвал лифт, а Владимир, прикинув, что успеет раньше, перепрыгивая через ступеньки, понесся вверх по лестнице.

Практически одновременно они оказались у нужной двери, дернули за ручку. Заперто.

— Туда! — показал вверх Чернов, слышавший скрежет провернувшегося замка. — Черт! — изо всей силы пнул он ногой металлическую дверь на чердак. — Ушел, гад! Как я раньше не догадался!

— Он должен где-то выйти, — первым сообразил Алексей.

Как назло, лифт успел спуститься с девятого этажа, а быстро сбегать вниз по еле освещенным лестничным пролетам было небезопасно. Выскочив на крыльцо, они растерялись: в забитом машинами дворе подъезды дома, стоявшего буквой «Г», практически не просматривались. И ночь, как специально, хоть глаз выколи.

— Я к крайнему, а ты вокруг, ко мне навстречу! — скомандовал Радченко, но, не успев сделать и пары шагов, услышал за спиной сопение. — Ты куда? — обернулся он.

— С тобой. Я и в лифте не должен был оставлять тебя одного.

— Да что я — маленький мальчик и не смогу за себя постоять?

— Сможешь. Только моя работа заключается в том, чтобы тебе не пришлось этого делать, — спокойно ответил тот.

Сопротивляться в данной ситуации было бесполезно — пришлось согласиться. Вдруг Алексей за что-то зацепился и, чувствуя, что теряет равновесие, мгновенно сгруппировался, стараясь по привычке уберечь колени, завалился на бок, затем на спину. В этот момент Владимир поймал его за плечо и рывком поставил на место.

— Очки потерял! — приняв вертикальное положение, воскликнул с досадой Алексей и стал протирать ладонью забрызганное грязью лицо. — Хотел же утром линзы надеть!

— Вот, — почти сразу протянул очки Чернов. — Одного стекла нет… В машине есть запасные… К сожалению, он ушел.

Пришлось возвращаться к брошенному автомобилю. Молча сев в машину, Радченко достал из бардачка влажные салфетки и футляр с очками.

— Я хочу знать, кто это был, — протирая очки, жестко произнес он. — За любые деньги. Завтра в доме напротив снимешь квартиру, установишь видеонаблюдение. Плюс крайние подъезды. Постоянных жильцов отсеивать, всех подозрительных — ко мне на просмотр. В домоуправлении выяснишь, у кого могут быть ключи от чердака…

— Если мы его сегодня спугнули, он может не появиться… В крайнем случае пришлет вместо себя другого.

— Не важно. Рано или поздно кто-то там появится. Я это чувствую… Как и то, что знаю его в лицо.

— Понял, — кратко ответил Чернов и завел двигатель…

…Жилье в доме напротив сняли быстро, но, несмотря на то что за двором теперь наблюдали несколько пар глаз и две видеокамеры, последующие недели не принесли результатов: знакомых лиц зафиксировано не было. Кушнеров дни и ночи просиживал в кабинете за компьютерами, лишь изредка выбираясь в город, Чернов разрывался между шефом и квартирой на Большой Грузинской, а Радченко активно работал. За это время он даже успел сгонять в Минск и подписать договор на покупку дома — за десять минут езды от кольцевой дороги, прямо за родным поселком Чернова, как и хотелось. Коттедж сразу ему приглянулся: кованые узорчатые решетки, каменные столбы, обложенные булыжником, удачно спланированный участок. И хотя день, когда он в первый раз увидел дом, выдался пасмурным, нежно-салатовые стены радовали глаз, поднимали настроение, а геометрически законченный фасад, в котором не было им одной лишней или недостающей линии, вселял спокойствие и уверенность. По всему видно, что хозяева — люди основательные. с хорошим вкусом — строили для себя, а не на продажу.

Внутри жилище выглядело еще лучше: светлые комнаты, большая дубовая лестница, мебель, сантехника, шторы, прочие мелочи, создающие уют. Ничего не раздражало, не резало глаз. Не впечатлявший снаружи размерами, внутри дом казался намного просторнее, был функционален, продуман до каждой розетки, до каждого выключателя. Словом, во всем контрастировал с его обнесенными трехметровым забором подмосковными хоромами из красного кирпича, где постоянно что-то ломалось, достраивалось, усовершенствовалось, потому не было единого стиля…

— А что хозяева? — поинтересовался Алексей. — Им не жалко продавать такую конфетку?

— Хозяйка, — опустив глаза, пояснил директор риелторской компании. — Ей срочно понадобились деньги.

— Тогда понятно. Что скажешь, Володя? — обратился он к Чернову.

— Неплохо. Даже не думал, что на моей родине можно такое найти, — с тайной гордостью согласился тот. — Мне все нравится, кроме забора — двор как на ладони… Установить системы видеонаблюдения, переоборудовать под нужды охраны домик для гостей… Все это займет неделю, максимум две. Возьму монтажников у Дуброва, оснащение привезем из Москвы, летом переделаем забор…

«Дом, конечно, дороговат, — между тем отметил про себя Радченко. — Но по меркам Москвы — это не деньги».

— Хорошо, я его беру, — решил он вслух.

У риелтора даже дыхание перехватило — прав был Вадим Вадимович: у этих московских буратино денег немерено. Знал бы, запросил чуть больше… По правилам все выторгованное сверху принадлежит главному риелтору. А ведь ему поначалу сумма показалась просто запредельной, за такие деньги под Минском никто дома не покупает, даже с мебелью…

— Значит, так, — продолжил покупатель. — Едем в офис и оформляем договор. Аванс в десять тысяч наличными устроит? — И, дождавшись кивка, продолжил: — Недвижимость оформляем на меня. Как только будут готовы все бумаги, я снова приеду. Остальные вопросы к Александру Романовичу Ляхову. Что еще… Просьба одна — не затягивать с оформлением.

— Мы, конечно, постараемся успеть, но сами понимаете, всякие непредвиденные обстоятельства… — замямлил риелтор.

— Неделя, — как отрезал Радченко. — И ни дня больше. Здесь еще нужно поработать моим людям: бывая в Минске, я не хочу больше думать, где переночевать. Все.

— Тогда, может быть… за ускоренное оформление…

— И никакой доплаты, — оборвал Радченко очередное робкое начало фразы…

Двадцать пятого февраля (после полуторамесячного отсутствия) Цеховский приехал в холдинг и сразу направился в кабинет к Алексею: двое не отстававших ни на шаг охранников остались ждать в приемной. Стоило ему выписаться из стационара, как Дубров по указанию Радченко приставил к нему своих ребят: генерального директора холдинга следует беречь. Конечно, с одной стороны, Максиму это было не с руки — никуда не вырваться, ни с кем не встретиться, все под контролем, с другой — приятно: берегут, значит, ценят.

«Поздно… — быстро загасил он промелькнувшую в сознании искру сожаления о прошлом. — Поздно меня беречь. Вот съезжу в Минск, проверю свое предположение, передам людям Семеновича тайную папочку, и сам под шумок махну за границу. А уж с таким компроматом Михаил Иванович запросто разберется и с Радченко, и с Кушнеровым. — Он улыбнулся Алексею и протянул руку. — К тому же если подтвердятся мои догадки, вам, Алексей Ярославович, еще не так достанется…»

— Ну, как здоровье? — поинтересовался Радченко, заметив, что Цеховский тяжело вздохнул.

— Готов к труду и обороне! — бодро произнес тот. — Прикажи Дуброву убрать от меня своих головорезов! Народ в подъезде коситься начал, поздороваться боятся!

— Ничего, целее будешь… Извини, — взглянул он на дисплей телефона. — Да, Лида… Да… Я рад, что ты решилась… Почему не сегодня?.. Ты пойми, чем дольше тянешь… Хорошо, завтра утром жду твоего звонка. До встречи…

«Если она расколется раньше времени, все пропало!» — в ту же секунду пронзило Цеховского, по телу моментально разлилась горячая волна, в висках застучало.

Отключив телефон, Алексей задумался, нервно потер ладонь и поднял взгляд на собеседника.

— Что с тобой? — испугался он, заметив, что лоб Максима покрылся испариной, а сам он сильно побледнел. — Врача?

— Нет… — замахал тот рукой. — Никаких врачей, сейчас пройдет… Так, последствия удара.

— Рано тебе еще на работу. Давай мы лучше тебя в санаторий отправим? Позвоню Зельмаху, он организует через своего кремлевского родственника…

— Самый лучший санаторий — это нормальный рабочий ритм. Хотя, с другой стороны, ты прав: что-то я расклеился.

— Еще бы! Такую махину, как холдинг, считай, один тянул. А Ольга вернулась? Она знает, что ты лежал в больнице?

— Нет, не знает. После смерти матери года не прошло, переживает. Стараюсь ее лишний раз не тревожить, пусть побудет с сыном… Ты прав: пожалуй, мне надо еще отдохнуть две-три недельки. Если вы тут без меня управитесь, я бы к родителям на могилки съездил… Сына, опять же, давно не видел, хорошо бы слетать.

Алексея такой ответ не удивил: со здоровьем не шутят, а Максим еще явно не оправился после болезни.

— Конечно, отдыхай. Но пока не выясним, кто на тебя напал, охрана останется с тобой. Даже не возражай!

— Ну хоть в самолет мне их не надо будет тянуть?

— Надо, — протянул руку Радченко. — Ты нам еще ох как пригодишься!.. Все расходы за счет холдинга, я предупрежу Дуброва…

…Которую неделю Лида не находила себе места — плохо спала, почти не ела, думала, вспоминала, плакала… Ну почему она послушалась Цеховского?! Почему так ему доверяла? Потому что много лет назад он ее не выдал? Или оттого, что по пьяной глупости поделилась с ним другими своими тайнами, и он снова никому ничего не рассказал? Но ведь должен же человек делиться личной болью хоть с кем-то! А она была одна, одна на всем белом свете! Наедине во своими мыслями, своим горем, своей несбывшейся мечтой, вдребезги разбитой любовью! Вернее, не разбитой — ее любовь тихо скончалась за эти годы, угасла, иссякла, осталась лишь безжизненная каменная земля, над которой гулял холодный ветер… А потом она встретила Андрея, познакомилась с его детьми, и на месте, казалось, бесплодной пустыни снова зазеленела трава…

Да, у нее были причины беспокоиться за свое прошлое, это верно, но больше всего на свете она боялась потерять настоящее — Андрея, Светлану с Леночкой… Она полюбила этих девочек, как родных, и не мыслит без них своей жизни! К тому же при обследовании ее уверили, что она может забеременеть с помощью ЭКО и у них с Андреем может быть ребенок…

Но Алексей тоже прав: новую жизнь надо начинать с чистой совестью, потому что тогда ничто и никто не сможет подчинить ее своей воле! Она признается Радченко и во всем остальном, не так уж много осталось: да, она воровала тогда его письма; да, она знала о беременности Крапивиной и хотела удержать его любым способом, потому что любила. Безумно любила! Так, как сейчас любит Андрюшу, и точно так же готова на все, лишь бы он остался с ней. Потому и согласилась на предложение Цеховского…

Жизнь сполна наказала ее и за вранье, и за подлость. Осталось лишь попросить прощения у Алексея… Может быть, он тоже успеет начать жизнь сначала, женится, родит детей. Ведь встретила же она того единственного мужчину, который принял ее со всеми горестями, помог в трудную минуту!

Решившись на звонок Алексею, весь остаток дня Лида готовилась к тяжелому разговору с Соколовским.

— …Это все, что ты хотела мне рассказать? — уточнил он, когда, окончив свою исповедь, она умолкла.

— Да.

— Хорошо… Я поеду на работу… — с трудом поднялся он с кресла. — Тяжелый пациент, — пояснил Андрей, хотя час назад никуда не собирался.

— Ты меня простишь? — посмотрела она на него с надеждой.

— За что? Передо мной ты ни в чем не виновата… Но для себя я должен кое-что понять.

— Стоит со мной жить или нет? — опередила его вопросом Лида.

Вместо ответа он молча коснулся губами ее лба и вышел из гостиной. Спустя несколько минут в прихожей хлопнула дверь. Уткнувшись лицом в большого плюшевого зайца, Лида упала ничком на диван и тихонько завыла…

Наутро она позвонила Алексею и подтвердила время и место встречи: как обычно, в половине девятого у станции метро.

Устав ждать в условленном месте, Алексей посмотрел на часы, проводил взглядом вынырнувшую из дворов с сиреной и мигалками «скорую» и набрал номер Лиды. Трубку долго не снимали, затем ему ответил незнакомый голос.

— Лиду пригласите, пожалуйста, — попросил он и удивленно подтвердил: — Да… Лидия Иннокентьевна Радченко… То есть Тишковская… Год рождения — шестьдесят первый… Тверская… А в чем дело?

Вдруг его лицо вытянулось и на лбу прорезались глубокие складки…

— …Я понял… Давай за «скорой»! — бросил он Владимиру. — Полчаса назад прямо за воротами детского сада Лиду сбила машина. Одна из родительниц вызвала «скорую», я разговаривал с фельдшером.

— Куда ее повезли? В «Склиф»?

— Да. Не отставай, я позвоню Андрею, — принялся он искать в меню номер Соколовского.

Как пояснили очевидцы, когда Лида выходила из ворот детского сада, из-за поворота на большой скорости вылетел белый джип, сбил ее и скрылся. Все произошло так быстро и так неожиданно, что номера машины никто не рассмотрел. Зато джип видели жильцы соседнего дома и даже смогли его описать: трехдверный «ниссан», с тонированными стеклами, с запачканным грязью номером. В салоне было двое, во всяком случае, со стороны пассажирского сиденья из машины выходил одетый в черную кожаную куртку человек то ли с телефоном, то ли с рацией в руке.

— …Как она? — спросил вечером Алексей, заметив у дверей реанимации сгорбленную фигуру Соколовского.

— Пока никак, — безжизненным голосом ответил тот. — Я вчера вечером уехал… Мы… не то чтобы поссорились, но… В общем, она мне многое рассказала о себе… Наверное, плохо спала, могла не заметить машину.

«Вернее, не могла заметить, — подумал Алексей, знавший о результатах предварительного расследования. — Ее поджидали. Но откуда эта сволочь могла знать, что Лида решила его выдать? Из дома вечером она никуда не выходила, никому не звонила…»

— Как девочки? — словно очнувшись, заволновался Соколовский.

— В порядке, не беспокойся. Какие прогнозы? — кивнул Радченко в сторону реанимации.

— Лиду оперировал мой однокурсник. Множественные внутренние травмы, грубая деформация костей таза… Теперь ей навсегда придется забыть о беременности, даже с помощью ЭКО… Скорее всего ей грозит инвалидность.

— И как этого избежать? Что можно сделать?

— Реконструкция и остеосинтез…

— Что это?

— Надо восстановить нормальное положение костей таза и зафиксировать металлическими пластинами… Лучшие специалисты этого профиля в Германии. У них и материалы высококачественные… Операцию откладывать нельзя… Вот только дорого все это…

— Ты это можешь организовать? — после минутной паузы спросил Алексей.

— Что?

— Операцию… Кто помогает в таких делах? Давай думай: Минздрав, главврач, кто?..

— Я не знаю… — недоуменно захлопал тот белесыми ресницами. — Но я… я сейчас, — дошел наконец до Соколовского смысл слов. — Сейчас, я все выясню, — достал он телефон.

Остановившись на клинике я Гамбурге, на следующий день созвонились с Германией, еще через день перевели деньги, в экстренном порядке открыли немецкие визы. Оставалось ждать, когда местные врачи позволят транспортировку больной. В тот же день в Москву должен был вылететь принадлежащий клинике самолет с бригадой медиков на борту.

…К двадцать пятому февраля на офшорном счете Крапивиной скопилась сумма, вполне достаточная, чтобы выкупить свой дом. Со всеми процентами.

— Вадим Вадимович в командировке, — вежливо ответили ей, когда она позвонила Варламову в офис. — Вернется через месяц. Хотите оставить для него информацию?

— Как — через месяц?.. У нас договор…

— Назовите, пожалуйста, номер договора, и я переключу вас на компетентного сотрудника.

— Это устная договоренность… Я хочу выкупить свой дом.

— Простите, но по поводу устных договоренностей распоряжений не было.

— Хорошо, соедините меня с риелторами.

— Минуточку… — в трубке повисла долгая музыкальная пауза.

— Здравствуйте. Чем могу помочь?

— Это Тамара Крапивина, вы должны меня помнить, — по голосу она сразу узнала директора фирмы недвижимости. — Мне обещали, что я смогу выкупить свой дом, если в течение месяца…

— Простите, — вежливо прервали ее. — Но на сегодняшний день это невозможно.

— Почему? Вадим Вадимович обещал…

— Ваш дом, то есть ваш бывший дом — уже продан.

— Как?..

Тамара медленно опустила трубку.

— Петр Гаврилович, вы могли бы узнать фамилию нового владельца моего дома?.. — позвонила она спустя минуту. — Так получилось, что он продан…

…К концу следующего дня Тамара знала, кто подписал договор купли-продажи: Алексей Радченко. В том, что к этому делу приложил руку Ляхов, она была просто уверена.

«Какая изощренная месть, — устало думала она, подъезжая к дому. — Видимо, оба считают, что имеют на это право. Леша, Леша… Кто мог предположить, что ты способен на такую низость? Ведь поступая так со мной, ты поступаешь так и со своим сыном…»

Поставив машину в гараж. Тамара доплелась до подъезда, машинально кивнула консьержу, вызвала лифт, сняла квартиру с сигнализации, повесила в шкаф короткую шубку и, не включая света, упала на диван в гостиной.

«Какова его цель? Разорить меня и пустить по миру? Так ведь не получится… Рано или поздно я верну все свои деньги. — Она легла на спину и уставилась в темный потолок. — На мой век хватит. И Сережке останется… Построим новый дом, еще лучше прежнего… И все же откуда в нем столько ненависти? Неужели жизнь с Лидой так повлияла?.. Ляхова угораздило устроиться к нему на работу, — тяжело вздохнула Тамара и усмехнулась: — Два бывших любовника — горькая парочка!.. Сговорились, что ли? Надо уезжать, они мне все равно здесь житья не дадут… — оценила она безрадостную перспективу. — Жаль, что нельзя к Инке перебраться, туда запросто может заявиться Артем… Надо искать более надежное место и начинать выводить деньги из оборота… Пожалуй, за полгода успею… С ума сойти можно! Чем бы отвлечься?»

— Наташ, привет, — не вставая, дотянулась она до телефонной трубки.

— Хорошо, что позвонила, — тут же затараторила подруга. — Я сама тебя собиралась набрать. Через час в Москву уезжаю, на неделю, ты в случае чего помоги моим. Они у меня, конечно, самостоятельные, но всякое бывает.

— А в Москву-то зачем? Да еще так надолго?

— Ладно, открою секрет… Помнишь, на Новый год я уехала от тебя на одну вечеринку? Так вот, познакомилась я там с одним мужчиной… Никому не рассказывала, чтоб не сглазить… Том, я, кажется, влюбилась.

«Счастливая, — непроизвольно подумала Тамара. — И как человеку удается влюбляться как минимум раз в год? Почему я не способна на такое безумство?»

— Ну а при чем здесь Москва?

— Понимаешь, — Молчанова замялась, — он на пять лет меня младше.

— Ну и что? На это уже давно никто не обращает внимания, — отсекла ее страхи Тамара, хотя в душе удивилась: «Наташка стесняется разницы в возрасте? На нее это не похоже».

— Ой, не знаю… Есть еще один момент. Как бы это объяснить популярно? В общем, мы с ним в разных весовых категориях. Второй месяц в тренажерный зал хожу, на диету села. Шесть килограммов сбросила, увидишь — не узнаешь!

— Ну так это здорово! — воскликнула Тамара, с большим трудом представив похудевшую подругу. — Со мной такое было, когда я с Ляховым стала встречаться. Только при чем здесь Москва?

— Второй подбородок еду убирать, — сдалась Наташка. — Клинику нашла, две недели назад смоталась на консультацию, сдала анализы. Так что прямо с поезда — на операционный стол. Ты уж извини, в этом месяце я тебе долг не отдам.

— Да можешь вообще не отдавать! Только, по-моему, ты сошла с ума! Зачем тебе операция? Ведь это больно!

— Красота требует жертв! Я от своих благоверных и не такое терпела. Если все пройдет удачно — осенью сделаю блефаропластику, затем липосакцию. Через год не узнаешь! Всех нас рано или поздно ждет нож пластического хирурга!

