Не будите в кошке зверя! Последствия бури

Эпилог

Горы Драконьего хребта…

За тем, что происходило в логове псов, внимательно наблюдали два долгожителя. Тонкая девушка напряженно стояла возле зеркала, иногда откидывая назад падающую на глаза челку. А молодой мужчина спокойно сидел в своем кресле, вертя в руках бокал с вином и любуясь бликами заходящего солнца, отражающимся на гранях тонкого хрусталя.

— Все кончено, дорогой, — увидев, как избранник её внучки оседает на пол, с сожалением покачала головой Веана, — Девчонка не сможет долго выдерживать эту боль.

Дракон-метаморф бросил на бывшую жену насмешливый взгляд и с шутливым укором покачал головой:

— Ты как всегда делаешь поспешные выводы, дорогая. Поверь, у них все только начинается… Главное, немного подождать.

Лунная Убийца, покинувшая свой мир ради того, чтобы увидеть своих многочисленных потомков, с недоверием покачала головой, но покорно села в предложенное бывшим мужем кресло.

Как бы там ни было, она будет ждать. Потому что кто-то должен будет убить обезумевшую от горя Проклятую Волчицу. Иначе она могла натворить многих бед.

Кому, как не Веане, знать об этом.

Макс

Языки магического огня жадно лизали обуглившееся тело одержимой, вытравливая из него последние капли силы Водяного Дракона. Чуть в стороне пылал похожий костер, но в его огне горело тело нашего давнего, и наконец-то поверженного врага. Вот только долгожданного облегчения и ликования это не приносило.

На душе было тошно и пусто. Будто разом отказали все чувства, оставив после себя только выжженную ледяную пустыню, припорошенную пеплом горьких воспоминаний.

Я присел рядом со своим костром и бросил в него ещё несколько сухих сучьев. Сила в магическом резерве плескалась на самом дне, поэтому иначе поддерживать огонь у меня уже не было сил. Как и у Зара, который следил, чтобы второй костер тоже не потух, пока тело Вольфа не превратится в пепел.

В комнате мы были одни. Изредка в коридоре слышались быстрые шаги волков, которые проверяли, всех ли псов нашли. После смерти Вольфа заклинание подчинения окончательно распалось, и бой на верхних этажах мгновенно начал сходить на нет. А потом я наконец-то смог прорваться сквозь завесу огня, поставленную Ником…

Устало провел руками по лицу, не отводя взгляда от ярких лепестков пламени. А воспоминания, как бы я не старался от них оградиться, снова и снова показывали смертельно раненного Ника, ауру которого стремительно разъедало проклятие Водяного Дракона, и потухшие глаза сестры, с болью и надеждой смотревшие на умиравшего парня…

— Почему вы здесь, а не с Алексой? — выдернул меня из воспоминаний незнакомый женский голос. Подняв глаза, я увидел замершую в дверях камеры, где ещё недавно Вольф проводил ритуал вызова Исс'ши, среднего роста волчицу с длинной светло-русой косой, перекинутой через плечо. Встретившись со мной взглядом, она замялась. Но все же продолжила свою мысль, — Разве вы не должны её сейчас поддерживать?

Я бросил быстрый взгляд на Зара и по его спокойной реакции понял. что с этой любопытной волчицей он прекрасно знаком. Что ж, тогда пусть и отвечает на её вопросы.

— Должны, Адисса, — тяжело вздохнул Зар. Его костер вспыхнул с новой силой, освещая усталое, осунувшееся лицо брата, и погас, оставив после себя только черный пепел, — Но нашу поддержку она чувствует и на расстоянии. А наше физическое присутствие принесет только большую боль.

Я только кивнул, подтверждая слова брата.

Да, помощь Алексе сейчас была нужна. Но ещё больше ей нужно было побыть одной…

— Жаль вас огорчать, но вернуться вам придется. — виновато взглянула на нас волчица, — Вы ей нужны.

Мы с Заром недоуменно посмотрели на девушку. Но я уже догадывался, что такого неотложного могло случиться, что срочно понадобилась наша с Заром помощь.

И в следующий момент Адисса, понуро повесив голову, подтвердила мои догадки:

— Клан хочет увидеть своего главу.

Лесной край, резиденция клана Д'аркв'ир

Алекса

Мы с Максом стояли возле выхода из дома. Со двора слышался многоголосый волчий вой и нетерпеливое рычание, но луна ещё не вышла из-за туч.

Я не видела ничего. Смутные очертания предметов проносились перед глазами и тут же растворялись в кромешной тьме. Казалось, что время растянулось, замедляя свой бег, настолько медленными были мои движения. Один шаг — удар сердца. Запоздавший, будто жизненно важный орган постоянно забывал, что ему необходимо биться. Холод, которым тянуло из растущей в груди пустоты, сковывал его движения…

Свет полной луны, наконец-то вышедшей из-за облаков, отразился на отполированных до блеска плитах пола.

— Пора, Алекса, — тихо произнес Макс, отступая в сторону и подталкивая меня к дверям.

Сзади плечо ободряюще сжала Леонара. За спиной стояли и все остальные мои родственники — Зар, Дин, Дарн…, отец, мама и дядя…

Я скинула охватившее меня наваждение и сделала последний шаг, разделявший меня с замершими под домом волками…

Стая ликовала. Радостный вой сотен оборотней взлетал к полной луне, снисходительно наблюдавшей за нашим праздником, и разлетался по округе. Чтобы все знали — Д'аркв'ир вернулись домой и готовы к новой битве.

Сейчас не было никакого разделения на стаи. Все мы были одним целым, и только сжавшиеся псы стояли на помосте в центре двора и ждали своей участи.

