(Не) избранная для султана (СИ)

Значит, его зовут Стас, и он считает её свой законной женой? Видимо, это и впрямь проверка, насколько хорошо наложница сможет вжиться в роль и исполнить её. Наверное, Яра уже на половине пути к завершению задания, как и другие. Или же Мехтаб и впрямь ничего не понимает.

— Эй, когда ты ко мне вернёшься? — он смотрел в самую душу, оплетая её лицо руками. Незнакомец, от которого сердце в груди билось учащённо и бешено. В его голубых глазах плескалась боль, но Мехтаб не знала, как помочь, потому что совершенно не понимала, где находится и что этому мужчине от неё нужно. Но сейчас она отвечала на его взгляд, не отводя глаз.

— Я же здесь, — ответила, и нежная улыбка коснулась губ. Мехтаб покрылась румянцем от его прикосновений, но не отстранилась.

— Ты другая, — тихо прошептал он, изучая её лицо. — Я знаю эти глаза, — ласкали пальцы её веки, — этот нос, эти губы, — коснулись мягкого податливого рта, и внезапно его лицо стало настолько близко, что Мехтаб почувствовала жар его уст. Это было так неожиданно, что она не успела вскрикнуть. Никогда прежде девушка не дарила никому ласку. Ни один мужчина не касался её, как должен касаться муж. Даже возлюбленный Тахир лишь смотрел на свою Мехтаб и однажды будто ненароком дотронулся до её запястья. И это было так волнительно и волшебно.

Она знала, что однажды познает мужчину, и пыталась свыкнуться с мыслью, что им, возможно, станет великий султан. Но сейчас другой мужчина целовал её: Мехтаб бинт Айман! Он ласкал её губы так жадно и страстно, будто пытался испить из целебного источника.

Вправе ли она оттолкнуть того, кто называется её мужем в этом мире? И она ответила на его ласку. Робко, неумело, повинуясь какому-то внутреннему чутью. Это не её невинные губы подаются навстречу незнакомцу, не её сердце стучит в груди, желая вырваться. Это тело принадлежит другой, и она лишь на время заняла чужое место.

Поцелуй был долгим и сладким, а, когда закончился, Стас не спешил отстраняться, будто о чём-то раздумывая. Он держал Мехтаб в объятиях крепко, обхватив талию и спину.

— Я и забыл, как это, — шептал он, пока слова складывались в признание. — Как бывает, когда целуешь того, кого любишь.

И снова его глаза забрались слишком глубоко к ней в душу. Только отчего её так волнуют речи чужака? Она невинно улыбнулась, продолжая чувствовать его поцелуй на своих губах, пока ладони покоились на его груди. Неужели она только что целовала мужчину? Радость разливалась по ней вместе со стыдом. Если поцелуи настолько приятны, то она готова повторять их снова и снова.

— Я хочу ребёнка, — внезапно сказал Стас, и брови Мехтаб взмыли вверх.

— Ребёнка? — переспросила, не веря своим ушам. Что за странное испытание?

— Да, я знаю, мы уже говорили об этом, но всё же, Ань. Я хочу детей.

Мехтаб шумно сглотнула, быстро моргая глазами. События для неё развивались как-то слишком стремительно.

Приближающийся шум копыт заставил Стаса отпустить жену и обернуться. Гнедая лошадь скакала в их сторону, и Мехтаб поняла, что это снова дело лап Дружочка.

— Быстро в машину, — скомандовал Стас, потому что лошадь бежала прямо на них. Мехтаб спорить не стала и забралась на сидение.

Лошадь резко остановилась, разворачивая круп и задевая железного монстра, отчего тот слегка качнулся. Но в ту же секунду хамелеон снова выбрался из животного, оставляя мерцание на лошади, и появился уже внутри машины.

— Животные ведут себя странно, — включил монстра Стас и направился туда, откуда они приехали. — Не говори нет, просто подумай о ребёнке, — вернулся к разговору мужчина, и Мехтаб посмотрела на него. Ей действительно нужно было о многом подумать.

Войдя в маленький домик, она поняла, как устала. Солнце клонилось к закату, поэтому они поужинали и Мехтаб спросила.

— Где здесь баня? — ей необходимо было помыться после злоключений. Несмотря на то, что тело выглядело иначе, оно продолжало функционировать как надо, и кожу покрыл липкий слой пота.

— Хочешь в баню? — удивился Стас. — Не думаю, что здесь есть. Только душ, — указал на неприметную дверь.

— А где мои вещи? — она не знала, есть ли они у неё в этом мире, но попробовать стоило.

— Сейчас принесу.

Мужчина вернулся со чемоданом, укладывая его на кровать.

— Скоро вернусь, — оповестил и скрылся за дверью.

Быстро открыв крышку, она посмотрела на непривычную одежду, раздумывая, какая будет более подходящей. Выбрала чистую подобную кофту, как на ней, и шаровары длиннее тех, в которых ходила весь день.

Прошла за дверь, которую Стас назвал душем, и огляделась. Всё было непонятным и интересным. И Мехтаб не составило труда догадаться, как вызвать воду из труб. Она снимала с себя одежду, чувствуя неловкость. Имеет ли она право рассматривать чужое тело? То, что находилось под шароварами, заставило удивиться. Какие-то тонкие веревки, вместо нижних шаровар из тончайшего льна. Щёки снова вспыхнули, и Мехтаб какое-то время моргала, приходя в себя. Потом всё же сняла верёвки, осознав их предназначение, и забралась под душ.

Многочисленные банки и тюбики стояли на полке, и она открывала их по очереди, вдыхая аромат и пробуя консистенцию на теле.

Когда с душем было покончено, она вытерлась и облачилась в одежду этого мира. И тут поняла, что смотрит на блондинку, которой стала. Провела по зеркалу, а потом переместила ладонь на своё лицо.

Совсем не похожа на Мехтаб. Она внимательно осматривала себя в зеркале, до конца не веря в подобные метаморфозы.

— Закончила? — Стас открыл дверь, входя внутрь, и Мехтаб невольно вздрогнула. Она была одета, но чувствовала себя под его взглядом не одетой.

Стоя у зеркала, она боялась повернуться, когда Стас снял с себя верх и бросил на полку. Потом последовала остальная одежда, и Мехтаб, округлив глаза, увидела позади себя обнажённого мужчину. Сон как рукой сняло. Она зажмурилась, думая, что наваждение пройдёт, но, открыв глаза, увидела Стаса рядом.

— Если хочешь, можем принять душ вместе, — спокойно сказал он, словно предлагал выпить чая.

Но Мехтаб быстро покачала головой и выбежала из комнаты.

— Дружочек, — позвала, будто животное могло ей в чём-то помочь.

Хамелеон сидел на окне, мерцая, и снова смотрел на муху.

— Дай хоть какую-то подсказку, — молила Мехтаб, но надеяться можно было лишь на себя.

Солнце успело сесть, и на небо вышла луна, серебря водную гладь. Идти в ночь было глупо, ей придётся дождаться утра, к тому же завтра они отправятся в пустыню.

В голову лезли непристойные благочестивой девушке мысли, которые Мехтаб пыталась отогнать. Она легла в постель, накрывшись с головой одеялом, надеясь, что её не заметят, и принялась ждать. Только на мгновение закрыла глаза, как погрузилась в сон.

И снилось ей, что она качается на воде, а мягкие волны ласкали её плоть, обнимали, отчего становилось жарко. Она чувствовала нежные прикосновения, подаваясь навстречу неге, и, когда пена коснулась её губ, открыла глаза. Это был не сон. Она снова была рядом с незнакомцем, ласкающим её. Разум говорил, чтобы он прекратил, но тело отзывалось на теплоту, изгибаясь. Просто без слов говорило, что растворяется в его руках, что готово отдаться.

— Нет, — тихий стон вырвался из груди Мехтаб.

— Я люблю тебя, — шептали его губы на ухо, и от этих слов мурашки расходились по всему телу. В тот момент Мехтаб не понимала, что любят не её, а кого-то другого. Но плоть: разгорячённая, податливая, горячая хотела, чтобы ласки не прекращались.

«Это не может быть моим телом», — думала Мехтаб. — «Оно слишком отличается. А значит, в этом мире я принадлежу этому мужчине».

Она позволила себя любить. Покрывать поцелуями, принимать жар его рук, и отзывалась, неумело, неловко, так, как могла, чувствуя, как поднимается волна удовольствия внизу живота. Лишь на мгновение усомнившись, когда он принялся снимать с неё одежду, она отринула все предрассудки. Было только здесь и сейчас, были только Она и Он, и лишь прозрачный хамелеон стал свидетелем первой ночи Мехтаб, которую она никогда не забудет.

Она ожидала боли, страха, вместо этого её накрыла прежде невиданная волна удовольствия, пульсирующая по венам. Разрасталась настолько, что заполнила собой всё вокруг, словно выходя за пределы её тела. Сама того не ведая, Мехтаб издала громкий стон, ставший финальной точкой сегодняшней ночи.

Глава 13

Кожа Джалала горячая, как солнечный свет, проникающий сквозь занавески в тихий полдень. Анины пальцы скользили по мужской ладони, ощущая каждый бугорок, и принц сжал её руку крепче. От этих прикосновений у девушки в животе вспыхнули искры, заставляя сердце биться быстрее. Тепло было внезапным и пугающим. Оно разбивало её спокойствие вдребезги.

— Идём со мной, — повторил Джалал.

— Куда? — запоздало шепнула девушка, пока принц слегка её потянул на себя, помогая выбраться из фонтана. «Господи, куда я собралась с этим незнакомцем? Нет-нет. Надо сказать, что я передумала!» — Аня молчала, на секунду посмотрела в его глаза, сверкающие словно плавленое серебро.

— Не бойся, Мехтаб, — тихо попросил он. — Я покажу тебе мою мастерскую, и помогу с моей птицей, которую ты самовольно сняла с фонтана.

Она кивнула и безропотно пошла следом. Принц имел над ней власть, ибо других причин объяснить, что с ней происходит, она не видела. Они направлялись к тем статуям, что заинтересовали её немного раньше. Джалал остановился перед рогатым существом. Мраморная фигура показалась Ане похожей на чёрта, из-за копыт, которыми заканчивались нижние конечности.

— Это — ифрит, — прозвучал голос Джалала, поймав её любопытный взгляд.

Она оглядела мраморное существо снова. Наверное, она была неправа, сравнивая его с чёртом. Ифрит был более устрашающим.

— Ифриты — могущественные духи огня и ветра, — пояснил Джалал. — Они существовали ещё до появления человечества и обладали несметными силами. Считается, что духи могут быть как добрыми, так и злыми. Думаю, ты уже видела одного из них на инициации.

«О какой инициации они всё время говорят?» — вздохнула Аня.

Принц выпустил девичью ладонь. Тонкие пальцы мужчины коснулись мрамора, переместились на затылок статуи и нащупали скрытый механизм.

Ифрит раскрылся пополам, демонстрируя потайной ход.

Темнота поглотила Джалала первым, Аня устремилась следом, услышав за спиной звук закрывающейся двери. На секунду они замерли, стоя в кромешной темноте. Воздух вокруг них был холодным и влажным, наполнял грудные клетки сыростью при каждом вдохе.

— Всё хорошо? — спросил принц, опуская механического кота на пол.

— Да.

— Бари, вперёд. — Приказал он. — Сейчас станет светло. — Принц хлопнул несколько раз в ладоши, и по стенам узкого коридора запылали факелы. Свет от огня освещал пространство, обнажая грубо отшлифованные камни и старые рунные символы. Отблески плясали на золотистой коже Джалала, делая его похожим на древнее божество подземного царства.

— Такое ощущение, будто бы вы не пользуетесь этим ходом. — сказала Аня, наблюдая за механическим котом, который заинтересовано всё осматривал.

— Это всё для того, чтобы впечатлить тебя, Мехтаб, — насмешливо ответил Джалал, ощущая, как их ладони снова сомкнулись вместе. — Зачем мне идти под землёй, если я могу попасть в кабинет из своих покоев?

— Тогда у тебя получилось. — Девушка нерешительно кивнула. Они продолжили двигаться по коридору, пока не упёрлись в каменную преграду. Джалал нажал на несколько кирпичей, стена заскрипела и отодвинулась в сторону.

Оказавшись в светлой комнате, залитой солнечным светом, Джалал отпустил её руку и отошёл в сторону, позволяя Ане осмотреться и привыкнуть к новому месту.

Кабинет Джалала был завален механизмами. Среди них были различные устройства: от древних шестерёнок и винтов до странных приспособлений, похожих на электронные. На столе лежали чертежи и схемы, покрытые заметками и расчерченными линиями, а стены были украшены чередой обработанных металлических деталей.

В воздухе витали ароматы масла, чернил и пыли, смешиваясь с лёгким запахом кофе. Для постороннего наблюдателя кабинет мог показаться пристанищем, хаосом, но Аня понимала: в этом сумбуре был определённый порядок. Каждый механизм, каждая деталь имела своё место. Джалал знал, что и где лежит, и куда идти, чтобы найти то, что ему нужно.

Аня подошла к одному из столов, на котором были разложены инструменты. Отвёртки разных размеров, пинцет, ещё несколько приборов и пара цветных стеклянных баночек с яркими этикетками.

Девушка положила металлическую птицу перед собой и взяла самую маленькую отвёртку. Она сосредоточенно вглядывалась в механизм, дрожащие пальцы стискивали инструмент. Она пыталась понять, как там всё устроено внутри, как разобрать, не сломав, но чем больше пыталась, тем сложнее ей это давалось.

Аня почувствовала тёплое прикосновение сзади. Мужчина подошёл вплотную, а его руки аккуратно опустились на её ладони.

— Позволь мне помочь, — тихо проговорил Джалал, его голос звучал у её уха. Девушка чувствовала, как щёки пылали, а от низкого тембра бегали мурашки.

Ане казалось, Джалал был искушён не только в механике, ибо от него исходила такая чувственность, что ей делалось не по себе. Но сейчас, во сне, могла ли она позволить себе вкусить запретный плод?

Медленно и уверенно Джалал направлял её руки, помогая разобрать птицу. Его пальцы были тёплыми, и она почувствовала странную сладость от того, насколько близко они с принцем были друг к другу в этот момент. Вместе Джалал и Аня раскрутили первый болт, затем второй, и вскоре всё стало проще. Работа над механической птицей превратилась в некий танец двух пар рук, движения которых с каждым мгновением становились всё более согласованными.

Добравшись до сердцевины птицы, Аня удивилась. Ничего подобного она не встречала прежде! Она огорчилась, ведь устройство было для неё слишком сложным.

