Не будите в кошке зверя! Последствия бури

Глава 1 Глава клана Д'аркв'ир

Илорин

— То есть ты хочешь сказать, — выслушав мой рассказ, произнесла Марианна, — что отец Риона провел ритуал смешивания крови?

Когда псы немного притихли, дезориентированные нашей внезапной победой, кошка напомнила мне об обещании, которое дал после боя с псами. Того самого, во время которого чуть снова не сорвался.

Разговор проходил в кабинете Марианны, закрытом 'Пологом молчания', так что сейчас подслушать нас было просто нереально. Кошка сидела за своим столом, я же — напротив неё в кресле для гостей. Передо мной был поставлен полный бокал вина, но я к нему так и не притронулся. Нельзя сейчас расслабляться, иначе снова потеряю контроль. И кто знает, удастся Марианне остановить меня в этот раз или нет.

— Именно, — кивнул я, откидываясь на спинку кресла, — Это была единственная гарантия того, что наши с Алекс отцы не убьют друг друга. Посуди сама — как под одной крышей могли мирно жить волк, вампир и демон, а потом ещё и дракон? Дед долго думал, как бы уберечь своих детей от кровопролития, и нашел самый оптимальный способ — смешал их кровь. При этом он использовал один из многочисленных ритуалов драконов-метаморфов, и вместе с кровью все три ветви рода связала прочная нить клятвы верности, не дающая нам предать друг друга или причинить вред. — я горько усмехнулся, вспомнив первую встречу с кузиной, — Поверь, в противном случае Алекса никогда бы не пустила меня на порог своего дома…

— А как же Дакрин? — тихо спросила кошка, — Ведь он смог вас предать.

Я отвел взгляд, вспоминая тот день.

О предательстве кузена я узнал сразу, поскольку в то время гостил у его брата. Когда Лио вернулся в свой замок, меня немало удивил его потухший, полный боли взгляд. Я никогда не видел демона в таком разбитом и подавленном настроении. Даже после смерти наших с ним отцов. А потом он все рассказал. И о том, что Дак снова вернулся в мир Алексы. И что его любовница-демонесса, которую старший демон всеми силами прятал от младшего брата, оказалась той самой Акианой, врагом Алексы.

Что случилось между ним и Дакрином потом, после того, как Старшая ветвь передала предателя в руки Младшей, ни я, ни Алекса не знали. Слишком тяжело Лио перенес этот удар, считая, что это он косвенно виноват в предательстве брата. Он думал, что если бы не закрывал глаза на то, что у Дака появилась пассия из другого мира, все могло случиться иначе. И видя его терзания, мы не считали себя вправе вмешиваться в его жизнь. Когда-нибудь он сам расскажет. Если захочет.

— С Даком все сложнее, — немного подумав, нехотя произнес я, — Проблема в том, что он не родной брат Лио. Точнее, родной, но не по отцовской линии.

— И как это случилось?

— Просто. Когда Кирит Клерт'Аль прибыл в мир Карешь, там как раз закончился очередной переворот, и бывшего Верховного демона убили. Дядя занял его место, но, чтобы не повторить участь предшественника, ему нужно было закрепиться в новом мире. Лучший выход — выгодный политический брак. Невесту демон искал недолго — его выбор пал на вдову предыдущего Верховного. Ещё довольно молодая по меркам своей расы демонесса, которая, по законам своего народа, после смерти мужа лишилась всего — и статуса, и уважения, и возможности обеспечить своему сыну достойное будущее. Но в то же время она была невероятно сильна, упряма и умна, что позволило ей выжить среди отвергших её собратьев, хоть она и ненавидела их всей душой. На предложение Кирита стать его супругой демонесса, не задумываясь, ответила согласием. С её помощью демону удалось сорвать несколько готовившихся заговоров и заручиться поддержкой многих влиятельных кланов, в том числе и того, к которому принадлежала его супруга. Сына демонессы, Дакрина, Кирит официально признал своим, а на несоответствие сроков все закрыли глаза.

— А потом родился Лиорен, но только он унаследовал от отца кровь, запрещающую ему предавать представителей других ветвей рода, — с пониманием кивнула кошка.

— Конечно. Именно из-за этого Алекса и была некоторое время влюблена в Дакрина. Ведь, никакие узы крови их не связывали и фактически кузеном и кузиной они являлись только из-за того, то имеют общего родственника, да и то, по разным линиям.

— Из-за этой же связи имя Алексы и остановило тебя там, в лесу?

— Да. Но повторять подобный трюк мне не хочется. Второй раз может просто не сработать.

В дверь вежливо, но настойчиво постучали.

Я вопросительно посмотрел на кошку, безмолвно спрашивая, кто это может быть. До рассвета оставалось пять часов и все воины, незадействованные в охране стен Столицы, должны отдыхать.

Марианна бросила на меня растерянный взгляд.

Она никого не ждала? Тогда кому же это не спится в ночь глухую?

— Войдите, — разрешила кошка, снимая 'Полог молчания'.

На пороге кабинета тут же появился знакомый мне молодой вампир. Миран, бывший телохранитель и ученик погибшего старшего князя. Сейчас же он, пусть и неофициально, служил младшему брату учителя, выполняя его тайные указания и следя за средним князем, которого кровососы выбрали своим лидером.

Алекса, увидевшая его на первом совете союзников, рассказала мне, что во время последней войны с демонами она спасла этому вампиренышу жизнь. Но поскольку ни в те времена, ни позже политика не входила в круг его обязательств, о личности своей временной няньки Миран ничего не знал.

Вампир почтительно поклонился нам с Марианной, после чего посмотрел мне в глаза и произнес абсолютно бесцветным голосом:

— Илорин Ташт'Этлин, прошу вас пройти со мной.

Я мгновенно насторожился, бросив за дверь быстрый взгляд. Так и есть, в коридоре стояли ещё шестеро вампиров — выкормышей теневых князей. Шесть телохранителей и универсальных убийц, против которых я мог бы выстоять только с помощью Сумрачных Птиц.

— На каком основании? — уже догадываясь, в чем дело, спокойно спросил я у Мирана.

— Простите, не могу сказать. У меня приказ князя. Все, что нужно, вы узнаете от него.

Ясно…

Я прищурил глаза, пальцами выбивая по столешнице незатейливый ритм.

Только зря ты, Миран, думаешь, будто я ни о чем не догадываюсь. Я уже подобное проходил, причем совсем недавно.

Вампиры узнали о том, что я болен кровавым безумием.

— Миран, я требую объяснений, — жестко произнесла Марианна, по моей реакции поняв, что ничего хорошего такой визит не значит, — В противном случае Илорин никуда не пойдет, а князю придется явиться сюда лично.

Я молчал, изучая уверенного в своих силах вампира внимательным взглядом.

Не хуже него понимал, что, если понадобится, младший князь не поленится и исполнит приказ Марианны. В отличие от своего среднего брата, этот молчаливый шатен обладал очень острым умом и поразительным чувством самосохранения, которое безошибочно подсказывало ему, когда и кому можно подчиниться. Так было в то время, когда старший князь запретил брату, вызнавшему про мою болезнь, вмешиваться в дела нашей семьи. И пока он был жив, шатен безропотно исполнял этот приказ. Но теперь все изменилось, и прознавший про мой срыв вампир посчитал меня слишком опасным.

Что ж, это должно было случиться. Рано или поздно.

— Простите, госпожа, но я не имею права…, - извиняющимся тоном начал Миран, но я перебил его небрежным жестом, поднимаясь со своего кресла:

— Не стоит оправданий, Миран. Элика, не беспокойся, все в порядке. Честно.

Мать Алексы мне не поверила. Ни ободряющая улыбка, ни спокойствие, с которым я подошел к вампиру, не обманули её. Она чувствовала, что что-то происходит, и что она не могла этому помешать. Не имела права.

Телохранитель князя пропустил меня вперед и, как только дверь за нашими спинами закрылась, ждавшие здесь убийцы тенями метнулись ко мне. Скрутили меня быстро и практически бесшумно, специальным заклинанием отрезав от собственного резерва силы. Завернутые за спину руки обожгло знакомым огнем.

Ну здравствуй, неизвестное растение из моего мира, которое причиняло боль похлеще ненавистного серебра. И где только эти гады раздобыли веревки, сплетенные из столь редкой и дорогой травы…

— Только не делай глупостей, — предупредил меня Миран, сверкнув темно-алыми глазами, — Тебе все равно от нас не уйти, а здесь совсем рядом находится твоя семья…

Мог не напоминать. Только из-за них я и не напал на вас, плюнув на смертельную опасность, грозившую мне в случае подобной затеи.

Потому что мои кузены наверняка бросятся на помощь двоюродному брату. И вампиры, которые в данном случае находились в своем праве, могли причинить им вред. А я этого не хотел…

Ты была права, Алекса. Мы всегда горой стоим за своих. Даже если это стоит нам жизни.

Зашипев на вампира, которой попытался закрыть мне рот, чтобы не смог позвать на помощь, я спокойно произнес:

— Миран, если бы я хотел, они были бы уже здесь. Неужели ты действительно считаешь, что я не понял, зачем вы пришли?

Считал. По глазам видно, что считал.

Глупый и наивный вампиреныш. Сразу видно, не общался ты раньше с представителями рода Оделиа.

— Расслабьтесь, — широко улыбнулся я напрягшимся вампирам, — Самую большую глупость в своей жизни я уже сделал, повторять неудачный опыт не буду. Ну так что, идем к вашему князю?

Уже отходя от двери, я почувствовал почти материальный взгляд Дина, стоящего в одной из ниш с доспехами и наблюдавшего за этой сценой. Я сразу учуял его, только вышел в коридор, и надеялся, что коту хватит ума не высовываться.

Убедившись, что вампиры на меня не смотрят, занятые контролем моей магии, я чуть заметно качнул головой.

Вы ничего не сделаете, Дин. Это не в ваших силах.

Кузен меня понял. Подождав, пока все внимание телохранителей князя будет всецело приковано ко мне, он тенью скользнул за нами, прикрытый сильным маскировочным заклинанием. А я расслабился, поняв, что он задумал.

Проследить, куда меня ведут, не попадаясь при этом на глаза кровососов. А потом доложить Алексе, которая вскоре должна вернуться домой.

Только бы она успела.

Ник

— Не дай ему зайти справа! — крикнул я, откидывая назад сунувшегося ко мне пса. Водяной смерч, круживший возле меня, отшвырнул оборотня назад, выбивая из него дух.

Рядом раздраженно зарычал Вентрей, принявший вторую ипостась и методично давивший совавшихся к нему слуг Вольфа. Несколько тел с перебитыми позвоночниками валялись в стороне, ещё один пес, которого лев не успел добить, с тихим скулежом отползал в сторону, волоча отнявшиеся задние лапы.

С другом мы встретились на закате следующего дня, когда вместе с девчонками вышли к новой дороге, проложенной сто лет назад. Здесь же нас встречал и Вентрей, которого Элика-Марианна успела предупредить о прибытии званых гостей.

Но мы не подумали, что по нашим следам могли идти и другие, менее желанные визитеры.

Псы напали внезапно. Повалив на землю не ожидавших нападенья львов, сопровождавших Вентрея, они бросились к нам, надеясь на такую же легкую победу. Но не тут-то было. Кот, который пусть так и не закончил ММУ, но успевший многому научится у Алексы, мгновенно вскинул щит, укрывший нас всех от магических атак оборотней. Мы сразу заняли круговую оборону, прижавшись к раскидистому ясеню, росшему рядом с тропой. Ир'кары спрятались за нашей спиной и, будучи закрытыми уже моим щитом от магии Д'аркв'ир, пытались не путаться у нас под ногами.

Но даже у иллалира со львом было мало шансов выстоять против десятерых псов. Особенно если за их спинами стоит очень сильный маг, которого они готовы прикрывать ценой собственной жизни. И который изо всех сил пытался пробить мою защиту, не давая вовсю использовать прирожденную силу.

— Почему ты не используешь свою магию? — прорычал Вентрей, сбросив со спины слишком шустрого пса. Тот откатился в сторону, но мгновенно вскочил на ноги.

Атаковать повторно я ему не дал. Ледяное копье, пробив защиту пса, пришпилило его к земле. За спинами оборотней разозленно оскалился их маг.

Под ударом Ночного Странника щит прогнулся, и я закусил нижнюю губу, пытаясь сдержать напор сильного зверя. Он нахрапом пытался продавить защиту, но пока ему мешали путавшиеся под лапами псы.

С лап Вентрея сорвалось мощное огненное заклинание, мгновенно устремившееся к твари.

— Ещё вопросы есть? — сухо спросил я, как только обугленное тело сущности растаяло в воздухе.

Лев промолчал.

Долго так продолжаться не могло. Маг, по силе не уступавший мне, использовал не только заклинания классической магии, но и призывал сущности из Теневых коридоров. Они пытались пробить мою защиту, вытягивая из неё силу, и я видел, как истончается от их прикосновений серебристая пленка, отрезавшая нас от магического воздействия пса. В таких условиях защищаться было сложно, не говоря уже о попытках напасть и пробить щит врага.

Несколько псов пробились к Вентрею и повисли на нем, общими силами пытаясь повалить на землю. Лев яростно огрызался, волчком крутясь на месте и пытаясь сбросить вцепившихся в спину оборотней, но у него ничего не получалось. Из глубокой раны текла кровь, забирая у кота последние силы. Меня же оттеснили в сторону, не давая пробиться к другу на помощь.

— Дера, Шиона, на дерево! — приказал я девчонкам, понимая, что нам катастрофически не хватает места для маневра.

Младшая Ир'кара полезла на ясень без вопросов. А вот старшая…

За спиной раздалось низкое, угрожающее рычание. И в тот момент, когда один из псов подошел ко льву и готовился впиться ему в горло, из-за моей спины бесшумно выскользнуло светло-зеленная тень. Она смела начавшего атаку оборотня, одним ударом лапы перебил ему позвоночник. Тело пса безвольно рухнуло к лапам мага, и тот испуганно попятился. Перед Вентреем, низко опустив голову и беззвучно оскалившись, замерла Ир'кара в боевой трансформации. Серая шерсть выцвела, приобретя призрачно-белый оттенок, по всему хребту тянулась полоса светло-зеленого пламени. В изумрудных глазах без намека на зрачки светились потусторонним, неживым пламенем, как и длинные когти на лапах волчицы.

Значит, молодые проводницы, не умеющие принимать боевую ипостась?

Дера напала беззвучно, лениво скользнув к стоявшим впереди псам. Одного она убила мгновенно, зато остальные успели отшатнуться и уйти под прикрытия мага. Но его заклинания легко проходили сквозь полупризрачное тело волчицы, ни причиняя ей не малейшего вреда.

Но это была не победа. И даже не близко к ней.

Соткавшийся из воздуха Костяной дракон преградил дорогу ощерившейся Ир'каре и угрожающе зашипел. Алым огнем сверкнули пустые провалы глазниц, из полуоткрытой пасти на траву скользнув пепельного цвета лепесток огня…

Сущности насмерть сцепились между собой, не обращая внимания на сновавших под лапами псов. А те вспомнили, что у них осталось ещё два живых врага. Они поняли, что добыча выдохлась и ни сбежать, ни атаковать в полную силу уже не может. Только отчаянно огрызаться.

Короткая передышка, подаренная волчицей, закончилась.

Меч легко пробил грудную клетку пса, первым бросившегося на меня. Болью отдало в пострадавшем плече, огнем вспыхнула неглубокая рана на груди. Усталость начала давать о себе знать, пусть со времени начала боя прошло не больше пяти минут…

У льва дела были ещё хуже. Разодранная спина сильно кровоточила, и он стремительно терял силы, едва держась на лапах.

Ещё пара минут — и все будет кончено.

Вдруг мое внимание привлек полный досады и боли вой Деры. Дракону удалось обвить её тело своим гибким хвостом, а широкие крылья блокировали любую попытку Ир'кары вырваться. Хотя та и так бы не смогла. Маг, мгновенно понявший, кто перед ним, использовал теперь только заклинания, связанные с магией клана Д'аркв'ир, и Дера теряла силы просто на глазах.

— Где Алекса? — Вентрей прижал к голове уши, угрожающие рыкнул в сторону приближавшихся оборотней.

— Не знаю, — выдохнул я, прижавшись спиной к стволу дерева. Очередная атака мага натолкнула меня на идею, которую без одной любопытной волчицы я воплотить в жизнь не смогу, — Будем надеяться, что близко…

Маг, заметив, что я плету новое заклинание, усилил свои щиты. Но это плетение предназначалось ни ему, а твари, повалившей Деру на землю и готовящейся развоплотись её…

Зеркальные чары сорвались с пальцев в последний момент. Наперерез заклинанию метнулся один из псов, но он не успел. Плетение, мгновенно накрывшее Деру, полностью впитало в себя смрадное пламя Дракона. Тот недоуменно отшатнулся, ещё не понимая, что происходит. Почему жертва не осыпалась прахом, не имея врожденной защиты от его огня…

Переливавшая перламутром пленка чар рванулась к вражеской сущности, облетая её с лап до головы. Полный боли крик Костяного дракона на мгновение оглушил всех, кто находился на поляне. Всех, кроме Ир'кары, мгновенно оказавшейся на лапах, и атаковавшей врага. Острые клыки сомкнулись на шее извивавшего от боли дракона и не отпускали до тех пор, пока он не начал растворяться.

— Дера, отходи под щит! — крикнул я, пронзив несколькими копьями ещё пару псов. Теперь я старался не подпускать к нам с Вентреем оборотней, понимая, что в рукопашной мы можем уже не выстоять. Слишком много сил потеряли.

Алекс, где же ты?

Дера оказалась рядом со мной мгновенно, одним ударом лапы откинув назад пробравшегося за щит пса.

— Постарайся никого к нам не подпускать, а я буду прикрывать тебя от магического фона Д'аркв'ир, — выслушав мои слова, волчица понимающе кивнула и спиной закрыла нас с Вентреем, принявшим человеческий облик.

Щит прогнулся дугой, настолько сильным было следующее заклинание мага, и затрещал, готовясь распасться в любой момент. Не прошло и минуты, как заклинание вспыхнуло ярко-белым огнем и осыпалось сотнями светящихся искр.

Я обессилено опустил руки.

Алекс…, если ты не появишься сейчас, то будет слишком поздно…

Но, похоже, богиня Удачи сегодня была к нам благосклонна. Потому что псы не спешили атаковать. Вместо этого их вожак, который и был тем самым магом, которому я проиграл этот бой, вышел вперед и окинул нас насмешливым взглядом.

— Вот мы и снова встретились, беглец, — широко оскалился пес.

Теперь я тоже его узнал. Предо мной стояла ищейка, которую Вольф послал по моему следу. Приставучий гад… даже река не смогла сбить его с толку, не говоря уже о погоде Рассветного леса.

Но как они узнали, что я жив? Неужели от тех псов, которые гнались за лисами?

— Вы знакомы? — напряженно спросил у меня Вентрей, за моей спиной готовя оборотням новый 'подарок'. По спине скользнул холод, которым веяло от обычного заклинания зова…

Я прикрыл глаза, поняв, что собирается сделать лев.

— Это вожак той стаи, что гналась за мной в горах Лисьего хребта, — не оглядываясь, тихо ответил я.

Дера, учуявшая запах родной магии, отошла мне за спину, закрывая своим фоном плетение льва. Если псы почуют, кого хочет позвать мой друг…, разговоры тут же закончатся. А так они будут чувствовать только запах потусторонней сущности…, и моя задача сделать так, чтобы они не задумывались, какой именно…

— В твоих же интересах было погибнуть в том водовороте, — не ощущая подвоха, оскалилась ищейка, готовясь к прыжку. Вентрей, у тебя мало времени, — Но раз тебе помогли…

' — Тяни время…' — тихий голос на грани сознания.

Ты как всегда вовремя, Алекса.

— А разве я не нужен Вольфу живым? — неожиданно для Вентрея и Деры широко улыбнулся я псу, опуская оружие.

Вожак, не ожидавший этого вопроса, напряженно замер. Но этой заминки с головой хватило, чтобы лев тихо бросил зов своим ручным сущностям.

— А зачем ты ему? — тихо прорычал пес, прижав к голове порванные уши.

— Я — без надобности, — Дера дернула меня за рукав куртки, предупреждая, чтобы я был осторожен. Псы занервничали, не понимая, почему я так спокойно разговариваю с оборотнем, находясь всего в шаге от смерти. — А вот бумаги, которые Макс у него украл и передал мне — вполне.

Вожак задумался. По его глазам было видно, что такого поворота событий он не ожидал и указаний на этот случай не имел. Что ж, главное, чтобы он думал подольше.

— Зачем ты тянешь время? — едва слышно произнес за моей спиной Вентрей. В этот момент Дера глухо зарычала, отвлекая на псов внимание и не давая им услышать наш разговор.

Умная девочка. Но о том, зачем настоятельница послала тебя со мной, мы все равно поговорим. Чуть позже, в Столице.

— Попросили… — услышав то, что и хотел, лев довольно усмехнулся. Я же обернулся к псу и насмешливо спросил, — Так что, пес. Рискнешь и убьешь меня или поговорим с Вольфом и узнаем, что он думает на этот счет?

Со стороны старого тракта донесся глухой треск сломавшейся под чьей-то лапой ветки…

Пес напал мгновенно, не дожидаясь, пока на поляне появятся новые действующие лица. Но меня он не достал.

Из-за деревьев, разъяренно рыкнув, вылетела белоснежная тень, отбрасывая в сторону распластавшегося в полете вожака. Тот рухнул на землю в несколько шагах от нас и поднялся на лапы, оглядывая нового соперника. Он как раз собирался добить его, но под лапы метнулись преданные своему вожаку псы, пытаясь разорвать врага на части.

Но когда они разглядели, кто перед ними, решительности у них поубавилось. Огромный белый волк сверкнул изумрудными глазами и принял человеческую ипостась. Во вспышке молнии лица молодого парня, замершего перед оборотнями, было не видно, но псов это все равно бы не спасло.

Сверкнули длинные кинжалы, один за другим отправляясь в короткий полет. Ярко-зеленый огонь вспыхнул прямо под лапами псов, опалив им морды и лапы. С хищной грацией парень увернулся от удара одного из них, пропуская над собой распластавшееся в полете тело слуги Вольфа. Псы не успевали уследить за скользившим между них волком, который методично выводил их из строя. Светящиеся росчерки меча со свистом разрезали воздух, забирая жизни то одного, то второго пса.

А через мгновение с противоположной стороны тракта появились несколько Призрачных Волков, которых позвал глава клана львов, и тоже устремились к растерявшим боевой пыл тварям.

Судьба боя была решена.

Вожак в бой не вмешивался. Лишь со страхом наблюдал за гибким, как змея, парнем, с легкостью уклонявшимся от ударов его подчиненных. Заклинания с тихим шипением скользили по мощному щиту, а с вызванными сущностями молниеносно разбирались кружившие над головами псов два Ночных Странника.

Я кожей чувствовал тот ужас и панику, которая начала охватывать оставшихся в живых псов. Они не могли понять, откуда взялся этот ловкий Д'аркв'ир, который постоянно ускользал из их лап, избегая открытых столкновений. Один быстрый и внезапный удар — и он уходил в сторону, пропуская мимо себя очередного бросившегося в атаку оборотня.

Вот волк упал на землю и перекатился в сторону, пропуская очередной удар последних двух оборотней. Свист заточенных кинжалов — и они, вздрогнув в полете, рухнули на землю. А Призрачные Волки, выполнив свою задачу, бесшумно растворились между деревьев.

Вожак начал медленно пятиться, не сводя взгляда со спокойно поднимавшегося на ноги парня. Он небрежно стряхнул с одежды липкую грязь, в которой был измазан с ног до головы, и откинул с лица мешавшие ему черные волосы.

— Макс? — пораженно выдохнул за моей спиной Вентрей, разглядев лицо нашего спасителя.

Если бы я не чувствовал, кто передо мной, подумал бы точно так же. Слишком похож был этот черноволосый волк с хищной грацией прирожденного убийцы и вечно лезущей в зеленные глаза челкой на нашего общего друга. Но это был не он.

' — Как тебе мой новый облик?' — весело спросила Алекса, пряча мелькнувших в глазах демонят.

Алекс, ты не исправима.

Я только устало улыбнулся:

' — Прошлый мне нравился больше'.

— Ты? Но как? — прижавшись к земле и вздыбив шерсть на загривке, прорычал вожак. В его глазах отражалось искреннее недоумение и не понимая того, как пойманный Вольфом враг может находиться в двух местах одновременно.

Алекса широко улыбнулась, зло сверкнув глазами:

— Никак. Ты обознался, пес. Я не Макс. Я хуже.

— Да что ты говоришь? — ищейка начал медленно пятиться в сторону старого тракта. И замер, не отводя неверящего взгляд от меча 'парня'.

По лезвию клинка скользнуло ярко-зеленное пламя, оплетая его вычурным узором. Если приглядеться, можно было увидеть, как блики огня складываются в четкие очертания волка, приготовившегося к смертоносному прыжку…

— Нет… — вот теперь вожак по-настоящему испугался. Лапы налились тяжелым свинцом, ледяная рука ужаса сжала трепыхавшееся в груди сердце.

За его спиной раздалось тихое рычание, опровергающее заявление пса. Из леса, став по обе стороны от главы клана, вышли шесть измазанных в грязи волков. В одном из них, стоявшем ближе всех к Алексе, я с трудом узнал Зара.

За то время, что мы не виделись, брат Алексы превратился в матерого оборотня — такого же смертельно опасного, как и его брат и сестра. От него веяло силой и спокойной уверенностью в себе и в своей сестре.

— Да, — холодно оскалилась Алекса, не сводя с сжавшегося пса светящегося лютым пламенем глаз. Зар зло рыкнул на попытавшего сбежать пса, и тот вжался в грязь, не сводя с волков странно блестевшего взгляда. Сдаваться просто так, даже будучи напуганным до потемнения в глазах, вожак не собирался, — Передай Вольфу, что вернулся его ночной кошмар. Пусть готовит хлеб с солью в своем логове, я скоро туда наведаюсь… со своей армией.

Пес сорвался с места мгновенно. Он понимал, что ему просто дают фору, а вот успеет ли он добраться до своих за это время или нет — зависит только от его лап.

— Проследите за тем, куда он побежит, — чеканя каждое слово, произнесла Алекса. Волки внимательно смотрели на неё, запоминая каждое слово, — Как только убедитесь, что Вольф получил 'послание' — убейте гонца.

Волки, возглавляемые Заром, бесшумно растворились в пелене дождя.

— И что это было? — удрученно произнес лев, проводив исчезнувших в ночных сумерках оборотней.

Алекса широко улыбнулась:

— Явление главы клана народу, — оставив Вентрея переваривать полученную информацию, кошка обернулась ко мне, — Не представишь своих спутниц?

Волчица, на которую при этом посмотрела Алекса, почтительно поклонилась главе клана, опустив голову к земле. Шиона, спустившаяся с дерева, мгновенно повторила поступок старшей подруги.

— Шиона и Дера. Ир'кары, — произнес я, тоже не сводя с девчонок задумчивого взгляда. — Кстати, Дера, — тихо произнес я дернувшей ухом волчице. — Не расскажешь мне потом, почему вы мне соврали, сказав, что не владеете боевой ипостасью?

Дера, так и не принявшая нормальный облик, пристыжено склонила голову, пряча глаза. Младшая же с укором смотрела на подругу.

Похоже, не в курсе был не я один.

— С этим мы можем разобраться и потом, — решительно оборвала нас Алекса. Встретившись с ней взглядами, я понял, что на сегодня наши проблемы ещё не закончены, — Нам срочно нужно в Столицу. Вентрей, можешь быстро вывести нас к границе с пантерами. А то по вашему бурелому сами Хранители ноги переломают.

— Но город окружен… — осторожно произнес лев, изучая стоявшего перед ним оборотня внимательным взглядом.

Ещё сомневался, но уже догадывался, кого нам послали боги.

— Это уже мои проблемы, — криво усмехнулась Алекса, — Поверь, я знаю, как проникнуть в собственный дом. Строили ж под моим чутким руководством…

Вот теперь все сомнения Вентрея развеялись. Не будь рядом меня, он бы ещё усомнился в словах незнакомого оборотня, но видя мое спокойствия и чуть насмешливый взгляд, кот расслабился.

Интересно, что на этот раз случилось в Столице?

Илорин

Рассвет. Узкая полоска ослепительно-белого огня, которым пылал горизонт, больно резала по глазам, ослепляя. Хотя я и так всю ночь не видел ничего, кроме темных теней на фоне сверкавшего молниями ночного неба. Вампиры обступили невысокий помост, в центре которого вбили ствол осинового дерева, медленно разъедавшего кожу даже через плотную одежду. Руки онемели от боли и усталости, веревки из проклятой травы истерли запястья до крови, из-за чего в воздухе повис тягучий, манящий запах живительной влаги…

Я с трудом сглотнул подкативший к горлу комок, тихо шипя на попытавшегося приблизиться ко мне теневого князя. Высокий шатен с пронзительным взглядом почти черных глаз рассматривал меня, как опасное животное в своем личном зверинце. Настороженно, зная, что зверушка может и откусить руку, но тем не менее с абсолютным спокойствием и любопытством, которое не чуждо даже начальнику тайной канцелярии покойного князя. Точнее, бывшему начальнику. Теперь этот вампир был официальным представителем вампиров при дворе Царицы и полноправным правителем Темного королевства.

Миран, не отходивший не на шаг от своего господина, попытался оттеснить его от меня, но шатен лишь отмахнулся от ненужной заботы подчиненного.

Знал, что я не нападу. Не потому, что не могу. Не захочу подставлять того, кто в эту минуту рискнул находиться со мной.

В тени домов я чуял знакомый запах Дина. Кот время от времени порывался броситься ко мне и помочь, но чувство самосохранения и мой предостерегающий взгляд его останавливали. Заставляли от бессилия сжимать и разжимать кулаки, и яростно сверкать кошачьими глазами.

О присутствии моего кузена вампиры не знали. Кроме князя, который ждал, когда же кот из рода д'эль Альтерни наконец-то сорвется и нападет.

Никогда. Ни я, ни Лиорен, о котором не знал даже князь, этого не допустим.

Демон, сидевший на крыше ближайшего дома, бросил на меня вопросительный взгляд.

Нет, Лио, не стоит. Мальчишка и так понимает, что он ничего сделать не сможет.

— Знаешь, что не дает мне покоя? — тихо спросил князь, жестом приказав своим подчиненным не вмешиваться в наш разговор.

Я не ответил, криво усмехнувшись. Потрескавшиеся до крови губы царапнули удлиненные до предела клыки.

Не стоит тратить на пустые разговоры силы. Их и так слишком много уходило на контроль усиливающейся жажды.

Шатен неопределенно хмыкнул, видя, что я не спешу поддерживать разговор, но решил не обращать на это внимание. Что ж тебя так интересует, раз ты закрываешь глаза на такие вещи? Неуважение к правящей верхушке Темного королевства карается немедленной смертью, если мне не изменяет память. Я ведь теперь не родственник Алексы, Царицы Рассветного леса, а подлый преступник, посмевший скрывать свою болезнь. Так что на меня это тоже распространяется…

— Ты болен не один год, — острый, как кинжал взгляд вызвал только кривую усмешку. Вампир, ты все ещё считаешь, что я чего-то могу бояться? Точнее, могу бояться за себя? Наивный до невозможности…, - Даже не одно столетие. Как ты смог продержаться столько лет?

Как смог?

Я бросил взгляд за спину вампира. Там, среди других кровососов стоял средний брат шатена и не сводил с меня странного взгляда. По темной радужке пепельноволосого изредка скользили ярко-алые всполохи, а в зрачках поселилась тень голодного безумия… такого знакомого и привычного за последние несколько сотен лет.

Я хрипло рассмеялся, поняв подоплеку вопроса князя.

Зараженный кровавым безумием безошибочно увидит признаки этой болезни у собрата по несчастью. Брат шатена был болен, и уже довольно давно, только зараза пока находится в спящем состоянии. Но судя по тому, как постепенно меняется характер среднего князя, ждать пробуждения осталось недолго.

А меня ещё удивляло, как спокойный, уравновешенный вампир, хоть и несогласный с действиями старшего брата, после смерти родственника как с цепи сорвался. Исчезла выдержка древнего кровососа, она сменилась стихийными всплесками не контролированной агрессии и импульсивности. И как я раньше ничего не понял? Сам ведь прошел через это…

Через первые признаки заражения.

И вампир все прекрасно понимал. Это было видно по безумной надежде, мелькавшей в его глазах, когда он встречался со мной взглядами.

Но, увы, скоро ты будешь на моем месте, князь.

Потому что помочь я тебе ничем не могу.

— Мы не в том положении, чтобы откровенничать друг с другом, — хриплый и едва слышный голос не узнал даже я.

Рассвет начал разгораться с угрожающей скоростью, и мне пришлось прикрыть глаза, чтобы хоть как-то уберечь их от пагубного света солнца.

Да, я все ещё надеялся. Умирать так просто, положив столько сил на то, чтобы побороть эту заразу, я не собирался. Видимо, кровь старшего родственника проснулась, которая заставляла жить.

Любой ценой. Кроме жизни собственной семьи.

— Скажешь — и я подарю тебе легкую смерть, — абсолютно серьезно произнес шатен.

Нет, иногда собратья из мира Ректешь меня удивляют.

Смех, похожий на предсмертный хрип, клокотал в грудной клетке, но удержаться я не сумел.

— Князь, неужели ты действительно думаешь, что я столько всего вынес только ради того, чтобы получить легкую смерть, — смех оборвался так же внезапно, как и начался, заставив шатена передернуть плечами. Опасается….

Дин снова дернулся из тени, разозлено оскалившись, но Лио, который ждал этого, бесшумно скользнул ему за спину и придержал за плечи.

— И все-таки? — прищурившись, князь решил зайти с другой стороны, — Неужели это такой страшный секрет, что ты собрался унести его с собой в могилу?

Секрет? Да я бы не сказал… Ты сам прекрасно знаешь ответ, вампир. А то, что он тебя не устраивает… Твои проблемы.

— Почему же, — криво усмехнулся я, — Не сказал бы, что это секрет. Я просто находил миры, где нет таких, как мы, и не сдерживал себя, — черты лица кровососа заострились, но я невозмутимо продолжил, — На первую сотню лет хватало. А потом… думаю, ты сам увидишь, что будет потом.

Вы считаете, что это Дракон вас бережет, не пропуская в этот мир заразу? Может быть. Только делает он это потому, что вы слабее других. Вы угасаете от этой болезни за считанные месяцы. Или недели?

Шатен прекрасно понял, что я хотел сказать своим пренебрежительным и немного брезгливым взглядом. Видимого, его самого не раз посещала мысль о том, что его народ намного слабее любого иномирного низшего, случайно забредшего на Ректешь в поисках пищи и укрытия от охотников.