Нестройный вой звенел в ушах похоронным набатом. Всех захлестывали эмоции, над двором поднималась волна всепоглощающего счастья и облегчения. Поднималась… и вдребезги разбивалась, сталкивая с одинокой фигурой в центре ревущей толпы.

Со мной.

— Да здравствует глава клана Д'аркв'ир!

— Да здравствует!

Именно эти окрики выбили меня из транса. И когда волки уже собирались поддержать того, кто это предложил…

— НЕТ!

Я не узнала собственный голос. Властный и холодный, он мгновенно остудил весь запал волков. Они напряженно замерли вокруг меня, не сводя недоуменных взглядов. Такие же эмоции читались и на лицах моих близких. И только Макс и Зар смотрели с пониманием. Они не знали, что я собираюсь делать. Но чувствовали, что так правильно.

Проснувшаяся кровь Лунных подсказывала.

— Нет, — уже более спокойным тоном произнесла я, убедившись, что все внимание волков обращено только на меня, — История не раз показывала, что если нами долго правит одна кровь, мы начинаем слепнуть. Кланом не может править волк, ошибки которого косвенно или прямо привели к гибели его подданных. Тех, кто выбрал его своим вожаком, отдав в его руки высшую ценность нашего мира — жизнь. Но так сложилось, что для меня вечной ценностью будет в первую очередь моя семья. Клану же нужен тот, кто сможет совмещать такие два понятия, как родные, без которых мы не мыслим своей жизни, и подданные, за которых мы в ответе, — я перевела дыхание, наконец-то совладав с болью, разрывавшей душу в клочья. Или мне помогли с ней совладать, сейчас это было неважно. Собравшись с силами, я продолжила, — Но прежде, чем я передам этот меч новому главе клана, я хочу отдать свой последний приказ. Нет больше стай, на которые делилась территория клана. Нет разделений на волков и псов! Истинные псы мертвы, и больше некому пробуждать эту часть нашей крови, которая течет в жилах каждого из нас. Мы не будем уподобляться Вольфу и вырезать собственных братьев и сестер. Отныне существует только одна большая стая — стая Д'аркв'ир.

Мои последние слова приняли все. А вот то, что я собиралась отказаться от поста главы клана… это удивило многих. И лишь в глазах отца и Макса я видела поддержку. Они единственные, кто понимали причины моего поступка и принимали это. Зару же просто ещё не хватает жизненного опыта… но это придет. Позже.

— Кто займет ваше место? — наконец-то раздался из толпы волнующий всех вопрос.

Думаю, возражений на счет кандидатуры не будет.

Я подняла глаза на то место, где находилась моя семья, и мило улыбнулась:

— Зарон Д'аркв'ир.

'- Сестра, я не…' — раздался у меня в голов растерянный голос брата, пока он медленно приближался ко мне.

'- Ты — да, Зар. В тебе проснулась наша кровь, братишка. Надо найти ей достойное применение.'

'- Вы с Максом подходите лучше.'

'- Мы не подходим вообще. Потому что рано или поздно мы повторим свои ошибки. Тем более, что на двух стульях не усидишь — быть и главой клана пантер и волков, или волков и метаморфов — это явный перебор. Не беспокойся братишка, мы будем тебе помогать. Да и отец с Илианом все время будут рядом. Ты справишься, Зар.'

В свете полной луны сверкнул клинок главы клана Д'аркв'ир, принимая своего нового хозяина…

И как только это случилось, я отошла в сторону, смешиваясь с толпой. Семья мой маневр не заметила.

Добравшись до выхода из резиденции, я тенью скользнула под прикрытие деревьев.

Второй акт спектакля сыгран. Переходим к кульминации.

Я оглянулась на резиденцию клана, сияющую сегодня всеми огнями радуги. Волки праздновали долгожданную победу, одержанную над псами, а бывшие берсерки радовались тому, что им больше не придется прятать свой облик. Что они наконец-то стали полноправными членами стаи. И все вместе они восхваляли нового главу клана, Зарона Д'аркв'ир, с которого в истории оборотней начинается новая эпоха.

Эпоха, лишенная ненависти к себе подобным. К своим собратьям. Теперь мы действительно стая. Одна, большая стая, как об этом всегда мечтал мой отец, к чему шла я, и что достиг мой брат.

Я хотела остаться с ними. Хотела, как и многие, похлопать по плечу незаметно выросшего братишку. Обнять его и сказать, что мы с Максом всегда поможем ему. Всегда поддержим и подставим плечо в нужное мгновение. Хотела запустить в небо несколько десятков огненных шаров яркого, ослепительно-зеленного цвета, чтобы они взорвались над головой тысячами мелких искр. Хотела увидеть светившиеся счастьем глаза бывших подданных, Зара, который ещё не до конца осознал, какой лихой вираж сделала его жизнь.

Но не могла. Потому что у меня был долг, который я должна была отдать сполна.

В последний раз подняла голову, смотря на чистое ночное небо.

Пора.

Телепорт перенес меня на скалистый берег Северного залива. Быстро огляделась по сторонам, проверяя, одна ли я. А потом закрыла глаза и сделала последний шаг, разделяющий меня с бездной под ногами.

Крылья привычно раскрылись за спиной, когда я камнем рухнула вниз, навстречу яростным морским волнам. Соленые брызги попали на морду, оставив на раздвоенном языке горький привкус, и я взмыла в ночное небо, растворяясь в иссиня-черной темноте.

Мой путь лежал через земли оборотней и империю Альканию, к горам Драконьего хребта. Но и там я не остановлюсь надолго. Моя цель — это выжженные палящим солнцем земли, на которой без живительной магии не растет ничего. Это вечное пристанище тех, кто когда-то посмел бросить вызов мне и моему миру — и проиграл. Позорно, потеряв все, что когда-то поставил на кон.