Девушка отложила отвёртку и обернулась, а Джалал не поспешил отодвинуться. Мужская рука коснулась лица, а ей не было куда деться. Она оказалась зажатой между столом и прекрасным принцем… Но почему ей так страшно? Его пальцы ласкали скулы, а в глазах пылал такой огонь, что она ощутила, как низ живота стал покалывать.

Аня пыталась подавить свои чувства, но каждое его прикосновение вызвало новую волну тепла, которой она не могла пренебрегать. Она ощущала дыхание Джалала на своей щеке.

Анина рука легла на грудь, и девушка могла слышать бешеный стук его сердца.

Это было неправильно! Но она повторяла про себя словно мантру:

«Это всего лишь сон. Всего лишь сон. Сон».

— Что вы собираетесь делать, Джалал? — едва слышно прошептала Аня, смотря прямо в серые глаза, которые так потемнели от страсти, что стали похожи на грозовое небо.

Принц улыбнулся и осторожно обвёл пальцем очертания её губ.

— Ты знаешь ответ, — сказал тихо, и его голос был таким мягким, что Аня еле уловила слова.

Она знала.

Джалал был прав.

Он хотел её поцеловать!

И хотя ей было страшно, Аня давно уже сдалась. Но это было сладкое поражение, которое девушка с радостью приняла. Его губы приблизились…она закрыла глаза…

Дзиньк! А затем раздался глухой удар и что-то упало.

Джалал отреагировал моментально. Он отклонился и развернулся. Аня не увидела, за его широкой спиной, что случилось.

— Бари! — рявкнул принц, проходя в дальнюю часть мастерской.

Лучи солнца танцевали на полу. Глаза Бари, два изумруда, переливались всеми цветами радуги, отражая свет. Кот потянулся к одному из лучей, его металлическая лапа прошла через него, разбрасывая магическую пыль в воздухе. Движения Бари медленные, изучающее, как будто он охотился.

— Посмотри, что ты натворил? — отчитывал Джалал кота. Только сейчас Аня увидела, что кот перевернул деревянную коробку с разными запчастями.

Кот наклонил голову набок, изумрудные глаза стали хитрыми. Каждая шестерёнка в его теле щёлкала и гудела. Затем, когда луч света сместился и побежал по полу цеха, Бари заметно ускорился. Он начал играть с ним, как обычный кот с клубком ниток.

— Негодник, — хмыкнул Джалал, глядя с улыбкой, как кот развлекается.

Аня тоже улыбнулась и отступила. Задев что-то ногой, она отскочила в сторону. На пол упала белая хлопковая ткань, которая прикрывала зеркало. И всё бы ничего, но на неё смотрела блондинка. Она. Аня… Не эта странная незнакомка, в теле которой, была заключена!

Глава 14

Первое, что почувствовала Мехтаб, — тяжесть, придавившую её к постели. Коснулась плеча, ощущая чужую руку. Она лежала лицом вниз, пытаясь вызвать события прошлого дня в голове. Открыв глаза, увидела оранжевые ногти. Она всё ещё в другом мире. Нежно провела по его коже, и мужские пальцы переплелись с её, сцепляя ладони, и снова в её груди родилось какое-то странное трепетное чувство. Стас. Такой реальный, будто это происходит на самом деле.

— Доброе утро, — прошептал Стас, крепче прижимая к себе. Его колючий подбородок впивался мелкими иголками в обнажённую кожу спины, но Мехтаб терпела. Нажим стал сильнее, девушка сжала зубы и промолчала. Мужчина отстранился.

Его брови в задумчивости сошлись на переносице. Аня ненавидела его щетину, а сейчас спокойно сносила прикосновения, хотя он уверен, что жена проснулась.

— Ань, — позвал, но жена не повернулась. — Аняяяя, — протянул, и Мехтаб вспомнила, что именно так её зовут здесь.

Неужели в этом мире нормально просыпаться в объятиях мужчины? Он красив, нежен, умён. Если так, она готова задержаться здесь ненадолго. Вызывая в памяти внешность Саттаба, невольно поёжилась. Стас против султана, где преимущество было явно не на стороне последнего: властного, надменного, холёного, некрасивого. Но такова цена спасения семьи.

— Ты другая, — Стас смотрел на неё, словно пытаясь проникнуть в мысли, прочесть их тайну, и девушка решила, что пришло время.

«Меня зовут Мехтаб», — пронеслось в голове, и она уже набрала воздуха в лёгкие, чтобы сказать это, когда раздалась странная мелодия.

— Началось, — цокнул языком Стас, откидываясь назад, а Мехтаб повернулась, понимая, что звук идёт откуда-то сзади. Это были музыканты, заключённые в маленький продолговатый предмет, горящий красками. Девушка уставилась на прямоугольник, пытаясь понять, как в него поместились несколько человек, и на каких инструментах они играют.

— Ответишь? — вырвал из задумчивости Стас, и Мехтаб повернула к нему голову. «Ответить. Что он имеет в виду?»

Коробочка перестала играть, меняя картинку, а Мехтаб всё так же лежала, не зная, что следует сделать.

— Ты не заболела? — протянул руку Стас, укладывая ладонь на её лоб. — Просто странно это всё. Такая спокойная, уравновешенная, не бежишь домой, не отвечаешь на звонки от начальства, — перечислял. — Если бы я не был скептиком, решил, что тебя подменили.

Сердце в груди Мехтаб забилось сильнее. Он знает, сейчас всё откроется, и она снова окажется среди ненавистных наложниц, которые не замолкают, а лишь жалят друг друга острыми языками.

— Ладно, — поднялся с постели, и девушка отвернулась, увидев, что мужчина обнажён. Прикрыв ладонью глаза, она смущённо улыбалась, вспоминая прошлую ночь.

Коробочка несколько раз загудела, снова меняя картинку, и тут же затихла.

— Не передумала по поводу пустыни? — поинтересовался Стас, натягивая на себя вещи.

— Едем, — кивнула Мехтаб, выглянула из-за руки, убеждаясь, что теперь он достаточно одет. Стас что-то изучал в таком же приспособлении. Ей предстоит научиться многому, чтобы добраться до истины, потому Мехтаб встала, кутаясь в простынь, и подошла ближе, рассмотреть, чем же мужчина занят. Приподнялась на цыпочки, выглядывая из-за его спины. Стас водил пальцем по гладкой поверхности, рассматривая какие-то картинки. Потом включил неизвестные символы, принимаясь нажимать на каждый, и Мехтаб поняла, что это язык мира. Он пишет кому-то послание.

— Так, — убрал коробочку в карман, повернувшись к Мехтаб. — Одевайся пока, а я добуду еду. И загляни уже в телефон, — кивнул на блестящий прямоугольник около кровати. — Вдруг там что-то важное, я не обижусь.

Он поцеловал её нежно и вышел, оставляя Мехтаб разбираться с новым предметом. Её семья была настолько бедна, что денег не хватало на еду, а уж о механизмах не могло идти речи. Она видела подобное лишь издалека, любуясь изяществом вещей, способных на чудеса. И вот теперь в её руках лежал телефон, и глаза горели интересом. Она первая из родных, кто касался механизма. Осмотрев, нашла несколько кнопок и нажала на одну из них. Экран вспыхнул, и она провела по нему пальцем, подобно Стасу. Странные значки расположились по всей поверхности, и тут снова раздалась мелодия.

Мехтаб поняла. Это не музыканты, это коробка испускает странные мелодичные звуки. Красная и зелёная кнопки появились перед глазами. Красный — опасность, она знала это. Однажды стала свидетелем, как багровый паук укусил друга отца, и тот умер в агонии прямо у них на глазах, потому Мехтаб выбрала цвет жизни — зелёный. Листья деревьев, молодой травы.

— Наконец-то, — послышался чей-то голос, и Мехтаб широко открыла глаза. Неужели, это пристанище ифрита, заключённого в темницу, и она, сама того не зная, вызвала его. — Аня, Аня, — послышалось дальше, — да что такое, — сетовал кто-то. — Алло, слышишь?

— Что там? — спросил второй голос из телефона, и первый ответил.

— Не знаю, она говорила, что уезжает. Может, связь плохо ловит? Аня, — снова обратились к ней, — слышишь?

— Да, — ответила Мехтаб, оглядываясь. Проверяла, нет ли в комнате людей или джинна, который мог выйти из телефона.

— Ты нам нужна!

Мехтаб подняла в удивлении брови. Её ищут! Значит, она на верном пути, решила одну из головоломок кольца и скоро окажется дома. Отчего-то радость не была полной. Она посмотрела на дверь, понимая, что будет вспоминать о Стасе с нежностью, но её ждал настоящий мир, а не придуманный, пусть даже такой реальный.

— Я здесь, — отозвалась. — Что нужно сделать?

Она застыла, ожидая указаний.

— Ты когда вернёшься? — снова задал вопрос женский голос.

— Лен, скажи, что я тоже её жду, — влез мужской.

— Ой, Кирилл, хватит уже со своими подкатами, она замужем. И уехала, чтобы спасти брак! Так когда вернёшься? — повторила собеседница вопрос, обращаясь к Мехтаб.

— А как вернуться? — не могла понять девушка.

— Что значит как? — озадачила вопросом звонящего. — Как туда попала, так возвращайся. Вы самолётом?

«Самолётом?» — не поняла Мехтаб. Она слышала в детстве сказки от матери о коврах-самолётах, значит, они существуют? Сколько удивительного было кругом!

— Нет, — ответила. — Я никогда не летала на таких.

Повисло молчание.

— Слушай, она какая-то странная, — негромко обратилась девушка к кому-то.

— Может, у неё малярия?

— Причём тут малярия, Кирилл?!

— Ну, она в бреду и всё такое.

— Ань, — снова позвали её. — Ты помнишь о постановке? Я что звоню. Министр культуры приедет, потому надо сделать, чтоб была бомба!

Мехтаб молчала. Она не понимала странных слов и решила задать их при удобном случае Стасу, а пока спросила.

— Где мне вас найти?

— На работе, — растерянно ответила Лена, — ул. Кирова дом пять, театр «Мельпомена», — продолжила. — Это на всякий случай, вдруг ты забыла.

«Или не знала», — пронеслось в голове Мехтаб. Только что такое Кирова? Название театра она проговорила вслух, чтобы запомнить.

— «Мельпомена».

— Кажется, нам нужен новый механик, — поделилась мыслями собеседница с рядом находящимся мужчиной.

— Анька, слышала? — крикнул он в телефон. — Тебя хотят заменить, но я не дам!

— Ладно, — решила прервать разговор Лена. — На следующей неделе ждём! Работы много. Надеюсь, ты уже придумала, как заставить дракона извергать пламя?

— Я в ней не сомневаюсь, — отметил мужской голос.

— Отбой, — и коробка замолчала, меняя картинку.

Звук открывшейся двери заставил вздрогнуть.

— Ты ещё не одета? — вскинул брови Стас, ставя поднос на стол. — Или хочешь продолжения?

Взгляд странный, словно он флиртует с Мехтаб. Никогда прежде мужчины так не делали. Она вспомнила Яру на представлении султану, понимая, что Стас делает что-то похожее. Когда смысл слов добрался до сознания, её щёки вспыхнули.

— Нет, — отвернулась, чтобы унять жар.

— Ладно, — пожал плечами, отворачиваясь к подносу. — Но в любой момент я в твоём распоряжении.

Девушка взяла вещи, скрываясь от любопытных глаз в ванной.

— Какой сегодня день? — спросила Мехтаб, выходя. Она облачилась в непривычную одежду и села рядом с мужчиной.

— Хороший, — он выглянул в окно, смотря на солнце и безоблачное небо. Хамелеон то пропадал, то появлялся, и Мехтаб привыкла, что он всегда возвращается. Вот и теперь Дружочек следил за ними с потолка, всё такой же прозрачный.

— Я имела в виду день недели.

— Среда, почему спрашиваешь?

— Мне нужно успеть вернуться на следующей неделе, — призналась. Значит, у неё ещё было время, чтобы побыть со Стасом. И отчего-то Мехтаб испытала необъяснимую радость.

— Ты о работе, — понял он. — Да, конечно. Мне тоже выходить в понедельник, — вздохнул. — Держи, — протянул чашку с уже знакомым белым напитком.

Когда с завтраком было покончено, они отнесли вещи в машину.

— Давай, Ань! — позвал Стас Мехтаб, но она смотрела на странного старика у воды в развевающейся тёмной одежде, украшенной золотыми узорами. Ветер трепал его длинные седые волосы, а борода спускалась до самого живота. Прищуренные глаза изучали Мехтаб внимательно, будто знали её.

— Ань, — снова голос Стаса, и Мехтаб повернулась.

— Да-да, — ответила, усаживаясь рядом с мужчиной. Но, подняв голову, поняла, что старика уже не было. Лишь голубая кромка озера, накатывающая воды на берег.

Глава 15

Аня отшатнулась от зеркала в сторону и обернулась к принцу, но тот устранял беспорядок, который навёл Бари.

Она снова посмотрела на странную вещь. Напольное зеркало прямоугольной формы было установлено на деревянной подставке. Рама из прочного золотого металла. По верхней части красуется символ Солнца: яркие лучи и янтарный диск, напоминающий о свете и тепле. В нижней части расположен знак Луны: в виде полумесяца, окружённого маленькими звёздами.

Аня коснулась кольца. Это были те же самые знаки, что и на украшении! Неужели этот старинный предмет интерьера связан с тем, что она оказалась здесь?

— Невероятно. — Губы двигались беззвучно. Осторожно, не привлекая внимания Джалала, она снова заглянула, впиваясь взглядом в мерцающую поверхность.

И опять оттуда смотрела зеленоглазая блондинка.

«Что. Чёрт возьми. Здесь. Происходит. — Аня широко раскрыла глаза, а её рука легла на прохладное стекло. — Разве это не сон?! Почему-то всё слишком по-настоящему, — подумала она, проводя пальцами по холодной поверхности».

Быстро огляделась, убедившись, что Джалал занят своими делами и не обратил на неё внимания. Отражение продолжало смотреть в ответ, немного улыбаясь, как будто зная что-то, чего не знала сама Аня. Она закрыла глаза, пытаясь успокоиться. «Это должно быть иллюзия», — размышляла, но, когда ресницы устремились вверх, зеленоглазая блондинка всё ещё смотрела из зеркала.

— Джалал! — испуганно позвала девушка и отскочила сторону.

Принц закинул несколько шестерёнок в деревянную коробку и ногой задвинул под стол.

— Нашла зеркало Сулаймана? — он двигался мягко и замер напротив блестящей поверхности. — Ты должна быть очень осторожна. Зеркало Сулаймана — это не игрушка. Это артефакт, в котором лежит огромная сила… и большая опасность.

«Почему он не удивлён, что теперь перед ним блондинка?» — Аня уставилась на принца, который вглядывался в зеркало и хмурился.

— Какого цвета у меня волосы? — вдруг спросила она, держась подальше, чтобы не отражаться.