Князь резко отвернулся и спустился с помоста к другим вампирам. Как раз вовремя…

Из-за горизонта появились края огненного диска. Медленно, почти лениво первые лучи заскользили по земле к помосту, на котором стоял я. Пробежали по насквозь промокшей после ночного ливня одежде, коснулись шеи, лица… И меня скрутила дикая, затмевающая разум боль, от которой темнело в глазах. Кожу будто жгло раскаленным добела металлом, в который добавили небольшую часть смертельного для вампиров серебра. Даже веревки, прочно связывавшие запястья, не причиняли такой боли, как солнечные лучи.

Я опустился на колени, пытаясь закрыться от сжигавшего меня заживо огня, но место эти твари выбрали прекрасное. Улица спускалась вниз, и не один дом не мог помешать гостям и жителям города любоваться легендарными рассветами Столицы. Как и мне…

Казалось, во рту навсегда поселился противный привкус крови, а воздух насквозь пропах запахом горелой кожи. Боли изнутри выжигала тело и выкручивала суставы, не позволяя даже потерять сознание…

Сюда бы моих бывших поданных-Старейшин и того храмовника, что руководил мои прошлым сожжением… вот бы они порадовались этой картине…

— Прочь! Пропустите! — раздался совсем рядом знакомый голос с яростными рычащими нотками.

С трудом подняв голову и открыв почти выжженные глаза, я облегченно выдохнул.

Сквозь толпу вампиров, собравшихся посмотреть на мою смерть, продирался молодой зеленоглазый парень-оборотень, бесцеремонно расталкивая всех, кто путался у него под ногами. Следом за ним спешил Ник, которого я с трудом, но узнал по специфическому запаху, совершенно не похожему на человеческий, и две волчицы, от которых за версту несло потусторонними сущностями.

Колоритная команда бросилась меня спасать…

Дорогу волку преградил Миран, выполняя беззвучный приказ хозяина. Но если князь думал, что этого оборотня так можно остановить…

Нет, он не наивный. Он просто идиот…

— Прочь с дороги, вампиреныш! — прорычал волк, даже не снижая темпа, — Иначе я забуду, что моя сестра во время последней войны с демонами спасла тебе жизнь!

Но Миран не отступил, хоть слова волка его застали врасплох. Что ж, Алекса тебя предупредила…

Вампира просто снесло голой силой, высвобожденной небрежным жестом волка. После чего Алекса просто влетела ко мне на помост, закрывая собой от солнечных лучей.

— Ник, плащ! Быстрее! — крикнул волк принцу, уже без подсказки стаскивающему с себя плащ, и одним взмахом перерезал связывавшие запястья веревки. Я тихо зашипел от боли, пронзившей руки, но она почти сразу утихла, стоило кузине прикоснуться к ним рукой. Бросив на руки мимолетный взгляд, я мысленно присвистнул.

Запястья были прожжены почти до костей.

Рассмотреть полученные увечья лучше мне не дали. В следующее мгновение Ник вместе с Алексой быстро закутали меня в плащ, защищенный от солнечных лучей специальным заклинанием. Боль начала понемногу отступать… по телу растекалось приятное облегчение…

Помост ощутимо прогнулся, когда на него с предупреждающим рыком запрыгнул Дин во второй ипостаси.

Приподняв голову, я увидел, как вокруг нас напряженно застыли ощерившиеся вампиры, которые не собирались просто так отдавать свою жертву. Но когда на помосте вместе с агрессивно настроенным партнером опустился янтарно-желтый демон, князь сам вышел вперед, доставая свой клинок. Миран тенью скользнул за его спину.

Но атаковать они не успели. Возле горла шатена замерло острие Алексиного меча, по которому скользнул язык изумрудного пламени.

— Только попробуй! — тихо и обманчиво спокойно предупредила кошка, чеканя каждое слово, — Один шаг — и у вампиров вообще не останется правителей. Будете поклоняться своему герцогу — марионетке в руках ваших князей.

Ник, сидевший рядом со мной, задумчиво осмотрел мои запястья и бросил на меня нерешительный взгляд. Что-то взвесив в уме, он достал из-за голенища сапога тонкий кинжал и осторожно порезал себе руку. Из небольшой царапины скатилась первая капля алой крови…

— Пей, — вкрадчиво произнес человек, поднося руку к моему рту и не давая мне отстраниться, — Тебе это поможет.

Сдерживать искушения было сложно. Особенно теперь, когда смертельная опасность уже миновала, и организм усиленно требовал крови для восстановления. Инстинкты начали брать свое, голод подталкивал к протянутой руке, с которой на помост уже скатилось несколько капель крови…

Алекса бросила на нас странный взгляд, но стоило Нику жестом показать, что все хорошо, и она снова отвернулась к вампирам. Я же усиленно сдерживал довольное урчание. Запястья начали понемногу заживать, как и глубокие ожоги на всем теле. Чувство насыщение, которое я не испытывал много лет, наконец-то начало возвращаться.

Нет, Ник, ты не человек. Уж что-что, а вкус человеческой крови я знаю очень хорошо.

Я остановился сам, едва почувствовав, что обстановка начинает накаляться. Вампиры пока не решались напасть на главу клана Д'аркв'ир. Прекрасно знали, чем столь опрометчивый шаг может для них закончиться. Волки насмерть будут стоять за новоприобретенного главного вожака и порвут любого, кто посмеет причинить ему вред. Но это недолго будет сдерживать кровососов, у которых отобрали законную добычу.

— Дин, в замок! — скомандовала Алекса, как только Ник убрал свою руку, перевязывая приготовленной Лио тряпкой рану.

Кот мгновенно принял человеческую ипостась, и они вместе с Лиореном взяли меня под руки. Ноги ещё не слушались, все время подгибаясь, но парней это не остановило.

Пока Дин открывал портал, Алекса с Ником прикрывали нас своими спинами, давая возможность спокойно уйти.

— Вы двое! — когда мы уже входили в телепорт, я увидел, как кошка указала на князя и его среднего брата, — Через два часа я жду вас в зале совещаний в замке Царицы. И если за это время хоть один вампир покинет территорию города… вы сильно об этом пожалеете.

И что-то мне подсказывает, что никто из кровососов не рискнет нарушать этот приказ.

Два часа спустя…

Марианна

— Элика, вы не объясните нам, что случилось такого страшного, что понадобилось в такое время созывать совет? — спокойно произнес Арин, дракон-метаморф, вернувшийся вчера в Рассветный лес вместе со своими ребятами, — До следующего нападения псов нам бы хотелось немного передохнуть…

Члены совета молча поддержали слова крылатого, и только вампиры, знавшие о причине, по которой мы здесь собрались, тихо молчали. Они вообще старались казаться как можно менее заметными, бросая на сидевшего рядом со мной невозмутимого Дина странные взгляды.

— Я прекрасно вас понимаю, Арин, — с извиняющейся улыбкой произнесла я, пряча довольный блеск в глазах, — Но совет в этот раз созвала не я.

Леонара и Дарн, успевшие мысленно пообщаться с Динором, усиленно разглядывали трещины в столе. Ещё бы, зачем портить сюрприз своими лучащимися от удовольствия выражениями лиц.

Кошки и волки насторожились, мысленно перебирая в голове тех, кто мог бы стать виновником столь раненого совещания. Но они все равно не угадают.

С тихим скрипом открылась дверь в зал, и от порога донесся немного насмешливый голос, так похожий на Максов:

— Прошу прощения, что заставил себя ждать, но боюсь, что появление измазанного в грязи и крови волка вас бы не вдохновило…

На ноги вскочили все, кроме членов нашей семьи и Василена, которому Леонара что-то тихо объясняла на ухо. И судя по широкой улыбке, расползавшейся по лицу гепарда, он тоже теперь знал, кто явился в Столицу Рассветного леса.

На пороге зала, небрежно облокотившись на дверной косяк, стоял парень, невероятно похожий на старшего брата. Та же лезущая в глаза челка, которую волку все лень обрезать, насмешливый взгляд волчьих глаз и хищные черты лица. Даже сила, которой тянуло от расслабленной фигуры парня, и та была похожа. Но в то же время все присутствующие здесь долгожители чувствовали какой-то подвох, неправильность, мешающую назвать этого молодого волка Максом Д'аркв'ир.

Для тех, кто знал его хорошо — отсутствие шрама и слишком юное лицо. Макс был таким лет сто-двести назад.

А для тех, кто плохо — потрепанные временем ножны, из которых выглядывала украшенная черненой головой волка рукоять меча.

Клинок главы клана Д'аркв'ир здесь знали все, кто застал времена, когда волками правил мой муж. Слишком часто ему приходилось его обнажать, объясняя соседям, что просто так оборотней им под себе не подмять.

Но дело не в этом. Все знали, что Макс официально лишен права наследия поста главы клана. А значит, никогда не будет иметь права держать в руках этот меч.

Вывод напрашивается сам собой.

— Господа, дамы, да прибудут с вами благословение Его величия Случая и спутницы его Удачи, — вежливо кивнул нам парень, посчитав, что дал союзникам достаточно времени для осмотра своей особы. Он неспешно прошел в зал, продолжая говорить, — Как вы уже поняли, а кто не понял, повторю отдельно, я — нынешний глава клана Д'аркв'ир…

— Прежде чем бросаться такими заявлениями. — спокойно произнес Илиан, впервые присутствующий на совете. — Покажите свой меч. Рукоять и ножны ещё ничего не значат.

Я по глазам волка видела, что ему не нужны были никакие доказательства. Как и остальные немногие в этом зале, он прекрасно понял, кто стоит перед ним. Эти слова и демонстрация были больше нужны для одиночек, которые, судя по скептическому хмыканью Анрила, не поверили в чудесное 'приобретение'.

Алекса только широко улыбнулась:

— Раз ученик моего отца и исполняющий обязанности главы клана настаивает, я не имею права ему отказать.

Меч с тихим шелестом покинул ножны, вспыхивая в руках волка изумрудным огнем. Достигнув острия, пламя отделилось от клинка и застыло в воздухе, приняв очертания волка, готовившегося к прыжку, и дикой лилии, расцветшей чуть позади матерого зверя.

Герб клана Д'аркв'ир.

Первым со своего места поднялся и встал на колени Илиан. И уже после этого другие находившиеся в зале волки последовали его примеру. Замешкался только Анрил, смеривший главу клана странным взглядом. В нем причудливо перемешалось непонятное сожаление и досада.

Мы с Алексой обменялись быстрыми взглядами.

Реакция одиночек была нам непонятна.

Окинув побледневших оборотней задумчивым взглядом, парень усмехнулся и вогнал меч обратно в потертые ножны. Он величественно, будто не в первый раз, прошел к креслу, стоявшему во главе стола. Я встала и отошла, уступая новоявленному члену семьи его место.

' — Рада тебя видеть, Алекса', - ласково улыбнулась я, садясь в отданное мне Дином кресло. Сам кот занял привычное место за спиной сестры.

' — Взаимно, мама. Ты даже не представляешься, как я рада вернуться домой…'

Натянулась нить клятвы, возвращаясь к законной хозяйке. Это почувствовали все. И далеко не каждому понравилось то, что вместо 'безродной кошки' ими теперь будет руководить неизвестно откуда взявшийся волк.

Но спокойствие, собранность и полная концентрация, которая была в глазах парня, окончательно убедила всех в том, что он достоин приказывать всем, кто находится в этом зале. Невзирая на место, которое они занимали в обществе, статус, силу. Этот паренек, так похожий на своего старшего брата, был сильнее всех, кто был в этом зале. Хотя бы духом.

— Ну что ж, — опустившись в кресло, волк окинул занявших свои места союзников пронзительным взглядом, — А теперь, раз мы расставили все по своим местам, я хочу знать, как псы пробились к Столице, и почему они до сих пор здесь, а не отброшены обратно к границе.

Я довольно прищурилась, наблюдая за действиями появившегося как из ниоткуда главы клана Д'аркв'ир.

Царица Рассветного леса вернулась домой. Пусть в непривычном облике, но настроена она довольно решительно.

Теперь псам можно только посочувствовать. Потому что от мести Д'аркв'ир никто ещё не уходил.

Глава 2 Новый план

Земли клана Д'аркв'ир, Светлый край

Логово псов

— Значит, хлеб с солью готовить, говоришь…, - прошипел Вольф, с нехорошим прищуром наблюдая за плясавшим в камине огнем.

Новости, принесенные Реном, изрядно подпортили псу настроение.

Его ищейка провалился. Будучи одним из лучших, он никак не мог выйти на след одного-единственного человека, которому все время удавалось сбить погоню со следа. Когда вожак стаи доложил, что мальчишка погиб в водовороте горной реки, Вольф в это не поверил. Не похож был этот принц на безумца, который лучше покончит с собой, чем сдастся в лапы врагов. Скорее бросится вперед, пытаясь пробиться через отряд врагов к воле. Поэтому Вольф приказал продолжить поиски и предупредил ищейку, что ещё один промах ему с лап не сойдет.

Жаль, что вожака убили после того, как он рассказал собратьям о новом главе клана Д'аркв'ир. В руках Вольфа простым кинжалом в спину пес бы не отделался.

— Да, господин, — кивнул его заместитель, неподвижно стоя напротив стола хозяина, — И волк был очень убедителен, раз один из наших лучших бойцов бежал от него, поджав хвост…

— Наш лучший боец провалился, как несмышленый щенок! — рыкнул Вольф, ударив кулаком по столу. На пол упала стопка бумаг, исписанных донесениями подчиненных об обстановке на границе с кошками. Змея, лежавшая у ног пса, недовольно зашипела, скидывая с себя несколько листом бумаги.

Больше всего пса злило то, что убивших ищейку волков так и не поймали. Они будто растворились в воздухе, исчезли, не отставив после себя ни запаха, ни даже примятой травы или обломанной ветки. Ничего, что могло бы указать на их присутствие. И только кинжал с гербом семьи Д'аркв'ир.

Похоже, видящая была права. С молодым волком нужно быть немного осторожнее. Самую малость, чтобы не подпустить на расстояние удара.

Немного остыв, пес продолжил уже более спокойным тоном:

— С волком все ясно. Попытайся раздобыть на него более подробную информацию — имя, где был столько времени, почему о нем никто не знал, как на него отреагировали наши враги. Все, что сможешь. А теперь, что там с лисами?

— Они заняли Горный край.

В комнате воцарилась нехорошая тишина. Рен напрягся, понимая, что сейчас находится как никогда близко к той черте, за которой его поджидал риск разоблачения и неминуемая смерть. Слишком пристальным взглядом Вольф изучал своего помощника. Если он начнет подозревать в измене и его тоже…, участи Макса Рену будет не избежать.

Потому что, если за ним начнется слежка, рано или поздно Вольф заметит постоянные отлучки заместителя. Отлучки, никак не связанные с его приказами.

— Что? — прошипел пес, с прищуром смотря на напряженного волка, из последних сил сдерживающего желание напасть первым. Желание, с которым борется уже не один год, наступая на глотку собственной крови, которая требует смерть предателя, — Как. Это. Произошло?!

— Они воспользовались тем, что мы оттянули основные силы к границе с Рассветным лесом. Напали ночью, подкравшись и вырезав посты, — Рен понимал, что ему нужно рассказать все так, чтобы у Вольфа не закралось ни малейшего подозрения, что его помощник может быть как-то в этом замешан. Ему абсолютно не нужно знать, что именно Рен вырезал посты, открыв лисам прямую дорогу в лагерь псов. Главное, чтобы этого не почувствовала его ручная змея. А для этого нужно целиком и полностью верить собственным словам, — Их заметили случайно, один из псов, который вот-вот должен был заступить на дежурство. Он же и поднял тревогу, но отбиться от лисов, которых было значительно больше, чем наших воинов, было невозможно. Вам ли не знать, насколько опасна для Д'аркв'ир магия огненных оборотней…

Вольф расслабился. Предчувствия Рена, вопившие о приближающейся опасности, затихли.

До следующего раза.

— Узнай, какая семья лисов принимала в этом участие, — холодно бросил Вольф, возвращаясь к поднятым с пола бумагам, — Видящая должна знать, за кем следить в следующий раз.

Рен низко поклонился хозяину и неспешно вышел из кабинета. Напоследок по спине скользнул настороженный взгляд змеи, но та почти сразу потеряла к нему интерес. Либо не заметила…, либо её все устраивает.

Задача волку была ясна. Нужно найти семьи, которые точно не участвовали в той вылазке… и предупредить их, чтобы были настороже.

Земли клана Д'аркв'ир, Южный залив

Небольшая река, вытекавшая из Холодного моря, спокойно несла свои воды мимо захваченного псами города волков Южного залива. Она огибала его по широкой дуге, петляя между поросших высоким кустарником равнин, и впадала в неглубокое озеро, находившееся всего в паре верст от бывшего дома Д'аркв'ир. Именно с этого водоема захваченный дом волков был виден, как на ладони.

Красочные, ярко-рыжие или янтарно-желтые огни освещали главный город края, по стенам домов скользили иссиня-черные тени псов. Они бродили по бывшей гордости края, которая сейчас больше всего напоминала старые развалины. Казалось, что теперь в городе живут сущности, чьи нечеткие силуэты можно увидеть на фоне ярких огней, которые слепили глаза. Даже старый запах крови, которым несло от этих теней, больше подходил тварям из Теневых коридоров, нежели предавшим клан псам.

Но сегодня в воздухе пахло кровью не волков. А слуг Вольфа, которых постоянно стравливала между собой странная сила, непонятная наблюдавшим за городом незваным гостям.

Тихо всплеснула вода спокойной реки, будто какая-то рыба звонко ударила по спокойной глади хвостом и исчезла из виду, боясь привлечь постороннее внимание. Но уже через мгновение на берег начали один за другим выходить собранные, сверкавшие алыми глазами вампиры. Они быстро оглядывались по сторонам, бросая на ярко-освещенный город внимательные взгляды, и растворялись в темноте, избегая открытой местности. Попадаться на глаза псам, стерегущим границы нового логова, незваным гостям было не с руки.

Но тем сейчас было не до безопасности. Из-за стен города доносился злой собачий лай и рычание, и две тени сцепились между собой, рвя друг друга на куски из-за очередной не поделенной вещи. Обостренное обоняние вампиров подсказывало им, что драка происходит совсем рядом с городской стеной. Значит, был шанс проскочить незамеченными.

Теневой князь, возглавлявший группу вампиров, начал методично осматривать стену, ища подходящее место для проникновения в город. Но яркие огни, выделявшиеся на фоне черного неба, не оставляли ни единого кусочка тьмы, под прикрытием которого можно было бы забраться в логово псов. А волки этого края не видели смысла делиться с вампирами своими подземными ходами, и даже новоявленный глава клана не стал убеждать их в обратном. К тому же, приказа взять город у кровососов не было.

Вампир вздохнул, вспоминая последний совет…

… - Если бы Вольф был умнее, — спокойно говорил глава клана Д'аркв'ир, — То он никогда бы не стал нападать на Рассветный лес в лоб.

— Но, согласитесь, своего он все равно добился. — скептически хмыкнул сидевший рядом с князем дракон.

Вампир же с прищуром разглядывал будущего врага, не желая вступать в бессмысленные споры.

Волк произвел на него приятное впечатление ещё на площади, когда он пытался избавить свой род от грозившей ему опасности. Зараженного опасной болезнью собрата он воспринимал только так и не иначе.

Но речь не о том. Агрессивно настроенный волк, бесстрашно бросившийся на защиту родственника, напомнил князю виденного всего раз в жизни Виссариона Д'аркв'ир, когда тот пришел к его отцу подписывать временное перемирие. Которое так и не было подписано в связи нарушением слова стороной кровососов. Отец князя собирался убрать мешавшего его планам Виссариона, но по нелепой случайности посеребренный арбалетный болт попал не в главу клана, а в его ученика, бросившегося на защиту наставника. Волчья кровь мгновенно вскружила голову голодным вампирам, и они бы порвали мальчишку, а заодно и других оборотней, если бы не жестокий отпор Виссариона. Он безжалостно убил первых кровососов, бросившихся к ним, и мгновенно оказался рядом с тогдашним теневым князем, приставив к его горлу заточенный кинжал с серебряной вязью защитных символов. Откуда волк знал о врожденном чувстве преклонения вампиров перед своим правителем, узнать так и не удалось. Но стоило клинку прочертить на горле князя алую полосу, как вампиров будто ледяной водой окатило. Они напряженно замерли вокруг Риона и своего господина, забыв про раненного мальчишку и свиту главы клана волков.

В тот день вечным врагам удалось разойтись без крови. И сейчас новый верховный князь вампиров присматривался к будущему сопернику, с которым их не раз сведет судьба. Как и все здесь присутствующие, он понимал, что как только закончится война с Вольфом, закончится и временно перемирие между кланами кошек, как и между вампирами и волками, а драконы снова скроются в своих гнездах в горах Драконьего хребта и увидеть их можно будет только во время очередного межрасового конфликта. Да и то не факт.

Поэтому князь счел нужным изучить будущих врагов сейчас, чтобы потом не ломать голову над тем, чего от них можно ждать. И чем больше он наблюдал за нынешним главой клана Д'аркв'ир, тем больше понимал, что противник ему достался серьезный.

Больше всего запомнились оточенные до бездумного использования приемы, которые он продемонстрировал во время первого и последнего боя с представителем одиночек, когда тот отказался исполнять его приказ. Парень скрутил ослушавшегося его волка за пару минут, уклоняясь от его ударов и нанося свои, более точные и ощутимые, лишающие противника нужных сил. Магией глава клана пока при вампире не пользовался, так что, к глубокому сожалению кровососа, оценить ещё и эти возможности врага у него пока не получилось.

Зато собранности и хладнокровия волку было не занимать. По его лицу никогда нельзя было прочитать, что он испытывает в тот или иной момент. Возможно, в глубине души он рычит от досады, когда союзники докладывают об очередном промахе, потирает от предвкушения руки, придумав очередной план, или сдерживает поднимающуюся в душе ярость, когда в совете начинается очередная грызня с выяснением, кто прав, а кто виноват. Но он не позволял эмоциям брать над собой верх даже перед союзниками, говоря либо абсолютно спокойно, либо ледяным тоном, остужая запал членов совета. Иногда, крайне редко, в голосе появлялась скрытая насмешка.

— И чего же он добился? — хмыкнул волк, позволяя проявиться той самой редкой насмешке, — Да, до Столицы он добрался. И неделю стоит под ее стенами, не в состоянии взять желанную крепость. А все потому, что не понял, что нахрапом взять Рассветный лес очень трудно. Нужно было действовать по-другому.

— И как же? — бесцветным тоном спросил теневой князь, прекрасно понимая, что эту тактику парень им не расскажет. Ещё бы, выдавать слабые места своих же родственников. В противном случае вампир сильно разочаровался бы в будущем враге.

— Так, как поступим мы, — спокойно ответил волк, откидываясь на спинку кресла, — Провокации.

Что имел в виду оборотень, союзники поняли не сразу. Насладившись их недоуменными лицами, волк неоднозначно хмыкнул:

— Как вы собираетесь прорываться через Рассветный лес, когда этот параноик стащил сюда столько псов, да ещё и имеет в запасе союзников, о которых нам не известно? А мы с вами уже выяснили, что псов не так много, чтобы самостоятельно контролировать такую огромную территорию, как земли оборотней, и пытаться взять лес.

Варианты у них были. Например, перебить псов с помощью драконов. Или все-таки найти их командиров и под покровом ночи вырезать их, как это было сделано во время войны с демонами.

Но высказаться нам глава клана не дал.

— Никак, — жестко произнес он. В волчьих глазах сверкнула сталь, — Потому что чтобы мы не сделали, Вольф через свою видящую это узнает, это раз. У него тоже есть драконы, которых наши властители неба никак не могут найти, это два, — Арин досадно поморщился, но возражать не стал. Против правды не спорят, а после возвращения главы клана черные драконы затаились на территории земель оборотней и их действительно не удается найти. — Не факт что Вольф не сможет поставить во главе своих псов других командиров, это три. И это все предсказуемо, поскольку использовалось во время последней войны с демонами, четыре.

— И что же ты предлагаешь? — спросил позванный на совет маг лисов, Керр д'Шар. Присутствия представителя рыжих хитрецов заставило насторожиться всех, кто сегодня пришел на совет. Обычно они игнорировали общие собрания, получая приказы напрямую от главы клана.

Но, видимого, сегодня решили сделать исключение.

— Сначала мы должны узнать, кого может 'видеть' помощница Вольфа. Во-вторых, нужно выбрать тех, через кого мы будем скармливать псу ложную информацию, чтобы он не путался у нас под ногами, мешая проводить провокации, о которых я уже говорил. Будем заставлять его оттягивать основные силы от Рассветного леса. — он взмахнул рукой, прося брата расстелить на столе карту землей оборотней. Подробная, с тщательно прописанной местностью, она сразу привлекала внимание странными светящимися пометками, сделанными, видимо, рукой главы клана. Южный, Северный заливы и Озерный край отливали светло-зеленым светом, на фоне которых вспыхивали искры трех цветов — красного, темно-зеленного и рыжего.

Мы с союзниками переглянулись. Потому что прекрасно поняли, на кого намекал волк, выбрав именно такие цвета вспышек. И кому какая территория для провокаций досталась.

Первыми в бой вступали вампиры, оборотни и лисы.

Вампир качнул головой, наблюдая за действиями подчиненных, которые продолжали осматривать стену города.

Догадки союзников подтвердились. Как только они тщательно разглядели карту, запоминая свои территории, глава клана подробно объяснил, что и от кого он требует.

Этой ночью вампиры и лисы должными были потрепать псов Южного залива и Озерного края. Приказа для захвата территорий не было, в обязанности кровососов и огненных оборотней входили только быстрые атаки и такие же стремительные отходы. И чем больше шума они при этом произведут, чем больше псов убьют, тем лучше. Но главный приказ был сделать это с минимальными потерями для себя.

Но обстановка, царившая в городе, заставляла князя насторожиться. С каждой минутой ему все меньше казалось, что за стенами ведется очередная грызня псов за трофеи. Там шла слишком ожесточенная схватка, будто псы пытались не отобрать понравившуюся им вещь, а убить друг друга. Такое поведение, если вспомнить слова главы клана волков, слугам Вольфа было не свойственно.

Когда посланные на разведку вампиры вернулись, князь как раз заканчивал строить своих воинов и раздавать им последние приказы. Стихшие на мгновение звуки драки возобновились с новой силой. И судя по возросшему шуму и собачьему лаю, участников стало намного больше.

Как князь и полагал, подходящего для проникновения места его подчиненные так и не нашли. Но у него возникла другая идея, которую он, подумав, и решил воплотить в жизнь.

Оставив воинов дожидаться его сигнала, он подкрался к стене. Скинул на землю промокшую куртку и, цепляясь за малейшие щели в каменной кладке, начал медленно подниматься вверх.

На самой стене никого не было. Ни одного пса, который должен был патрулировать это место, чтобы вовремя предупредить о появлении нежданных гостей.

Немного подождав, вампир с легкостью перемахнул через зубцы стены и присел, чтобы не привлекать чьего-либо внимания. Он почти лег на пол, осторожно, шаг за шагом приближаясь к самому краю стены, чтобы понять, что происходит на улицах города. Запах странной магии, стравливающей между собой псов, той самой, что князь учуял ещё на реке, здесь был ещё сильнее и невыносимее.

Осторожно выглянув на улицу, вампир напряженно замер.

Внизу насмерть сцепились несколько десятков псов. Они с остервенением вгрызались друг другу в глотки, изо всех сил пытаясь убить врага, минуту назад бывшего союзником. Больше всего князя смутил странный цвет глаз некоторых врагов. Он привык, что глаза псов обычно имеют бледный или грязный оттенок зеленого, с изредка проскальзывающими на дне зрачков алыми искрами. Но сейчас у некоторых слуг Вольфа этот цвет был другой. Насыщено зеленый, горящий лютой ненавистью и яростью. Иногда они выгибались от пронзавшей все тело боли, невольно подставляясь под удары собратьев, и вампир на мгновение замечал ярко-алую нить, тянувшуюся от шеи этих странных оборотней. Но куда, разглядеть он не успевал.

Один из 'неправильных' псов скинул с себя утробно рычащего собрата, но вместо того, чтобы добить, бросился на выручку такому же оборотню с изумрудными глазами. Его прижали к земле сразу два подчиненных Вольфа и пытались добраться до горла извивавшегося врага. Но подоспевший на помощь пес с яростным рычанием отпросил их в сторону, заслонив раненого собрата. На спине защитника были несколько рваных ран, из которых непрерывно текла кровь, забирая последние силы, короткие уши были плотно прижаты к голове. Пес низко склонил голову, злобно оскалив белоснежные клыки. К нему медленно начали пробиваться другие 'неправильные' оборотни, становясь в круг, чтобы было легче отбиваться от бывших врагов.

Князь медленно отполз от края, впервые не зная, что ему делать.

Такое поведение не было характерным для псов. Это понимал даже он, вампир, который в отличие от оборотней мог определить предателя клана только по цвету глаз. И сегодня этот метод либо дал осечку, либо…

Либо псы Вольфа сражались с волками. Но как они здесь оказались и что делать вампирам?

Времени на размышления не было. Рассвет должен был наступить через четыре часа, и хоть солнце мира Ректешь не вредило своим вампирам, они все равно старались переждать день в тени. Поэтому нужно было торопиться.

Ждавшие сигнала воины начали медленно подбираться к каменной кладке стены, окружая сцепившихся волков и псов…

Алекса

— Арин, я не знаю, как ты это сделаешь, — прошипела я, чувствуя, что выдержка начинает меня покидать, — Но мне нужно, чтобы ты организовал слежку за землями оборотней! Даже жизненно необходимо!

С драконом я разговаривала уже полчаса, и хорошая новость за это время была одна — наши крылатые ящерицы все-таки смогли закрыть псам доступ к телепортам. Как к природным, так и к индивидуальным, за что надо благодарить Главу Совета Древнейших, братца моего деда. Если бы мой крылатый родственник не попросил брата оказывать нам поддержку, нам бы пришлось намного хуже.

— Этим в нашей команде занимается только Ид, — продолжал гнуть свою линию Арин, будто не слыша моих слов, — А он не в состоянии…

— Целители сказали, что к завтрашнему вечеру будет в состоянии, — закипая, максимально спокойным тоном произнесла я. Рядом скептически хмыкнул Зар, намекая, что у меня почти получилось. — Летать, по крайней мере. А большего я от него не прошу!

— Восстановить дракона, которого чуть не порвали на куски, за чуть меньше полутора недель? Даже наша регенерация не способна на такие подвиги!

Вот по этому поводу мы уже пятнадцать минут спорим по кристаллу связи. Дракон категорически отказывался подключать к заданию брата, а я не соглашалась сделать слежку явной. Чтобы Вольф начал менять свои планы на ходу, когда засечет наблюдение? Этого я допустить не могла.

К тому же Ник ручался, что Ид сможет без проблем подняться в воздух. Оказалось, что не все в книге про иллалиров, выданной мне когда-то нашим университетским библиотекарем Степаном, правда. Кровь Ника могла лечить не только раны, нанесенные магическим путем, но и другие. Так что он целыми днями пропадал в лечебном крыле, восстанавливая раненных бойцов. На мой вопрос, зачем ему это, любимый только жестко ответил: 'Полные сил волки на территории барсов — это хорошо. Но к ним ещё и пробиться нужно. И кто это будет делать?'. Так что первым делом Ник взялся именно за Ида, как только мы узнали о его талантах, которые очень могли нам пригодиться. Зару они один раз уже помогли.

Я устало откинулась на спинку кресла, чувствуя, как начинают ныть виски. Братишка, присутствующий при разговоре, только сочувствующе похлопал меня по плечу.

Сама знаю, что уговорить его будет нелегко. Но в этот раз я этого делать не собираюсь.

— Арин, я даю слово, что с твоим братом все будет хорошо, — взяв себя в руки, уверено произнесла я. Дракон скептически хмыкнул, но, увидев мой холодный взгляд, возразить не осмелился, — Он не будет участвовать в боях, пока сам не почувствует, что может. А пока от него требуется только одно — осторожный сбор информации. Никакого героизма. При малейшей опасности Ид обязан вернуться назад, в крепость. Повторяю, больше мне ничего от него не нужно.

— Хорошо, — скрипнул зубами крылатый, — Но если ты не сдержишь свое слово, глава клана Д'аркв'ир…

Именно так ко мне обращались союзники, поскольку имени своего я им так и не назвала. Настоящее — по вполне понятным причинам, а выдумывание ложных у нас не приветствовалось. И у кошек, и у оборотней был маленький пунктик на счет имени. Видоизменять свое, данное при рождении, можно было. А носить чужое — нет. Считалось, что так ты искривляешь свою судьбу или что-то вроде этого. Небольшое суеверие, которое мы старались не игнорировать. А то, не ровен час, действительно Богиня Судьбы сочтет, что тебе твоя жизнь не мила и ты хочешь её изменить.

Союзники к такой скрытности отнеслись спокойно, поскольку не я одна скрывала свое имя. Князь вампиров тоже не спешил представляться, хоть, если мне не изменяет память, у них с именами никаких предрассудков связано не было. Хотя, может, они просто о них не распространяются.

— Я догадался, что ты со мной сделаешь, — криво усмехнулась я, собираясь прервать связь. Рядом прыснул брат, который за эти три дня не привык к тому, что я вынуждена говорить о себе в мужском роде. Опробовать, что ли, и нам заклинание 'Кривого зеркала'? — Возвращайся к своим делам. Если мне не изменяет память, у тебя тоже есть несколько невыполненных приказов…

Кристалл связи потух.

— Я думала, это уже не закончится, — облегченно перевела я дух, поставив его на стол. Бросила на братишку вопросительный взгляд, — А ты чем порадуешь?

— Барсы закончили обустраивать временное логово наших волков, которых спасли мы с Велом, — с готовностью доложил Зар, присев на край стола. У Макса это привычку перенял, — Сканер отобрал лучших волков и по твоему приказу отправил их вместе с одиночками в Северный залив. К утру они его пересекут по Холодному морю и начнут разведывать обстановку. Так только появятся новости, я сообщу.

— Это хорошо, — довольно улыбнулась я. Хоть что-то идет по плану, — Лисы сегодня должны были атаковать Озерный край, но судя по тому, как сейчас в горах тихо, они ещё не начали…

' — Алекса, нужно поговорить', - раздался у меня в голове деловитый голос деда.

Какие драконы забрели на огонек. Три дня ни слуху, ни духу о крылатом родственнике не было.

— Подожди, у меня мысленный вызов, — рассеянно попросила я брата, потянувшись к зову деда. По телу скользнула холодная волна, но почти сразу исчезла.

Дракон в другом мире? И что он там забыл?

' — Меня не будет пару дней, — будто услышав мой вопрос, сказал дед, — Хочу найти твою бабушку и поговорить с ней на счет Лунных Убийц'.

Даже так? Ты же говорил, что без понятия, в каком мире её искать?

' — Тебя тоже смутил рассказ Ир'кары?' — понимая, что времени на выяснения отношений нет, уточнила я.

' — Когда услышал его второй раз, да. Временные отрезки смущают. А пока, чтобы ты не скучала, — сменившийся на насмешливый тон родственника заставил меня напрячься, — у Рена для тебя подарок…'

На столе рядом с Заром из воздуха соткался небольшой обрывок пергамента. Развернув его, я с удивлением увидела там написанные мелким почерком имена нескольких родов клана Огненного Лиса. И чуть ниже короткая приписка:

' Видящая о них знает. Не посвящайте в планы'.

