(Не) лучший принц для попаданки (СИ)

10

Сначала я ещё пыталась бороться с влиянием яда. Призывала свою светлую магию, через силу бормотала какие-то исцеляющие заклинания — если, конечно, действительно бормотала, а не в полубреду, не понимая, что творю, думала, будто колдую, а на деле лишь выпускала магию на свободу, не контролируя собственные порывы.

Но потом пришло глухое осознание: всё тщетно. Никого я не остановлю. Сил не было, я измоталась очень быстро, а магия всё никак не хотела помогать. Боль затопила всё тело, а потом начала отступать. И вот, я уже не чувствовала ни ног, ни рук, ни нижней половины туловища, а потом и вовсе осознавать реальность перестала.

Было хорошо.

Я колыхалась на волнах огромного озера, и оно несло меня вперед, к какому-то берегу. Мне казалось, что вода была мягче пуховой перины, и она ласкала мою кожу. Капельки падали на шею и ощущались, словно осторожные поцелуи.

Это было нежно, сладко, приятно… Мир вокруг перестал существовать, и был только далекий берег, к которому я так стремилась.

Потом резко всё переменилось. Показался второй берег, озеро сузилось до размеров небольшого пруда, и меня мотало от одной стороны к другой. Я вроде бы кашляла, а может, мне просто казалось, но, так или иначе, привычный мир распадался на мелкие частицы, а потом вновь собирался воедино.

Легче не становилось. Боль вновь раскалилась в груди, а потом показалось, словно кто-то жег мою шею…

Укусами.

Вампир?

В этом мире были вампиры, подумалось мне, но прежде испытывать их укусы на себе не доводилось. А теперь он жалил и жалил, впиваясь в меня своими зубами, а я отбивалась в попытке обрести свободу, но притом не шевелилась и вовсе.

Иллюзия и реальность смешались, слились воедино.

Как вдруг всё закончилось. Вот так просто, по щелчку. Я открыла глаза и поняла, что лежу в коридоре, никакого вампира тут нет, есть только тёмные тени по углам и Даррен.

Его я узнала сразу же, пусть он и стоял ко мне спиной. Но, наверное, даже цари тут кромешная тьма, я б поняла, что это он. Эльф, с которым я сюда пришла.

Между нами с Дарреном была связь. Сейчас я ощутила её особенно остро и даже расстроиться не смогла, хотя вообще-то совершенно не планировала связывать себя какими-либо магическими узами с этим мужчиной.

А оно вот как. Пришлось!

Он меня спас. Это осознание прошило насквозь, словно стрелой. Сомнений не было, это он меня кусал, но не для того, чтобы сделать больно, а чтобы выпить тьму, которая пропитала моё тело и пыталась завладеть жизнью.

Если б не Даррен, сейчас я бы уже валялась мертвой.

Но сказать ему простое человеческое «спасибо» я не могла. Не потому, что в горле пересохло (хотя это, конечно, тоже), не потому, что мешала гордость (совершенно не мешала, я девочка воспитанная и на благодарность не скуплюсь), а потому, что мы были не одни.

Напротив Даррена стоял незнакомый мне парень. Определенно эльф, причем более классический, чем Дар. В каком смысле? Ну, худой, бледный, выглядящий так, словно всю жизнь питается сплошной травой, причем, возможно, травой ядовитой.

Вот только при всей своей бледности и хилости он вполне крепко держал в руке кинжал, и кинжал этот прижимал к горлу Дара. Надо сказать, весьма неумело, вырваться из этого захвата эльфу было бы раз плюнуть, но…

Может, он дурной, этот паренек, ещё возьмет и резанет. Опасно действовать, когда у тебя нож у горла!

А вот у моего горла вообще ничего сейчас не было, ни оружия, ни зубов, ни посторонних пальцев, и вообще, меня наверняка считали умершей и не достойной высокого эльфийского внимания.

Потому я попыталась воззвать к своей магии.

Она, к моему огромному удивлению, откликнулась сразу. Поначалу не так ярко, как я привыкла, но с каждой секундой сила расползалась по телу всё увереннее.

Конечно, можно было запустить процедуру полного исцеления — я всё ещё чувствовала себя не слишком хорошо. Но мне следовало подумать не о возможных царапинах на теле, а об одном эльфе, которому могут поцарапать горло.

Внушительно так поцарапать.

Потому я немного спустила магию с цепи, и она подползла, осторожно так, будто невзначай, подобралась к противнику. Силовой поток нырнул ему в штанину, благо, на нём любая одежда бы висела, даже обтягивающие джинсы-скинни, потом поднялся выше, к рукавам, пробежался по запястью, обхватил руку, сжимающую кинжал…

А потом я отдала приказ.

И эльф, нападавший на Даррена, резко отнял нож от его горла и приставил к своему собственному.

Судя по недоумению, отобразившемуся на лице сразу у двух эльфов, никто из них не ожидал магического вмешательства со стороны. Даррен отскочил куда-то вправо, то ли собираясь занять более выгодную точку для защиты, то ли пытаясь освободить дорогу своему противнику, а последний левой рукой вцепился в правое запястье, лишь бы только отвести кинжал от горла.

Тем временем, ноги тоже перестали слушаться его. Эльф попятился к стене, бледнея до состояния «мелоподобный», хотя его и прежде нельзя было назвать загорелым и пышущим здоровьем.

На самом деле, у меня были опасения, что парень завизжит, но он, кажется, очень боялся за свою репутацию, потому крепко сжимал зубы, подавляя любой звук, что мог вырваться из его горла.

Смело и глупо.

Решив, что полагаться на чужую бездумную храбрость — затея не для меня, я добавила немного магии и слегка заблокировала его голосовые связки. Эльф щелкнул зубами, почувствовав стороннее влияние, застыл у каменной стены и направил на Даррена испуганный взгляд.

Кажется, он искал у него спасения.

Увы, Дар не пытался оправдать надежду своего противника. Вместо того, чтобы отдирать кинжал от его горла, бросился ко мне.

Эльф вцепился в собственную руку ещё более судорожно. Очевидно, ему очень нравилось оставлять на своей коже синяки.

Я могла бы вмешаться и сообщить, что так сильно защищаться от магии не надо. Во-первых, мне хватит сил перехватить управление и второй рукой, и тогда его горло будет перерезано одним легким движением кинжала. Во-вторых, я совершенно не собиралась его убивать, а значит, просто хотела зафиксировать лезвие у чужого горла.

Нет, ему явно пора перестать трястись, не то он себя порежет!

Усилием воли я заставила незнакомого эльфа отвести оружие от его горла хотя бы на сантиметр и отдала короткий приказ: стоять.

Вот, так-то лучше. Он замер, словно статуя, и мог только испуганно моргать.

— Сработало, слава магии, — прошептал Дар, подавая мне руку и помогая подняться. — Я думал, что не успею. Ты в порядке?

Я собиралась ответить, что да, но вместо слов из горла вырвался только судорожный кашель. От внезапной боли — ощущения были такие, словно мне в горло кипяток залили, — я согнулась пополам и была уверена, что сейчас что-то вырву.

Обошлось.

Спустя несколько секунд боль немного ослабела, и я прокаркала:

— В относительном.

Хочется верить, что вот это приключение с моими голосовыми связками — не надолго, и скоро меня отпустит.

— Это последствия тёмной энергии, — верно истолковав моё хрипение и испуганный взгляд, пояснил Даррен. — Надо время, чтобы организм окончательно оправился от последствий.

Кривая улыбка, в которой я растянула губы, явственно свидетельствовала о том, что я пытаюсь заставить организм оправляться от последствий чуточку скорее, а он, зараза такая, не хочет. А надо бы, если мы не желаем вновь попасть в лапы тёмной королевы.

С Дарреном, кстати, явно ничего плохого не случилось.

— Ты где был? — прохрипела я.

— В тюрьме, — пояснил Дар, улыбаясь.

Что-то в тюрьме здесь с пленниками обращаются лучше, чем в коридорах с гостями, должна я отметить! Нет, удивительное всё же место…

— Сейчас-сейчас, тебе полегчает, — Дар похлопал меня по плечу. — Секундочку… А ты чего смотришь? Зачем размахался своим кинжалом?!

Эльф ответил тремя короткими подмигиваниями.

Кажется, остался непонятным.

— Он не может говорить, — пояснила я, прерывая будущее возмущение Даррена. — Я ему голосовые связки заблокировала.

— Вот как.

— Чтобы он не закричал и не позвал на помощь.

Голос возвращался достаточно стремительно. Мне даже показалось, что ещё несколько минут, и я вновь смогу разговаривать, как нормальный человек.

Увы, но нормальному человеку с каждой секундой было всё сложнее и сложнее ворочать языком. Я уже отошла от шока, адреналин в крови бурлить перестал, надпочечники решили, что побегали, и хватит, пора и честь знать, и теперь меня накрыло волной отката.

Было плохо.

Очень.

Я мертвой хваткой вцепилась в Дарренариэля и попыталась хоть немножко расслабить тело, чтобы не забиться в судорогах в эльфийских объятиях. Получалось с трудом, но я по крайней мере обрела некое подобие внешней опоры. Закрыла глаза, мысленно прокляла всех на свете, а озеро, из-за которого я здесь оказалась, самое первое, потом — открыла их и попыталась сфокусироваться на Даррене. Получилось даже довольно неплохо.

Решив, что достигла определенного успеха и могу переходить к следующему этапу нашего общения, я шумно задышала и полюбопытствовала у него, возможно, не слишком мягко:

— Кто это, черт возьми, такой?

— Это? — кивнул на пленённого моей магией эльфа Дар. — А. Это местный принц, сын тёмной королевы. Ты можешь называть его Мори.

Мори явно был не в восторге от того факта, что его личность раскрыли. Он с удвоенным усилием попытался отодвинуть нож от своего горла, но тщетно. Магия держала достаточно крепко.

На самом деле, боролся он категорически неправильно. Моё влияние легко можно было снять, если попробовать подцепить его изнутри, сковырнуть и сбросить магическую петлю, затягивающуюся вокруг чужого сознания. Но внешнее сопротивление не имело никакого значения. По сути, сейчас Мори тратил время на то, что боролся сам с собой, а ему следовало бы сражаться с заклинанием.

— Не скажу, что очень рада знакомству, — мой голос всё ещё звучал с трудом, очень сипло, но я чувствовала, что постепенно восстанавливаюсь. — Хотя в таком положении мне нравится общение с представителями местной монархии значительно больше!

— Мне тоже, — отметил Дар. — Но постарайся его не убить, пожалуйста.

— Я, конечно, постараюсь, но мне интересны причины этой просьбы. Он дорог тебе, как память?

Эльф тихо рассмеялся.

— Нет, но он может нам помочь.

Мори в ответ что-то пробулькал.

Мы с Дарреном переглянулись, и я осторожно ослабила хватку, высвобождая его голосовые связки. Мори сначала хрипло закашлял, потом попытался закричать, но не вышло — я, может, местами и дура, но не в таких вопросах, единственное, что смог эльф, просипеть:

— Я врагам не помогаю.

— Видишь, — не спеша блокировать связки обратно, протянула я, — он не будет нам помогать. Значит, можно просто его прикончить?

В глазах эльфа — не Дара, а этого тёмного паразита, — мелькнул искренний страх. Кинжал в его руке задрожал, понимания, как со мной бороться, не прибавилось. Я презрительно усмехнулась, смерила парня полным брезгливости взглядом и протянула:

— Дар, как мы это сделаем?