— Меня? Да ни за что! — выделяя интонацией каждое слово, заявила Тамара. — Лучше увяну естественным путем! Я брови не могу выщипать, палец порежу — сознание теряю, а ты — о пластической хирургии! Я лучше масочки поделаю, массажики…

— Учитывая твой «Эсте Лаудер» и природные данные, лет десять ты на этом продержишься, — согласилась Наташка. — Но не больше. А вот мне уже деваться некуда.

— Ну неужели без этого нельзя? Мужчин никогда не смущали твои габариты, к тому же тебя они украшают.

— Да я и сама всем твержу, что главное мое украшение — мои килограммы… Только хочешь знать самую заветную мечту любого толстяка? Похудеть!.. Вспомни себя! Все, родная, я на поезд опаздываю. Как устроюсь — позвоню. Чао-о-о, — чмокнула Наташка трубку и отключилась.

«Господи, пошли мне ее проблемы взамен всех моих, вместе взятых! Я согласна мгновенно растолстеть, но вернуть дом, согласна заиметь второй подбородок, но не бояться, что Алексей отнимет у меня сына, лишиться всех денег, но научиться радоваться жизни, как Наташка. Деньги я все равно заработаю… — свесив с дивана руку с телефоном, подумала Тамара. — Вру сама себе, — усмехнулась она через минуту. — Наберу пару килограммов — и теряю настроение, пока не сброшу. Прижало с деньгами — словно в безвоздушном пространстве оказалась… Наверное, все дело в Наташкином характере… Так… Опять хандра… Надо что-то делать», — снова подняла она руку с телефоном.

— Привет! Давай быстрее, что у тебя, — на одном дыхании выпалила Ирка.

— Ты что, работаешь?

— До двенадцати. На станции все переболели, одну меня никакая зараза не берет… Случилось что?

— Ничего, — соврала Тамара. — Соскучилась. Как ты?

— В порядке… И тоже соскучилась. Пытаюсь в очередной раз решить проблему личной жизни. Созвонимся на неделе, ладно? Для тебя что-нибудь поставить?

— Не стоит… Хотя… Поставь Гару «Прощай». Утром Инка наконец-то перевод прислала.

— О’кей. Ты пока поищи свой перевод, а я найду песню. Минут через… семь-восемь, идет? Целую.

Вздохнув, Тамара встала с дивана, взяла пульт музыкального центра и нажала тюнер. В ту же секунду в гостиной «появилась» Полуцкая.

«…Пытаюсь решить проблему личной жизни, — повторила она про себя Иркины слова. — По-видимому, это придает жизни ту яркую окраску, которой мне так не хватает, — сделала вывод Тамара и вытянула из сумки папку с бумагами, где лежало последнее послание подруги. — Бедняга, боится, что Дени не выдержит химиотерапии. Вот уж действительно близнецы: плохо одной, другой в это же время не легче, — невесело усмехнулась она. — А ведь ее новое стихотворение в тему», — с удивлением перечитала она последние строки.

— …А для любителей франкоязычной музыки, — донесся до Тамары Иркин голос. — «Адье», прощай, или прощайте, что, впрочем, не столь важно. Однако не стоит забывать, что если кому-то в этой жизни мы говорим «прощай», то другому обязательно скажем «здравствуй»! — верная себе и своему радио, оптимистично обыграла песню Полуцкая.

«Здравствуй и прощай… Прощай и здравствуй, — усмехнулась Тамара. — Пожалуй, второй вариант звучит предпочтительней… Прощай, любимый дом… Здравствуй…» — фраза так и осталась неоконченной, потому что с первыми аккордами музыки по щеке медленно потекла слеза.

…Утром, как обычно, она привела себя в порядок, выпила чашку кофе и, уже выезжая из гаража, подумала: «А почему бы не навестить господина Ляхова?»

— Ну и каким будет следующий удар? — с ходу задала она вопрос, в очередной раз проигнорировав секретаршу в приемной. — Топор войны, как я понимаю, ты не собираешься закапывать.

— Какой топор?!

— Ну как же? Ты со своим начальством сначала воровал контракты, теперь заполучил мой дом… Что дальше? Машина? Квартира? А ведь можно еще в подъезде избить…

— У тебя что, совсем крыша поехала? — перебил ее Ляхов. — Какой дом?

Вместо ответа Тамара демонстративно закурила.

— Пепельницу дай.

— Здесь не курят.

— С каких это пор?

— С тех пор, как я бросил. Сразу после первого приезда Алексея Ярославовича.

— Ах, Алексея Ярославовича… Добропорядочный бизнесмен, ведет праведный образ жизни — ни скандалов, ни сплетен, зато тихой сапой, за спинами у других… Хороших же ты себе выбрал покровителей: вам есть чему поучиться друг у друга.

— Какая тебя муха с утра укусила?

— За окном, между прочим, зима. — Тамара красноречиво посмотрела на край сигареты, с которой вот-вот мог упасть пепел. Александр Романович молча выдвинул ящик стола, достал оттуда пепельницу и взял в руки карандаш. — Мухи не летают. А вот слоны!..

— Ты что — под градусом? — осенило Ляхова. — С утра выпила или с вечера набралась? Значит, так: если ты по делу — говори, если нет — я не собираюсь выслушивать твой бред. Найди кого-нибудь другого… И еще хочу тебя заверить, после того как ты… короче, с прошлого декабря я знать о тебе не знаю и знать не хочу…

— Так я тебе и поверила! — Тамара бросила сигарету в пепельницу. — Особенно после того, как ты помог Радченко купить мой дом…

— Да какой дом, объясни толком!

— Мой дом! — резко нагнулась она над столом. — И не делай вид, что ничего не понимаешь! Я построила этот коттедж собственными руками, я вложила в него душу, а приобрел его не кто иной, как Алексей Ярославович Радченко! Не без твоей помощи, известно… Как же ловко вам удалось мне отомстить: сначала заморозили часть капитала, а затем подсунули «доброго» финансиста, который выманил у меня дом и принес вам его на блюдечке с голубой каемочкой. Что на очереди?

— Ах, вот какой дом… — стало доходить до Ляхова. — Да я с осени искал коттедж, и Радченко приобрел его не у тебя, а у риелтора! Все документы на дом были в порядке…

— Но у меня была договоренность, что я выкуплю его обратно!

— А нам какое дело? Мы его просто купили!

— Купили потому, что прежде он принадлежал мне!

— Да мы понятия не имели, кому он принадлежал! Если бы я знал, что он был твоим, я бы его даже смотреть не поехал! — стал распаляться Александр Романович. — Связываться с такими, как ты, — прямой путь в Новинки! Да кто ты такая, в конце концов?!

Треск карандаша прервал его возмущенную тираду, после чего наступила пауза.

— Кто я такая? — Тамара замерла на полуслове. — С этого момента я согласна стать для вас никем, только… только оставьте меня в покое, забудьте о моем существовании, — произнесла она задрожавшими губами, вскочила и выбежала из кабинета.

Ляхов недоуменно посмотрел ей вслед, бросил в мусорку сломанный карандаш, достал телефон и, пролистав меню, нажал вызов…

Как оказалось, этот день приготовил для Крапивиной еще одну порцию неприятностей, и все они стремительно набирали ход, закручивались по спирали, свивались в тугой клубок… Во-первых, ночью кто-то пытался забраться в офис.

Конечно же, о том, что в такое время охранники большей частью спят, Тамара догадывалась, но чтобы человек среди ночи настолько «малость придремал», что не слышал, как со стороны улицы автомобилем выдирают решетки!.. Хорошо хоть соседи вызвали милицию.

«Это же надо так спать на рабочем месте, чтобы ничего не слышать! — долго не могла успокоиться Тамара. — А может, охранник и не спал вовсе, а отсутствовал? Попробуй проверь! И сдавать офис на сигнализацию уже не имеет смысла: вот-вот переберемся в новое здание!»

Стоило Тамаре немного отойти от утренних катаклизмов, как позвонила Инночка и сообщила, что после вчерашнего сеанса химиотерапии Дени до сих пор не пришел в сознание. Врачи предупредили, что в любой момент надо быть готовой… Произнести вслух, к чему «надо быть готовой», она не смогла и просто разрыдалась в трубку. Вслед за ней зарыдала Тамара, а после разговора велела Маше купить билет до Парижа.

— Тамара Аркадьевна, на ближайшие дни билетов до Парижа нет, — спустя час сообщила секретарь. — Ни через Франкфурт, ни через Вену. Вас поставили в лист ожидания. Правда, в любой день можно вылететь через Москву.

— Хорошо… Хотя ничего хорошего… Плотниковы, как специально, в отпуске… Впрочем, я уже ничему не удивляюсь… Деньги и паспорт пусть останутся у тебя: вдруг позвонят из агентства, а я буду занята. Терпеть не могу Шереметьево, но в Париж полечу в любом случае: у подруги муж при смерти.

…Вконец измученная свалившимися на нее неприятностями, Тамара после работы заехала в магазин, автоматически нажала на брелок-сигнализацию, взяла тележку и принялась накладывать в нее какие-то продукты.

— Да, — достала она из сумки зазвонивший прямо у кассы телефон.

— Тамара, только не бросай трубку. — Голос Ляхова звучал виновато. — Дом действительно был твой, я проверил. Но я об этом и не подозревал.

— Какая теперь разница, Саша?

— Постой… Я тут подумал… Хочешь, я поговорю с Алексеем Ярославовичем, объясню ситуацию и попрошу, чтобы он продал тебе твой дом обратно?

— Нет, не хочу, — неожиданно даже для себя отказалась Тамара. — И… не звони мне больше. Ни-ког-да! — отчеканила она, нажала кнопку и спрятала телефон в карман дубленки.

Расплатившись, она как в тумане выгрузила продукты из тележки в багажник, села за руль и покатила домой. Не заезжая в гараж, она остановилась недалеко от подъезда, чтобы выгрузить пакеты, но только успела отщелкнуть блокиратор, как тут же хлопнули двери и на сиденье справа оказался незнакомый мужчина. Сзади в шею что-то кольнуло:

— Тихо! Ни слова! Поехали! — зашипел кто-то прямо над ухом. — Сказано — поехали! — нетерпеливо толкнули ее в плечо.

Скосив взгляд, Тамара заметила блеснувшее в темноте лезвие ножа, снова ощутила колющее прикосновение к шее и передвинула рычаг автоматической коробки передач в режим «драйв».

— Молодец. Будешь себя хорошо вести — останешься жить, — похвалил ее человек сзади; в голосе сквозил непонятный акцент. — На кольцевую, оттуда — на могилевскую трассу. Быстро…

В надежде, что на пути попадется гаишник, Тамара нажала на газ и полетела по Логойскому тракту к выезду из города: бесполезно, никого ни на одном перекрестке! Словно вымерли!

Остановившись на последнем светофоре, она незаметно коснулась пальцами ремня безопасности, но рука человека за спиной тут же перехватила ее ладонь и переместила на руль.

— Нехорошо, — пожурил он. — И скорость не соблюдать — тоже нехорошо, — ближе придвинул он нож к ее шее.

Лихорадочно пытаясь сообразить, что ей делать, Тамара свернула с кольцевой на могилевку и… решительно проскочила на красный свет перекресток в Шабанах.

— Ах ты сука! — заорал прямо над ухом голос с акцентом. — Сбавь скорость, б…! Если тормознут, я тебе успею башку отрезать!

Лезвие ножа больно впилось в шею, и она непроизвольно отпустила педаль газа.

«Не может быть, чтобы не заметили! — с надеждой приближалась она к посту ГАИ. — Не может быть!!!»

Однако занятые проверкой документов двух микроавтобусов постовые даже не повернулись в ее сторону.

— Пока прямо. Свернете, когда я вам скажу, — интеллигентно, на вы обратился к ней тот, который сидел справа и до этого не проронил ни слова.

— Что вам нужно?

— Не волнуйся, не ты! — раздалось сзади. — Хотя и с тобой можно было бы… Зато ужин у нас сегодня будет что надо: жалко, коньяк ей в тележку не подбросил!

«Следили, — догадалась она. — Крутились рядом в магазине».

— И давно вы за мной ходите?

— Считайте, месяц… Слишком много разъезжаете, — вздохнул «интеллигент». — Сворачивайте, — скомандовал он, когда машина приблизилась к Московскому шоссе. — Опять направо, — добавил он минут через пять.

Проскочив какую-то деревню, они принялись плутать по проселочным дорогам.

— Остановитесь и выходите! — отдал очередное указание «интеллигент».

— Куда? — растерялась Тамара, послушно отстегивая ремень.

— Выходи быстрее, кому сказано? — взвизгнул голос с акцентом. — А может, мы с ней…

— Садись за руль, опаздываем, — взглянул на часы «интеллигент». — Сумку оставьте! — потянул он ремень дамской сумочки, которую Тамара попыталась нащупать под его сиденьем.

— То есть как? Там документы…

— И бутерброд с икрой, — непонятно к чему добавил второй.

Распахнув водительскую дверь, он схватил ее за капюшон, одним рывком стянул с сиденья и вышвырнул наружу. В темноте Тамара поскользнулась, кубарем покатилась вниз, ткнулась лицом в грязь и больно ударилась обо что-то плечом. Наверху за спиной несколько раз взревел мотор, но к тому времени, как она оторвала голову от земли и протерла глаза, постоянно меняющие положение лучи света фар были уже далеко. Спустя минуту они исчезли: скорее всего машина скрылась за деревьями. Утих и знакомый звук двигателя…

«Собраться! — не давая воли готовым вот-вот хлынуть слезам, приказала она себе. — Надо выбраться наверх и сориентироваться. Трасса недалеко — мы постоянно петляли, и она, должно быть, совсем рядом».

Понемногу глаза привыкли к темноте. Цепляясь за какие-то кусты, жухлую прошлогоднюю траву, постоянно куда-то соскальзывая, она выползла наконец на проселочную дорогу, поднялась во весь рост, осмотрелась, прислушалась: судя по доносившемуся шуму, дорога проходила справа.

Тамара пошла на звук, но двигаться быстро не получалось: размякшая глинистая почва постоянно ускользала из-под ног.

«Надо срочно позвонить в ГАИ… Телефон! — пронзило ее. — Я спрятала его в карман, а не в сумку!!!»

Лихорадочно похлопав себя по карманам и ничего не обнаружив, она попробовала ощупать подкладку — безрезультатно!

«Он мог вывалиться только в одном месте — там, где меня выбросили из машины», — сообразила Тамара, не раздумывая развернулась и, вглядываясь в черневшую под ногами мокрую землю, пошла обратно. Наткнувшись на следы разворота автомобиля, присела на корточки и стала шарить руками по земле. Внезапно позади раздалась знакомая мелодия. Вздрогнув от неожиданности, Тамара оглянулась: буквально в двух метрах от нее на краю дороги ярко горела подсветка дисплея. Рванув обратно, она упала, но все же дотянулась до аппарата.

— Да! — почти крикнула она в вымазанную грязью трубку. — Сережа, милый, сейчас же звони Диме и Петру Гавриловичу! Слушай внимательно: я за городом, у меня похитили джип!.. Нет, со мной все в порядке, не волнуйся, жива и здорова. Пусть Гаврилович срочно объявит машину в розыск, а Рогов несется ко мне что есть мочи… Ты не смей! Не смей даже выходить из квартиры, ты теперь… связной! Пусть Дима меня наберет, я объясню, как ехать. Действуй!

Тамара отключила телефон, найденной в кармане салфеткой попыталась стереть налипшую грязь и с нежностью подумала о сыне: «Солнышко мое! Как же вовремя ты забеспокоился».

Через час с небольшим ее отыскал Рогов и отвез в милицию, но никаких вестей об угнанной машине, несмотря на то что Петр Гаврилович поднял на ноги всю областную ГАИ, пока не было. Домой Тамара попала лишь в четыре часа утра, а назавтра узнала, что приблизительно в это же время ее любимый автомобиль пересек на эвакуаторе польскую границу и растворился на просторах дружественной страны-соседки.

Той же ночью в далеком Париже умер Дени Тьелон…

6

…Уставившись в одну точку, Цеховский сидел в темной гостиной. Утром он позвонил жене, приказал срочно снять новую квартиру на окраине Лондона, забрать из школы ребенка и дожидаться его указаний.

Стоило ему вернуться в Москву, как он понял: все, круг замкнулся. Бывшая жена Радченко выжила, рано или поздно она придет в себя, догадается, кто ее сбил, и все расскажет. На амнезию рассчитывать не приходилось — это не «мыльная опера», это жизнь.

Он проиграл… Проиграл по всем статьям. Липкий страх разоблачения то доводил до полного оцепенения, то заставлял колотиться сердце, поднимал давление, отбирал последние силы… Иногда Максиму казалось, что у него не осталось их даже на ненависть…

А может быть, его уже вычислили? Тогда почему он до сих пор на свободе? Неужели не понятно, что раненый зверь всегда опаснее? Терять ему нечего — все равно обложат, затравят, добьют. Чем чаще Цеховский задумывался о печальных перспективах, тем четче понимал: выбора нет. Надо срочно продавать квартиру, дачу и бежать за кордон. Впрочем, оставался один шанс выйти из игры целым и невредимым, да еще, возможно, не с пустыми руками.

Несколько дней назад ему позвонил Ляхов, осведомился о здоровье, поинтересовался, скоро ли приступит к работе. Вполне обычные вопросы, однако Максим понял: есть что-то еще — и попросил не тянуть время. Выслушав Александра Романовича, он едва сдержался, чтобы не расхохотаться: один бывший любовник подыскал дом другому бывшему любовнику, при этом оба даже не догадывались, кому он раньше принадлежал. Радченко наконец приобрел себе дом под Минском, но ничего не знал о том, что Крапивина продала его из-за финансовых трудностей и собиралась выкупить обратно. Теперь же Ляхов решил посоветоваться, можно ли поговорить с Алексеем Ярославовичем о продаже коттеджа прежней владелице.

Честно говоря, услышав это, Цеховский поначалу не поверил ни единому его слову: скорее всего это очередная интрига. Но, выслушав сбивчивые аргументы, задумался: возможно, так оно и было… А что, если…

Пообещав Александру Романовичу, что сам поговорит с Радченко, он попросил ни с кем больше не обсуждать этот вопрос: мол, надо все продумать.

…В дверь квартиры позвонили.

Отпустив час назад своих охранников, Максим предупредил вахту в подъезде, что около десяти к нему придет гость. Щуплый, как всегда, был пунктуален.

— Ого, какие у тебя хоромы! — прищелкнул он языком и, не имея привычки разуваться, ступил заляпанными грязью ботинками на пушистый ковер в прихожей.

Максим поморщился, но промолчал: если все сложится удачно, он никогда не вернется в эту квартиру. Все свое имущество несколько часов назад он переоформил на приемлемых условиях: дачу продал — деньги лежали под шкафом в дипломате, сумма, причитающаяся за квартиру, в скором времени должна была отправиться на заграничный счет.

— Ну, чего звал? — плюхнулся в большое кожаное кресло Щуплый.

— Должок за тобой.

— Знаю, — не дал договорить гость. — Потому сам и не звонил. Мы эту бабу в больнице хотели достать…

— Поздно, — перебил его Максим. — Пусть живет… У меня к тебе другое дело: одного человека надо перевезти из Минска в Москву.

— Сам, что ли, прикатить не может? Границ нет…

— А он пока еще не догадывается, что ему надо сюда прикатить. Сынок… скажем так, одного конкурента.

— Та-а-а-к… Детей красть мне еще не приходилось… Не мое это. У меня закон: старых и малых не трогать.

— А ему уже есть восемнадцать, — пояснил Цеховский, подивившись в душе принципиальности матерого бандита.

— Ну и чем он тебе не угодил?

— Не он, а его мамаша… Путается под ногами, работать мешает. Вот подержу недельку сына взаперти, смотришь — и сговорчивей станет.

— А если баба в ментовку настучит?

— Припугнем — не настучит. Сын-то — единственный.

Слушая, Щуплый задумчиво вертел на пальце брелок с ключами от машины.

— Брешешь! — Он вдруг резко сжал их в кулаке и уставился на Цеховского. — Или выкладываешь все, как есть, или я пошел.

— Хорошо, — лихорадочно принялся тот придумывать на ходу, что сказать. — Это не моя просьба… это просьба моего руководства.

— Ха, так бы и базарил! — неожиданно успокоился Щуплый. — Начальник у тебя кровожадный — факт. Думаешь, не дотумкал, что за бабу мы сбили? Жена его бывшая, верно? За мальчишку я сам цену скажу… Двадцать пять кусков.

— Пять… Я же не прошу его замочить.

— Двадцать.