— Что? — усмехнулся принц и стал вполоборота. — Что за игра, Мехтаб? Чёрные, а твои глаза карие.

Рука девушки коснулась локонов. Аня нахмурилась и посмотрела вниз.

«Чёрт возьми! Чёрные! И слишком длинные!» — она часто моргала, словно это хоть как-то должно ей было помочь. — Это зеркало…

— Говорят, оно стояло в покоях Великого Султана, — перебил Джалал. — А ещё я слышал, что в нём есть какой-то секрет… будто бы зеркало — это портал.

— Портал? — переспросила Аня. — Это невозможно… там не было зеркала, — пробормотала себе под нос, силясь вспомнить, было ли нечто подобное в юрте. Девушка покачала головой. — «Нет. Точно не было».

— Это дверь в другие миры, но я не нашёл как её отпереть.

— Это… это невозможно! Скажи мне лучше, что сейчас там отражается? — Аня напряглась, ожидая ответа.

— Ты задаёшь странные вопросы, Мехтаб.

— Что ты видишь? — с нажимом повторила девушка.

Принц усмехнулся, а она совсем не поняла, что Джалал замыслил. Два шага. Одно быстрое движение. Он притянул Аню к себе.

— Я вижу… — «нас» повисло в воздухе. Он внимательно смотрел на девушку в его объятиях. Его лицо стало холодной маской, только крылья ноздрей раздувались от частого дыхания, а желваки на скулах заметно напряглись.

Блондинка нерешительно подняла зелёные глаза, понимая, что Джалал выглядел так же, а она нет. Взор принца стал задумчивым и серьёзным.

— Что ты видишь, Джалал? — хрипло прошептала она, стараясь удержаться от трепета, который охватывал от его близости. Она встретилась взглядом с тёмными глазами, и в них было нечто такое, что заставило её сердце замереть на мгновение.

— Я вижу наше отражение в этом зеркале, — произнёс он, не отводя взгляда. — Но девушка другая… Белые волосы. Зелёные глаза. Такой внешностью обладают урусски. Если бы я не знал о секрете зеркала, подумал, что это происки шайтана. Кто ты, девушка?

«Он видел то же самое! Значит, я не сошла с ума!» — думала Аня, но вслух сказала: — Мехтаб. — Она и сама не понимала до конца, как можно такое объяснить.

— Нет. Мехтаб — новая наложница моего отца. Мне было странно видеть, что он взял аланку. Саттар их терпеть не может, но, с другой стороны, Мехтаб красива… но ты — не она, — рассуждал он. — Она была при первой нашей встрече. — Он на секунду замолчал. — Да. Она была почтительна. Мехтаб меня боялась. Но потом я увидел тебя, и твой взгляд… он другой. Дерзкий. Гордый. Надменный. — Его рука скользнула под подбородок, задирая его вверх. — Красавица. — Пальцы ласкали девичью кожу.

— Я…

— Ты можешь мне сказать правду, — Джалал не переставал любоваться отражением наложницы в его объятиях, а его рука по-прежнему нежила лицо. — Кто ты?

— Я из России. — она замерла, боясь лишний раз вздохнуть. Не зная, чего можно от него ожидать. — Меня зовут Аня.

— Ана́? Какое странное имя, впрочем, и твоей империи не существует в нашем мире, значит, ты из другого! Воспользовалась моим зеркалом, чтобы попасть сюда? — строго спросил Джалал, убирая руку.

— Что? Нет-нет! Я просто проснулась здесь!

Аня заметила, как принц взглянул с недоверием, а потом осторожно убрал локон от её лица.

— Гм. Значит, это… правда. Твое появление здесь многое объясняет Возможность исследовать чужие миры существует, — сказал Джалал, не отводя от неё глаз. — Немногим известно про это зеркало. — Принц выпустил из объятий девушку и отошёл к окну.

— Я… я не знаю, что сказать, — прошептала Аня, ощущая беспомощность. — Мне нужно время, чтобы всё это переварить.

Она была ошеломлена информацией. Девушка пыталась вспомнить, что произошло перед тем, как она очутилась в этом странном месте, но в её голове была пустота. Кажется, просто моргнула, но разве такое возможно?

— Понимаю, — сказал он мягко. — Если тебе нужно время, я дам его, но мне хотелось бы понимать, как у тебя вышло…

— Я сама не знаю… и надеюсь, что это дурацкий сон. — Руки метнулись за спину, а пальцы погладили украшение. — «Показать ли ему лунное кольцо? Но могу ли я ему довериться?»

— Это не сон, Ана́.

— Аня, — поправила его. — Почему ты не удивлён? — спросила, разглядывая своё настоящее отражение.

— Потому. — Девушка обернулась на звук его голоса, увидев, что принц указал на полку, заваленную манускриптами.

— Там, с десяток записей Сулаймана: о переплетение разных вселенных, о том, что можно приказать ифритам, и они перенесут в иной мир. Путешествовать могли только всесильные колдуны. Но мы утратили возможность перемещаться между пространствами… или она от нас хорошо скрывается.

— Если я и вправду в другом мире… это ужасно… я всё ещё надеюсь, что сплю.

Джалал вскинул брови.

— Тебе придётся принять это.

— Нет! — девушка тяжело задышала, пытаясь справиться с испугом. — Не хочу.

— Сулайман желал научиться наделять вещи магией, и он способствовал появлению и развитию механики.

— Причём тут это чёртово зеркало и Сулайман?! — вспыхнула Аня. Ей вдруг захотелось оказаться одной, чтобы подумать над новой информацией и тем, что делать дальше.

— Что ты знаешь о Ясмине и её повелителе?

— Ничего… Хотя твоя птица пела про их любовь, — Аня закусила губу. — Я хочу домой… — уже тише добавила.

— Нам нужно…

Договорить принц не успел. Раздался громкий стук в дверь.

— Кто там? — спросил Джалал, стараясь скрыть тревогу в голосе.

— Шехзаде Джалаладдин хазретлери, — раздался властный баритон Майсура, его духовного наставника и визиря отца.

— Проклятие, — пробормотал себе под нос принц и приставил палец к губам, показывая, чтобы девушка не шумела. Он быстро пересёк комнату и оказался у тайного хода, открывая его. — Я занят, эфенди! — крикнул наставнику и обернулся. — Ана́, быстрее. — Указал ей в темноту. — Тебя никто не должен видеть.

— Аня, — тихо поправила она его, ступая в ход.

— Что значит занят?! — гремел из-за двери Майсур. — Почему, о мой повелитель, ты не пришёл на наше занятие?

— Когда дойдёшь до конца, справа на уровне глаз будет кирпич, — шептал принц, — на него надо нажать, Ана́, и ты окажешь у статуи ифрита. — Не дожидаясь пока, она ответит, Джалал захлопнул дверь.

Принц вздохнул, быстро достиг двери и её распахнул.

— Майсур-эфенди. Прости. Я увлёкся новым механизмом, но мы можем отправиться на занятие прямо сейчас.

Глава 16

Дорога бы ухабистая, но, надо отдать должное, машина преодолевала расстояние куда быстрее механических тигров, доставивших Мехтаб во дворец. Интересно, если кольцо поместило её в этот необычный мир, неужели его создатели не могут сделать тоже в Аланской империи?

— О чём задумалась? — поинтересовался Стас.

— Да так, — покачала головой. — Я даже рада, что здесь, — призналась, бросив на него смущённый взгляд.

— И я, — мужская ладонь легла на колено Мехтаб, но в этот раз она не отстранилась, чувствуя, как тепло расходится по телу.

— Долго ехать?

— Весь день, — отозвался Стас, возвращая руку на круглое колесо, которым управлял.

— Можешь мне рассказать об этом мире? — попросила девушка.

— Не понял.

Мехтаб закусила губу, размышляя, как бы перефразировать.

— Что бы ты рассказал о мире, в котором живёшь, чужестранцу?

— Путешественнику? — уточнил. — Из другой страны?

— Из другого мира.

Он сдвинул брови, пытаясь осознать смысл сказанного.

— Разве такое возможно?

— Просто представь.

— Странный вопрос, — сказал задумчиво.

— И всё же? — её мягкий голос успокаивал, он и забыл, каково это просто говорить с женой. Так часто раньше они обсуждали катастрофы, радовались событиям и грустили по поводу плохих новостей. Но теперь жизнь сосредоточилась лишь вокруг них: потребностей, интересов, работы. И тем необычнее звучал вопрос. Что можно рассказать иноземцу?

— Наша планета зовётся Землёй, — начал он, — на ней шесть материков, пять океанов и около двухсот государств. Есть высокие горы, упирающиеся в облака, и глубокие впадины, у которых не видно дна. Тайга на сотни километров и засушливые пески, которым не видно края. Богатые люди, у которых есть всё, и те, кто страдает от жажды, потому что в их странах нет питьевой воды. Те, у кого дворцы, и те, кто не может прокормить семью. Много животных и птиц разных видов, только часть из них превратилась в воспоминания, потому что люди истребили их.

Наука, благодаря который мы узнали, почему мир такой, научились получать электричество, делать машины, приручать природу. Медицина, что помогает лечить болезни и продлевать жизнь. Искусство, способное излечить душу и показать красоту творца.

Религии, которые дают веру и отнимают жизни. Есть войны, где люди убивают друг друга, и любовь, благодаря которой человек рождается.

Стас замолчал, не зная, что добавить. Как уместить в рассказ миллионы лет? Но Аня слушала молча, и он видел её интерес.

— Ты другая, — снова сказал и улыбнулся, чувствуя, как между ними с каждой минутой появляется всё больше нитей, связывающих воедино.

«Я такая же», — ответила она сама себе. — «Это мир вокруг иной».

Мехтаб не заметила, как её укачало, и она погрузилась в сон. Стас остановил машину и откинул кресло, чтобы жене было удобно, а потом продолжил путь. Ему так не хватало его Ани. Той, что он знал прежде, и теперь она стала другой. Он не узнавал в ней девушку, на которой женился, она не была той женщиной, с кем он сюда приехал. Что-то и впрямь изменилось в сознании Ани, и знай он о существовании другого мира, обязательно бы поверил. Но Стас просто смотрел на спящую жену, радуясь, что у них появился ещё один шанс всё наладить.

К вечеру они добрались до места.

— Здесь? — удивилась Мехтаб, выбираясь из машины.

Неподалёку величественно поднимался высокий бархан. Под лучами гаснувшего солнца была видна растительность. Ковёр травы устилал тут песчаную землю, и даже синие цветы поднимали свои головы. Слева паслось стадо верблюдов, а рядом стояли три шарообразных дома, чем-то напоминающие шатры.

— Это пустыня? — не могла поверить Мехтаб.

— Да, Гоби.

— Ты можешь отвезти меня в Махараван? — повернулась к Стасу.

— Я даже не знаю, где это, — усмехнулся. — Никогда о такой не слышал.

Мехтаб снова повернулась к пескам, смотря на них. Если она пойдёт дальше, то скоро трава исчезнет и останутся только барханы.

— Ты знаешь, что он умеет петь? — Стас обнял её за талию, нежно касаясь щекой щеки.

— Кто? — не поняла Мехтаб.

— Песок. Смотри, — выставил руку вперёд. — Эти барханы называются Хонгорын-элс, они самые высокие в Монголии. Если забраться наверх и пытаться скатиться, они споют для тебя.

— Но у них нет рта, — Мехтаб была изумлена.

— У них есть душа, — шепнул он на ухо. — Утром ты услышишь их голос, такое не забывается.

— Мне нужно туда сейчас!

— Что? — пришла очередь удивиться Стаса. — Нет, солнце село, нет смысла бродить в темноте. Мы встанем на рассвете, а сейчас идём, — он нежно взял её за руку и потянул в сторону шатров.

Мехтаб заметила свечение около верблюдов, понимая, что Дружочек снова пытается найти пристанище.

— На сегодня это наш дом, — толкнул низкую дверь, и Мехтаб послушно вошла следом. Расписные сундуки, несколько кроватей, печь и умывальник стояли внутри.

— А где можно искупать?

— В юрте? — Стасу даже нравилась наивность жены. — Здесь нет такого.

— Уборная?

Он усмехнулся, смотря на неё, и подозвал ближе.

— Любое место за юртой.

Мехтаб ошеломленно посмотрела на мужчину, не веря своим ушам.

— Что это за покои, в которых нет уборной?

— А вот, — улыбался он, притягивая жену и даря поцелуй.

На этот раз её ладони коснулись лица мужчины, она отвечала не только губами, она ласкала его, чувствуя, как внутри снова поднимается волна желания. Наслаждение, подаренное мужчиной прошлой ночью, было настолько сильным и волшебным, что ей хотелось повторить. Изучить его тело, увидеть, как оно отзывается на её прикосновения, как горят его глаза в ночи. Пустыня подождёт. Вот же она — за пологом шатра.

Сейчас у Мехтаб не так много времени, и она, помнившая лишь лишения, нужду, необходимость выбора, который не всегда нравился, понимала: надо ловить каждую возможность быть счастливой. И, если сейчас с этим мужчиной её сердце бьётся сильнее, а кровь бежит по венам стремительно, так тому и быть. Она не упустит момент, запечатает его в воспоминания, чтобы потом вызывать в памяти самые счастливые минуты её жизни.

Стас подхватил жену на руки и переместил на кровать. Мехтаб не с чем было сравнивать, но, слушая истории других женщин, она знала, каким грубым бывает партнёр. Ещё там, в Аланской империи, девушка съёживалась внутри, представляя, что ждёт её, когда она возляжет на ложе с мужчиной, и от того страх, сжимавший внутренности, делал её робкой и боязливой. Она должна была ублажать. Но сейчас всё было иначе. Принимая ласки названного мужа, понимала: именно он доставляет ей удовольствие, умело используя свои руки, язык и тело.

Изучая его движения, она переняла манеры, оказываясь сверху. Пришло его время, и Мехтаб сделает всё, чтобы он остался доволен. В этом и есть её предназначение, как женщины.

Уже второе утро Мехтаб просыпалась счастливой. Она лежала, смотря на спящего мужчину, пытаясь запомнить каждую его чёрточку, потому что скоро им придётся расстаться. Грудь снова кольнула грусть, и в этот момент Стас открыл глаза.

— Привет, — растянул улыбку, проводя пальцами её по руке. — Готова слушать песню песков?

Они быстро перекусили и отправились покорять бархан. С виду это казалось простым. Но чем дальше шли, чем выше поднималось солнце, тем тяжелее было ступать по сыпучему песку. Ноги проваливались с каждым шагом. Мехтаб сняла сандалии, чувствуя стопами горячее тело пустыни, и, оставив обувь здесь, продолжила путь. Стас был рядом. Он нёс рюкзак с питьевой водой и обливался потом. Кроссовки снимать не стал, оттого ступал медленнее.