— Не надо! — засипел эльф. — Мать вам этого не простит!

— Что там касательно его матери? Нам действительно ждать от неё кровавой мести? — уточнила я у Даррена.

Если честно, королева Анри и до этого вела себя не лучшим образом…

— Да вряд ли её отношение к нам сильно ухудшится, — пожал плечами Дар. — Во-первых, она и без того встретила нас так, что куда уж хуже? Во-вторых, королева Анри пропагандирует торжество женщин и крайне разочарована тем фактом, что у неё родился сын. Возможно, она даже не расстроится, если одним молодым эльфом станет меньше.

— В таком случае, Мори, этот аргумент не принимается. Какие-нибудь другие касательно необходимости твоей выживаемости есть? — прищурилась я.

На самом деле аргумент был, и довольно серьезный. Я — врач, а не убийца, не палач, я совершенно не умею причинять кому-либо вред. Абсолютно! Так что весь спектр моих полномочий ограничен тем, что я могу поугрожать кинжалом, прекрасно зная, что не нападу.

Нет, я могу сражаться, да. Но ранить противника в бою и просто перерезать горло эльфу, которого поймала в ловушку, это разные вещи.

Что-то мне подсказывало, что и Даррен далек от образа коварного убийцы и вовсе не желает сейчас гибели этому Мори. Но он упорно продолжал свою игру, и я подхватила её тоже, надеясь, что от этой траты времени будет хоть какая-нибудь польза.

— На самом деле, — проронил Дар, — я думал, что Мори укажет нам, где находятся посетители с моего концерта. Те самые, которых королева Анри так нагло пленила.

— Я не знаю, — просипел Мори.

— Видишь, он не знает… В таком случае, чего мы ждем? — скривилась я. — Мне надоела эта игра.

Как бы так осторожнее его вырубить, чтобы не пострадал и не проткнул себя случайно кинжалом, якобы борясь со мной.

— Ты в самом деле ничего не знаешь, Мори? — уточнил Даррен.

— Ну, — смутился молодой эльф, — может, кое-что… Но ничего вам не скажу!

— Да? — вздохнула я. — Очень жаль, приятно было познакомиться.

Я заставила Мори медленно отвести руку с кинжалом подальше от тела. Выглядело так, как будто он сейчас должен был размахнуться и нанести себе удар. На самом деле я рассчитывала, что он выронит оружие, а потом потеряет сознание — моими стараниями, конечно.

Однако Мори решил всё-таки оправдать наши с Дарреном надежды, так старательно возлагаемые на него.

— Я расскажу! — прошелестел он. — Всё расскажу!

— Значит, какая-то информация у тебя всё-таки есть, — подытожил довольно Даррен. — Отлично, Мори. А поделиться ею сразу ты не мог? Тебе, очевидно, нравится нас провоцировать…

— Знаешь, я не уверена, что в настроении его слушать, — поддержала игру я. — Можем оставить его тут в таком положении. Или закончить начатое. А потом сами всё выведаем.

— Тем более, ему вряд ли известно что-то критически важное, — подхватил Дар. — Королева никогда ему не доверяла…

— Я сын её! — возопил Мори. — Я многое знаю!

— Может, и вправду? — повернулась я к Дару.

— Да какое там, — отмахнулся от меня эльф. — Он же мужчина. А тут матриархат, причем, к сожалению, очень неадекватный. Она б с удовольствием сама о него избавилась, матушка его…

— Неадекватный матриархат это плохо, — я тяжело вздохнула. — Ладно, жаль тебя, Мори, но если ты совершенно бесполезный, то так уж и быть…

Рука с кинжалом медленно поплыла к горлу.

— Пленники содержатся в нижних отсеках тоннелей, прямо у нас под ногами, а входы и выходы заблокированы магией и закрыты иллюзией!

Оружие остановилось в нескольких миллиметрах от эльфа.

— Ну-ка, — протянул Дар, — с этого места поподробнее.

Бледный, взволнованный Мори, кажется, вовсе не собирался хранить никакие тайны. Он наверняка бы дрожал сейчас, но, к его огромному сожалению, даже с такой минимальной физической активностью в данной ситуации наблюдались серьезные проблемы. Он и говорил-то едва-едва слышно, что уж рассказывать о подпрыгиваниях на месте.

— Мама хотела заполучить тебя, Дарренариэль, и притом дестабилизировать ситуацию у гномов, — прохрипел Мори, — и потому устроила этот обвал. Но людей оказалось слишком много, чтобы держать их в камерах. Потому мы расконсервировали нижний ярус.

— Как вы его сделали? — взволнованно спросил Дар.

— По гномьим технологиям, конечно же!

Я закатила глаза. Ну да, как же! Великие темные эльфы, покорители мира, не способны самостоятельно придумать, что им делать с задачей такого уровня сложности, потому они используют технологии тех, кого якобы презирают.

Очень предусмотрительно.

Однако сейчас было не до моего выражения недовольства. Судя по тому, как стремительно мрачнел Даррен, с гномьими технологиями тоже всё было отнюдь не так просто, и надежность их слегка ниже, чем хотелось в данной ситуации.

— Вы в курсе, — прошипел мой эльф, — что данные технологии не запатентованные?

— Гномы хотели скрыть их от всего мира, вот и не стали ничего документировать!

— Да, а знаешь, Мори, почему они так хотели скрыть это от всего мира?

— Почему? — заморгал принц тёмных эльфов.

— Потому что эта технология признана опасной. Тоннели не держатся в два слоя, их надо строить по специальным чертежам, и тогда места на стены надо больше, чем места на проходы! Скажи мне, какая карта нижнего слоя тоннелей?

Судя по тому, как стремительно побледнел Мори — надо же, а я думала, что он и так предельно бледен, а оказывается, есть к чему стремиться! — Даррен со своим вопросом попал в точку.

— Нижние тоннели полностью дублируют верхние, — пролепетал он. — Но… Там достаточно прочный слой породы…

— Идиоты, — выдохнул Дар, прикрывая глаза. — Какие же вы идиоты…

— Даррен? — взволнованно переспросила я.

— У меня есть одна очень плохая новость, — отозвался он. — От любой лишней активности в верхней части тоннелей пол под нашими ногами может провалиться. Мы переломаем ноги, те, кто внизу, скорее всего просто погибнут под породой.

Черт!

— Так, а хорошая новость — это то, что можно считать лишней активностью, да?

— А что угодно. Даже случайное заклинание зажжения фонаря, — мрачно промолвил Дар. — И, Лада, это тоже очень плохая новость.

Я закрыла глаза.

Мы влипли.

— И что делать? — пролепетал Мори. — Нельзя, чтобы тоннели рухнули…

О, он переживает за пленников?

— Ведь тогда государство Тёмных эльфов окажется погребенным под землей! — воскликнул он. — Ты знаешь, что делать? Даррен? Ты же дружишь с гномами! Так что б они тебе посоветовали?

— Дружу, — кивнул Дар. — И у них был бы очень хороший совет в данной ситуации.

— Какой?

— Вывести людей, — Даррен скрестил руки на груди, — а потом обратиться к гномам за помощью.

— Но, — Мори растерялся, — мама никогда не согласится.

— Именно, — сверкнул глазами эльф. — А знаешь, что это значит?

— Что?

— То, что ты сейчас ведешь нас к людям, Мори. И делаешь всё возможное, чтобы твоя мать не смогла нам помешать.

…Что ж, а от заклинания ступора явно есть польза! По крайней мере, Мори не упал на пол. Потерял сознание, конечно! Но стоять — остался.

11. Дар

У эльфов всегда есть большие проблемы с нервной системой. Мне об этом было известно не со слухов, я всё-таки сам эльф и помнил, что такое удушающая паника, хватающая за горло в самый неподходящий момент. Но я научился с этим справляться, а вот Мори… Очевидно, даже не пытался, раз уж он потерял сознание, когда даже не совсем владел своим телом.

Стоило ему только закатить глаза и застыть в немного неестественной позе, как Лада шумно выдохнула и ослабила поводок магии. Сама она пошатнулась, тоже едва не упав, но я придержал девушку за плечи и помог ей постепенно восстановить равновесие, а затем усадил на пол.

Она уперлась спиной в противоположную стену, закрыла глаза, пытаясь восстановить силы, и прошептала:

— Что-то мне хуже, чем должно быть после использования такого заклинания.

— Ещё бы, — пробормотал я. — Если тебя чуть не убило… Посиди. Сейчас я этого приведу в порядок, пока он не рухнул. Надо, чтобы ты отпустила заклинание.

Я даже не стал просить её подержать силу несколько секунд и отпустить плавно. Видел, как магия постепенно, капля за каплей, вытекала из тела Мори, пока наконец-то не ушла вся. К счастью, к тому моменту я уже успел отобрать у него кинжал, а его самого привалил к стене.

Эльф просто сполз по ней и застыл, глядя опустевшими глазами вперед.

Итак, что мы имеем. Мы застряли в тоннелях тёмных эльфов, вырытых с абсолютно наплевательским отношением к правилам технической безопасности. Выбраться отсюда нельзя, по крайней мере, неизвестно как. Внизу куча людей, и их жизнь под угрозой, причем понять, когда именно тоннели вдруг решат упасть, невозможно. Это может случиться через год, а может уже через две секунды.

Мой резерв ополовинен, но мне тут есть чем подпитаться. Лада практически пуста, тем более, под землей её магия работает через раз, она маг другого типа.

А ещё мы где-то потеряли дракона.

Замечательно. Пора бы найти в этой ситуации хоть одно преимущество, но что-то оно совершенно не ищется. С чего б это!

Я грустно посмотрел на Мори. На преимущество он не тянул совершенно. На помеху — более чем. Да, он знает, где пленники, но на этом всё…

Ещё и считает, что ему надо просто выслужиться перед собственной матерью, и она сразу перестанет его считать презренным мужчиной, обозначит как полезного гражданина эльфийского государства и будет преисполнена величайшей любви. Ага, да. Ждите.

Эльфийские королевы на такое не способны.

Я мог бы заявить, что сужу по собственной матери, но Анри — хуже. Моя мама, конечно, немного тиран, но она по краней мере никого не пытается истребить, чтобы доказать своё могущество! А вот Анри… Эта может, да. И ничего в ней не дрогнет, она считает это совершенно нормальным.

Увы, но о тёмных эльфах я тоже знал достаточно много не понаслышке.

Потому что вот это остроухое чудо, Мори — мой родственник. Двоюродный брат. А отец был родным братом королевы Анри.

Именно потому он и подружился с гномами. Блуждая по подземным переходам и мечтая о свободе, молодой эльфийский принц — королевой тогда была его мать, моя покойная бабушка, — рискнул пройти по гномьему тоннелю, соединяющему эти два подземных царства. Его силы хватило не только на то, чтобы пройти по коридору, и на то, чтобы отбить атакующие заклинания и даже вырубить несколько гномов. Потом его, разумеется, победили, оттащили к местному главарю, а он не стал скрываться за эльфийским красноречием и прямо выложил, чего именно хочет.

Оказалось, гномам такой вариант вполне по душе. Они любили открытость, оценили порыв свободного эльфа и его желание оказаться на поверхности и указали ему выход. С тех пор папа часто навещал гномов, но никогда не возвращался в родные тоннели. Он говорил, что его казнят, не задумываясь, и его сына, если вдруг прознают о нем, тоже.