— Десять — и точка, большего он не стоит. Тем более что главная цель — припугнуть мамашу. А учитывая должок… — мельком глянул он на собеседника. — Ладно, должок считать не будем, но на этот раз никакой предоплаты: будет мальчишка — будет вся сумма.

— Лады, — подумав, согласился Щуплый. — Теперь давай конкретно…

Во вторник пятого марта в квартире Крапивиных раздался поздний телефонный звонок, и мужской голос попросил Тамару Аркадьевну. Ответив, что мать вернется лишь в среду, Сергей собрался опустить трубку, как вдруг собеседник обратился к нему по имени.

Назвавшись доброжелателем, мужчина стал сетовать на превратности нашего времени, на людское непонимание, на зависть, упомянул коттедж и вдруг намекнул, что мог бы помочь его вернуть. Сергей стал слушать внимательнее. «Доброжелатель» же, уловив его заинтересованность, представился сотрудником российской компании, шеф которой приобрел коттедж, и назначил парню встречу завтра в кафе неподалеку от университета.

— Максим Цеховский, — протянул юноше руку крупный коротко остриженный человек в черной куртке. — Генеральный директор…

— Сергей Крапивин. — Слегка смущаясь, что такой серьезный человек ведет с ним разговор, юноша старался не показать своей робости. — Вы что-то говорили о доме? О том, как можно его вернуть? Я вас правильно понял?

Прищурившись, Щуплый изучающее уставился на молодого человека, за которым наблюдал с субботы. Он уже знал, что застать Крапивина одного не так-то просто. С ним постоянно был кто-то из ребят, квартира и подъезд под охраной, да и ночевал он не один: дважды — с приятелем в очках, один раз — с симпатичной брюнеткой. Так как свидетели не вписывались в план похищения, с помощью приехавшего накануне Цеховского пришлось придумать кое-что новенькое.

«А ведь я не ошибся, — также изучал парнишку сидевший за дальним столиком Максим. Под предлогом, что еще пару дней полежит дома, позавчера вечером он отпустил охрану, собрал вещи, перевез их на снятую ранее квартиру и поездом уехал в Минск. — Абсолютное внешнее сходство, тембр голоса… Даже характер… Как же Тамаре Аркадьевне удалось скрыть факт рождения сына от отца? Какая кошка между ними пробежала? Хотя ответ здесь очевиден: «кошка» в тяжелом состоянии лежит в больнице… Настроили себе бизнес-империй, а в личной жизни как были слепцами, так ими и остались! Зато какие гордые… Гордыня вас и погубит!»

— Правильно. Сергей… извините, как ваше отчество?

— Алексеевич… Но это не обязательно, вы можете звать меня по имени, мне так привычнее. Так чем вы можете помочь?

— Понимаете, ваша мать, уважаемая женщина, в силу своего характера часто совершает ошибки… — Из-за того что Щуплый тщательно подбирал слова, дабы не сбиться на жаргон, говорил он медленно. Но, как ни странно, речь его от этого казалась убедительнее. — Не буду врать, но покупка коттеджа — результат нашего замысла. Мы хотели ее немного наказать…

— Ничего себе — немного! Да мама которую ночь не спит!

— Понимаю… Все люди совершают ошибки, в том числе и вы, и ваша мать, да и мы… Но мы хотим жить с чистой совестью, к тому же нам совсем не нужен ваш дом… Мы хотим вернуть коттедж.

— Позвоните маме, поговорите…

— Понимаете, наш шеф — Алексей Ярославович Радченко — считает выше своего достоинства перед кем-то извиняться. За него это делают другие.

— Все равно поговорите с мамой. Она сегодня прилетит.

— Нет. Это условие Радченко. Тамара Аркадьевна ничего не должна знать, только ее доверенное лицо. А кто может быть доверенней, чем родной сын?

— Странно… — задумался Сергей. — А почему я должен вам верить?

— Потому что я могу прямо сейчас показать копию договора купли-продажи, подписанную моим руководством.

Крапивин взял в руки заверенную нотариусом копию, долго ее перечитывал.

— Разве это может иметь обратную силу?

— Завтра мы вызовем в офис нашего представительства нотариуса и переоформим дом на вас. Для вашей матери это будет хорошим подарком к Восьмому марта. Насколько я знаю, с Александром Романовичем Ляховым вы знакомы? Он — наш представитель в Минске.

— И он здесь замешан? — растерялся Сергей.

— Он и нашел этот дом, — кивнул головой Щуплый. Забавно, но роль сострадающего праведника нравилась ему все больше: «Помогать сирым и обездоленным, восстанавливать справедливость… Пожалуй, в этом что-то есть». — Но он тоже сожалеет о случившемся… Если люди хотят исправить ошибки, надо им помочь.

— Хорошо, — согласился Крапивин, все еще не до конца веря в происходящее…

Тамара провела в Париже почти неделю. Вылетев туда в четверг, она вернулась в Минск лишь к концу среды.

Распаковав вещи, прошла на кухню, заглянула под крышку укрытой полотенцем кастрюли. Есть не хотелось. Налив в бокал немного вина, вышла на лоджию. Стеклопакеты от потолка до пола открывали панораму улицы, по которой, нервно сигналя, проносились машины.

«Чем не Париж? — горько подумала она, сделав маленький глоток. — Вот она, жизнь, как изощряется: город юношеской мечты стал для Инночки еще и местом скорби…»

…Несмотря на то что подруга достаточно долго прожила за границей, в отличие от философски относящихся к факту смерти родственников и друзей, присутствующих на траурной церемонии, уход Дени она переживала истинно по-русски: рыдала, обвиняла себя во всех грехах…

— …Это я виновата, я… — не отнимая от лица носового платка, твердила Инна. — Знала, что ему нельзя расстраиваться, нельзя болеть… А я в Нью-Йорк первым рейсом… Выходит, я его предала? — поднимала она на секунду полные слез глаза. — Но он сам согласился, что я должна поддержать Артема… В аэропорт проводил, звонил по нескольку раз на день, и ни слова, ни слова о том, что еще до моего вылета у него поднялась температура!

Инночка снова опустила голову и зарыдала.

— Не вини себя. Ты прекрасно понимаешь, что рано или поздно это все равно случилось бы — с тобой или без тебя, — пыталась успокоить ее Тамара. — И он это понимал.

— С таким диагнозом люди по тридцать лет живут, а он чуть больше десяти протянул! Если бы я не оставила его одного, если бы я его любила…

— Глупости! Даже если бы ты любила Дени так, как Артема, его бы это не спасло! А как Артем?

— Никак… Я еще в ноябре попросила его больше никогда сюда не звонить. Дени о нем постоянно спрашивал, словно чувствовал… Том, ведь я, наверное, изменяла ему все эти годы, потому что продолжала любить другого! — снова уткнулась она лицом в мокрый от слез платок.

— Ненормальная! Ты была ему верной и преданной женой. Никто не посмеет сказать, что это не так. Миллионы людей живут без любви! Если уж на то пошло, ты изменяла себе, а не ему! А Дени, уверена, только любовь к тебе помогла продержаться эти годы!

— Ты не понимаешь… Я виновата… Если бы я его любила, — тонко завывала Инночка. — Я бы не осталась снова одна…

Так они провели все шесть вечеров: одна плакала, вторая, как могла, утешала, порой к ним присоединялась Юлька, с которой Тамара успела подружиться. О своих бедах она речи и не заводила — разве могут они сравниться с потерей близкого человека?..

«Бедная моя, хорошая подружка! Одна, с чужими людьми, в чужом городе», — подумала Тамара, и перед ней снова возникли маленькая хрупкая Инночка с опухшими от слез глазами, ее чудесная дочь с таким знакомым восторженным взглядом на мир…

Сделав еще пару глотков, Тамара решительно поставила бокал на столик, вышла и вернулась уже с телефоном. Кто и как может им помочь, она хорошо знала, а потому и набрала номер, продиктованный накануне Юлькой.

— Добрый вечер… Артем?.. Это Тамара Крапивина, — представилась она, почувствовав замешательство собеседника. — Я только что из Парижа… Дени умер, ты слышал?

— Как — умер?.. — растерялся Кушнеров.

— В субботу похоронили… Артем, не удивляйся, что я тебе звоню. Инна…

— Как она? — перебил он и поправился: — То есть как они?

— Плохо… Им сейчас очень плохо, а я не могла там больше оставаться. Они вдвоем с Юлькой, и если…

— Почему мне не позвонили?

— Ты должен понять Инну… Все эти условности… Нас так воспитывали… Она всегда была верна своим мужчинам… Не знаю, как объяснить, но она до сих пор считает, что, полетев к тебе, предала Дени, поэтому он и заболел… Только она не могла не полететь, потому что она тебя любит, и только ты ей можешь сейчас помочь… Вот и все… Когда ты сможешь к ним вылететь?

— Завтра. Спасибо, что позвонила… Как ты? Как поживаешь?

— Артем, давай без дежурных фраз, так проще разговаривать… Ты прекрасно понимаешь: я позвонила тебе только из-за Инны… И знаешь что… — Тамара задумалась. — Когда она успокоится, ты ее обрадуй как-нибудь!.. Хорошо бы на белом коне подъехать…

— Это как?!

— …или на белой машине… Ты уж сам решай по обстоятельствам. Понимаешь, Инка с детства мечтала, что встретит в Париже принца на белом коне. Стань для нее этим принцем, пожалуйста. Ты ведь все можешь!.. Хотя, возможно, это покажется тебе бредом… И еще: не говори ей о моем звонке.

— Хорошо.

— Тогда все. До свидания.

— Спасибо тебе… До свидания.

Тамара опустила на столик телефон, снова взяла бокал с вином и улыбнулась: по Логойскому тракту, весело клаксоня и перемигиваясь фарами, по-прежнему проносились машины.

Наутро первым же рейсом Кушнеров вылетел в Париж…

— …Мам, а что с нашим коттеджем? — поинтересовался в четверг утром Сергей. — Ты знаешь, кто его купил?

— Знаю, но не хочу даже вспоминать об этом человеке.

— А ты хотела бы его вернуть? Я имею в виду коттедж! — добавил он, заметив, как мать напряглась.

— Хочу, не хочу — теперь это не важно. Летом или начнем строить новый, или переедем жить за границу.

— Зачем? Я никуда не хочу переезжать.

— Ладно… Посмотрим, — задумчиво произнесла она. — Одолжишь мне на время свою машину?

— А что слышно о твоем «зайчике»?

— Боюсь, ничего хорошего о нем я уже не услышу.

— А водительские права?

— Петр Гаврилович сделал дубликат. Сегодня заберу.

— Если хочешь, я сам могу тебя повозить.

— Нет, сынуля. Повозить меня может и водитель. Как я тебе уже объясняла, машина — степень свободы. И для меня это сейчас важно.

— Мама, ты знакома с человеком по фамилии Радченко? — склонив голову набок, неожиданно спросил Сергей.

Тамара вздрогнула. Чашка в ее руке колыхнулась, и кофе выплеснулся на стол коричневатой лужицей.

— Откуда тебе известна эта фамилия? — спросила она в замешательстве.

— Да так, — пожал он плечами. — Читал в газетах, что дядя Саша у него работает. Возьми ключи и документы, — сделал он шаг к прихожей.

— Постой, — остановила его Тамара. — О том, что Ляхов работает у Радченко, в газетах не писали. Я это точно знаю. Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь…

— Мама, твоя извечная подозрительность здесь не к месту… Ну слышал, ну спросил… Просто так спросил.

— Хорошо, пусть будет просто так, — прикрыла она глаза. — Тогда я прошу тебя: больше никогда не называй при мне эти две фамилии!

— Мам, да успокойся… Мне нет никакого дела ни до Ляхова, ни до Радченко, — пробормотал не ожидавший такой реакции Сергей. — Извини… Не буду больше…

Александр Романович спустился в бильярдный клуб, откинув полу пальто, сел за столик в углу и попросил у официантки кофе. На душе было скверно: люди, которых накануне Цеховский представил ему как юристов холдинга, десять минут назад попросили его, Анжелику и бухгалтера срочно покинуть рабочие места. Говоря проще, выдворили.

«Странные, непонятные люди с бандитскими физиономиями… — размышлял он. — Между собой общаются на жаргоне. Да и шеф хорош: появился без предупреждения вчера утром в офисе, а вечером уехал в Москву. Просил не распространяться, что был в Минске, предупредил, что юристы задержатся еще на сутки… Непонятно, зачем они здесь, когда есть риелторская контора, которая продавала Тамарин дом. Там и надо решать все вопросы… Что-то здесь не то. Надо посмотреть, кого они ждут», — подумал он и, скользнув последний раз взглядом по спинам столпившихся вокруг столов людей, вышел из клуба. Для начала он решил поинтересоваться у охранников на входе, остался ли кто в офисе представительства. Вдруг прямо ему навстречу кинулся юноша:

— Александр Романович! Вы уходите? Я опоздал?

— Сергей?! — удивился он, не сразу признав сына Крапивиной. — Что ты здесь делаешь?

Ляхов замедлил шаг.

Несколько лет, что они не виделись, сотворили из долговязого подростка весьма привлекательного молодого человека.

«Кого-то он мне напоминает», — мелькнуло у Ляхова.

— Ну как же? Меня должен ждать нотариус… Ну, дом переоформлять…

— Какой нотариус? Какой дом?.. Ах, дом… — наконец дошло до него. — Нет, это дело намечалось без меня.

— Ну, тогда извините… До свидания, — пожал плечами Крапивин и направился к лифту.

«Ничего не понимаю. — Озадаченный Александр проводил Сергея взглядом. — Какой нотариус? Ни о каком нотариусе я не слышал… Позвонить и спросить у Тамары? Так ведь и трубку не снимет, если увидит мой номер».

Приблизившись к новенькой «вольво», он выложил в бардачок распиравший карман запасной комплект ключей, завел двигатель, осмотрелся… Белый джип с российскими номерами, на котором приехали юристы, стоял в ряду напротив.

«Подожду», — решил он.

Крапивин и трое московских гостей не заставили себя долго ждать. Не включая фар, Ляхов наблюдал, как они подошли к джипу, как в последнюю секунду, уже пригнувшись, чтобы сесть на заднее сиденье, Сергей нерешительно остановился… Вдруг человек позади него резко толкнул парня в спину и с силой захлопнул дверь. Через минуту машина тронулась в сторону шлагбаума, и ничего не понимающий Ляхов двинулся следом.

Спустя полчаса они выехали на московскую трассу. Все это время Ляхов тщетно пытался дозвониться до Тамары: как он и предполагал, трубку не снимали. Вдруг джип показал правый поворот и съехал на обочину.

«Надо все выяснить… Если Сергею не нужна моя помощь — поеду назад», — подумал он и также принял вправо. Там его уже ждали.

— Что надо? — не очень вежливо поинтересовался подошедший ближе водитель джипа.

— Извините, но я хотел бы поговорить с молодым человеком, который находится у вас в салоне.

— Пожалуйста! — усмехнулся тот. — Только он задремал. — И, приоткрыв заднюю дверцу, жестом пригласил Ляхова.

Все, что успел заметить Александр Романович, это безмятежное лицо крепко спавшего Сергея. Что-то ударило по голове, ноги подкосились, Крапивин непонятно каким образом трансформировался в Радченко…

Щуплый нервничал: он выполнил заказ — умыкнул мальчишку, но так и не понял, зачем тот нужен Цеховскому. В то, что Максим с шефом хотят просто припугнуть его мамашу, он уже не верил.

«…Вряд ли она представляет для них угрозу, — молча рассуждал он, следя за дорогой. — Минск — не Москва… А тут еще этот Ляхов… Сказали же — топай домой! Так нет, вздумал шпионить… И что теперь с ним делать? — Он посмотрел в зеркало заднего вида на серебристую «вольво». — И такую тачку оставлять на дороге нельзя — привлечет внимание. А ведь едва отъехали от офиса, успел сообщить Цеховскому, что все в ажуре… Поторопился, а тот сразу телефон отключил… Что делать со вторым? Тащиться с двумя «вырубленными» чуваками до Москвы? — продолжал он ломать голову. — И где гарантия, что получу все бабки? Надо как-то перестраховаться».

— Геник, ты, кажись, родом отселя? Знаешь эти места? — спросил он у сидевшего за рулем здоровенного напарника.

— Ну, знаю немного, — пробасил тот и, обернувшись, окинул взглядом заднее сиденье: когда-то он работал санитаром в психушке, так что скрутить юношу и силой вкатить снотворное оказалось для него делом плевым. Да и Ляхова завалить было несложно. — Порядок — клиенты в вырубоне, — доложил он шефу и пояснил: — Сидел в Орше, еще при Союзе.

Щуплый ценил Геника больше всех своих подельников: здоровый, ушлый, приказы не обсуждает, в то же время лишнего слова из него не вытянешь. Правда, мог спать сутками. Зато не пил, что было важнее.

— Схорониться бы на пару дней… Я в Москву смотаюсь, узнаю, что со вторым делать. И машину его не мешало бы убрать с глаз долой.

На сей раз Геник думал долго.

— За Толочином съезд будет, — наконец продолжил он свои мысли вслух. — Кореш там один… Его отец лесником был, помер еще в начале девяностых, а домишко в лесу сыну завещал. Правда, он завязал, но мужик надежный, не сдаст.

— Дорогу помнишь?

— Вроде… Только темень, а я к ним днем приезжал.

Дом нашли лишь к утру: блуждали, возвращались назад, дважды вытягивали увязшую в грязи «вольво». Разбудив хозяина, незваные гости кратко изложили придуманную на ходу легенду (мол, эти люди одолжили денег, не хотят возвращать, потому их и везут в Москву), определили двух связанных в крохотную комнатушку на втором этаже и завалились спать в гостиной…

Тамара металась по квартире: пятый час утра, а от Сергея ни слуху ни духу. Подняла среди ночи Антона (через полчаса Наташка с сыном уже стояли у двери ее квартиры), вместе они обзвонили всех приятелей и узнали, что сразу после занятий тот поехал в сторону Уручья на важную встречу. Больше его не видели.

Пришлось звонить Петру Гавриловичу. Вскоре он ее успокоил: никаких происшествий с молодым человеком, хоть как-то похожим на Сергея, не зафиксировано. В больницах, моргах и прочих мрачных заведениях также ответили отрицательно.

— Я чувствую: с ним что-то случилось! — каждые пять минут повторяла Тамара, хотя на сердце немного отлегло.

— Тамара Аркадьевна, не волнуйтесь, — успокаивал Антон. — Ну задержался, ну телефон разрядился… Да мало ли что!

— Вот-вот! — подхватила Молчанова. — Все вы так задерживаетесь, а мать уже волосы на голове рвет! Ты вспомни, Тома, вдруг он утром что-нибудь говорил о встрече? Может, фамилии какие называл?

— Называл… — подняла на нее просветлевший взгляд Тамара.

Мобильный телефон Ляхова, как и телефон сына, был отключен. А ведь он так настойчиво звонил Тамаре около пяти вечера! Спустя час вместе с Молчановой они буквально вломились к нему домой, но встретившая их в квартире старая знакомая Анжелика Журавская ничем помочь не смогла, а когда узнала причину ночного визита, расплакалась.

Оказалось, она тоже не спала, тоже обзвонила все морги, больницы и искала Сашу. В последний раз она видела его около четырех часов дня, когда покидала офис. Он тоже собирался уходить. Вернее, московские юристы попросили их освободить помещение, потому что у них была назначена встреча. С кем, Анжелика не знала, но Цеховский настоятельно просил ни в чем не препятствовать его людям, потому она быстренько ушла. Ляхова ждала к ужину, но он до сих пор не появился. Машины, принадлежавшей представительству, на ближайшей стоянке тоже не было, она проверила…

Обрывая на полуслове поздравления с Восьмым марта, Тамара с Наташкой продолжили поиски и к концу дня знали многое: накануне, около четырех, Сергея и Сашу видели вместе охранники офисного здания; на стоянке сообщили, что машина представительства покинула территорию в половине пятого вслед за белым джипом с российскими номерами. Круг замкнулся.

Уловив лишь одной ей понятную связь, Тамара высадила на остановке Молчанову и помчалась в Москву. Она знала, кто мог похитить ее сына…

В понедельник вечером исчез Цеховский: сказал охранникам, что хочет отдохнуть пару дней, и отправил их домой. Естественно, те доложили Дуброву, он их отругал и приказал возвращаться. Позвонили в квартиру по домофону — тишина, поднялись наверх — над дверью огонек сигнализации. Допросили охранников в подъезде, и те, опустив глаза, признались, что за хозяином сто семнадцатой квартиры полчаса назад подъехало такси, он загрузил туда несколько чемоданов, но просил никому не говорить об отъезде. За плату, разумеется…

Заволновавшись, среди ночи Дубров послал людей к Максиму на дачу, и там выяснилось, что неделю назад дача продана. Родственники жены ничего не знали, близких друзей у него не было… За границу не улетал — проверили все международные авиарейсы…

Приказав продолжать поиски, пятого утром Радченко с Черновым повезли Соколовского в Домодедово: доктора разрешили транспортировать Лиду.