Вершина казалась близкой и одновременно далёкой. Ни единого облачка на небе, лишь солнце, не сдерживающее себя. Когда идти стало больно, потому что песок накалился сильнее, Мехтаб ныряла стопами глубже, туда, где было терпимо. Обернувшись, пожалела об оставленных сандалиях, но возвращаться было далеко.

— Нам осталось чуть-чуть, — протянул Стас Мехтаб бутылку с водой, и она сделала несколько глотков. — Устала?

Мехтаб неуверенно пожала плечами.

— Идём, — кивнул Стас.

Она смотрела на конец пути, не зная, что ждёт за чертой. Её мир? Дворец султана? Лунное кольцо? Но впереди было разочарование. Вокруг расстилался бескрайний песок, и не было ни единой подсказки, где искать кольцо. Можно просто бродить, тратя время, только Мехтаб не была уверена, что найдёт здесь то, что ищет.

— Ань! — позвал Стас, и Мехтаб повернула голову.

Он держал в руках телефон, улыбаясь.

— На память, — протянул ей механизм, и она с удивлением посмотрела на красивую блондинку, сидящую на бархане.

— Это я? — сдвинула брови, обращая к мужчине.

— Ну не я же!

Она снова обратилась к картинке, плохо различимой под палящим солнцем.

— Хорошая фотография, — принял Стас назад телефон, и Мехтаб поняла, что он говорит о картинке. — А теперь, мадам, — сел на песок, — повторяй за мной.

Мужчина, помогая себе ногами, пытался скатиться по песку вниз.

— Слышишь? — обернулся, и на его лице светилось счастье. Мехтаб различила какие-то звуки, но понять, что это такое, не могла. — Давай, пробуй.

Она ещё раз посмотрела на белый песок позади и вздохнула. Но Стас всё ещё был с ней. Она видела, как он дурачится, спускаясь, и поняла, как повезло той, кому принадлежит тело, в которое заключили Мехтаб.

Как только она съехала чуть вниз, бархан загудел. Песчинки, ссыпаясь, соприкасались друг с другом, вызывая звуки. Это было необычно и волшебно. Она повторила движения, чувствуя, что каждое отзывается в бархане песней. Хонгорын-Элс действительно пел для неё.

— Понравилось? — спросил Стас, когда они оказались внизу, и Мехтаб кивнула. Она всё больше влюблялась этот мир: за ощущение свободы, за возможность узнать новое, за мужчину, который делал её счастливой.

— Очень понравилось, — её взгляд был ласковым и благодарным.

Но Мехтаб поняла одно: она ошиблась. Пустыня не принесла ответов. Оставалось лишь одно: найти тех, кто связался с ней по телефону. Возможно, именно там она найдёт выход.

Глава 17

Сердце Ани начало биться быстрее, когда она шла тайным ходом, но на середине пути остановилась.

«Это не сон, Ана́», — снова и снова звучал голос Джалала в её голове.

— Но как я могу тебе доверять? — шептала она в пустоту. — Я же ни черта тебя не знаю!..

«Не сон, Ана́. Тебе придётся принять это», — опять раздался бархатный мужской голос.

«Я должна знать! Сплю или нет!» — Аня обхватила свою голову руками, пытаясь понять, как распознать сон и явь. Наморщила лоб, вспоминая хоть какие-то факты об этом. Образы расплывались перед глазами, словно снятый фильм. Ресницы опустились, она сконцентрировалась и попыталась вернуться в то утро… Она спешила. Впереди: завтрак, уборка, а ещё нужно было привести себя в порядок перед важной встречей. Стас сидел за столом с телефоном, время от времени прерываясь, чтобы зачитать ей интересные факты статьи о снах.

Аня вспомнила свою реакцию — отмахнулась от него и сказала, что у неё нет времени на глупости! Стас обиделся, а затем вышел, оставив её наедине с мыслями… Что тогда были за постановки? Аня не помнила. Но… ей вдруг стало не по себе. Ей так жаль, что она не уделяла мужу время. Сердце наполнилось тяжестью: чувство вины давило на грудь. Вспомнив лицо, которое всегда было таким добрым, она почувствовала себя по-настоящему плохо. «Может, поэтому я здесь, чтобы разобраться в том, что была не права?.. Чёрт! Но пока я поняла, что меня заводит чужой мужчина… — она тяжело вздохнула, пытаясь избавиться от накативших мыслей. — Про что Стас там читал? Кажется, что-то про руки?»

Нужно было разобраться: сон или реальность.

Факелы мерно пылали, освещая пространство. Аня подняла ладони на уровень глаз. Пять пальцев на каждой руке. «Если ты во сне, то сможешь пронзить ладонь» — вспомнила как муж улыбнулся, читая очередной пункт. Она ткнула себя указательным пальцем в середину ладони и взвизгнула:

— Че-е-ерт. Больно-о-о.

Ещё там было что-то про прыжки, будто бы, если подпрыгнуть во сне, то все законы физики нарушались.

Аня прыгнула.

Потом ещё.

И ещё.

Кажется, всё слишком естественно. Она не улетала к потолку, не парила, да и вообще устала, словно только что пробежала марафон, а не прыгала. А ещё очень хотелось есть. Потому что утренний айран ну ни капли не помог утолить голод, в подтверждение живот грустно булькнул, требуя, чтобы туда что-то положили.

Всё казалось таким обыденным и.… нормальным.

«Значит, я не сплю? Нет. Нужно ещё проверить…убедиться… Так. Думай, Аня, думай, — мысли метались со скоростью света. — О! Во сне можно пройти сквозь стену. Если на неё надавить, она становится призрачная… Да».

Аня решила попробовать: раз сон, она легко просочится и окажется в саду. На секунду замялась: «А если нет? Наверное, будет слишком больно?» Голова вскинулась, пальцы сжались в кулаки. Отринув все сомнения, девушка решилась на последнюю проверку. Отойдя подальше, чтобы разбежаться посильнее, на секунду замерла, а потом устремилась к выходу. Отзвук шагов разорвал тишину непрерывным эхом, отскакивая от камней, перерастая в гул. Сердце колотилось. Дыхание стало учащённым. Каменная преграда приближалась.

Встреча с прохладной стеной оказалась неожиданной, точнее, конечно, ожидаемой, но Аня надеялась, что всё же это сон. Девушка налетела на камень и рухнула вниз, распластавшись на ледяном полу. Лёгкий стон, относящийся не то к разочарованию и обиде, не то к физической боли, разнесся по гулкому коридору. Локти саднили оттого, что Аня всё же успела машинально прикрыть голову. Ей понадобилось время, прийти в себя. Девушка села, облокотившись на стену, и подтянула ноги, обняв их. Ей вдруг захотелось оказаться дома, чтобы Стас снова ворчал:

«А когда ты найдёшь на меня время? Я слышу каждый день одно и то же! Аня, как я устал от твоего театра». Пойти на работу, встретиться с друзьями. Почувствовать удовлетворение от сцены. А сейчас…сейчас она в другом пространстве. Сидит на ледяном полу подземелья в мире магии и механизмов. В теле черноволосой девицы! И как ей вернуться домой?

В раздражение она стянула кольцо и швырнула в стену. Украшение отскочило и упало рядом. Её сердце стучало в груди от гнева и разочарования.

«Чёртово кольцо должно меня отсюда вытащить так же, как закинуло!» — Пальцы тут же нащупали перстень и сжали. Тяжесть металла в руке была ничтожной по сравнению с бременем в сердце. Аня снова стиснула кольцо, пытаясь собраться с мыслями.

Наступила длинная, мучительная тишина, прерываемая только звуком дыхания. Она подняла глаза, смотря на стену, на которую швырнула кольцо, и поняла, нужно двигаться дальше. Аня быстро надела украшение на палец. Встрепенулась. Следует попробовать поискать путь домой, ведь оттого, что она сидит тут ничего не произойдёт!

Девушка открыла секретный механизм и очутилась в саду около статуи ифрита. Глаза не успели привыкнуть к яркому свету, когда цепкая рука схватила её за запястье. Аня едва сдержала крик, инстинктивно пытаясь вырваться.

— Тсс, — услышала она знакомый голос, и сердце немного успокоилось, хотя и не полностью. С трудом различимый силуэт приобретал очертания Азы.

Аня сделала глубокий вдох.

— Девушка, где ты ходишь? — требовала ответа рабыня. — Я тебя везде искала. Ты пропустила завтрак! А теперь у тебя занятие в театре!

— Аза, я… — начала, но была перебита.

— Неважно! — воскликнула рабыня, её строгий взгляд заставил Аню замолчать. — Я не позволю тебе пропускать занятия в театре или приёмы пищи!

Девушка кивнула, зная, что спорить с Азой бессмысленно. Всё равно Аня плохо разбиралась в устройстве этого мира, и рабыне было виднее, где наложница должна быть. Аня еле успевала за женщиной, пока они быстро преодолевали коридоры дворца.

В воздухе витал запах свечного воска и древесины, ковры под ногами поглощали звуки шагов. Они прошли мимо множества закрытых дверей. Спустились по широким мраморным лестницам, пересекли большую залу, украшенную золотыми узорами и драгоценными камнями. Стены были увешаны портретами султанов, глаза которых словно следили за Аней из любой точки. В конце концов Аза остановились перед массивной дубовой дверью.

— Мы пришли, — прошептала рабыня, толкая двери вперёд.

Глубоко вдохнув, Аня вошла в залу. Позади послышался негромкий хлопок. Девушка осмотрела просторную комнату для театральных репетиций. Огромные арки окон открывали великолепный вид на внутренний дворец Саттара и пропускали дневной свет, освещая всю залу. Свет падал на пол через цветные витражи, наполняя помещение тёплыми оттенками.

Маленький пухленький человек, похожий на шарик, стоял перед сценой. Ане показалось, что он выглядел как персонаж из детской книги, который вышел за её пределы и оказался в настоящей жизни. Его голова была лысой, что ещё больше усиливало образ шарика, и блестела, словно полированный камень. Маленькие глаза-пуговки были полны хитрости. Они ощупали Аню, ничего не упуская из виду. Толстые губы раскрылись в улыбке.

— Быстрее отправляйся на своё место, — указал он палкой, подобием указки, которую сжимал в руке.

Вокруг него на полу были разбросаны шелковые подушки разных размеров и цветов, создавая ощущение царства удовольствия. На этих подушках устроились наложницы. В воздухе витала волшебная пыль, словно пелена, застыла над потолком, переливалась всеми цветами радуги, как миллионы маленьких алмазов.

Аня заняла единственное свободное место между двух девушек, которых видела раньше на уроке в шатре. По их перешёптыванию она поняла, что блондинку звали Яра, а шатенку — Аника.

— Для вновь прибивших, — вздохнул мужчина и посмотрел Ане в глаза. — Моё имя — Заир ибн Дави, я управитель театром аль-Адхарий. — Пафосно развёл руки в стороны, демонстрируя, что это всё его. — Перевод красив и прост: нимфы, — пояснил Заир. — В моём театре двенадцать самых талантливых дев, повелевающих иллюзиями, — выделил последнее слово и элегантно махнул рукой, — с помощью ваших помощников, конечно же. Среди нимф существует иерархия: Аввалу-ль-Адхарий и Танью-ль-Адхарий. Аввалу — первая из дев, она основа. Все главные роли и любовь султана принадлежат ей. Танью — вторая. Если с аввалу что-то случится, танью её заменяет. Кроме того, она вторая, кто выберет себе ту роль, которую захочет. Если вы вздумаете убить аввалу, то танью станет первой, и мы выбираем новую вторую. Всё понятно?

Наложницы закивали.

— Эти почётные должности следует заслужить, — продолжал Заир.

— Интересно, кто сейчас аввалу? — прошипела Яра.

— Даже если ты её убьёшь, — хмыкнула Аника, — тебе не украсть любовь султана.

Блондинка хихикнула.

— Не собираюсь я никого убивать, просто хочу занять место подле Саттара. Чтоб он не смел ни никого смотреть, кроме меня. А значит, я буду новой аввалу!

— Ты слишком высоко метишь, девушка. Понизь планку.

Яра фыркнула.

— Не стать тебе аввалу, коли будешь много болтать, — рядом с ними остановился управитель, а его палка-указка расположилась в сантиметре от лица урусски. — Я терпеть не могу, когда нимфы болтают!

— Простите, — выдавила из себя Яра, и губы раздвинулись в своей самой обольстительной улыбке, которая не произвела впечатления на Заира.

— Ещё раз услышу галдёж, удалю. И вы будете не вправе претендовать на роли в моём театре, — мужчина вернулся поближе к сцене. — Итак. В труппу нужно три нимфы, а потому вы будете участвовать в постановке, и я выберу самых толковых. — Управитель нахмурился. — Наш повелитель желает посмотреть пьесу про Ясмину и Сулаймана.

Восхищённый ропот разошёлся по залу.

— И кто будет Ясминой? — тут же раздался холодный голос Яры.

— Конечно же, моя аввалу, девушка. — Он указал сначала в одну сторону, потом другую. — А вы все будете духами: шесть джиннов на шесть ифритов. Это будет красивый танец-бой иллюзий: когда ифриты похищают Ясмину, то джины пытаются их остановить.

— И кто будет учить нас танцу? — спросила Наката.

— О-о-о, в этом и суть задания, — расплылся в улыбке управляющий. — Вам придется договориться между собой и придумать всё самим, зал в вашем распоряжении. Признаться, с нетерпением жду вашего танца. И не забудьте о своих помощниках: если умело используется их дар — у вас выйдет замечательная постановка.

Глава 18

Несколько дней для Мехтаб пролетели незаметно. Они со Стасом гуляли, много разговаривали и наслаждались друг другом, и, каждый раз просыпаясь, девушка прокручивала в памяти события, пытаясь понять: кто она и где.

Мехтаб бинт Айман всё еще была Аней Граниной, у которой был прекрасный и любящий муж. Единственное, что удручало: Дружочек стал ещё прозрачнее, и с этим предстояло что-то делать. Мехтаб пообещала себе, что, как только они вернутся домой, в то место, которое Стас называл домом, хотя девушка не понимала, где именно оно находится и как там всё устроено, она обязательно попробует решить ещё одну головоломку, касающуюся хамелеона.

— Попрощайся с этим краем, — задумчиво произнёс Стас, когда они собрались уезжать. Он смотрел на пустыню, и Мехтаб видела, что грусть в его глазах искренняя. Она бросила взгляд на поющие барханы, понимая, что не забудет это место никогда. И, как только перенесётся назад, обязательно расскажет всем, насколько удивительными бывают другие миры. Она попробует нарисовать его, ибо её рисунки довольно неплохи, если верить отцу.

— У тебя есть листок? — спросила Мехтаб мужчину, и он тут же достал блокнот, протягивая ей.