Разумеется, познакомившись с королевой Инсидарриэль, притом тоже случайно, он не уведомил её о своем королевском происхождении. Была ли это любовь, имел ли влияние расчет хотя бы одной из сторон — судить сложно, но парой они стали. Так на свет появился я — и моя дражайшая мать знать не знала, что во мне растет сила в первую очередь тёмных эльфов.

До сих пор не в курсе, между прочим.

Она любит не замечать очевидное.

О том, чей я сын, вероятнее всего, не знала и королева Анри. То есть, понимала, конечно, кто моя мать, а отец…

Для неё это было неважно.

Впрочем, узнай она, что я её племянник, вряд ли прониклась бы большой любовью. Скорее, приложила бы все усилия, чтобы уничтожить.

Мори вон тоже живет не слишком счастливо. Мы не были с ним знакомы лично прежде, но теперь вот столкнулись, и я б не сказал, что это самая приятная встреча с родственником, которую я только могу себе представить.

Сейчас он лежал на полу, действительно без сознания. Это ж надо, какие защитные реакции у его организма! Даже не шелохнется…

Впрочем, пусть не шевелится дальше. У меня сейчас есть задача поважней, и я намерен достичь успеха при её исполнении.

Я прижал ладони к вискам Мори и нырнул в его мысли. Это удобнее, чем дожидаться словесных объяснений; чёрный туман уже нарисовал карту, пояснил, как пробраться дальше.

Уже через минуту я отстранился и, повернувшись к Ладе, проронил:

— Теперь я знаю, где нам искать наших пленников.

Её силы восстанавливались достаточно медленно, но девушка уже поспешила подняться на ноги, пусть и пошатывалась пока. Я подал ей руку, предлагая опереться, и Лада вцепилась в рукав. Судя по всему, чувствовала она себя действительно очень плохо, иначе продолжала бы стоять сама, слишком уж была горда. Но гордость гордостью, а магия, выпившая все её силы, давала о себе знать.

— Очень плохо? — участливо поинтересовался я у неё. — Боюсь, пережидать мы не можем. Слишком мало времени, прежде чем они хватятся.

— Потерплю, — сцепив зубы, прошипела Лада. — Мне не впервой.

— Ты уверена, что у тебя не крайняя степень магического истощения? Тем более, после яда. Ты мне живой нужна.

— Всё в порядке.

Я вздохнул и повернулся к Мори. Оставить его здесь?.. Самое страшное, что он может сделать — выдать своей матери, что разболтал нам о пленниках. Да и об этом сказать побоится, как и о том, что кого-то видел. Скорее всего, попытается сделать вид, будто мы с ним и вовсе не пересекались.

Хорошо, если Анри не догадается. А если просканирует сына и решит, что он ей лжет?

Мне вспомнились рассказы отца обо всех тех кошмарах, что творились в обители тёмных эльфов. Да, ситуация отвратительная, что хочешь, то и делай…

— Боишься, что он нас выдаст? — Лада правильно поняла моё промедление.

— Даже если не выдаст, эту информацию из него постараются вытащить, — честно промолвил я. — Ничем хорошим для нас это не закончится. Кроме того… Полагаю, мать не станет его щадить. Так что возможно весьма печальное завершение этой истории.

— Насколько?

— Настолько, что его банально убьют.

— Думаешь? — напряженно спросила девушка. — Он же всё-таки её сын, неужели она будет с ним настолько жестокой?

— Да. Брата едва не убила, — подтвердил я. — Он же мужчина, по мнению королевы Анри, недостойный. Она даже меня за серьезного соперника не считала.

А зря, учитывая то, что моя магия не так уж и слаба. Возможно, один на один я мог бы победить королеву, вот только, если она с собой притащит ещё и огромную армию, моих сил точно не хватит. Я эльф, а не божество.

— Давай заберем его с собой, — приняла решение Лада. — Я сейчас его немного взбодрю, и пусть идёт за нами. Может, ещё пригодится как-нибудь.

— Ты права. Но не потеряешь ли ты на этом остатки сил?

Девушка хмуро дернула плечом.

— Я в порядке.

— Точно?

— Да. Точнее не бывает! — она подняла голову, и в глазах взблеснуло упрямство. — Всё со мной будет в порядке, можешь об этом не беспокоиться.

Мне пришлось отпустить её — понимал, что, если попытаюсь воспротивиться, то девушка только лишний раз потратит энергию на то, чтобы меня отогнать и сделать то, что задумала. А от идеи своей не откажется в любом случае, не тот она человек.

Лада склонилась к Мори и едва ощутимо коснулась его висков. Взблеснула светлая, целительная магия, разряд силы впитался в эльфийское тело. Он вздрогнул, потом вскинул голову и поднял на нас мутный, немного уставший взгляд.

— Что происходит? Что… Где я?

— Ты всё там же, где и был, — промолвил я. — И не притворяйся, будто память потерял, ничего, что могло бы к такому привести, не случилось. Но сейчас мы с Ладой хотим вывести тех людей, которые тут в тюрьмах. И ты можешь пойти с нами.

Если честно, я полагал, что он воспротивится хотя бы для вида. Но Мори так лихо подскочил на ноги, что у меня даже сомнений не возникло: он очень хорошо знает, что именно с ним сделает его мать, когда обнаружит, что он пытался меня задержать, но не смог.

— Я пойду, — твердо произнес он. — И пусть ваш сон рядом со мной никогда не будет крепким!

— Вообще никогда, ага, — подтвердил я коротким кивком. — Лада?

— Глаз не сомкну, — пообещала она, понимая, что Мори просто хорохорится.

— Видишь, мы настроены серьезно. Надеюсь, теперь мы можем идти?

Мори кивнул. И в ту же секунду произошло то, чего я так боялся.

Земля под ногами задрожала. Я почувствовал волну магии, ударившей буквально в спину, и содрогнулся. Выпрямился кое-как, пытаясь вернуть себе хоть какие-то остатки уверенности, огляделся, перехватил взгляд побледневшей Лады и промолвил:

— Кажется, королева наконец-то обнаружила, что её пленник куда-то делся.

И теперь на нас открыта охота.

Цвет лица Мори стал ещё более бледным, но зато и решительности в глазах прибавилось. Справедливо рассудив, что если у пленников ещё есть какие-нибудь варианты, то ему точно не светит ничего хорошего, эльф ткнул пальцем куда-то вглубь коридора и выдохнул:

— Туда.

Спорить с ним времени не было, тем более, что тьма надвигалась с другой стороны. Мы с Ладой устремились в том же направлении. Моя магия зашевелилась, ожила, выплетая за спиной охранные знаки.

Как, однако, хорошо, что королева Анри не догадывается о нашем с ней кровном родстве! По крайней мере, не сразу поймет, какую именно магию надо искать.

Бежать быстро из всей нашей компании мог только я. Лада, возможно, и поспешила бы следом, но не была способна сделать это бесшумно, а тратить резерв на тишину шагов, если от того резерва остались лишь жалкие крупицы — невиданная роскошь. Мори просто сполз вдоль стеночки, слишком резко стартовав, и мне пришлось ловить его за воротник и практически силком поднимать на ноги.

Впереди перед нами раскрывался настоящий лабиринт из коридоров. Всматриваясь в тьму впереди, я подумал, что Мори мы прихватили не зря; даже ориентируясь на начертанную магией карту, тут запросто можно заблудиться, да так, что потом больше никогда не найдешь выход. А последнее, чего я хотел — потеряться в королевстве тёмных эльфов.

За спиной что-то загудело, громко, протяжно. Несколько секунд — и звук повторился, буквально врезаясь в уши. Захотелось спрятаться от него, затыкая их ладонями, но это только лишнее промедление для столкновения с королевой эльфов.

— Бежим сами, — прохрипел Мори. — Я покажу выход. Мы не вытащим пленников, у нас для этого времени не хватит!

— Хватит, — заверил его я. — Хоть кого-то. Скорее!

Заплетаясь в ногах, эльф бросился по узкому коридору вперед. Он задевал плечами стены, шипел от боли, наталкиваясь на ошметки охранных заклинаний, которые даже его, вроде как наследника, обжигали и причиняли боль. Посылала ли эта магия сигналы своей хозяйке — неизвестно, но мы, гонимые страхом, набирали темп.

Натолкнувшись на одну из расставленных магических сеток и почувствовав, как она будто клеймом обожгла плечо, я с удивлением осознал, что жгут они, кажется, только бедного Мори. Я не почувствовал никакой боли, а клочок магии легко перемешался с моим и пошел на пополнение резерва.

Предлагать таким образом подпитаться Ладе я, впрочем, не стал — неизвестно, чем для неё употребление тёмной силы может закончиться. Но сам теперь не избегал столкновения с силой, а вел кончиками пальцев по стенкам тоннеля, собирая остатки.

Это может пригодиться, особенно если я собираюсь сбежать так, как задумал.

На очередном повороте, правда, Мори изменили его смелость и энтузиазм. Он обернулся и испуганно прошептал:

— Мы погибнем, Даррен! Я не смогу вывести вас отсюда! От пленников до выхода слишком далеко!

— Пленников мне покажи. А с выходом, поверь, я совладаю сам!

Зазвеневшая в моём голосе магия, вероятно, очень напоминала Мори материнскую. Он вздрогнул, внимая моим злым, раздраженным словам, и вновь побежал по узкому тоннелю, стремительно уменьшающемуся и становящемуся всё уже и уже.

Наконец-то мы добрались до нужной точки. Тут не было ступенек, только резкий уклон, который петлей уводил куда-то вниз. В качестве преграды здесь потрескивало заклинание Анри, сильное, сплетенное из тысяч узлов. Такое разрушать — тщетная затея, можно пытаться расплести его по ниточке, но всё равно пропустить последний узелок и оказаться в магической сетке.

Что ж, могу сказать прямо: как хорошо, что мы родственники! И как хорошо, что я уже провел определенные испытания там, в коридорах.

Гул магии вокруг нарастал, королева стремилась нас догнать и явно четко определила курс. Потому я, не обращая внимания на меры предосторожности и на раздраженное шипение Лады за спиной, явно догадавшейся, что именно собираюсь сделать, подскочил к магической стене и прижал к ней ладони.

Пальцы будто обожгло огнем. Я сжал зубы, подавляя стон боли, и почувствовал, как переполняется неистовой, безграничной силой тело. Магии было много, я бы даже сказал, слишком много, и она переполняла тело, клокотала в нём, пытаясь найти выход на свободу — и потерпела неудачу. Сила колоколом билась в голове.

Я не расплетал узлы. Просто втягивал их в себя, надеясь, что подобное притянет подобное, и внутри магия просто переварится. Да, это было отчасти наивно, а ещё — очень опасно, но…

Получилось! Проход оказался свободным; впереди я обнаружил полутёмную камеру…

И понял, что Мори не всё знал о пленниках. Тоннели ещё не рухнули, потому что под землей располагался не их дубль, а камеры. Точнее, пространство, открывшееся сейчас мне, было одной большой камерой, вмещавшей, впрочем, от силы десятую долю всех, кто исчез на концерте. Это не все пленники, только их часть, и искать остальных шансов нет, тем более, Мори не сказал о них — может, и сам не знает.

Придётся вернуться.

Но сейчас главное разобраться с этими, пока королева не уничтожила нас, а их вместе с ними.

— Лада, Мори, — шепнул я, — сейчас вам надо очень быстро завести всех в портал.

— В портал? — удивилась Лада. — Но тут нет портала!

— Будет, — сухо пообещал я.