Ясно и лаконично. Эх, мне б такого расторопного помощника…

— Что-то случилось? — с тревогой спросил Зар, увидев, как помрачнело мое лицо.

Я отрицательно качнула головой, потянувшись к кристаллу связи.

Надеюсь, лисы действительно ещё не начали атаку.

— Керр д'Шар? — как только в кристалле начало проявляться размытое изображение ночного леса и мужского силуэта на его фоне, вопросительно произнесла я.

— Что-то случилось, глава клана?

— Случилось. Наши 'уши' в логове Вольфа подложили ему название не тех семей, что участвовали в завоевании Горного края, — спокойно произнесла я, показывая нахмурившемуся лису записку.

Маг внимательно выслушал зачитанные мною названия семей и облегченно выдохнул:

— Они не учувствуют в сегодняшней провокации, так что не о чем переживать. Но за предупреждение спасибо, я его учту.

Отлично. Значит, у огненных оборотней все должно пройти без осечек. Надеюсь, вампирам повезет так же.

Земли клана Д'аркв'ир, Южный залив

Псы заметили вампиров не сразу. Увлеченные дракой с волками, они пропустили тот момент, когда кровососы бесшумно проникли в город и рассредоточились, методично вырезая бродивших поодиночке оборотней. Воздух настолько пропитался кровью, что те не обратили внимания на то, что он начинает усиливаться с каждой минутой.

Волки, не собиравшиеся сдаваться без боя, сыграли вампирам на руку. Как и говорил глава клана, псов в городе было всего три сотни. И все они либо спали в занятых домах, либо слонялись без дела по улицам, не замечая, как за ними бесшумно крадется скорая смерть.

Вольф не ждал атаки со стороны империи Алькании, с которым граничил Южный залив. Как и находившиеся здесь псы. Поэтому ни постов для охраны стены, ни групп, которые должны были обходить город и близлежащую территорию, здесь не было и в помине. А шум, поднятый сцепившимися волками и псами, только завершил идеальную для нападения вампиров картину.

Но в городе все-таки был тот, кто смог заметить неладное и поднять тревогу до того, как воины князя смогли закончить начатое.

Они обошли всего один квартал, когда над городом взвился тревожный собачий вой, мгновенно заставивший псов перейти к действию.

Пронзительный звук раздался совсем рядом с группой кровососов, которую возглавлял князь. Он зло зашипел, быстро оглядываясь по сторонам. Поднявшим тревогу псом мог оказаться один из командиров Вольфа, а значит, его нужно было убрать.

На крыше одного из домов князь заметил смазанную тень. За спиной раскрылись кожаные крылья, и вампир взмыл в небо, мгновенно оказавшись на крыше. И метнулся за убегавшим от него псом, от которого к другим оборотням тянулась едва заметная алая нить. Та самая, которая заставляла волков подставляться под удары врагов.

— Милор, замени меня! — успел крикнуть князь воспитаннику, прежде чем сорваться в погоню. Он наконец-то опознал нить, которую видел.

Заклинание подчинения. Странное, измененное и не похожее на то, что он раньше видел, но оно.

Воздух подхватил раскрытые крылья, и вампир в несколько взмахов нагнал попытавшегося сбежать пса. Но тот начал петлять по крышам домов, выскальзывая из рук князя в самый последний момент. Ловчая сеть пролетала всего в шаге от оборотня, но тому все равно удавалось увернуться от удара.

Досадно сплюнув, вампир обогнал пса и сложил крылья, жестко приземлившись перед оборотнем. Черепица прогнулась под весом князя, чуть не проламываясь, а пес перемахнул через присевшего кровососам и спрыгнув вниз, в пустынную улочку. Вампир только с легким недовольством отметил, что предосторожность главы клана на счет телепортов была не напрасна, и последовал следом за ускользающей добычей.

Та металась по глухому переулку, понимая, что сама себя загнала в угол. Вокруг подрагивающего тела оборотня поднимался и тут же опадал ворох синих искр, которыми рассыпалось заклинание телепорта.

Вампир плавно опустился перед псом, закрывая спиной выход из тупика. Законная добыча оборотня раздраженно оскалилась, отходя к стене преградившего ему путь дома.

Погоня была закончена. Это знал и кровосос, и оборотень, который, поняв, что его подчиненные проиграли, решил спасти свою шкуру бегством.

— Не советую применять магию, — спокойно произнес теневой князь, видя, как вокруг пса начинает разгораться очередной заклинание. И по огненно-рыжим искрам он мгновенно понял, что оборотень собирается применить магию огня. Сделав к добыче один шаг, вампир вкрадчиво произнес, — Драконы накрыли всю территорию клана магическими возмущениями среднего порядка, чтобы отрезать вас от телепортов. Ты же маг, понимаешь, что классическая магия в таких случаях непредсказуема…

Но псу терять было нечего. Утробно зарычав, он оттолкнулся от земли и взвился в воздух, выпуская готовое заклинание в сторону вампира…, и замертво рухнул в нескольких шагах от него, заживо сожженный своим же плетением. От обожженного тела, покрывшегося волдырями и пропалинами, неприятно несло горелой плотью…

Вампир только с сожалением зашипел, огорченный тем, что ценный заложник не внял его предупреждениям. И не важно, посчитал ли он, что враг блефует, или осознанно пошел на этот шаг… Предоставить главе клана Д'аркв'ир ценный подарок не получится. А ведь в будущем такую услугу можно было бы очень выгодно использовать…

Но, видимо, сила Водяного Дракона сегодня не покровительствует своим подчиненным.

' — Господин, мы закончили, — раздался в голове теневого князя голос Милора, — Только другие псы, со странными глазами, смогли от нас уйти, прихватив раненного собрата… Догнать?'

Вампир задумчиво оглядел тело пса.

Но кто сказал, что главе клана нельзя все рассказать на словах? А труп будет их подтверждением. Можно было бы и этих оборотней прихватить, непонятно откуда взявшихся. Но чувство самосохранения князя подсказывало, что так рисковать подчиненными — глупо.

Слишком большая разница была между псами и волками. Во всех отношениях.

' — Не стоит, — отрицательно качнул теневой князь, взвалил смердевшее тело на плечо, — Пусть идут'.

У них и без того ещё хватает работы. В отличие от Вольфа, вампир пренебрегать своей безопасностью не собирался, и уже продумывал, кого и где он поставит на охране ворот в течение ненавистного дня…

Алекса

Ближе к рассвету я закончила со своими делами, и направилась в лечебное крыло, проведать Илорина. Ник уверял, что с ним все будет хорошо, но мне все равно было как-то не по себе. Слишком глубоко врезалось в память бледное, как снег, лицо кузена, по которому медленно расползаются глубокие ожоги, и стертые чуть ли не до костей запястья. В тот день Дин с трудом дотащил его до целителей. Если ещё при собратьях, которые собирались его убить, Ил держал себя в руках, то в замке он начал оседать на пол, потащив за собой не ожидавшего этого кота. Нести нашего вампира в больничное крыло пришлось на руках, настолько он обессилел.

Но вечером, после последнего совета, принц наконец-то смог вырваться из рук целителей, чтобы передать, что Илорин наконец-то пришел в себя. Но поговорить с Ником мне снова не удалось, поскольку пришло сообщение от Рена, который понемногу отсылал нам имена тех, кого может видеть Ариона. Так что иллалир только улыбнулся, попросив меня, как освобожусь, навестить кузена, и убежал обратно, оставив меня с досады кусать губы.

Как бы я не хотела увидеть кузена, но поговорить с Ником — ещё больше. И на счет Ир'кар, которых он притащил в замок, и на счет того, что с ним произошло в горах Лисьего хребта. И что означает его задумчивый взгляд, который он изредка на меня бросал. Причем я чувствовала, что поговорить принц хочет не меньше меня. Он каждый вечер на протяжении этих трех дней сидел на узком уступе под моим окном и ждал, когда я наконец-то освобожусь от очередного посетителя. Но поскольку происходило это только на рассвете, когда мне снова нужно было идти на очередной совет, то и я все эти ночи не спала, и он. Как шутить Зар, видя наши бледные лица и похожими синяками под глазами, мы идеально друг друга дополняем.

К счастью для меня, по пути до лечебного крыла про меня никто не вспомнил. Поэтому, когда я поднялась по очередной лестнице и пересекла узкий коридор, то без проблем оказалась в белоснежном коридоре, где находились палаты больных.

Ник меня уже ждал. Сидел на подоконнике напротив одной из палат, устало прикрыв глаза. Рядом на полу лежали не менее выдохшиеся волчицы, которых принц тоже привлек к лечению больных. Среди которых, к слову, были не только оборотни. И к моему удивлению, девчонки его послушались. Ещё одна причина, по которой мне хотелось подробнее узнать о них и о том, что произошло в логове Ир'кар. Не должны хранительницы крови так беспрекословно слушаться чужака. Даже если этот чужак — официальный жених неофициального главы клана.

— Спать по ночам не пробовал? — полюбовавшись мешками под глазами любимого, насмешливо поинтересовалась я.

Волчицы, до этого не учуявшие моего приближения, испуганно вздрогнули. Бросив на меня затравленные взгляды, они быстро юркнули в ближайшую палату.

— Могу задать тебе аналогичный вопрос, — хмыкнул Ник, открыв глаза и проводив девчонок недовольным взглядом. Похоже, его такая реакция девчонок тоже удивила.

И зачем убегать, я же не кусаюсь.

— Как Илорин? — оставив причуды волчиц на потом, спросила я.

— Пойдем, сама удивишь. Словами это не передать, — улыбнулся принц, направившись к дальней по коридору палате.

Когда я пересекла порог комнаты, лично убедилась в правдивости слов любимого.

Да, это действительно стоило увидеть.

Вампир сидел ко мне спиной и что-то весело обсуждал с Лио, поэтому не увидел, что в комнате появились посторонние. Руки и грудная клетка были туго перебинтованы, зато на лице не осталось ни единого шрама, которые напоминали бы о том, что случилось три дня назад. Ещё было видно, что неосторожные движения доставляют Илу боль, но, тем не менее, он шел на поправку. Ещё пару недель, а может с помощью крови иллалира и меньше, и мой родственник будет на ногах.

Но удивило меня не это. А улыбка, которая не сходила с лица вампира. Улыбка, которую мы с младшим кузеном не видели с того дня, как наш вампир узнал о гибели отца. А после заражения кровавым бешенством и подавно. Все чаще нас с демоном не покидало ощущение, что каждый раз, общаясь с нами, вампир будто прощается. Прощается, не зная, доживет ли до следующей встречи и успеет ли все сказать потом.

Я бросила на Ника растерянный взгляд. Тот лишь кивнул на вампира, предлагая мне самой спросить, что же так повлияло на настроение родственника.

Самой так самой.

— По какому случаю веселье? — подходя к кровати Ила, спросила я. Кузены наконец-то заметили мое присутствие. Сев рядом с демоном, я похлопала вампира по здоровому плечу, — Как ты себя чувствуешь, кузен?

Родственники недоуменно моргнули.

Так, сейчас ещё и эти двое будут шутить на счет моей 'смены пола'. Мало мне было братьев во главе с Заром.

— По этому поводу и праздник, — тряхнув головой, как ни в чем небывало усмехнулся Илорин, — Во-первых, чувствую себя прекрасно, — бросил задумчивый взгляд на свои бинты, — насколько это возможно. А во-вторых…

— А во-вторых? — переспросила я у Лио, когда вампир расплылся в загадочной улыбке, решив сохранить интригу.

Нет, я решительно ничего не понимаю. В последний раз такое приподнятое настроение у кузена было, когда он собирался перекусить одной небезызвестной кошкой. Правда, почти сразу огорчился, узнав, что она его родственница, а значит, для употребления в пищу не подходит.

— А во-вторых, у нас хорошая новость, — просто ответил демон, тоже не спеша делиться информацией. Судя по их довольно блестящим глазам, хотят меня позлить. Не выйдет, у меня и так в последнее время мало спокойных моментов, чтобы ещё и по такому пустяку заводиться.

Даже для разрядки уставшей от постоянного напряжения головы.

— Ник, не поделишься этой хорошей новостью?

— С удовольствием, — согласился Ник под недовольными взглядами демона и вампира. Оперевшись на спинку кровати, он невозмутимо произнес, — Кровавое безумие, которым заразился Илорин, — это не что иное, как болезнь, созданная искусственным путем. Магией, если быть точным. Вполне возможно, что зараза вышла из-под контроля и распространилась по всем мирам, поражая находящихся в них вампиров. Илорин продержался так долго только благодаря изрядной доле драконьей крови, текущей в его жилах.

— Подожди… но раз болезнь магического происхождения… — до меня наконец-то дошло, чем эта новость так хороша.

А дед, когда мы прощались, уверял меня, что болезнь Илорина неизлечима. Вот только про кровь иллалира мы благополучно забыли.

— Я попробую ему помочь, — подтвердил мои догадки Ник, но почти сразу добавил, — Но я не знаю, вылечит ли моя кровь его окончательно или даст кратковременный эффект. Даже иллалиры не всесильны.

Судя по довольному взгляду вампира, ему хватало и этого. Теперь, когда появился шанс, который он уже почти перестал ждать, кузен вцепится в него всеми клыками и когтями.

Глава 3 Все тайное становится явным

Василен

Пожар, охвативший противоположный берег реки, наконец-то погас. Тяжелый, ледяные потоки дождя потушили зверствовавшее пламя, оставив после себя только покрытую грязью выжженную землю.

Стряхнув с шерсти капли воды, Василен продолжил обход стены. Гепард мягко, практически бесшумно ступал по каменному полу, и только волки, находившиеся на стене, изредка оборачивались в его сторону и кивали в знак приветствия. Промокшие, продрогшие от холодного ветра, пробиравшего до костей, и вымотанные до предела воины радовались приходу наследника клана гепардов.

Раз на стене появился кот, значит, скоро смена оборотней подойдет к концу. И можно будет наконец-то отдохнуть, растянувшись на полу перед разгоревшимся камином, и забыть про кошмар последних дней. Хотя бы до следующей смены.

— Сегодня первыми дежурят гепарды и барсы? — спросил один из волков, отделяясь от своей стаи и подходя к остановившемуся коту.

Тот бросил быстрый взгляд на лестницу, ведшую на стену. По ней неспешно поднимали упомянутые пятнистые кошки, сверкая настороженными желтыми глазами.

— Да. Через полчаса вы сможете покинуть пост и отдохнуть, — подтвердил Василен, проходя мимо оборотня.

Тот облегченно выдохнул и неспешно потрусил к своим, докладывать радостную весть.

Проводив его взглядом, кот в несколько прыжков преодолел разделявшее его и смотровую башню расстояние, и вошел внутрь.

Василен уже не в первый раз приходил сюда, заступая на дежурство вместе с очередным собратом. До этого в напарники ему попадались в основном рыси, леопарды и один тигр, с которым он за всю смену перекинулся от силы парой слов. Война войной, временное перемирие никто не отменял, но вековую вражду сломать удалось пока только Вентрею, постепенно восстанавливающему испорченную отцом репутацию львов. Но к другим большим кошкам, таким как барсы и тигры, это пока не относилось. Поэтому отношения с этими кланами у гепардов были напряженные.

Но если до этого Василену не повезло с напарником всего один раз, то сегодня явно был второй. Потому что в смотровой башне он столкнулся с барсом, врагом своего клана номер два, грызня с которыми закончилась всего пятьдесят лет назад. И шаткое перемирье между этими кошками наверняка бы закончилось, если бы не пришедшая сначала война с демонами, отобравшая много сил, а теперь — с псами.

Высокий, пепельноволосый барс напряженно стоял напротив ещё не принявшего человеческую ипостась гепарда и не сводил с него настороженного взгляда ярко-желтых глаз. Серые, покрытые черными пятнами уши были плотно прижаты к голове.

' — Частичная трансформация, — мысленно отметил Василен, с удовольствием стряхиваясь всем телом, — Не доверяет. Может, мне тогда вообще не обращаться?'

Ворох мелких капель, слетевших с мокрой шкуры кота, брызнул замешкавшемуся барсу в лицо. Тот недовольно поморщился, но промолчал. Похвальная выдержка. Достойная того места, которое в будущем займет этот кот.

О том, кто перед ним, Василен догадался сразу.

Ириан, наследник клана барсов.

И, судя по блеску глаз кота, тот тоже прекрасно знал, кто стоит перед ним.

Несколько мгновений они настороженно разглядывали друг друга, свыкаясь с мыслью, что сегодняшняя ночь будет долгой.

— После операции лисов о псах ничего не слышно, — вместо приветствия, коротко сообщил барс.

Самая нейтральная тема для давних врагов. И единственная, которая хоть как-то их сейчас объединяет.

Понимая, что вести разговор в звериной ипостаси не совсем удобно, Василен нехотя принял человеческий облик.

— Нам же лучше, — бросил гепард, пройдя мимо напарника к краю башни, — Передышка нам не помещает.

Разговор не клеился. Барс, стоило гепарду подойти ближе, невольно подобрался, будто собирался отразить неожиданную атаку. Хотя кто и от кого должен ждать нападения, это ещё очень спорный вопрос.

Из башни было прекрасно видно, как вереницей, один за другим спрыгивая со стены на каменную мостовую, покидают стену волки, а их место занимают отдохнувшие и готовые к бою коты. Над городской стеной, не издавая ни единого звука, бесшумно пронеслись семь черных теней. Заскользив над встревоженной гладью горной реки, они в считанные мгновения добрались до берега и затерялись среди деревьев.

Вампиры отправились на охоту.

После ухода кровососов в башне повисла напряженная тишина. Ни один из котов не решался продолжить начатую тему, насторожено прислушиваясь к шелестевшему по крыше дождю.

Спустя полчаса первым молчание решился нарушить Ириан.

— В этот раз мы готовы лучше, — осторожно произнес барс, бросив на напарника вопросительный взгляд.

Василен бросил на него настороженный взгляд.

Пытается наладить связь? В это гепарду верилось слабо. Но и подвоха в словах соперника он пока не чувствовал, что немного раздражало и заставляло собраться. И все же после ухода вампиров гепарда не покидало нехорошее предчувствие приближающихся неприятностей.

— В этот раз Алекс с Максом были готовы лучше, — немного подумав, осторожно начал кот. — Если бы не защита, которой они окружили город, мы бы и часа не простояли против псов. Они взяли бы Столицу нахрапом, не давая нам опомниться и собраться с силами, а потом подмяли бы и остальной Рассветный лес…

Предчувствие опасности резко усилилось. Гепард подобрался, пытаясь понять, откуда она исходит, но попытка успехом не увенчалась. Источник неприятностей найти не удалось, и единственное, что чуял кот, было то, что угроза исходит не от барса…

На дне глаз Ириана скользнула странная тень, смутно знакомая Василену, но понять, что это, гепард не успел.

— И где же сейчас твои хваленные Алекса и Макс? Одна погибла от лап псов, а второй сначала предал семью, а потом выяснилось, что это была сложная и многоходовая интрига?

Пойманная за хвост мысль осыпалась серым пеплом, стоило барсу произнести последнее слово. Перед глазами Василена на мгновение взметнулся пепельный туман, после чего он предупреждающе оскалился, плавно перетекая в боевую ипостась.

Так вот где был подвох. Барс просто пытается спровоцировать его и бьет по самым больным местам. Но зачем? Какая ему от этого выгода сейчас?

' — Никакой. Он её и не ищет', - вдруг четко понял кот, посмотрев в светящиеся глаза Ириана.

В голове промелькнули недавние слова, случайно оброненные Заром.

Волк уже встречался с этим барсом, и встреча была отнюдь не радужная. Привыкшие действовать силой и не желавшие отступать, воины этого клана собирались дать отпор псам на подходе к Столице. Ловушка была установлена по всем правилам. Даже не живя постоянно в этой части леса, барсы слились с местностью и начали выжидать, подпуская врагов на максимально близкое для удара расстояние.

Но эти твари снова откуда-то узнали о готовящейся засаде и напали оттуда, где их совсем не ждали. Зару и другим волкам с трудом удалось пробиться к державшим круговую оборону котам и увести полуживых кошек в город. Ириан, считавшийся одним из сильнейших котов клана, это поражение воспринял очень остро, и чуть не сцепился с другом Василена, который попытался убедить его в обратном. Но барс посчитал, что Зар Д'аркв'ир просто издевается над потерпевшим неудачу котом, и сейчас, столкнувшись с одним из воспитанников этой семьи, явно собирался выпустить пар.

Странно, но именно эта мысль заставила Василена встряхнуть головой и попытаться трезво посмотреть на ситуацию. Зачем начинать драку через полчаса после заступления на пост… и вообще, зачем это делать здесь… Барс ведь не дурак.

— Макс никого не предавал, — гепард понимал, что этот 'обмен любезностями' нужно срочно прекращать, иначе перепалка перерастет в смертельную схватку. И никто не решится сказать, кто выйдет из неё победителем.

Что-то было не так. Особенно настораживало недоумение, мелькавшее на дне зрачков Ириана. Будто он не собирался поднимать эту тему, а сейчас безуспешно пытался остановиться.

Но вот снова появилась уже виденная гепардом тень, и барс зло оскалился.

— А тебя никто не спрашивал, — прорычал пепельноволосый кот, выпустив когти, — Ты пристрастен, как и вся эта проклятая семейка. Это ведь Алекса взяла тебя под свое крыло во время последней войны между гепардами и львами, из-за которой и сильные воины, и могущественные маги просто выродились в вашем клане? Это ведь она фактически воспитала тебя наравне со своими братьями и сестрой, защищая как часть семьи, когда львы требовали выдать тебя им? Именно поэтому ты безгранично предан этой семье. Скажи, разве Зар и другие не обожали своего старшего брата и сестру? Обожали. Вот и отказываются верить своим глазам. А ведь именно из-за них мы все сидим в этой Столице и носа не кажем!

Василен насторожился, начиная понимать, что недавало ему покоя. Что-то в словах барса смутило его, показалось странным, как и резкая смена настроение. Сначала Ириан был настроен всего лишь на нейтральный разговор со случайным напарником, потом вдруг резко передумал и обнажил клыки… А теперь он решительно собирался драться, причем далеко не до первой крови. Нет, это ненормально.

Гепард настороженно прищурился, окидывая распалявшегося соперника внимательным взглядом.

У кота складывалось ощущение, будто Ириана кто-то накручивает. Да, поражение от псов могло сильно ударить по самолюбию кота, но наследника клана должны были учить брать эмоции под контроль… А тут… не похоже, чтобы барс изначально пришел в смотровую башню с намерением с кем-то подраться. Во-первых, его бы на дежурство никто бы не пустил. А во-вторых…, он же спокойно воспринял то, что гепард специально окатил его холодными брызгами.

И вдруг гепарда накрыла появившаяся из ниоткуда волна гнева. Он дернулся, пытаясь избавиться от странного ощущения, но эмоции уже захлестнули его. В глазах потемнело, а из памяти всплыли последние слова врага…

Тряхнув головой, кот нехорошо прищурился.

— Ещё слово… — прошипел гепард, находясь на грани смены ипостаси.

На грани сознания мелькнула встревоженная мысль, что их кто-то специально стравливает, но тут же погасла, стоило барсу произнести следующие слова:

— А то что, Василен? Что гепард может сделать барсу?

В тот же миг комнату разрезал дикий визг и утробное рычание. Соперники катались по полу, оставляя на нем клочья рыжей и белой шерсти, по ковру начали расплываться бурые пятна крови. Василену с трудом удалось вырваться из хватки барса, не дав Ириану поднять под себя врага, и он начал медленно отступать, выгнув спину и прижав к голове уши. Тихое, но полное угрозы шипение, заставило барса лениво махнуть пятнистым хвостом и широко оскалиться, прижавшись животом к полу.

В следующее мгновение пепельный кот с легкостью растянулся в прыжке, пытаясь достать отступившего гепарда. Мягко спружинили лапы, коснувшись противоположной стены, и промахнувшийся барс легко приземлился на пол. Досадно сверкали желтые глаза, хищно рассматривая лежавшего на полу молчаливого Василена. Пелена ярости на миг спала с глаз гепарда и он ясно понимал, что большой кот его просто раздерет. Но о том, что же делать, кот подумать не успел… как и позвать на помощь…

Звериное бешенство и ненависть снова стравили между собой двух обитателей Рассветного леса. Полный боли вой и разъяренное рычание заглушали раскаты грома, а запах крови смывали сплошные потоки ледяной воды.

Перехватив гепарда за шиворот, барс мотнул головой, откидывая его к стене, но силу удара не рассчитал. Короткий миг, за который Василен не успел извернуться, чтобы оттолкнуться от стены, и в воцарившейся на миг тишине раздался тихий звук ломающихся костей.

Добивать врага барс не спешил. В кошачьих глазах, где не было уже и намека на разум, скользнуло легкое сожаление, что бой закончился так быстро. Мягкой поступью убийцы он неспешно приблизился к затихшему на полу Василену. По покрытой черными пятнами шкуре расползались бурые подтеки, но ранение не были серьезными, и уже через час от них не останется и следа. Чего не скажешь о рваной ране на морде, пересекающей правый глаз. Шрам от нее останется на всю жизнь.

Чувствующий приближение смерти гепард сделал последнюю попытку подняться, но страшная рана на спине и сломанные кости этого не позволили. А Ириан мгновенно метнулся к добыче, раздраженно рыкнул и впился клыками в глотку гепарда, медленно усиливая хватку. Тот отчаянно забился, пытаясь вырваться из смертельного захвата. Перед глазами начало темнеть…

Все прекратилось внезапно. Один удар отбросил не ожидавшего нападения барса к противоположной стене, хорошо о неё приложив.

— Вы с ума сошли? — прорычал ворвавшийся в помещение Зар, — Нашли время для решения своих межклановых проблем!

Гепард с трудом поднял голову, чувствуя, как начинает возвращаться зрение. Застилавшая разум пелена наконец-то начала исчезать. Теперь он ощущал горький запах крови, повисший в башне наблюдений, видел бурые подтеки на полу, шкуре противника, неподвижно замершего напротив… И чувствовал резкую, режущую боль в спине…

И наконец-то понял, что случилось между ним и барсом несколько минут назад.

— Зар…, нас стравили специально… — собрав в кулак оставшиеся силы, прошипел гепард, приняв человеческую ипостась. Если Василен остался в кошачьем облике, волк бы его просто не понял…

— Как? — мгновенно забыв обо всем, напряженно спросил друга волк.

— Считали эмоции и усилили нужные… — вспомнив свои ощущения перед нахлынувшим наваждением, глухо произнес кот.

Перед глазами все плыло. Кот чувствовал, что ещё немного, и он просто потеряет сознание…

— Для этого нужно очень близкое расстояние, — быстро поняв, что к чему, прорычал Зар, — Найти!

Только сейчас Василен заметил три черные тени, замершие за спиной волка. Они мгновенно метнулись выполнять приказ оборотня, расправив кожаные крылья и исчезнув в ночной мгле.

Так вот, кто позвал волка… вот кто почуял, что в башне наблюдения происходит неладное…

— С каких это пор тебя слушаются вампиры?

— Не важно, — почуявший неладно волк подошел к другу и одним рывком разорвал пропитавшуюся кровью рубашку на его спине, — Ничего себе… Ты его что, пополам разорвать хотел?

— Если честно, то да, — бесцветным тоном произнес барс, тоже принимая человеческий облик.

Все это Василен уже почти не видел. Накатившая слабость захлестывала, пытаясь утянуть в темный омут беспамятства, а сил бороться с этим уже не оставалось.

Уже теряя сознание, гепард услышал разъяренное рычание Зара:

— Зови целителей, я не справлюсь! Василен, держись…

Алекса

На следующее утро меня ждал неприятный сюрприз.

— Он умер, стоило нам только к нему приблизиться, — с сожалением вздохнул Зар, заканчивая свой рассказ о новом приключении Василена и наследника клана барсов.

На стол передо мной опустился знакомый амулет. Точно такой же я когда-то видела у Акианы.

Маг, который его активировал, оказался вампиром общины Алой Зари. Его тело наши кровососы нашли всего в нескольких сотнях шагов от берега реки. Уже мертвого. Так что ничего нового узнать нам, увы, удалось.

Хотя, с другой стороны, ситуация и так понятная. Вольф понял, что начинает сдавать позиции, и решил воспользоваться очередным козырем, припасенным ещё со времен войн с Акианой. Попытался стравить между собой взвинченных воинов. Не учел он только одного — сегодня на дежурство заступили кошки, которых распределяли с учетов отношений между кланами. Просчет вышел только с Василеном и Ирианом. Узнать бы, как такое вообще могло произойти. Мама никогда бы не поставила в пару гепарда и барса. Ириан утверждает, что ему о месте поста сообщили в последний момент кто-то из волков. Найти бы этого оборотня…, и с Васей, как только он придет в себя, не мешало бы поговорить…

Повертев в руках знакомый мне амулет, в данный момент полностью разряженный, я небрежно бросила бесполезную вещь на стол:

— Блок стоял. Жаль, вампир бы мог рассказать нам, сколько его сородичей и из каких общин еще поддерживают пса, — с сожалением произнесла я. Интересно, какие ещё не использованные козыри остались в рукавах Вольфа? И как бы их оттуда вытрясти, — Зар, скажи остальным, чтобы были максимально осторожны. Не нравится мне то, что начинают всплывать артефакты времен последней войны с демонами. Сначала шкатулка, вытягивающая силу, теперь амулет, которым на меня тогда пытался воздействовать Вольф…

— Но ведь амулет на тебя тогда не подействовал, — осторожно произнес волк, приняв мои слова к сведению.

Я слабо улыбнулась.

Довольно спорное утверждение.

— Подействовал, но слабо, — пояснила я, — Я все-таки Хранительница, пусть и носитель сущности. А вот на обычных котов эта вещь подействовала безотказно.

— Но Вася же сопротивлялся.

— Да и Ириан тоже. А толку-то? Не вмешайся ты, барс бы нашего гепарда на куски порвал бы. Да он и так это сделал, — вздохнула я, вспоминая, в каком состоянии гепарда принесли в больничное крыло, — Как Василен себя чувствует?

— Лучше. Твой целитель обещал, что через пять дней он поставит его на ноги.

Раз говорит — сделает. Значит, Вася отделался только легким испугом… И шрамом на спине. Раны, нанесенные кошками, так просто не проходят.

— Хорошо. Значит, не все так страшно, — закрыла я этот разговор, переходя к более насущным проблемам, — Как артефакт-шкатулка?

— Пару раз пытались активировать, но твоя защита стоит намертво.

Хоть что-то у нас в порядке. Не хватало ещё, чтобы эта гадость активировалась в самый неподходящий момент. Надо будет заклинание обновить.

— Это хорошо. Так, созывай новый совет. Будем придумывать очередную байку для Вольфа.

****

День пролетел незаметно. С членами совета мы в этот раз справились в рекордно сжатые сроки, и на столе Вольфа уже должна лежать информация о том, что мы собираемся устроить ночную вылазку, чтобы убить якобы вычисленных командиров псов, после чего лисы нападут на Лесной край.

По словам Рена, Вольф ещё не знает о захвате Южного края вампирами. И пусть это временное обстоятельство, но короткую передышку оно нам давало. Пес все ещё думает, что земли оборотней настолько защищены его слугами, что никто из наших союзников не может оказаться на другом крае территории Д'аркв'ир. Теоретически он прав. А на практике мы уже давно нашли лазейку в его защите, через которую наши вампиры и проскользнули, оставшись незамеченными.

Оборотни одиночки вместе с примкнувшей к ним группой из резерва уже пересекли Холодное море и осторожно исследуют Южный залив. За ними наблюдал лично Арин, который временно занимался слежкой, пока Ид не восстановится. По словам Ника, этот дракон сможет подняться в воздух в ближайшие два дня, что не могло не радовать.

Короткий отдых принес свои плоды, и я даже смогла подняться на стену, чтобы показаться на глаза псам. Спустив на особо резвых оборотней Ночных Странников, я оставила котов добивать тех, кому не удалось поближе познакомиться с моими зверушками.

В свою комнату я вернулась глубокой ночью, когда получила от Арина последние перед началом операции новости. Вольф решил немного ослабить Лунный край, чтобы перекинуть дополнительные силы к стенам Столицы. Значит, нашу наживку с ложным нападением он проглотил. Интересно было посмотреть на его лицо, когда поймет, что не там нас ждал.

Но перед тем, как пойти отдыхать, я зашла в больничное крыло, якобы проведать Василена. Но главное моей целью было другое — поймать Ника, чтобы наконец-то обсудить беспокоившие нас вопросы. Такого спокойного времени, как сегодня, нам может больше не выпасть.

Его я не нашла, зато столкнулась с праздношатающимися Ир'карами, которых без принца целители к больным не подпускали. И вот они-то рассказали мне много чего интересного и о себе, и о слишком заботливой настоятельнице…, и о возможной причине, из-за которой Ник хотел со мной поговорить.

Дера и Шиона были самыми молодыми воспитанницами настоятельницы. Ни одна из них не могла точно сказать, ни когда они появились в семье Ир'кар, ни как долго живут среди сестер. Лишь смутные обрывки воспоминаний иногда всплывали из памяти девочек. Это были то совершенно незнакомые им места с прекрасными озерами, в которых отражалось восходящее солнце, то волки, зовущие их куда-то за собой, подальше от холодных и бездушных гор. Больше всего подружкам запомнились два волка, мужчина и женщина. Светло-серый мех был очень похож на окрас самих волчиц, а ярко-зеленные с синим отливом глаза волчицы казались девочкам смутно знакомыми. Как и гибкая фигура волка, который стоял за спиной женщины, будто пытался её от кого-то защитить.

Но как бы девочки не старались, вспомнить о том, кто эти оборотни, и понять, почему их видения абсолютно идентичны, Ир'карам не удавалось. Они боялись спрашивать что-либо у настоятельницы, потому что не раз были свидетелями того, как другие волчицы обращались к Матери всех Ир'кар с тем же проблемами. Больше этих девушек среди своих сестер ни Дера, ни Шиона не видели.

Но однажды младшей подружке приснился странный сон. Они с Дерой, будучи совсем ещё крохами, беззаботно играли на берегу одного из прекрасных озер, серебряные воды которого отражали лик полной луны. Совсем рядом, на небольшом возвышении лежали те самые волк и волчица, которых девчонки неоднократно видели в своих снах.

Они с умилением и нежностью наблюдали за резвившимися у кромки воды детьми, когда вдруг мужчина вскочил на лапы и напряженно замер, питаясь разглядеть что-то во тьме ночного леса, что окружал их. Женщина быстро поднялась с земли и направилась к волчатам, выгоняя их из воды и подталкивая в сторону неприметного укрытия среди деревьев — небольшой норы среди выгнутых дугой корней. Страх и беспокойство, отразившиеся в сине-зеленных глазах волчицы напугали девочек, и они без лишних слов спрятались в укрытии.

Женщина очень быстро и умело прикрыла нору сухими листьями, травой и разнообразной трухой, так что заметить детей не представлялось возможным. После этого она отошла к волку, вздыбившему шерсть на загривке и беззвучно скалившемся в темноту.