Мехтаб приняла серую книжицу и с удивлением уставилась на четыре арабские цифры: 2023. Проведя по выпуклостям подушечкой пальца, она задумчиво спросила.

— А что это за цифры?

Стас удивился.

— 2023 год от Рождества Христова, — ответил в недоумении. — Ань, что происходит?

В её мире шёл 934 от рождения Сулаймана Великого. Наверное, Христов это какой-то султан, решила Мехтаб.

— На мгновение вдруг показалось, что я пришла из другого мира, — посмотрела ему в глаза. — Ты бы поверил?

Стас сдвинул брови, не зная, почему жена играет с ним в подобные игры, и, если раньше это было даже весело, то теперь приняло пугающие обороты. Видя, что мужчина не готов к подобному, Мехтаб улыбнулась, чтобы снять напряжение, зародившееся между ними.

— Поверил? — спросила ласково.

Стас шумно выдохнул, и она увидела, как гора спала у него с плеч.

— Иди сюда, — протянул руку, и девушка подошла, позволяя себя обнять.

— Если ты дашь мне ручку, я сделаю зарисовку, — продолжила.

— Ладно, — нехотя оторвался от жены, вытаскивая из бардачка запрашиваемое.

Мехтаб нашла чистый лист в блокноте и, смотря на натуру, принялась переносить увиденное на бумагу. Стас смотрел из-за её плеча, сравнивая оригинал с картинкой, и пришёл в восторг, когда из-под тонкого пера ручки появлялись верблюды, юрты, барханы и мелкие цветы, устилавшие землю.

— Даже не знал, что ты так отлично рисуешь, — принял от неё блокнот.

— Наверное, я тебя ещё удивлю, — пожала плечами. Обошла машину и села на своё место. Стас ещё раз бросил взгляд на пустыню и устроился на водительском сидении.

Мехтаб привыкла к мужчине, слышала незнакомцев по телефону, разговаривала с местными жителями, и, казалось, стала ближе этому миру, но, когда по пути стали попадаться деревни, а за ними города, в которых кипела жизнь, Мехтаб поняла, что он огромен. Она крутила головой, проезжая мимо домов, магазинов, парков. Смотрела на людей, которые выглядели совсем иначе, чем там, где она жила всё это время. Видела странные повозки на колёсах, созданные для одного человека, больших монстров, в которых сидело много людей.

Она никогда не покидала Аланскую империю, а теперь предстояло пересечь границу этого мира. Стас выдал ей странную книжку, в которой была фотография блондинки, и какой-то человек ставил в ней отметины.

Лишь к вечеру следующего дня они добрались до места под названием дом, и Стас первым вошёл в здание.

Мехтаб с интересом осматривала помещение, которое не походило ни на её лачугу, где они ютились семьёй, ни на дворец султана, ни юрту, в которой они жили ещё недавно. Это было странное, но красивое жилище с необычной мебелью и неизвестными механизмами.

Ей показалось, что краем глаза она увидела какое-то серое пятно и тут же повернула голову вслед за ним.

— Привет, мой хороший, — потрепал за ухом кота Стас, а Мехтаб подумала: неужели, у мужчины тоже есть волшебный помощник? — Скучал, Кокос?

Кот ластился к хозяину, и было видно, что у них особая связь. Только сейчас Мехтаб различила хамелеона, который смотрел на животное. Кот задёргал усами, словно почувствовал чьё-то присутствие, и вывернулся из человеческих объятий.

— Идёшь в душ, или я первый? — спросил Стас, зевая, и Мехтаб поняла, как он устал. Ей хотя бы удалось поспать в пути, а вот мужчина постоянно следил за дорогой.

— Конечно, иди, — согласилась, понимая, что ей предстоит узнать о многом здесь.

Стас скрылся в одной из дверей, а Мехтаб снова повернула голову к животному. Кот видел хамелеона. Они смотрели друг на друга, словно изучая, и Дружочек сделал несколько шагов навстречу коту. Кокос тут же взял лапы в когти и пулей вылетел в другую комнату, только Мехтаб понимала, что у домашнего питомца нет выбора. Через какое-то время Кокос вбежал обратно, крутя головой, словно осматриваясь.

— Мяу, — вырвалось у него, он вскочил на диван и тут же замер, бешено вращая глазами.

Магическая пыль блестела на шерсти, и Мехтаб поняла, что хамелеон снова принялся за своё. Оставалось надеяться, что скоро он бедного кота отпустит. Девушка подумает о нём позже, потому что сегодня очень устала. Она подошла к каким-то шкафчикам, составлявшим собой гарнитур, и выдвинула один из них. Осторожно взяла предмет, вытаскивая из ящика. Столовые приборы. Значит, это место, где принимают пищу? В других шкафчиках стояли прозрачные банки заполненные крупами, и Мехтаб узнала только рис и булгур. Разноцветные картинки были обёрнуты вокруг пищи, и с этим предстояло разобраться завтра. Она не хотела выглядеть перед Стасом глупо, но почти каждый её шаг был именно таким. Поэтому Мехтаб решила по возможности познакомиться со всем самостоятельно.

Кот бросился опрометью с дивана, врезался лбом в ножку стола и затих.

— Ты живой? — нагнулась Мехтаб, чтобы разглядеть Кокоса, но кот опять странно выпячивал глаза, а хамелеона видно не было. Протянула руку, дотрагиваясь до приятной дымчатой шерсти, когда животное снова сорвалось с места, улетая в другую комнату. Интересно, он всегда так себя ведёт?

Мехтаб поднялась с коленей, поворачиваясь к ящикам, когда заметила странный высокий металлический шкаф. Она подошла ближе, взялась за ручку и потянула. Внутри почему-то загорелся свет, а на полках лежали продукты. Девушка завороженно смотрела на необычную еду, жалея, что не может сейчас накормить своих братьев и сестёр. Это был богатый дом, и Стас точно был беем.

— Проголодалась? — послышался голос, и Мехтаб тут же захлопнула дверцу, поворачиваясь на звук. — Извини, что напугал, — сделал грустное лицо Стас. Он стоял в одних шортах с мокрой головой, смотря на Мехтаб как-то устало. — Съешь что-нибудь, — зевнул, — а я в кровать. Жду тебя там, сегодня ни на что не способен.

Он развернулся, направляясь в другую комнату, когда под ноги ему бросился сумасшедший кот. На нём до сих пор блестела магическая пыль, а это могло значит только одно: Дружочек всё ещё был внутри.

— Кокос! — вскрикнул Стас, когда кот запустил когти ему в ногу. — Эй, что с тобой такое?

Животное снова сбежало из комнаты, а мужчина удивлённо посмотрел ему вслед.

— Молодой, конечно, — словно рассуждал сам с собой, — но странно. Надо завтра у Димона спросить, он же его кормил, пока нас не было.

Стас посмотрел на свою ногу с красными полосами и хмыкнул.

— У нас есть перекись?

“Пере кись”, — проговорила мысленно Мехтаб.

— Что-то связанное с котами?

Мужчина улыбнулся.

— А если точнее, с нашим. Так где взять?

— Я не знаю, — пожала плечами девушка, и Стас, махнув рукой, направился в спальню.

Осмотр столовой Мехтаб решила перенести на завтра, а пока направилась в душ, намереваясь смыть с себя грязь. Комната немного отличалась от той, в которой она уже совершала омовение, но теперь тут стояла ванная, и Мехтаб пришла в такой восторг, что ей удастся возлечь в тёплых водах, что усталость как рукой сняло.

Открыв кран, девушка настроила воду и разделась, погружаясь в приятную негу. Дверь приоткрылась, и кот бросился в угол, откуда тут же на него упала длинная палка. Подскочив, он сделал несколько прыжков, оказавшись в продолговатой коробке с какими-то камнями, принимаясь разбрасывать их лапами в разные стороны, словно он сошёл с ума.

— Кокос, — зашипела Мехтаб, пытаясь призвать животное к порядку, но кот будто не слышал своего имени. — Кокос, кис-кис-кис.

Кот застыл с всё теми же очумелыми глазами и какое-то время не двигался.

— Дружочек, — позвала Мехтаб, и на этот раз кот среагировал. Он медленно повернул голову на девушку и уставился, не отводя глаз. — Дружочек? — повторила Мехтаб. Кот снова сорвался, цепляясь за небольшой коврик около ванной, перевернул его, и скрылся за дверью, оставив за собой беспорядок.

— Ясно, — осмотрела девушка бардак и откинула голову на край ванной, закрыв глаза. Она была в раю, и мечтала, чтобы эти сладостные минуты не заканчивались. Кажется, если и дальше так пойдёт, она не захочет уходить из этого мира, потому что он создан для удовольствий. Её удовольствий.

Глава 19

Джалал и Майсур сидели напротив друг друга в позе лотоса. Между ними горел магический огонь, и его мягкое пламя освещало лица обоих мужчин. Густые занавески шатра темно-пурпурного цвета отсекали их от внешнего мира, создавая уютную обстановку. В воздухе повис сладкий аромат благовоний, который слуги разжигали каждый раз перед началом занятия. Запах помогал расслабиться и сосредоточиться на внутреннем мире.

Глаза наставника и ученика были полузакрыты, а дыхание уравновешено. Ритмичный звук сочетался с тихим шелестом ветра за шатром и далёким пением птиц. Кровавая дымка становилась плотнее, она растекалась над их головами, пока не преобразилась в ифрита.

— О, мой повелитель, приказывайте, — шептал дух.

Ресницы Майсура взметнулись вверх.

— Ты готов, шехзаде Джалаладдин хазретлери?

— Нет, эфенди, — лениво ответил его ученик. — Не желаю спускаться в пекло.

— Это тренировка, мой повелитель! Твоя сила будет расти каждый раз, как ты пленишь нового ифрита!

— Мне не нужно этого, эфенди. Я хочу вернуться к своим механизмам!

— Мы уже говорили! — разозлился Майсур, встал и начал расхаживать туда-сюда. — Что, если твои братья не смогут унаследовать трон? Неужели оставишь Аланскую империю незащищённой, шехзаде?

Джалал вздохнул и не ответил.

— Ты обязан стать сильным. И пора завести свой гарем. Твоё семя должно укорениться и дать наследников. Что, если Луноликий не сразу благословит тебя сыном?

— Ты правильно заметил, эфенди, — принц поднялся, — что на это у меня есть Умар и Саад — братья по отцу. И именно Умару нести бремя правления.

— Шайтан пленил твой ум, мальчишка? — наставник потрясал кулаком. — Что ты говоришь, шехзаде?! Умар завладел одним никчёмным джинном — кутрубом, и то благодаря своему наставнику! Он будет править, ведомый волосатым людоедом, который только и способен левитировать?! Почему твои мысли о шестерёнках?! Если ты можешь править этим миром, шехзаде! Покорять города! Иметь красивых наложниц! Золото!

— Потому что меня это не интересует, эфенди, — холодно ответил Джалал. — Есть только одно — механизмы и зеркало Сулаймана. Я всё равно разгадаю секрет, как султан им пользовался, чтобы попасть в другой мир.

Майсур замер. Он не имел права этого говорить! Но только то, что он сейчас скажет, может повлиять на Джалала.

— Салият, — воззвал колдун. — Накрой нас куполом безмолвия.

Брови принца подпрыгнули, он скрестил руки и замер, ожидая, что наставник собирался сказать.

Воздух изменился. Принц ощутил лёгкую вибрацию, прежде чем вокруг них начал формироваться бледно-красный магический купол: тёплый свет, неслепящий, создавал ощущение безопасности. Когда полусфера окончательно образовалась, она представляла собой прочную невидимую стену, которая отгораживала их от внешнего мира. Все звуки извне исчезли, оставив их в идеальном, глубоком молчании.

— Есть и другой путь, — шептал Майсур. — Но это тайна, шехзаде! Я не должен говорить!

— Значит, я прав? Способ всегда был, просто он хорошо скрывается?

— Всё так. Нужно пленить пять ифритов, повелитель, прежде чем эта магия станет доступной.

— Почему молчал, эфенди? Тогда я отправлюсь немедленно. В пекло.

— Нужно всего лишь три, но ты не сможешь их взять сразу, шехзаде.

Принц больше не слушал. Он сел, скрестив ноги, а в его взгляде горела уверенность. Майсур вздохнул и последовал примеру ученика.

— Я буду рядом, шехзаде, но пленить придётся тебе.

Джалал и Майсур сидели на противоположных концах шатра, окутанные слоем кровавой магической пыли, которая медленно переливалась в воздухе. Глаза полузакрыты. Дыхания уравновешены. Лица отражали глубокий покой и концентрацию. Словно в танце амарантовая пыль мягко покачивалась в воздухе, поднимаясь и опускаясь в такт дыханию. Казалось, что время замедлилось, и весь мир за пределами купола просто перестал существовать.

С глубоким вздохом Джалал распахнул глаза, оставив позади тёплое умиротворение шатра. Перед ним открылся совершенно другой мир, такой непохожий на далёкий бледно-красный купол безмолвия.

Принц стоял на выжженной земле: чёрной и бесплодной. Ветер нёс сухость и пыль, а солнце жгло непримиримо, без единого облака на небе, чтобы предложить убежище от жара. В этом безжизненном пространстве в землю уходил одинокий ствол дерева с плодами заккумы. Ужасные фрукты в виде головы шайтанов висели на ветвях, служа пищей грешникам. Вкус их отвратителен, он напоминал гной со скверным запахом. Плоды горячие и бурлили во чреве, обжигая внутренности, словно кипяток.

Джалал бывал здесь не раз. Проклятая земля Джаханнам никогда не радовала очи зеленью. Принц ступал по пыльному грунту, его глаза вглядывались в окружающую пустыню, ища признаки присутствия духов. Ветер постоянно менял направление, пронизывая его как лезвием, но Джалал продолжал идти вперёд, ведомый своей верой. Он знал, что духи огня и грозы склонны к переменчивости, ведь ифриты — особо сильные джинны, существа стихий: дикие и непокорные, и именно их сила была ему необходима.

— Где же вы? — кружился вокруг своей оси принц. — Где?

Он продолжал идти и вскоре заметил признаки присутствия духов. Места, где чёрный песок был раскалён до такой степени, что, казалось, будто он горит, были признаками духов огня. А, области, где ветер неожиданно усиливался и становился бурей, были зонами ифритов грозы.

С каждым шагом, с каждым дыханием Джалал ощущал, как приближался к своей цели. Он достал из-за пазухи защитный амулет Зульфикара — два скрещённых кинжала, который висел на простой верёвке.