А потом — вытянул руку, призывая свой посох, и тот материализовался, переполненный собранной силой и освещающий пещеру, словно маленькое палкообразное солнце.

Сила буквально бурлила в теле. Я толкнул её вперед, не давая усвоиться, застыть в жилах, и магия вылилась из посоха.

Я прокрутил его между пальцами, очерчивая круг. Магия яркими, сияющими каплями преобразованной тьмы потекла вниз.

Следующий оборот посоха оказался быстрее. Я задержал дыхание, буквально отрекаясь от внешнего мира, и сконцентрировался только на равномерных вращениях.

Чтобы не отвлекаться, пришлось закрыть глаза и петь про себя что-то, лишь бы только не слышать чужие голоса. Наверняка вокруг шумели, волновались, боялись люди, пока Мори и Лада пытались загнать их портал, я же сконцентрировался только на магии.

Портальная магия — одна из самых сложных, особенно если точно не знаешь свои координаты. Настроить вектор силы, вложить в него достаточно сил, но притом не умереть от истощения, упав прямо в свой же портал…

Я вздрогнул, чувствуя, как первые люди вбегают в портал. Мне казалось, они проходили через меня самого, разрывая на мелкие кусочки и пространство, и моё собственное тело, оставляя неизлечимые раны. Каждая мышца болезненно ныла, а силы истощались.

Мне пришлось сделать ещё один вдох, потому что легкие буквально горели. Вместе с воздухом в легкие попал и кислый на вкус магический дым. На свободу рвался кашель, но я и его перелил в новую силу, отдавая последнее, что было.

Людей проходило всё больше и больше. Я не знал, сколько их ещё осталось, потому что мною владела только магия, всесильная, вездесущая, всепоглощающая. Бороться с ней казалось невозможным, и волшебство, конвертируемое в силу, способную соединять разные точки пространства, поедало меня, растворяя в себе.

В какую-то секунду даже боль ушла. Осталась только сплошная слабость, с которой совладать было невозможно. Сколько б я ни пытался…

Подобное использование магии опасно. Ведь так легко потеряться в этом сплошном потоке чужой силы и не найти дороги назад. Куда идти, если магия вокруг владеет всем?.. С кем бороться?

Оставалась только горечь и странное жжение в груди.

И всё же, реальность не полностью растворилась в могущественной, бушующей силе. Сквозь шум в ушах вдруг прорвался громкий, истеричный вопль:

— Остановись, ничтожный! Немедленно!

Мне не пришлось открывать глаза, чтобы понять, кто именно это кричит. Голос королевы Анри был очень узнаваем, как и заклинание, которое она обрушила на меня.

Концентрация была безвозвратно утеряна. Я оглянулся и с облегчением увидел, как в портал, держащийся на последних крохах вложенной в него силы, заскакивают последние люди. Только Лада замялась; Мори уже давно заскочил внутрь, может, даже одним из первых.

— Беги, — велел я девушке и обернулся к королеве. Анри не бежала по проходу, что привел нас сюда, она величественно вышагивала, облачённая в свою Тьму, как иная женщина в шелка и бархат.

На губах её играла издевательская улыбка, жатые в кулаки руки обхватила магия, поглощающая любой свет вокруг. Чары стекали вязкой смолой по плечам Анри, опутывали её запястья, кольцом лежали на талии.

Женщина взмахнула рукой, и второй комок тьмы оторвался от неё и полетел в моём направлении. Убийственные чары приближались, а портал за спиной всё гас и гас, больше не способный пропустить никого.

В нескольких сантиметрах от моего лица чары застыли, удерживаемые королевой. Она рассмеялась, демонстрируя мне белые зубы, и проронила:

— Ты сильный маг! Удивлена, что у Инсидарриэль уродился такой! На колени, мальчик, и я, быть может, тебя пощажу.

Магия обжигала своим теплом, застыв совсем рядом со мной, и я чувствовал её силу, увеличивающуюся практически каждую секунду. Принять разряд этой силы было бы смертоносно…

Я крепче перехватил свой посох. Один его конец всё ещё упирался в портал, второй упирался теперь мне в ладонь, почти что прорезая кожу.

— Никогда, — выдохнул я, — не только не стану перед тобой на колени, а и не покорюсь.

Анри больше не тратила время на слова. Она наконец-то спустила свою магию с цепи, и силовой разряд ударил меня в грудь.

Меня отбросило назад, практически в портал. А тёмная, маслянистая сила растеклась по телу… И впиталась, по посоху перетекая в портал. Тот полыхнул, вновь раскрываясь до нужных масштабов, и я сделал шаг назад, проваливаясь сквозь пределы измерений.

Последнее, что я увидел — это полные ненависти глаза королевы Анри. А потом всё потемнело, впереди вспыхнули звёзды, а после всё зажглось ярким, болезненно жгущим огнем…

12

Чтобы выстроить портал, который продержится дольше, чем несколько секунд, и пропустит больше, чем одного-двух человек, всегда требовалось вложение невероятной силы, даже если речь шла о небольших расстояниях. Переброска считалась очень затратной, и я боялась, что Дара хватит от силы на десяток человек. Людей же тут было несколько сотен, если не больше. На концерте собралась немалая публика, и даже двадцатая её доля — огромная толпа народу…

Эльф удивил меня. Портал оказался настолько силен, что люди бежали через него толпой, я только и успевала подгонять их, даже не всматриваясь в лица и не интересуясь, кого именно вижу. Главное — спасти, и эта мысль была единственным, что не давало мне буквально сойти с ума от беспокойства за Дара.

Потом.

Потом я его исцелю.

Но это «потом» могло никогда не наступить. Я только и увидела, как появляется, окутанная тьмой, королева Анри, а потом услышала короткое, злое «беги» от Даррена.

Мне не хотелось покоряться. Да я, собственно, и не собиралась. Но ощущения были такие, словно меня кто-то втолкнул в портал.

Сначала мне почудилось, что магия не сработала. Вокруг было темно… Но зато легко дышалось. Я не сразу осознала, что оказалась на улице, и только спустя несколько секунд, ощутив порыв ветра, поняла: да! У нас получилось!

— Ну наконец-то!

Чрезмерно бодрый голос заставил меня содрогнуться. Я повернула голову и с удивлением увидела, что надо мной сидит дракончик.

— Флавор? — хрипло переспросила я.

— Да! — кивнул дракон. — Вы меня здесь бросили! Я ждал, ждал… Думал, не дождусь никогда. И вот, наконец-то!

— Ждал?.. — я привстала на локтях.

— Ну да! — воскликнул дракон. — На вас напали, я подлетел повыше, чтобы хорошенько прицелиться и оттуда камешком упасть. Летел-летел, летел-летел, потом помчался вниз, а вас уже нет! Вы куда-то пропали…

— Ты сбежал, — прохрипела я.

— Не сбежал! А выбирал более выгодную точку атаки! — возмутился дракон. — И вообще, ничего ты не понимаешь…

— Расскажи мне ещё…

Спорить не было ни сил, ни желания. Болезненно скребло горло, да и чувствовала я себя мягко говоря нехорошо. Попыталась пошевелиться, определила, что кости целы, но ни капли облегчения не испытала.

Кажется, мне понадобятся серьезные магические вливания.

— И расскажу! — Флавор явно не знал, что такое саркастичные интонации. — Летаю я значит, летаю. Высматриваю вас. И тут открывается портал! И из него начинают выпадать люди!

Я осмотрелась.

Людей действительно хватало. Кто-то уже брел в сторону деревьев, другие обнимались и плакали, кто-то кричал…

Интересно, где в этом всем кошмаре потерялся Мори?

— Выпадают они, выпадают, и я, значит, думаю: может, оттуда выпадут и мои люди? Ну, раз вы всё равно уже здесь оказались?..

Я скривилась.

— Логика понятна, конечно.

— Вот! — кивнул Флавор. — Видишь, я очень логичный. Итак, подлетел я поближе, присмотрелся! И тут, вижу, выпрыгиваешь ты! Думаю, ну, наконец-то! Я уж боялся, что ты совсем-совсем погибла! А ты живая! Ура! А эльф где?

Я поднялась наконец-то на ноги, отряхнулась и взглянула на портал. Почти погас…

— Там, — выдохнула я. — Мне туда надо!..

— Куда?! — Флавор преградил мне дорогу. — Из такого портала ничего хорошего выпасть уже не может. Нет, не лезь! Видишь, что-то идет!

Прежде чем я успела сориентироваться, дракончик изо всех сил врезался мне в грудь, отталкивая меня со своей дороги, а сам поёжился, демонстрируя целые ряды вздыбленной чешуи.

— Сейчас я сожгу врага!

— Флавор, не надо!..

Мой крик утонул в шуме портала. Из него вылетел кто-то, потом раздался хлопок — и магическое окно схлопнулось, а тот, кто прошел через портал последним, остался лежать на земле.

Я присмотрелась к телу и едва не заплакала от облегчения.

Даррен!

Слава всем богам…

Я бросилась к нему, но не успела.

— Фу, какая кака! — возмутился Флавор, явно не признав эльфа, и бросился на него, на ходу извергая пламя.

Дар никак не пытался отбиться. Он, собственно, вряд ли вообще был в сознании. А Флавор, даже не думая сначала рассмотреть хорошенько того, кого обозначил врагом, уже разинул пасть и выпустил первую дозу пламени.

Да что ж ты будешь делать с этим несносным драконом!

Я спешно схватила его за хвост, оттаскивая в сторону. Дракончик задергался, попытался поразить Дара прицельным огнем ещё раз, но я была непреклонна и держала достаточно крепко, чтобы шансов на победу у чешуйчатого паршивца не появилось.

— Пусти! — вскричал он. — Я должен растерзать врага!

— Это Дар, не видишь разве?!

— А? — опомнился Флавор. — Твой эльф что ли? А почему это у него в руках традиционный боевой посох темных эльфов?

— Он у него в руках не первый раз! — возмутилась я. — И если б ты наблюдал за битвой, то видел бы, что Даррен им вооружен.

— Нет уж, не надо заговаривать мне зубы! — фыркнул дракон. — Тогда был совершенно другой посох! Абсолютно другой! Я лучше вижу! Это враг! Замаскировавшийся враг!

— Я тебя сейчас под мертвого дракона замаскирую, если не отлетишь немедленно подальше и не дашь мне посмотреть, что с Дарреном! — рявкнула я.

Угроза помогла. Флавор явно не хотел быть замаскированным под мертвого, потому на всякий случай взлетел повыше, метра на три-четыре, и принялся носиться кругами там, изредка выдыхая маленькие струйки пламени. Несомненно, внимания он привлекал к себе огромное количество, но дракона это не смущало ничуть.

Спасенные, впрочем, не спешили проявлять энтузиазм и интересоваться происхождением крылатой огнедышащей ящерицы. Их гораздо больше волновало собственное здоровье и возможность вернуться поскорее домой. Кто-то плакал, кто-то звал друзей, кто-то радостно кричал, празднуя своё освобождение, и все как один были заняты собой и своими делами.

Я же опустилась на колени подле Дара. Эльф лежал без сознания. К моему удивлению, пламя Флавора не задело его одежду и его кожу. Я зажгла крохотный светлячок, чтобы внимательнее, как настоящий медик, осмотреть тело пациента, но не обнаружила на нём никаких повреждений. Всё хорошо…

Нет, это, конечно же, только к лучшему. Я вовсе не желала Даррену проблем со здоровьем. Достаточно того, что он создал портал и пропустил через него такое количество людей, что наверняка не прошло бесследно для его здоровья.