Что было потом, Шиона вспоминает урывками. Сначала между огромных деревьев замелькали странные, пугающие тени. А потом на холме, всего в паре шагов от волка, замерло шесть иссиня-черных оборотней с белыми полосами вдоль хребтов. Мужчина угрожающе зарычал, весь подобравшись и явно готовясь к кровавой драке. Волчица, замершая за его спиной, бросила на девочек полный тоски взгляд. После чего перед глазами Шионы все поплыло.

В ушах звучало хриплое рычание, переходящее в протяжный вой и визг. Нюх чуял знакомый, приторный запах крови, но перед глазами стояла лишь темная завеса, из-за которой невозможно было разглядеть, что происходит на поляне.

Через пару минут зрение восстановилось. Но ни светло-серых, ни черных волков на ней уже не было. Только бурые пятна крови на холме, где стояли защищавшие детей оборотни со странным цветом глаз.

После этого Шиона проснулась. Больше этот сон ей не снился.

Выслушав рассказ девчонок, я ненадолго задумалась.

Многочисленные озера, в каждом из которых отражаются небесные светила, были только в одном крае оборотней — Озерном. Да и окрас волков, и зелено-синие глаза, характерны только стаям этой территории. А черные с белой полосой оборотни похожи на жителей Темного края. Но войны между этими стаями не ведутся с тех пор, как мой отец объединил всех волков в один клан…

Что-то мне подсказывает, что в скором будущем я буду иметь очень неприятный разговор с настоятельницей этих волчиц.

Но на этой новые неожиданности не закончились. Потому что о самой воспитательнице Ир'кары тоже могли рассказать много чего интересного.

Оказалось, что девчонок Мать всех Ир'кар с Ником послала не просто так. Младшая волчица, Шиона, в отличие от старшей подружки, уже очень долгое время не могла принять боевую ипостась. И настоятельница решила, что, оказавшись в условия, когда Шиона будет грозить смертельная опасность, магия Ир'кар в девочке наконец-то проснется. Слишком большие виды были на юную воспитанницу у старой волчицы. К сожалению, об этих самых 'видах' девчонки рассказать не могли. Но о том, почему настоятельница доверила их жизни Нику, Дера была прекрасно осведомлена.

Слишком любопытная волчица подслушала разговор воспитательницы и одной из старших волчиц. В ходе разговора оказалось, что старая волчица прекрасно знает Ника и уверяла собеседницу, что лучшего телохранителя, чем иллалир, обязанный кому-то жизнью, во всех мирах найти довольно сложно. На скептический вопрос, с чего у старой волчицы такая уверенность, настоятельница сказала, что лично была знакома с принцем в прошлой его жизни.

Что ещё интересно поведала Ир'кара собеседнице, Дера рассказывать оказалась. Только, замявшись, пояснила, что когда-то ради дорогого для себя человека он пожертвовал собственной жизнью. Заплатил ею за дар, который должен был защищать его… почти друга.

— Ага, почти друга, — хмыкнула я, услышав сбивчивое объяснение старшей волчицы, — Исчерпывающий ответ. Думай, называется, что хочешь.

— Мне кажется, что это слишком личное, — удрученно произнесла Дера, прижав к голове уши, — И я не имею права рассказывать это вам. Спросите лучше у него сами. Хотя, вряд ли он расскажет вам о своей воз…

Слишком говорливая волчица быстро замолчала, поняв, что сболтнула лишнее, и сникла под укоризненным взглядом младшей подруги.

Я только неопределенно пожала плечами и, приказав целителям припрячь девчонок к полезной работе, покинула больничное крыло.

Опасности они для нас не представляют. А вот их настоятельница мне совершенно не нравится…

Но с ней я разберусь потом. А сейчас… 'воз…', значит. Возлюбленная. Жизнью за дар, значит, заплатил. Что-то мне это напоминает…

Теперь поговорить нам было просто жизненно необходимо. Но все же меня интересовал только один вопрос.

Зачем? Точнее, что за дар такой, что за него так дорого запросили?

К своей комнате я подходила со смешанными чувствами. С одной стороны, я понимала одну простую вещь — чтобы Ник мне не сказал, между нами это ничего не изменит. Я слишком часто позволяла своему прошлому отравлять и ломать свою жизнь, чтобы сейчас повторить эту же ошибку. И Ник это прекрасно понимал, поэтому не боялся предстоящего разговора, а пытался заранее найти ответы на вопросы, которые я бы задала.

А с другой…, а с другой я сама не хотела вспоминать о той жизни, что была у меня до того, как в нашей семье появился Зар. (А случилось это всего через сто лет после Пожара в Старой Столице.) Слишком много дурных и откровенно глупых поступков я тогда совершила. И тот день, когда… на моих руках умирал дорогой мне человек, а я, вместо того, чтобы расшибиться в лепешку и спасти его… да что там говорить, оба хороши были! Встретились благородный умирающий лебедь и ребенок, из последних сил цеплявшийся за призрачную надежду, что происходящее — всего лишь сон.

Зато похороны очень быстро всякую дурь из головы выбили.

Устало потянувшись, я вошла в комнату, думая, где можно отыскать Ника…, и поняла, что искать никого больше не надо.

Возле окна, наблюдая за первой за последние дни звездной ночью, стоял принц. Черные волосы были чуть встрепаны, а при свете полной луны было прекрасно видно бледное от усталости лицо Ника. Куртка была небрежно переброшена через подлокотник моего кресла.

Мое присутствие он почувствовал сразу.

— Алекс… нам нужно поговорить.

На ловца и зверь бежит.

— И о чем же ты хотел поговорить?

— Ко мне вернулась память.

Значит, я все-таки оказалась права. Вот только радоваться теперь… или как?

— И что? — что-то мне подсказывало, что недоумение сыграть мне не удалось. Да и как можно обмануть чувствующего? Только если сам не знаешь, какие эмоции тебя захлестывают больше…

— И я хотел бы спросить тебя… — я видела, что Ник не собирался задавать прямой вопрос, желая, чтобы я сама поняла, кто он. Но, видимо, у меня были слишком красноречивые глаза. Потому что он только грустно улыбнулся и подошел ко мне, обнимая за плечи, — Ты все ещё злишься на меня или нет? — тихий вопрос на грани слуха.

Я грустно улыбнулась, прижавшись к принцу, и отрицательно покачала головой:

— Как ни странно, но нет. Я все осознала и приняла уже через те тринадцать лет, на протяжении которых мы с Максом заменяли на троне одного упрямого, как баран, некоронованного императора. Не будем в него показывать на него пальцем, — я подняла голову и посмотрела в глаза любимого, — Мне вообще стыдно вспоминать, как глупо и по-детски я себя тогда повела. Надо было хватать тебя в охапку ещё накануне боя и тащить в замок, устраивать допрос с пристрастием: 'С чего это ты решил покончить жизнь самоубийством'. А не разводить сырость и уши развешивать, — тут я лукаво прищурилась, склонив голову на бок, — Но ты должен рассказать мне все об иллалирах. Три года назад ты от этого разговора ушел, сейчас не получится.

' — Зар', - настойчиво позвала я брата. Теоретически, сегодня ничего из ряда вон выходящего случиться не должно было, у Вольфа голова должна болеть предстоящим нашим 'нападением'. Но перестраховаться не помешает. Потому что этот разговор нам с Ником был очень нужен. И лучше пусть он состоится сейчас, пока у нас есть относительный запас времени.

' — Да, сестра?' — волк отозвался мгновенно. Судя по немного заспанному голосу, Дин должен был уже занять место брата. То есть следить за тем, чтобы ситуация с тем, что к нам смог приблизиться враг, больше не повторилась.

' — Скажи Дину, что меня до рассвета ни для кого нет. Исключение — псы прорвутся в Столицу. Но и только'.

' — Сейчас скажу…' — понимающую усмешку братца я проигнорировала.

Так, теперь есть гарантия, что вся моя семья позаботится о том, чтобы мимо Столицы и муха не пролетела. Они тоже не слепые и видят, что между нами с Ником что-то происходит. А если вспомнить тетрадь с инструкциями 'Как выжить при общении с кошкой', врученную некогда принцу, то они кровно заинтересованы в том, чтобы между нами все было хорошо. И одну ночь они нам для этого предоставить готовы. А больше нам и не надо.

— У тебя же была книга о моей расе? — дождавшись, пока я закончу разговор с братом, с усмешкой произнес Ник.

Понял, с кем и зачем я только что связывалась. Это радует.

— Ага, где бочка вымысла и ложка правды! А то я не видела, как ты тихо продлеваешь себе жизнь, читая, что пишут о твоей расе!

— Что, так слышно было? — похоже, это для Ника стало новостью.

Ещё бы не было слышно. С кошачьим-то слухом.

— Сначала нет. Душераздирающие всхлипы я восприняла, как зверскую попытку тебя убить. Но когда прислушалась к своим ощущениям и поняла, что с тобой все в порядке, я пожала плечами и легла спать дальше. Но когда ты в какой-то момент не выдержал и уже расхохотался во весь голос…, если бы накануне у нас не было сессии, ты бы разбудил весь этаж. Кстати, что тебя так рассмешило?

— Как-нибудь в другой раз, — улыбнулся принц, отказавшись от столь малопривлекательной перспективы. Книга-то большая…, - Для этого нужно сесть и по абзацу разбирать всю книгу.

— Тогда рассказывай свою версию.

— И это все? — с недоверием спросил принц.

Я поняла, что он имел в виду. Все ли это, что я хочу узнать.

Пока да. А что был за дар, за который Ник расплатился своей жизнью, я, кажется, догадываюсь. А догадку можно подтвердить и позже.

— А ты хотел глобальную истерику с битьем посуды и обвалившимися стенами? — усмехнулась я, садясь на край своей кровати. Не стоя же нам разговаривать. — Обойдешь, у меня денег нет, а империя обеднеет, если будет счета гномов оплачивать…

— Алекс, я тебя обожаю.

— Я в курсе. По-моему, у нас это взаимно. Хоть мне и хочется иногда тебя удушить.

Ник только улыбнулся, понимая, что я просто пытаюсь немного разрядить обстановку, и сел рядом со мной.

Заговорил он не сразу, но я его и не торопила. Догадывалась, что рассказывать об иллалирах так же сложно, как и об Ир'карах. Казалось бы, сказано все…, а все равно можно упустить какую-то важную деталь, мгновенно изменяющую все, что довелось услышать.

— Нашу природу довольно трудно объяснить даже нам. Слишком странная и изменчивая она была, есть и, наверное, будет. Так что, попробую рассказать с самого начала, — немного подумав, начал свой рассказ принц…

…Наш мир назывался Тириан и был населен всего двумя расами — нами и, как мы их называли, древнейшими. Эта была первая раса, которую создал наш демиург. Будучи ещё слишком молодым, он долго наблюдал за развитием своего первого детища, анализируя и пытаясь учесть все свои промахи и ошибки. Как и многие собратья в его возрасте, он мечтал создать идеальную расу, но, как и у многих, у него ничего не получилось.

Как и древнейшие, мы были абсолютно неотличимы от простых людей. Но, если первая раса хоть обладала невероятной магической силой, острым умом и вечной тягой к знаниям и новым открытиям, то мы были весьма посредственными. Неплохие маги воды, но другие стихии напрочь отказывались нам повиноваться. Единственным нашим достоинством, по мнению демиурга, было создание множества разнообразных боевых и бытовых заклинаний с использованием единственно доступной нам магии.

Но в основном ничего особенного мы собой не представляли. Демиург, разочаровавшийся в новом детище, покинул Тириан, попросив древнейших приглядеть за развивающимися собратьями.

И вскоре после его ухода начали проявляться первые странности, связанные с нами. Абсолютно случайно было обнаружено, что наша кровь может излечить от любых, даже смертоносных заклинаний. Но не успели мы и заинтересовавшиеся данным обстоятельством древнейшие найти объяснение странному феномену, как начали появляться первые 'переродившиеся'.

Сначала никто не верил безумным сказкам оживших собратьев о других мирах. Мы даже долгое время думали, что кто-то издевается над нами, оживляя почивших родственников и подсылая их к нам с разными бреднями. Но когда мы все почувствовали на своей шкуре эти 'бредни', то начали понемногу понимать, чем, не ведая того, наградил нас демиург. Точнее, понимать это стали наши соседи, которые начали понемногу изучать наши способности, ведомые вечной жаждой знаний. Выслушивая наши рассказы о прожитых жизнях, они начали находить общие закономерности, которые связывали всех нас.

Многие расы, которым мы впоследствии открылись, пытались повторить их опыт, найти более точное определение того, кто мы… Но превозмочь старый и мудрый народ, живший бок о бок с нами, никому так и не удалось.

Древнейшие считали нас вестниками. Само слово 'иллалир' с их языка переводиться как 'тот, что несет весть'. Хорошую ли, плохую ли… но этой вести всегда ждут. Ждут и уже не надеяться узнать, постепенно забывая о ней и живя дальше, своей жизнью…

Но рано или поздно прошлое в нашем обличии дает о себе знать. Именно поэтому наш магический зверь — это черный волк. По поверьям одного народа он — вестник скоро гибели, резких негативных перемен в жизни того, к кому придет этот зверь. Для них волк — бездушный убийца, за которым идет только горе и беда.

А для других черный зверь — это символы защиты, надежности и долгой жизни. Каждый из них прав по-своему. Таков закон жизни: что горе для одних оборачивается счастьем для других. Может, это неправильно, жестоко и бессердечно, но так бывает. Причем довольно часто…

Существует ложное убеждение, будто мы сами выбираем миры, в которых хотим переродиться. Увы, но это не так. Не мы выбираем, а нас. Мы всегда появляемся в том мире, где больше всего нужны. Неважно кому — людям, богам или Хранителям… Или даже самому миру, чтобы удержать его над тонкой гранью между хаосом и равновесием… Мы словно запасные игроки в вечной игре чьих-то желаний, интересов и жизней. И приходя в новый мир, мы навсегда остаемся в его истории, даже если сами этого не хотим. Моя прошлая жизнь яркий тому пример…

Но существует одно ограничение — за одним миром может быть закреплен только один иллалир. То есть получается, что кроме меня в этом мире ни один другой представитель моей расы переродиться не может. Не знаю, зачем наш демиург поставил такое ограничение, но раз он решил так, значит, у него были на то довольно веские причины. Или это получилось случайно, что более вероятно.

Что ж касается того, что нашей стихией в любом мире является вода… Те же наши древние соседи говорили, что это связано с самим образом нашей жизни. Мы умираем и возрождаемся вновь, и каждая жизнь для нас — это череда новых или старых проб и ошибок, новые уроки, которые намертво врезаются в нашу память, не давая возможности повторить их в будущем. После каждого мира иллалир меняется. Неуловимо, почти незаметно, но каждый раз у него появляется новая привычка, новый принцип… Или новая боль, которую он будет хранить в своем сердце до тех пор, пока снова не вернемся в нужный мир… Но, как бы то ни было, все это повторялось из раза в раз, из жизни в жизнь, создавая замкнутый круг, который с каждый оборотом совершенствуется, приобретая что-то новое, забывая старое… А вода, это как раз символ бесконечного движения, развития, совершенствования. Для древних это был символ перемен и постоянства одновременно. Ведь течение рек, морей и океанов постоянно меняет свое направление, принося в знакомые, казалось бы, места, каплю чего-то нового, необычного…, порой даже странного.

В общем, так мы и жили в одном мире — вечные странники и вечные ученые, у которых желание постичь сами основы мировоздания часто усыпляют или заглушают инстинкт самосохранения…

— Что же случилось потом? — когда Ник замолчал, тихо спросила я.

Мы уже давно лежали на моей кровати, прислонившись к её спинке, и задумчиво рассматривали бесконечную россыпь белоснежных звезд-самоцветов на бархатном покрывале осенней ночи. Сегодняшняя ночь была на удивление спокойная, не смотря на то, что под стенами Столицы стояли псы…

Я видела, что любимый погрузился в воспоминания тех далеких дней, и легонько дернула его за рукав рубашки, возвращая в реальный мир. Я бы не делала этого, все, что нужно, я уже услышала. Но слишком мрачным и нерадостным был взгляд Ника. Видимо, воспоминания были далеки от радужных.

— Потом? — словно очнувшись, переспросил принц. Неопределенно качнув головой, он обнял меня плечи и с легким привкусом горечи и сожаления в голосе произнес, — Да в принципе, то, что неизбежно случается всегда. Древняя цивилизация, уверовавшая в свое могущество и безгрешность, сама же уничтожила свой мир. И ладно бы они разрушили только наш дом. Его можно найти в другом месте, построив заново на новом основании или на обломках старого. Но трагедия была значительно хуже. В то время, когда наш мир гибнул, в нем было слишком много иллалиров, которые ждали 'зова' своего мира. Все они погибли, не имея возможности выбраться из-под обломков рушившегося на глазах дома. Когда пришли мы, те, кто в этот момент был в совершенно другом месте, все было кончено. Наш мир исчез, растворился среди миллиона невероятно похожих, но в то же время кардинально других.

Так вот почему иллалиров осталось так мало. Они погибли из-за тех, кто должен был их защищать.

— И тогда мы создали новый дом, где могли дождаться нового 'зова'. - немного помолчав, уже спокойнее продолжил Ник, — То место, через которое я провел тебя, спасая от тени змеи Исс'ши. Лабиринт из бесконечных светлых залов, похожих как две капли воды, в каждом из которых находятся зеркала с парящими за ними белоснежными облаками или клубящимся густым туманом. Таким его видят те, кто не принадлежит к нашей расе.

Я невольно вздрогнула, вспоминая то неприятное место, где чувствовала себя откровенно чужой. Но главное в словах любимого я услышала.

— Что же видишь ты? — спросила я, положив голову принцу на плечо. Я чувствовала, как нелегко дается ему этот разговор. Я испытывала похожие чувства, когда рассказывала ему об основательнице своего рода. Той самой пантере, из-за которой вся женская линия моего рода получила смертоносный дар-проклятие от демиурга.

Ник улыбнулся, почувствовал мою поддержку и понимание.

— Только одну комнату, погруженную в полумрак. Напротив и позади меня стоят два зеркала, в которых отражаюсь я и свеча с едва горящим лепестком пламени, который сжимаю в руке, защищая от дуновения ветра. И каждый раз, попадая в это место, я неподвижно бесконечно долго вглядываюсь в свое отражение, надеясь увидеть там то, что можно ждать вечность… только бы дождаться.

— И что это?

— Рождение нового мира. Моего мира, в котором я буду чувствовать себя не гостем, который должен принести весть и сразу же исчезнуть, а хотя бы одним из хозяев…

Как знакомо. Только я всегда мечтала о месте, где меня ждут и не требуют, чтобы я начала решать чьи-то проблемы вместо собственных. И я это место нашла. Только из-за глупости не сразу его увидела.

Но одного я понять из слов Ника не смогла.

— Как в старом отражении может появиться что-то новое… особенно, если ничего для этого не делать…, - осторожно спросила я, с непониманием посмотрев в немного лукавые глаза принца, который ждал этот вопрос, — Зеркало бездушно, оно повторяет только то, что видит…

— Бесконечная вереница отражений, вечно показывающих одно и то же…, - задумчиво произнес Ник, повторяя мои слова. Немного помолчав, он лукаво улыбнулся, — но откуда ты можешь знать, действительно ли это так? Ведь твоему взгляду доступны не все миры, которые сотворят два стоящих друг напротив друга зеркала. Вдруг где-то там, в одном из далеких отражений, твой облик неуловимо изменился? Вдруг в нем отобьется тень человека, стоящего в нескольких шагах от тебя и, казалось бы, никак не связанного с тем, что происходит в твоей жизни? Но отражение поймало незримую тень и там, в созданной бесконечности, ваши судьбы намертво сплелись, создав новое отражение. А дальше начинается та самая река с переменным течением — изменилось одно, принеся что-то новое в скучное, разменянное однообразие, и изменилось все. Ненадолго, до следующей 'тени'… но за этот миг, когда жизнь обретает новые краски, стоит познать горький привкус сотен поражений, пережить сотни похожих, но чем-то отличающихся жизней… Чтобы в конце концов именно на твоем зеркале появилась новая тень…

Ник говорил это так, будто уже испытывал это. Или испытывает…

— Ты тоже надеешься?

— Трудно сказать. С одной стороны — да, потому что трудно возвращаться туда, где тебя никто не ждет. А с другой… знаешь, меня не покидает чувство, что я больше не вернусь к своему отражению.

— Почему?

— Не знаю. — пожал плечами принц, нежно проведя рукой по моим волосам, — Но, пожалуй, я этому даже рад. Потому что лучше я проведу эту жизнь с тобой, чем потом каждый раз буду вспоминать о тебе и жалеть, что в этот раз точно никогда не увижу…

И в этот момент я поняла, что хотел донести до меня Ник, так подробно рассказывая об ощущениях иллалира, увидевшего долгожданную 'тень'.

— Твоя тень — я?

Конечно. Ведь, насколько я поняла, тени не обязательно находиться в новой реальности иллалиров в прямом смысле этого слова. Отражение могло поймать и силуэт, находящийся в одном из параллельных миров. В мире, который когда-то позовет иллалира, чтобы принести очередную весть.

— Да, Алекс. И поэтому я никому тебя не отдам. Даже Хранителям, которые явно замешаны в том, что происходит вокруг нас…

Глава 4 Признать себя

Дракон-метаморф

Темная комната, освещенная всего одним подсвечником с несколькими тусклыми свечами. Их света с трудом хватало, чтобы разглядеть тонкую фигуру девушки, сидевшей за письменным столом и изучавшей какие-то документы. Иссиня-черные волосы волнами спадали на плечи и спину, закрывая её своеобразным плащом. Длинная челка лезла в ярко-зеленые с серебряными всполохами глаза, из-за чего девушке постоянно приходилось заправлять её за чуть заостренное ухо. По хищным, притягивающим взгляд чертам лица скользили темные тени, откидываемые пугливыми язычками пламени.

Полюбовавшись бывшей женой, я тихо спрыгнул с подоконника, закрывая за собой широкое окно. Под ногами едва слышно скрипнула специально расшатанная половица…

— Ты всегда любила оригинально встречать гостей, Веана, — спокойно произнес я, с интересом разглядывая кинжал, вошедший в стену всего в миллиметре от моего горла. Удобная рукоять, специально подогнанная под руку владелицы, узкая полоса стали, края которой чуть светились светло-зеленым светом. Даже яда не пожалела для незваного гостя…

— Желанные гости приходят через дверь, — безразлично бросила волчица, даже не обернувшись в мою сторону, — А всех других нужно встречать только так.

Я усмехнулся, с легкостью вытягивая воткнутый почти по рукоять кинжал из стены. Эх, зря только хозяйское имущество испортили.

Я неспешно подошел к столу и сел на стул напротив Лунной Убийцы. Положив клинок перед ней на один из пожелтевших пергаментов, я тихо заметил:

— Теперь ясно, в кого характером пошли мои внуки…

Рядом с моим горлом замер хорошо заточенный кастет, ощутимо царапнув кожу.

— Дорогой, — пропела Веана, смотря на меня полыхавшими изумрудным огнем глазами, — Если ты ещё не понял, объясняю отдельно — тебе здесь не рады, — с этими словами она убрала оружие и расслабленно откинулась на спинку кресла, — Поэтому говори, что нужно — и проваливай.

Я невольно провел рукой по горлу, пряча в уголках губ довольную усмешку.

Холодный и далекий от радушия прием меня не обманул. Проклятая волчица была рада меня видеть. Иначе без разговоров убила или выставила б за дверь. Не зря у неё там стоят три оборотня, натасканных на мгновенное убийство, которые могут даже дракона скрутить за считанные мгновения.

— Разве так встречают бывших мужей? — с иронией спросил я, наблюдая за плясавшими на выцветших гобеленах тенями. Обстановка в комнате мало подходила одной из лучших наемных убийц, с которой мне когда-либо приходилось сталкиваться. Похоже, дела у моей бывшей супруги идут отнюдь не гладко.

— Бывшие жены, работающие наемными убийцами — да, — невозмутимо хмыкнула женщина, прекрасно поняв моей насмешливый взгляд, которым я окинул довольно скудную обстановку её берлоги. Волчица никогда не любила показной роскоши, предпочитая минимум мебели, с помощью которой могла создать уют. Но стол, кровать, два стула и несколько гобеленов — это было слишком даже для нее.

— Хорошо, Веана, — девушка недовольно поморщилась, поскольку поняла, что быстро уходить я не намерен, но не стала меня перебивать, — Раз ты настаиваешь, то я перейду сразу к делу. У твоего сына и внуков проблемы.

Интерес, появившийся в глазах волчицы при моем появлении, мгновенно угас. Видимо, она надеялась, что я пришел с чем-нибудь более интересным, чем проблемы её потомков.

— Я уже говорила тебе, как заставить Риона признать свою сущность. — равнодушно бросила она, Между прочим, это твоя вина, что он не понимает, что значит быть Лунным Убийцей на самом деле. А что касается внуков… Ты ведь о Максе и Алексе? Так они признали себя. Больше я ничем ни тебе, ни им помочь не имею права.

Мне не двусмысленно указали на дверь. Нет, дорогая, рано ты меня прогоняешь. Пока я не узнаю то, за чем пришел, так просто ты от меня не избавишься.

— Можешь. Расскажи мне правду о своем народе, а не сказки, которые обросли такими домыслами, что уже не отличишь, что явь, а что — вымысел, — видя настороженность в глазах волчицы, я тихо произнес, — Нам нужно понять, почему через тысячи лет, прошедших со дня вашего ухода, среди них ещё остались псы.

— Это невозможно.

— Хочешь увидеть это лично?

Веана молчала. Не смотря ни на что, она все ещё не верила мне. Не укладывалось в её голове то, что кошмар, свидетельницей которого она когда-то была, вновь обрел кровь и плоть. И теперь этот кошмар угрожает её внукам и сыну. Лунная Убийца понимала, что я рассказал её внукам о том, кто их бабушка, не смотря на наш уговор. Но в тоже время я здесь был один, а значит, они не знают, где искать свою старшую родственницу.

Волчица встала со своего кресла и неспешно прошла к окну, обхватив руками плечи. Она в пол оборота присела на край подоконника, безучастно разглядывая тихий переулок.

Веана до сих пор мне не доверяет. Даже спиной повернуться боится, считая, что я в любой момент могу её придать. Хотя кто кого должен опасаться, это ещё очень спорный вопрос.

— Хорошо, — через несколько минут молчания произнесла волчица. Откинув назад волосы, она спокойно посмотрела мне в глаза, — Я помогу тебе. Но с одним условием. Ты никогда не скажешь им, где я.

Ожидаемая просьба. Что ж, мне не сложно её удовлетворить. С одним небольшим дополнением.

— Если ты сама этого не захочешь.

Веана недовольно качнула головой, но возражать не стала.

Что ж, раз все спорные вопросы решены, теперь действительно можно переходить к делу…

Алекса

— Вампирам удалось захватить Южный край, — бесцветным тоном сообщил мне князь вампиров, стоило мне войти в зал совещаний.

Привычный состав совета сегодня снова был дополнен представителем лисов, неизменным Керром д'Шаром, и начальником охраны клана метаморфов. Сегодня ночью, спустя два дня после происшествия с Василеном и Ирианом, мне на стол легло очередное послание Рена. Пусть и было оно адресовано Марианне, но дед специально позаботился, чтобы послания помощника отправлялись мне. Поскольку в последнее время риск того, что волка могут разоблачить, возрос в разы, дракон не хотел, чтобы он знал о моем возвращении.

Но речь не о том. В этом послании я наконец-то получила недостающую мне для прорыва информацию. Я знала, какие края были защищены слабее всего и знала, что Вольф собирается подтянуть к Столице новые силы. И дело было не в только ложном сообщение о несостоявшейся вылазке в лагерь псов, разбитый чуть ниже по течению. Но и в наших драконах, бездействие которых его беспокоит. Что ж, за оставшееся до утреннего совета время я провела с пользой, придумав, как развеять сомнения этого пса.

Но, тем не менее, новость кровососа, которая, по его мнению, должна была мне не понравиться, идеально вписывалась в мои планы. Потому что я знала об этом ещё вчера из доклада Рена. Но вампирам об этом знать необязательно.

— Это не входило в приказ, но пусть, — спокойно ответила я, занимая свое место, — Помешать это нам уж точно не сможет. Что ещё?

Я окинула союзников внимательным взглядом, предлагая поделиться тем, как дела обстоят у них. Первым на мои слова отреагировал Зар:

— Поступили новости от одиночек и резервной группы, — резервной группой мы называли тех волков, что находились на территории барсов, — Северный залив не охраняется вообще.

Недоуменные взгляды союзников стали отголосками моих собственных мыслей.

Так, а это меня не устраивает в значительно большей степени, чем захват Южного залива. Поскольку, по словам Рена, псы и несколько вампиров там были. Тогда куда же они делись? Почему разведка их не обнаружила?

Надо будет попросить Арина проверить информацию Рена. Перестраховка нам сейчас совершенно не помешает.

— То есть как? — напряженно спросила я. На территории этого края практически невозможно спрятаться. Прибрежная полоса, покрытая кустарником, да редкие лески и равнины.

— Разведчики доложили, что псов на этой территории нет.

— Не может быть. Там должна быть ловушка, — неприятная новость. Но не смертельная. Я подняла голову, посмотрев на сидевшего напротив меня дракон-метаморфа, — Арин, Ид уже в состоянии подняться в небо?

Воодушевления на лице покорителя неба не было. На ноги Ник поставил его брата всего день назад, но регенерация у крылатых ящеров работает с поразительной скоростью. Поэтому спросить я это была обязана.

— Для боевых действий — нет, но для полета — вполне, — нехотя признался синеглазый.

— Тогда пусть осторожно проверит, что нам пытается подсунуть Вольф. Пес должен был догадаться, что мы смогли найти лазейку в защите границы, и пытается понять, так ли это. И где эта самая лазейка. Нашим передай, что предыдущий приказ отменен. — закончив с драконом, обратилась я к брату, — Новый — сидеть в засаде и не нападать без указаний.

— Придумал, как это можно использовать? — немного замявшись, тихо спросил волк.

Родственники все никак не могли привыкнуть к моей новой личине, и вскоре подтрунивания на счет 'смены пола' переросли в то, что они старались лишний раз ко мне в прошедшем времени не обращаться. Чтобы не дай боги не оговориться.

Я чуть заметно кивнула, не спеша прояснять сказанное для остальных членов совета. Всему свое время. Одна неприятность у нас уже возникла. Узнаем полный список проблем, и тогда я поделюсь своими планами. Подкорректированными с учетом этих самых проблем.

— Что сейчас у лисов? — спросила я, мысленно попросив Зара делиться предположениями по мыслесвязи.

— Ведутся бои, четверть территории освобождена, — скупо сообщил Керр, пожав плечами, — К вечеру будет более подробная информация.

— Хорошо…, - а теперь самое главное. Надеюсь, змей мне не откажет. Немного подумав, я спокойно произнесла, обращаясь к начальнику охраны клана метаморфов, — Скажите, в случае чего, ваших воинов на одну атаку хватит?

— Хватит. Нам нужно освободить земли одиночек или помочь с Озерным краем? — не догадываясь о том, что я собираюсь ему предложить, кивнул змей.

Увы, так легко метаморфы у меня не отделаются.

— Нет, первое мы сделаем сами, а со вторым лисы справятся сами, — Керр кивнул, подтверждая мои слова, — У вас другое задание. Когда я прикажу, нужно будет потрепать границы Светлого края.

Глаза змея нужно было видеть. Да и других членов совета, за исключением моих родных, тоже. Такого поворота событий никто из них не ожидал.

— Что?! Самый центр псов? — прошипел змей, когда к нему вернулся дар речи.

Значит, с ним все нормально. А то я уже забеспокоилась, что ему стало плохо. Смерть единственного метаморфа, которому в их клане мы с Максом доверяем, мне была не нужна.

— Я не прошу его захватывать, — недовольно поморщилась я, — С вас всего одна атака. А дальше мы сделаем так, что Вольф и думать о вас забудет.

— А можно подробнее? — с нетерпением спросил князь вампиров, но ответить ему я не успела.

— Братишка…, - до Зара дошло, что я собираюсь делать. Иначе как объяснить, тот восторг и предвкушение, мелькнувшие в его голосе? — Ты решился на прорыв?

Я тяжело вздохнула, делая себя небольшую пометку на память научить брата сдерживать эмоции.

— А почему нет? — невозмутимо ответила я, невинным взглядом окидывая ошарашенных моим признанием союзников. Судя по их лицам, я только что развеяла их последние надежды на то, что хоть кто-то из семьи Д'аркв'ир не является сумасшедшим, — Наша тактика себя оправдывает, с Южного края Вольф своих слуг забрал, благодаря чему вампиры сами, — я выделила последнее слово, — смогли завладеть территорией одной из стай.

' — Что-то с Максом?' — пока вешала лапшу на уши союзникам, хором спросили у меня мама и брат.

Умилительное единодушие. Радует, что Мари нашла общий язык с моими младшими братьями.

' — Я не могу к нему пробиться, — подтвердила я их догадки, — И это не он от меня закрывается'.

' — Может, это действие возмущений?' — неуверенно спросил Зар. А мама лишь напряженно провела рукой по рукояти кинжала, висевшего у неё на поясе. В отличие от волка, она понимала, что здесь все намного сложнее.

' — Не похоже. Я бы чувствовала дискомфорт или боль. А тут блок, который наглухо закрывает Макса от меня. Да и от остальных, что-то мне подсказывает, тоже'.

Удрученное молчание Зара было мне ответом.

' — С каждым днем этот блок все сильнее, — закончила я, собираясь прервать связь. — Мне это не нравится. Так будем пользоваться тем, что есть'.

— И как вы собираетесь осуществить прорыв? — с любопытством спросил лис, игнорируя скептические взгляды соседей, — Кроме того, что псам помогают вампиры…, - бросив на ощерившегося вампира быстрый взгляд, Керр невозмутимо уточнил, — некоторые общины, и драконы, мы ничего не знаем.

Нет, все-таки нравятся мне эти огненные оборотни. Хитрые, юркие и прекрасные воины. Приятно иметь с такими дело…, а иметь таких в друзьях — ещё приятнее. Надо будет намекнуть Леонаре, чтобы они с Крайлисом быстрее разбирались со своими чувствами… А то как нас с Ником сводить — пожалуйста, а сами…

— У нас есть день-два, чтобы это узнать. — ответила я, 'обрадовав' союзников, — Я постараюсь что-то выяснить по своим каналам. А если не получится… Значит, будем прояснять этот вопрос по ходу дела. А теперь, что мне от вас нужно, — показывая, что лирика закончилась, решительно произнесла я. Члены совета мгновенно взяли себя в руки, — Во-первых, очередной шум на границе. Очень громкий, чтобы псы считали, будто большая часть наших сил пробралась через границу и базируется в завоеванной части Озерного края.

— Нужно несколько прорывов…, - деловым тоном произнес лис, проанализировав услышанное, — чтобы было реалистичнее.

— Значит, сделаете несколько, — кивнула я, соглашаясь с нашим 'специалистом' по взрывам.