— За девочек не переживай, — успокаивал Алексей, пока они следовали за «скорой». Самолет клиники вылетел из Гамбурга около часа назад. — С завтрашнего дня на каждую из них Дубров добудет по няньке. Главное, чтобы Лида встала на ноги…

— Спасибо.

— Не за что… Надо отдавать долги. Много лет назад она точно так же спасала меня.

— За жизненный урок спасибо… В тот вечер она рассказала мне вашу историю: как воровала письма, как имитировала беременность, почему у вас не было детей… Такое не каждый сможет простить.

— Она называла какие-нибудь фамилии? — пропустив мимо ушей фразу о письмах, оживился Алексей.

— Нет… Но я знаю, что утром она собиралась сказать тебе что-то важное… Я только на днях понял, как люблю ее…

— Это хорошо… Хорошо, когда кто-то кого-то любит… — задумчиво произнес Алексей в здании аэропорта и протянул руку: — Иди, тебя уже ждут. Удачи.

По пути домой он позволил себе вздремнуть.

«Воровала письма, — промелькнуло в расслабленном сознании. — Какие письма? Письма в общежитии! — осенило его. — Выходит, Тамара была права и в этом…»

Поиски Максима продолжались три дня — безрезультатно. А потом позвонил Соколовский и сообщил, что Лида пришла в себя после первой операции и сразу назвала фамилию Цеховского… Все встало на свои места.

Странно, но Радченко воспринял новость абсолютно спокойно. По большому счету для всех это была уже не новость. Как только исчез Максим, Артем заявил, что он и есть тот человек, которого они ищут: каждый месяц отвозил Лиде деньги и мог с ней легко договориться. К тому же всегда жаждал власти, славы и денег. Он хотел развалить холдинг, потому что ненавидел и Кушнерова, и Радченко, даже несмотря на то, что когда-то спас ему жизнь. Он украл деньги и инсценировал покушение.

«Максим слышал мой разговор с Лидой, когда она решила во всем сознаться», — мысленно добавил Алексей. Все сходилось, даже белый джип, на котором к его дому подъезжал неизвестный, был очень похож на машину, сбившую Лиду…

В четверг утром Кушнеров улетел в Париж, а Радченко приказал своей службе безопасности во что бы то ни стало найти Цеховского. Внутренне он был рад, что все точки над і расставлены. Он готов был даже отпустить Максима на все четыре стороны, но хотел напоследок посмотреть ему в глаза и понять, почему так в нем ошибался, чтобы не повторить ошибки и не вырастить себе нового врага…

Однако Цеховский как в воду канул, не появлялся он и на Большой Грузинской. После того как детально обследовали дом, стало наконец ясно, каким путем можно было входить и выходить отсюда незамеченным — через чердак. Замки, посоветовавшись, решили не менять. Зачем? Ведь это готовая ловушка! В квартире провели несанкционированный обыск, нашли тайник, а в нем деньги и оружие. Об этом поставили в известность милицию, и поблизости теперь совершенно официально стала дежурить группа захвата.

Лида между тем окончательно пришла в себя. Восьмого марта Алексей поздравил ее с праздником, и она подтвердила, что иск на раздел имущества ее заставил подать Цеховский…

— Я отлучусь в город, — ближе к вечеру заглянул Чернов в гостиную. — Нюхом чую: он должен сегодня появиться. Во-первых, праздник, во-вторых, тридцать тысяч долларов в тайнике. Такими суммами не разбрасываются.

«Не такие уж большие деньги для Цеховского, — усмехнулся про себя Алексей. — Половина его месячного оклада».

— Я с тобой, — выключил он телевизор. — Нет ничего хуже, чем сидеть и ждать.

— Тогда возьмем Мишу. Зря он не полетел с Кушнеровым.

— Возможно. Но в личной жизни лучше разбираться одному. Вот перевезет семью — всем работы хватит!

— Да уж. Одна Юлька чего стоит!

Михаил ждал их во дворе.

— Я за рулем, — занял Чернов водительское место, вставил в гнездо громкой связи телефон и достал из бардачка рацию.

По практически пустынным в этот день московским улицам до места домчались быстро. Свернув во двор, Владимир остановился, включил рацию, пробежал взглядом по стоявшим у обочины машинам и медленно двинулся вперед. Вдруг он притормозил: слева от него в свете фонарей тускло отсвечивал тонированными стеклами белый джип. Кажется, в салоне было пусто. В этот момент заработала включенная на прием рация.

— Неизвестный зашел в подъезд… поднялся на последний этаж, — донеслось сквозь помехи. — Всем внимание…

— Это он, — шепнул Чернов.

— Давай ближе, — скомандовал возбужденный Алексей, но, проехав еще метров двадцать, они вынуждены были остановиться: мешали припаркованные автомобили.

— Я — наверх, — бросил Алексей и открыл дверцу.

Чернов чертыхнулся, дернул ручник, глянул в зеркало и замер: позади, не включая света, медленно выезжал со двора белый джип.

— Вот сволочь! — не сдержался он и приказал Михаилу: — Быстро за шефом! Глаз с него не спускай! — И прокричал вдогонку Радченко: — Я за белым джипом! Коля! — открытым текстом вызвал он по рации Дуброва, который должен был быть где-то рядом. — Коля, предупреди всех, что в подъезде Радченко с Мишей. Прикрой. Прием!

— Понял! Прием.

— Я за «ниссаном», который только что выехал со двора. Организуй перехват. Прием!

— Будьте на связи. Постарайтесь его не потерять, — отдал ему указания уже незнакомый голос. — Прием.

— Не дождется! — буркнул Чернов, на приличной скорости выруливая задним ходом со двора…

Щуплый поднялся на последний этаж, нашел нужную дверь и прислушался: тишина. Замки открылись легко, кем-то заботливо смазанные петли даже не скрипнули. Посветив фонариком, он щелкнул в прихожей выключателем.

«Кухня справа», — припомнил он нарисованный Цеховским план, подошел к кухонному столу и отодвинул его в сторону. Вытащив крайнюю пластиковую дощечку, которыми была зашита батарея, он щелкнул фонариком и сразу нашел хорошо замаскированный сейф: выдавала его только плоская дырочка для ключа. Спустя минуту дверца сейфа с легким скрипом распахнулась. Продолжая подсвечивать фонариком, Щуплый первым делом вытащил три пачки стодолларовых купюр.

«Не обманул, — оценил он по весу пачки, которые тут же перекочевали во внутренний карман. — Остался пистолет… Хорош гусь этот Цеховский», — усмехнулся Щуплый, нащупав то, что искал, на нижней полке.

С любопытством рассматривая находку, он встал в полный рост, мельком бросил взгляд в окно и… едва не раскрыл рот от удивления: к подъезду со всех ног неслись какие-то тени… И тут до него дошло.

Выругавшись, Щуплый бросился вон из квартиры. Прекрасно понимая, что если они уже на площадке, то ему не уйти, он щелкнул предохранителем и осторожно приоткрыл дверь: у двери никого не было, но снизу доносился топот армейских ботинок.

«Успею!» — Он почти взлетел по лестнице, ведущей на чердак.

Вытащив из кармана связку ключей, трясущимися руками Щуплый выбрал самый большой из них, легко открыл замок, потянул на себя массивную проржавевшую дверь, проскользнул внутрь и тихо чертыхнулся: покидая в спешке квартиру, он забыл оставленный на полу фонарик. Быстро захлопнув за собой дверь, он попытался найти замочную скважину, но тут же понял, что дело это безнадежное: в кромешной тьме кроме нескольких тусклых окон под крышей ничего не было видно. Рванув по прямой, он зацепился курткой о какие-то прутья. Пока выпутывался — врезался во что-то головой: из глаз посыпались искры, затем все поплыло. Словно сквозь туман он заметил мельтешащие впереди пятна света, за спиной послышался нарастающий шум.

«Сволочь Максим… Подставил… Выберусь — удушу голыми руками!» — Щуплый прислонился к чему-то спиной и вдруг ощутил порыв свежего ветра.

Сделав шаг влево, он смутно разглядел окошко, в котором не было стекла, зато поблескивал шпингалет. Подойдя ближе, неслышно его отодвинул, приоткрыл створку, не обращая внимания на то, что творится за спиной, подтянулся (получилось с трудом — в голове шумело, конечности слушались плохо), перекинул на крышу ноги, просунул тело, голову и, боясь оторвать руки от оконной рамы, замер: стало страшно. Жуткий, звериный страх, какого он еще в жизни не испытывал, бил тело мелкой дрожью, исторгал слезы. Почему-то ему стало себя безумно жаль, захотелось влезть обратно в окно, свалиться на кучи тряпья, и пусть его поймают, только бы…

Раздавшийся снизу шум словно толкнул Щуплого в спину: оторвав руки от рамы, он распластался по крыше, стал медленно отползать от окна, одновременно пытаясь вспомнить, с какой стороны дома расположена пожарная лестница. В детстве он облазил немало таких домов…

Когда Алексей с Михаилом поднялись на площадку девятого этажа, из квартиры уже выбегали люди в камуфляже:

— Ушел!

— Наверх! — показал рукой на чердак Радченко.

Дверь оказалась открытой.

— Вам туда нельзя! — попытался остановить его Михаил, но Алексей, словно не слыша, бросился за фигурами в камуфляже.

Тут же следом за ними на чердак влетели еще несколько человек, среди них и Дубров.

— Дальше — только через мой труп, — пытаясь отдышаться, силой прижал он шефа к стене. — Если трупом окажетесь вы — мне некому будет платить зарплату. Да и не за что…

С таким аргументом не поспоришь, и Радченко пришлось подчиниться. По раздосадованным репликам и сочному мату они вскоре поняли, что идущие навстречу друг другу группы пересеклись, но никого не обнаружили. Свет фонариков рассредоточился и стал метаться по углам.

— Ну и сквозняк, — зябко повел плечами Алексей. Дубров тут же передвинул его подальше от двери. — А здесь еще сильнее дует. Кажется, окно открыто.

— Проверь, — приказал Дубров Михаилу.

Тот прошел вперед, обогнул слева кирпичную кладку (видимо, вентиляционную шахту), подсветил наверх фонариком.

— Он на крыше, — негромко раздалось из-за колонны. — Я пошел.

— Внимание! Объект на крыше. За ним следует наш человек. Прием, — тут же передал по рации Николай.

В этот момент наверху раздался выстрел. С силой оттолкнув от себя Дуброва, Радченко в один прыжок оказался у окна, перекинул через него тренированное тело и тут же наткнулся на лежавшего Михаила.

— Вам туда нельзя… — прошептал тот, попытался протестующее поднять руку и потерял сознание.

— Сейчас… — крепко ухватил его за плечи Алексей и потянул на себя.

— Так это вы?! — вдруг услышал он справа и резко обернулся. — А я-то подумал… Я скажу, где мальчишка, — приподнял голову человек, совершенно не похожий на Цеховского. — Он в доме… помоги… — шатаясь, попытался он встать и протянул руку с пистолетом.

Прямо над ухом Радченко грохнул выстрел. Сразу после этого высунувшийся по пояс человек в камуфляже крепко схватил его за плечи и, увлекая за собой, скрылся в проеме окна. Так и не отпустив Михаила, Алексей тоже потянул его за собой. Все произошло за какие-то секунды. Когда улегся шум рухнувших друг на друга тел, из оконного проема долетел душераздирающий вопль…

За три часа до всех этих событий Цеховский дожидался Щуплого в снятой на окраине Москвы квартире и прикидывал, что делать дальше. То ли от нервного перенапряжения последних месяцев, то ли оттого, что которые сутки сидел на таблетках, голова соображала плохо. Он даже хотел вызвать «скорую», но так и не решился: зафиксируют вызов, запишут фамилию.

Когда же наконец увидел в глазке двери знакомую фигуру, то вздохнул с облегчением: доехали. Однако через несколько минут ему снова стало нехорошо — узнал, что мальчишка остался за Оршей. И не один, а с увязавшимся за ними Ляховым! Все снова шло не так, как задумывалось, вовлекало в процесс новых людей, порождало новые неприятности! Как он устал!

Наглотавшись лекарств, Цеховский сказал Щуплому подождать на кухне, а сам прилег на диван.

«Что делать с Ляховым? — мучился он новым вопросом. — Крапивина, видимо, уже заявила о пропаже сына в милицию… Тень подозрения, безусловно, пала на Ляхова, а он исчез… вместе с мальчишкой… Нужен ли мне живой свидетель? А ведь если его прихлопнуть, на него можно будет запросто свалить не только похищение мальчишки… Надо убирать обоих…»

Но Щуплый наотрез отказался от мокрухи. Более того, потребовал полного расчета. Тогда Максим пообещал сумму втрое большую… Деньги с собой у него были — получил накануне за проданную дачу, но почему-то стало жалко тех тридцати тысяч, что остались на Большой Грузинской. Кроме того, в сейфе лежал пистолет, который мог пригодиться.

Нарисовав подробный план квартиры и объяснив, где и что искать, на подъезде к дому Цеховский пересел за руль, вручил Щуплому ключи и на всякий случай объяснил предназначение самого большого из них. Осторожно въехав во двор, он пристроился в хвост припаркованных у бордюра автомобилей, выключил свет, заглушил двигатель и принялся ждать. Минут через пять салон осветился фарами другой въехавшей во двор машины. Вжавшись в сиденье, Максим практически сполз под руль. В тот же момент поравнявшийся с ним автомобиль скрипнул тормозами: кровь прилила к голове, в груди гулко застучало…

«Бежать! — пронзило мозг. — Больше не выдержу. Гори все гаром!»

Как только остановившийся рядом автомобиль снова тронулся с места, Цеховский выполз из-под руля, завел двигатель, включил заднюю передачу. Выехав со двора, он выскочил на проезжую часть улицы и, проклиная в душе собственную жадность, Щуплого, удачу, которая, кажется, окончательно от него отвернулась, понесся прочь от центра. Зеркало заднего вида нестерпимо слепило глаза, одна из машин сзади почему-то упрямо повторяла все его перестроения, пыталась обойти то слева, то справа. На одном из поворотов он рассмотрел ее и едва не выпустил руль: за ним мчался «БМВ» Радченко…

В панике Цеховский добавил газу. Стоило ему выскочить на кольцевую, как джип занесло и стало разворачивать против движения. Громко сигналя, в каких-то десяти сантиметрах от него пронеслась огромная фура и обдала ставший поперек автомобиль смесью воды и грязи. В ту же секунду на кольцевую вылетел «БМВ». Уходя от столкновения с «ниссаном», водитель резко вывернул руль вправо, ткнулся фарой в ограждение и остановился.

Заметив это, белый джип чуть сдал назад и, чиркнув бампером по ограждению, рванул вперед. Оглянувшись, Цеховский приободрился: машины Радченко на хвосте уже не было, правда, где-то вдалеке появились проблесковые маячки.

«Пусть разбираются», — подумал он со злорадством и, заметив щит с указанием близкой развязки, сбросил газ. Через секунду он вздрогнул: проблесковые маячки позади быстро приближались, стал слышен вой милицейской сирены. Заметив, что первая патрульная машина также включила правый поворот, Максим добавил еще газу. Когда направо стала поворачивать и вторая машина с мигалками, Цеховским безраздельно овладело одно-единственное желание — стать невидимым, исчезнуть, раствориться в кромешной тьме.

Почему-то вспомнилось, как в детстве по вечерам он закрывался на запор в отведенной ему домашними «тещиной» комнате, выключал настольную лампу, укладывался спать на топчан и в ожидании сна с наслаждением погружался в свой придуманный мир… Он готов был все отдать, лишь бы снова оказаться в той крохотной без окон комнатке, начать жизнь сначала…

Стараясь не дать обогнать его двум патрульным машинам, Максим лихорадочно крутил руль, как вдруг заметил стремительно догонявший их автомобиль с одной яркой фарой. Он сразу понял, кто это: Радченко. Гонимый страхом и отчаянием, Цеховский свернул на первом же перекрестке, но асфальт неожиданно закончился. Не соображая, что делает, он резко вывернул руль в сторону каких-то строений, сила инерции развернула джип, на несколько секунд оторвала от земли правые колеса. В тот момент, когда они, словно в замедленной съемке, с грохотом опустились на гравийку, лицо Максима перекосил ужас — буквально в паре метров от него стоял «БМВ» и слепил светом одной уцелевшей фары. Открылась дверца… На землю спрыгнула мужская фигура…

Оказавшись нос к носу с замершим на месте «ниссаном», Чернов в два прыжка добрался до него, рванул на себя дверцу, схватил за плечо склонившегося водителя и замер: блеснув стекленеющим глазом, голова Цеховского безжизненно откинулась к спинке сиденья…

7

…Сергей очнулся от странного звука — будто кто-то застонал прямо у него над ухом. Тут же открыв глаза, он уперся взглядом в стену, оклеенную старыми обоями, и попытался сообразить, где находится.

— Мммм, — снова послышалось за спиной.

«Значит, не почудилось», — даже обрадовался он и повернул голову на звук.

В комнате царил полумрак. Справа, судя по светлевшему пятну, было наглухо зашторенное окно. Попробовав повернуться на спину, Сергей почувствовал, что руки сзади связаны.

«Странно», — подумал он и, повернув голову насколько было возможно, краем глаза заметил сзади мужчину.

— Вы кто? Вам плохо? Где мы? — не удержался Сергей от вопросов.

— Ммм, — снова застонал неизвестный и слегка шевельнулся. — Проснулся… Ты едва дышал, я думал — все. Видно, дозу снотворного не рассчитали… Почти сутки спал.

Голос человека был хорошо знаком.

— Дядя Саша? Вы?

— Я.

— И что мы тут делаем?

— Лежим… — Ляхов шевельнулся. — Что ты помнишь? Последнее что помнишь?

Сергей задумался. В памяти хорошо запечатлелось, как он открыл дверцу белого джипа, как растерялся, когда на заднем сиденье увидел еще одного неизвестного человека. Кто-то толкнул сзади, незнакомец с силой завел за спину руку, что-то кольнуло в предплечье… И все, больше ничего.

— Мы собирались в коттедж — на месте подписать бумаги, — облизнул он пересохшие губы и почувствовал, что не мешало бы не только попить, но и попасть в туалет.

— С кем?

— С вашими людьми… С этим, как его… Цеховским: большой такой, в черной куртке. Он предложил мне переоформить мамин дом на себя… Я думал, вы знаете…

Теперь Ляхову стало все понятно. Неясной оставалась лишь цель, ради которой люди холдинга похитили Сергея Крапивина. Неужели его мать снова так им насолила, что не нашлось другого способа убрать ее с дороги? Откуда такие дикие методы? Украсть ребенка… Да для Тамары нет никого дороже сына! Он сам это понял несколько лет назад! Жаль, что поздно…

«Так или иначе, но я тоже влип в это дело. Скорее всего и ей, и милиции уже известно, что Сергей приезжал ко мне в офис, нас видели охранники, да и пропали мы вместе… Выходит, это я все подстроил… Учитывая прошлые «заслуги», никто не поверит, что я — лишь нежелательный свидетель… И что теперь со мной будет — зависит от того, что задумали похитители в отношении Крапивина. На то, что попугают и отпустят, не похоже… — Дойдя до крайне неприятной точки своих размышлений, Ляхов явственно ощутил пробежавшую по телу леденящую волну, к горлу подступила тошнота. — Один выход — бежать!» — понял он, сглотнул, подавил рвотный спазм и затих: следовало дождаться, когда в голове просветлеет и боль в затылке поутихнет.

— …Вам легче? — словно сквозь вату в ушах вновь услышал он голос Сергея, открыл глаза и увидел, что тот уже сидит на кровати.

Край закрывавшей окно ткани был оборван.

— Что там? — Ляхов понял, чьих рук это дело.

— Лес кругом, — разочарованно отозвался Сергей. — Мы на втором этаже, снаружи толстенная решетка, не убежишь.

«Как там мама?» — виновато вздохнул он…

…Тамара неслась по трассе на максимальной скорости, которую только могла выжать из Сережкиной машины. Вторую ночь она не смыкала глаз, мозг продолжал лихорадочно анализировать, просчитывать…

«Все замыкается на Алексее, — снова и снова приходила она к неутешительному выводу. — Возможно, ему есть за что меня ненавидеть, но при чем здесь Сергей? Если бы он знал, чей это ребенок! А вдруг знает?! — ужаснулась она. — Я все отдам, я подпишу любые договоры, только бы он вернул мне сына!»