И всё же, избавиться от подозрений я теперь не могла. От Дара веяло какой-то… совершенно не эльфийской магией. Что-то подобное я заметила уже в тоннелях, но тогда не заострила на его ауре внимания. Сейчас же передо мной лежал мужчина, своим даром не походивший ни на кого из знакомых мне эльфов… За исключением королевы Анри.

Решив, что эту проблему я решу позже, я прижала ладони к груди Даррена. Без непосредственного контакта с кожей провести вливание чар было практически нереально, потому пришлось расстегнуть его одежду, наклониться ближе и прижать пальцы уже к обнажённому животу, там, где у большинства эльфов и находился центр магии.

Однако сила вела меня выше. У Дара главный колдовской узел размещался справа на уровне сердца. Там мои пальцы обожгло тёмной магией, и пришлось постараться, чтобы не одернуть руки.

Он был весь переполнен чернотой. И самое удивительное, эта магия, в общем-то не свойственная эльфам, не разрушала Дара.

Значит, это не проклятье. Это его естественное состояние.

Но почему тогда Даррен почти не дышит и лежит без сознания? Истощения не чувствовалось, он весь был соткан из магии.

Что тогда…

Я заставила себя думать. Что я про него знаю? Кто отец Дара, непонятно, но его мать-то — королева Инсидарриэль. А она светлая.

В нём должен быть такой компонент. Если его тело не отвергает эту черную, маслянистую магию, это ещё не означает, что в нём есть всё, что нужно. И при мне Дар использовал не только черные заклинания, а и чары светлых эльфов тоже.

Значит, моя сила должна помочь.

Мой дар хорошо влиял на эльфов, даже на королеву Инсидарриэль, обладательницу самой ослепительной ауры из тех, что я знала. Будь она ещё не такой стервой, вообще замечательно бы…

Но сейчас о другом.

Свет.

Надо попытаться влить в Даррена свет.

Вдохновившись этой мыслью, я послала в руки магический поток и втолкнула дар в мужское тело. Сила неохотно покидала меня, напоминая о том, что так можно и себя довести до истощения, но я всё равно отдавала каплю за каплей, пока не почувствовала, что дошла практически до предела.

Теперь надо было восстановиться. Дыхание Дара, кажется, стало более частым, а значит, магия пошла ему на пользу. Я полежу минут двадцать, попытаюсь потянуть силу из травы, и станет лучше. А потом продолжу.

Я в самом деле легла поде Даррена, прижалась к его плечу…

И наконец-то присмотрелась к валявшемуся на траве посоху.

Да, черт возьми, это совсем другое оружие, чем то, что Даррен использовал в прошлый раз! И тьмой от него разило, наверное, аж до другого конца поляны.

Издалека можно было и перепутать, но вблизи… Посох стал очевидно длиннее, второй его конец заострился, а навершие теперь почернело и выпускало из себя что-то подобное вязкому туману. Он уходил в землю, не распространяясь дальше, и по большей мере был безопасен, но сам факт наличия совсем рядом опасной магии не радовал совершенно.

Прикасаться к магическому оружию не хотелось. Вместо того, чтобы трогать его и таким образом разузнать правду, я осторожно потрясла Даррена за плечо.

Очнулся эльф не сразу. Он действительно потерял много сил, пока выстраивал портал, спору нет. Сейчас же, с трудом разлепив глаза, Дар сфокусировал взгляд на мне и прошептал:

— Мы где?

— На поляне, наверху.

— Значит, получилось?

— Да, — я погладила его по щеке, добавляя в это прикосновение чуть больше магии. — Получилось, Даррен. Всех, кого мы нашли, удалось переместить наверх.

— Отлично. А что это так ярко горело?

— Это Флавор нашелся.

— О, так он здесь? — Дар слабо улыбнулся. — Отличная новость. Значит, я могу с чистой совестью немножечко поспать, ни о ком не беспокоясь…

И, игнорируя моё присутствие напрочь, повернулся на бок, закрыл глаза и всерьез вознамерился уснуть.

Ну нет, мы так не договаривались!

Пожалуй, в любой другой ситуации я бы позволила пациенту немного отдохнуть, особенно после перенесенного магического всплеска и того уровня силы, которую ему пришлось использовать. Но сейчас всё моё целительское милосердие элементарно утонуло под давлением просто поразительного желания докопаться до правды.

Тем более, посох начал излучать магию уже гораздо более активно. Туман теперь расползался по траве и впитывался не сразу. Где гарантии, что нас сейчас не заволочет всех этой чернильной, опасной силой, не кинет обратно в лапы королевы Анри?

Спасибо, мне первой встречи с ней с головой хватило, я повторять больше вовсе не намерена!

— Даррен! — раздраженно воскликнула я. — Дар, ты не можешь просто так взять и уснуть, слышишь? Давай-ка, открывай глаза, садись…

— Почему не могу? — пробормотал он.

— Потому что с твоим посохом что-то происходит!

Даррен повернулся на второй бок — спиной ко мне, лицом к посоху, — хмыкнул и потянул к нему руку. Тонкие мужские пальцы скользнули по деревянной поверхности, и туман втянулся обратно в посох. Более того, короткая вспышка магии — и это вновь было то магическое оружие, которое я видела. Предназначенное для боевого мага, никак не для тёмного. И навершие теперь излучало свет!

— Это его периодически глючит, — Дар вновь повернулся ко мне, лег на бок, закрыл глаза и крепко сжал мою ладонь. — Бывает. Ты… поспи тоже.

— Даррен!

— Ну что? — он открыл глаза, причем сделал это крайне неохотно. — Я же выключил его, что опять не так?

— Объясни мне, что это было, — потребовала я. — Немедленно! И вообще… что происходит?

— А что происходит? — спросил Дар. — Ну, я колдую!

— Ты колдуешь с помощью тёмноэльфийского дара! Как такое может быть? Твоя мать — светлая, а про отца ты говорил, что он нейтрален…

— Я не говорил, что он нейтрален, я говорил, что он свободный эльф, — возразил Дар. — А это радикально разные вещи, между прочим.

— Да что ты говоришь!

— Конечно, — он кривовато усмехнулся. — Понимаешь ли… Как бы это… Мой папа — выходец из темных. Он бежал оттуда, потому что матушка и сестра не давали ему покоя. Но магию-то не отрежешь. А боевая отлично получается из комбинации света и тьмы. Папа научил меня правильно смешивать и маскировать, вот я ею и владею. Просто иногда посох переклинивает… Теперь ты дашь мне поспать?

— Нет, не дам. Почему ты не сказал о том, что твой папа — тёмный?

— Потому что тебя бы не порадовала новость о моём родстве с королевой Анри.

— А королева Анри здесь причем? — окончательно опешила я.

— Папа — её брат… Всё, я хочу спать.

И на этом, совершенно игнорируя шокированную меня, Даррен закрыл глаза и сладко засопел, показывая, что окончательно и бесповоротно провалился в сон.

Я тяжело вздохнула, потом осторожно потрусила его за плечо. Не помогло. Потрусила ещё раз… Не помогло опять.

Ладно, кажется, эльфу действительно надо было отдохнуть. А я… Пройдусь, спрошу, никому ли не нужна моя медицинская помощь. И попытаюсь найти Сиару!

Конечно, вероятность того, что подруга окажется здесь, и я просто не заметила её, была не слишком высока, но я не отчаивалась. Медленно двинувшись по поляне, я всматривалась в едва различимые лица тех, кого встречала по дороге, оглядывалась, крутила головой, но тщетно…

Да и глупо это, думать, что Сиара тут будет. Я была занята делом, конечно, когда там, в подземельях, все проходили через портал, но сама-то подруга могла меня разглядеть! Что бы ей помешало? Разве что страх.

Но вот, я вдруг увидела, как мелькнуло знакомое платье. Присмотрелась… Кажется, она! По крайней мере, фигура была точно как у моей подруги.

— Сиара! — позвала я. — Сиара, это ты?

Она вздрогнула, обернулась и расплылась в такой радостной улыбке, что мне аж стало теплее на сердце. Даже в темноте было видно, что это действительно та самая девушка, которую я так отчаянно искала!

— Лада! — воскликнула она, бросаясь ко мне. — Лада, наконец-то, я уж думала, что никогда тебя не увижу. Это ты? Это правда ты? Ох!

Мы обнялись. От Сиары привычно пахло яблочным шампунем и сдобой, даром, что она провела несколько дней в плену. Наверное, прихватила любимые булки с собой в сумке.

— Как я рада! — воскликнула она, сжимая мои руки. — Где ты была? Как мы за время в том подвале не пересеклись ни разу, Лада?

Я вдруг осознала, что Сиара понятия не имела, спаслась я или нет.

— Меня в том подвале не было, — покачала головой я. — Удалось спастись.

— А ты здесь тогда как же?

— Вернулась за тобой, разумеется. Не могла же я оставить свою лучшую подругу в плену у тёмных эльфов… Ты как? Есть хочешь? Пить?

Сиара покачала головой.

— Представляешь, — заявила она, — нас там даже не кормили, только коснулись магией, и ни воды, ни еды совершенно не хотелось…

Проклятье. Неужели на них наложили частичный стазис?

— Отвратительно, — кивнула я подруге. — Но с вас всех надо это снять. Надо, чтоб никто не расходился, сказать всем, что их ещё расколдовывать надо…

Стазис был в общем-то не таким и плохим заклинанием, замечательно помогавшим, если надо несколько дней обойтись без еды и воды. Но если ходить в нём дольше недели, то трата сил станет чрезмерной, и тогда уже никакая магия не поможет. А слетит ли он сам, если начать есть и пить — большой вопрос, зависит от того, как накладывали магию.

Но во мне совершенно не было сил, чтобы сейчас с кого-то что-то снимать.

— Погоди секунду… Сейчас мы кое-что скажем одному эльфу, — промолвила я, — пусть предупредит, чтобы никто не расходился. А потом мы с тобой наговоримся!

Сиара кивнула, не споря. Я же, продолжая сжимать её запястье, осмотрелась и помахала рукой Мори. Тот, заметив моё движение, к счастью, понял призыв и подошел ближе.

— Надо чтобы никто не расходился. Стазис с них снять я сегодня не смогу, а отпускать их просто так нельзя, — выпалила я сразу же, надеясь, что Мори поймет. — Останови всех.

— Так я могу сам снять, — протянул молодой эльф.

Я с сомнением окинула его взглядом.

— Нет, давай без экспериментов, пожалуйста. Стазис сниму я сама или ты под моим присмотром, но при свете дня. Хорошо?

— Ладно, — скривился Мори.

Спорить не стал. Я же, вздохнув, повернулась к Сиаре.

— Да ты уже эльфами руководишь! — хмыкнула та. — Хороший карьерный рост с целительницы до спасительницы… И как тебе это удается?

— Я всё время оказываюсь там, где не надо, тогда, когда не стоит, — скривилась я. — И, знаешь, с удовольствием не имела бы никакого отношения к этой спасательной операции, но уж как получилось… Ты мне лучше рассказывай, что с тобой было!

Сиара вздохнула и, вместо заговорить, отвела взгляд. Кажется, рассказывать о произошедшем у неё не было ни малейшего желания.

А потом случилось нечто странное. Сиара вдруг напряглась, подалась вперед, облизала губы… После затараторила:

— Ох, все светлые эльфы этого мира! Лада, скажи, что мне не привиделось! Скажи, скажи, скажи-и-и-и!