Чёрные разломы, похожие на паутину, быстро распространялись во все стороны, превращая стабильную землю под его ногами в бурлящий хаос. Джалал побежал, каждый шаг вызывал ещё больше трещин. Внезапно перед ним поднялась огромная чёрная скала, препятствуя пути. Он резко уклонился в сторону, потерял равновесие. Гибкое тело катилось по чёрному грунту. Вокруг него всё продолжало раскалываться, а из расщелин вырывался огонь.

Земля разверзалась, плюясь пламенем, и появился ифрит.

— Моё имя Аскаарат, смертный. Ты потревожил мой покой. — Эхом разносился замогильный голос, пробирая до дрожи. Дух был огромным, словно многоярусный дворец отца. Огненное тело пульсировало от ярости, потому что смертный забрался в святыню святых — пекло. Глаза ифрита осветил кровавый огонь, он готовился атаковать. Принц вскочил на ноги, выставив амулет вперёд.

— Именем милостивого Ясноликого, того, кто выше. — Джалал, не давая страху овладеть собой, стоя перед гигантским духом, громко произносил заклинание. — Того, кто послал откровение и защиту, ради пророка Сулаймана, слышащий голос каждого просителя. Сохрани и благослови. С Востока до Запада. В знак памяти, что нет иного бога, кроме Ясноликого, повелителя небес!

Принц взмахнул амулетом Зульфикара.

— Уасал лямтаслима! — прокричал он.

В ответ на его молитву скрещённые кинжалы загорелись слепящим светом, который заставил ифрита отшатнуться.

Джалал снова прокричал:

— Уасал лямтаслима! — С каждым словом принц чувствовал, как магия становится сильнее, наблюдая, как она обволакивала духа, который вскинул пылающую конечность, чтобы поразить наглеца.

Джалал отпрыгнул от огня, который вошёл в чёрный песок, и он устоял, продолжая произносить слова защиты снова и снова.

Амулет Зульфикара в его руке сиял золотом. Янтарные струны устремились к ифриту. Они пронзали огненное тело духа, словно острые когти, разрывая плоть, оставляя за собой светящиеся следы.

Принц замер прищурившись. Он наблюдал, как бьётся Аскаарат, прощаясь со своей свободой. Ярость в глазах ифрита медленно сменялась недоумением. Дух пытался бороться, но магия амулета была слишком мощной. Струны становились толще, ослепительно озаряя всё вокруг.

Наконец, дух оказался полностью пленён. Его пылающее тело сжалось до размеров маленького огонька, которое непоколебимо горело в ладони Джалала. Он посмотрел на пламя, чувствуя огорчение.

— Прости, Аскаарат. Ты не был злым по своей природе, но мне нужна твоя мощь, — прошептал принц, когда дело было сделано. Теперь молодой колдун мог воспользоваться полученной силой. Мужская ладонь закрылась, и пламя покорённого духа погасло, теряя последнее тепло.

Майсур взирал на сцену, которая разворачивалась перед ним, с высоты обгоревшей скалы. Он видел, как его ученик, Джалал, победил ифрита без страха: с помощью защитной магии и силы воли. Майсур улыбнулся, гордость за своего ученика отразилась в глазах.

Джалал становился сильнее и увереннее с каждым преодолённым испытанием. Во имя Луноликого, учитель не ошибся! Придёт время и он, Майсур ибн Надин, передаст свою силу и знание шехзаде. Но он не боялся этого! Он знал! Его ученик готов взять на себя эту ответственность и будет использовать полученную силу мудро. Джалал станет великим правителем и защитником народа. И это знание приносило Майсуру умиротворение.

Глава 20

Следующее утро началось со звона разбитого стекла. Стас подскочил на месте, выплывая из сна в явь, и уставился на дверь, пытаясь понять, что это было.

Мехтаб открыла глаза, смотря на мужчину, сидящего на кровати.

— Что случилось? — прошептала тихо.

Стас встал с кровати, подходя к двери, и выглянул.

Нет, это были не воры. Посреди гостиной куски разбитого стекла говорили о том, что кувшина в доме больше нет. Кот сидел на столе, смотря на потолок, где паук раскинул паутину

— М-да, — протянул Стас, понимая, что сейчас будет скандал, потому что Аня и так не любила кота, а теперь, когда он испортил безвозвратно посуду, и подавно.

— Что? — спросила снова шепотом Мехтаб.

— Тебе не понравится, — его лицо выглядело извиняющимся. — Сам уберу. Он направился в ванную комнату, вытаскивая оттуда метёлку и совок, и принялся заметать осколки. Кот не отреагировал, продолжая сидеть на месте, глядя в одну точку.

Мехтаб вышла из спальни, смотря на беспорядок. Интересно, куда делся Дружочек, пошел искать себе новое развлечение?

— Вчера он тоже странно себя вёл, — подошла к мужчине, — давай уберу.

Она осторожно приняла метлу из его рук, принимаясь хозяйничать, а Стас смотрел на жену изумлённо. Раньше бы она устроила скандал, сказала бы, что надо выгнать кота и никогда, никогда не стала убирать за ним.

— Кокос, кс-кс, — позвал Стас питомца, подходя ближе. Животное не реагировало и даже не моргало. — Надо отвезти его ветеринару, — наклонился мужчина так, что уровень его глаз и глаз кота выровнялись. Кот резко повернулся, и человек с животным застыли, глядя друг на друга.

Отчего-то Стасу показалось, что его глаза переливаются радужным, и он сдвинул брови, не отводя взгляда.

— Ань, тебе никогда не казалось, что у него необычные глаза?

— У кота? — переспросила та, заметая последние осколки.

— Да, — Стас перемещал голову, чтобы посмотреть на питомца под разным углом. — Необычно, — продолжил в недоумении. — Надо Димке позвонить, может, он знает. Вдруг что-то произошло, пока нас не было дома.

Он вернулся в комнату за телефоном, пока Мехтаб искала ведро, в которое можно сбросить разбитое стекло. Кот, сидевший на столе, внезапно оказался прямо перед ней, смотря почти в упор.

Мехтаб обернулась, удостовериться, что это тот самый, и стало не по себе. Хамелеон всё ещё был внутри кота. Наверное, так и она, переместившись в другой мир, попала в тело девушки. Только что, если мир вокруг не придуманный, а реальный? Почему она чувствует запахи? Ощущает боль, ласку, вкус еды? Отчего ей грустно и весело, будто это и впрямь всё по-настоящему? Если это испытание, почему не заканчивается? Она просто ест, спит, отдыхает. Это не может быть испытанием! Здесь совершенно нет никаких заданий!

От подобных мыслей ей стало дурно. Она приложила ладонь ко лбу, пытаясь успокоить карусель из мыслей в своей голове, и подошла к дивану, усаживаясь на него. Грудь вздымалась, словно от быстрого бега, пока сердце внутри разгоняло по венам кровь.

Кот тут же переместился ей на руки, требуя ласки. И, как только Мехтаб принялась его гладить, кот замурчал. Резко остановился, будто не понимая, кто именно так делает, а потом снова закрыл глаза и мурчание продолжилось. Кот замер и повторил всё заново. Хамелеон учился жить по-новому, принимая оболочку.

На стене висели фотографии, с которых смотрела улыбающаяся пара: Стас и та, чьё место заняла Мехтаб. Аня: красивая блондинка, которая, возможно, сейчас тоже ищет выход, пытаясь приспособиться в гареме. Только Мехтаб понимает, что девушке повезло куда меньше.

Или же Мехтаб здесь в её теле, может, Аня спит где-то внутри? Но Мехтаб не хотела занимать ничьё место.

— Эй, — позвала она, прислушиваясь к звукам и ощущениями. — Ты здесь?

Кот открыл глаза и уставился на хозяйку.

— Девушка, — снова позвала Мехтаб. — Ты здесь?

— Да, я тут, — вошёл в гостиную Стас, и Мехтаб подпрыгнула на месте от неожиданности.

— Ты. Гладишь. Кота? — казалось, Стас увидел что-то сверх странное, потому что его лицо выражало сильное удивление.

— Да, — смутилась Мехтаб. — Его нельзя гладить?

— Ты же его ненавидишь! — пытался найти он объяснение и не мог. — Аня, — он сел рядом с девушкой. — Что происходит? Просто эти странности: сначала твои необычные выражения, потом поведение, вопросы о мироздании, теперь кот. Да одно то, что ты не говоришь о работе — настораживает!

— Я не знаю, как объяснить, — честно ответила Мехтаб, поднимаясь с места. — Сейчас.

Она передала кота хозяину и отошла на несколько шагов. Кокос сидеть у мужчины на руках не хотел, но Стас держал крепко.

— Дружочек, — позвала животное, но ничего не произошло. — Иди сюда, — сказала ласково, и тут же кот оказался у неё на руках.

Глаза Стаса распахнулись в испуге, он перевел взгляд на свои руки, понимая, что они не ощущают тяжести животного и его сопротивлений.

— Не понял. — Сглотнул, усаживаясь на диване удобнее. — Это… Это как? — хмыкнул. Его брови, сдвинутые на переносице, и глупая улыбка выдавали растерянность мирового масштаба. — Что с котом?

— Это не совсем кот, — пыталась объяснить Метхаб.

— Кошка? — глаза мужчины открылись ещё шире. — Господи, какая кошка, — перебил сам себя, массируя виски, — что я несу.

— Это… — искала подходящие слова Мехтаб. — Это помощник, фамильяр. Я не знаю, что он умеет, — пожала плечами, — не успела узнать, — уточнила. — Но что-то связанное с театром.

Стас продолжал пялиться на жену и молчать. Пока что она не объяснила ровным толком ничего.

— Аааа, — протянул гласную, кивая головой, и откинулся на спинку дивана. — Это просто фокус с твоей новой постановки. Фуууух, — он шумно выдохнул. — Я уж подумал, что на самом деле всё.

Он расхохотался над своей доверчивостью, закрывая ладонями лицо.

— Ладно, — сел в прежнюю позу, — расскажи, как ты провернула всё это?

— Что? — не поняла Мехтаб. — Как я здесь оказалась?

Кот по-прежнему продолжал лежать у нее на руках, не сводя глаз с мужчины.

— Как ты здесь оказалась, я без тебя знаю. Мы приехали вчера. Расскажи, как кот может так пшшшшш, — показал он рукой перемещение.

— На самом деле это хамелеон, — решила уточнить Мехтаб, — твой кот вряд ли такое умеет.

— Это такое приспособление — хамелеон? — не мог взять в толк Стас. — Оно у нас в доме? — принялся крутить головой.

— Стас, — вздохнула Мехтаб. — Я правильно поняла, что в вашем мире нет магии?

— Что значит в нашем? — смотрел на девушку с удивлением. — Так говоришь, будто мы с тобой их разных миров.

Мехтаб молчала, просто глядя мужчине в глаза.

— Что? — не понимал он. — Ань, ну хватит, просто скажи, что за фокус!

Вместо этого она снова вернула ему кота и вышла в спальню. Стас смотрел на кота внимательно, чтобы заметить хоть что-то, но питомец снова испарился, и Мехтаб показалась в дверях с животным на руках.

— Да как? — не мог понять Стас.

— Это чары, — она подошла и села рядом. — Магия хамелеона. Именно поэтому ты видел радужные глаза, они не принадлежат твоему Кокосу, — покачала головой.

— Ты меня за идиота держишь? — смотрел на неё грустно.

— Стас, послушай, — рука Мехтаб коснулась его ладони. — Дело не только в коте. Мне кажется, я тоже заняла место твоей жены.

Мужчина одернул руку и мгновенно вскочил с дивана.

— Прекрати, ты меня пугаешь!

— Но я говорю правду! — она не знала, как ей доказать, что на самом деле она не Аня. — Меня зовут Мехтаб, — приложила руку к груди.

— Ой, нет-нет, — быстро покачал головой, выставляя руку вперёд, будто останавливая девушку. — Что это? Твоя очередная постановка? Пранк?

— Я даже не знаю таких слов, — её глаза смотрели просяще. Она вложила в них нежность и мольбу, чтобы он поверил. — Вот, — внезапно вспомнила про кольцо, выставляя руку вперёд с солнечным диском. — Я не знаю причину, но, кажется, дело в нём, — указала пальцем на украшение.

— В кольце, которое по твоим заверениям тебе дал какой-то старик? — в его голосе сквозил скепсис.

— Твоей жене, — уточнила. — У меня же было лунное кольцо, я жила в гареме султана и…

Мужской смех заполнил комнату.

— В гареме султана? Серьезно? Анька, я не знаю, мне бояться, что ты сошла с ума, или ждать, когда тебе надоест? Ты же понимаешь, что это звучит, как полный бред?

— Мне тоже страшно, Стас, — тихо говорила Мехтаб. — Но я не твоя жена.

— Ясно, — кивнул. — За старое взялась, значит. Не жена мне. Тебе нужен развод? — повысил голос, и Мехтаб невольно поежилась. — Я дам тебе его. К чёрту! Для этого не надо придумывать сказки! Идиот, — покачал головой. — А я поверил, что у нас всё наладилось.

Он направился в спальню, и Мехтаб слышала какой-то шум.

— Пойду прогуляюсь, — вышел он в другой одежде. — А магия вот эта твоя, — прокрутил пальцем в воздухе, — короче, зрителям понравится. Жаль, что работу ты любишь больше меня.

Мехтаб слышала как хлопнула дверь, и, оставшись наедине с котом, задумалась. Правильно ли она сделала, что решила рассказать Стасу обо всём?

Глава 21

Время бежало свои чередом. Аня медленно свыкалась с этим миром, и на удивление он ей нравился. Её день был наполнен занятиями магией с визирем Майсуром и Азой. Рабыня учила, как вести себя с султаном, если ей — Мехтаб — окажут такую честь.

Много внимания уделялось еде и уходу за внешностью. Обязательно два раза в день Аня гуляла в саду, чтобы кожа имела здоровый вид. Джалала все эти дни она не встречала, но часто ловила себя на мысли, что ей не хватает его присутствия.

Все свои стремления Аня направила на изучение помощника. Он требовал усилий и ежедневной практики. Иногда девушка понимала, что настолько увлечена тренировкой, что забывала о времени и окружающем мире. Но магия Ане не давалась. Выходило плохо. Хамелеон был бледный, ничего не делал. Просто вращал глазами. И на этом всё.

Аня застыла у фонтана, наблюдая за брызгами. Серебряный кафтан и шаровары ласкал ветер, а глаза щурились от солнечного света, который играл на поверхности воды, создавая мириады крошечных радуг.

Она вскинула голову. Брызги капель, мелькающие в воздухе, словно маленькие кристаллы, привлекли её внимание. Наблюдая за игрой воды и света, она пыталась придумать нечто такое, чтобы сошло в этом мире за магию. То, что могло поразить Заира ибн Дави, управителя театра. Ведь до сих пор с танцами и наложницами Аня не разобралась.

Внезапно налетел сильный порыв ветра, развевая чёрные волосы, и Аня обернулась. Позади что-то мелькнуло и скрылось за изумрудными кустами.