Усталость подкралась внезапно — она даже не заметила, как очутилась на разделительной полосе и машину стало потряхивать. Тут же придя в себя, Тамара притормозила, съехала на обочину, вышла из салона и попробовала размяться.

«Четыре утра, — взглянула она на часы. — Если не посплю хоть немного — до Москвы недотяну…»

Снова сев за руль, она добралась до ближайшего кафе с зоной отдыха, заблокировала двери, откинула сиденье и стала настраивать будильник в телефоне. Получалось это плохо: глаза слипались, пальцы нажимали не те кнопки, в голове гудело…

«Проснусь и сразу позвоню Кушнерову. Надо узнать домашний адрес Алексея… Господи, я даже не знаю, куда еду…» — поплыло в сознании.

…Несколько часов Алексей и Владимир курсировали между больницей, где оперировали Михаила, отделением милиции, моргом, ГАИ, реанимацией… Тяжелую бессонную ночь сменило серое безрадостное утро. Примерно около двенадцати, дождавшись, пока Михаил придет в себя, а врачи обнадежат, что угрозы для жизни больше нет, Радченко позвонил Зельмаху и поблагодарил за своевременную поддержку — тот не только прислал среди ночи юристов, но и приехал лично. Оставив Дуброва за главного, на одной из машин службы безопасности Алексей отправился домой. Разбитый «БМВ», за который переживал Чернов, пришлось оставить в закрытом гараже офиса.

Едва машина отъехала от отделения милиции, и Радченко, и Чернова сморил сон. Час пути пролетел как одно мгновение.

— А у вас гости, — раздался голос водителя.

С трудом размежив веки, прямо напротив ворот своего коттеджа Алексей заметил темно-серый «рено», из которого выскочила женская фигура и бросилась навстречу подъезжавшим машинам. В первые секунды он подумал, будто все еще спит: что здесь делать Тамаре? Но за стеклом вдруг отчетливо проступило ее лицо, по стеклу нервно забарабанили пальцы…

«Как она прорвалась через шлагбаум? Видимо, случилось что-то очень серьезное, — понял он, и сон как рукой сняло. — Иначе не приехала бы…»

…С тех пор как Сергей очнулся, прошли сутки. За это время их дважды покормили (передали за дверь кастрюлю с вареной картошкой, несколько ломтей сала и трехлитровую банку с водой), трижды по очереди сводили в туалет. Так как пленники вели себя спокойно, руки им больше не связывали.

Сопоставив все, что успели заметить в доме и по пути к деревянному заведению в углу огорода, Крапивин и Ляхов пришли к невеселому выводу: выбраться отсюда невозможно. Обложенный белым силикатным кирпичом двухэтажный дом, железная входная дверь, решетки на всех окнах, плотный высокий частокол по периметру участка, массивные деревянные ворота, запиравшиеся на огромный засов, две здоровенные псины в вольере, которых выпускали на ночь… Неприступная крепость, да и только.

— Ваша «вольво» стоит в сарае, — сообщил в очередной раз вернувшийся со двора Крапивин. — Там же два «уазика», один, по-моему, нерабочий. И еще, где-то невдалеке проходит железная дорога. Я слышал стук колес и гудки электричек.

Ляхов с трудом разлепил веки. За прошедшие сутки ему стало намного хуже: продолжало мутить, перед глазами плыли круги да еще стали преследовать странные видения. Например, он просто физически чувствовал присутствие в комнате Радченко. Вот и сейчас у окна снова увидел сосредоточенный профиль Алексея Ярославовича.

— В доме кроме нас с вами еще трое, — неожиданно произнес он голосом Сергея и повернулся к Ляхову лицом. — Два бандита и хозяин. Его жена с детьми уехали в райцентр к сестре и должны завтра вернуться. Я слышал, как он интересовался, когда мы собираемся уезжать.

Невероятным усилием воли Александру удалось остановить ускользающее сознание, и он вдруг понял… кто отец Сережки. Радченко! Ну конечно! Они так похожи, просто поразительно! Но отцу ни к чему воровать собственного сына и прятать в лесу… Сергей нужен Максиму Леонидовичу… чтобы шантажировать шефа!

— …Те ответили, что ждут из Москвы третьего, — между тем продолжал Сергей. — Он у них главный, и они зовут его Щуплый. Это мне он представился как Цеховский… Я, пока шел, камень прихватил. Сделал вид, что споткнулся и упал. Вот, — вытащил он из кармана увесистый булыжник и вздохнул: — Жаль, ключей от машины нет.

— Есть… Есть ключи, — еле выдавил Ляхов после паузы. — Запасной комплект в бардачке… Боковое стекло можно разбить… Тебе нужно бежать…

— Нам, — твердо произнес Крапивин. — Без вас я не побегу…

Геник с напарником валялись на диване, щелкали пультом телевизора и нетерпеливо посматривали на часы: по идее Щуплый должен был вернуться еще к полудню, но почему-то до сих пор даже не позвонил. И свой телефон вырубил.

Вдруг сверху забарабанили.

— Чего они там? — задрал голову Геник и махнул рукой, на пальцах которой были хорошо заметны буквы «г» и «к» с крестом посередине. — Камбала, ты же одного недавно выводил? Глянь, что там.

— …«Криминальные новости», — услышал он по телику, после того как за спиной заскрипели ведущие на второй этаж ступени, и добавил звук.

— Животы болят, снова на двор просятся. Оба сразу. Невтерпеж им, — спустился через пару минут напарник.

— Перетерпят, — лениво махнул рукой Геник.

— А кто убирать будет? — встрял в разговор появившийся в дверях хозяин. — Вы?

— Мать их… — ругнулся Геник и толкнул в плечо присевшего на диван Камбалу. — Ладно, своди, а то разведут тут вонищу…

— Сам веди, — буркнул широкоскулый бандит с удивительно плоским лицом, на котором маленьким бугорком выступал нос.

— Я тебе чего сказал? — повысил голос Геник: в отсутствие Щуплого он всегда был за главного.

Чертыхнувшись, напарник встал с дивана, засунул пистолет за ремень и нехотя снова поплелся наверх. Через пару минут со связанными руками один за другим спустились сначала пленники, а затем их конвоир.

— Руки по очереди развязывай! — крикнул вслед Геник и добавил громкости.

Хозяин дома Василий проводил троицу до порога и остановился в дверях. Хорошо хоть жена уехала на праздники к сестре. А то как бы он объяснил, что за люди в их доме? Ему самому не в радость эта компания, особенно старый приятель, с которым когда-то вместе коротал срок.

Сидел Василий, можно сказать, ни за что, по молодости все случилось, по глупости: отмечали день рождения однокурсника, подрались, кто-то кого-то стукнул чуть сильнее, и ему, в числе прочих, дали три года. Там и познакомился с Геником, которому тоже не повезло: работал санитаром, однажды не рассчитал силы и ненароком покалечил какого-то психа.

Василий отсидел два года, вышел на свободу по амнистии и вернулся к родителям. Через полгода выпустили Геника, который и заглянул тогда к приятелю. Твердо решив никогда больше не попадать в тюрьму, Василий к тому времени устроился на работу в лесхоз, восстановился на заочном в техникуме и даже присмотрел в соседней деревне невесту. В девяносто втором, когда один за другим умерли его родители, вместе с женой и детьми он переселился в их добротный дом в лесу и занял место отца. Работа лесника ему нравилась: природа, благодать, никто и ничто не напоминало о прошлом. До вчерашнего утра…

«Жаль Геника, — подумал он, закрывая дверь. — Из одних ворот вышли, а его вон куда дорожка завела».

— …Около двадцати трех часов, — бесстрастным голосом читал за кадром ведущий, — с крыши дома по Большой Грузинской упал вооруженный грабитель, который до этого проник в одну из квартир и похитил крупную сумму денег. После того как он ранил сотрудника службы безопасности одной из коммерческих структур, милиции пришлось применить оружие. Личность преступника устанавливается, — камера наехала на лежавшего в неестественной позе человека и дала лицо крупным планом.

Геник ахнул, сполз с дивана, зажмурился, снова открыл глаза: ничего не изменилось, в кадре был Щуплый.

«Какая квартира, ядрена хрень? Какие деньги? — не понял он и машинально убрал звук. — Мы уже в деле!»

Следующий сюжет заставил его придвинуться едва ли не вплотную к экрану: освещенный со всех сторон, в кадре был знакомый белый «ниссан», Геник добавил громкости.

— …Происшествие случилось после двенадцати ночи на участке… Сидевший за рулем мужчина не отреагировал на сигналы патрульных машин. В тот момент, когда инспекторы ГИБДД настигли автомобиль, водитель был уже мертв. По данным судебно-медицинской экспертизы, смерть произошла в результате кровоизлияния в мозг. Погибший занимал пост исполнительного директора холдинга «Промэнергостройинвест». Причины, по которым он грубо нарушил правила дорожного движения и пытался уйти от погони, выясняются…

Передача закончилась, на экране поплыли титры.

«И что теперь? — Геник машинально выключил телевизор. — Заказчик — погиб, Щуплый тоже отправился на тот свет. Причем оба с разницей от силы в час. О чем это говорит? А о том, что бьют за мальчишку… — обмозговывал ситуацию Геник. — Значит, его никто не станет выкупать, за него просто открутят голову. Что же делать? Бросить — нельзя, отпустить — тоже. Да еще этот долбанутый с ним! Если бы не он, сидел бы я сейчас дома!.. Или лежал под каким-нибудь кустом, как Щуплый с заказчиком… — невесело хмыкнул он. — Тикать надо. Прихлопнуть всех и тикать, станция рядом… Никто и не узнает, что я был здесь».

— Что-то долго не идут, — как бы между прочим заметил хозяин дома, — и собаки надрываются.

В этот момент за окнами завыла сигнализация. Сорвавшись с места, Геник в несколько прыжков достиг входной двери, с размаху толкнул ее плечом и взвыл от боли: дверь не поддалась.

— Снаружи подперли, — сообразил хозяин.

— Как отсюда выбраться? — схватил его за грудки Геник.

— Через подвал, — убрал здоровенные ручищи невысокий мужчина.

«Ну все, хватит, — решил он, не спеша спускаясь по ступеням. — Молодцы, что надумали бежать! — уважительно подумал он о пленниках. — Вот только второй далеко не уйдет, и машина на песчаной просеке застрянет».

Едва они выбрались во двор, как мимо пронеслась «вольво» и исчезла в предусмотрительно распахнутых воротах.

— Где ключи от машины?! — заорал Геник.

— В кухне на окне, — спокойно ответил Василий. — Пойду поищу твоего дружка.

Камбала стоял на четвереньках у отхожего места и, пытаясь прийти в себя, крутил головой. Руки его были связаны.

— Этот урод раненый саданул чем-то по голове… Гады, пистолет забрали…

— Повернись, развяжу, — пробубнил хозяин и незаметно поднял с земли камень, которым, видимо, его и огрели. — Здорово они тебя…

В это время Геник в сарае пытался завести «уазик», но тот даже не чихал. В сердцах стукнув по капоту, он развернулся и наставил пистолет на подошедшего хозяина дома:

— Заводи! — прорычал он.

Молча сев на место водителя, тот прислушался, опустил руку под сиденье и повернул ключ зажигания.

— Что с Камбалой? — поинтересовался Геник, когда машина выехала за ворота.

— Лежит рядом с уборной.

— Живой?

— А я почем знаю? Вроде стонал.

Геник скрипнул зубами. Притормозив на ближайшей развилке, хозяин свернул вправо и, выехав на песчаный участок, переключился на низшую передачу. Вдали показались габаритные огни «вольво». Подъехав ближе, они поняли, что колеса автомобиля безнадежно завязли в песке, дверца со стороны водителя была распахнута.

Выскочив на ходу, Геник подбежал к машине и открыл другую дверь: на откинутом пассажирском сиденье с закрытыми глазами полулежал Ляхов.

— Где мальчишка? — приставил он пистолет к его виску. — Отвечай!

В ответ Ляхов лишь приоткрыл дрожащие веки и едва заметно усмехнулся.

— Ах ты, сука… — замахнулся тот рукояткой.

Последовавший удар сзади был настолько неожиданным, что Геник так и осел наземь с застывшим изумлением на физиономии. Связав ему руки, лесник заглянул в салон автомобиля и легонько потряс Ляхова за плечо:

— Живой? Давай перебирайся в мою машину. В больницу поедем. А что мальчишка-то тебя бросил?

— Я ему… приказал… — с трудом выдавил Саша, пытаясь оторвать спину от сиденья. — Он — сын очень большого человека. Только бы не заблудился… Надо в милицию сообщить…

— Сообщим, — помогая ему выбраться из салона, кивнул головой Василий. — И мальчишка найдется, не переживай…

…После долгих убеждений, когда Тамара наконец поверила, что Алексей не имеет никакого отношения к похищению ее сына, она встала, в немом отчаянии сделала несколько кругов по гостиной, снова присела на диван и расплакалась.

«…Все те же недоверие, непокорность, абсолютная уверенность в своей правоте, все та же беззащитность под толстым слоем гордыни. — Алексей машинально погладил ее по голове и осторожно привлек к себе. Вдруг память словно резанула картинка многолетней давности: Тамара точно так же плачет у него на груди, а он нежно теребит ее пышные волосы. — Зачем она постриглась?» — обратил он внимание на то, что волосы стали намного короче.

В этот момент тело в его руках перестало вздрагивать и резко отстранилось.

— Если я его не найду, мне незачем жить… Этот человек сказал тебе, что Сережка в доме… В каком доме? Может быть… может быть, в моем доме? — снова вскочила Тамара, осененная догадкой. — То есть теперь в твоем, — быстро поправилась она, сделала пару шагов, на секунду замерла и бросилась к выходу.

Алексей поймал ее в прихожей и развернул к себе.

— Пусти… — попыталась она вырваться. — Пусти, они спрятали его в Минске.

— Одна ты никуда не поедешь!

— Да пусти же! Мне надо домой! — принялась она с силой стучать в его грудь кулаками. — Пусти! Там мой сын…

— А ну прекрати истерику! — не обращая внимания на появившегося в дверях Чернова, рявкнул в сердцах Алексей. — Ты не спишь третьи сутки! Если в тебе осталась хоть капля разума, подумай, как ты поедешь! Если с тобой что случится, кто поможет твоему сыну?

«Ты, — подумала Тамара. — Ты…» — едва не произнесла она вслух и вдруг сразу как-то обмякла. В голове зашумело, комната закружилась…

— Ну вот видишь? — подхватил ее Алексей. — С ног валишься, а все туда же… Значит, так: пока мы все организуем, ты поспишь в гостиной, — не терпящим возражений тоном произнес он и обратился к Чернову: — Володя, готовь машину Артема, мы едем в Минск…

Пока согласовывали поездку с Дубровым, пока подтянулись из города люди, прошло больше трех часов. Несмотря на то что домработница, которой Радченко передоверил гостью, постелила ей в гостиной, Тамара даже не прилегла: практически не отрывая телефона от уха, она звонила Молчановой, Петру Гавриловичу, соседу по коттеджному поселку, какое-то время тупо смотрела перед собой, снова набирала чей-то номер… Новостей не было, Сергея никто не видел. В том числе и сосед, заявивший, что ни в доме, ни поблизости за последнюю неделю никто не появлялся.

— Я поеду в машине сына, — заявила Тамара, когда в сгустившихся сумерках все вышли из дома, и открыла дверцу «рено», за рулем которой сидел незнакомый человек.

— Тогда я тоже поеду в этой машине. Поведет мой водитель, — спокойно сказал Алексей, открыл заднюю дверь и осмотрел салон: в таком автомобиле он еще не ездил.

Чернов без лишних слов достал из «мерседеса» две дорожные сумки, переложил в багажник «рено» и сел на переднее сиденье. Молча наблюдая за его перемещениями, Тамара поняла, что спорить бессмысленно, и закрыла водительскую дверь. Устроившись на самом краю заднего сиденья, она тут же отвернулась к окну.

— Пристегнитесь, — обернулся к ней Чернов и миролюбиво добавил: — Пожалуйста. — Сам он не собирался садиться за руль — после бессонной ночи контролировать неблизкий путь было бы нелегко, а все водители службы безопасности были людьми опытными, обученными на разного рода курсах экстремального вождения, так что не доверять им не было оснований. — Пристегнулись? — уточнил он, бросил взгляд на шефа и скомандовал: — Поехали.

Новенький пятисотый «мерседес» и серебристый «лексус» двинулись следом…

…Алексей резко дернулся, открыл глаза, на какие-то секунды сосредоточился и тут же восстановил в памяти последние события. Посмотрел на часы — проспал почти сорок минут, затем осторожно скосил взгляд налево и заметил, что Тамара, как и час назад, продолжала смотреть прямо перед собой, хотя кроме водительского сиденья и подголовника вряд ли что могла там увидеть.

«Какая странная судьба, — снова прикрыл глаза Алексей. — Не виделись столько лет, случайно выбрали для отдыха один и тот же отель, она случайно забыла журнал, я его случайно нашел… Непрерывная цепь случайных событий — и вот я мчусь спасать ее сына, которого почему-то похитили мои подчиненные: один из них — ее бывший любовник, второй — моя бывшая “правая рука”… Одного из них уже нет в живых, так что спросить, зачем и кому понадобился младший Крапивин, не у кого… Запутанная история с коттеджем и совсем уж темная с кражей ее автомобиля… Неужели и к этому причастны мои люди?.. — Машину слегка тряхнуло. Алексей снова посмотрел на Тамару, но уже открыто, не таясь. Словно застывшая восковая кукла, та по-прежнему сидела прямо и ни на что не реагировала. — И все-таки она мне что-то недоговаривает… Попробуем разобраться… Для начала возьмем бизнес. Крапивина — в лагере противника. По сути, у каждого, подобного Семеновичу, есть свой холдинг: без помпезного здания из стекла и бетона, без обязательных утренних планерок… Зачем? Все подвластные компании и так на слуху, фамилии высокопоставленных чиновников сами по себе — бренд. Лишняя пыль в глаза ни к чему и не к месту: кому надо, и так знают, кто и что контролирует… Михаил Иванович слывет человеком умным, но привередливым, лишь бы кого в свою команду не возьмет, так что за Тамару можно только порадоваться… К чему это я? — вдруг понял Алексей, как далеко ушел от главной темы. — Неужели все из-за истории с тем нефтетерминалом? Ну, потрепали они с Цеховским друг другу нервы, ну, пострадал он морально… Но ведь это не повод… У него самого — сын, и уж кто-кто, а он хорошо представлял, на что готова мать ради ребенка… Чего стоила одна ее фраза: “Забирай все, только верни сына!”»

Припомнив подробности утренней встречи у ворот, Алексей вздохнул. Поначалу Тамара и вправду была похожа на загнанного зверя: отчаяние, надежда, боль, ненависть — все смешалось в ее взгляде. Пожалуй, такой он ее прежде не видел…

— …Ты взял ключи? — на подъезде к Минску вдруг спросила она.

За время пути это была первая произнесенная ею фраза.

— Нет, — не сразу понял Алексей, о чем речь.

— Ключи оставались у Ляхова, — вступил в разговор Чернов. — Сразу после праздников сюда должна пойти машина с оборудованием. Там и замки новые, так что можно взломать дверь, — предложил он выход.

— Не надо ничего взламывать, — отрешенно глядя в редеющую темноту за окном, не согласилась Тамара. — Двери и замки надежные, а у меня дома остался запасной комплект.

Оглянувшись на Алексея, Владимир уловил его едва заметный кивок и, уточнив адрес, скомандовал водителю:

— Пока — прямо.

В ранний воскресный час машин в Минске почти не было. С затаенной надеждой Тамара поднялась в квартиру, первым делом вбежала в Сережкину комнату, осмотрелась… За время ее отсутствия здесь никто не появлялся. Забыв о том, что не мешало бы сменить одежду, она выхватила из ящика в прихожей запасные ключи и выбежала за дверь.

До коттеджного поселка кортеж добрался достаточно быстро, лишь немного пришлось постоять на железнодорожном переезде.

Красивый и уютный дом был пуст…

…После того как машина застряла в песке, а Ляхов едва ли не силой вытолкнул Сергея из салона, тот долго плутал по ночному лесу: звуки движущихся поездов звучали то справа, то слева, будто кто-то забавлялся. Выйдя наконец к железнодорожной насыпи, он добрался по шпалам до ближайшей станции, но так и не зашел в ее освещенный зал ожидания: вдруг там его уже караулят?