Я удивленно заморгала, реагируя на этот возбужденный писк, повернулась к Сиаре, собираясь уточнить, что именно произошло и что вызывает у неё такой детский восторг, но в общем-то уточнять уже не было смысла. Потому что она, пискнув ещё раз, метнулась к Дару.

— Это он! — взвизгнула моя подруга, напрочь забыв обо всех своих проблемах да невзгодах, и буквально бросилась на несчастного эльфа. — Неужели! Я наконец-то его потрогаю!

Чёрт. Кажется, мне придется придумывать, как защитить Даррена от этой безумицы…

13. Дар

Я проснулся оттого, что меня что-то душило. Сначала подумал, что это какое-то проклятье отложенного действия, происки дражайшей тетушки, возможно, уже догадавшейся о нашем родстве, а значит, и о той особенной магии, которую она могла бы использовать, чтобы дотянуться до меня… Потом понял, что удушение имеет четкий физический источник, а главное — и самое отвратительное, между прочим! — постепенно переходит в облапывание.

В этот момент я заставил себя разлепить глаза. Было всё также темно, надо мной простиралось звездное небо, но сейчас его наполовину закрывала собой некая пухлая особа.

Несомненно, меня сложно было назвать самым тощим эльфом в истории королевства. Я мог похвастаться комплекцией сильно получше большинства моих соотечественников. Но неведомая барышня, покусившаяся на меня, была сильнее.

Тролли, что ли, в её роду водились?

— Невероятно! Потрясающе! — охала она, пытаясь забраться руками куда-то под мою одежду. — Я и представить не могла, что когда-нибудь смогу обнять живьем…

— Ещё минутка таких объятий, и меня никто живьем не увидит и не обнимет, — прохрипел я, — потому что меня задушат.

— Какое счастье, какая радость… — девица успешно пропустила мимо ушей мой язвительный комментарий и продолжила свои отчаянные попытки меня задушить.

Я попытался сбросить с себя её руки, но тщетно.

— Сиара, прекрати! — раздался неподалеку звонкий голос Лады. — Сиара, слышишь ты меня или нет! Ты же его задушишь! Мори, помоги!

— Потрясающе! Невероятно! Удивительно! — охала по десятому кругу девица, но Мори и Ладе вдвоем таки удалось её от меня отодрать.

Я сел. Самочувствие немного улучшилось, в голове прояснилось, а сейчас, на контрасте с попыткой удушения, вообще хотелось петь и танцевать. Но ни первого, ни второго я не делал.

В голову пришла здравая мысль: это сейчас люди испуганы и не знают, что им делать. Сейчас! Но совсем скоро они придут в себя, потом узнают во мне своего кумира, и я не ручаюсь, что все будут вести себя спокойно.

А в Мори узнают источник всех бед.

— Ты бы объяснила, — проворчал тем временем последний, обращаясь к Ладе, — что мне делать? Держать эту прелестную деву или идти останавливать народ, чтобы не расходились?

— А зачем останавливать народ? — недоуменно спросил я.

— На них стазис, — пояснила Лада. — Чтобы не ели и не пили. Надо его снять.

— Это темноэльфийский стазис, его снимать не надо. Воды попьют, съедят что-нибудь — и само пройдет. Нет — спадет через три дня, — дернул плечом я. — Королева Анри наверняка использовала стандартное заклинание, потому что ничто хоть более-менее стойкое не сработало бы на такую огромную толпу?

— Ты в этом уверен? — насторожилась девушка.

— Более чем.

— Лада! — охнула пухлая девица. — Как ты можешь сомневаться в его словах? Он же сам! Сам!.. Великий…

— Тихо! — зашипел я, жалея, что стазис не имел в качестве компонентов какое-то заклинание немоты. — Не надо тут распространяться касательно моей личности, пожалуйста.

— О, — выдохнула одухотворенным, подрагивающим от напряжения голосом девица. — Ты хочешь сохранить тайну вокруг себя, чтобы принадлежать только мне.

Проклятье, кажется, у меня проблемы.

— Да-да, — подтвердил я, понимая, что спорить с ней — себе дороже. — Но этот вопрос мы обсудим позже, хорошо? А сейчас мы поспим.

— Поспим? — Лада вздохнула. — А если они разойдутся все?..

— Да пусть расходятся, — честно промолвил я. — Наше дело было их вытащить, а не пытаться устроить их дальнейшую судьбу…

— Не спорь с великим эльфом! — влезла Сиара. — Нам, презренным человечкам, никто слова не давал!

— Да что с тобой происходит?! — возмутилась Лада. — Прокляли тебя, или что? Ты же была нормальная, а не буйнопомешанная на эльфах!

Судя по тому, как обиженно засопела Сиара, это замечание её совершенно не порадовало. Ну, что сказать, я б тоже не был в восторге, если б меня помешанным назвали, но она такая же адекватная, как я светлый эльф!

— Спать, — решительно заявил я. — Разговаривать обо всём мы будем утром. Утром, утром и только утром. Раньше ничего слышать не желаю.

— Ты замерзнешь в ночи, — моментально заявила эта девица, Сиара. — Я должна согреть тебя жаром своего тела…

— Его согрею я!

Никогда ещё я не был настолько рад прилету Флавора. С дракончиком у меня вообще-то не ладилось, да и не испытывал я к нему, если честно, ни капли симпатии, но сейчас, когда он подлетел поближе, устроился у меня под боком, свернулся клубком и выразительно засопел, я был готов обнять его и искренне сказать, что он лучшее, что случалось со мной в жизни.

— А я с другой стороны от дракона лягу! — заявила Сиара.

— С другой стороны от меня ляжет Лада, — буркнул Флавор. — И никто иной.

— Тогда за спиной у Даррена!

— А там — посох, и посох трогать нельзя, убьёт, — пригрозил я. — Ну что, Избранная моя? — я зыркнул на Ладу. — Дракон жаждет твоих объятий.

— А я жажду адекватности и нормальной жизни в своём, нормальном мире, — пробормотала девушка, но рядом всё-таки легла.

Сиара, разумеется, успокоилась не сразу. Она ещё пыталась что-то там говорить, крутилась рядом, в самом деле попыталась улечься рядом с посохом, но тот опять почернел и выпустил превентивную дозу некротического тумана.

Надо же, сработало! К моему огромному удивлению, Сиара больше не стала совершать попыток пристроиться у меня под боком, напротив, отодвинулась подальше и смотрела широко раскрытыми глазами, полными странных мечтаний.

Уснул я довольно быстро. Дракон в самом деле был отличной грелкой, а близкое присутствие Лады заметно успокаивало меня. Правда, периодически я просыпался, чувствуя, как ко мне тянутся чужие руки, но потом наваждение растворялось в тумане, выпускаемом посохом, и я засыпал дальше.

Магия сделала своё дело, прикрыв нас от посторонних глаз, да и вокруг было предостаточно групп людей, орков, троллей, оборотней и прочих представителей разнообразных рас — за исключением эльфов, потому что меня высокая эльфийская публика не слушает, а те два-три свободных эльфа, что приходили на концерт, наверняка спаслись сами. Нынче всю эту разношерстную публику волновало главное: как бы вернуться домой?

Поляна, на которой мы оказались, была та же самая, где проводился концерт, потому у большинства не оказалось проблем с ориентированием на местности. Уставшие, но не мучимые ни голодом, ни жаждой из-за стазиса, все разбредались в разные стороны.

Я знал, что, вернувшись домой, они завалятся спать — и через день-другой вскочат на ноги, набросятся на еду и воду, а потом, пополнив силы, будут как новенькие. Стазис не смертелен, напротив, хоть и опасен, если использовать его неумело.

Но королева Анри не собиралась убивать своих пленников. Она просто не желала тратить ресурс на то, чтобы их кормить.

Беда была в другом. Вчера мы освободили очень малую часть тех, кто был заточен в эльфийских подвалах. И мне снились темные тоннели и переплетение удивительных ходов, я бегал по коридорам, пытаясь найти других пленников и спасти их быстрее, чем они умрут от голода, и их поглотит торжествующий мрак королевы Анри.

Зачем она это сделала? Думала добиться чего-то, но потом идея не сработала, и она приняла решение оставить пленников там, в глубинах своих подвалов, умирать? Или у неё есть какие-то планы… В любом случае, их надо освободить.

Только как?

С этой мыслью я и проснулся окончательно.

Флавор среди ночи куда-то уполз, так что Лада лежала совсем близко ко мне, и я обнимал её за талию, крепко прижимал к себе. Девичья голова покоилась у меня на плече, ногу она закинула мне на бедро. Одна моя ладонь в самом деле покоилась у неё на талии, а вот вторая — чуть ниже, и, когда девушка зашевелилась, я поспешил убрать руку.

Несомненно, обнимать её так было приятно, но она ж меня потом прибьет.

Сонно жмурясь, я повернул голову и обнаружил Сиару, подругу Лады, спасенную вместе с остальными пленниками. Она сидела на траве, скрестив ноги, сложив руки на груди, и сверлила нас с Ладой злым взглядом. Мори развалился рядом и сонно поглядывал на девушку, причем такими влюбленными глазами, что меня аж на смех потянуло.

Солнечный свет позволил лучше рассмотреть и тёмного эльфа, и человеческую девушку. Мори был черноволос, бледен, тощ, но обладал очень яркими лучистыми глазами. Свет его не смущал, значит, полную инициацию он пройти не успел и не отдал свою душу тьме.

Впрочем, это случалось редко с какими эльфами, даже тёмными. Отец рассказывал, что только самые сильные маги из его народа, желая подпитываться силой мертвых, шли на эту процедуру.

Интересно, а королева?.. Если да, то пленники после стазиса — её добыча. Ведь, утомленные, они наверняка уснут, а потом их оплетут черные нити магической паутины. И это будет смерть.

Проклятье, надо поспешить.

Сиара же казалась эльфу полной противоположностью. Несомненно, она была человеческой расы, розовощекая, пухлая, пожалуй, в нормальном состоянии довольно веселая и улыбчивая, с толстой русой косой. Сейчас, правда, сия мечта любого эльфа, уставшего от тщедушных барышень, смотрела на меня так сердито, что захотелось зарыться в землю и добровольно сдаться в плен королеве Анри.

— Доброе утро, — громогласно заявила Сиара, вырывая нас с Ладой из объятий сна уже окончательно. — Вы очень мило смотритесь вместе!

— Ага, спасибо, — буркнул я.

— Но знаешь, подруга, — продолжила Сиара таким тоном, словно хоронить нас тут собралась, — я от тебя такого совершенно не ожидала! Вот! Предательство, вот как это называется!

Лада, не сразу осознавшаая, где находится, удивленно привстала на локте, потом обнаружила, что локоть этот упирается не в траву, а в меня, и вообще вся она лежит на мне, вскрикнула и подскочила на ноги. Я сел, взглянул на девушку снизу вверх и протянул:

— А хорошо ж лежали.

— Против моей воли, — заявила Лада. — Если хочешь с кем-то лежать, найди себе кого-нибудь другого, будь добр.

— Я всегда готова! — вызвалась Сиара. — Я мягкая!

— Спасибо, — скривился я, — но не нужно. Присядь, нам надо решить, что мы будем делать дальше…

— Было бы неплохо позавтракать, — подал голос Мори.