— А мы знаем, где самые слабые точки псов? — задумчиво спросил князь вампиров.

Марианна рядом со мной скептически фыркнула.

Поддерживаю. Любят эти кровососы создавать проблемы там, где их нет.

— А зачем? — вопросом на вопрос ответила я, — Вспомнили мои рассуждения о возможных действиях Вольфа? Тогда забудьте. Мы в совершенно другом положении. Потому что в отличие от пса у нас есть лазейка, о которой он пока не знает. Что вам мешает сначала выбраться из Рассветного леса, а потом ударить? Лисы нам помогут, у них уже есть опыт в этом деле. А потом вы все дружно скроетесь в горах Лисьего хребта, разделившись на несколько групп.

— Вольф не поведется…, - с уверенностью произнес дракон.

Боги, с кем приходится иметь дело? Уже почти неделю объясняю им повадки Вольфа, так нет, не доходит.

— Почему? Из Озерного края у нас прямой выход на его логово. А если Светлый край выбывает из игры, то с остальной территорией нечего делать. Пусть Вольф подумает, что мы хотим воспользоваться его тактикой. А мы предложим ему новую информацию, в которой это подтвердим.

— Это хорошо, — признавая мою правоту, нехотя согласился дракон, — Но чего вы добиваетесь?

Судя по глазам остальных, особенно змея, которому мой план нравился меньше всего, те тоже не могли этого понять. А вот по лицу братишки и мамы то и дело проскальзывала довольная усмешка.

— Чтобы Вольф убрал псов из-под стен Столицы. Хотя бы большую часть. А для этого. — я вскинула руку, заставляя замолчать вскинувшихся было союзников, — мы должны показать, будто некоторая часть наших сил, бывшая в Столице, отправилась в Озерный край. Но кроме этого город должны покинуть драконы.

— Я так понимаю, 'тайно'.

Вот, это уже другое дело.

— Именно. — подтвердила я догадки Арина, — Максимально скрытно, но так, чтобы псы это видели и смогли вас сосчитать. Только осторожно, чтобы они не дай боги не раскусили ваш маневр.

— При прорыве они могли бы пригодиться… — с сожалением произнес Керр, лично видевший, на что способны наши крылатые друзья. Именно они страховали его воинов в Лисьем хребте, когда огненные оборотни отвоевывали Горный край.

— А они и пригодятся. Как только мы увидим, что Вольф попался на нашу уловку, драконы вернутся. И псы об этом даже не догадаются. А каким образом, пусть пока останется в тайне. На всякий случай.

'- Ход, по которому мы вернулись в Столицу?' — Зар без проблем просчитал, как я собираюсь это провернуть.

'- Конечно. Хорошо хоть все так обрадовались моему возвращению, что не задались вопросом — а как я попала в окруженный водой и псами город…'

Когда союзники проанализировали мои слова и смирились с тем, что прорыв будет в самое ближайшее время, я начала подробно объяснять свой дальнейший план.

Вампиры нападут на Болотный край, якобы для того, чтобы дать нам очередной 'оплот' для будущей атаки по Светлому краю. Да, нужно будет пустить ложную информацию, что Южный залив — это наш оплот на будущее. Но пока мы пользоваться им не собираемся. Иначе Вольф займется нашими вампирами, и план сорвется. Один из драконов на всякий случай будет с ними, подстраховывая. Он даже может помаячить на границе со Светлым краем, чтобы наши враги немного понервничали.

Арин предложил одного из своих драконов — Даора, который специализировался на иллюзиях, чтобы создать впечатление, будто ящеров намного больше, чем один.

После нападения вампиров, лисы начнут активный штурм Озерного края, оттесняя псов к метаморфам, которые в этот момент будут атаковать центр сил псов. Вольф занервничает и ему нужна будет срочная помощь. А наши воины на стене уже не один день убеждают псов в том, что наши силы на исходе.

И, как только пес уберет своих подчиненных, мы начнем прорыв. Группа 'отвлечения', то есть вампиры и лисы, даст нам несколько часов на то, чтобы выбраться из Рассветного леса. Поэтому гнать псов к границе надо будет очень быстро. К тому же должны быть готовы телепорты, через которые к освобожденной границе будут переправлены свежие силы тех, кто создавал 'коридор' через земли рысей и пантер. Потому что на одном освобождении я останавливаться не собиралась.

Лесной и Темный край, пока псы не опомнились, мы взять должны. А пока мы это делаем, вампиры оставляют в покое Болотный край, и занимаются Западным.

Зар напомнил, что он на одиночках, но я с улыбкой сказала, что у них будет другая задача. Желательно, чтобы группа, находящаяся сейчас в Северном заливе, в процессе атаки взяла не только эти земли, но и территорию Лунной стаи. Тогда по Зарнице, реке, которая пересекает этот край и впадает в Изумрудное озеро в Долине, мы сможем незаметно пробраться на эту территорию. И Светлый край, с засевшими там остатками псов, у нас как на ладони.

— Единственное, что ещё нужно сделать, так это отрезать от Вольфа черных драконов. — заканчивая, задумчиво произнесла я. Бросила на дракона вопросительный взгляд, — Арин, вы их хоть нашли?

— Нет. Мы сделали лучше. — судя по довольному лицу ящера, действительно придумали что-то лучше.

Ну что ж, послушаем. Хотя я догадываюсь, что мне хотят рассказать.

— Поделись.

— Мы договорились с главой их клана. Он очень огорчен поведением подчиненных, приносит искренние извинения за их действия, происходившие без его ведома… и предлагает свою помощь.

Я прикрыла глаза, чтобы спрятать их довольный блеск.

Дед не соврал. Его брат, Глава Совета Древнейших, действительно выполнил мою просьбу, надавив на этого черного дракона. Теперь у нас есть дополнительный козырь.

— Но своих собратьев они убивать не будут. Просто заберут их… — продолжил Арин, не заметив моего движения.

Так. А вот это уже лишнее.

— Нет, — качнула я головой, — Пусть оттеснят их в Светлый край. А во время последней атаки пусть забирают. Ты там говорил про специалиста по иллюзиям… Даора, кажется? Пусть он замаскирует наших новых помощников, чтобы ящеры Вольфа не узнали собратьев. Лучше знакомое зло, чем если Вольф опять бросится искать у кого-то помощи и найдет, на нашу голову.

— Я передам.

— Хорошо. А теперь все свободны. Отбирайте воинов, которые, на ваш взгляд, выполнят поставленные задачи лучше других. Но учтите — любой прокол, который нам сейчас непростителен, будет стоить им жизни. Так что подойдите к этому приказу ответственнее.

А я сейчас займусь нашей ложной информацией, которую нужно скормить Вольфу. Главное, не переборщить и все сделать в срок.

Рен

Я окинул задумчивым взглядом несколько листов, лежащих у меня на столе.

Полчаса назад от моих подчиненных, стоявших под стенами Столицы, пришло срочное донесение.

Драконы-метаморфы, служившие нашим врагам, покинули город и направились в сторону Лисьего хребта. Они обогнули Столицу по солнцу, из-за чего оборотни видели только четыре тени на фоне слепящего огненного диска. Через полчаса на границе успели заметить, как ящеры скрылись в одном из ущелий Лисьего хребта и будто растворились в воздухе. Потому что ни одна группа, посланная на разведку, следов драконов так и не нашла. Но существовало предположение, будто ящеры направились к Озерному краю…

Сложив бумаги в стол, я решительно поднялся и направился к выходу.

Что ж, пусть будет Озерный край. В это Вольф тоже поверит, и мне не придется ничего выдумывать. И этой новости вполне достаточно, чтобы пес сделал то, на что его провоцируют враги…

Потому что в их ситуации он поступил бы так же. То есть вышел бы на центр сил врагов.

Десять часов спустя…

Алекса

Мы напряженно наблюдали за лагерем Вольфа, ожидая реакцию на уход драконов и полученную дезинформацию. Вероятность того, что пес отреагирует так быстро, была нулевая, но мы должны быть готовы ко всему. Тем более, после того, как он две ночи ждал нашего нападения на лагерь. Не хотелось бы упустить подходящий для нападения момент. Даже если я обещала союзникам, что несколько дней у нас в запасе есть.

Но пока в небольшом леске чуть ниже по течению все было тихо.

Вдруг я почувствовала легкий укол боли в висках. И спустя мгновение среди деревьев начали вспыхивать первые порталы одноразовых телепортов.

Вольф… ты ещё больший параноик, чем я думала. Или спасибо нужно сказать Рену…

— Ал…, - Зар, дежуривший на стене вместе со мной, начал быстро подсчитывать количество вспышек. Под моим взглядом он быстро себя одернул, бросив на меня извиняющийся взгляд, — Похоже, что Вольф попался.

— Похоже, — вздохнула я, оглядываясь по сторонам. Слава Богам, волки ещё не до конца ко мне привыкли, и старались держать на расстоянии. Да и 'полог молчания', который я случайно повесила, нас уберег.

Когда через час вспышки исчезли, мы с братом переглянулись.

Я насчитала сто пятьдесят, Зар — на пять больше. Но на наши планы это никак не влияло.

— Прекрасно…, - с предвкушением сказала я, довольно улыбнувшись, — Скажи всем, чтобы были наготове. Прорыв будет за пару часов до рассвета…

Виссарион

Я лежал на кровати и наблюдал за попытками Макса пробить защиту нашей камеры. Рядом, на подушке, сидел Дух мертвых и, подражая мне, склонил голову на бок и подпер лапой мордочку. Алые угольки глаз зверька скептически смотрели на волка, вызывая у меня невольную улыбку.

Благодаря стараниям потусторонней сущности восстановился мой сын просто с невероятной скоростью. Уже через четыре дня он смог уверенно стоять на ногах, а накануне вечером на его призывы начал наконец-то отзываться источник силы. И, как только это случилось, у Макса в одном месте завертелось наше родовое шило. Поэтому он уже битый час пытался взломать защитное заклинание, тонкой сетью опутывавшее комнату и не дававшее нам выбраться за её пределы.

— Тьфу ты! — сплюнул Макс, когда в сотый раз прощупал тот же самый участок плетения и ничего не нашел, — Не может быть, чтобы у заклинания не было изъяна!

— Не может, — пряча в уголках губ усмешку, согласился я. Зверек важно покивал головой, будто подтверждал мои слова.

— И где тогда он? — хмуро спросил сын, будучи уверенным, что мы над ним издеваемся. И даже знал, почему.

Вольф специально готовил эту камеру для кого-нибудь из нашей семьи. А значит, при установке защиты он учел все наши скрытые и явные способности, о которых ему было известно. Одной из их была способность Макса взламывать любые защитные плетения, осторожно перекладывая его на другой предмет. Вот и сейчас рядом с волков стоял стул, на который он собрался переложить ту часть заклятия, связанную с дверью камеры.

Но проблема была в том, что эту способность сын унаследовал от меня. И пес об этом прекрасно знал, сам видел, как я обучаю Макса ею пользоваться. В то время мы ещё не знали, какую гадюку пригрели у себя на груди.

Но речь не об этом. Я был уверен, что Вольф смог найти такого специалиста по защите, который мог обойти эту способность, спрятав изъян в хитросплетении энергетических линий, чтобы прикрыть его постоянной пульсацией силы. И тогда разглядеть этот недочет может только Алекса или, если верить полным досады словам сына, Зар. А с ними Макс связаться не мог. Мешали стены самого логова, которые полностью блокировали такую связь. Вольф и здесь решил перестраховаться…

Но сын не сдавался, надеясь, что ему все-таки удастся нас отсюда вытащить. Я ему не мешал, прекрасно понимая, что переубедить упрямого Макса практически невозможно. Да и зачем? Пусть играется, пока Вольф в очередной раз про нас не вспомнил…

Не дождавшись от меня никакого ответа, Макс продолжил заниматься своим бесперспективным занятием. А я выразительно посмотрел на сидевшего рядом зверька, намекая, что отдых закончен, пора отрабатывать пребывание в реальном мире. Дух тяжело вздохнул, сделав неудачную попытку пробудить во мне совесть, и обреченно полез под кровать.

Следующие полчаса в комнате раздавались лишь тихое шуршание из-под моего ложа и сосредоточенное пыхтение в другом конце комнаты. И если первый источник звука хоть полезным делом был занят, то второй явно маялся дурью.

Через некоторое время я задремал, устав наблюдать за бесплодными попытками Макса оттянуть в сторону хотя бы одну силовую нить.

Очнулся я от того, что в комнате повисла напряженная тишина. Открыв глаза, я увидел сына, лежавшего на полу и заглядывавшего под кровать, и Духа, который из-под неё же выглядывал и не сводил с волка решительного взгляда. Судя по позам обоих, обмен взглядами у них длился уже довольно давно, а перейти к активным действиям они не решались, боясь меня разбудить.

— И что вы успели не поделить? — хмыкнул я, насладившись открывшейся картиной. Похоже, Максу надоело обшаривать стены, и он заинтересовался тем, что делал под кроватью зверек. Дух же явно решил защищать свою работу, вспомнив мой приказ, чтобы никто ни при каких обстоятельствах не понял, что он здесь делает.

— Да ничего. — хмыкнул Макс, поднимаясь с пола и показывая зверьку, что отступает. Тот недоверчиво фыркнул и юркнул назад. Только простыня, свешавшаяся с кровати и скрывавшая его от чужих глаз, шелохнулась, как будто от дыхания ветра, — А что он делает?

Я хмыкнул, откидывая в сторону ткань. Глаза сына начали понемногу округляться.

Дух, сидя на задних лапах, деловито полосовал когтями камни кладки стены. На месте нескольких камней, почти у самого пола, уже зияли дыры. Лапки зверька быстро скребли по камням, отделяя от них небольшие куски, после чего из пасти сущности вытекал сизый дымок, погожий на дыхание Ночных Странников, которые с его помощью развоплощали своих жертв. Только если они могли это делать только с живыми объектами, то Духи мертвых — с неодушевленными.

— Пап, ну ты даешь… — выдохнул Макс, наблюдая за тем, как зверек прокладывает нам путь к свободе, — Это только ты мог додумать использовать духов-целителей для того, чтобы разрушить стену камеры…

— Чтоб ты знал, когда-то их использовали не только для того, чтобы превращать в дым копья, стрелы и другое оружие из смертельно опасных ран, где каждая капля крови стоит жизни, — нравоучительным тоном произнес я, вешая простыню на место, — А и для подобных занятий тоже. И то, что об этом мало кто помнит, только нам на руку.

Сын только покачал головой, возвращаясь к прерванному занятию.

— А я думал, что использование Призрачных Волков для охоты на диких драконов — это оригинально, — различил я едва слышное задумчивое бормотание Макса, — Переоценил я полет фантазии братьев…

— А что, и такое было?

— Чего у нас только не было… это ещё самая безобидная их выходка…

Достойная растет замена.

Озвучить свою мысль я не успел. Дух, которого мы давно использовали для своевременного предупреждения о приближении псов, высунулся из-под кровати и испуганно засвистел.

— Давно у нас гостей не было…, - прорычал я, поднимаясь на ноги. Из дальнего конца коридора начали доноситься знакомые шаги. Вольф с Реном пожаловали…, - Брысь, — шикнул на сущность, которая не спешила спрятаться под кровать. Но тот почему-то возмущенно пискнул и лег возле наших с сыном ног, сливаясь с полом. Мы с Максом переглянулись, но вмешиваться не стали. Пока Дух не захочет или ему не прикажут, никто, кроме хозяина, его увидеть не способен. А вот учуять…

Будем надеяться, что он знает, что делает.

Тихо скрипнула, открываясь, дверь. И я понял, что сегодня нам не повезло.

В комнату впереди Вольфа и Рена зашли три Ночных Странника. Полузмеи-полуволки неподвижно замерли всего в нескольких шагах от нас, закрывая своими спинами зашедших следом оборотней. Кроме моего бывшего учителя и его заместителя здесь было ещё четыре пса. Столько же, если верить моему нюху, ждали нас в коридоре.

— Будешь делать глупости, и потеряешь отца, — спокойно произнес Вольф, положив руку на спину одной из готовых к нападению тварей. Обратился он к замершему на грани трансформации Максу, который был готов вызвать своих Странников в любой момент, — Ты сможешь остановить максимум две сущности, за третьей ты не сможешь уследить. Или до Риона она доберется раньше, чем её настигнет твое заклинание. Или хочешь все-таки проверить?

Глаза Макса сверкнули лютой ненавистью.

Хитрый гад… Знает, куда бить…

Сын сжал кулаки, бросив на меня мимолетный взгляд.

Он прекрасно знал, что всю накопленную силу я потратил на вызов Духа мертвых. И я не смогу уклониться или защититься от атаки Ночного Странника.

Я в упор посмотрел на волка, пытаясь передать ему свою мысль.

Нападай. Ты сможешь прорваться сквозь псов и выбраться отсюда. Ты нужен своим братьям и сестрам в Рассветном лесу. Здесь тебя убьют…

Скулы сына заострились.

Услышал.

Макс весь подобрался, как перед прыжком, стиснул зубы… и опустил руки. Я только с сожалением отвел взгляд.

Зря, Макс. Зря.

— Взять, — сухо приказал Вольф, когда волк склонил голову, признавая свое поражение. Псы тут же бросились к Максу, выкручивая и заводя ему за спину руки. Получив несколько ударов под ребра, волк раздраженно зарычал, отпугивая псов, но напасть не решился.

Я бросил на бывшего учителя горящий злостью взгляд. Но тот лишь усмехнулся, проведя по голове обвившей его плечо змеи:

— Знаешь, мне стоило большого труда найти того, кто помнил о способностях крови Лунных убийц. Думаю, для тебя не секрет, что в тебе течет почти чистая кровь Проклятых волков, — Я только оскалился, смотря на лучащееся удовольствием лицо Вольфа, — Вижу, что знаешь. Так вот, оказалось, что ты можешь воспользоваться своими…, скажем так, способностями только один раз в несколько лет. Второй подряд тебя просто убьет, так и не выполнив своей задачи. Его туда же, — закончив, сухо приказал он ждавшим за дверями псам.

Макса уже успели вывести из камеры, и ещё одна четверка оборотней с готовностью скрутила и меня, зафиксировав так, чтобы я не смог вывернуться из захвата.

' — Зря не зря, это уже не тебе решать, — раздался у меня в голове спокойный голос Макса, когда нас вели по коридору, — А бросить я тебя не мог. И ты прекрасно это знаешь…'

Нас ввели в большую комнату на втором этаже логова. Здесь не было ничего, кроме тускло горевших на полу свеч и широкой пентаграммы, окруженной мощным защитным заклинанием. У четырех лучей рисунка находились толстые веревки, порвать которые не смог бы даже оборотень.

Я рванулся вперед, когда увидел, что сына повели именно к этой пентаграмме. Но псы ожидали этого, и они повалили меня на пол, крепко к нему прижав. Я опомниться не успел, как оказался во второй ипостаси и забился в зубах обернувшихся псов, пытаясь вырваться и броситься на помощь к сыну.

— Прости, Рион, но для завершения ритуала мне нужна кровь Лунного Убийцы, — криво усмехнулся Вольф без намека на сожаление в голосе, — Она является неотъемлемой частью ритуала вызова Исс'ши…

Я зарычал, извиваясь по полу, изо всех сил скидывая с себя псов. Но бывшие волки Темного края крепко держали меня, своими челюстями чуть не прокусывая мне шею, спину и лапы насквозь.

Я видел, как Макса заставили принять звериный облик и привязали к пентаграмме. Сын не сопротивлялся, спиной чувствуя дыхание Ночных Странников, замерших всего в паре шагов от меня.

Как только оборотни вышли за пределы защитного контура, Вольф отправил сущности обратно в Теневые коридоры, развоплотив их. Но было уже слишком поздно. Веревки впились в выгнувшееся дугой тело волка, но даже Максу не удалось порвать их. Все попытки подняться на лапы заканчивались нечем…

'- Рион, возьми себя в руки', - раздался у меня в голове ледяной голос отца.

Я разъяренно зарычал и извернулся, пытаясь вырваться из хватки одного из псов, но он до хруста впился мне горло, прижимая к полу.

'- Чего ты хочешь?!'

'- Если ты не вспомнишь о том, кто ты, Макс умрет'.

За защитным контуром возле пентаграммы сверкнули два ярко-алых уголька глаз. Дух Мертвых, который, оказывается, все это время следовал за нами, незаметно подкрался к Максу и начал грызть веревки, помогая себе едким дыханием.

Всего равно этого не достаточно. Даже если сын сможет выбраться из контура, нам вдвоем не справиться со всеми псами. Вольф заблокировал его магию, пусть и ненадолго, но этого хватит, чтоб нас завалить. Я нутром чуял, что за дверью, во всем доме и во дворе полно псов, ждущих приказа к нападению.

Со всеми мы не справимся. Даже если я приму предложенное отцом решение.

'- Не понимаю, о чем ты', - змея соскользнула с плеча Вольфа на пол и со злорадством наблюдала за отчаянными попытками Макса скинуть крепкие путы, в то время как её господин спокойно закатывал рукава рубашки. На поясе сверкнул заточенный ритуальный нож с черными знаками по краю лезвия.

'- Понимаешь. Должны же были дети в кого-то пойти? Вспоминай, что ты убийца, Рион! Не воин, не маг, а именно убийца! Иначе одному оборотню не выжить в схватке против двадцати соперников. Так уж сложилась судьба твоего рода. Либо ты сейчас примешь себя…, - отец сделал короткую паузу и жестко закончил, — либо лишишься старшего сына'.

Вольф бросил на меня ликующий взгляд, собираясь сделать шаг за защитный контур.

'- Как же ты меня достал…' — выдохнул я, чувствуя, как на тело накатывает ненавистное оцепенение. В глазах на мгновение все потемнело, после чего я почувствовал, как возле сердца начинает разгораться дикий огонь неудержимого бешенства. Стоявший рядом Рен бросил на меня быстрый взгляд и начал медленно отходить к дверям.

Умный волк…

'- Когда остынешь, поймешь, что я был прав. Иначе я бы потерял сына, так и не дождавшись внуков'.

Я только злобно оскалился, посмотрев прямо в глаза стоявшему возле меня псу. Чутье Вольфа сработало мгновенно. Когда я снова извернулся, чуть ли не выворачивая кости из суставов и впился в горло державшего меня пса, он был уже возле дверей. Я почувствовал мерзкий вкус крови уроженца Темного края, после чего отбросил в сторону мертвое тело и бросился на оставшихся псов.

Семь. Всего лишь семь против Лунного Убийцы, которого постегивала клокотавшая в груди ярость и проснувшаяся кровь.

Рядом утробно зарычал Макс, к лапам которого, зло ощерившись, жался Дух мертвых…

Алекса

— Как все прошло? — напряженно спросила я, когда дед тряхнул головой, возвращаясь в реальный мир.

Он вернулся час назад, когда мы с Ником в очередной раз пересматривали план прорыва, чтобы ничего не упустить. Открывшей перед нами телепорт сначала заставил напряженно застыть, выхватив оружие и вскинув защитные щиты. Но когда из портала вышел высокий мужчина с жесткими черно-серыми глазами, я облегченно выдохнула.

К счастью для нас, крылатый родственник справился с поиском моей бабушки намного быстрее, чем говорил. Но не успели мы этому обрадоваться, как дед всего одной фразой объяснил, почему он здесь.

Максу и Риону грозит смертельная опасность.

Сейчас, спустя почти час после прибытия, дед разговаривал с Реном и выяснял, чем закончилось его вмешательство.

— Все хорошо, — подтвердил дракон-метаморф, расслабленно откидываясь на спинку кресла, — Вольф не успел закончить ритуал. Твой отец освободил Макса, убив при этом семерых псов, и наших Д'аркв'ир общими усилиями загнали обратно в камеру. В ближайшее время им ничего не угрожает.

Значит, я была права. Нужно поторопиться.

— Ну так что, — обведя нас с Ником задумчивым взглядом, произнес дракон. — Поделиться тем, что мне поведала твоя бабушка?

— Сначала не хочешь сказать, что ты сделал с Рионом? — напряженно спросила я, бросив быстрый взгляд в сторону окна.

До рассвета оставалось четыре часа. Достаточно времени на то, чтобы все обговорить.

— Тоже, что и предыдущие два раза. — невозмутимость дракона заставила меня недовольно передернуть плечами, — Заставил признать свою кровь. Теперь уже окончательно.

— Два? Ты говорил мне об одном. Когда выгнал Риона из дома, чтобы дать его крови проявиться. Были… ещё случаи?

Были. Слишком красноречивой была досада, мелькнувшая на дне зрачков крылатого родственника.

— Рассказывай, что ты от меня утаил.

— Проклятие, которым одарил своих сыновей. Я о Сумрачных Волках, Алекса. И, соответственно, Птицах и Змеях.

Приплыли…

— Так это все-таки твоих рук дело? — почему меня не удивляет эта новость…

— Да. Это был единственный способ научить Риона, а потом — тебя, контролировать свою кровь. Чтобы она не смогла вам навредить. Перед тем разговором, при котором присутствовала ты, был ещё один, за несколько десятилетий до этого. Когда Рион впервые выпустил на волю Сумрачных Волков и пришел ко мне с требованием вернуть все назад. Алекс, между мной и твоим отцом никогда не было ненависти. Даже тогда, когда я прогнал его и других из дома, было лишь понимание и горькая усмешка. Злость, ненависть пришли уже потом, после того, как я наложил на своих родных проклятие.

Я устало потерла нывшие от усталости виски.

Интересно, это последняя 'приятная' новость, или дед ещё что-то утаил от меня?

— Деда… был другой способ… — прошипела я, окончательно понимая, за что отец не смог простить дракона.

Возможно, был, но, как мы с драконом любим себя оправдывать, не было времени его искать. Мой отец находился на грани второго срыва, второго всплеска силы Лунных Убийц. А дед почувствовал это слишком поздно. У него было всего полдня, чтобы помочь сыну. Признать кровь Рион отказывался наотрез, и тогда метаморфу пришлось его заставить. И он вызвал Сумрачных Волков — вечно жаждущих крови монстров, справиться с которыми может помочь только сила Проклятых. Точнее, умение контролировать эту силу.

Немного помолчав, дед просил меня, заметили ли я, что после того, как научилась управлять голодом Волков, усилились мои способности? Оказалось, что это случилось потому, что я признала себя. И что, после этого я стала более жестокой, полюбила вкус смерти, стала убивать с большим наслаждением? Как не любила этого делать, так и не люблю.

В сказке ложь, да в ней намек, слышала ли я такую фразу? Легенды и сказания о Проклятых — это бочка лжи, где есть только капля правды. (я передернула плечами, услышала от деда свои же слова, сказанные недавно о книге про иллалиров) Да, они приходили в другие миры. Да, они вмешивались в политические игры, ведшиеся в их новом доме, но не больше чем это делают кошки, люди, вампиры, оборотни и другие расы нашего мира. Да, они были наемными убийцами, но не только. Среди них были прекрасные артефакторы, целители, алхимики, даже художники, музыканты. Да, они убивали других оборотней, но только тех, кто пытался убить их. Обычная грызня за территорию, которая на Ректеше порой сплошь и рядом.

— Слухи об их кровожадности и любви к чужой крови сильно преувеличены, Алекс, — заканчивая свой короткий рассказ, с грустью произнес дракон, — Единственное, что правда, так это то, что последний вожак, отец первой жрицы Изумрудной Луны, действительно был тем ещё повернутым на смертях и власти псом.

Но слова про Изумрудную и Алую Луну, увы, сказкой не были. Эта часть легенды, к сожалению, правда. Именно из этих ритуалов оборотни теперь делятся на псов и волков. Последствия ритуалов этой самой Исс'ши. Ритуала, во время которого в кровь жертвы попадает изрядная доля силы этой гадюки-переростка и пробуждает ее скрытые способности. А поскольку жертвами были Лунные Убийцы, то в них пробуждалась жестокость и жажда крови.

Именно из-за последствия ритуала создание берсерков так долго передаются из поколения в поколение. Но сейчас этот эффект очень слаб. И нужны те, кто эту часть крови должен пробудить. Которыми и были те двенадцать сильнейших оборотней, предавшие клан.

Да, от многих мы с Максом благополучно избавились. Но остались ещё несколько псов, немыслимым образом выскользнувшие из наших рук. Одного мы убили — это был директор Школы Оборотных Искусств. Рен говорил об ещё двоих, но он их пока не нашел. Вольф их прячет, как зеницу ока.

— А зеницу ока обычно прячут на самом видном месте, — задумчиво произнесла я, начиная понимать, во что мы вляпались. Найти двух псов среди сотен — все равно что искать иголку в стоге сена. Немного подумав, я нерешительно произнесла, — Этот… эффект… его ведь, нужно постоянно подпитывать?

— Думаешь в правильном направлении, — подтвердил мои невеселые догадки дед, — Найдите и уберите этих двоих псов, убейте Вольфа — и проблем у вас больше не будет.

Все это дракон знал от моей бабушки. Именно она просветила его на этот счет и объяснила, почему нас так смущал рассказ настоятельницы.

Ир'кары не чувствуют времени. Это же сущности. Нет у них привычного для нас метода исчисления времени, потому что они действительно бессмертны. (Пока имеют силы, чтобы держаться за канву нашего мира.) Но чем больше времени они провели в нашем мире, тем больше они путаются. Настоятельница же жила уже не одно столетие, поэтому в своем рассказе прошлое давнее и недавнее так смешала, что даже мой дед запутался, что когда было.

— А ведь действительно…, - задумчиво произнесла я, — Если для неё год становится десятилетием, а столетия — тысячелетиями… То тогда все сходится! За несколько тысячелетий смешивания кровей от генов псов не осталось бы и следа. А раз она все ещё проявляет себя, значит, такого огромного количества времени просто не могло пройти. Это раз. Два, если Ир'кара утверждает, что драконы не давали другим государствам уничтожит опасных Проклятых волков, запрещая вмешиваться во внутренние дела оборотней, значит, Лунные убийцы не могли прийти в те времена, когда кошки ещё не появились в этом мире. Потому что такой закон у драконов был принят за две сотни лет до появления черных баронов, длился, пока они существовали, и был отменен, когда была основана империя. То есть всего три сотни лет. И три, если волк, победивший Ланира, попросил помощи у черного барона, значит, это могло быть описание только одного события в истории клана.

— Какого? — с любопытством уточнил Ник, внимательно слушавший наш с драконом разговор.

— Приход к власти моего отца и создание клана Д'аркв'ир. Не было никогда магии Д'аркв'ир! Точнее, она никогда так не называлась. Только во времена властвования моего отца способности призывать потусторонние сущности начали так называть. Да и имя 'Ланир'… я где-то его слышала, но не могу вспомнить. Потом у Илиана спрошу, он должен это знать лучше.

— А четыре? — с усмешкой переспросил дракон.

— А четыре, это то, о чем я говорила раньше. Свято место пусто не бывает. Если бы Исс'шу свергли, то её место мгновенно занял бы какой-то другой божок. А культ Бога Случая и Богини Удачи появился только пятьсот лет назад.

— Хорошо, что мы с этим разобрались, — подытожил Ник, бросив на меня красноречивый взгляд. Да, похоже, пора поделиться нашей новой проблемой с дорогим родственником, — Но у нас остается нерешенное дело. Тоже связанное с Исс'шей.

— Что за дело?

Вчера, после того, как мы с принцем наконец-то разобрались в своих отношениях, Ник решил снять с меня метку Исс'ши, которую богиня поставила на меня в своем логове. Именно тогда он увидел незамеченную ранее тонкую нить, напрямую связывающую меня с древней змеей. А когда понял, зачем она нужна и что делала все это время…, долго проклинал себя за то, что не снял эту гадость ещё тогда, когда я впервые показала её.

Новость о том, что Исс'ша поставила на меня метку для того, чтобы использовать скрытую силу Хранительницы для разрушения своей темницы, деду не понравилась. Он прекрасно понимал, чем это может нам грозить.

Если Вольфу помешают завершить ритуал, для решающего удара ей будет достаточно той силы, что он уже накопил.

Но главным было не это. Используя мою силу, богиня волей-неволей подталкивает меня к грани обращения. Используя некогда сказанные мною слова, 'помогает бабочке вылупиться из кокона'.

— Процесс ещё обратим? — напряженно спросил дракон, нервно расхаживая по комнате.

— Мы не знаем, — с сожалением произнесла я, — Слишком поздно заметили эту вторую особенность метки.

— И что ты собираешься делать?

— Во-первых, хотели попросить тебя узнать у Алимарики, чем это может для нас… для меня кончиться. А во-вторых…, знаете, меня тут посетила одна мысли… Меня всегда смущало то обстоятельство, что сила Царицы никогда не передавалась от матери к дочери сразу же после рождения последней.

Дракон резко замер, будто налетел на невидимую стену. Повернулся ко мне и медленно произнес, тщательно подбирая слова:

— Хочешь сказать, что эта сила не является наследственной и должен быть предмет-носитель?

— Я провела параллель с клинком главы клана Д'аркв'ир. И вполне может быть, — осторожно поделилась я своими выводами, — Схожесть определенно есть.

— И если мы найдем этот предмет и поймем, как правильно его уничтожить… — дед медленно сел обратно в свое кресло, безучастным взглядом смотря сквозь стену, обдумывая высказанную мною мысль.

— То есть, выпустить сущность на волю и при этом не дать воплотиться в Алексе… — похоже, Ник считал, что такой вариант развитий вполне возможен. Ведь предметы-носители были и раньше, в истории нашего мира такие случаи уже случались. Так почему же сущность Царицы не может быть заключена в наш родовой меч?

— Тогда у нас будет шанс все исправить, — взгляд дракона снова стал осмысленным, и он кивнул, соглашаясь с нашими доводами.

Как уже говорил Ник и как думали мы с дедом, здесь не обошлось без вмешательства Феникса и Дракона. Не зря они в последнее время решились пошатнуть равновесие. И не зря многие годы разрешали Акиане переходить черту нашего мира. В теории, они должны были отправить её в созданную богами и драконами тюрьму ещё тогда, когда демонесса решилась на захват нашего мира в первый раз. Но они этого не делали, тем самым нарушая законы нашего мира.

А так же меня не покидало чувство, что они сами позволили Исс'ше, давнему и опасному врагу, плести в их мире свои интриги. Они должны были почувствовать, что богиня начала набирать силу и может выбраться из заточения в любой момент. Но раз они бездействуют, то им это выгодно. А значит, они должны были знать и про метку и про то, к чему она может привести.

И судя по всему выходило, что им нужна Третья Хранительница. И они делают все, чтобы я ею стала. Сначала поставили на Вольфа и то, что гибель семьи заставит меня признать силу Царицы. Потом — на Акиану и на то, что после убийства собственного подчиненного я точно сломаюсь. А теперь в ход пошла Исс'ша.

Вот только, зачем? Неужели бессмертная жизнь стала слишком скучной?

Но хвост подсказывал, что не настолько, чтобы выпустить на волю древнего врага. Которого сами ж, опасаясь возрастающей силы, заперли в Теневых коридорах. Порой я, конечно, сравниваю их с избалованными детьми, но это не значит, что он глупы. Должно быть другое объяснение.