Услышав объявление о прибытии электропоезда, Сергей забежал внутрь, наклонился к окошку кассира и сбивчиво попросил:

— Позвоните в милицию. Срочно. Пожалуйста… Здесь недалеко есть белый кирпичный дом. Там живет лесник. У него бандиты… Там остался заложник, он ранен. Запишите: Ляхов Александр Романович… И еще. Позвоните, пожалуйста, по номеру… пишите, пишите. — Сережка оглянулся: через стекло было видно, как к перрону приблизилась электричка. — Восемь ноль два девять шесть… — стал он диктовать заспанной кассирше номер мобильника матери. — Трубку снимет женщина, Тамара. Передайте, что с ее сыном все в порядке.

Молоденькая кассирша растерянно посмотрела на записанные цифры и пожала плечами: странный молодой человек. «Передайте, что с ее сыном все в порядке…» Если в порядке, то зачем звонить?.. Бегают тут разные с утра пораньше. Да и позвонить на мобильный она не может: восьмерка не работает. Набрать линейный отдел? И что она скажет? Какой-то лесник, какой-то заложник… Бред да и только. Пять утра, люди спят, и ей не мешало бы вздремнуть до следующей электрички…

Покидая около восьми здание остановочного пункта, она все-таки решила поделиться со сменщицей новостью о странной утренней истории. Выслушав, та на всякий случай позвонила в линейный отдел милиции, а через минуту подозвала напарницу.

— …Представляешь? — после долгого разговора положила та тяжелую трубку на рычаг. — Оказывается, они полночи ищут именно этого парнишку! Приказали ждать, скоро приедут…

…Прислонившись к окну, Сергей дремал между остановками, но как только поезд замедлял ход, вскидывал голову и с опаской всматривался в лица людей: боялся увидеть и бандитов, и контролеров.

— …Станция Минск-Восточный, — донеслось до него сквозь дрему, и, почувствовав, что электричка вот-вот остановится, он вновь открыл глаза. — Следующая остановка — Институт культуры.

«Почему Институт культуры? — не понял он. — Почему не вокзал?»

Решение созрело мгновенно.

«Куда ехать? — проводив взглядом электричку, задумался Сергей уже на перроне. — Первым делом надо разыскать маму… Дядя Саша сказал, что ей тоже угрожает опасность, и просил передать: пусть обратится за помощью к отцу. К какому отцу? Черт! Ни карточки, ни денег, ни мобильника!»

На всякий случай он похлопал себя по бокам, но, кроме оттягивающего карман пистолета, который Ляхов забрал у оглушенного бандита, ничего не обнаружил. Оглянувшись по сторонам, он заметил, как к телефону-автомату подошла нагруженная сумками женщина, подождал, пока она закончит разговор, и попросил:

— Простите, можно мне позвонить с вашей карточки? У меня украли деньги и телефон.

Подозрительно на него посмотрев, женщина оставила в автомате карточку, пропустила его на свое место и забаррикадировала выход мощным телом.

— Ну, звони, — буркнула она.

Сергей набрал домашний номер и мысленно стал считать гудки: если мама дома — достаточно пяти. Трубку никто не снял. Оглянувшись на следившую за ним и карточкой женщину, он жалобно взмолился:

— Можно, я еще раз попробую?

— Я слусаю… — ответил ему голосок дочки Мотылева.

— Аленка, позови папу.

— Папа уехал на дачу за калтоской, — прощебетала кроха.

«Надо ехать в Зеленое. Дядю Юру никто не знает, и никому не придет в голову искать меня у него на даче. Он найдет маму и сообщит ей, где я», — тут же решил Сергей и, поблагодарив женщину, направился к автобусной остановке.

Доехав до вокзала, он в последний момент вскочил в тамбур готовой к отправлению электрички на Молодечно, прошел в полупустой вагон, сел на свободную скамейку и, осматривая мелькавший за окном серый пейзаж, проехал несколько остановок.

«Следующая — Крыжовка», — повторил он про себя объявление и, едва электричка стала набирать ход, заметил боковым зрением три двигавшиеся вдоль железнодорожной насыпи машины.

«Точь-в-точь моя, — рассматривая первую, вздохнул он и вдруг придвинулся к самому стеклу: — Мама?! Но почему не за рулем? Она никому не доверяла управлять своими машинами… Она — в заложниках! — пронзило его, когда электричка пронеслась мимо переезда. — Они едут в наш бывший коттедж! Они и меня собирались туда везти, но помешал Александр Романович! Надо ее спасать!»

Пулей вылетев из вагона на следующей остановке, Сергей перескочил через железнодорожное полотно и понесся обратно в сторону Ратомки. За время строительства он хорошо выучил окрестности, не раз и не два объехал их на велосипеде.

«На улице появляться нельзя, — лихорадочно соображал он, перескакивая попадавшиеся на пути грязные лужи. — Придется пробираться через участок с тыла! Перелезть через забор, за сараем незаметно доползти до барбекю, а там пару прыжков — и запасной вход в подвал. Кодовый замок снаружи, если не успели сменить, откроется легко, внутренний можно подковырнуть любой железкой».

Через запасной вход Сергей ставил в подвал велосипед. Ключ от двери он потерял еще в начале сентября, когда приезжал на шашлыки вместе с бывшими одноклассниками. Тогда, чтобы не бросать велосипед на улице, пришлось взломать замок. Матери он сразу в том не признался, потом забыл, затем дом продали. Впрочем, воров можно было не опасаться: за дверью в подвал следовала другая дверь, за ней — еще одна, которая вела в дом. Все они запирались. О том, что сразу за входной дверью спрятан запасной комплект ключей от всех подвальных помещений, знали только хозяйка дома и ее сын.

Укрывшись за сараем, Сергей долго следил за сновавшими по двору незнакомыми мужчинами и выжидал удобного момента. Кроме «рено» на дорожке стояли «мерседес» и «лексус» с тонированными стеклами. Мамы видно не было.

«Значит, она в доме, — догадался он, согнулся в три погибели, добрался до барбекю и, спрятавшись за машинами, шмыгнул к подвалу. — Уф!.. Кажется, не заметили», — выдохнул Сергей и занялся дверью…

Тамара стояла посреди гостиной и пыталась заставить себя хоть что-то придумать: куда бежать, где еще искать? В голове — одна гулкая пустота…

Автоматически нажав кнопку зазвонившего телефона, она поднесла его к уху…

— …Еду, — выслушав собеседника, отрывисто бросила она и посмотрела на застывшего в ожидании Алексея. — Им удалось бежать. Ляхов в больнице в Орше. Оказывается, их вместе похитили. Утром Сергея видели на станции, но на перроне в Минске, куда прибыла первая электричка, его не было… — пересказала Тамара все, что услышала, и закрыла глаза: — Господи, он жив!.. Мне надо в город. У кого ключи от «рено»?

— Я — с тобой.

— Нет! Я сама. Спасибо…

— Я — с тобой, — твердо повторил Алексей. — Я хочу убедиться, что с ним все в порядке. К тому же хочу разобраться в этом деле до конца…

— Не надо ни в чем разбираться! — неожиданно взмолилась Тамара. — Я уже все решила: как только встречусь с сыном, мы сразу уедем. Я не хочу ни в чем разбираться, я хочу только одного — все забыть. Все, понимаешь!.. Ну почему как только ты появляешься в моей жизни, жизни больше нет? Начинается борьба, рушится мир! Я не могу так больше! — Она посмотрела на него сквозь слезы. — Я должна уехать подальше от этих мест, от всего, что связывает меня с тобой, твоими людьми! Господи, зачем ты снова появился в моей жизни! — сорвался на истерику ее голос.

Она и не заметила, что перешагнула грань, за которой начиналось невольное признание о незаживающей в душе ране.

— Мама! Отойди от него в сторону! — Осекшись на полуслове, Тамара, а за ней и Алексей обернулись на звук: в паре метров от ведущей на второй этаж лестницы стоял высокий молодой человек и держал в руке направленный на Радченко пистолет. — Мама, иди ко мне, — призывно махнул он рукой и сделал шаг навстречу.

Расширив глаза, Тамара посмотрела сначала на пистолет, затем на сына:

— Нет… Нет, Сережа, нет! — закрыла она собой Алексея.

— Мама, что ты делаешь?! Он — бандит!!!

— Нет, сынок! Ты ошибаешься, он не бандит, — попыталась она объяснить, но, заметив краем глаза крадущегося сверху по лестнице Чернова с оружием, метнулась теперь уже к сыну, прикрыла его собой, попробовала отвести в сторону руку с нацеленным на Алексея пистолетом, но через мгновение Сергей оказался впереди нее: — Нет!!! — закричала Тамара в безысходности. — Нет! Это твой отец!..

В гостиной стало необычайно тихо. Двое мужчин встретились недоуменными взглядами…

— Спокойно, — раздался тихий голос Чернова, вплотную подошедшего к Сергею. — Опусти руку… Так… Теперь расслабь пальцы… еще. Все, порядок, — перехватив оружие из руки бессознательно исполнявшего команды юноши, он посмотрел на шефа.

Зазвонил телефон. Радченко машинально вынул его из кармана:

— Да…

— Леха! — кричал в трубку Кушнеров. — Под фамилией Крапивина аборт делала Ленка Яблонская! Сын Тамары — твой сын! Инка только что призналась…

— Я уже знаю…

Не сводя глаз с юноши, он вдруг заметил какое-то движение за его спиной и, забыв о телефоне, бросился вперед.

— Мама?! — тут же обернулся Сергей и попытался подхватить оседавшую на пол Тамару. — Мама, что с тобой?!

8

…Почти пять недель Крапивина провела в отделении неврозов, куда попадают люди, пережившие тяжелые душевные травмы, после того как, поставив цель и подчинив ей все свое существование, достигли ее и поняли, что ошиблись, или же, наоборот, обессилев, остановились в каком-то полушаге от нее и упали… Пожалуй, каждый из пациентов мог дать свой верный рецепт, как сюда попасть.

…В то утро Тамару несколько раз безуспешно пытались привести в чувство, но затем решили обратиться в больницу. Проезжая по поселку, Чернов заметил Таню, которая возвращалась с ночного дежурства, остановил машину и кратко объяснил девушке, что случилось. Волею судеб Таня работала именно в нужном им отделении.

В этой же больнице, но в другом отделении, работала и давняя Тамарина приятельница Маша Буйдакова. Когда и при каких обстоятельствах они познакомились, сами давно забыли. Но сколько себя помнил Сергей, если с ним что-то случалось — заболел, простудился или просто порезал палец, мама всегда обращалась за помощью к тете Маше. Потому он ей и позвонил, как только узнал, в какую больницу они едут. Повезло, Буйдакова как раз дежурила. Опасаясь самого худшего, ибо прекрасно знала и о скачках давления, и о спазмах сосудов, и о головных болях, которыми страдала Крапивина, Маша тут же появилась в приемном покое и помогла оформить больную в стационар.

Тамару сразу куда-то увезли, а через полчаса в больницу примчались Молчанова с Антоном, следом Полуцкая, Сумцов с Ольгой и Рогов с женой. Все они радовались за Сергея, обнимали, расспрашивали, волновались за Тамару. На вопросы Крапивин большей частью отмалчивался. Он тоже переживал за мать, но сильнее всего боялся встретиться взглядом с человеком, которого еще пару часов назад посчитал своим злейшим врагом… Неужели правда, что этот мужчина в очках, сидевший в стороне от всех, его отец? Но тогда почему… Этих «почему» у него было бесконечно много, а вот ответов — ни одного…

Вскоре в холле снова показалась Маша: ничего страшного, Тамара перенесла нервный стресс, ей провели необходимую терапию, она уснула и будет спать как минимум сутки. Так что можно разъезжаться по домам. Все тут же стали приглашать Сергея к себе.

— Домой, — произнес он только одно слово, и окружающие замолчали: знали, что спорить с Тамариным сыном все равно что с самой Тамарой, — бесполезно.

Относясь к младшему Крапивину, как к собственному внуку, Сумцов с Ольгой отвезли его домой, заставили поесть, уложили спать и отрезали от всех раздражителей: отключили телефоны, не пустили дальше порога не только странных мужчин, с которыми виделись в приемном покое, но даже милицию.

На следующий день в Минск прилетели Инна с Артемом. По дороге из аэропорта в больницу Алексей и услышал историю многолетней давности о том, что не было никакого аборта, что Тамара в тайне от всех решила сохранить ребенка, что едва не умерла во время родов и как во всем ей помогала родная тетя, к которой она и уехала тогда на неделю… Сама Инна узнала об этом прошлой весной, когда подруга прилетала на три дня в Париж.

В отделение к Крапивиной их не пропустили. Как объяснила заведующая, в данной ситуации самое лучшее лекарство для больной — здоровый сон и полный покой. Тогда решили ехать к Сергею, но, взъерошенный и нахохлившийся, точно выпавший из гнезда птенец, тот согласился поговорить лишь с Инной. И тогда ей снова пришлось пересказывать давнюю историю, правда, с другими акцентами. Например, о том, какой хороший человек Алексей. Жаль, он даже не подозревал о том, что у него растет сын…

— Я вам не верю. — Сережа неожиданно пристально посмотрел на Инну взглядом Радченко двадцатилетней давности. Та даже вздрогнула: «Господи, как же это могла выдерживать Тамара!» — Если мама решила скрыть меня от него, значит, у нее были причины. Я не хочу с ним встречаться, пока… пока не поговорю с мамой…

Как ни прискорбно, но с этим Алексею пришлось согласиться. Честно говоря, он и сам не знал, с чего бы начинать разговор. А назавтра Радченко и Кушнерову пришлось срочно возвращаться в Москву: сразу на несколько производственных объектов нагрянули проверки, банковские счета нескольких субъектов арестованы, работа холдинга фактически парализована. Как поговаривали знающие люди, все это было делом рук Михаила Ивановича Семеновича, который вдруг объявил Радченко войну. За что и почему — непонятно.

Еще через день сначала Сергея, а затем и Инну пропустили к Тамаре в палату, и та попросила подругу на время переселиться из гостиницы к ней в квартиру.

— Помоги Сережке, не дай ему закостенеть изнутри, — тихо произнесла она. — Ему сейчас не легче, чем мне, но он держится, потому что организм молодой и крепкий. А вот я поизносилась…

Инна тут же согласилась и к вечеру обосновалась в квартире Крапивиных. Как и о чем она беседовала с Сергеем по вечерам, никто не слышал, но к концу недели он и сам ей признался, что «оттаял», стал по-иному смотреть на кое-какие вещи. В том числе и на обстоятельства, которые когда-то развели мать с отцом. Признал он и то, что рано или поздно им всем придется налаживать отношения, а потому не стоит воспринимать в штыки любые попытки общения.

Правда, отношения с отцом, с которым он столько лет мечтал познакомиться, складывались со скрипом. Из-за разгоревшегося в Москве конфликта Радченко появлялся в Минске в лучшем случае раз в неделю. По ходу дела вскрылось немало других махинаций Цеховского, в придачу ко всему пришлось срочно заняться возвращением его семье жилплощади, договор на продажу которой обнаружили у него в кейсе вместе с деньгами за дачу и папкой с компроматом на Радченко с Кушнеровым. Благо дальновидный Максим включил в договор пункт, по которому в течение трех месяцев квартиру никто не имел права продать, а в случае непредвиденных обстоятельств (например, его смерти) договор считался утратившим силу.

О том, что же на самом деле произошло, Ольге решили не рассказывать, к тому же подноготную дела Дуброву и Зельмаху удалось благополучно замять (милиции вполне хватило давно разыскиваемого Щуплого с его подельниками). Справедливо решив, что семья ни в чем не виновата, Радченко с Кушнеровым назначили наследникам Цеховского достойную пенсию и предложили оплачивать дальнейшую учебу сына в Англии. Но Ольга отказалась. Она изначально не хотела отпускать от себя тихого и скромного мальчика, но всем и всегда в доме командовал Максим…

Так что теперь раз в неделю Радченко прямо из офиса выезжал в Минск, через сутки возвращался в Москву, научился спать в машине, постоянно возил с собой сумку с запасной одеждой, думал и решал многое на ходу и сам себе порой напоминал теннисный мячик: туда — сюда, туда — сюда… И никакого толка. Приезжая в Минск, он встречался в больнице с лечащим врачом Тамары, навещал в другой больнице Ляхова, роли которого во всей этой истории следовало отдать должное: возможно, именно его вмешательство разрушило дальнейшие коварные планы Цеховского… А вот с Крапивиными разговора никак не получалось.

Лишь после того как Инна улетела в Париж (Артем также мотался из Москвы к ней и обратно), Алексей стал задерживаться в Минске чуть дольше. Здесь тоже хватало проблем. Кроме всех счастий и несчастий, свалившихся на его голову за последнее время, в душе оставалась горечь от брошенных Тамарой слов, что все ее беды — из-за него. Конечно, это не так или не совсем так, но если он хоть в чем-то виноват, то должен все исправить. Ее здоровье, ее бизнес, ее дом надо было вернуть в исходное состояние.

Шаг за шагом он узнавал, как Тамара жила эти годы, чем занималась, к чему стремилась, знакомился с ее друзьями, подругами: все они искренне любили мать и сына Крапивиных. То есть теперь его сына… Больше всех, как ни странно, Алексею пришелся по душе Юрий Мотылев. Поборов в себе ревность (как-никак этот человек прожил с Тамарой и Сергеем больше шести лет), в конце долгого разговора он даже искренне поблагодарил его за все, что тот для них сделал.

Первым делом Радченко решил вернуть Тамаре коттедж. Все, с кем ему пришлось разговаривать, были единодушны: продажа дома здорово ее подкосила — слишком много сил она в него вложила. Поверить в это было легко — стоило вспомнить первые впечатления, когда он сам увидел коттедж… Оставалось главное: убедить Тамару подписать новый договор купли-продажи, а для этого выяснить, на каких условиях и за какие деньги она его отдала. Зная не понаслышке ее принципиальность, Алексей прекрасно понимал, что свой дом в качестве подарка она никогда не примет.

Надо было видеть удивление директора риелторской компании, когда Радченко попросил переоформить недавно купленную недвижимость на предыдущую хозяйку! Однако, памятуя о приличной сумме комиссионных, он вынужден был ответить на все вопросы и запустить бюрократическую машину вспять.

Получилось. В присутствии приглашенного нотариуса Тамара молча подписала договор, попросила сына привезти ей в больницу ноутбук и в тот же вечер перечислила нужную сумму. С процентами, как договаривалась с Варламовым.

На душе у Алексея отлегло. Следующим этапом было налаживание отношений с Сергеем. Сам он уже привык к мысли, что у него есть сын, осознал серьезность этого факта, но все еще не знал, с чего начать с ним разговор, так как хорошо помнил отчужденность и нежелание паренька общаться в первые дни. К тому же взятый под опеку Тамариными подругами, Ольгой и Сумцовым, Сергей вернулся к обычному жизненному ритму — ходил на занятия, общался с друзьями-приятелями и был почти недоступен.

И тогда однажды вечером Алексей сам отправился к нему домой.

— Нам нужно поговорить, — глядя прямо в глаза юноше, произнес он у порога. — Хватит бегать друг от друга… Я хочу ответить на все вопросы, которых, знаю, у тебя немало… Всем сразу станет легче — и тебе, и мне, и маме.

— Проходите, — пригласил его Сергей. — Могу предложить чай, кофе…

— Если честно, я прямо с дороги и хочу есть. Давай заедем куда-нибудь, поужинаем.

— Вообще-то я только что пришел… а ужин — на плите: тетя Оля приготовила. У меня Антон часто ночует, так что она всегда на двоих готовит… Зачем куда-то ехать?.. — неуверенно предложил он.

— Ну, если ты меня приглашаешь… — повеселел Алексей. — Спасибо. Только позвоню Володе и отпущу его домой поужинать.

— А разве дядя Володя живет в Минске? — удивился Сергей.

— Он родился и вырос в вашей Ратомке. — Гость разделся, вымыл руки, зашел на кухню и поинтересовался: — Где тут у вас ножи да вилки? — И, как бы между прочим, добавил: — А хочешь знать, где родился я?..

… — Неужели вы действительно не подозревали обо мне? — уставившись на крепко сцепленные пальцы рук, спросил Сергей. — …Что у вас есть сын? — после недолгой паузы поправился он.

Алексей вздохнул и посмотрел на часы: половина третьего. Отец и сын давно перекочевали из кухни в гостиную, Чернов который час дремал под окнами в машине, а разговор давно перешел от истории жизни Алексея к отношениям Радченко — Крапивина девятнадцатилетней давности.