Мой путь лежал в земли, навсегда ставшие заточением для демонов Акианы. Именно там я собиралась воспользоваться даром, который богиня-змея дала мне в обмен на метку, поставленную на моей ауре. И этот дар — возможность всего один раз пересечь тонкую черту между моим родным и понятным миром и тайным логовом Хранителей. Возможность, которой я глупо надеялась никогда не воспользоваться.

Природные порталы, оставленные драконами по всему миру, легко пропускали меня, позволяя сократить недельный путь до нескольких часов. Вот подо мной тускло светятся улицы Альма, приграничного города, где мой старый друг-медведь как всегда протирает свои стаканы и ждет нас с Максом в гости. Вот мелькнули яркие огни столицы империи, где Влад дожидался от нас с Ником последних новостей. А вот рассыпь небольших городков и поместий, находящихся на границе с Мертвой Степью. Это они когда-то пострадали в последней войне с демонами, когда охотник на кошек из Теневого клана выполнял последний приказ Акианы. В одном из них он и нашел свою смерть от кинжала Вольфа…

А вот отвесные пики гор Драконьего хребта. Чуть в стороне, южнее отсюда, если приглядеться, можно увидеть острые шпили гнезда деда, который наверняка выслушивает доклад Рена о нашей победе. Дракон сидит в своем любимом кресле и вместе с другом-оборотнем пьет дорогое вино, отмечания прекрасное завершение многих лет интриг и бессонных ночей.

И сегодня он будет спать спокойно, не зная, что задумала его шебушная внучка.

Я бесшумно пролетала над знакомыми ущельями, показанными мне когда-то дедом. При свете ярких звезд склоны гор переливались всеми оттенками синего: от бирюзовой слюды до прозрачного топаза, ограненными серебряной оправой чистого снега. Крылья мерно вздымали и опадали, неся меня мимо знакомых выступов и расщелин, мимо плато, на котором четыре ночи дед восстанавливал мою ауру. Казалось, будто тело до сих пор помнит нежное прикосновение радужного огня, которое дарило долгожданное умиротворение и уверенность, что все будет хорошо.

Будет. Но чуть позже…

Вокруг тела золотистыми искрами вспыхнула защита, не выпускавшая демонов из их тюрьмы. Сделав круг над ущельем, на дне которого клубился знакомый вязкий туман, я пролетела над самыми пиками гор, между которых змеями петлями знакомые тропинки. Именно по ним мы с Оресом карабкались, ища жизненно необходимые для его народа источники силы. И я надеялась, что это умный демон, попытавшийся перехитрить меня, сможет спасти своих воинов и подарить им новую жизнь.

Подо мной пронеслись огни спящего городка демонов. Несколько воинов, стоящих на посту, испуганно вскинули головы, пытаясь понять, что за тень мелькнула над ними, но ласковые крылья ночи прекрасно скрывали меня от посторонних глаз.

Перелетев через последнюю горную гряду, отделяющую город и пустыню от берега моря, я начала снижаться. Но меня не интересовала широкая полоса песка, который жадно ласкали воды прибоя. Мне нужно было дальше, далеко за пределами песчаного берега.

Я летела над самой кромкой спокойно воды, почти касаясь лапами прозрачной глади. Изредка небольшие волны касались моего живота, а ворох брызг долетал до уверено державших меня в воздухе крыльев. По водной глади с невероятной скоростью скользило мое темное отражение, которое можно было разглядеть при свете полной луны.

Сердце кольнуло дикой болью, после чего оно замерло, пропуская удар. Несколько томительных мгновений, во время которых крылья продолжали держать меня над поверхностью воды…, и сердце забилось с утроенной силой, с трудом сдерживая волны боли и отчаяния, накрывавшие меня с головой.

Нить, связывающая меня с Ником, затрещала по швам.

Пора.

Я взревела, резко взмыв в небо. На миг лунный свет скользнул по железному гребню, рассекавшему мою спину, и после этого я рухнула в воду, сложив крылья. Как раз в том месте, откуда за версту несло силой Водяного дракона.

Вокруг меня вспыхнула бледная вспышка, и я скрылась под водной гладью, даже не озаботившись набрать воздуха. Мгновение, и я взмыла в покрытое темно-серыми, тяжелыми облаками небо. Хвост разъяренной ударил по накатившей на меня волне, рассекая её. Волна брызг накрыла с головой, пытаясь затянуть обратно под поверхность воды, но я только упрямо тряхнула головой. Сильный ветер подхватил распахнутые крылья, унося вверх, навстречу пылавшему отблесками молний небу.

Я взвилась вверх, после чего, прислушавшись к своим ощущениям, нашла свою цель и устремилась к ней. Под лапами ревело бушующее море, огромные волны поднимались в небо и с грохотом разбивались об отвесные скалы

На многие версты вокруг меня находилось бушующее, бескрайнее море. Огромные волны вздымались вверх, пытаясь достать до наглой Хранительницы, посмевшей пересечь границу между реальностью и логовом собратьев. Грязно-серая пена клубилась над водной гладью каждый раз, когда две волны сталкивались друг с другом, выбрасывая в воздух ворох колючих брызг. Рокот обезумевшей воды отзывался в сердце глухой яростью, которой я заглушала бол от потери родного человека. Но рев моря не мог сравниться с тем грохотом разверзнувшегося над головой неба, когда очередная ветка небесного огня распишет серые облака своим росчерком.

Но я лишь рычала, изредка выпуская изумрудные лепестки пламени в сторону далеких небес или моря, пытавшегося остановить меня.

Нет, Хранители! Вы меня сюда пригласили, так что встречайте радушных гостей!