Я перевел на него взгляд. Изнеженный принц явно не до конца понимал, где и в каких условиях он оказался. Я предполагал, что морально жить ему в тоннелях было крайне непросто, но физически… Его всегда кормили, он не путешествовал далеко, сидел возле трона своей матери и подчинялся очередному безумному правилу не менее безумного матриархата.

— Завтрак пока отменяется, потому что есть нам нечего. Надо выйти к дороге, потом заглянуть в какую-нибудь таверну, может, что-то подходящее найдется там, — скривился я.

— Дракончик обещал принести нам птицу после того, как поохотится сам, — покачал головой Мори. — Так что сейчас у нас будет обед.

Я удивился. Флавор, который проявляет инициативу и пытается кого-то накормить — это что-то новое.

— С чего б это вдруг он решил куда-то полететь? — поинтересовалась Лада напряженно. — И вернется ли вообще? Я почему-то не слишком уверена в его надежности…

— Этот, как он сам себя называет, дракон, — голос Сиары стал ещё более ледяным, — не хотел мешать вам зажиматься, вот и решил полетать.

— Никто не зажимался, — смутилась Лада, — мы просто спали.

— В обнимку! — обиженно воскликнула девушка. — Как ты могла! Ты же знала про мои чувства!

— И почему, — я закатил глаза, — в этой ситуации никто не учитывает мои желания?..

— А ты вообще помолчи! — хором заявили девушки и повернулись друг к другу, обмениваясь недовольными взглядами.

Отлично. Вот прям мечтал оказаться в такой ситуации.

— Я-то помолчу, — я встал и стряхнул с себя траву, скривился, потер затерпшую спину, потом продолжил: — но это не отменит главного. Нам надо каким-то образом помочь оставшимся пленникам. Оставлять их у Анри — в высшей степени безумие.

— Я понятия не имею, где остальные, — отозвался Мори. — И совершенно не намерен возвращаться к матери. Уверен, если мы только покажемся ей на глаза — погибнем!

— Нет, погибать нельзя, — влезла Сиара. — Ни в коем случае! Как же мы будем без нашего золотого голоса, без лучшего певца всех времен и рас…

— Сиара, прекрати, сейчас не об этом, — скривилась Лада. — Правда, я понимаю, что он тебе нравится, но нынче это совершенно неуместно.

— Любовь, — гордо вскинула голову Сиара, — всегда уместна, и не надо уверять меня в обратном! Да и сама, кто бы говорил! Спала с ним сегодня в обнимку!..

— Вот потому, — доверительно шепнул я Ладе, — предпочитаю с поклонниками не знакомиться вообще, если ты понимаешь, о чем я.

— Кажется, начинаю догадываться, — скривилась она. — Сиара, в самом деле! От того, что мы сейчас решим, зависят жизни огромного количества представителей разумных рас! Мы должны их спасти!

Сиара тоже поднялась, встала напротив девушки и заявила:

— Тогда надо обратиться в соответствующие органы власти! Пусть они сами и решают эти проблемы!

— Да, и в какие же органы власти ты хочешь обратиться? — хмыкнула Лада. — Притащить сюда старосту соседней деревни? Или, быть может, попытаемся найти главу города, который в сутках пути отсюда?

— Почему в сутках? Мы же сюда быстро добрались! — возразила Сиара.

— Ага, — кивнул я, — потому что тут были установлены стационарные телепорты, но когда поляна ушла под землю, их магический фон просто развеялся. И порталов сейчас нет. А открыть новый можно только в хорошо знакомое место, и то, у меня на это сейчас сил нет. Да и что староста, что глава города вряд ли вообще знают о существовании тёмных эльфов. Они не пойдут нам помогать.

— А гномы? — с надеждой поинтересовалась Лада. — Ведь им, кажется, не нравилось такое соседство…

— Да, но люди, орки, тролли и прочие им тоже не слишком близки, так что за ними они не полезут. Противников бы пропустили, а дальше… Нет.

— Собрать союзников? — подал голос Мори. — И пойти в бой?..

— Долго, — я вздохнул. — Слишком долго. А у нас есть три-четыре дня, прежде чем для пленников ситуация станет совсем критической.

Сиара фыркнула. Вероятнее всего, её мало волновала судьба пленников, зато интересовала почему-то моя.

— Тогда что же нам делать? — вздохнул Мори. — Если мы ни к кому не можем обратиться, как мы вообще спасем тех людей? И будем ли спасать?

— Будем, — безапелляционно заявила Лада. — Но как?..

— Ну, есть один человек… Точнее, один представитель разумных рас, который может нам помочь, — я выдержал паузу, думая, готов ли на это пойти, но в конце концов сдался. Спасение невинных важнее моих личных предубеждений. — Королева Инсидарриэль.

Мори шумно задышал, явно не слишком желая встречи с очередной эльфийской королевой — у него по этому поводу были серьезные предубеждения, и я не мог сказать, что он не имеет на них права. Лада резко побледнела. Сиара же глубокомысленно выдала:

— Королева Инсидарриэль никого слушать не будет! Она же эльфийка, ещё и с короной! Что ей мы! Даже великий певец…

— Я её сын, — коротко оборвал я Сиару. — Меня она послушает.

Девушка только и смогла, что клацнуть зубами. Потом посмотрела на меня, на Ладу, опять на меня, ещё раз на Ладу…

— Так вот почему ты так к нему жмешься! — воскликнула она обвинительно. — Ты знаешь о его происхождении и хочешь сделать действительным пророчество! Спасти эльфийский народ от вымирания и родить много маленьких эльфят! А ещё рассказывала, что не желаешь иметь ничего общего с королевой… Ну да, конечно! Знаешь, с таким принцем и я б хотела…

— Прекрати! — возмутилась Лада. — Не собираюсь я рожать никаких эльфят. И вообще, — она серьезно взглянула на меня, — Даррен, это очень плохая идея.

Я не мог с ней поспорить.

— Да, отвратительная. Но моя мать имеет кучу стабильных порталов на своей территории и множество магических накопителей. Она хорошо знает, что такое тёмные эльфы. С её помощью у нас может всё получиться. Мы должны вытащить оттуда людей, понимаешь?

— Конечно, я понимаю! — хмыкнула девушка. — Понимаю, как никто другой! Но я знаю, какую цену твоя мать за это запросит. И я на такое не согласна.

— Она всегда спорила с пророчеством, — влезла Сиара. — Но вот я бы не сказала ни единого кривого слова! Если так решили боги, значит, так тому и быть…

— Помолчишь ты когда-нибудь или нет?! — простонала Лада. — Ты же моя подруга! Ну что за гадости ты постоянно говоришь?!

— Успокойтесь, — я встал между ними. — Вам совершенно не о чем спорить. Сиара, твоя язвительность крайне неуместна.

— Я всего лишь пытаюсь напомнить своей подруге, — она раздраженно дернула головой, — что она периодически заявляла нечто совершенно противоположное тому, что говорит сейчас. Стало быть, врала?

— Лада не врала, — твердо промолвил я, — а заявляла свою, между прочим, неизменную позицию. Но я не хочу, чтобы из-за пустых дрязг и неумеренного желания кому-то навязаться, — я сверкнул глазами, выразительно глядя на Сиару, — погибли пленники королевы Анри. И никто кроме моей матери с этим делом помочь не сможет, как бы мы этого ни хотели. Лада, — теперь я повернулся к другой девушке, — я тебе обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы моя мать к тебе не прицепилась и ничего от тебя не хотела. Клянусь. Я постараюсь обеспечить тебе безопасность в этом вопросе.

— Ты сам сбежал от неё, зная, что она не успокоится, — вздохнула девушка, — как я могу рассчитывать на то, что ей хватит совести не цепляться за нас сейчас?

— Клянусь, я её уговорю.

Девушка опустила глаза. Потом, тяжело вздохнув, промолвила:

— Если б от этого зависела моя жизнь, то я бы не пошла. Но поскольку это невинные люди… Я должна им помочь. Хорошо, если ты считаешь, что Инсидарриэль — наш единственный выход, то мы отправимся к ней.

Я благодарно коснулся девичьей руки.

— И это надо было так ломаться, — буркнула Сиара, — чтобы потом согласиться. Разумеется, все хотят быть Избранной для такого наследника престола!

Наверное, я никогда не был так близко к тому, чтобы обрушить на кого-нибудь всю магическую мощь своего посоха, причем не пытаясь конвертировать темную магию в нейтральную. Спасла эту бессовестную девушку случайность.

— Муф-фв-ву! — раздалось откуда-то сверху.

Мы все, отвлекшись от беседы, подняли головы и посмотрели в небо. Оттуда камнем падал Флавор. Его чешуя переливалась на солнце, а во рту было зажато что-то довольно крупное. Какая-то птица. Утка, кажется.

— Мув-в-в-ням! — провозгласил он, потом наконец-то отпустил утку на траву, сам проплевался и взлетел повыше, чтобы зависнуть на уровне наших взглядов. — Итак, я начал день полезно и притащил вам завтрак! Теперь могу ещё её поджарить, но чистить и ощипывать будете сами!.. А что за время моего отсутствия сделали вы, ничтожные двуногие кожаные существа?!

Пафос этого дракона вгонит меня в могилу, честное слово.

— Ничего важного, всего лишь обсудили концепцию спасения мира, — пожал плечами я. — Кстати, Флавор, решили идти к королеве Инсидарриэль после завтрака.

Дракончик дернулся в воздухе, смешно взмахнул крыльями, а потом приземлился на задницу и откуда-то из примятой травы подал голос:

— Твою мать. Я так и знал, что не надо было мне возвращаться!

14

Сиара всегда казалась мне чудесной девушкой и замечательной подругой. У нас не было ни одной проблемы в общении, поладили мы с первого раза, как только познакомились. Сиара хоть и была большой любительницей диет и в общем-то с благоговением относилась к эльфам, в остальном вела себя абсолютно нормально. С ней можно было шутить, разговаривать, иногда даже ругаться по мелочам, но потом мы всякий раз приходили к общему знаменателю и продолжали отлично общаться.

Всё это продолжалось до той поры, пока в моей жизни не появился Даррен. Яблоко раздора! Точнее, не яблоко, а эльф.

Сейчас он шел впереди, водя посохом по земле. Нам следовало попасть к Инсидарриэль максимально быстро, и Дар утверждал, что где-то здесь должен быть портал, который приведет нас прямиком в королевство. Конечно, найти его не так просто, но вполне возможно — если приложить должные усилия, разумеется.

Вокруг расцветала магия. Я чувствовала прикосновения силы, пролитой то тут, то там, она тянулась к нам, а значит, эльфийский портал уже значительно ближе, чем это было несколько часов назад, когда мы только начинали свой поход.

Как бы только до него добраться без лишних потерь и случайно не прибить подругу, взявшую дурную привычку ныть мне на ухо и обижаться…

Как, как всю её адекватность вот так просто, как по щелчку, мог разрушить один несчастный эльф? Ну как это произошло?!

За завтраком мы так и не примирились. Пока Даррен приводил утку в порядок, Сиара охала, что это совершенно не мужское дело. Посох, испускающий ядовитый туман, формировала руки и тянулся к Сиариному горлу, и мне это казалось проявлением тайных и не очень желаний Дара, но подруга, разумеется, ничего не замечала и продолжала радостно провозглашать всякий бред.

Шло время. Секунды бежали сквозь пальцы.