— Разве так бывает? — продолжил Сергей. — Как можно любить одну, жениться на другой и тут же забыть о той, первой?

— Если бы я знал, что у Тамары… что у нас должен родиться ребенок, все было бы иначе, — попытался подобрать верные слова Алексей. — Но ты прав: все слова — пустые оправдания… Моя главная ошибка в том, что я не послушался совета отца и в результате, считай, потерял полжизни… Однажды он сказал мне приблизительно так: «…пам’ятай, у нашому роду усі однолюби».

— Как-как? — удивился Сергей.

— «Тільки пам’ятай, у нашому роду усі однолюби… Коли зустрінеш таку, що серце зачепить — женись, не роздумуючи… А то все життя будеш мучитись… Бачу дивишся на мене і думаєш: зовсім батько з глузду з’їхав. Я так само на свого батька дивився… Тільки прийде час, і такі ж слова ти скажиш своєму сину…» — Алексей замолчал. — Вот видишь, и в этом мой отец оказался прав… Жаль, он умер, так и не узнав, что у него есть внук… Нескольких месяцев не хватило…

— А вы сразу поверили, что я ваш сын?

— Сразу, — твердо ответил Радченко. — Надо знать твою маму: она не умеет врать. Это уже потом я заметил, как ты на меня похож.

— Но ведь однажды мама соврала и вы ей поверили… Почему?

— Задетое самолюбие, гордость, обида… Из-за них, наверное, я тогда не поверил тому, чему как раз следовало верить. Своим чувствам, например… Я ведь больше так никого и не полюбил… — Заметив, как Сергей нетерпеливо заерзал на стуле, Алексей усмехнулся. — Можешь не спрашивать, сам отвечу… Наверное, я и сейчас люблю твою маму… Жаль только, понял поздновато… То ли это расплата за все мои грехи, то ли награда за мучения? — развел он руками. — Когда я услышал, что ты — мой сын, поначалу впал в ступор. Честно. А уже после, когда выяснилось, что с Тамарой ничего страшного, я такой коктейль чувств испытал, тебе не передать! Несколько ночей не мог уснуть. Я ведь давно свыкся с мыслью о бездетности, а тут — взрослый сын. Понимаешь, жизнь сразу обрела смысл!.. Прости, что не я тебя вырастил…

— Мне не за что тебя прощать… отец… — потрясенно прошептал Сергей.

Спустя полчаса Алексей позвонил Чернову и попросил заехать за ним утром. В следующий приезд (Тамару к тому времени выписали из больницы, и по настоянию врачей она тут же отправилась в санаторий под Минском) снова заночевал у Сергея. И они снова проговорили до утра.

Отношения с сыном раз от разу улучшались, чего нельзя было сказать о самочувствии Тамары. И хотя врачи уверяли, что беспокоиться не стоит и здоровая, молодая, красивая женщина скоро выйдет из заторможенного состояния, она одинаково вяло продолжала слушать Сережкины рассказы о студенческой жизни, доклады Рогова об успешной работе фирмы, щебетание Полуцкой, «всемирные» новости Молчановой и уж совсем никак не реагировала на визиты Алексея: односложные реплики и ничего больше. Лишь однажды она посмотрела вслед вышедшему из комнаты сыну и с мольбой перевела взгляд на Радченко:

— Не забирай его у меня, пожалуйста… Не заберешь?

Тот недоуменно посмотрел на Тамару и тут же понял, почему она никак не могла выйти из пограничного состояния: она боялась. Она просто цепенела от страха, что вот-вот лишится главного смысла своей жизни — сына, и потому выстроила в сознании барьер, который отнимал силы и не давал смотреть на мир прежними глазами.

— Никогда! Прежде всего он твой сын, — успокоил ее Алексей, хотя на самом деле хотел сказать совсем другое: «Я хочу забрать вас обоих».

Поделившись своим открытием с врачами, он перестал навещать Тамару вместе с Сергеем — только по одному. Потом, по совету докторов, попросил Рогова привозить к ней на подпись какие-нибудь бумаги, как бы случайно вводить ее в курс дел. Все чаще к начальнице стала заглядывать секретарша Мария, несколько раз за подписью приезжала главный бухгалтер.

Так как Крапивина никогда и ничего не подписывала не глядя, это сработало. Она стала сама позванивать в офис, а однажды взяла и набрала номер Кузнецова. В ближайшие выходные Николай с женой приехали в Минск.

Когда же из Праги прибыл изрядно похудевший Филевский с семейством, Тамара и вовсе развеселилась: Саша умудрился вкатить в комнату целую тележку с пивом, на которой гордо восседала младшая из его дочерей. Пива хватило всем: и медперсоналу, и Молчановой с Полуцкой, и прилетевшим из Парижа Инночке с Юлькой, и Кушнерову, и появившемуся к шапочному разбору Радченко… Как все отметили, в тот вечер Тамара впервые смеялась так, как раньше: звонко, от души.

К моменту возвращения из санатория она была уже почти прежней: интересовалась работой, волновалась за цветы на участке, беспокоилась о приближавшейся сессии сына. Лишь в одном ее поведение не менялось — она по-прежнему сторонилась Алексея, замыкалась и уходила в себя при его появлении. Как образно высказалась Инночка, застарелый свищ в Тамариной душе наконец прорвал, но душа еще не зажила… А потому не стоит Алексею волновать ее своим частым присутствием. Должно пройти время.

Как это ни горько, но пришлось согласиться. В любом случае он, Сергей и Тамара связаны теперь друг с другом навсегда. Пусть даже будут жить на расстоянии…

Приближалось первое июня, и отец с сыном стали думать: что подарить Тамаре на день рождения? В последние недели они созванивались каждый день, делились новостями. Если долго не удавалось поговорить, Сергей начинал скучать без отца, как скучал без мамы, когда она надолго уезжала. И если поначалу ему хотелось просто помирить родителей, то со временем это желание трансформировалось в давно забытую детскую мечту: он, мама и папа, все вместе, под одной крышей…

Свой тридцать восьмой день рождения и новоселье Тамара решила объединить: накрыли большой стол, расстелили новую огромную скатерть, распаковали подаренный Инной столовый сервиз. Вдруг принимавший активное участие в сервировке стола сын сообщил, что должен на полчаса отлучиться, а спустя пятнадцать минут позвонил по домофону и попросил мать выйти. Конечно же, в этот день она была готова к сюрпризам, но только не к таким: сияя всеми включенными фарами, за воротами ее поджидал любимый… «зайчик»!

Она так и застыла в изумлении.

— Неужели нашли?!! — наконец выдохнула Тамара, сорвалась с места, подбежала к машине и осторожно коснулась пальцем капота.

— Не совсем, — замялся Сергей и переглянулся с отцом. — Но он точь-в-точь как тот. Мы пять штук пересмотрели, из Москвы две машины пригоняли, но это — самая полная копия! — восторженно воскликнул он.

— И давно пригоняли? — как бы между прочим поинтересовалась она, не подозревавшая, что у Алексея с Сергеем сложились такие доверительные отношения.

— На прошлой неделе. Эту в понедельник доставили под папин заказ, — резанули слух последние слова сына. — Посмотри: все как в той машине, даже гнездо для громкой связи под твой телефон!

— Интересно… Значит, вы с папой сговорились, — выделила она голосом слово «папа», — решили, что мне нужна машина… Дом ты мне вернул — спасибо тебе огромное, — повернулась она к Алексею лицом. — Но к угнанному автомобилю ни ты, ни твои люди не имели никакого отношения. За что же такой подарок? Оплата за сына? Но он не продается, запомни! Даже если называет тебя папой!

Лицо Сергея вытянулось, в одну минуту все его тайные мечты рухнули…

— Зачем ты так? — Алексей посмотрел на букет цветов в руке и положил их на капот. — А ведь накануне я специально перечитал статью в одном женском журнале: «Тамара Крапивина и ее площадь Согласия»… С днем рождения… Володя, поехали! — бросил он дожидавшемуся у «БМВ» Чернову.

— Отец!.. — виноватым голосом попробовал остановить его Сергей.

В тот вечер он так и не вышел к гостям…

Больше Алексей Тамаре не звонил и не приезжал, а она, как и много лет назад, почему-то все сильнее мучилась угрызениями совести, что была к нему несправедлива…

И тогда ей на помощь пришло давно проверенное средство — работа. Семенович давно уладил инцидент с атомной станцией, зависшие было деньги вернулись на счет с неплохой прибылью, дела продвигались. Новый офис, новые звонки, новые-старые заказчики, выгодные контракты и обязательства — все это поднимало настроение, отвлекало от личных переживаний, но… Чего-то уже не хватало в этой новой жизни, и особенно по вечерам.

Однажды к Тамаре на ночь глядя нагрянула в гости Полуцкая.

— Мать! — прокричала Ирка в переговорное устройство у калитки. — Отворяй ворота, я с Чарой.

Выйдя ей навстречу, Тамара замерла: на руках улыбающейся подруги тихо поскуливал белый комок.

— Кто это?!

— Лабрадор. Держи!

— Мне?! Что я с ним буду делать? — испугалась хозяйка, осторожно принимая подарок. — У меня отродясь живности не было.

— Теперь будет! Не выбрасывать же его на улицу? Здесь, — показала Ира на целлофановый пакет, — еда на первое время и телефон для консультаций. Зато теперь ты не одна, у тебя — маленькое живое существо, требующее твоей ласки, заботы и внимания.

— А вдруг Молчанова кошку привезет, как грозилась? Что я с ними делать буду?

— Воспитывать, — последовал логичный ответ.

Тамара только вздохнула. Ирка с Наташкой частенько умудрялись внести сумятицу в размеренный ход ее жизни. Пока возились со щенком, стемнело. Уложив беспокойного малыша спать, подруги вышли на крыльцо.

— Хорошо-то у тебя как! — раскинув руки, Ирка закрыла глаза и вытянулась во весь свой небольшой рост. — Тишина такая, что в ушах звенит! И все-таки философия загородной жизни не для меня, — неожиданно заключила она. — Я без города не смогу.

— Почему? — Тамара присела на нагретую за день солнцем ступеньку. — Неужели тебе никогда не хотелось жить в частном доме?

— Может, когда-нибудь и хотелось… В доме хозяин нужен, а у меня на эту роль даже кандидатуры пока нет. А раз нет хозяина — нет дома.

— Но ведь я обхожусь без хозяина.

— Потому что ты — упрямая, глупая женщина, — простодушно выдала Ирка. — Такой мужик рядом был, а ты его прогнала!

— Я его не гнала…

— Ага, сам ушел, — хмыкнула та. — Думаешь, тебе тогда поверили, что у Алексея срочные дела? Как же! Два месяца ни на шаг не отходил, а в день рождения — срочные дела!.. Он тебе звонит?

— Нет. Но с Сергеем общается, я знаю.

— Кстати, где твой сынуля?

— Сдал предпоследний экзамен и остался на ночь в городе. В этом я его не неволю: хочет — живет здесь, хочет — там.

— Это правильно… А ты хотела бы, чтобы Алексей позвонил? Только честно?

— Наверное, да, — тихо ответила Тамара.

— Но сама, конечно, звонить не станешь?

— Не стану.

— Вот потому и говорю, что глупая! Ты попробуй быть просто женщиной. Я не об антураже — маникюр, прическа. С этим у тебя порядок. Тебе бы внутри расслабиться, раствориться в собственных ощущениях, понять, как это здорово, когда тебя обожают, лелеют, желают! У тебя когда-нибудь было такое?

— Было… Правда, очень давно и недолго.

— Тогда попытайся вспомнить. Сигареты с собой?

— В доме.

— Тогда обойдемся без них: посидим, поокаем… Знаешь, а что-то в этой деревенской жизни все-таки есть: тихо, спокойно… Здесь не надо жить по правилам большого муравейника: все копошатся — и ты должен, все бегут — и ты следом… Вот так сидела бы всю ночь и слушала шум воды в фонтане.

— Ну и сиди, — пожала плечами Тамара.

— Ну и посижу. — Ирка спустилась на ступеньку ниже и снова закрыла глаза: — Хоть намечтаюсь вдоволь, а то свихнусь скоро от отсутствия любимого… Никто и не догадывается, что меня сейчас можно взять голыми руками… Утром видела по телику своего бывшего: полысел, потолстел… Все это меня поначалу страшно опечалило. Я ведь до сих пор продолжаю любить его прежнего: красивого, стройного, нежного… Даже думала: вот вернись он ко мне таким, приняла бы или нет?

— И что?

— Не уверена… Скорее всего нет, — вздохнула подруга. — Дело даже не в том, что сын растет и постоянно интересуется, где папка… Однако этот сорняк-паразит пустил в моей душе такие глубокие корни, что я до сих пор не могу его выдрать! Ты не представляешь, как иногда хочется заглянуть в его черепушку и понять, каким же таким даром он обладает, что бабы перед ним сами а штабеля укладываются?! Ты только и устояла!.. Слушай, поделись секретом, как это тебе удалось?

— Видимо, а моей душе не приживаются ни сорняки, ни первосортные растения, — задумалась Тамара. — Хватило одного эксперимента… Вот смотри, — вырвала она пробившуюся между плитками травинку. — Проклюнулся росток, его можно сразу выдрать, а можно холить, лелеять, не зная, что из него вырастет… А потом приходится бурьян вырубать и корни выкорчевывать, которые все норовят прорасти… Жизнь — как ботаника для дилетанта. Лучше уж сразу все потравить… Или газонной травой засеять и стричь каждую неделю.

— И не надоело тебе? — после долгой паузы спросила Ирка. — Не надоело стричь свои чувства каждую неделю? К тебе счастье само в двери ломится, а ты его все постричь норовишь. Пропустила бы пару недель, дала ему сил набраться… Вдруг понравится?..

Чем больше Тамара старалась загрузить себя работой, тем сильнее было удивление, что ей это уже не так интересно, как прежде.

«Изработалась, что ли? Откуда такие странные желания: спать, пока спится, лежать, пока лежится, не напрягаться, не спешить… Тридцать восемь лет, а такое чувство, будто жизнь прожита… Это старая жизнь прожита, — тут же поправила она себя. — А новой я сама не даю начаться… И ведь права Ирка: сердце для счастья всегда надо держать открытым, и тогда оно обязательно придет».

— Как дела у отца? — решилась Тамара спросить у Сергея за ужином.

Тот долго собирался с ответом.

— Хочешь узнать, продолжаем ли мы общаться? — опустив глаза, уточнил он.

«Просто я по нему соскучилась», — едва не призналась Тамара, до этого момента не решавшаяся в том открыться даже себе.

— Мне хочется, чтобы вы общались, несмотря на то что я… никак не могу к этому привыкнуть, — подобрала она приемлемую формулировку. — Так как отец?

Сергей задумался: конечно, он продолжал перезваниваться с отцом, даже встречался с ним на прошлой неделе, однако они договорились не афишировать это перед матерью, но если спросит — ответить так, как есть, без вранья. Об одном отец постоянно напоминал сыну: беречь мать, не давать ей нервничать, не оставлять без внимания.

Вот потому Сергей и жил почти постоянно за городом, хотя поначалу не собирался: сессия, свободного времени полно, можно отдохнуть, расслабиться. Выручала машина, хотя именно из-за нее он нередко возвращался домой за полночь: пока развезешь по городу всех друзей!

— Отец летал на Дальний Восток, затем на пару дней на Мальорку, принимал виллу у строителей, — подняв глаза, принялся перечислять он. — На обратном пути полдня провел в Минске, — снова опустил он голову.

— Вы виделись?

— Да. Я встретил его и Владимира, подвез к больнице, где лежит дядя Саша — его выпишут на следующей неделе. Потом поужинали, и я снова отвез их в аэропорт.

— Это хорошо… Хорошо, что Сашу выпишут… и то, что отца встретил.

— Ты серьезно? — не поверил сын. — Я думал, тебе это не понравится.

— Папа тоже так думал?

— Не знаю… Но он просил не обманывать тебя, если спросишь.

— Правильно просил. Так как он?

— Постоянно спрашивает о тебе… Так же, как ты сейчас… Словно дети: сначала вам тесно в одной песочнице, а потом понимаете, что друг без друга неинтересно, — притворно проворчал он. — Позвонила бы сама и спросила… Кстати, ты знаешь, что дядя Артем снова решил жениться на тете Инне?

— Знаю, и очень этому рада. Как тебе их Юлька? Понравилась?

— Нормальная девчонка, — пожал он плечами. — С виду — на кривой козе не подъедешь, а на деле с ней легко, просто и интересно.

— Сережа, если ты когда-нибудь ее обидишь…

— Да что вы с отцом заладили? Не собираюсь я ее обижать!

— Вы и об этом говорили? — удивилась Тамара.

— Мы о многом говорили…

— Например?

— Например, о том, что если бы он тебя не встретил, жизнь была бы прожита зря.

— Надо же! — не удержалась Тамара. — Прямо так и сказал?

— Ну, почти так… И не только это… Мам, если уж у нас такой разговор, ты не обидишься, если я съезжу к нему на родину? Они в пятницу в ночь выезжают и рано утром в субботу будут в Минске. А у меня как раз в пятницу последний экзамен.

— Конечно, езжай.

— Я с бабушкой хочу познакомиться, — оживился Сергей. — У отца в живых больше никого не осталось. Старший брат погиб еще до его рождения, — принялся он перечислять, — двое других были военными: один разбился, второй погиб в Афганистане. А в этом году прямо на Рождество умер его отец, то есть мой дедушка… Папа много раз предлагал бабушке в Москву перебраться, но она не хочет. Говорит, что у нее здесь четыре могилки… Жалко ее, правда?

— Правда. — Тамара задумалась и неожиданно спросила: — А я могу с вами поехать?

— Ты?! — замер он от удивления.

— Я тоже хочу познакомиться с твоей бабушкой. Ей немало лет, и к людям в таком возрасте надо торопиться…

В субботу около пяти утра Тамара разбудила сына, налила в термос кофе, приготовила в дорогу бутерброды.

— Мама, не стригись больше, ладно? — вдруг услышала она за спиной, когда, подойдя к огромному зеркальному шкафу в прихожей, поправила отросшие за полгода волосы. — Тебе идет стрижка, тебе все идет, но… нам с папой больше нравится, когда они у тебя длинные.

— Вы и это обсудили? — лукаво улыбнулась она, собрала волосы в пучок и закрепила их на макушке заколкой.

— Конечно. Я с детства помню, как ты меня ими щекотала. А отец сказал, что твоей косе весь институт завидовал.

— Ну, это он приврал!.. Хотя… Давай завтракай быстрее. Свой детский альбом не забыл положить?..

Когда Крапивины уже выходили из дома, на улице просигналили. Подхватив сумки, Сергей отправился к машине. Завозившись с замками, Тамара быстрым шагом дошла до открытой калитки, где ее поджидал Алексей… Она даже замедлила шаг в темных солнцезащитных очках, скрывавших возраст, он был невероятно похож на Радченко двадцатилетней давности.

— Здравствуй, — сдвинув очки на лоб, поздоровался он. Тут же стали заметны редкие, но глубокие морщинки, лучиками расходившиеся из уголков глаз. — Я могу с тобой поговорить?

— О чем? Что-то случилось? — насторожилась Тамара, почувствовав, что Алексей нервничает.

— Ничего, все в порядке, — осторожно взял он ее за локоть и отвел чуть подальше от машины. — Для меня много значат и твое согласие на то, что Сережа навестит бабушку, и твое желание ехать с нами, но… понимаешь, — замялся он, подыскивая слова. — Она пожилой человек…

— Я знаю…

— И твое появление может расценить… совсем не так, как ты это понимаешь.

— То есть как?

— Ну хорошо, — решился он. — Кроме Лиды, которая была у моих родителей считанное количество раз… Короче, к приезду Сергея я ее подготовил, но то, что вместе с ним приедешь ты, сказать не смог… Прости, но я не нашел верных слов…

— Теперь понятно, — перебила его Тамара. — На твоем месте я тоже не знала бы, как сказать… В таком случае обязуюсь спокойно реагировать на любые вопросы, расспросы, не повышать голос, не выяснять отношений и никому не портить настроения. Если только ты не против, чтобы я поехала с вами, — добавила она. — Что касается меня… Я еду не из-за Сергея. Действительно хочу познакомиться с твоей мамой, хочу взглянуть на дом, в котором ты вырос…

— Ну, если так… — нерешительно произнес Алексей и вдруг спросил: — А купальник ты прихватила? — словно правильный ответ служил пропуском в машину. — По дороге есть место, где мы обычно купаемся.