Я резко вильнула вправо, когда из-за очередной волны увидела иссиня-черную неприступную скалу, на вершине которой находился замок Хранителей. Словно вытесанный из черного камня, он нависал над водяной бездной, а острые шпили многочисленных башен гордо устремлялись в беспокойное небо. Замок бросал вызов водной стихии, десятиметровые волны которой безустанно врезались в непоколебимую скалу, и разбивались серой пеной и мириадами брызг. Замок насмехался над огненной стихией, огненные языки которой гремели над его шпилями, грезясь свергнуть скалу вместе с величественным строением в водяную пучину.

Но Хранителей не сломят стихии, которые им подчиняются. И они не остановят ту, кого так настойчиво просили присоединиться в высшим мира сего.

В груди разгоралось пламя злого веселья. Отчаяние приняло новую форму, перейдя из слабости в непредсказуемую силу. С её помощь я вертелась среди вздымавшихся к небу волн, купаясь в огненной воде, и поднималась к самим молниям, освещая небо изумрудным пламенем. Я прорывалась через стены воды, неотрывно следуя к замку Хранителей, и не обращала внимания на огненные лепестки, касавшиеся прочной шкуры.

Никто не может остановить Царицу, поставившую перед собой цель.

Под лапами в последний раз вспенилась морская пучина, и я приземлилась на узкий выступ, за которым начинался вход во владения Феникса и Дракона.

Стряхнув с крыльев грязную пену, я неспешно направилась к широкой арке, вытесанной прямо в скале и заменявшей вход в замок. Покрытые серебром витые колоны были украшены лиственным орнаментом, среди которого можно было различить смутные очертания огненных птиц и змееподобных драконов. Они сплетались в смертельной схватке или неподвижно замирали друг напротив друга алыми и синими росчерками.

Пройдя по покрытому глубокими трещинами полу, я оказалась в большом коридоре с высокими сводчатыми потолками. Украшенный фигурами разнообразной нечисти, он тянулся вглубь скалы, исчезая в клубившейся впереди темноте. Тусклый свет, лившийся из узких окон, освещал только центр коридора, разделяя его на три части.

Хвост недовольно ударил по полу, раскалывая мраморную плиту на несколько кусков. Эхо от удара с невероятной скоростью промчало по коридору и вернулось, затихнув где-то под сводами коридора.

Не так я представляла себя жилище Хранителей. Мрачное и заброшенное место, припорошенный серой пылью пол, раньше сверкавший белыми с золотистыми прожилками мраморными плитами.

Я приняла человеческую ипостась и медленно направилась по коридору, оставляя после себя мокрые следы. Они расползались на грязном полу, создавая буро-серые лужи мутной воды.

Меч Хранительницы, в который была заключена сущность Царицы, сам появился в моей руке, хотя я многие годы не вытаскивала его из своего личного пространства. Я крепко сжимала рукоять клинка, чувствуя, как от него по руке медленно поднимается жгучее тепло. Перепуганной птицей металось сердце, но беспокойства я не чувствовала. Лишь жар и холод, в которые бросало тело.

Обращение начиналось. И мне нужно было добраться до Хранителей до того, как я окончательно потеряю себя, растворившись в новой сущности…

Коридор петлял, выходя меня во все новые и новые залы. Когда-то они были ослепительно-прекрасные, покрытые позолотой и драгоценными камнями, украшенные белоснежными и антрацитовыми фигурами представителей нашего мира, искусными гобеленами, на которых отражались описанные в легендах бои между Светом и Тьмой. Здесь цвели невероятной красоты растения всех цветом радуги, оплетавшие вычурные колоны и стены замка, даря его обитателям приятный, опьяняющий запах.

Когда-то мраморные полы были натерты до зеркального блеска, и в каждом из них отражалась неземная красота богов нашего мира. Они собирались здесь, чтобы отдать дань мудрейшим Хранителям мира Реткешь. Здесь всегда лилась музыка, а достойнейшие из представителей наших рас приклоняли колени перед Фениксом и Водяным драконом, позволившими смертному побывать в обители богов.

Но это было когда-то. А сейчас здесь царил мрак и запустение. Это были владения морского ветра, безжалостно врывавшегося в обитель богов через глубокие щели в вытесанных из скал стенах. На полу лежали обломки прекрасных статуй, лица и фигуры которых было стерты временем, что постепенно разрушал их. Возле колонн лежали высохшие стебли растений, которые вряд ли когда-нибудь зацветут, даже если им поможет сама богиня Земли. Затхлым воздухом было трудно дышать, а пол покрывали глубокие и широкие, с палец толщиной, трещины.

Я поежилась от сырости, царившей в зале, и пошла дальше, постепенно ускоряя шаг. Зрение будто раздваивалось, стоило мне войти в новый зал. Я видела, как оживали призраки былого величия, царившего в замке Хранителей, но через мгновение все исчезало, показывая вторую сторону прекрасного логова Феникса и Дракона.

Мне становиться хуже с каждым новым видением. Вскоре глаза начали видеть две картины одновременно, путая и не давая сфокусировать взгляд. Я шла по коридору, но видела, как расплываются его очертания, как слепит глаза лившейся сквозь окна несуществующий солнечный свет, а другая часть коридора погружена в резкий, холодный мрак.

Но все закончилось, стоило мне перешагнуть через очередной расколотый порог. Наваждение исчезло, а память Хранительницы, откуда-то знавшей, как выглядело это место раньше, отступила, позволяя рассмотреть новый зал. И понять, что я наконец-то достигла цели.

Это зал был самым большим из всех, которые я видела до этого, и сохранился он намного лучше других. Пол покрывала искусная мозаика, на которой были изображены заключенные в золотистый круг четыре стихии нашего мира и представлявшие их боги.

Среди ярких лепестков пламени танцевала легкомысленная богиня огня Хашнери.

Чуть в стороне над раненной ланью склонилась богиня земли Терианни, чьи полы длинного платья касались цветущей травы. Она ласково проводила по спине животного рукой, от которой на тело зверя лилось мягкое изумрудное свечение.