— И дать его могут только наши бессмертные Хранители. А что-то мне подсказывает, что откровенничать они не намерены, — выбивая замысловатый ритм по подлокотнику кресла, с досадой произнес дед, — Но даже не это главное. Как уберечь тебя от обращения?

— Думаю, у нас есть союзник, — задумчиво произнес Ник, — Бог Смерти. У него очень большой зуб на Исс'шу. А метка, которую я снял с ауры Алексы, может помочь ему добраться до змеи. Одноразовый проход в Теневые коридоры.

— Хочешь поторговаться с самим Кеминором? — с сарказмом хмыкнул дракон, — И что же ты собираешься попросить у Старого Ворона?

— Насколько я помню, бог смерти и богиня судьбы связаны? — невозмутимо продолжил принц, проигнорировав выпад моего крылатого родственника, — В легендах считается, что они муж и жена.

— Как ни странно, но не только в легендах, — подумав, подтвердила я, — Хашнери говорила, что это действительно так. В подробности личной жизни богов я не вникала.

— Так что нам мешает через Кеминора попросить Алимарику о небольшом одолжении? Но чтобы знать, о каком, нужно, чтобы ты задал ей интересующие нас вопросы.

Соглашаться дракон не спешил. Значит, у Алимарики действительно есть должок перед моим родственником и расставаться с этим долгом ему не хотелось. Вот дракон и пытался найти другие способы, чтобы обойти это обстоятельство.

Но времени на выдумывания нового плана у нас не было.

Под моим красноречивым взглядом мужчина недовольно передернул плечами и нехотя произнес:

— Хорошо. Я это сделаю. А дальше что?

— А дальше будем думать по обстоятельствам…

' — Алекса, у псов гость, — оторвал меня от разговора Зар, — Наш старый знакомый. Помнишь того пса, который пришел за отцом в трактир, когда мы твой день рождения праздновали?'

Рен? Что он здесь забыл?

' — Готовь воинов, — поняв, что нужный момент настал, приказала я, — раздай командирам и ключевым воинам заказанные у гномов амулеты, которые должны закрыть их от глаз видящей. После этого веди к туннелю из города. Я скоро буду'.

Понимая, что вечно сидеть в Столице наши союзники не могут, а накрыть щитом всех я не смогла бы при всем желании, нам пришлось пойти на сделку с этим подземным народом, которые предложили нам подходящий выход из ситуации. Хорошо, что гномы вовремя доставили заказ на эти безумно дорогие, но необходимые нам амулеты.

— Так, мне нужно бежать, — быстро проговорила я, поднимаясь с кресла и активируя амулет дяди, — Постарайтесь разобраться без меня.

Уже выходя из комнаты, я услышала тихий голос:

— Не подскажешь, как быстро попасть к воротам в Чертоги бога Смерти, но с обратным билетом?

Прекрасно. Общий язык они найдут. Хоть за это переживать не нужно.

Глава 5 Прорыв

Макс

Мы с Духом сидели на кровати отца и наблюдали за тем, как Рион со злым рычанием мечется по комнате. После того, как псы оттеснили нас обратно в камеру, он так и не принял человеческую ипостась. На стенах и двери зияли глубокие борозды от острых когтей, по всей комнате лежали куски дерева, оставшиеся от стула и стола.

Когда отец в очередной раз бросился на дверь, которая прогнулась под его весом, но выдержала, я тяжело вздохнул.

Я понимал, что это последствия того, что отец воспользовался нашей силой. Просто я раньше не знал, что это способности Лунных Убийц. Рион никогда не говорил о нашей с Алексой бабушке, а мы не спрашивали. Думали, захочет, расскажет. А оно вон как обернулось…

Рядом грустно вздохнул зверек. Погладив его по мягкой шерстке, я бросил на него вопросительный взгляд:

— И что будем с ним делать?

В ответ Дух лишь развел лапами, горько присвистнув.

— И я не знаю, — согласился я, не сводя глаз с отца.

Тот лег возле двери и раздраженно рычал, зализывая глубокую рану на боку. Проблеска сознания в зеленых глазах не было.

Передо мной сейчас действительно был волк. Не оборотень, контролирующий вторую ипостась, а зверь, который живет только по своим законам. И я не знал, что от него ждать. У Д'аркв'ир волк очень редко выходит из-под контроля. Но когда это случается…, загнать его бывает крайне сложно.

Дух немного подумал, потешно склонив голову на бок, и начал осторожно слезать с кровати.

— На твоем месте я бы этого не делал. — придержал я зверька, поймав хищный взгляд оборотня, который он не отводил от сущности. Тот попытался вырваться, возмущенно пискнув, но очень быстро передумал, увидев, что отец начинает подниматься на лапы. Испуганно ойкнув, он нырнул мне под руку и спрятался за спину, зарывшись в простыню и прижавшись ко моей спине.

— Правильно, — кивнул я, успокаивающе проведя рукой по прижавшемуся ко мне комочку. Волк разочаровано заворчал, ложась на свое место, — А то ещё развоплотит сгоряча…

Из-за спины донесся печальный вздох.

Я вытащил упиравшегося зверька и положил его к себе на колени, проведя рукой по изменяющей цвет шерстке. Она начинала медленно светлеть, приобретая странный серебряный отлив. Даже угольки блаженно прикрытых глаз были уже не такими насыщенно-алыми, как раньше. И поселившийся в них зеленоватый огонь заставлял задуматься.

Сам я раньше с этими сущностями не сталкивался. Как и многие, считал, что они давно исчезли, будучи уничтожены более сильными собратьями. Теми ж Странниками, например. Но не в этом суть. Считается, что призванный волком Дух мертвых долгое время притирается к своему хозяину, слушаясь его с явной неохотой. Единственный способ заставить их выполнять приказы — угрозы развоплощения. Проверять их зверьки не решаются, поэтому со скрытым недовольством выполняют данные поручения. Но когда они привыкают к новому господину, то преданнее существа не найти во всем мире. Дух неотлучно следует за хозяином, готовый отдать за него даже возможность пребывать в реальном мире. Для живых существ это все равно, что отдать жизнь. Только не на словах, а на деле.

Как только Дух соглашается служить своему господину, его облик меняется. Если в пентаграмме вызова чаще всего появляется неказистый зверек размером с небольшую кошку (животное, а не расу) с длинными когтями и маленькими бусинками глаз, то потом… Потом Дух принимает очертания животного, близкого вызвавшему его магу по духу. Только угадать заранее, кто это будет, невозможно. Они меняются постепенно: сначала цвет шерсти и глаз, потом медленно трансформируется тело. Но если животное получается довольно крупное, например, медведь или дикий дракон, то оборотень кроме духа-целителя получает и верного телохранителя. Но случается такое крайне редко. Почему, никто не знает. Может, из-за того, что мало кому по духу подходят эти животные.

Но для того, чтобы Дух привык к магу, нужны годы. А к Риону Дух привык за считанные дни. Когда он его вызвал? Полторы недели? Две? Слишком мало даже для очень сильного мага.

А ещё мне не давало покоя ощущение, будто зверек привязывается не только к моему отцу. Но и ко мне тоже.

От раздумий меня отвлек вопросительный рык волка. Встрепенувшись, я понял, что не заметил, как Дух тихонько выбрался из моих рук и рискнул подойти к лежащему на полу волку. Сейчас он, прижавшись к полу, медленно подползал к раненному оборотню, поджав короткий хвост и прижав к голове уши. Отец наблюдал за ним с некоторым удивлением, будто не ожидал, что сущность отважиться приблизиться к нему, но клыки предупреждающе оскалил.

Когда до Риона оставалось всего пару шагов, волк утробно зарычал, низко склонив голову и вздыбив шерсть на загривке. Дух вздрогнул, но от своей цели не отказался. Не обращая внимания на рычавшего волка, зверек подобрался к ране и начала осторожно её зализывать. Рычание смолкло. Дружелюбия в глазах Риона пока не было, только настороженность и… любопытство. Он начал аккуратно обнюхивать прижавшегося к его боку зверька, а как только от раны не осталось и следа, я увидел, как волк начал расслабляться. Ярость, захлестывавшая его и которой тянуло от тела оборотня, начала стихать. Через минуту волк спокойно лежал на полу, великодушно позволив Духу мертвых обработать и рану на лапе.

Я недоверчиво хмыкнул, получив подтверждение своей догадке. Между Духом и его хозяином начала устанавливаться незримая связь, которая не давала им причинить друг другу вред.

Немного подумав, я встал на ноги и подошел к отцу. Тот сначала прижал уши к голове, нехорошо прищурившись. Но, узнав мой запах, доброжелательно махнул хвостом, чуть отодвинувшись к стене. Освобождал мне место рядом с собой.

Уже садясь, я начал различать на дне глаз первые проблески человеческого сознания и облегченно выдохнул.

Слава богам, отец смог справиться со своим зверем сам. Или почти сам.

Довольный собой зверек лег между мной и Рионом, спинкой прижимаясь ко мне, а головой к морде волка. Несколько раз вздохнув, он устало закрыл глаза и погрузился в глубокий сон.

Я только усмехнулся краем губ.

Значит, все-таки не сам. Впрочем, какая разница?

Мы с Рионом лежали бок о бок и думали каждый о своем. Не знаю, что сейчас не давало покоя отцу, который положил голову на вытянутые лапы, стараясь не тревожить мирно сопевшего Духа, а вот мне тревожили мысли об Арине. Я не знал, напали ли псы на метаморфов или Вольф все так же считает, что они слишком слабые противники, чтобы тратить на них силы. Сдержал ли змей-начальник охраны клана свое слово, помог ли Арине удержать власть. Ведь не всех метаморфов устроит то, что трон заняла совершенно не готовая к этому куница, а в конце концов ими править будет волк из семьи Д'аркв'ир.

О сестре я не волновался. Она сейчас дома, так что семья поможет ей и не даст в обиду. Да и Ник наверняка уже тоже там. Так что Алексу есть кому защитить.

— А ведь он меня знает… — из задумчивости меня вывел странный голос отца. Он со смешанными чувствами разглядывал перебравшегося к нему на лапы зверька. И увиденное не вызывало у него восторга.

— Что ты имеешь в виду? — переспросил я, посчитав, что не услышал начала фразы или что-то вроде того.

Рион бросил на меня задумчивый взгляд, после чего тяжело вздохнул:

— Считается, что Духи Мертвых — это волки, которых невыполненные долги или жестокие преступления не пустили в Чертоги Бога Смерти. Отсюда и пошло их название. Старые оборотни, с которыми мне довелось общаться, говорили, что эти тени умерших волков будут вечно скитаться по Теневым коридорам, пока их не вызовут в реальный мир. Тогда у них появляется шанс либо закончить свои дела, либо исправить свои ошибки, служа призвавшему их магу. После смерти хозяина Духи не развоплощаются, а завершают свою жизнь, вместе с ним отправляясь на Суд Богов, — отец ненадолго замолчал, пока зверек во сне ворочался у него на лапах, пытаясь выбрать наиболее удобное место. Как только он успокоился, волк продолжил, — Рассказывали, что были случаи, когда маг узнавал в вызванном Духе своего давно умершего друга, родственника или просто знакомого. Тогда процесс привыкания у этих сущностей проходил в сотню раз быстрее, чем обычно…

— Хочешь сказать, что у нас как раз такой случай? — спросил я. — Но почему я тоже чувствую…, что он привязывается и ко мне?

— Потому что сущность отведала твоей крови до того, как 'привыкла' ко мне, — спокойно ответил Рион, — В обычных случаях эту их способность не используют до полного слияния с хозяином. Забирают слюну, которая и заживляет раны с невероятной скоростью. Но у меня времени так играться не было, слишком серьезными были твои раны. Вот и получилось, что у двух оборотней, отца и сына, будет один Дух Мертвых…

Больше мы в тот день не говорили. Не о том, кто же тогда, по мнению Риона, этот Дух. Не о том, что произошло в том зале с пентаграммой. Не о том, что нас ждет дальше. И так ясно, что ничего хорошего. Вольф так просто не сдастся. А зная этого хитрого пса, ждать от него можно всего, что угодно.

Вот так мы и молчали, думая каждый о своем. И только зеленовато-красные глаза Духа Мертвых лукаво блестели в свете полной луны…

Алекса

Лагерь псов встретил нас напряженным молчанием. Псы бесшумными тенями охраняли свою территорию, насторожено оглядываясь по сторонам. Изредка самые смелые из них подходили к берегу реки, оставляя на влажной земле глубокие следы. Склоняли головы к кромке воды, с затаенным страхом смотря на тень Столицы, что спящим драконом замерла на фоне ночного неба. Они чуяли, что опасность близко. Они знали, что долго их победоносное шествие продолжаться не будет. Не было легкой и быстрой победы…, значит, не будет уже вообще.

Остальные псы мягко ступали по примятой траве, собираясь на шерсть крупные капли росы, обнюхивали чуть ли не каждый куст или дерево, в сени которых мог скрыться вампир-соглядатай. И не догадывались, что враг находится намного ближе, чем они думают.

Зеленоватые отблески волчьих глаз мелькали между высокими деревьями и мгновенно исчезали. Заметив очередной огонек совсем рядом с собой, я плотнее прижалась к влажной земле. Рядом с головой раздалось тяжелое дыхание оборотня, грязный бок задел куст, под которым я лежала. Когтистая лапа замерла в шаге от моего лица.

Я чуть приподняла голову, наблюдая за действиями пса. Тот напряженно к чему-то прислушивался, не сводя стального взгляда от стоявшего за моей спиной ясеня. Черные уши чуть вздрагивали, а из-под верхней губы начали обнажаться белоснежные клыки.

Чуть в стороне тихо треснула ветка. Пес встрепенулся и, замешкавшись, направился туда. Из-за древа, которое он разглядывал, выскользнула быстрая тень и исчезла в зарослях кустарника. Только змеиные глаза сверкнули с затаенной досадой.

Я же внимательно наблюдала за отвлекшимся псом. Он дотошно обыскал все кусты в стороне, с которой послышался звук, и вернулся назад, к моему кусту. Тихо треснули, ломаясь, ветки. Пес не стал долго думать, и прошел кусты напролом, создавая столько шуму, что и дракон на другом конце леса мог бы его услышать. Я осторожно сдвинулась в бок, пропуская пса мимо себя. Его лапа придавила к земле кончик моего плаща, защищавшего от холодной росы, но оборотень ничего не заметил. Чувствуя странный, необъяснимый запах, он подошел к насторожившему его ясеню и обошел со всех сторон. Но то, что привлекло его внимание, так и не нашел.

Недовольно чихнув, он прошел мимо зарослей орешника и пошел дальше по тропе, исчезая за стволами деревьев.

' — И из-за кого нас чуть не обнаружили?' — раздалось у меня в голове раздраженное рычание брата.

Тихий шелест листьев ясеня, и на землю плавно спрыгнул белоснежный волк. Мгновенно прижался к земле и по животе подполз ко мне, не задев ни одну сломанную псом ветку.

Потрепав Зара по загривку, я осторожно поднялась на ноги. Короткая перебежка и я, прячась в тени росшего по-соседству дуба, внимательно огляделась по сторонам.

Чисто.

Тенью выскользнула из-за кустов, быстро пересекая опасную тропу, и нырнула под очередной куст. Брат же остался лежать на месте, ожидая, когда очередной пес пройдет по тропе.

Из-за дерева сверкнули и тут же потухли волчьи глаза. Очередной оборотень появился тихо, будто вырос из-под земли. Но в отличие от собрата не был настолько бдителен. Понуро плетясь по тропе, пес все время широко зевал, потряхивая головой.

Я беззвучно оскалилась, пропуская слугу Вольфа мимо себя.

Совсем молоденький черно-белый щенок… И как такого поставили патрулировать территорию лагеря?

' — Не забывай, я впервые в этом лесу, — дыхание ветра взметнуло в воздух ворох желтых листьев, и рядом с Заром присел Арин, сверкая синими глазами, — Вот и зашел не с той стороны…'

' — Твой промах чуть не стоил нам жизни, — мысленно рыкнул волк, прижавшись к земле. На светлой шерсти расцвела россыпь водяных брызг, слетевших к потревоженного очередным псов куста, — В следующий раз будь осторожен…'

' — Замолчите оба, — когда и этот пес скрылся из виду, прошипела я, — Мы опаздываем'.

Арин и Зар беззвучно перемахнули через кусты, не потревожив ни единого листка, и мы продолжили путь. Он лежал чуть в стороне от лагеря псов и тропы, по которой они обходили свое логово. Низко повисшие ветви елей и сосен скрывали нас под своей сенью, а резкий, хвойный запах не позволял оборотням учуять нас.

Стараясь ступать по покрытой листьями земле, чтобы не оставлять слишком заметных следов, мы осторожно спустились в небольшой яр. Пологие склоны были покрыты сухим кустарником, по дну бежал небольшой ручей.

Несколько минут напряженно слушали, нет ли за нами погони. Но все было тихо. Только медленно светлело небо, которое можно было разглядеть в сплетении тонких ветвей.

Времени все меньше. Нужно торопиться.

Холодный ветер пробирал до костей даже в зимнем плаще, который изрядно мешал мне все это время. Да и промокшая насквозь одежда не добавляла радужных эмоций. Но сегодня эти удобства не мешали ни мне, ни не менее замерзшим мужчинам. Слишком многое этой ночью мы поставили на кон, рискнув начать прорыв…

Осторожно прокрались по дну яра, стараясь не касаться воды ручья. Сейчас любой всплеск мог сыграть против нас, чего мы совсем не хотели. Особенно сейчас, когда цель так близка.

Обогнув поваленное дерево, перекрывавшее проход, мы оказались на большой поляне, скрытой от чужих глаз густым ельником. Здесь нас давно ждали ещё три группы командиров, оставившие своих людей с заместителями в заранее оговоренных точках.

Мы с Заром и Арином приблизились к стоявшей в центре поляны группе. Учуяв гостей, они насторожились, обнажив оружие. Но увидев, что их ненадежное логово нашли союзники, немного успокоились. Ровно настолько, чтобы не терять бдительность. Только Вольф знает, что его псы могут сделать в следующий момент…

— Мы уже думали, что у вас что-то случилось, — без намека на беспокойство произнес теневой князь, скрестив на груди руки. Черные кожаный крылья нервно вздрагивали от любого шороха, но вампир, как и другие союзники, все равно держал себя в руках. Хотя ситуация у нас сложилась 'лучше' не придумаешь.

— Место, где проходил наш маршрут, испещрено тропами псов, — спокойно ответила я, оглядывая собравшихся. Слава богам, Марианна и другие добрались сюда без происшествий. Значит, на остальной территории все должно пройти гладко, — Псы патрулируют лагерь с разрывом меньше, чем полминуты. Пробраться незамеченными сложно, но реально.

Остальные без слов поняли, что это для нас значит. Грязные не меньше нашего, собранные и напряженны, как звери перед решающим прыжком, они отреагировали на неприятную новость довольно сдержано. Хотя после наших ложных попыток напасть на псов, стоило ожидать от них такой предосторожности.

В царившей здесь кромешной темноте лица союзников казались бледными пятнами на фоне иссиня-черной ночи.

— Тогда ваши группы не смогут напасть первыми, — напряженным тоном высказала общую мысль Марианна, — Сначала нужно отвлечь псов, а уже потом…

— Ничего не нужно, — жестко сказала я, — Нет времени что-либо менять. Это наши заботы — как провести свои группы через тропы. И мы с ней справимся. Как только гонец покидает лагерь, драконы полностью блокируют возможность передвигаться телепортом. К этому времени лагерь должен быть взят в кольцо и все псы должны находиться в середине этого кольца. После чего мы нападаем и гоним их к границе, — бросив острый взгляд на просвечивающееся сквозь ветви деревьев небо, я решительно произнесла, — Пошли, у нас мало времени. Вампиры, лисы и волки скоро перейдут в наступление, начиная отвлекающий маневр. У всех полчаса.

Поднявшийся недавно ветер начал усиливаться. Если так пойдет и дальше, то нам все сложнее будет скрывать свой запах от псов. Заклинания маскировки никогда не были идеальны.

Союзники молча растворились в предрассветных сумерках.

— Мы не успеем. — тихо произнес Зар, когда мы отправились назад, — Слишком плотно идут псы.

Размокшая земля скользила под сапогами, в воздухе с каждой минутой все ощутимей пахло приближающейся грозой.

А вот она нам сейчас может помочь.

— А мы не пойдем той дорогой, что пришли, — спокойно ответила я, подныривая под ветвь ели, — Наш участок вплотную подходит к реке. Вот ею и воспользуемся.

Ник

Безжизненная, устеленная пеплом долина, растянувшая на многие мили вокруг. Искривленные силуэты угольно-черных деревьев неподвижно замерли на фоне темно-серого неба. Его время от времени прорезали беззвучные белесые молнии, похожие на гибких змей, оплетавших грозовые тучи. Над самой землей лениво стелился густой туман. Он обтекал меня, будто не хотел прикасаться к живому существу, по прихоти богов оказавшему в царстве Бога Смерти.

Я сделал несколько неуверенных шагов, внимательно наблюдая за поведением тумана. Мой покровитель, Бог Воды, ясно дал понять, что как только белесая дымка начнет подниматься, теряя свою плотность и застилая глаза, мне нужно будет уйти. Если ли я, конечно, не собираюсь остаться во владениях Кеминора до следующего перерождения.

Пепел неприятно шуршал под ногами, прилипая к сапогам и подолу ненужного плаща. Ни холода, ни сырости или хотя бы намека на ветер здесь не было. Только почти материальное чувство покоя и смертельного равнодушия, опутывавшее сердце вязким чувством опасности.

Несколько раз я слышал неприятный свист, который больно резал по слуху. Но понять, откуда раздавался странный звук, которому не место в этом мертвом царстве, я не мог. Создавалось впечатление, будто он повсюду и в то же время звучит только у меня в голове.

Встрепенувшись, я ускорил шаг, желая быстрее найти врата в Чертоги Бога Смерти. Идти в вязком тумане было неудобно, но я был уверен, что чем быстрее покину этот странный мир, тем лучше.

На горизонте появились очертания какого-то предмета. Но стоило мне подумать, что я вряд ли доберусь до него быстрее, чем начавший развеиваться туман дойдет до моей груди, как сделал следующий шаг и оказался лицом к лицу с Вратами. Металлические, кованные створки заржавели от времени, по краям можно заметить облупившуюся краску. Некогда золотисто-белая, сейчас она напоминала зеленовато-серую плесень, неопрятными комьями покрывавшую старую сталь. На том месте, где должны были быть скобы для открытия Врат, по створкам растеклись бурые подтеки старой крови…

В себя меня привел оглушительный хлопок огромных крыльев. Над головой мелькнула размытая тень, после чего на сук дерева, росшего возле ворот, сел большой черный ворон. Старые, облезлые перья были вздыблены и будто припорошенные покрывавшим эту землю пеплом. Полупрозрачные, потрескавшиеся когти крепко держались за высохшую, но почему-то не ломающуюся под весом птицы ветку. И только клюв даже на взгляд был все так же остр, а в черных глазах сверкали искры живого интереса. Без этого ворона можно было принять за одного из жителей этого мира.

— Приветствую тебя, Бог Смерть Кеминор, — поклонился я ворону, ничуть не сомневаясь в том, кто стоит передо мной.

— И тебе не хворать, иллалир, — насмешливо ответил бог, склонил голову на бок, — Только что-то не припомню, чтобы вы такими вежливыми с богами были. Лишь когда вам что-то нужно.

Похоже, мне здесь не рады. Не удивительно. Все-таки я здесь гость, а не будущий житель.

— Не думаю, что для тебя это новость. — нейтрально заметил я, наблюдая за реакцией Кеминора.

— Да уж догадался, что ты не на чай к старому ворону пришел. Говори, чего хочешь и проваливай. Ко мне ты ещё явно не торопишься, а зря…

А может и наоборот, слишком хорошее настроение. Все-таки с богами смерти мне раньше общаться не приходилось.

— Есть предложение, — понимая, что не стоит искушать богиню удачи, сразу перешел я к делу.

Но договорить не дал хриплый смех ворона.

— И какое же предложение мне, богу Смерти, может сделать обычный иллалир? — сверкнули черные птичьи глаза. — Руки и сердца? Так я женат…

— Если мне не изменяет память, на богине Судьбы?

Смех ворона резко оборвался. А холод, появившийся в птичьих глазах, заставил меня подобраться и приготовиться к нападению.

Но я ошибся. Расправляться со мной здесь и сейчас Кеминар явно не спешил.

— Так вот к чему ты клонишь…, - бог немного подумал, и плавно спустился ко мне. Когда он коснулся земли и выпрямился, сложив за спиной черные крылья, оказалась, что ростом ничуть не уступает мне, — Хочешь изменить свою судьбу?

Я сделал несколько шагов назад, после чего отрицательно качнул головой:

— Отнюдь. Моя судьба меня вполне устраивает. Хочу подправить ход одного события.

Ледяные глаза Кеминора немного потеплели. Что ж, похоже, есть шанс, что нам удастся разойтись миром.

— Ох уж эти смертные… вечно лезут в игры, где могут быть только пешками…, - посокрушавшись, ворон деловито произнес. — Что ты можешь предложить взамен?

— Как на счет одной небезызвестной тебе богини? — туман уже доходил мне до колен, и продолжал рассеиваться. Ещё пару минут, и он будет мне по пояс.

— Исс'ша? — бог тоже внимательно следил за туманом, который обтекал его, не желая соприкасаться. Что-то взвесив в уме, склоняя голову то на один, то другой бок, Кеминор тяжело вздохнул, — Чего не сделаешь ради мести, — бросив на меня задумчивый взгляд, ворон развернулся и направился в противоположную от врат сторону, — Что ж, пойдем. Лично объяснишь богине Судьбы, чего желаешь. Но учти, изменить она может не все. Только то, что было вызвано вмешательством Хранителей…

Я последовал за богом, уверено идущим по покрытой пеплом земле.

— Я знаю. И что-то мне подсказывает, что это как раз мой случай.

Алекса

Над Рассветным лесом снова гремела гроза. Сплошные потоки дождя вдребезги разбивались о некогда спокойную гладь воды реки, мешая рассмотреть, что происходит на противоположном берегу.

Тряхнув мокрыми волосами, я осторожно выглянула из кустов, оглядывая противоположный берег. К счастью для нас, гроза загнала в лагерь всех псов, кроме тех, кто патрулировал тропы. И в этот раз разбушевавшаяся стихия сыграла нам на руку.

Махнув рукой ждавшим моего приказа союзникам, я первая вступила в реку. Следом за мной, приняв звериную ипостась, направились и оборотни с кошками.

Сила оборотня позволяла не обращать внимания на тяжелую от воды одежду, которая давно утянула бы человека на дно. Она же помогала справиться с течением, которое в этой части русла пусть и было спокойнее, чем в горах на окраине Рассветного леса, но все равно вполне ощутимое.

Когда ноги уперлись в рыхлое дно, я выпрямилась и неспешно вышла из воды. Пелена дождя застилала глаза, мешая разглядеть окрестности, но и нас при такой видимости было практически не видно.

Рядом раздраженно встряхнулась Марианна, окатив меня ворохом брызг.

— Действуем, как договаривались, — тихо произнесла я, обращаясь к следовавшим за мной воинам.

Те сосредоточенно кивнули, и половина кошек и волков скрылись в густом кустарнике. Оставшиеся вместе со мной, Марианной и Заром спустились по берегу чуть ниже по течению. Нам нужно было зайти с другой стороны лагеря, чтобы псы точно не смогли вырваться из ловушки.

Лес встретил нас холодным ветром и тишиной, если не брать во внимание шелест дождя, заглушавший наши шаги. На размокшей земле оставались глубокие отпечатки волчьих и кошачьих лап.

Несколько раз Зар дергал меня за рукав рубашки, призывая принять более теплую вторую ипостась. Снятый перед заплывом плащ и куртка так и остались на том берегу реки, а плотная, но мокрая насквозь ткань мало защищала от сырости и холода. Но я лишь отрицательно качала головой. В зверином облике использовать магию можно, но это в несколько раз сложнее.

Когда до лагеря было рукой подать, мы начали замечать скользившие между деревьев тени вампиром. Они обходили лагерь и убеждались в том, что все готово к нападению. Увидев нас, они сдержано кивнули, показывая, что все идет по плану.

Отлично. Теперь главное, чтобы так все оставалось вплоть до начала прорыва.

Достигнув лагеря, мы с Заром отделились от основной группы, оставив маму за главную, и приблизились к логову псов почти вплотную. Маскирующие заклинания надежно скрывали наш запах, позволяя залечь под кустами в нескольких шагах от края лагеря.

Из нашего укрытия было видно, как всего в трех десятках шагов от нас замерли вожак этой своры псов и заместитель Вольфа. Рен что-то недовольно говорил псу, постоянно указывая в сторону Столицы. Пес бледнел, пытаясь в чем-то заверить оборотня, но тот лишь досадно морщился.

— Вольф передает, что недоволен тем, что город ещё не взят, — тихо произнес Зар, подняв уши и внимательно прислушиваясь к разговору, — Вожак уверяет, что понял тот план, что главный передал через заместителя, и сегодня же приступит к его выполнению.

Я скептически хмыкнула.

Это они один план час обсуждали? Что ж, нам же лучше. Эх, знал бы Вольф, что его задумкам уже не суждено сбыться…

— Так же Вольф предупреждает, что ему могут понадобиться воины, поскольку лисы почти взяли Озерный край, да и присутствие вампиров в Южном заливе ему не нравится.

Молодец Керр. Уже перешел к действиям, пусть и не во всю силу. Иначе здесь бы никого уже не было.

Рен достал из заплечной сумки несколько связок одноразовых телепортов и передал их псу.

— Штук сто, не меньше, — на глаз оценила я, представляя, как же на амулетах нынче разбогатели гномы. Только мои более дорогие…

Волк бросил вожаку ещё пару слов и исчез в дымке телепорта.

Пора.

' — Арин, готовьтесь, — скомандовала я дракону, когда пес пошел раздавать телепорты, — Скоро нужно будет перекрыть порталы в Рассветном лесу'.

Над головой раздался легкий шорох, и в сторону лагеря скользнули четыре тени. Рассредоточившись, они в считанные мгновения окружили логово оборотней и стали ждать следующего приказа.

Ждать пришлось недолго. Спустя полчаса из главной палатки лагеря раздалась тревожная трель кристалла связи. И уже через минуту начали появляться первые вспышки одноразовых телепортов.

Метаморфы пошли в атаку.

' — Всем полная готовность, — жестко приказал я по каналу, соединяющему меня со всеми командирами, — Как только я скажу, начинаем'.

Зар с предвкушением оскалился, нетерпеливо выпустив когти. Даже я начала чувствовать легкое волнение, от которого хочется елозить на одном месте, подгоняя события. Но спешить нельзя. Нужно ждать… и так две недели ждали, так что пару минут большой роли не играет…

Вспышек становилось все больше и больше. И как только погасла последняя, ровно сотая по счету, в лесу повисла звенящая тишина. И в следующий миг — как гром среди ясного неба — всего одно мое слово:

' — Пошли!'

И союзники сорвались с места, с победным воем и рычанием бросившись на не успевших отреагировать псов…

На границе Рассветного леса

Надоевший всем дождь и холод, пробирающий до костей, вызывал у патрулировавших границу псов все возрастающую ярость и недовольство. Оборотни искренне считали, что их пребывание на границе леса лишено всякого смысла. Кошки и их союзники никогда не смогут прорваться назад, по созданному ими же 'коридору'. Хозяин никогда этого не допустит.

Один из псов недовольно заворчал, подойдя к самой черте охранного контура. Маг, поправлявший плетение, недовольно рыкнул на любопытного собрата, но вдруг напряженно замер. Чуткие уши тревожно задрожали, пытаясь снова уловить настороживший оборотня звук.

Слишком любопытный слуга Вольфа подошел к собрату, не понимая, что ему могло не понравиться. Но не успел он сказать и слово, как маг начал медленно пятиться от контура. Лишь в бледно-зеленых глазах начала разгораться неотвратимо приближающаяся паника и страх.

И вскоре второй оборотень тоже услышал то, чего никак не ожидал.

Вой. Собачий вой и визг, полные боли, страха и отчаяния. И зова о помощи, который был обращен к ним, защитникам границы.

Страж взвыл, предупреждая остальных псов о приближающейся опасности, но было слишком поздно. Из-за деревьев вырвался первый беглец и на всем бегу протаранил вспыхнувший огнем контур. Испуганно взвыв, он попытался сбить охватившее морду пламя, но выбежавшие следом собратья просто сбили его с лап. Они перепрыгивали через распростертое на земле тело или пытались обогнуть его, несясь вперед, не разбирая дороги.

А следом за ними низко, почти над самыми кронами деревьев пролетел молочно-белый дракон, сжигая замешкавшихся псов ярко-белым огнем. Раздались полные жгучей боли вопли, после чего некоторые псы начали кататься по земле, пытаясь сбить с шерсти смертельный огонь, а некоторые валились с лап, чтобы больше не подняться. В воздухе повис тяжелый запах крови и горелой плоти…

И только после этого из лесной чащи один за другим выскользнули размытые тени волков, кошек и вампиров, которые ринулись за обезумевшими от страха псами, гоня их дальше, в Лесной край земель оборотней…

Глава 6 Возвращение долгов

Полчаса после 'прорыва'

…Под горами Лисьего хребта пылал город, ещё пару часов назад бывший новым логовом псов. Между почерневших домов, жадно поглощаемых необузданным огнем, метались серые тени псов, за которыми гнались живые лепестки пламени — огненные лисы, загнавшие своих жертв в смертельную ловушку. Они методично уничтожали своих врагов, не подпуская их на расстояния удара и стараясь избегать близких столкновений.

На скале, нависшей над гибнувшим городом, сидела сотканная из лепестков разноцветного пламени птица. Её янтарно-карие глаза, в которых отражались отблески разбушевавшейся стихии, с любопытством и скрытым удовлетворением наблюдали за открывшей картиной. Изредка золотисто-рыжее оперение на хвосте вспыхивало ярким пламенем, и многие могли почувствовать, как по магическому полю гор прокалилось эхо затаенной силы. Но дерущиеся внизу смертные были слишком увлечены боем и борьбой за свои жизни, чтобы заметить присутствие надбожественной сущности.

За спиной птицы раздался едва слышный шелест. Рассерженно распахнулись широкие, обвитые огнем крылья, защищая хозяина от возможной атаки. Но спустя миг огонь погас, стоило птице узнать приблизившееся к ней существо.

— Доброй ночи, Феникс, — раздался в ночи тихий шелест, вздымая на вершине гор снежную пыль. Едва слышное шуршание, и скалу обвило гибкое, покрытое черной с синим отливом чешуей тело Второго Хранителя. В змеиных глазах сверкнули синевато-зеленые искры, — Радушно ты встречаешь родного брата.

— Как все прошло? — Феникс встряхнул крыльями, сбросив на камни несколько рыжеватых искр, и сложил их за спиной, — Тебе удалось уговорить девчонку?

Тихий смех Водяного Дракона заставил Первого Хранителя недовольно сощурить янтарные глаза.