— Что за?.. — Аня пошла проверить и увидела сквозь листья металлическую морду Бари. — Эй, привет, — присела на корточки, наблюдая за механизмом.

Котов она не любила. Дома у них жил британец Кокос, и нужно сказать Аня его терпеть не могла! Мужу понравилось животное, когда он увидел котёнка в приюте. Кокос был самым активным, самым любопытным. «Он полон энергии и жизни, — сказал Стас — давай его возьмем». Аня не смогла отказать любимому, и с тех пор началась её мучительная война с Кокосом.

Кот был упрямым и независимым. И, казалось, делал всё возможное, чтобы её раздражать. Оставлял серую шерсть на новом чёрном платье, играл с любимыми кольцами, которые неизменно оказывались под диваном или в других неожиданных местах.

Аня пыталась научить Кокоса правилам, но это было напрасно. Кот просто смотрел на неё своими огромными зелёными глазами с выражением полного недоумения, как будто она говорила на непонятном ему языке.

Но Бари ей нравился. Наверное, оттого, что у него не было шерсти? Или, может, всё потому, что кот состоял только из шестерёнок?

«Из-за того, что он — изобретение Джалала», — нашёптывал внутренний голос, но Аня тут же избавилась от этой мысли.

— Где твой господин, Бари? — тихо спросила девушка и протянула руку. — Кис-кис…

Кот скрылся. Через пару минут он появился, неся во рту розу. Металлический цветок в зубах испускал слабое сияние. Бари аккуратно опустил ношу на пол и сел рядом, ожидая.

— Это мне? — Аня приняла подарок и улыбнулась. Каждый лепесток цветка был искусно отлит из металла. Стебель и листья, также выкованные с невероятной точностью, делали цветок ещё более реалистичным. Но стоило ей поднести розу к лицу, чтобы проверить, а вдруг это чудо ещё и пахнет… Как подарок вырвался из рук и завис в воздухе. Аня смотрела на розу, как заворожённая. Цветок медленно менял цвета: от золотого до серебряного, от ярко-синего до тёмно-фиолетового. Вспышки освещали её лицо. Вдруг роза стала прозрачной, как кристалл, и начала излучать мягкий, почти призрачный свет.

Девушка услышала голос принца:

— Нам нужно встретиться, Ана́. Доверься Бари. Он приведёт тебя ко мне.

Роза погасла.

Аня ошарашенно наблюдала, как цветок упал к ногам, а потом просто растворился, словно это был и не металл вовсе. «Ничего себе, голосовое сообщение», — восхитилась она, а вслух сказала коту: — Ну что, малыш. Отведёшь меня к Джалалу?

Тот наклонил голову набок, а потом резко бросился вперёд. Бари был быстрым, как молния, его металлические лапы бесшумно касались земли.

«Чёрт!» — Аня, в свою очередь, была заметно неуклюжей. Дыхание участилось и она старалась ускорить темп, чтобы не потерять Бари из виду.

Они бежали по извилистой тропинке сада. Мимо величественных статуй и фонтанов с их мягким шумом воды. Аня видела, что они покинули женскую половину и устремились к башне, которая сиротливо возвышалась над зеленью сада. Таинственное здание высилось над деревьями, как старый страж, охраняющий территорию. Её каменные стены были покрыты зелёным мхом.

Аня ускорилась, чтобы нагнать Бари, и сама не поняла, как врезалась в мощную фигуру Джалала. Он устоял на ногах, несмотря на неожиданное столкновение, и поймал девушку.

— Осторожнее, Ана́. Ты в порядке? — спросил принц, не отрывая глаз от лица девушки. Она кивнула, пытаясь восстановить дыхание, и унять бешеный стук сердца, чувствуя на талии мужские руки.

— Идём. — Принц выпустил девушку и пошёл вперёд. Аня старалась нагнать, но его шаг был слишком стремительным.

— Куда мы идём? — спросила она в спину.

— Сейчас увидишь, — отозвался Джалал.

Они проходили мимо цветников и мраморных статуй, под шум воды фонтанов. Сладкий фруктовый аромат щекотал нос, и Аня чихнула, прикрываясь рукой.

— Будь здорова, — тут же отреагировал принц. — Мы пришли.

— Спасибо. — Аня замера перед высокими полукруглыми дверями. — Что мы здесь делаем?

В руках Джалала мелькнул ключ, и он вставил его в замок. Провернул. Дверь скрипнула приоткрываясь.

Аня на мгновение замерла на пороге, поражённая величественным видом перед ней. Башня была переоборудована в библиотеку. Воздух наполнен запахом старых книг: кожей, чернил и времени.

— Мы ищем, как вернуть тебя домой. Кроме того, нас прервали в прошлый раз. Мы не договорили, — сказал принц, мягко подталкивая её внутрь.

Аня прошла дальше и взглянула на потолок. Он представлял собой спираль, состоящую из сложной системы цветных виражей. Казалось, все изгибы спиралей вели к одной точке, создавая иллюзию вечного движения. Отблески стёкол играли всеми цветами радуги, меняя изображения в зависимости от угла наблюдения.

Дубовые полки возвышались от пола до потолка и были переполнены книгами всех форм и размеров: старые и новые, маленькие и большие, из кожи и дерева, простые и украшенные драгоценными камнями, пронизанными духом времени. Книги из пергамента были особенно привлекательны: с их тонкими и изящными страницами, исписанными красивым почерком.

Центральное место в библиотеке занимал низкий круглый стол, уставленный свечами, освещающими книги и рукописи, разбросанные по его поверхности. Над столом с помощью магии парил огромный глобус, медленно вращающийся, словно отражая повороты родной Земли Ани. Но эта планета была иной!

Она направилась к одной из бесконечных полок с книгами, где тома были так толсты, что, казалось, будто каждый из них мог рассказать о жизни целого народа. Аня протянула руку и аккуратно взяла одну. Фолиант был тяжёлый и чуть потёртый по краям. Девушка открыла и увидела мелкие строки на языке, который она не понимала.

Джалал лениво наблюдал, ожидая, пока она осмотрится.

— Ана́.

— На чём мы закончили? — отозвалась девушка и поставила книгу на место.

— На том, что я видел тебя настоящую, Ана́. — Девушка не успела моргнуть, как принц оказался рядом слишком быстро. Она упёрлась взглядом в золотой кафтан, боясь поднять глаза. Рядом с ним Аня робела, и это её пугало.

— Почему оно вообще показало меня… Той, кем я была?..

— Это артефакт могущественного султана.

Аня рассматривала золотые пуговицы, не желая встречаться взглядом с пронзительными серыми глазами.

— Тут слишком много упоминаний о нём, — вздохнула девушка. — Словно ваш Сулайман жив! А ещё я участвую в постановке про Ясмину…

— Он любил свою путеводную звезду. Скажи, Ана́, ты хочешь домой?

— Да. Конечно. — Она подняла голову, всматриваясь в плавленое серебро.

— Я помогу тебе вернуться, но ты должна мне тоже помочь.

— Как?

— Нужно понять, как вышло, что ты оказалась здесь.

— Я думаю, это кольцо… — неуверенно начала Аня, прикидывая, рассердится ли Джалал, что она не показала его раньше.

— Кольцо? — переспросил принц и нахмурился. — О каком украшении речь?

— Вот, — она вытянула руку, а на пальце сверкнула металлическая луна.

Джалал замер. Казалось, он был участником таинственного ритуала. Его ресницы опустились, а лицо выражало глубокую сосредоточенность. Мужские ладони, покрыли руку Ани, и были такими тёплыми, что она едва могла сдержать дрожь.

«Чёрт! Аня, соберись! — уговаривала. — Я замужем. — Как мантру повторяла про себя. — Замужем. Замужем».

Принц открыл глаза, убрав одну руку, осмотрел лунное украшение. Его прикосновения были осторожными и мягкими.

— Как на зеркале, — прошептал он.

— Да. Я тоже обратила внимание. Дома… Там, в моём мире, я встретила старика. Оюу. Он дал мне кольцо — солнце.

— Интересно, — Джалал наклонил голову набок, но их руки не разъединил. — Значит, Зариф спрятал кольцо в твоём мире.

— Зариф?

— Послушай, Ана́, нам надо начать с того, что ты узнаешь историю Ясмины и Сулаймана, а потом мы продолжим разговор.

— Но я не понимаю ваши книги, Джалал!

— Не волнуйся. Я помогу тебе.

Аня наблюдала, как принц стремительно передвигался по библиотеке, набирая целую гору литературы. Его стройная фигура привлекала внимание, и она покраснела, коря себя за то, что должна думать о Стасе, а не о Джалале. Но про тот мир и мужа сейчас вспоминать совсем не хотелось. Были только принц, она и их сказка.

— Вот, Ана́. — Джалал водрузил книги и дневники на полированную поверхность. — Иди сюда и садись. — Он указал на подушки, которые были раскиданы вокруг низкого столика.

Ана села, и Джалал устроился рядом, что она ощущала их близость и как от него остро пахло кофе. Рот наполнился слюной, и ей тоже захотелось этого терпкого напитка.

— Джалал…

— Да? — отозвался принц, вглядываясь в пыльные страницы древних книг. — Сейчас… — он водил пальцем по строкам, — про Ясмину было где-то здесь.

— Нет, не про это. Моя просьба, наверное, покажется тебе странной, но…

— Говори.

Аня смотрела на принца, прикидывая, насколько глупой ему покажется просьба.

Глава 22

Мехтаб даже не могла представить, куда ушел Стас. Какое-то время сидела на диване, ощущая, что голод снова подаёт голос. Предстояло утолить его и немного осмотреться, надеясь, что мужчина вернётся домой.

Открыла шкаф с продуктами, доставала какие-то упаковки, до конца не понимая, что это. Решила отварить рис, и замерла, глядя на разную посуду. Это был прекрасный мир, в котором ей не приходилось нуждаться, как с отцом. Ей не нужно было облачаться в красивые одеяния и носить их весь день, не нужно слушать других наложниц, как в гареме.

Проблемы возникли, когда она не смогла найти печь. Ничто здесь не напоминало ту, что была у них дома, потому Мехтаб передумала, принимаясь завтракать тем, что есть. Подогреть воду она тоже не смогла, потому открыла кран, набирая холодную в кружку.

Дверь снова хлопнула. Стас прошел через гостиную, не смотря на жену, и скрылся в комнате. Спустя время вышел оттуда с какой-то штукой в руке.

— Иди сюда, — взял кота, засовывая внутрь, и покинул дом.

Мехтаб села за стол, отрезала сыр и попробовала. Необычный вкус, никогда такого не ела. Кот появился рядом с ней и посмотрел так, что Мехтаб выдала и ему кусочек.

Дверь снова хлопнула.

— Перестань, — навёл палец на жену Стас. — Мне надо отвезти кота к ветеринару. Он болен!

— Но я ничего не делала! — пожала плечами Мехтаб, пока кот выплюнул лакомство на пол.

— Кокос, — позвал Стас, снова подходя, и во второй раз засунул кота в переноску. — Он же любит этот сыр! — смотрел Стас на пол.

— Твой кот любит, а хамелеон нет, — согласилась Мехтаб.

Стас закалил глаза и снова покинул дом, но вернулся уже через минуту с пустой переноской.

— Я сдаюсь, — развёл руками. — Мне надо узнать, в чем секрет фокуса.

— В том, что это всё на самом деле, — Мехтаб смотрела ему в глаза. — Стас, когда я оказалась на том пляже, была напугана и растеряна. Там, где озеро кажется морем.

— Значит, ты утверждаешь, что тебя зовут….

— Мехтаб бинт Айман, — пришла девушка на выручку.

— Мехтаб, — повторил Стас, — ничего, что я сокращу?

И девушка согласно кивнула

— То есть ты поменялась телом с моей женой на пляже?

Мехтаб кивнула вновь.

— Ладно, — Стас пытался вывести Аню на чистую воду.

— Откуда ты?

— Аланская империя.

— Столица?

— Аль'доре.

— Твой год рождения

— 1022.

Стас расхохотался.

— Ты говоришь наобум?

— В моем мире сейчас 1042 год от рождения Сулаймана Великого.

— Это ещё кто?

— Великий султан, благодаря которому наша империя стала процветающей.

— То есть тебе, — он посчитал. — 20 лет!

— Это так.

— Нынешний правитель?

— Саттар II Великолепный.

Стас прыснул.

— Ну и эпитеты у тебя. Кто такой Пушкин?!

— Пушкин? — сдвинула брови Мехтаб. — Я не знаю.

— Мой любимый цвет?

Девушка была в замешательстве.

— Синий, — пожала плечами, понимая, что промахнулась.

— Как зовут твоего отца?

— Айман ибн Ваиль.

Стас замолчал на несколько секунд.

— Расскажи мне о своём мире, будто я чужестранец.

— В моем мире правит султан. Аланская империя богата, раскинулась в пустыне. Ведёт войну с Киланией, похищая корабли и девушек. Самых красивых везут в гарем. Я тоже оказалась там не по собственной воле. Много бедняков населяют землю, среди них моя семья. Мне пришлось продать себя, чтобы выжили родные.

Наш мир — сочетание магии и механизмов. Есть колдуны, повелевающие джинами. Духовный наставник помогает обрести помощников, потому, если ты богат, у тебя есть магия.

Женщинам не подвластно ничего в патриархальном мире. Мы можем лишь развлекать султана, если он дозволит быть в его гареме. Но кое-что нам дали. Его, — Мехтаб указала на Кокоса.

— Это мой кот, — ответил на то Стас.

— Боюсь тебя огорчить, но в твоём коте мой хамелеон, и зовут его Дружочек.

Кот сразу же повернул голову, уставившись на Мехтаб.

Стаса смущало, что девушка не запнулась нигде, будто знала, что он спросит. Ответы были быстрым, четкими. Такое сложно придумать наобум, только и проверить нельзя. Внезапно он вспомнил рисунок пустыни. Набросок красив, но прост. А вот чего Аня никогда не могла — рисовать людей. Он хорошо помнит, как однажды жена решила нарисовать его.

Стас вышел из гостиной и вернулся с тем же самым блокнотом.

— Если ты нарисуешь Аню — я поверю твоим словам.

Мехтаб смотрела на себя в зеркало. Никогда прежде она не рисовала с таким волнением, словно от этого зависела вся её жизнь. И, делая последний штрих, сверяла рисунок и оригинал, боясь, что Стасу он не придется по вкусу.

— Я не понимаю, — он отложил блокнот, схватившись за голову, пока Анины нарисованные глаза внимательно смотрели на мужчину. — Как такое возможно?

— Это кольцо, — снова делилась мыслями Мехтаб, задумчиво крутила на пальце украшение.