Дальше — бог воды Эльмиртан, из рук которого лениво зарождался водяной смерть, а у ног свернулась клубком прозрачная змея, будто вытесанная из камня.

И последний бог, боги ветра Вентироан, вокруг которого кружил поддерживаемый невидимыми потоками воздуха верный сокол.

Тронный зал Хранителей нашего мира.

Напротив выхода на небольшом возвышении, затянутом переливающейся всеми цветами тканью, стояли три трона. Справа — массивный, сделанный из черного мрамора и камня с сине-зелеными прожилками, и отделанный серебристого цвета деревом. Высокая жесткая спинка и грубо вытесанные подлокотники были покрыты антрацитовой тканью.

Слева же находился трон, бывший полной противоположностью первого. Он казался воздушным, поскольку был будто сплетен из тысячи золотисто-оранжевых нитей и прозрачного, небесного цвета камня. Нити причудливо переплетались между собой, выплетая гибкую спинку своеобразного кресла.

А посередине… посередине находился трон, полностью сделанный из темно-серого камня. На нем не было никаких украшений, зато пыли и грязи, расползавшиеся по нему бурыми и черными пятнами, было в избытке. Ничего, что могло бы показать, что на этом троне когда-то кто-нибудь сидел.

Чего не скажешь о первых двух.

Я встретилась взглядами с теми, кто рискнул бросить мне вызов и призвать сюда, в свое логово.

Темное кресло принадлежало гибкому парню с длинными черными, как воронье крыло, распущенными волосами. Свободная черная одежда и мягкие сапоги с видными из-за их голенищ кинжалами не стесняла его движений. Змеиные глаза темно-синего цвета имели странный, зеленоватый отлив, упрямо вздернутый подбородок и заостренные, хищные черты лица показывали, что передо мной сильный, но слишком самонадеянный противник. Парень вальяжно развалился в своем кресле, небрежно закинув ногу на ногу, и смотрел на меня с насмешливым интересом и превосходством победителя, который выиграл долгую и трудную игру. И от этого вкус победы был только слаще.

А вот второй Хранитель был на порядок скромнее и напряженнее собрата. Пепельный блондин со спокойным, но от этого не менее острым взглядом янтарно-медовых глаз. Покрой одежды тот же, свободный, чтобы при надобности можно быстро начать бой, зная, что тебе ничего не будет мешать. Различным был только цвет — ослепительно белый с золотым отливом. Руки лежали на широких подлокотниках, а спина была выпрямлена, напоминая горделивую осанку хищной птицы.

Человеческие облики Хранителей нашего мира — Водяного Дракона и Огненного Феникса.

Их же настоящие лики находились за спинками тронов. Гибкое тело, покрытое отливающее серебром синей чешуей, оплетало темный трон, а узкая голова, увенчанная короной длинных, загнутых назад рогов дракона неподвижно замерла над своим человеческим телом. Болотисто-синие глаза неотрывно следили за мной, но скорее с интересом, чем с настороженностью.

Феникс же, огромная птица с гладким, огненным оперением, сидел на спинке трона блондина. Острые когти оставили на камне глубокие борозды. Пышный хвост, будто сотканный из лепестков живого пламени, свисал до самого пола, роняя на него яркие искры. Янтарные глаза птицы светились отчужденностью и настороженностью. Этот Хранитель ждал от меня скрытого подвоха.

И правильно делал.

На их фоне я наверняка смотрелась серой, безобидной мышью, на что и попался Дракон. Как великий и могущественный Хранитель может бояться девчонки с мокрыми волосами, беспорядочно разбросанными по плечам, и в порванной одежде, с которой на пол текла вода… и даже меч Царицы, который с каждым мгновением разгорался все ярче, не убеждали его в обратном. А темная тень, неподвижно замершая за 'моим' троном, начала медленно менять очертания.

На те самые, что я видела в своем необычном сне-кошмаре…

— Приветствуем тебя, сестра, — голос Дракон прозвучал, как будто со стороны. Тихий шелест на грани слуха, и если бы я не находилась на грани трансформации, я бы нигде не услышал эти слова.

— Мы рады видеть тебя, Царица, — поддержал Феникс брата. Но его голос был холодным и колючим. В отличие от открытого дружелюбия Дракона.

Дружелюбие и холод… Сестра и Царица.

Феникс догадывается, что я не собираюсь сдаваться просто так. Даже сейчас, когда нить, связывающая меня с Ником, почти оборвалась…

— Не скажу, что отвечаю вам взаимностью, Феникс и Дракон. Думаю, не стоит объяснять, зачем я здесь? — разговор не был продуман заранее. Мы с Ником надеялись на то, что мое чутье не подведет меня и в этот раз. Ведь просчитать, как примут меня Хранители и как они себя поведут, было невозможно.

— Хочешь знать, как его спасти? — с хитринкой уточнил Второй Хранитель, — Увы, это невозможно.

— Дракон! Отзови свою силу! И не говори мне, что она здесь не причем.

— Он сделает это, Царица, — вмешался в наш разговор Феникс, жестом останавливая приготовившегося что-то мне ответить собрата, — Но только с одним условием.

Он кивнул в сторону пустующего трона.

— Ты знаешь, что делать, сестра. Взойди на престол вместе с нами, и тогда я отзову свою силу. Он будет жить, — прошелестел вкрадчивый голос Дракона над самым моим ухом.

Будет. Но не потому, что так решил ты…

Каждый шаг давался с ощутимым трудом. Меч наливался тяжестью, будто пытался выскользнуть из рук. Будто сущность не хотела занимать законное место…

Тень начала меняться. Стали видны широкие крылья, медленно расползавшиеся по стене. Гибкий хвост обвил пустой трон, медленно начиная воплощаться. Даже когти, обхватившие спинку каменного кресла, начали наливаться сталью.