— Обижаешь, братишка…. - змей-дракон широко оскалился, лукаво сверкнув глазами, — Ты же знаешь, от моих предложений обычно не отказываются. Слишком выгодную и желанную цену, по мнению глупых смертных, я предлагаю…

— Конечно же, ты не сказал, чем для неё все может кончиться?

— Естественно. В отличие от тебя, моя природа позволяет мне говорить смертным не всю правду. Далеко не всю. Поэтому темными делами в нашей паре занимаюсь именно я…

На эти слова Феникс ничего не ответил. Лишь взмахнул крыльями, взлетая в небо, и рассыпался сотней огненных искр, покидая реальный мир. Следом за ним в ночной мгле растаял и Водяной Дракон. Только тихий шелест, отзвук смеха надбожественной сущности, и блестящие в свете луны золотые искры напоминали, что мгновение назад здесь были сильнейшие существа мира Ректешь…

Три часа после 'прорыва'

Светлый край, логово псов

Прочитав принесенные Реном известья с границы Рассветного леса, Вольф раздраженно зарычал, понимая, что проклятая семейка Д'акрв'ир в очередной раз смешала ему все карты. Потому на рассвете людям главы клана все-таки удалось прорвать защиту псов и проникнуть на земли оборотней…

— Ты говорил, что через семь дней Столица падет… — раздался из угла комнаты задумчивый голос видящей.

Бросив на ухмыляющуюся девчонку мрачный взгляд, Вольф зло процедил сквозь зубы:

— Делай свою работу, видящая. Ты в последнее время с ней плохо справляешься.

Вольф понимал, что уже через два дня воины главы клана будут под стенами его дома. Слишком мало времени для того, чтобы провести ритуал выхода по всем правилам. Значит, придется немного сжульничать…

Приняв такое решение, пес решительно встал из-за стола и стремительно вышел из комнаты.

Времени было в обрез, а сделать нужно было многое…

Выйдя из кабинета, Вольф уже не видел, как глаза Арионы засветились потусторонним, темно-синим с зелеными сполохами светом…

Двенадцать часов после 'прорыва'

Макс

Четыре дня о Вольфе мы ничего не слышали. Лишь изредка со стороны двора доносился его полный ярости и негодования голос, когда он вычитывал очередного проштрафившегося пса-вожака. И все. Ни одного намека на то, что он помнит о нас с отцом и придумывает новый способ, как ограничить наши способности.

И вот, когда мы с Рионом в очередной раз пытались разобраться с пентаграммой, начерченной на полу нашей комнаты, а Дух Мертвых продолжал выполнять свою работу, случилось то, чего мы так боялись. Линии рисунка, которые мы безуспешно пытались стереть, начали наливаться призрачным тускло-красным светом…

— Началось, — прошипел отец, вытирая со лба выступивший пот. Зеленные глаза неотрывно следили за разгоравшимся свечением. — Вольф перешел к началу ритуала.

— Какого ещё ритуала? — спросил я, понимая, что нужно срочно связаться с Алексой. Я чувствовал, что она была уже очень близко. Что армия под её руководством уже почти окружила Светлый край, и осталось ещё максимум дня три-четыре. Но семейное чутье говорило — у нас с отцом этого времени не было.

— Вызов Исс'ши, — устало ответил Рион, поднимаясь на ноги. Сделав по комнате несколько шагов, он сухо произнес, — Теперь я узнал эту пентаграмму. Она нужна не для того, чтобы богиня могла проникнуть в реальный мир. Ей нужно не это.

— А что же тогда? — в голове мелькнула смутная догадка. За эти дни отец рассказал мне все, что знал и о древней богине, и о том, какие отношения у неё были с другими богами. Так что вывод напрашивался сам собой.

— Ей нужен мир богов и Хранителей, — подтвердил Рион мои догадки, — Она хочет отомстить.

— Но для того, чтобы сломать печать Хранителей, нужна кровь тех, кто приложил свою лапу к её заточению… Неужели…, - вдруг озарило меня, когда я увидел кривую усмешку отца.

— Лунные Убийцы. Даже больше — потомки жрецов Изумрудной Луны, — отец поднялся с пола и прошелся по комнате, анализируя сложившуюся ситуацию, — А именно мы с тобой ими и являемся. Твоя смерть нужна для того, чтобы Вольф был уверен — энергии для проведения ритуала хватит. А моя — для срыва печати.

— Может, попробуем сбежать?

— Вольф это предвидел, — отрицательно качнул головой отец, — В логове слишком много псов, у которых только один приказ — взять нас живыми. Мы не сможем пробиться, даже с силой нашей крови. Нужно как-то послать Алексе весть, что не мешало бы поторопиться.

— Я не пробью блок…

Из-под кровати раздался довольный писк. Спустя мгновение оттуда высунулась хитрая мордочка Духа Мертвых, который стянул на пол одеяло, закрывавшее его от чужих глаз, и гордо продемонстрировал нам результат своей работы. В стене был проделан аккуратный ход, в который спокойно мог пролезть трехмесячный волчонок. Но не взрослый волк или человек.

Мы с Рионом быстро переглянулись.

Трехмесячный волчонок… или небольшая сущность…

Во дворе логова псов было пусто. Почти все окна дома были наглухо закрыты, и только в нескольких из них можно было увидеть отблески свечей. Царившая здесь тишина изредка нарушалась дыханием псов, патрулировавших вдоль окружавшей дом стены. Четыре пса бурого окраса нервно прислушивались к звукам, доносившимся со стороны единственной ведущей из логова дороги, боясь пропустить появление незваных гостей. Слишком тревожные были новости из Долины, где с минуты на минуту ждали нового нападения воинов главы клана Д'аркв'ир.

Тихий скрежет со стороны дома заставил псов напрячься. Чуткие уши настороженно дрогнули, пытаясь уловить источник непонятного звука. Прищурив блекло-зеленые глаза, один из псов неспешно направился к одной из стен дома, возле которой росли густые кусты сирени. Пройдя вдоль зарослей, оборотень внимательно обнюхал каждый куст, но ничего подозрительного не учуял. Раздраженно махнул хвостом, он потрусил обратно к ждавшему его напарнику.

Одна из веток сирени едва заметно дрогнула, после чего за спиной пса мелькнула размытая тень, мгновенно растаявшая в росшей возле стены траве. Сверкнули ало-зеленые глаза, внимательно наблюдавшие за проходившими между створок ворот псами.

Мгновение, в которое один из оборотней потерял вход во двор из виду, тихий шелест потревоженной ветром травы, и вот возле створок, прижавшись к почерневшей земле, замер небольшой зверек с серо-белой шерсткой. Он внимательно огляделся по сторонам, и быстро юркнул в небольшую щель между створок, исчезая в ночной темноте…

Земли оборотней, Болотный край.

Двадцать четыре часа после 'прорыва'

Буря над землями оборотней наконец-то затихла. На горизонте начал медленно разгораться рассвет, окрашивая небо всеми оттенками алого. Небесный огонь охватил широкий подол иссиня-черной ночи, постепенно украшая его глубокими фиолетовыми и нежно-розовыми пропалинами. По холмам Болотного края скользили лепестки неукротимой стихии, пробуждая к жизни скованных холодом ночной мглы живых существ…

Черный дракон, величественно замерший на одном из холмов, сквозь прикрытые глаза наблюдал за рассветом. Алые блики небесного светила скользили по антрацитовой чешуе, а в янтарно-золотых глазах пылал кроваво-красный костер, который не могла потушить водяная стихия.

Казалось, будто могучий зверь замер на грани двух вечно враждующих стихий — ночи и дня. Широкие крылья были распростерты навстречу умирающей ночи, в то время как по стальному гребню плясало неистовое пламя рассвета…

Вдруг дракон отмер. Под антрацитово-рубиновой чешуей взбугрились стальные мышцы, взметнулись ввысь крылья, похожие на горящие лоскуты ночного плаща… А в змеиных глазах отразились охваченные небесных пламенем четыре гибкие фигуры, стремительно приближавшиеся к спящему лагерю псов…

В груди зверя утробно заклокотало неконтролируемое бешенство, после чего Болотный край вздрогнул от дикого, полного злости и ненависти воя дракона…

В следующее мгновение в небо взмыли две черно-красные фигуры крылатых повелителя воздуха и устремились навстречу возникшей угрозе. А внизу, огибая пологие холмы, объятые уже далеко не призрачным огнем, бесшумно скользили черно-белые фигуры волков и кошек. А им на встречу неслись поджарые фигуры псов, готовые встретить незваных гостей…

Они столкнулись одновременно, и когда две враждующие силы, псы и волки, схлестнулись не на жизнь, а на смерть, небо озарили ярко-алые лепестки драконьего дыхания. Кровавое зарево распахнуло необъятные крылья над детьми неба… Две стаи — иссиня-черная и белая — рассекали небо над головами оборотней, то взмывая вверх, к самому солнцу, закладывая невероятные по своей красоте и опасности виражи, устремляясь вниз, к пылающим холмам… Завораживающий танец смерти, игра со смертельным огнем противника, одного лепестка которого будет достаточно, чтобы оборвать нить твоей жизни…

Гибкие фигуры оборотней метались между объятых пламенем холмов, разноцветные шкуры покрыты мазками бурых подтеков засохшей крови и серого пепла… От запаха крови и гари темнело в глазах, они напрочь отбивали обостренный до предела нюх давних врагов… Полные силы тела взмывали в небо, растягиваясь в котором полете, после чего падали на твердую землю, с рычанием вгрызаясь в горло замешкавшемуся врагу. С тихим, беззвучным звоном обрывалась очередная нить жизни…

Вот одна из фигур драконов отделяется от стаи и камнем падает вниз, а за ней тянется алый след охватившего фигуру огня… Тело мертвого ящера рухнуло на землю, придавив нескольких волков и псов, не успевших отпрянуть от неожиданной опасности… А черный огонь продолжал гореть, отражаясь в выцветших, некогда небесно-синих глазах…

От полного боли и отчаяния воя серебряного дракона, замершего в небе над поверженным собратом, закладывало уши… В ярко-синих глазах сверкнула серебряная слеза…

Серебряный дракон тряхнул головой и резко взмыл в небо, с рычанием устремившись к ликующему черному ящеру, убившему его брата. В алых глазах антрацитового сверкнуло предвкушение кровавого боя…

На одном из холмов напряженно замерли две фигуры. Они разглядывали друг друга, низко склонив головы к земле и вздыбив на загривках жесткую шерсть. Ослепительно-белый волк с ярко-зелеными глазами, злобно оскалившись, внимательно следил за движениями серебристо-серого зверя, от ауры которого к другим псам тянулись едва заметные темно-алые нити…

' — Так вот ты какой, глава клана Д'аркв'ир…, - серый пес ехидно ощерился, проведя когтистой лапой по мягкой после дождя земле, — Не ожидал встретиться с тобой так скоро… Как ты узнал, на кого нужно нападать в первую очередь?'

…Внизу, у подножья холма, между темных фигур волков и псов мелькала белоснежная тень ещё одного волка, как две капли воды погожего на своего брата. Языки пламени жадно скользили по белой шерсти, оставляя на ней неглубокие пропалины, но оборотень не обращал на это внимания. Черный с белой полосой вдоль хребта пес, который пытался вырваться из его хватки, яростно выл и огрызался, упорно пытаясь достать до глотки врага. Но тот лишь крепче сжимал челюсти, пытаясь перебить тому хребет…

' — Мир не без добрых людей, — из глотки главы клана Д'аркв'ир послышалось раздраженное рычание, и он начал медленно приближаться к попятившемуся магу, — Но сейчас это неважно. Твой друг уже мертв, можешь сказать спасибо князю вампиров. В отличие от тебя, тот маг был не настолько везучим…'

Они сцепились мгновенно. Сверкнули белоснежные клыки, готовые вгрызться в горло противника, и черно-белый клубок покатился по вязкой, залитой кровью земле. Лапы скользили по ней, не находя надежной опоры, но оборотням это практически не мешало. Серебряный пес повалил белого на землю и с рычанием пытался дотянуться до его глотки, но тот змеей извивался под превосходившим его в размерах псом. Острые когти оставляли на серой шерсти глубокие раны, из которых медленно начинала течь алая кровь…

На миг небо озарила белоснежная вспышка. Черный дракон, наседавший на яростно огрызавшегося синеглазого, всего на миг отвлекся на рычание раненого собрата, дравшегося неподалеку, и в следующий миг за это поплатился. Белый огонь, вырвавшийся из глотки синеглазого, охватил антрацитовую тварь, и даже крепкая чешуя не выдержала полного ярости и силы напора стихии дракона-метаморфа. Она начала обугливаться и сворачиваться, обнажая кровоточащие язвы…

Глава клана Д'аркв'ир наконец-то удалось упереться лапами в грудь серого пса и оттолкнуть его назад, подальше от своего горла. Маг недовольно зарычал, собираясь повторить атаку, но в следующий миг сокрушительный удар опрокинул его землю. На морде пса начали проступать алые росчерки глубокой раны.

' — Я не знаю, как ты выжил тогда, во время облавы моих брата и сестры, — белый волк прижал пса к земле и сверкнул изумрудными глазами, — Но сегодня у тебя выжить не получится…'

Серый попытался сбросить с себя волка, но в следующий миг острые как лезвия клыки впились в его шею. От удушающей хватки у пса начало стремительно темнеть в глазах. Воздух больше не проникал в легкие, которые уже через миг начали гореть обжигающим пламенем. Оборотень конвульсивно забился, до последнего вдоха борясь за свою жизнь. Но Д'аркв'ир предателей не прощают. Никогда. Ни при каких обстоятельствах…

А небо продолжало пылать. Белое, черное и алое пламя переплеталось между собой, а темные фигуры драконов скользили между ними, острыми гребнями и когтями вспарывая чешую врага. Ещё один черный дракон безвольно сложил крылья, чувствуя как родная, но предавшая его стихия не желает больше наполнять их воздухом. Опаленные глаза ничего уже не видели, но антрацитовый смог собирать оставшиеся силы и рванулся вперед, вцепившись в крыло одного из белых драконов. Раздался оглушительно хруст ломающихся костей, и черный дракон рухнул вниз, увлекая за собой отчаянно бившего целым крылом белоснежного ящера…

А белый волк замер возле лежавшего на земле поверженного врага и безучастно наблюдал за тем, что происходило в небе. Он видел, как рваным покрывалом с белого дракона сползает наложенный морок, а при свете почти полностью взошедшего солнца обнажается иссиня-черная чешуя. Слышал, как выл сородич умиравшего ящера, прося собрата отпустить его. И понимал тот огонь злорадства и удовлетворения, пылавший в глазах поверженной, но отомстившей за свою жизнь антрацитовой твари.

Потому что глава черных драконов солгал. Своих предателей они тоже не собирались оставлять в живых. А уверения в обратном… перестраховка, чтобы метаморфы не добрались до его подчиненных раньше…

Псы дрогнули. После смерти мага их решимость биться с волками до последней капли крови начала понемногу угасать. Костер ненависти и злобы, горевший в их глазах, начал понемногу тухнуть, оставляя после себя только дымившиеся головешки…

Волки остановились. Повинуясь приказу главы клана, они отступили назад, давая псам сделать выбор, от которого зависела их жизнь.

Бежать. Или сдаться.

Двадцать пять часов после 'прорыва'

Алекса

— Псов, контролирующих волков, не три, — бесцветным голосом сообщила я родственникам по кристаллу связи, чувствуя, какой дикой болью начинает отдавать в висках, — Их четыре. Одного убил теневой князь в городе Южного края, ещё двоих — мы с Заром. Но заклинание после этого не распалось. Освободиться смогли не все, многие все ещё находятся под действием заклинания подчинения…

— И где нам искать четвертого? — раздраженно спросила Марианна, параллельно следя за действиями своих подчиненных, — В Лунном крае его нет, мы проверили всех…

Разговаривала я сейчас только с мамой, но нас прекрасно слышали и другие наши родственники. Лео и Дин, находившиеся с вампирами и кошками, в данный момент захватившими Западный край, а вместе с ними Дарн, отправленный для поддержания связи к метаморфам, тихо пересказывали услышанное командирам своих групп. Конечно, не все, а только то, что было нужно.

— А его и не нужно искать, — боль начала увеличиваться. Надеюсь, откат после заклинаний подчинения, с помощью которых я руководила действиями своих волков, пройдет скоро, — Это Вольф.

— Почему ты так считаешь? -

— Поверьте мне на слово, — устало произнесла я, — Потому что реальных доказательств у меня нет. Только предчувствия.

Мама ненадолго задумалась. Новость о том, что псы все ещё связаны измененным заклинанием подчинения, ей не нравилась. Как, впрочем, и мне.

— Хорошо. Раз ты считаешь, что это Вольф, так тому и быть. Что нам делать дальше?

— Подсчитывать потери. У нас пятьдесят раненых, десять убитых. Не считая черных драконов главы клана Черной Скалы. Они убиты почти все, причем своими же собратьями.

— Как это произошло? — недоверчиво спросила кошка, не веря услышанному.

Я тоже сначала не поверила в то, что произошло. А зря.

— Дракон нам соврал, — спокойно объяснила я, испытывая жгучее желание поговорить с одним крылатым гадом, — Никого оставлять в живых он и не собирался. А драконы Вольфа почуяли собратьев даже сквозь мороки и в основном их же и убивали.

— В основном? — Марианна все поняла по моему невольно дрогнувшему голосу.

Я прикрыла глаза, пряча наверняка мелькнувшую в них темную тень.

Не хотелось об этом говорить, но, видимо, придется.

— Арин убит. Он подставился, когда один из антрацитовых пытался добить сородича-предателя. По словам Ида, это произошло случайно, черный в пылу схватки даже не заметил, что вместо одного убил сразу двух драконов. Но ему от этого не легче…

Мои родные промолчали, но в их глазах я видела отголоски своей горечи.

Смерти этого дракона никто из нас не хотел. Более того, мы не думали, что все может закончиться именно так. Ещё вчера мы с Арином уговаривали Ида не участвовать в этом бое, не смотря на все его слова, что он готов, и обещания не лезть на рожон… А сегодня Ид уже хоронит своего брата. Из-за нелепой случайности, ведь черные не собирались убивать серебряных метаморфов, сосредоточившись на предавших их сородичах…

Я подняла глаза и осмотрела место прошедшего боя.

Залитые кровью холмы и выжженная трава давно приелись, а запах гари, казалось, плотно въелся в одежду и в тело. Огонь, охвативший холмы в начале нашей атаки, уже давно потушили, теперь можно увидеть, как вспыхивают изумрудные лепестки магического огня, поглощавшие тела убитых волков.

В сотне метров от меня искореженной кучей костей лежали изломанные, обугленные тела убитых черных драконов. И лишь чуть в стороне от них лежало серебристое тело Арина, над которым неподвижно замерли его братья. Их сейчас никто не трогал. Даже волки, зализывающие свои раны, скорбно прижали уши к голове, почтительно держались на расстоянии.

Я решительно тряхнула головой и, пытаясь заглушить разъедавшее изнутри чувство вины и горечи, направилась к раненным воинам. Мертвому дракону я уже ничем помочь не могла. Уже слишком поздно. А вот волки, пострадавшие во время боя, в моей помощи нуждались.

Мы провели уже четыре боя, после которых у нас было пятьдесят убитых и больше сотни раненных оборотней. Псы, воля которых была в руках Вольфа, дрались отчаянно, абсолютно забыли, что значит страх за свою жизнь. И как только паника, охватившая слуг Вольфа во время нашей неожиданной атаки, сошла на нет. Мы столкнулись с жестким отпором. И пусть мы его сломили, и сейчас Лесной, Темный, Лунный и Западный края были в наших руках, легче от этого не становилась. Нужно отдать Вольфу должное, оборону в Долине он организовать сумел. И нам пришлось идти в обход, чтобы добраться до скрытых от псов подземных туннелей. И многие из них находились именно здесь, в Болотном крае. Пока Марианна и огненные лисы отвлекают псов на северных границах Долины, кошки, вампиры и резервная группа волков, уже захватившая Северный залив, стремительно движутся к нам, чтобы начать очень для нас битву. Именно от её исхода будет зависеть, сколько сил и времени у нас пойдет на решающий удар — на захват Светлого края.

В моем распоряжении осталось только девять десятков волков и два готовых к бою дракона. Ида я из этого списка вычеркнула сразу, видя, как он еле стоит на лапах после боя с убийцей своего брата.

Целители хлопотали вокруг раненных волков. Они без устали метались от одного воина к другому, обеззараживая и затягивая раны магией. Мою помощь они приняли без вопросов, и вскоре от ладоней на плечо одного из оборотней лилось мягкое светло-зеленное свечение. Лечебная магия сейчас давалась мне с меньшим трудом, нежели боевая, боли, звеневшая в голове после длительного использования заклинания подчинения, понемногу начала затихать. Но разноцветные пятна все равно ещё мельтешили перед глазами, стоило мне сделать какое-либо резкое движение.

Вдруг мое внимание привлек странный писк со стороны ближайших холмов. Нахмурившись, я поднялась с колен и, вытащив клинок главы клана, бесшумно скользнула в ту сторону. Странно, но привычного уже чувства опасности я не испытывала.

Зайдя за холм, я недоуменно оглянулась по сторонам. И пораженно замерла, поняв, что за звук я услышала.

В нескольких шагах от меня, плотно прижавшись к земле, лежал зверек размером с кошку-переростка. Зелено-красные глаза смотрели с настороженностью, короткие уши были плотно прижаты к голове. При свете дня темная шерсть отдавала серебром. Острые когти были глубоко погружены в мягкую землю, хвост недовольно бил по бокам зверька.

Дух Мертвых, которого уже давно никто не видел в Теневых коридорах.

Внимательно меня осмотрев, сущность сделала несколько неуверенных шагов, тщательно к чему-то принюхиваясь.

— Откуда ты взялся, малыш? Да ещё и без хозяина? — осторожно спросила я, медленно опускаясь на колени.

Дух замер, задумчиво пошевелив ушами, после чего начал медленно расслабляться. Окинув меня уже более дружелюбным взглядом, он спешно подошел ко мне и положил на колени измазанные в грязи лапы…

У меня на миг перехватило дыхание…

… Алекс, у нас проблема. Вольф приступил к завершению ритуала. Поторопись…

Я глубоко вздохнула, пытаясь сбросить накрывшее меня оцепенение. Горевшие ещё мгновение назад знакомым изумрудным светом глаза Духа потухли, приобретя привычный цвет…

Завершение ритуала. Вот гад. Почуял, что дело запахло паленным… Нам бы ещё день…

Но столько времени у нас не было.

— Зар! — окрикнула я брата, быстро поднимаясь на ноги. Сущность испуганно пискнула, прижавшись к моей ноге.

Эх Макс, где ты только откопал это вымершее чудо? Куда мне его деть на время операции, чтобы под ногами до полной трансформации не путался? Не дай, кто-нибудь развоплотит, не разобравшись, что за сущность возле главы клана околачивается…

— Что-то случилось? — волк оказался рядом мгновенно. Пострадавшее во время боя с магов из Темного края плечо уже зажило. Как нельзя кстати.

— Случилось, — я подняла с земли зверька и вручила брату, — Послание от Макса. Вольф задергался и решил перейти к активным действиям. Нужно срочно выступать к Светлому краю.

— Не успеем, — отрицательно покачал головой Зар, без вопросов беря сущность на руки. Кому её отдать, он, похоже, уже придумал, — Союзники подойдут только через полчаса, а пока мы займем Долину…

— Долину оставляем на Марианну и Керра д'Шара, — сухо произнесла я, направляясь обратно в лагерь, — У нас нет времени ждать. Если Вольф перешел к активным действиям, то времени у нас максимум до следующего рассвета. Ждем волков и вампиров, а кошкам и лисам пусть помогут метаморфы. Одного дракона забираем с собой…

— Я пойду с вами, — вдруг раздался с боку чей-то тусклый голос.

Мы с Заром удрученно переглянулись.

На входе в лагерь неподвижно стоял Ид и не сводил с нас внимательных синих глаз со змеиным зрачком. Мрачной решимости в его глазах не заметил бы только слепой. Черты лица заострились, а опущенные руки невольно сжимались в кулаки.

Брать с собой дракона, который может поддаться неконтролируемой ярости? Боль после потери родного существа вполне может подтолкнуть его к необдуманным поступкам.

Я подняла на сына неба задумчивый взгляд.

Но в тоже время магов в резиденции Вольфа будет немного. Все основные силы, по словам Рена, пес бросил в Долину, убежденный в том, что атаковать мы будет в первую очередь именно там. Пока есть у воинов запал, пока они не перегорели, нужно пройти как можно больше территорий. Да и лучше идти в решающий бой, зная, что в спину тебя никто не ударит.

Мы и собирались так поступить. Но Вольф не знает, что наши планы круто изменились…

— Хорошо. С нами пойдешь ты, — подумав, согласилась я, — Но ты уверен, что сможешь?

Дракон криво усмехнулся:

— Кому, как не тебе знать, какую силу придает желание отомстить.

Знаю. Как и то, что это же желание может сделать с её хозяином.

— Готовься. Через полтора часа мы выступаем, — кивнула я. Как только дракон ушел обратно к своим сородичам, готовящимся к погребению Арина, я тихо добавила, — Зар, свяжись с князем и Вентреем. Пусть они поторопятся.

— Что будешь делать ты?

То, чего делать не хотелось бы. Но кто ж меня спрашивает?

— Позову Ника, — тяжело вздохнула я, бросив в сторону раненных задумчивый взгляд, — Боюсь, нам снова понадобится его кровь.

В это же время…

Ник

Мир мертвых встретил нас все той же звенящей тишиной и зыбким туманом, лениво скользившим над землей.

Переговоры прошли удачно. Не знаю, что пообещал Ворон богине Судьбы, но она хоть с неохотой, но согласилась выслушать мою просьбу. И после долгих раздумий нам все-таки удалось найти более-менее приемлемый вариант развития событий.

Но в то же время я прекрасно знал, что мое решение Алексе не понравится.

Плетение, ещё несколько дней назад бывшее меткой древней богини-змеи, слетело с моих рук, переходя к богу Смерти. Темно-коричневые и зеленые нити тускло сверкнули в лучах мертвого солнца и растворились в воздухе, будто их никогда и не было.

Что ж, ещё с одной проблемой покончено.

— Можно последний вопрос, Ворон? — распрощавшись с Кеминором, все-таки спросил я.

Бог Смерти, сидевший все на том же дереве возле ворот в свой мир, бросил на меня недовольный взгляд. Острые когти глубже вошли в сухую ветку, но через пару мгновений, когда я уже готов был услышать отказ, Ворон нехотя вздохнул:

— Задавай, смертный.

— Какой смысл ставить Врата в Чертоги в самом сердце своего мира?

Бог лукаво прищурил глаза. Похоже, я не первый, кто задает этот вопрос.

Посмотрев на ржавые створки ворот, Кеминор спокойно произнес:

— А с чего ты взял, что это — мой мир? Это его порог. А мой мир — это тот, что находиться ЗА этими Вратами. Тот, что души мертвых сами рисуют в своем воображении — места, где не успели побывать или где хотели бы обрести покой, избавиться от рутины однообразных дней… Мой мир дарит смертным то, чего они не имели при жизни. И не всегда это вечный покой и умиротворение, — вкрадчивый тон бога на меня не действовал, и он это прекрасно понимал. И хотя мы оба знали, чем закончится этот разговор, бог все-таки спросил, склонив голову на бок, — Не хочешь взглянуть на свой мир, иллалир?

— Нет. Я его уже нашел.

Кеминор нахохлился и ненадолго замолчал, обдумывая мой ответ.

— Обычно я слышу другое. Тоже отрицательный ответ, но со словами 'Я его ещё не нашел'. Любопытно…, - задумчиво произнес Ворон, смирив меня изучающим взглядом. А потом равнодушно отвернулся, рассеянно бросив, — Иди, смертный. Иначе рискуешь утратить то, что так долго искал…

Глава 7 Одержимая

С момента моего последнего визита логово Вольфа практически не изменилось. Все тот же жмущийся к отвесной скале дом, все та же стена, скрывающая его от чужих глаз. Несколько раз на ней мелькнули смазанные силуэты псов, несших в эту ночь караул.

— Не нравится мне твой план. — тихо произнес Ник, бесшумно крадясь рядом следом за мной.

Я, вместе с Дином, Заром и Ником, скрывалась в зарослях кустов в шести сотнях шагов от ворот дома, дожидаясь подходящего момента для вылазки. Приблизившись к цели ещё на несколько шагов, я присела, внимательно оглядывая стену и дорогу, ведущую в эту часть гор. Но все было чисто. Похоже, сегодня никаких гонцов Вольф не ждет. По крайней мере, пока.

— Поверь, твой мне нравится не больше, — почти беззвучно ответила я, намекая на разговор, состоявшийся между нами и моим дедом по пути в Светлый край.

Союзники, получившие весть, что мы выдвигаемся в Светлый край, присоединились к нам даже быстрее, чем планировалось. Но и за то время, что они пересекали Лунный край, Ник успел поставить на ноги тех волков, кто были ранены меньше всего. Остальных пришлось долечивать уже в дороге, поскольку оставить их в Болотном крае было по меньшей мере опасно. Кто знает, куда устремятся псы, которых сейчас гонит к нам Марианна и вампиры, стремясь как можно быстрее присоединиться к нашей группе. Возможность того, что часть слуг Вольфа бросится в Болотный край, была хоть и не велика, но рисковать жизнями воинов я не собиралась. А телепортами, как и классической магией, увы, не могли пользоваться не только псы, но и мы тоже.

— Алекса, ты уверена, что понимаешь, на что идешь? — вмешался в наш разговор Зар, не понявший, что мы с Ником говорим не совсем о взятии логова Вольфа. Точнее, совсем не о нем, — Сыграть на сходстве с Максом, даже за счет ещё одного морока, скрывающего ваши отличия… Слишком рискованно.

— Есть идея получше? — насмешливо поинтересовалась я. В ответ послышалось только недовольное ворчание, — Вот когда будет, обращайся, я тебя внимательно выслушаю.

Несколько фонарей, освещавших стену дома, погасли.

Первый сигнал.

Когда фонари загорелись вновь, только более тусклым и слабым светом, мои воины, скрывавшиеся под сенью леса, начали осторожно взбираться на склон.

— Что ж, похоже, пора приступать, — произнес Дин, подводя ко мне заранее приготовленную лошадь.

— Всем занять свои места, — сухо произнесла я, беря животное за поводы, — Как только получите мою команду, нападайте. Ид, на тебе защита дома. Дин, Зар, вы возглавляете атаку, вас прикрывает Лео.

Что ж, будем надеяться, что Рен не ошибся, и псы действительно не знают о предательстве Макса. По крайней мере, те, что охраняют стену сейчас.

' — Я все организую, — уверил меня Рен, с которым я связалась с помощью деда, — У нас есть новички, которые обожают твоего брата. Им Вольф приказал ничего не говорить, а сами они в курсе, что у тебя 'секретное' задание, и больше никто о твоем возвращении знать не должен. Брешь в защите твой дракон найдет, все остальное — на твое усмотрение.

— Где будут матерые псы?

— На ритуале или отдыхать в казарме. Но будь осторожен, за всеми я не услежу…'

Да, осторожность, это то, что меня сейчас пригодится. По-другому играть с огнем нельзя.

— Да пребудет с нами Его Величие Случай и спутница его Удача, — выдохнула я, разворачивая коня вниз, к подножью гор. Делать такой крюк не хотелось, но в противном случае псов может насторожить внезапное появление лошади всего в семи сотнях шагов от дома. Не стоит настораживать врагов раньше времени…

За час до этих событий…

— Это безумие, — выслушав рассказ Ника, покачал головой мой крылатый родственник.

Мы специально удалились на небольшое расстояние от основной группы воинов, чтобы узнать, что рассказала Нику богиня судьбы. И новости, принесенные принцем, вызвали у нас двоякое ощущение.

— Да, но у нас только в любом случае два выхода, — спокойно парировал Ник, — Либо Алекса, либо я. Больше Алимарика ничем не может помочь. Но мы должны учитывать, что только во втором Алекс сможет использовать дар Исс'ши.

Я устало прикрыла глаза, стоя чуть в стороне от спорящих мужчин.

План Ника больше напоминал бред сумасшедшего. И самоубийцы, что в данном случае не сильно отличается. Но логика в его доводах была железная.

И он прав. Шансов выжить в ситуации, которая ждет нас в логове Вольфа, у него намного больше.

— И ты так легко с ним согласилась?! — с недоверием спросил дракон, по моему молчанию прекрасно поняв, чью сторону я выбрала.

— Я доверяю Нику. Если он сказал, что все будет хорошо…

— Ты умрешь, не успев ничего сделать, — раздраженно рыкнул мой крылатый родственник, отказываясь принимать наш план.

Но другого выхода у него не было. Потому что Алимарика ясно дала понять: других способов выжить у нас с Ником нет.

— Не умрет, — холодно возразил принц, бросив на меня успокаивающий взгляд, — Я позабочусь об этом.

Спуск к подножью горы занял пятнадцать минут. Назад лошадь мчалась на со всех ног, подгоняемая моими окриками. Когда я вернулась на место нашей засады, ничего, что могло намекнуть о присутствии моих воинов, здесь уже не было.

Животное спокойно промчалось мимо кустов, за которыми ещё недавно пряталась я, и начало сбавлять ход уже перед самыми воротами.

Меня ждали. Стоило мне остановить лошадь в десять шагах от ворот, как за ними тут же раздался скрежет снимаемой защиты. На стене мелькнуло несколько теней молодых псов, после чего вход в логово был для меня открыт.

Я глубоко вдохнула, концентрируясь.

Спектакль начинается.

— Доброй ночи, господин Макс. — низко поклонился мне один из псов, стоило мне въехать во внутренний двор логова Вольфа. Створки ворот за моей спиной были тут же закрыты. Теперь только вперед, — Как обстоят дела на границе?

Подобного вопроса я не ожидала. Хотя стоило, молодые щенята всегда отличались поразительным любопытством. Как, впрочем, и волчата…

Я ободряюще улыбнулась с обожанием смотрящему на меня щенку и мягко, но абсолютно серьезно произнесла:

— Будьте настороже. Наши пока держатся, но кошки могут оказаться здесь в любую минуту. Не будем повторять ошибок, сделанных на границе с Рассветным лесом.

Проглотили.

Щенята, прислушивающиеся к нашему разговору, кивнули, обещая, что выполнят мой приказ, и разошлись на свои посты.

' — Зар, детей не трогать', - коротко приказал я брату, передавая поводья лошади подоспевшему ко мне псу. От его ауры в дом тянулась ярко-алая нить заклинания подчинения.

'- Понял'.

Вот и прекрасно.

Дом Вольфа встретил меня звенящей тишиной. Пустые коридоры без единого намека на постоянных жильцов. Только собачий дух, впитавшийся в эти стены, подсказывал, кто является хозяином этого жилища.

Ни брата, ни отца я не чувствовала. Их будто отрезали от меня, от нашей связи, закрыв невероятно мощных заклинанием-куполом. Найти их самостоятельно у меня не получится…

Стремительно убывало время, отведенное мне на поиски брата, после которых должна начаться атака. Нужно поторопиться…

Напряженно оглядевшись по сторонам, я медленно начала подниматься вверх по лестнице, на второй этаж.