— Может, это раздвоение личности? — предположил мужчина. — Читал о таком, но не думал, что столкнусь. То есть в тебе живёт два разных человека, — посмотрел он на Мехтаб.

— А как ты объяснишь исчезновение кота? — пожала плечами.

Кот в теорию не вписывался.

— Ладно, допустим, — покачал головой Стас. — Но, если ты здесь, где моя жена? — не мог понять мужчина. — Неужели, я действительно спросил это? — удивился сам себе.

— Если бы у меня были ответы на вопросы, — покачала головой Мехтаб. — Я бы вернулась домой. Я хочу домой, — зачем-то добавила, будто Стас спрашивал об этом.

Кот замерцал и исчез.

— Да чтоб тебя, — выругался Стас, закатывая глаза. — Куда он?

— Не знаю, говорю же, мне только его выдали.

В животе Мехтаб заурчало, и парень перевел на неё взгляд.

— Хочешь есть?

Девушка кивнула.

— Не мог бы ты показать, где я могу взять горячую воду для чая?

Какое-то время он всё ещё смотрел на Мехтаб, а потом направился к гарнитуру.

— Это чайник! — указал на прибор. — Сюда заливаешь воду, — открыл крышку и поднес к крану. — Блин, неужели я реально учу жену кипятить воду, думая, что в нее вселился кто-то другой? — он шумно выдохнул. — Потом ставишь сюда и нажимаешь кнопку.

— Ясно, — кивнула девушка.

— А в вашем мире нет чайников?

— Есть, конечно, но выглядит иначе. Моя семья бедна, у нас даже еды часто не было, — грустно смотрела в пол. — А я тебя есть вот такой большой шкаф, — указала вбок.

— Это холодильник, — сказал со скепсисом Стас. — Внутри прохладно, чтобы еда дольше хранилась. Блин, — снова вздохнул, — я не знаю, как объяснить все странности, которые замечаю, но и взять вот так поверить не могу.

— Я понимаю, — кивнула Мехтаб. — Но ты должен помочь мне вернуться назад.

— Я? — удивился мужчина. — Я даже не знаю, где это назад. В какой-то волшебной стране.

Он нарезал вкусно пахнущую еду, укладывая на столе. Приготовил яичницу и разлил чай по кружкам. Мехтаб с удовольствием приняла угощение.

— Это очень вкусно, — похвалила его, и только сейчас Стас краем глаза заметил кота. Тот сидел на потолке, противореча всем законам физики. Мехтаб проследила за взглядом мужчины.

— Ваши питомцы так умеют? — задала вопрос, а Стас навёл камеру на животное.

— Нет, — ответил односложно.

Сделав снимок, он отправил другу, чтобы удостовериться, что тот видит то же самое.

В ответ ему пришло сообщение.

"Освоил Фотошоп?"

— Ладно, — будто пытался примириться сам с собой мужчина. — Как мне вернуть Аню?

Но Мехтаб лишь покачала головой.

— Сама пытаюсь понять.

— Погоди, — внезапная догадка пронзила мозг. — С какого момента ты здесь? Ну, в её теле.

— Когда ты нашел меня на озере.

— То есть, — он смотрел на девушку, не отрываясь, — выходит, я изменил жене? — его брови моментально взмыли вверх.

Мехтаб замялась и тут же покраснела, уводя взгляд.

— Я… — пыталась найти объяснение. — Думала, что это испытание, — ей было до жути неловко. — Пыталась сказать, что я не она, намекнуть, но ты не слушал. К тому же не каждый день оказываешься в чужом теле, чтобы сразу понимать что к чему. Ты сказал, что мой муж, я решила, это кольцо создало мир, в котором мне предстоит выполнить какое-то задание.

— Переспать со мной? — не мог понять Стас. — Не знаю, как в твоём, мире, но в моём это измена. Не формально, конечно. По паспорту ты моя жена, но, — он задумался. — Я не знаю, ты же не она! Наверное, в вашем мире принято иметь отношения со многими мужчинами.

Мехтаб задохнулась от гнева. Да как он смеет называть её легковесной.

— До той ночи я не знала мужчину! — гордо подняла подбородок, смотря ему с вызовом в глаза.

Повисла пауза. Кот материализовался на столе, принюхиваясь к продуктам, но, казалось, его даже никто не заметил.

— То есть, — пытался подвести итог Стас.

— Ты мой первый мужчина, — щёки пылали, но наряду со стыдом она испытывала злость. Он не может так думать о ней, не должен. Она говорит правду!

Кот опрокинул кружку, и горячий чай быстрым потоком достиг края стояла, проливаясь на брюки Стаса.

— Чёрт! — подскочил мужчина, чувствуя боль. — Кокос! — схватил кота, отправляя на пол. Взял полотенце, пытаясь впитать излишнюю влагу.

— Не знаю, — покачал головой. — Наверное, вопрос глупый, но, учитывая, что вся ситуация идиотская, — он откашлялся и прищурил один глаз, — я тебя не разочаровал?

Мехтаб сделала громкий вдох, чувствуя, что краска снова заливает её лицо. Одно дело, когда он видит в ней свою жену, и совсем другое обсуждать именно с Мехтаб подобные вопросы. Будто она обнажила себя, и он знает, что ответы идут именно от Мехтаб.

— Нет, — покачала головой, смотря себе на руки. — Мне не с чем сравнивать, но наши… — искала слово, — ласки… были волшебными.

Стас провёл рукой по волосам, пытаясь скрыть неловкость. Он никогда не изменял жене, даже не смотрел в сторону других женщин, хотя были моменты, когда он мог переступить черту. Но он любил Аню. Теперь всё вышло из-под контроля, и, когда жена вернётся, ему придется признаться во всём. Но он же реально не знал! Даже предположить не мог!

— Мне надо на ул. Кирова, — внезапно сказала Мехтаб.

— Зачем?

— Те люди, что звонили мне, назвали её. Возможно, я найду ответы с ними.

— Это просто Анина работа, — отозвался Стас. — Но, если ты так думаешь, я отвезу тебя завтра. В любом случае её там ждут. Ты умеешь выставлять софиты и проектировать декорации?

— Я даже не знаю, что это такое! — испуганно посмотрела на него Мехтаб.

— Плохо, — задумался Стас. — Тогда тяни время, — единственное, что пришло ему в голову. — Иначе, когда Анька вернётся, она и тебя убьет, и меня. Потому что ты даже не представляешь себе, как она радовалась, что ее пригласили в "Мельпомену". Это лучший театр города.

Мехтаб вздохнула, раздумывая над его словами.

— Я сделаю всё, что смогу, — кивнула и посмотрела на кота. Надо понять в чём особенности хамелеона, потому что он тоже как-то связан с театром.

Глава 23

Они сидели в библиотеке, окружённые подушками и многочисленными книгами.

Аня вздохнула.

Чёрные брови Джалала вскинулись в ожидание вопроса, и мужчина отложил рукопись, сосредоточившись на девушке.

— Я так устала от айрана… и хочется кофе. Аза говорит, он портит цвет лица. И я…

Джалал фыркнул.

— О, Ясноликий, Ана́, — перебил, — думал, ты попросишь нечто такое, что я не смогу выполнить. — Принц щёлкнул пальцами, вокруг него появилась волшебная пыль. Дымка обволокла Джалала, мерцая пурпурными искрами. — Ты желаешь кофе… это такая малость…

Аня расширила глаза и прижала руку к груди. Когда колдовская пыль осела, перед ней появился расписной золотой поднос. Две фарфоровых чашки испускали дым, а запах кофейных зёрен насытил библиотеку. Рядом было блюдце, наполненное чак-чаком: сладостью, которую она так любила в детстве. Золотистое печенье было сделано в виде небольших шариков и приятно пахло мёдом.

— Угощайся, Ана́. — Принц наблюдал за девушкой, которая не спешила пробовать чак-чак. Он улыбнулся, глядя на то, как радуется Аня этой глупости, которая ничего ему не стоила. В серебряных глазах заплясали весёлые искорки, и мужчина потянулся к лакомству. Взяв шарик, поднёс к губам Ани. — Люблю чак-чак. — Прошептал Джалал, чувствуя, как его пальцев коснулись девичьи уста.

— Вку-у-у-усно, — протянула, наслаждаясь медовым сиропом, которым было пропитано угощение, не замечая, что принц смотрит на неё совсем по-другому. — Я обожаю чак-чак! Он напоминает мне о детстве… — Аня нахмурилась, вспоминая о маме, которая осталась где-то там в другом мире.

Улыбка принца стала ещё шире, когда услышал её признание о чак-чаке. Он наслаждался искренностью, которая делала её ещё привлекательнее в его глазах.

— Ты грустишь, Ана́? О муже? — как только последнее слово сорвалось с его губ, Джалал помрачнел: всё время забывал, что в её мире она принадлежит другому. Он продолжал смотреть на неё, пока та снова попробовала сладость, но уже сама, и пила кофе.

— Прости. Вспомнила о маме, — ответила Аня и грустно улыбнулась. — Давай вернёмся к тому, для чего мы здесь.

— Хорошо, — он потянулся к книге. — Итак. Всё началось с того, что султану подарил Ясмину посол Уруссии. Девушку звали Ясна. Ей было девятнадцать.

— Она была стара для гарема? — поинтересовалась Аня, делая глоток кофе и прикрывая глаза от наслаждения. Господи, как она скучала по этому напитку!

— Почему ты так решила? — не понимающее уставился принц.

— Не знаю. — Аня пожала плечами, оставляя пустую чашку. — Просто вспомнила историю из нашего мира о любви Сулеймана и Роксоланы.

— Девятнадцать — это хороший возраст для гарема, — насмешливо начал принц. — Не беспокойся, Ана́. А тебе сколько лет?

— Девушкам не задают такие вопросы, — она качнула головой и закатила глаза. — Не скажу.

Джалал фыркнул.

— Ана́, я тебя смутил?

— Нет, — она постаралась побыстрее перевести разговор на наложницу. — Почему Ясну вообще подарили? Это что тут у вас в порядке вещей?

— Возраст — всего лишь цифра. — Он не стал требовать ответа. — Думаю, что Ясмину хотели подсунуть султану, чтобы через неё можно было влиять на его решения. Всё же урусски ценятся, и Ясна была очень красива. Сулайман увидел её первый раз на сцене театра. Только тогда колец у наложниц не было, они появились значительно позже.

— И что было потом?

— Султан влюбился в прекрасную Ясну. Она взяла новое имя, став Ясминой, чтобы почтить традиции Сулаймана и ему угодить.

— А при чём здесь это имя на «З»?..

— Зариф?

— Да.

— Он был могучим колдуном и визирем Сулаймана и тоже возжелал Ясмину.

— Значит, история закончится грустно. — Аня свела брови на переносице.

— Так и есть.

— Зариф с каждым днём желал красавицу всё больше. И она допустила ошибку: поощряла внимание визиря. Возможно, это был её коварный план? Кто знает! — Джалал пожал плечами. — А может, она была просто распутницей…

— Нет. Мне кажется, Ясна любила Сулаймана. Не знаю, почему так думаю…

— Зафир затаился. Чем ярче Ясмина улыбалась, тем больше он её желал. В старых дневниках я обнаружил небольшие фрагменты, говорящие о том, как Сулайман потерял голову от прекрасной Ясны. О том, как он стал посещать гарем неожиданно и часто для своего положения. И ещё рукописи, рассказывали о том, как он называл наложницу «прекрасной звездой», но я заметил, что все намёки на эту историю аккуратно скрыты. Может быть, кто-то не очень хотел, чтобы это всё нашлось? В любом случае вокруг этой истории слишком много недосказанности.

— И что потом?

— Потом Сулайман и Ясмина поехали на её родину, в Уруссию. К тому времени он потерял от любви голову. Искал средство навсегда остаться с Ясной: во всех мирах и жизнях. Волхвы нашептали ему, что такой способ есть. Когда он вернулся из путешествия, приказал выковать кольца всем наложницам. В зависимости от имён они получили украшение со знаком животного. И всё… дальше я ничего не нашёл, словно провал в истории. Для чего кольца служили? Оберег? Или всё же для развлечения? Потом, появляются парные кольца луны и солнца… Здесь тоже много вопросов. Выковали, подарили или их купили? Откуда они взялись — сие неведомо. Кольца должны были связать Сулаймана и Ясмину. К тому времени султан решил сделать её женой. Кольцо луны было подарком. Ясна и Сулайман должны были принести клятву верности.

— Клятва верности?

— Это часть нашего свадебного обряда, Ана́. — Джалал мягко улыбнулся. — Зариф был не согласен. По его приказу кольцо солнца было обработано ядом, и когда Сулайман его наденет — умрёт. Но по какой-то причине это сделала Ясна. Она умерла. Султан и визирь пропали, и вместе с ними исчезли парные украшения. Как я понимаю, Зариф забрал кольцо солнца и спрятал в твоём мире. Зачем? Тоже хороший вопрос. И еще один, откуда взялось лунное украшение.

— Быть может, Мехтаб его нашла или… ей тоже подарили, как мне кольцо-солнце. Но как я могу тебе помочь, Джалал? Если ты не нашёл за столько времени всего, а собрал лишь крохи информации.

— Но ты пришла в мой мир! И смотрела на два парных украшения, которых никто не видел почти тысячу лет.

— Я не знаю… — она покачала головой.

— Кроме зеркала Сулаймана есть и другой путь вернуть тебя домой. Но я ещё не готов…

— И какой же?

— Прости, Ана́. Это тайна. У нас не выйдет им воспользоваться. Я собирался здесь поработать, а ты бы осмотрелась, вдруг найдёшь что-то ещё.

— Что?.. Забыл? Я не умею читать, — проворчала и встала.

— Тогда просто посмотри картинки, — ответил Джалал и углубился в изучение древней рукописи.

Аня прошлась по библиотеке. Иногда она доставала с полок старые книги и дневники, но каждый раз, не понимая текст, возвращала. Она не знала, чем могла помочь. Порой взгляд замирал на Джалале, но она быстро напоминала себе, что принц не для неё, а она просто гостья в этом мире.

Но больше всего в библиотеке привлекал таинственный потолок-спираль.

Аня снова задрала голову, любуясь блеском стекла. Затем бросила взгляд на принца, углубившегося в чтение, и снова посмотрела вверх, рассматривая потолок. Сделала шаг в сторону и тонкий золотой луч, исходящий от витража, передвинулся за ней. Каждый раз, когда она перемещалась, свет преломлялся, танцевал, оставляя радужные лучи. Аня заметила, что они не просто рассеивались по всей библиотеке, свет был направлен: подсвечивал определённые книги на полках. Показалось? Она сделала ещё пару шагов, провожаемая светом. Кто-то словно играл с ней. Аня опять подняла глаза к потолку, размышляя, а затем отбежала. Луч снова был рядом.