Менялся и сам трон. Я видела, как он становился все больше и больше похожим на тот, что стоял в тронном зале моего замка. Тот самый, что мы с Максом нашли под обломками нашего бывшего дома после Пожара в Старой Столице. Чудом сохранившееся предмет напоминал удобное кресло с мягкой обивкой, вычурной резьбой на подлокотниках и спинке.

Но если Хранители посчитали, что такая схожесть сыграет им на руку…, то они ошиблись.

Шаг… ещё один… Жар усилился, рука, сжимавшая меч, горела диким, всепоглощающим огнем. И я чувствовала, как привычно начинают плавиться кости, сигнализируя о скорой смене трансформации. Сделав ещё шаг, я чуть не выронила из рук ставший неподъемным клинок.

— Сестра? — когда я остановилась, пытаясь унять бешено бившееся сердце, Дракон невольно поддался вперед, нетерпеливым взглядом смотря на меня и с опаской и досадой… на меч с сущностью Царицы.

Даже так?

— Все в порядке, — натянуто улыбнулась я, поймав похожий взгляд Феникса. Его реальное воплощение низко склонило голову и чуть расправило крылья, хотя блондин казался таким же невозмутимым и спокойным, как и несколько мгновений назад.

Не оттуда ты ждешь беды, Хранитель.

Я посмотрела на ставший почти материальным трон и тень дракона, замершего за ним. Ярко-алые глаза ящера смотрели недружелюбно, но в тоже время с тщательно затаенной надеждой.

Что ж, хоть кто-то разделяет мое нежелание ставать Третьей Хранительницей мира…

Последние три шага до трона я преодолела на чистом упрямстве. Чутье подгоняло, умоляло закончить все как можно быстрее.

— Давай, сестра, — вкрадчиво произнес Дракон, наблюдая за тем, как я приблизилась к трону, — Просто сядь… мир все сделает сам…

— Спасибо, Дракон. — широко улыбнулась я расслабившемуся Хранителю. И твердо посмотрела в глаза оскалившейся тени, прося не мешать, — Лестно, что такие могущественные существа набиваются мне в родственники…, но мне и кровной семьи достаточно.

Тень меня поняла. Клинок легко взмыл в воздух, и в следующее мгновение я вогнала его в трон. Вой Дракона оглушил меня, как и разъяренное шипение Феникса, но было слишком поздно. По креслу пошли трещины, и меч переломился. Тонкий сизый туман вышел из обломка и устремился к замершей за троном тени…

Но досмотреть, что случилось дальше, я не смогла. Совсем рядом раздалось злое, полное бешенства рычание. Чуть повернув голову, я увидела рядом со своим лицом оскаленную пасть Водяного Дракона. Материальный облик, ещё мгновение назад неподвижно находившийся за спинкой трона, заслонил собой человеческий облик и собирался напасть на меня. Напасть, чтобы убить тварь, посмевшую спутать ему все планы…

— Как ты посмела!

Молча, бескрылый ящер.

— Дракон, нет! — Феникс, понявший, что брат зашел слишком далеко, попытался его остановить, но он не успевал.

Но ни один, ни второй не взяли во внимание обретшую плоть Царицу…

Огромный изумрудно-черный дракон снес в сторону метнувшегося ко мне змееподобного ящера. Будучи полуматериализовавшейся, сущность прошла сквозь отпрянувшего Хранителя, когтями пропарывая его бок и отбрасывая к стене. Феникс метнулся к брату, а сущность Царицы, сделав круг над залом, взмыла вверх и пробила окно, исчезнув в сером небе.

' — Уходи, пока они не опомнились…' — тихое шипение бывшей Хранительницы больно кольнуло виски, но я не пошевельнулась. Чутье говорило, что Хранители больше не смогут причинить мне вреда. Пока не смогут.

Зеленную вспышку, озарившее небо одновременно с очередной молнией, я отметила только краем зрения. Все мое внимание было приковано к раненному Дракону. Темная, тягучая кровь медленно стекала с покрытого чешуей бока Хранителя на мраморный пол. По изображению богини земли начала растекаться лужа неприятно пахнущей жидкости…

Это невозможно. Этого просто не может быть… Они же — Хранители…

Феникс, приняв человеческий облик, сидел возле брата и залечивал его рану, вынимая из неё смятую чешую и проводя по краям чуть светящими руками.

— Вас можно ранить? — пораженно выдохнула я, подойдя ближе. Носки сапог коснулись крови Хранителя, но ближе мне подойти не дал предостерегающий взгляд Феникса. Отойдя на шаг назад, я тихо произнесла, — Но ведь вы бессмертны.

— Кто сказал тебе такую глупость? — в глазах блондина застыл вечный холод, не смотря на то, что покоряющиеся ему стихии — это воздух и огонь. Отвернувшись, он равнодушно бросил, — В мире нет ничего вечного, бывшая Хранительница. И нас можно убить так же, как и тебя.

Даже так… интересные сведения… Спасибо, Феникс, я запомню твои слова.

Посмотрев на него долгим взглядом, я забрала осколок меча и направилась к выходу из зала.

Пора возвращаться в реальный мир. А клинок предъявлю на совете Рассветного леса, как доказательство того, что я больше не Хранительница… и что мы наконец-то можем выдохнуть спокойно…

— Не дай ей уйти… — у самого выхода из зала услышала я тихое шипение Дракона.

Ящер чуть приподнял голову, пытаясь устоять на подгибающихся лапах. От удара Царицы лоснящаяся чешуя потускнела, как и темно-синие глаза. Гибкий хвост с досадой бил по мраморному полу, оставляя на нем уродливые пятна крови и глубокие трещины.