— А как же! — улыбнулась Тамара и сделала шаг к машине. — Сергей меня проинструктировал.

Где-то через час они свернули с трассы, попетляли по проселкам и остановились на высоком берегу реки. Поднявшееся над горизонтом яркое солнце вносило свою лепту в царившее в компании прекрасное настроение — все шутили, непрестанно смеялись, брызгались… Вдоволь наплававшись, Тамара первая выбралась на берег и вернулась к машине, рядом с которой оставался Михаил.

— Вы недавно перенесли операцию? — поинтересовалась она, заметив на его груди и спине свежие отметины.

— Неделю назад встал в строй после ранения, — ответил за него подошедший Алексей.

— Боевого, как у Володи? — подпрыгивая то на одной, то на другой ноге, уточнил Сергей.

— Чтобы получить такое украшение, не обязательно ехать на войну, — скромно заметил Михаил. — Я делал свою работу… Вы лучше на Алексея Ярославовича посмотрите — на нем живого места нет.

Крапивины дружно перевели взгляд на Радченко: крепкое тело, покрытое блестевшими на солнце каплями воды, пробившаяся на груди седина, белесые следы давно заживших послеоперационных швов… Смущенно завернувшись по пояс полотенцем, тот молча надел очки и снова спустился к реке. Неожиданно для всех вслед за ним пошла и Тамара.

— Не спеши. — Чернов остановил жестом Михаила, заметив, как тот тоже сделал шаг вперед. — Успеем.

— Леша, — вдруг услышал за спиной Алексей и обернулся. Приблизившись, Тамара осторожно провела подушечками пальцев вдоль шрамов и прошептала:

— Господи, как же тебе было больно…

Забыв о сползающем с бедер полотенце, он коснулся губами ее ладоней и осторожно привлек к себе. Заметив на шее цепочку со съехавшим на спину крестиком, он слегка отстранился и поправил его:

— Мне так не хотелось тебе это возвращать…

Оставшиеся на берегу молча наблюдали, как мужчина и женщина долго стояли у воды полуобнявшись, затем присели на песок. Здраво рассудив, что это может растянуться надолго, уставший за ночь Чернов передоверил парочку Михаилу, устроился на траве в тени машины и мгновенно уснул.

К тому времени как Алексей с Тамарой вернулись к машине, солнце уже стояло высоко над горизонтом. Владимир периодически размыкал веки и продолжал дремать, Сергей с Михаилом успели поупражняться в боевых приемах, слопали почти все бутерброды и даже сыграли в крестики-нолики. Понимая важность момента, никто из них даже не пытался окликнуть мужчину и женщину на берегу. К тому же до Ошмян оставалось рукой подать.

…Алексей не верил свои глазам: словно сбросив лет двадцать, мать шустро сновала по дому, смеялась, говорила без умолку и постоянно вспоминала какие-нибудь подробности из его детства. Он сидел в углу и снисходительно посмеивался, ибо прекрасно понимал, кто сегодня главные гости и из-за кого с ней произошли такие перемены. А ведь сколько раз повторяла, что пожила свое и давно готова умереть! Вот что, оказывается, ей нужно было для счастья…

После обеда Тамара предложила матери свою помощь, вымыла посуду и, оставшись на какое-то время одна, принялась с любопытством рассматривать тщательно убранный дом. Ковры на стенах и на полу, мебель, хрусталь говорили о том, что на рубеже семидесятых-восьмидесятых люди здесь жили обеспеченно и счастливо. Видно это было и на семейных фотографиях, расставленных за стеклом между фужерами, вазами и салатницами.

«Точь-в-точь Сережка! — обратила она внимание на один из черно-белых студийных снимков, где на высоком табурете сидел улыбающийся подросток в пионерском галстуке. — Неужели это Леша?» — подивилась она и открыла стеклянную дверцу.

— Это наш старшенький, Сережа, — неожиданно раздался за ее спиной тихий голос.

Тетя Мария подошла ближе, взяла из ее рук рамку с фотографией, смахнула пыль и передала обратно.

— Погиб еще до рождения Леши, — приложила она к глазам полотенце. — Не зря, выходит, у меня все эти годы сердце болело… И Славочка перед смертью твердил, что жив наш Сережка. Они ведь как две капли воды: он и Лешин сыночек… Наша кровиночка, — всхлипнула она, тут же мелко задрожал подбородок, а из бесцветно-серых глаз потекли слезы. Поддавшись порыву, Тамара нежно обняла хрупкую фигуру. — Что ж вы наделали, деточки? — тихо запричитала тетя Мария. — И себя обокрали, и нас такого счастья лишили… Я ведь помню, как он зимой приезжал и сказал, что пора к свадьбе готовиться. Фотографию твою показывал. Ты нам с отцом сразу приглянулась, мы так радовались, так тебя ждали… Может, потому и Лиду не смогли принять — ты нам в сердце запала… Письма твои по вечерам перечитывали…

— Какие письма? Я вам никогда не писала.

— Леше писала… — снова всхлипнув, женщина подошла к стенке и извлекла с одной из полок пакет, в котором лежали перевязанные старой растянутой резинкой две пачки писем. — Ты уж прости нас, дочка.

— Откуда они у вас?!

Присев на диван, Тамара нетерпеливо стянула резинку: пухлые конверты с проставленными на них порядковыми номерами выскользнули из рук и веером рассыпались по ковру.

— Есть еще фотографии, — наблюдая за присевшей на пол Тамарой, вздохнула женщина и протянула стопку черно-белых снимков. — Леша незадолго до свадьбы привез пакет с бумагами и попросил сжечь, не раскрывая. Мы его и сунули в стопку с газетами, думали, тетради какие старые. Летом-то мы печь не топим. А осенью я решила проверить: вдруг там что важное по ошибке оказалось? Раскрыла — а это письма, прочла одно — заплакала, дала отцу почитать. Он запретил мне их жечь, а Леше просил о них не напоминать. Сказал, даст Бог, сам одумается, так еще спасибо скажет. Очень ты Славочке нравилась… — услышав стук за окном, женщина встрепенулась. — Ты отдыхай, я пойду посмотрю, что там мужчины делают.

…Глотая слезы, Тамара сидела на ковре и перечитывала письмо за письмом. «Что же вы наделали?» — все громче отдавалось в ее сердце, а пожелтевшие весточки из прошлого заставляли заново переживать давние события.

«…Скоро ты вернешься, и это мое последнее письмо. Если бы ты знал, как я хочу тебя увидеть, услышать! Счастливой дороги!

Целую. Тамара.

P S. И все-таки странная у нас с тобой получилась переписка: я задавала тебе вопросы и сама же на них отвечала. Я научилась разговаривать с тобой без тебя, и иногда мне казалось, что ты в самом деле рядом… Приезжай скорее, если это затянется на годы — я умру от тишины вокруг. И от одиночества…»

— Нет, ты представляешь? — вдруг услышала она голос Алексея. — Только успел договориться с Виктором о ремонте, он смету прикинул, материалы закупил, а мать заявляет: к зиме перееду в Москву! Столько лет уговаривал… Что с тобой? — в мгновение ока оказался он рядом с Тамарой на ковре: — Что это?

Дрожащей рукой она протянула ему конверт с последним письмом и, пока он читал, сидела, обхватив руками колени, уставившись взглядом в угол. По щекам продолжали скатываться слезинки.

— Я и не подозревал, что они сохранились, — потрясенно произнес Алексей и поднял одну из фотографий. — Мне и в голову не могло прийти… Так вот в каких письмах живет истина… — вспомнил он слова больного отца — тогда он воспринял их как бред. — А помнишь? — потянулся он за фотографией, на которой возле толстенного дерева они, молодые и счастливые, кормили с рук белок.

— Помню… — вытерев ладошкой слезы, Тамара посмотрела на фотографию. — Их в тот год много в парке бегало: снег едва сошел, и они — облезлые, худющие… Мы тогда специально на рынке орешки купили, — грустно улыбнулась она. — Но я не видела этой фотографии.

— Их Щедрин долго не печатал… Как узнал тогда про Ленку…

— Можно, я заберу ее себе? И вот эту тоже… и эту…

— Бери, они твои.

— Ой, моя любимая!

— А вот эту не отдам! — быстро перехватил он из ее руки фотографию — ту, которую много лет назад показывал родителям. — И все письма — мои.

— Чего вы на полу сидите? — появился в комнате Сергей.

— Архив разбираем, — улыбнулся Алексей.

— А мне можно посмотреть?

— Конечно! Проходи, садись, — встала с пола Тамара и обернулась к Алексею: — Ты себе представить не можешь, как он меня замучил: покажи да покажи институтские фотографии. А что показывать? Почти ничего не осталось. Все здесь.

— А почему они здесь? — склонился над снимками сын.

— Об этом пусть тебе лучше отец расскажет. А я пойду, помогу матери ужин приготовить. Четыре мужика как-никак…

…Приоткрыв глаза, Тамара поняла, что они уже под Минском.

«Ну вот и все, — вздохнула она, не торопясь убирать голову с плеча Алексея. — Какая замечательная у него мать! Пожалуй, мы бы с ней поладили… Постелила вместе… Житейская мудрость или желание подтолкнуть нас друг к другу? Если так, то ей удалось перевернуть мир… Если бы Леша не решился меня поцеловать, я, наверное, сделала бы это сама… — Почувствовав пробежавшую по телу дрожь, она снова закрыла глаза. — Как от него приятно пахнет… И как это приятно — лежать на плече любимого мужчины… А что, если мы обманули не только старенькую женщину, но и себя? — И вдруг снова кольнула мысль, разбудившая ее на рассвете. — В одну и ту же реку нельзя войти дважды. Нам есть о чем сожалеть, есть чему радоваться, но мы — взрослые люди, и хорошо понимаем: некоторые вещи невозможно забыть, тяжело простить… Где же эта площадь Согласия и в каком уголке моей души найти для нее место?.. А ведь ночью я отыскала его, не задумываясь», — вздохнула она.

Боясь пошевелиться, Алексей то смотрел на Тамарину макушку, на чуть подрагивающие ресницы под челкой, то осторожно переводил взгляд на спавшего на другом плече сына.

«Еще четверть часа — и все, мне снова придется с ними расстаться, — подумал он с горечью. — Сколько может так тянуться? Есть и сын, и любимая женщина — живи да радуйся! А чему радоваться, если я не могу видеть их каждый день, каждое утро? Сколько еще ждать? И как себя с ней вести? После такого взрыва страсти, после моих признаний — наутро снова молчание, опущенные глаза… Села в машину и сразу забилась а угол — едва ли не силой уложил ее себе на плечо… Новый «зайчик» так и стоит в гараже… И чем я так согрешил в прошлой жизни, что мне выпало любить именно ее?.. — снова посмотрел он на Тамарину макушку и улыбнулся. — Но я готов ждать хоть до скончания века! Не зря отец говорил, что все Радченко однолюбы!..»

— …Ну все, папа, пока.

Сергей пожал руку отцу, обнялся на прощание и, закинув за спину рюкзак, пошел к дому.

— Может, передохнете? — по-прежнему старательно отводя взгляд, предложила Тамара.

— Не получится. Завтра после обеда — аудиенция с Семеновичем. Надеюсь, последняя.

— Я тоже надеюсь… Я встречалась с ним на прошлой неделе здесь, в Минске. Рассказала все, что знаю об истории с атомной станцией, и… отказалась от предложения с ним работать.

— Почему?

— Наверное, устала…

— А если точнее?

— А если точнее, сказала, что не смогу работать в команде, интересы которой будут пересекаться с интересами отца моего ребенка.

— Так и сказала?!

— Да. Думаю, для него это уже не новость. Кузнецов — его родственник и скорее всего поделился всем, что узнал во время приезда… Кстати, Михаил Иванович много о тебе расспрашивал. Не удивлюсь, если он сделает тебе деловое предложение.

— М-да… Интересный расклад получается…

— Ты мне позвонишь после вашей встречи?

— Обязательно, заступница ты моя… Давайте вместе отдохнем на Мальорке? Ты когда в отпуск?

— Пока не знаю. Ближе к концу августа… Отпускная пора только начинается, Рогов в Турцию собрался… — Тамара на секунду замерла. — Хочешь, я отпущу с тобой Сергея? В Москву, а затем на Мальорку. Я открою ему визу.

— …Ты серьезно? — не сразу поверил Алексей.

— А разве я произвожу впечатление несерьезной женщины? Уверена, он будет рад.

— А ты? Я хочу, чтобы и ты приехала.

— Пойду попрощаюсь с ребятами… — снова опустила глаза Тамара. — Счастливого пути, и берегите шефа! — заглянула она в салон.

— До свидания. Тамара Аркадьевна.

— До свидания.

— Удачи тебе, Леша, — закрыв водительскую дверцу, пожелала она и повернулась к дому.

— Тома, ты не ответила… Ты приедешь? — с надеждой окликнул ее Алексей. — Пообещай, пожалуйста.

— Давай пока не будем ничего обещать друг другу — обернулась она. — И… спасибо тебе за эти два счастливых дня.

Сделав шаг назад, она быстро поцеловала Алексея в щеку и поспешила к крыльцу.

«Да-а-а, не позавидуешь шефу, — сделал вывод Чернов, проезжая по Ратомке. Настраиваясь на дальнюю дорогу он расслабил мышцы спины, снова собрался, поправил зеркала и, проскочив поворот к родительскому дому виновато вздохнул: — Надо бы взять отпуск на недельку…»

…После отъезда Сергея прошло больше месяца. Тамара вовремя ложилась спать, вовремя вставала, вместе с Чарой ходила по вечерам купаться к реке, приезжала в офис, работала, отправляла в отпуск сотрудников… Жить одной оказалось не так уж сложно. Правда, невесело: не с кем поделиться радостью, некому эту радость доставить… Плывешь по течению, как бумажный кораблик, зная, что когда-нибудь намокнешь и пойдешь ко дну…

«И все-таки надо плыть, — каждое утро давала она себе установку. — Что-то Таня давно не заглядывала», — уже соскучилась она по новой подружке.

С Таней Яковлевой у нее сложились теплые отношения еще в больнице: скромная, обаятельная, по уши влюбленная в Чернова… Тамара поняла это сразу, как только увидела их рядом: смущенный взгляд, пунцовые щеки… Боже, как это было ей знакомо!

После выписки Тамара пригласила Таню заезжать в гости в любое время — соседи как-никак. Стремление девушки к частому общению она поняла сразу: случайно поинтересовавшись, где сейчас Алексей, можно запросто узнать, где находится Володя.

Начало августа не принесло изменений в погоде: лето по-прежнему было не в меру сухим и жарким. На закате дня громко стрекотали цикады, благоухали ночные фиалки, с легким шорохом на землю падали капли воды из поливальных систем.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — однажды поинтересовалась Тамара у Тани.

То ли оттого, что та перестала пользоваться косметикой, то ли в период летних отпусков была перегружена дежурствами, выглядела она и вправду неважно: круги под глазами стали темнее, в походке — несвойственная ей усталость.

— Нормально… Я, наверное, скоро уеду — после долгой паузы неожиданно сказала девушка.

— В отпуск? Давно пора!

— Нет, не в отпуск.

— Что-то случилась?

— …Я беременна.

Тамара внимательно посмотрела на Таню и, нисколько не сомневаясь в том, кто отец ребенка, уточнила:

— Володя знает?

— Нет… У него своя жизнь… И у меня с малышом будет своя.

Тамара достала из пачки сигарету, помяла ее и сунула обратно: после больницы она курила все меньше, усилием воли старательно контролируя этот процесс.

— Хочешь повторить мою ошибку? Много лет я тоже верила, что у меня с сыном своя жизнь… Из Володи выйдет хороший отец. Почему ты не хочешь ему открыться?

— Я до сих пор не знаю, как он ко мне относится, — опустила глаза Таня.

— А навязываться не хочешь, потому что гордая, — улыбнулась Тамара.

— Я так давно его люблю и так устала ждать этих коротких встреч… В начале июля сказал, что приехал на неделю, а через три дня снова укатил в Москву… — заплакала Яковлева. — Зато теперь у меня будет его ребенок… Я сначала испугалась, анализы на вакуум сдала, а потом передумала… Ты ведь вырастила Сережку одна? И я смогу… Уеду куда-нибудь, устроюсь на работу — фельдшеры везде нужны.

— И ты думаешь, я тебе позволю уехать? — обняла ее Тамара. — Немедленно прекрати плакать — малышу вредно. На правах старшей я не дам тебе совершить глупость, как не позволила мне когда-то тетя. Это первое… Второе: твой Володя из тех мужчин, для которых признание в любви — все равно что предложение руки и сердца. Возможно, ему мешает работа.

— Я понимаю… Тома, а ты сильно любила Алексея, когда вы расстались?

— Сильно. Потому и ребенка оставила, и уехала подальше. Но у нас было все гораздо сложнее!

— И сейчас его любишь?

— Люблю.

— Тогда почему вы не вместе? Ведь и он тебя любит.

— А ты откуда знаешь?

— Да все знают, — пожала плечами Таня. — Стоит только разочек увидеть, как Алексей Ярославович на тебя смотрит… Он тебя любит и боится! До дрожи в коленках, правда!

Тамара улыбнулась, снова достала сигарету, покрутила в пальцах и снова сунула в пачку.

— Я и сама себя порой боюсь, — неожиданно ответила она. — Всю жизнь хотела доказать, какая я сильная, независимая, бесстрашная… Слушай, я, кажется, поняла, с чего надо начинать строить площадь Согласия! — вдруг осенило ее. — Я не того хотела! Я не хотела быть счастливой!..

В ту ночь Таня осталась в доме Крапивиной. Наутро, взяв с нее обещание, что не станет спешить с отъездом «в никуда», Тамара подвезла ее к дому и отправилась на работу.

«В крайнем случае будет жить у меня, — размышляла она по дороге в офис. — Правду в таком случае ни от кого не скроешь, но, с другой стороны, зачем ее скрывать? Даже если Чернов не женится, от ребенка он никогда не откажется», — здраво заключила она.

Ближе к обеду позвонил Сергей, и Тамара долго слушала пересказ событий очередного прошедшего дня.

«Надо бы позвать Володю и все ему сообщить, — мелькнула мысль. — Нет, — остановила она себя. — Не по телефону».

— …А еще отец сделал твой большой портрет с фотографии — с той, которую нашли у бабушки, и повесил в холле. Так что теперь мы каждое утро с тобой здороваемся, — продолжал делиться новостями Сергей. — В воскресенье у него день рождения, может, ты наконец-то прилетишь? — с затаенной надеждой попросил сын. — Мам, мы без тебя скучаем. Особенно я. Я же привык с тобой отдыхать…

«В холле висит мой портрет… Каждое утро они со мной здороваются… Скучают… Привык отдыхать со мной». — выехав к вечеру из офиса, вернулась она к разговору с сыном.

Поставив Сережкин «рено» на площадку перед коттеджем, Тамара долго смотрела на закрытые ворота гаража. Овладевшее после вечернего разговора с Таней желание стать счастливой не отпускало. Войдя в дом, она неуверенно выдвинула ящик, где хранились ключи, достала брелок с пультом…

Автоматические ворота с легким скрипом медленно поползли вверх, показалась покрытая налетом двухмесячной пыли машина. Коснувшись пальцем капота и оставив на нем блестящую полосу Тамара обошла ее, открыла дверцу и села на водительское сиденье.

«А ведь и правда — один к одному “зайчик”, — осмотрела она салон. — Даже не верится, что это другая машина».

С каждой минутой сердце в груди стучало все сильнее, и этот новый его ритм будоражил, радовал, хотелось громко смеяться, петь во весь голос, любить всей душой, открыто, не таясь!

Тамара решительно сунула ключ в замок зажигания и через минуту выехала из гаража. Вдоволь покружив по окрестностям, она остановилась на высоком холме и вышла из машины: справа темнел лес, слева покачивались золотистые поля еще не убранной пшеницы, вдалеке в лучах заходящего солнца поблескивала гладь водохранилища.

«Хорошо-то как! — запрокинув голову, посмотрела она на синее безоблачное небо. — Почти счастье… Однако хочется познать его в полном объеме!»

— Валечка, дорогая, привет! — буквально через минуту позвонила она Плотниковой. — Извини, если снова не вовремя, но в воскресенье мне надо кровь из носу быть на Мальорке… Полечу одна… Что так срочно? — переспросила она. — Кажется, поняла, с чего надо начинать строить площадь Согласия… Нет, ничего не перепутала… Да знаю я, что в Париже! — расхохоталась Тамара. — Повторить, как называется? Площадь Согласия моей души…

Сентябрь 2001 — август 2005