Отсутствие псов мне не нравилось. Да, Рен предупреждал, что они будут либо на ритуале Вольфа, либо в казарме. Но не может быть, чтобы хоть одному псу не взбрело в голову обойти дом. Зная прогрессирующую осторожность Вольфа, особенно теперь, когда он почти достиг своей цели…

На втором этаже тоже было тихо. Но только на первый взгляд…

В противоположном конце коридора тихо скрипнула дверь чьей-то комнаты. Пес встал ко мне спиной, поэтому не увидел меня. И этой минутной невнимательности мне хватило, что тенью скользнуть за тяжелые занавески, закрывающие окна дома. Накинув полог невидимости, я поднялась на подоконник и прижалась к стене, напряженно вслушиваясь в шаги пса. Сердце послушно замедлило бег, и я почувствовало, как по крови начало расходиться привычное ледяное спокойствие.

Ну же, пес, иди сюда… Надеюсь, ты расскажешь мне, где находятся мои родные…

Оборотень неспешно направился в мою сторону, даже не догадываясь, что за ним внимательно наблюдают. Обостривший слух подсказывал, что пес сейчас так же спокоен и собран, как и я. Будто тоже приготовился к невероятно опасному, но долгожданному бою…

Тихо зашелестела задетая псом занавеска, когда он прошел мимо моего окна. Выждав мгновение, позволяя пройти, я бесшумно выскользнула из своего укрытия и замерла за спиной слуги Вольфа. При свече факелов в моих руках сверкнул тонкий кинжал…

Но пес успел меня почуять. Круто развернувшись, он выхватил припрятанные в потайных ножнах короткие клинки, но атаковать не успел. Быстрое, смазанное движение, и мой кинжал украсил горло пса тонким алым росчерком. Не смертельным, нет. Предупреждающим…

Пес мой намек понял правильно, убрав раздражавшие меня клинки. Чуть повернув голову, чтобы рассмотреть напавшего на него врага, он удивленно ахнул:

— Макс? Но ты ведь…

Я уже тоже узнала попавшегося мне оборотня и только раздосадовано сверкнула глазами, убирая оружие.

Рен, друг моего деда. Это же надо было так промахнуться: не отличить пса от волка.

'Помощник' Вольфа тоже понял, с кем столкнулся в коридоре, поэтому мой жесткий вопрос не стал ля него неожиданностью:

— Где он, Рен?

В глазах волка сверкнуло сожаление.

— Ритуал начался. Ты уже опоздал.

Сердце остановилось, пропустив один удар, но спустя мгновение самообладание ко мне вернулось.

Я зло оскалилась.

Нет. Я ещё не опоздала. Иначе смерть брата я бы уже почувствовала.

Схватив волка за плечи, я прижала его к стене и раздраженно зарычала:

— Я спрашиваю, где он?

— Третий этаж, первая же дверь.

Больше волк мне был не нужен.

Отпустив Рена, я метнулась в сторону лестницы, уже не заботясь о том, услышат меня псы или нет. На ходу сорвала сковывающий движения плащ, чувствуя, как начинает просыпаться кровь Лунных убийц. Дикий, испепеляющий жар накатывал волнами, захлестывая меня с головой. Напрягшееся тело передернуло судорогой, и я почувствовала, как плавно перетекла в ипостась волка.

Через мгновение лапы со всей силы отталкивались от ступеней лестницы. Короткий миг полета, и я уже на третьем этаже. Сердце бешено стучало в ушах, а глаза затмевала алая пелена ярости и… страха.

Только бы успеть. Только бы не опоздать.

Макс

Снова тот же зал с пентаграммой. Только сегодня честь убить меня досталась не Вольфу.

Незнакомый мне пес заканчивал последние приготовления к ритуалу. За его спиной неподвижно замерли десять псов, когда-то жившие в самых разных краях земель Д'аркв'ир. Они замерли полукругом напротив меня, внимательно следя за моими движениями и готовы в любой момент разорвать на части.

Я наблюдал, как маг зажигает свечи на лучах пентаграммы, стоя в самом её центре. Руки были заведены за спину и связанные веревкой из странного растения, так что порвать её у меня не получалось. Шею сдавливал антимагический ошейник, отрезающий меня от резерва силы. Узкая полоска серебра и ещё какого-то металла жгла кошу, но я лишь криво скалился, злобно сверкая волчьими глазами.

За моей спиной находилась спасительная дверь. Я чувствовал, что мне достаточно всего лишь рвануться, броситься к ней и выбить, чтобы оказаться на свободе. Но веревки и ошейник напоминали — если я вздумаю бежать, то ничем хорошим это не закончится. И не только для меня.

А для моего отца тоже.

При тусклом свете свечей сверкнуло остро заточенное лезвие кинжала. Того самого, которым в прошлый раз не воспользовался Вольф.

Я прикрыл глаза.

Началось.

— Встань на колени, волк, — тихо произнес маг, которому Вольф доверил завершение ритуала.

Я злобно ощерился.

Только не перед тобой, пес.

Ответить я не успел. Я спиной ощутил подзабытое за эти месяцы тепло, которое, казалось, разгоралось где-то под сердцем, сворачиваясь там мягким клубком.

Алекса. Успела.

Обитая железом дверь натужно затрещала, прогибаясь под мощными, безжалостными ударами сильного зверя. Псы встрепенулись, но ничего сделать просто не успели. Дверь сорвалась с петель и рухнула за моей спиной, подняв воздух клубы пыли. Разъяренное, полное ненависти рычание я не спутаю никогда и не с кем…

Я поднял голову, с усмешкой смотря в глаза побледневшему магу. Он медленно попятился назад, под защиту воинов, но это его уже не спасет.

— На колени? — насмешливо переспросил я, чувствуя, как слабеют веревки, спутывавшие руки. Правильно сестренка, мне они сейчас будут только мешать, — Только после тебя.

И я резко присел, пропуская над собой растянувшееся в полете тело белой волчицы. Она с рыком налетела на мага, сбивая его с ног, и одним резким ударом переломила ему хребет. А следом в атаку сорвался и я, на ходу перевоплощаясь в волка…

Зар

Ник заметно начинал нервничать. С того момента, как Алекса скрылась за воротами логова Вольфа, прошло пятнадцать минут. До установленного ею же времени, после которого мы должны были пойти в бой, оставались считанные мгновения.

Вдруг в одном из окон третьего этаж ярко вспыхнул свет и почти сразу же потух. Раздался приглушенный треск, почти не слышный из нашей засады…

— Вы слышите это? — напрягся Дин, поддавшись вперед.

И долгий, протяжный волчий вой был ему ответом.

— Вперед, — сорвался с места Ник, первым оказавшись на освещенной факелами дороге.

С громким звоном треснул защитный купол, окружавший логово псов, и мы сорвались с места, устремившись к воротам, за которыми метались тени заметивших нас псов…

Вольф

Волки напали неожиданно. Ещё мгновение назад дорога в логово была пуста, и а сейчас по ней неслись несколько сотен волков, кошек и вампиров. Молодняк растерялся, не зная, как поступить, и если бы не матерые псы, встревоженные поднятым во дворе шумом, ворота армия главы клана Д'аркв'ир взяла бы сразу. А так у Вольфа в запасе ещё пара минут…

— Господин! Господин, волки! — в кабинет влетел один из подчиненных Вольфа. В глазах пса бывший учитель Риона видел неподдельный страх и с трудом сдерживаемую панику.

Вольф брезгливо скривился.

Нужно было срочно брать управление в свои руки. Иначе враги выиграют, даже не начав бой…

До предела натянулась алая нить, связывающая господина с его подчиненных.

— Где Рен? — сухо спросил Вольф, пока заклинание подчинения освобождало его приспешника от охватившего его страха.

— Не знаю. Прикажете найти?

Бессмысленно. Раз его не оказалось рядом сейчас, когда волки добрались до сердца псов, то тогда ясно, почему у видящей не получилось просчитывать действия главы клана. И как мальчишке удалось выйти на Рена…

— Нет, — Что ж, как бы это не произошло, он сам выбрал свою судьбу…

Немного помолчав, волк решительно отошел от окна и направился прочь из кабинета.

— Ведите Риона, — уже у выхода приказал он подчиненному, — Ритуал должен быть завершен.

Змея, скользившая у самых ног временного хозяина, недовольно зашипела.

— Не трать на него силы, — без проблем понял причины злости тени Вольф. Бросив быстрый взгляд во дворе, куда вот-вот должны были прорваться волки, он сухо добавил, — Они нам ещё пригодятся.

Алекса

Подземный этаж. Единственное место, где Вольф мог ещё держать нашего с Максом отца.

Я беззвучно кралась вдоль каменных стен, заглядывая в каждую встречавшуюся мне камеру. Но все они были пусты, и это только усиливало мое беспокойство. Звуки боя, доносившиеся со стороны двора, заставили меня поспешить. Времени на поиски стремительно кончалось. Ещё десять минут, и волки будут здесь, в доме. И кто знает, как тогда поведет себя Вольф…

Отец, где же ты?

Вдруг я услышала отдаленное волчье рычание и скрежет когтей по каменному полу. Прислушавшись, я заскрипела зубами. В пятнадцати шагах от меня коридор разветвлялся, и именно из правой ветки доносился настороживший меня шум. И судя по всему, его источник приближался именно сюда, ко мне.

Отпрянув к стене, я быстро огляделась, понимая, что встречи, скорее всего, избежать не удастся. Разве что одна из комнат-камер окажется открытой…

Толкнув одну из них, я с удивлением почувствовала, как дверь пусть неохотно, но поддается, припуская меня в своеобразное укрытие. Дважды приглашать меня не понадобилось.

В камере я скрылась как раз вовремя. Осторожно выглянув сквозь узкое зарешеченное окно, я прикусила нижнюю губу, сдерживая рвавшийся наружу полный ярости рык.

По коридору быстро двигались шесть псов. Один из них шел чуть впереди, проверяя, свободен ли путь, оставшиеся пять тащили за собой упиравшегося всеми лапами и утробно рычащего черного волка. Крепкие веревки обхватили мощную шею и лапы зверя, не давая ему сбежать. Псы до предела натянули путы, не давая оборотню приблизиться к кому-либо из них на расстояние удара. Волк же извивался и изо всех сил пытался вырваться из ловушки, но ничего у него не получалось. Изумрудные глаза зверя светились испепеляющим бешенством и ненавистью.

Когда псы приблизились к 'моей' камере, я беззвучно сползла вниз по железной двери, боясь, что они могут меня заметить. В глубине души все кипело от сдерживаемой злости, но выдать себя сейчас я просто не имела права.

Я должна убить Вольфа. Иначе борьба всех этих лет и смерти многих невинных существ были напрасны.

Когда рычание отца начало затихать в противоположном конце коридора, я осторожно выбралась из своего укрытия и медленно направилась за подчиненными Вольфа.

Мягкий кошачий шаг позволил мне приблизиться к псам на достаточное расстояние, чтобы не терять их из виду. Мы шли по подземным коридорам логова псов, все дальше удаляясь от лестницы, ведущей на первый этаж дома.

Наконец-то псы скрылись за поворотом и остановились перед очередной железной дверью. Я быстро сократила разделявшее нас расстояние, приблизившись к этому повороту, и осторожно выглянула из-за него.

Псов уже ждали. Дверь в камеру беззвучно открылась, я услышала ненавистный голос Вольфа:

— Заводите его, только осторожно. Магией не пользоваться, я сам.

Раздалось тихое, на грани слуха змеиное шипение, и я увидела, как отца медленно опутывает обездвиживающее заклинание. Зло скрипнула зубами, от сожаления, что возмущения драконов, созданные ими на магическом фоне земель оборотней, не распространяются на магию богини-змеи.

Когда все было закончено, черного волка спокойно ввели в камеру. Дождавшись, когда последний пес соберется зайти в комнату, я стремительно рванулась вперед, одни ударом лишая его сознания.

— Заходи, чего замер? — удивленно спросил шедший впереди выключенного мною собрата пес.

Морок, который я создала за миг до того, как лишить сознания слугу Вольфа, неопределенно пожал плечами, выигрывая мне немного времени на то, чтобы положить пса на пол в стороне от двери. В следующее мгновение я слилась с мороком и осторожно закрыла за собой дверь.

Друг пострадавшего пса недовольно покачал головой, так и не дождавшись вразумительного ответа, и присоединился к замершим возле стены собратьям.

Я бросила быстрый взгляд в сторону Вольфа. Но тому было сейчас не до странностей своего подчиненного, и я незаметно облегченно выдохнула.

Повезло. Посмотрим, как дело пойдет дальше.

Я присоединилась к другим псам, почтительно держащимся в стороне от хозяина, и украдкой осмотрела комнату, в которую привели отца.

Просторная, абсолютно пустая комната с высоким потолком. Холод, которым веяло от каменных стен, пробирал до костей. В центре — вычерченная мелом пентаграмма, как все капли воды похожая на ту, что я видела в старом логове Вольфа. Ту самую, из которой мы с Велом вытянули всю силу. Только теперь я наконец-то знала, зачем она нужна.

Чтобы разрушить печать Хранителей, не дающую Исс'ше вырваться из заточения.

Займите свои места, — сухо приказал Вольф псам, подходя к находившему в центре пентаграммы Риону.

Я напряглась, наблюдая за действиями слуг Вольфа. Трое из них без лишних слов разошлись в разные углы комнаты, ещё двое подошли к одиноко стоящей в стороне видящей, которую я не сразу заметила. Поняв, какой угол достался 'моему' псу, я быстро заняла свое место, заработав ещё один внимательный взгляд от 'друга'.

И в кого ты такой внимательный.

Как только пес перестал бросать на меня недоуменные взгляды, я посмотрела в сторону Арионы, стоявшей в нескольких шагах от Вольфа. Осунувшееся бледно-серое, как вылинявшая простыня, лицо и темные круги под глазами девушки мне не понравились. А ещё больше мне не нравился кулон-амулет, который я до своей 'смерти' передала ей через Илорина. Некогда светлое серебро потемнело, став чуть ли не угольно-черных со странным, зеленоватым отливом. И силы моего заклинания в нем не было вообще. Даже намека. Её место заняла непонятная мне энергия, с которой я раньше никогда не встречалась. Или все же встречалась…

От раздумий меня отвлек тихий стон отца. Подавив в себе желание резко повернуться в его сторону, я медленно подняла голову.

Змея, свернувшаяся клубком у ног Вольфа, заставила Риона принять человеческий облик, но заклинание обездвиживания не сняла. Вольф спокойно зажег свечи на острие каждого луча пентаграммы и достал из ножен узкий кинжал, испещренный черными символами.

Я недоуменно нахмурилась.

Как странно этого не звучало бы, но я не чувствовала угрожающей отцу опасности. Вообще. Хотя блок, с помощью которого Вольф отрезал нас друг от друга, я уже сняла. И я готова была дать хвост на отсечение, что убивать моего отца пес не собирался…

Ничего не понимаю.

Оставив на своем месте неподвижный морок, я бесшумно заскользила от одного пса к другому, выводя их из строя и заменяя безвредными мороками.

Мне нужен простор для действий, в случае, если это очередной трюк Вольфа. И его слуги будут мне только мешать.

Змея, наблюдавшая за действиями своего временного хозяина, изредка бросала в мою сторону настороженные взгляды, но не выдавала. От каждого такого взгляда по спине пробегал неприятный холодок, заставлявший ожидать скорых неприятностей. Но пока все шло по плану.

Вольф начал читать какое-то заклинание, слова которого больно резали мне слух. Я чувствовала, как от каждого слова тело на миг сковывает странным, необъяснимым холодом. Тряхнув головой, стараясь отгородиться от странных ощущений, я подобралась к псам, стоявшим по обе стороны от видящей. Убрать их было чуть сложнее, потому что существовал риск, что Вольф или Ариона заметят меня, но обошлось. Глаза видящей были лишены всякого смысла и бездумно устремлены в одну точку. Она даже не почувствовала моего присутствия.

Закончив с псами, я встала напротив Вольфа на другом конце пентаграммы, готовая в любой момент прийти отцу на помощь. Рион же безуспешно пытался скинуть с себя чары тени богини-змеи. Несколько раз, пока я разбиралась с телохранителями видящей, его взгляд скользнул по мне, и я почувствовала его смутное беспокойство.

Беспокойство за меня.

Не знаю, понял ли он, что я сейчас здесь, или он думает, что я наверху… Сейчас это было неважно.

Вдруг голос Вольфа резко оборвался. Он удобнее перехватил рукоять кинжала и шагнул в пентаграмму, сократив разделяющее их с Рионом расстояние. Я рванулась вперед, но наткнулась только на невидимую преграду, отсекавшую меня от того, что происходило внутри клятого рисунка. Когти беспомощно заскребли по призрачной стене, не причиняя ей ни малейшего вреда.

Но хвост продолжал молчать. Будто это не к моему отцу сейчас подошел его злейший враг, готовый завершить начатый когда-то ритуал…

Вольф молча взял руку моего отца, разрезая рукав рубашки до самого плеча. Рион же мог только сдавленно рычать сквозь плотно стиснутые зубы.

Когда клинок коснулся руки Риона и прочертил на коже невидимую линию, практически мгновенно налившейся алой кровью, я рванулась вперед, пытаясь своей силой продавить прочную защиту, но меня как котенка отшвырнуло назад, хорошо приложив затылком о каменную стену.

Перед глазами все поплыло, но я силой воли удержалась за уплывающее сознание. С трудом поднявшись на ноги, я подняла голову, пытаясь понять, что же произошло. И замерла, не веря своим глазам.

Сделав несколько глубоких порезов на руках Риона, Вольф вышел из пентаграммы и спокойно вытер кинжал о полы своего плаща, наблюдая, как кровь черного волка постепенно закрывает линии рисунка. Когда почти весь центр пентаграммы был покрыт пятнами крови, линии начали медленно разгораться, все сильнее светясь ярко-зелеными светом.

Когда от свечения начали рябить в глаза, над пентаграммой сверкнула яркая вспышка, на миг залившая белым светом всю комнату. Мы с Рионом с трудом успели прикрыть глаза, спасая зрение, когда свет погас так же внезапно, как и появился.

В комнате повисла звенящая, почти материальная тишина, которая уже через мгновение была нарушена ликующим змеиным шипением. Тень силы Исс'ши раскачивалась из стороны в сторону, довольно прищурив глаза и больше не обращая ни на что внимание.

— И это все? — напряженно спросил Рион, когда с него сползло заклинание оцепенения. Раны на руках уже затянулись, теперь о странном ритуале напоминали только бурые подтеки на краях разрезанной рубашки и руках волка.

Я приблизилась к пентаграмме и протянула руку, проверяя, осталась ли отбросившая меня преграда. Рука свободно прошла над линиями рисунка, чуть не коснувшись плеча Риона, но я вовремя отдернула ею назад. Не стоит ещё сообщать о своем присутствии. Сначала нужно разобраться, что здесь произошло и что все это значит…

— Да, — невозмутимо пожал плечами Вольф, пряча кинжал обратно в ножны. — К сожалению, от кровопотери волки не умирают. По крайней мере, в твоей ситуации.

Ситуация все больше напоминала фарс. По крайней мере, именно так мне казалось с каждой минутой. И судя по растерянности, которую испытывал мой отец, я в своих предположениях была не одинока.

— Но тогда… зачем? — осторожно спросил отец, приблизившись к краю рисунка. А вот его он не пустил… Странно…

Вдруг я заметила резкое движение за спиной Вольфа. Вскинув голову, я столкнулась с внимательно-насмешливым взглядом видящей. А на дне её зрачков плескалась та самая сила, отголоски которой я почувствовала в почерневшем амулете.

Похоже, я рано расслабилась. Все только начинается…

— Зачем? — удивленно переспросил Вольф, бросив в сторону Арионы внимательный взгляд. Но, в отличие от меня, он пугающую своим могуществом силу не почувствовал, — А что тут не понятного? Раньше ты нужен был для того, чтобы наполнить пентаграмму силой. А сейчас, всего лишь для срыва печати. Колоссальная разница. Скажи спасибо своему новоявленному сыну. Это из-за него пришлось немного подкорректировать планы, и убить только одного из семьи Д'аркв'ир. На тебя у меня просто не хватило бы времени.

Я рискнула и легко прикоснулась к плечу отца, видя, как он напрягся, услышав о мнимой смерти Макса.

Вольф блефовал. Он должен был почувствовать, что ритуал с Максом сорвался. Но разве он когда-нибудь признается в этом? Особенно, когда сорвалась долгожданная кровавая месть.

Я почувствовала, как дрогнула спина отца, но ни единый мускул на его лице не дернулся. Значит, он знал, что я здесь. И прекрасно понял, что означало мое прикосновение.

— И что дальше? — сухо поинтересовался Рион.

— Ничего. Ты дождешься своего новоявленного сына, он, кстати, уже должен быть где-то в стенах дома, и гуляешь на все четыре стороны. А я залягу на дно и буду ждать своего часа, — Вольф широко улыбнулся и продолжил мягким, вкрадчивым тоном, — Часа, когда Исс'ша вернется, и ей понадобится новый верховный жрец.

Вдруг мое внимание привлекли синие нити, изредка проскальзывающие в воздухе за спиной пса. Перейдя на магическое зрение, я удивленно охнула. От линий пентаграммы к Вольфу тянулись призрачные нити силы, которые пульсировали мерным, серебристым свечением.

Теперь ясно, почему пес рискнул изменить ритуал. Собранной силы и крови Риона с головой хватило на то, чтобы сорвать печать с камеры Исс'ши, но не на то, чтобы вытащить её из Теневых коридоров. Но на это хватит энергии, которую змея вытянула из меня, точнее, из спящей сущности Царицы. А маяком, который укажет богини правильно отражение, сквозь которое можно проникнуть в реальный мир, а оттуда уже и к богам, стал Вольф…

— Так вот для чего ты затеял все это…

— Нет, Рион, — отрицательно качнул головой пес, — Это всего лишь приятный довесок, стимул. Наша цель была другой. Вожак стаи Проклятых Волков, Ланир, я… Мы хотели одного: восстановить чистоту крови Лунных убийц. Вернуть в клан способности, утраченные из-за смешивания крови.

— Вырезанные тобой целые города волков того не стоили, — скрипнул зубами Рион, с силой сжав кулаки.

Я только зло оскалилась, полностью разделяя мнение отца.

— Возможно, — пожал плечами пес, пряча полную превосходства улыбку. Я готова была поспорить, что он сейчас искренне уверен, что все делал правильно. А семья Д'аркв'ир — слепцы, не желающие верить в 'очевидное', - Это решат наши наследники, когда будут изучать историю своего клана. Но меня интересует последний вопрос. Кто этот мальчишка, с помощью которого твоей семье удалось отбиться от моих воинов и проникнуть сюда, в самое сердце сил псов? Ариона, не покажешь мне это напоследок?

Дурак. Ты играешь с огнем… и с чем-то похуже огня…

Я буквально чувствовала, как у моей волчьей и кошачьей ипостаси шерсть на холке встает дыбом, стоило почуять первые отголоски странной энергии. Внутри все заледенело от предчувствия непоправимой беды… и смертельно опасности.

Сила, дремавшая в девчонке, недовольно шевельнулась, приходя на призыв своей госпожи. И в следующий миг на стене комнаты, за спиной видящей, появились первые сцены прошлого…

… Разъяренный белый волк, растянувшийся в смертоносном прыжке, метит в горло замешкавшемуся магу-псу…

…Этот же волк, насмерть сцепившийся с магом, от которого ко всем псам тянутся ярко-алые нити подчиняющего заклинания…

…Насквозь промокший черноволосый парень, первым врывающийся в лагерь псов, и белый волк, скользящий рядом с ним…

…Пышный зал совещаний и коленопреклоненные оборотни, с трепетом смотрящий на высокого зеленоглазого оборотня, в руках которого изумрудным огнем сияет клинок главы клана Д'аркв'ир…

…Зал телепортаций в столице империи Алькании и телепорт, из которого выходит закутанная в широкий плащ мужская фигура…

… Могучий черный дракон, величественно парящий над горами Драконьего хребта. На его спине сидит человек, кажущийся таким крошечным и хрупким на фоне сильного зверя…

…Вычурное зеркало в серебряной оправе…, в его глубине отражается фигура высокого парня, как две капли воды похожего на Макса. И вдруг изображение подернулось рябью, очертания оборотня поплыли, смазались… и на месте парня теперь стояла бледная, уставшая девушка, глаза которой горели злым, испепеляющим огнем изумрудного бешенства…

И видение замерло, во всем красках показывая Вольфу лицо его истинного врага.

Я видела, как побледнел Вольф, невольно сделав назад несколько шагов.

Ты снова недооценил меня, пес. Но знаешь, лучше только меня… потому враг, которого ты имел глупость подпустить на расстояние удара, намного опаснее и безжалостней меня…

Я прижалась к спине отца, быстро прокручивая в голове возможные варианты развития событий.

У простой видящей не может быть столько сил, чтобы заглянуть в прошлое так далеко. Максимум, на что способные сильнейшие одаренные нашего мира, это увидеть события пяти-шести дневной давности. Это предел их сил, но после этого они очень долго восстанавливаются, если вообще не 'перегорели', утратив свою силу. А Ариона была не только не сильной, её даже средней силы видящей назвать было очень сложно. А тут… видения почти трехнедельной давности.

Мы имели дело с одержимой. И с тем, кого Ариона впустила в себя, приняв его силу, я хотела встретиться в последнюю очередь.

— Не может быть, — практически беззвучно произнес Вольф, оборачиваясь к Риону.

По телу прошел неприятный озноб, с треском срывающий с меня и полог невидимости, и заклинание 'Кривого Зеркала', позволяя псу увидеть, кто находился в камере все это время.

Я ощерилась, бросив на видящую настороженный взгляд.

Что ты задумал, Второй Хранитель? И какую роль в своих планах ты отвел мне?

— Может, — сухо произнесла я, закрывая отца своей спиной. Судя по почти материальному напряжению, которым веяло от волка, он тоже прекрасно понял, в какую ловушку мы попали.

Одни против Водяного Дракона, надбожественной сущности, вселившейся в тело глупой девчонки. Родные ничем нам помочь не смогут, они ещё только на верхних этажах логова и кто знает, когда смогут добраться сюда. Боги нам тоже не помощники, Хранителей, владеющих своей силой в полном объеме они бояться намного больше, чем носителя сущности Царицы. А сами мы с одержимой не справимся при всем желании… Слишком сильные это твари…

— Что ж, на все воля богов, — Вольф попытался взять себя в руки, но наше с отцом напряжение заставило его занервничать. Он понимал, что не может являться причиной наших, мягко говоря, опасений, и не мог понять, откуда исходит опасность. Из-за твоей спины, идиот, — Ритуал уже необратим, Алекса. Боюсь, тебе меня не остановить.

А меня никто и не просит. Глаза видящей, до этого полуприкрытые, резко распахнулись, и узкий, змеиный зрачок был прекрасно виден на фоне темно-зеленого с синими всполохами радужки.

Я крепче перехватила рукоять меча главы клана, внутренне собравшись. Потому молчавший до этого игрок наконец-то решился вступить в игру…

— Ей нет, — от раздавшегося в комнате вкрадчивого шипения по спине скользнула холодная змея дурного предчувствия…

Одержимая сделала к Вольфу всего один шаг, лукаво прищурив глаза:

— Но я — другое дело.

Последнее, что успел сделать пес, это обернуться, чтобы увидеть лицо своего убийцы. В следующий миг тело видящей охватил иссиня-черный огонь и плотными жгутами оплел тело мага, после чего сразу шесть жгутов устремились к оборотню. Пес попытался отпрянуть, увернуться, уйти с линии удара, но не успел. Жгуты пронзили тело Вольфа насквозь, без труда миновав оба выставленные псом защитных плетения…

— Замкнуть ритуал на себе, чтобы он точно не сорвался и был закончен с любым количеством, было умно, — криво усмехнулась одержимая, видя, как в предсмертных судорогах бьется тело пса, — Но вы со змеей не учли, что 'маяк', который указал бы ей путь из Теневых коридоров, можно и 'потушить'…

Тело Вольфа дернулось в последний раз и обмякло, повиснув на жгутах-копьях, поднявших его в воздух. На полу под ним начала растекаться лужа алой крови.

Я почувствовала, как на мои плечи легли теплые руки отца.

Ник… похоже, твой выход…

Ник

Мы с Максом почти пробились к лестнице, ведущей на нижние этажи логова псов, когда я почувствовал легкий укол в висках.

'- Пора, иллалир, — прошелестел в голове насмешливый голос Ворона, — А то опоздаешь…'

Сердце замерло, пропуская один удар. Внутренние часы начали безжалостно отсчитывать оставшееся у меня время…

Шесть минут.

С места я сорвался мгновенно. Водяной смерч снес преградившего мне дорогу пса, приложив его о стену, и я одним прыжком перемахнул через перила. Ноги коснулись каменного пола, и я ринулся вперед по узким коридорам, безошибочно зная, куда нужно бежать.

— Ник, куда ты?! — Макс, заметивший мой маневр, бросился следом. Его Ночные странники отшвырнули заблокировавших лестницу псов, и волк начал стремительно меня нагонять, понимая, что если я так внезапно сорвался с места, этому могло быть только одно объяснение.

С его сестрой что-то случилось.

'- Останови его! — раздраженно проклекотал Кеминор, почуяв, кто увязался за нами, — Нельзя, чтобы он оказался в зале вместе с тобой…'

В руку скользнул заранее припасенный флакон с самовоспламеняющимся зельем, данный мне Алимарикой. Ускорив бег, я скрылся за нужным поворотом и бросив за угол флакон. Тихий звон разбившегося стекла — и в коридоре за моей спиной взревела стена магического пламени.

Я не обернулся, но слышал, как раздраженно зарычал Макс, не имея возможности преодолеть неожиданную преграду.

— Стой! Да стой же ты!

В следующий раз, Макс. В следующий раз.

Четыре минуты…

Алекса

Чувство опасности без остановки выло на одной ноте, предупреждая о том, что нужно срочно убираться отсюда, подальше от этого страшного и опасного существа, нависшего над мертвым телом моего бывшего врага…

Остекленевшие глаза Вольфа заставляли только крепче держать в руках оружие, быстро перебирая в уме заклинания, способные уничтожить одержимую Второго Хранителя нашего мира. Но пока ничего, что могло бы полностью подойти под определение, не находилось.

Богиня Удачи, только не поворачивайся ко мне спиной. Не сегодня, прошу.

— Приветствую тебя, сестра. — одержимая брезгливо переступила через искореженное тело пса и подняла на меня полные доброжелательности глаза, — Не пора ли навестить родичей по силе…

Что-то нет желания. Совсем.

Вокруг меня мгновенно вспыхнул защитный купол отца. Только выдержит он максимум одну атаку.

Сине-зеленые глаза видящей нехорошо сощурились, когда Дракон понял, что означал мой молчаливый ответ. Отнюдь не согласие, увы.

Черные волосы начали покрываться сеткой седых, выцветших нитей. Кожа начала покрываться тонкой паутиной черных-нитей, каждая из которых пульсировала скрытой, пока не явной силой.

Я недоуменно нахмурилась.

Дракон, ты же знаешь, что я не умею пользоваться своей силой. Зачем тогда ты собираешь все силы, которые можешь вытянуть из этой глупой девчонки?

Но к нашему с отцом удивлению, Дракон не нападал. Точнее, удар последовал не с той стороны, откуда мы его ждали.

В руках видящей сверкнул кинжал, который она вытащила из-за пояса Вольфа… По светлой полоске стали скользнули блики почти догоревших свечей…

Нет. Не стали.

Обсидиана.

Тихий свист, и обсидиановый кинжал, смертельный для любой кошки, молнией устремился ко мне. Не ожидая подобного удара, увернуться или отбить его я физически не успевала… Слишком близким было разделявшее нас с Драконом расстояние…

Время замедлило свой бег. Он тянулось, и как в замедленном видении я видела, как плавно и словно неохотно приближается моя смерть. Ещё миг, и кинжал войдет точно в сердце… и от подобного ранения не спасет даже кровь иллалира…

Перед глазами мелькнула смазанная тень, и я услышала неожиданный, как гром среди ясного неба, и оглушающий звон отбитого оружия. Обсидиановый кинжал отлетел к дальнему углу комнаты и с жалобным звоном покатился по каменному полу…

Передо мной, вскинув меч, неподвижно замер Ник, в последний момент успевший отвести от меня смертельный клинок.

— Ты? — рассерженной гадюкой зашипела одержимая, сверкнув безумными глазами. Сила, кипевшая в них, невольная бросала в дрожь, — Но тебя здесь не должно было быть…

— Всем, кому должен, прощаю! — сухо произнес принц, бросив на меня предупреждающий взгляд.

'- Пора, Алекса', - услышав тихий голос Ника, я невольно вздрогнула и попятилась назад, увлекая за собой отца.

Это не наш бой. И при всем желании ничем помочь Нику мы не сможем.

В следующий миг волна мощной, неизвестной мне силы смела нас с Рионом с ног и отшвырнула назад, к стене. А потом началось то, о чем я не хотела бы вспоминать и в самых страшных снах…

От вспышек смертоносных заклинаний рябило в глазах, с треском прогибались защитные плетения, с трудом выдерживая непомерную нагрузку. В свете взрывающихся заклинаний по комнате скользили две темные фигуры, очертания которых невозможно было разглядеть. Уши закладывала от дикого воя и рычания, издаваемого Драконом, когда заклинание Ника достигало своей цели…

Я вжалась в стену, прикрывая себя и отца трещащим по швам щитом. Силы из резерва стремительно таяли, вытягиваемые мощным защитным заклинанием, и я понимала, что ещё полминуты, и нас может убить рикошетом неважно чьего заклинания.

Все стихло внезапно. Ещё минуту назад от какофонии звуков и ярких вспышек света можно было сойти с ума, и вдруг в комнате повисла звенящая тишина. Уши пронзила острая боль, и мне с трудом удалось открыть слезящиеся глаза, чтобы понять, что произошло.

У противоположной стены лежала мертвая одержимая. Вокруг неподвижного тела медленно расползалось пятно тягучей, угольно-черной крови. Некогда темные волосы полностью поседели, спутавшись в безобразные колтуны, тонкие руки плотно обтягивала пожелтевшая, покрытая вздувшимися венами кожа. И только белые, без намека на радужку или зрачки глаза на постаревшем лице девушки напоминали, что ещё мгновение назад передо мной была безумная одержимая, ведомая желаниями своего призрачного господина. Желание пожалеть глупую девчонку это убивало на корню.

В шаге от видящей стоял Ник. Его спина была напряженна, будто он все ещё ждал, что Ариона снова поднимется на ноги и броситься в очередную атаку. Одежда местами была изодранная, а с клинка, который он продолжал сжимать в руке, медленно текла ярко-алая кровь. Только я не сразу поняла, чья она была… а когда поняла…

— Ник, нет! — отчаянно выкрикнула я, пытаясь подняться на подгибающиеся ноги.

Принц начал медленно оседать на пол. Только теперь я заметила пробивший его бок черный жгут, который медленно истончался, превращаясь в клубы сизого дыма…