А дракон все равно пытается укусить побольнее. Даже понимая, что у него это не получится.

Феникс вытер измазанные кровью руки о свою одежду и, склонив голову на бок, бросил на меня изучающий взгляд. Темные пятна начали расползаться по белоснежной ткани и оперению птицы, замершей за спиной блондина. Её очертания светились призрачным серебряным светом, показывая, что эта ипостась снова перешла в состояние призрачной тени. Но при малейшей угрозе Хранитель вновь примет свой истинный, а не человеческий облик…

Его ответа я дожидаться не стала. Рукоять обломанного меча приятно холодила ладонь, убеждая в том, что происходящее не сон…, что все наконец-то закончилось.

Ответ Первого Хранителя я услышала, уже приняв обличие дракона и собираясь взлететь в неприветливое небо чужого мира.

— Не могу, брат. Сила требует отпустить её, — чуть задумчивый, с легкими нотками интереса голос Феникса, казалось, прозвучал в самих раскат грома. Наступило затишье, продлившееся всего одно мгновение, и Феникс добавил вкрадчивым, полностью уверенным в своих словах тоном, — Но мы ещё встретимся, Алекса д'эль Альтерни, и возьмем свое. Всего через пять сотен лет…

Я сорвалась с места, рухнув навстречу неприветливым волнам.

Приходите. Буду ждать…

Мир Ректешь

Мокрый песок приятно холодил босые ноги, а от свежего соленого воздуха кружилась голова. Полная луна почти скрылась за кромкой спокойной воды, от которой тянуло покоем и умиротворением. Белые барашки изредка появлялись у самой кромки воды, выныривая из принесенных приливом теплых волн, и исчезали вновь. Игрались, как шебушные дети, с мелкими камнями и морскими жителями, кружа их в своих объятия и отпуская, вернув на законное место.

Я воткнула осколок меча в мягкий песок рядом со сброшенной обувью и неспешно приблизилась к кромке воды. Легкий зуд усталости чувствовался во всем теле. Но, стоило мне осторожно войти в ласковую воду, как она отступила. Я блаженно прищурилась, чувствуя приятное тепло, разливающееся по телу.

Я была дома. В своем мире, таком понятном и привычном…, в котором нет холода и отчужденности чужой реальности, в которой мне не место…

Я закрыла глаза, подставляя лицо нежному морскому ветру.

Я никогда не любила море. Оно всегда ассоциировалось у меня с бедами, которые приносит соленый воздух из дальних странствий. С бурей, которая крушит все, что попадется ей на пути. С горечью утрат и слезами, которые я пролила на утесе, где отец когда-то учил меня летать. Весьма оригинальным образом…

Я улыбнулась и закружилась на месте, пытаясь сдержать задорный смех. Как же я, оказывается, боялась стать Хранительницей… проснуться один утром и понять, что рядом больше нет тех, кто научил меня жить заново…, кто показал мне, что пока ты дышишь, твоя жизнь не закончена. И ты должен встать на ноги и идти дальше. Ради себя. Ради тех, кому нужна твоя защита, помощь, забота. И когда-нибудь жизнь вознаградит тебя за упрямство и желание жить, вернув то, что сама же и забрала.

Ветер донес до меня знакомый запах жасмина, мелисы и сирени. Вот теперь я себя больше не сдерживала…

Меня подхватили на руки и закружили, целуя распущенные волосы, лоб, щеки, губы…

— Долго же тебя приходиться ждать, любимая, — тихо прошептал Ник, ласково проводя рукой по моему лицу.

Ник… Такой родной и любимый. Если бы ты знал, как сложно мне было дождаться тебя…

Нить, связывавшая меня с принцем и почти порвавшаяся в мире Хранителей, начала медленно восстанавливаться. Я снова чувствовала, где находится мой подопечный, что с ним и как он себя чувствует…, и зажмурилась от той нежности и мягкого тепла, которой он окутывал меня, используя свои способности и нашу связь.

Все-таки хорошо иметь в женихах чувствующего.

— Как ты оказался здесь так быстро? — краем губ улыбнулась я, рассматривая немного бледное и уставшее лицо любимого. Но оно уже не было похоже на ту мертвенно-белую максу, когда сила Дракона поглощала, растворяла ауру моего любимого.

Только Хранитель не учел один маленький момент. Кровь иллалира лечит от любого магического воздействия. Даже если это воздействие смертельно опасно и от него не может спасти ничто. А попросить Крайлиса напоить Никак заранее приготовленной кровью, пока я отвлекаю всех во дворе резиденции, было проще простого…

— Просто потянулся к тебе по нашей связи, — принц прижал меня к себе, трепетно проведя рукой по моей спине, — Как все прошло?

Я невольно улыбнулась, услышав взволнованные нотки в голосе иллалира.

А то по мне не видно…

— Я больше не Хранительница, — подтвердила я мысли Ника, которому нужно было услышать это, чтобы окончательно убедиться в том, что наша безумная идея увенчалась успехом.

Наша задумка была проста. Хранителям нужно было заполучить меня любой ценой. Сначала они надеялись, что меня убьет Вольф, но когда поняли, что пес им в этом деле не помощник, они ввели нового игрока. Видящая Ариона из запасного варианта переросла в основной. Не знаю, чем искусил её Дракон, но бедная девчонка согласилась стать одержимой — человеком, который впускает в наш мир высшее существо и на время уступает ему контроль над собственным телом.

Но Ник опасался, что его кровь может не спасти меня от прямого попадания обсидианового кинжала в сердце. Он мог просто не успеть помочь мне, и поэтому мой муж заключил договор с богом Смерти, который должен был уговорить супругу чуть изменить ход событий нужного нам дня. После этого выходило, что получает смертельное ранение Ник, но оно, в отличие от моего, не отправит его в лучший из миров мгновенно. А Крайлис был единственным, кто гарантированно не впутал бы в нашу затею моих родных. Потому что в этом случае они всем скопом бросились бы спасать будущего зятя, испортив нам все, что только можно. Чтобы обмануть Хранителей, нам нужно было, чтобы все, без исключения, поверили в неотвратимость смерть Ника. Потому что в противном случае, по мнению Феникса и Дракона, у меня не было бы веской причины прийти в их мир, и они бы ждали от меня какого-то подвоха. Оба, а не только Феникс, который, как представитель пусть и странного, но Света, не имеет права строить подлости исподтишка.

Всеобщая вера нужна была только потому, что все, кроме меня как носителя сущности Царицы, были для этих интриганов открытыми книгами. А с меня можно было только считывать эмоции. Которыми я, когда переживала разрыв нити с любимым, одарила их сполна…

— Слава богам, — облегченно выдохнул Ник, радостно улыбнувшись, — Как бы я хотел сейчас увидеть лица Хранителей, когда они поймут, что мы их провели…

Я только плотнее прижалась к нему, вдыхая успокаивающим меня запах принца.

Не хотелось бы портить настроение любимому последними словами Феникса…, но у нас был уговор, и я дала слово больше никогда ничего от него не скрывать. Так что говорить придется.

— Это ещё не все, Ник, — принц насторожился, бросив на меня обеспокоенный взгляд. Выскользнув из его объятий, я подошла к обломку меча и показала ему засохшую на носках моих сапог кровь. — Ты слышал когда-нибудь, чтобы Хранители были смертными?

Глаза Ника потемнели, когда он увидел предоставленное доказательство. При тускнеющем лунном свете кровь Дракона переливалась всеми оттенками алого и будто светилась изнутри магическим, потусторонним светом. Я не решалась к ней прикоснуться, помня, как это гадость разъедала мозаику, украшавшую пол тронного зала.

— Как такое возможно? — подняв на меня помрачневший взгляд, с недоверием спросил иллалир.

Даже он, прожив не одну жизнь, впервые сталкивался с подобным явлением.

Всем известно, что Хранители мира должны быть бессмертными. Демиурги просто не могли создать своих детей, которые должны стать защитниками своего дома, без этой особенности. А то, что происходило с нашими Хранителями… Это неправильно. Так не должно быть!

Потому что в этом случае любой мог убить их и оставить наш мир без защиты. А этого допускать было нельзя.

Но кровь Дракона нам могла ещё пригодиться.

Я опустила руку, оплетая сапоги специальным хранящим заклинанием. Вытащила из песка обломок потускневшего и утратившего былую красоту меча. Теперь это был обыкновенный кусок железа, а не светившийся изнутри магическим светом могущественный артефакт. И это было к лучшему.

— Не знаю, — выдохнула я, заправив обломок за пояс, — Но нам нужно это выяснить. Потому что они сказали, что через пять сотен лет мы снова встретимся, и они заберут свое. И я даже подумать боюсь, что они могли иметь в виду…

Ник обнял меня за талию, ненавязчиво забирая из рук обувь, и неспешно направился вдоль берега. Наткнуться на демонов мы не боялись. Наверняка принц успел поговорить с Оресом, которого мы тоже заранее предупредили о своем появлении и настойчиво попросили не делать глупостей. Так что вряд ли кто-нибудь потревожит нас, позволяя хоть остаток одной ночи провести вместе.

— Не беспокойся, — любимый поцеловал меня в макушку, убеждая, что не все так плохо, как кажется на первый взгляд, — Для того, чтобы разобраться со всем, пяти сотен лет нам хватит с головой, — здесь он хитро прищурился и произнес заговорщицким тоном, — Тем более, что у нас есть преимущество.

— Какое же? — сдерживая улыбку, спросила я у любимого.

И получила абсолютно честный ответ;

— Как представитель Света, Феникс физически не может ничего нам сделать. А значит, козни нам строить может только Дракон. Два против одного. Однозначный перевес…

Если бы не смешинки, кружившие в глазах Ника, я бы тоже восприняла это абсолютно серьезно…

И я наконец-то рассмеялась, больше не сдерживая одолевавшие меня противоречивые эмоции.

Настрой любимого мне нравился. Да, он прав. Мы справимся. Даже если для этого придется перевернуть этот мир верх дном и обратно.

Прогуливаясь с Ником по берегу, я думала над тем, что нас ждет дальше. Явно целители уже весь замок на уши подняли, увидев, что лежащий при смерти пациент сбежал. Наверняка дед расскажет Максу и Риону, какую аферу мы с Ником провернули. И я была уверена, что в Рассветном лесу нас будут ждать с распростертыми объятиями и тремя парами ремней — от императора, моего отца и брата…

Но это будет уже другая жизнь, другая история — главы кланы пантер и её жениха-иллалира. Ни Царицы, ни её правой руки больше нет. Их путь подошел концу, и теперь в истории кошек начинается новая глава. Которую в летописи Хранительниц впишу уже не я.

Запрокинула голову к прекрасному ночному небу, усеянному мириадами ярких, как маленькие солнца, звездами.

Я сдержала слово. Мой род свободен от древнего проклятия демиурга нашего мира.

И это самое лучше, что могло случиться в моей жизни.

А на горизонте медленно разгорался мой любимый рассвет…

Два долгожителя стояли на краю обрыва и наблюдали за неспешно прогуливавшимися вдоль берега влюбленными. Один из них бросил на спутницу лукавый взгляд и насмешливо произнес:

— Ну так что? Останешься со старым холостяком досмотреть эту историю до конца?

Девушка прикрыла волчьи глаза, с удовольствием наблюдая за поднимавшимся над морем солнцем.

— Я подумаю, дорогой. Подумаю…