Утка приготовилась — делал её Даррен, кстати, получилось очень вкусно, даром, что не хватало специй. Сиара сохранила утиную косточку, потому что к ней прикасались пальцы её кумира, потом долго расхваливала кулинарные таланты Дарренариэля, после попыталась расспросить его о детстве.

О детстве Дар вещал крайне скупо и недовольно. Судя по всему, ему совершенно не хотелось вспоминать о часах, проведенных в эльфийском королевстве, и он постоянно тяжело вздыхал, когда Сиара начинала расспросы наново.

Ну, или дело не в детстве, а в Сиаре?

Я предпочла не уточнять.

После того, как мы поели и раздраженно сообщили Флавору, что он, если не желает к королеве, может просто не идти с нами, а улететь в другом направлении, было решено выдвигаться. Даррен рассказал, что где-то тут должен быть портал, и он, наверное, ощутит его своей магией, а потом двинулся вперед, водя посохом по земле.

Мы направились за ним.

Идти было трудно. Не потому, что меня утомила моя одежда, довольно теплая для этого дня, не потому, что ныли от боли ноги, нет. Если бы!

Я устала от своих спутников.

Флавор летал над нами. Он постоянно наматывал круги, вылетал куда-то вперед, от неосторожности три или четыре раза врезался в сосны, едва не упал, запутался в ветвях какого-то неведомого дерева, что я его увидела впервые в жизни…

— Мои крылья скоро отвалятся, — вещал он. — Вот если бы кто-то мог понести меня на плече!

— Ты слишком тяжелый, чтобы нести тебя на плече, и слишком самостоятельный, чтобы просить об этом, — отрезала я, не испытывая по отношению к дракончику ни капли жалости.

— Но Лада!

— Даже не проси.

Флавор фыркнул, но больше не ныл.

— А далеко нам ещё идти? — подал голос Мори. — Болят ноги, и усталость… Если честно, я даже предположить не мог, что простая прогулка может настолько утомить!

— Как видишь, может, — пожала плечами я. — Дар! Нам далеко идти?

— Не знаю, — отозвался эльф. — До вечера прибудем точно. Может, даже раньше.

— Так может, остановимся на привал? — с надеждой поинтересовался Мори. — Отдохнем, обсудим наши дальнейшие планы…

— Какие могут быть дальнейшие планы? — буркнула Сиара. — Она просто воссоединится с Даром и станет восстанавливать эльфийскую цивилизацию… Через постель!

Я сжала руки в кулаки. Вокруг пальцев запрыгали магические искры, слишком явно свидетельствовавшие о моём недовольстве. Желание сделать Сиаре что-нибудь стало просто потрясающем. Ну как, как она умудряется быть настолько упрямой?!

Ни стыда, ни совести!

— Нет, — выдохнула я, — так дальше продолжаться не может.

— Мы останавливаемся на привал? — с надеждой полюбопытствовал Мори.

— Кто-то понесет меня на плечиках? — оживился Флавор.

— Нет, Мори, привала не будет, пока Дар не скажет, — огрызнулась я, — а ты, Флавор, можешь попытаться устроиться на Мори, вдруг он не захочет тебя спихивать? Сиара, нам надо поговорить. Немедленно. И серьезно.

Подруга закатила глаза. У неё на лице просто-таки отпечаталось недовольное «нам не о чем с тобой разговаривать», но вслух она мне сию фразу почему-то не высказала. Вместо этого подошла поближе.

Теперь мы шли плечом к плечу. Сиара словно нарочно ступала особенно тяжело. У неё под ногами трещали ветки, руками она то и дело задевала какие-то кусты, да и вообще, продвигалась по лесу, словно та медведица.

Сиара была моей коллегой, травницей, и я знала, что она умела вести в лесу себя бесшумно, как та мышка. Однако не хотела. Судя по всему, мера высказываемого недовольства сейчас переходила все пределы разумного.

— Знаешь, — промолвила моя подруга наконец-то, когда поняла, что тишина стала уже совсем невыносимой, — я была уверена в том, что мы с тобой дружим. Что у нас тесные, близкие отношения. Что мы с тобой практически как сестры!

— Так и есть, — пожала плечами я. — Я воспринимаю тебя, как свою сестру. Но почему-то ты ведешь себя не так, как раньше.

— Потому что ты ведь знала!..

— Знала что?

— Что он нравится мне! Дар! Знала, что я от него с ума схожу! — решительно заявила Сиара. — А как только тебе подвернулась возможность, ты… С ним.

Я посмотрела эльфу в спину.

Да, он… Не мог не нравиться. Как бы я ни сопротивлялась, как бы ни ворчала по тому поводу, что он в общем-то принц, и мне бы от этого принца держаться подальше… Все эти старания были совершенно зря. Он легко завоевывал чужие сердца, и я не исключение.

Но это отнюдь не означало, что я намеревалась ему поддаваться. Да, пусть между нами возникло определенное влечение, быть может, даже взаимное, я всё равно гораздо выше ценила именно свободу. И стать пленницей королевы Инсидарриэль не планировала.

Она ведь не будет мыслить здраво, не прислушается к моим словам, не поверит, что спасать эльфов можно как-то иначе, а не путем рождения нескольких десятков эльфят. Воспринимать мир таким образом Инсидарриэль просто…

Не умеет.

Наверное. это последствия королевского статуса.

Ни я, ни Дар не хотели идти у неё на поводу.

— Послушай, Сиара, — вздохнула я. — Мы не вместе с Дарренариэлем.

Я увидела, как напряглась его спина, а посох ударился о землю особенно резко. Кажется, моё заяление его не слишком порадовало.

Но с эльфом я разберусь позже.

— Мы познакомились случайно, — продолжила я, заметив, как в глазах подруги вперемешку со злостью мелькнул интерес. — Когда начался обвал, я побежала прочь и увидела, что какой-то мужчина пытается выбраться.

— И, разумеется, ты понятия не имела, кому помогаешь, — фыркнула Сиара.

— Да. Так и было, — легко пожала плечами я. — Но ты, конечно же, можешь мне не верить.

— Я… Ладно, ты всегда бросалась на помощь всем, кто в этом нуждался. Даже эльфов переубедить пыталась, что они питаются неправильно, — усмехнулась Сиара. — Но как же неправильно, если они такие стройные! А я…

— А вы прекрасны, — подал голос Мори. — Эти божественные формы…

— Уйди! — в один голос рявкнули мы с Сиарой, а потом переглянулись, удивляясь собственной синхронности.

Кажется, после этого подруга немного оттаяла. По крайней мере, у неё на губах начала чуть чаще появляться улыбка, и сама она зашагала тише.

— После того, как мы убежали с поляны, — продолжила я, — и встретили Флавора, мы приняли решение вызволить тех, кто попал в плен. Не могла же я тебя там оставить. Решили обследовать поляну, случайно попали к гномам, а от них уже услышали, что это всё замышляют Тёмные эльфы. И, разумеется, направились на подконтрольную им территорию.

Я сознательно упустила все моменты, которые могли бы сильно не понравиться Сиаре. Например, то, что мы с Дарреном спали в обнимку уже не первый раз. И даже целовались! А ещё не стала пересказывать интимные подробности касательно эльфийских ушей, потому что что-то мне подсказывало, что Сиара сделает неправильные выходы, и как минимум один из наших эльфов наверняка останется без своего расового признака.

— Когда я тебя увидела, я так обрадовалась, что тебя удалось спасти! — воскликнула я. — А ты теперь ревнуешь… Я хочу, чтобы ты знала: не претендовала я на Дарренариэля, да и вообще, не хочу идти к эльфийской королеве. И я не шла бы! Но от этого зависят жизни тех, кто ещё остался в подземельях, и не могу же я ради собственных желаний так ими рисковать.

Сиара посмотрела на меня особенно пристально, а потом промолвила:

— Да будто бы я не понимаю, что веду себя глупо, Лада! Я же прекрасно знаю, что мне в любом случае ничего не светит. А ты… У тебя могло бы получиться. Ты же красивая, да и вообще, Избранная! А я просто человечка. Просто пухлая человечка.

Я бросила выразительный взгляд в направлении Даррена, но, очевидно, моя попытка прожечь ему спину оказалась тщетной, потому что эльф даже не думал оборачиваться, так и продолжил свой путь.

Зато, к моей радости поспешил вмешаться Мори.

— Вы невероятно красивая, — заявил он Сиаре. — Самая красивая девушка, которую я когда-либо встречал. Правда! Я не стал бы лгать, потому что в моей культуре солгать женщине означает быть приговоренным к исправительным работам или даже к казни.

Сиара с интересом взглянула на него.

— Как это… страшно звучит.

— Тёмные эльфы — особенный народ, — потупился Мори. Судя по всему, ему не хотелось вспоминать о своей родственнице и её подчиненных, а вот внимание Сиары ему льстило. — Так что я говорю чистую правду! Разве ж это не прекрасно, когда женщина обладает формами?

— Просто замечательно, твои бы слова — да эльфийкам в уши, — фыркнула я. — Потому что сначала они ничего не едят, а потом жалуются на нехватку сил и проблемы с женским здоровьем.

Мори понимающе вздохнул. Кажется, точно то самое происходило и у тёмных эльфов.

Сиара покосилась на него с интересом.

— Лада, — прошептала она мне на ухо, — а тебе не кажется, что этот эльф немного похож на Его Высочество Дарренариэля? Только у него имя какое-то короткое… Вряд ли они могут быть родственниками, правда же?

Ну, родственниками они как раз и были, двоюродными братьями, но я понимала, что это секрет, и выдавать его ни в коем случае нельзя. Потому просто пожала плечами.

— Может, это врожденные черты эльфов королевских кровей? Ведь Мори — сын Тёмной королевы. А что касается короткого имени, то это либо сокращение, либо у них там, в тоннелях другая традиция именования. Но об этом лучше спросить его самого.

— Так спроси! — дернула меня за руку подруга.

— Ну, мне это не так интересно, — пожала плечами я. — Спроси лучше ты. А я пока расспрошу Даррена, что там с нашей дорогой.

— Ты только это, не усердствуй, — сверкнула глазами Сиара. — Если ты всё ещё не собираешься за него замуж, то я хочу попытать счастья!

Я тяжело вздохнула. Кажется, зря надеялась на то, что подруга проявит здравый смысл и забудет эту дурацкую идею завоевать Даррена. Нет, сердиться она перестала, услышав от меня о спасении пленников, и вроде бы больше не собиралась предъявлять мне претензии, но её мечтания это отнюдь не прекратило.

Меня это расстраивало, если сказать по правде. Я искренне надеялась на то, что подруга вспомнит о такой замечательной штуке, как здравый смысл, и перестанет косить глазом на эльфийского принца, но, возможно, я в самом деле слишком многого желаю от жизни.

— Не волнуйся, — усмехнулась я. — Я не пытаюсь составить тебе конкуренцию. Иди, расспроси Мори. А я пока поговорю с Дарреном.

Сиара действительно ускользнула к тёмному эльфу. Я же подошла поближе к Дару и перехватила его недовольный взгляд.

— Значит, ты уже успела от меня отречься? — протянул он то ли в шутку, то ли сердито.

— Зачем сразу отречься? Нет, — покачала головой я. — Просто я полагаю, что лучше не нервировать лишний раз мою дорогую подругу.

Дар ухмыльнулся.

— Ну да, конечно. А меня нервировать можно?

— Она тебе настолько не нравится? — если честно, за Сиару стало обидно.

— Причем тут она?! — возмутился Дар. — Она симпатична, но это не имеет никакого значения. Мне нравишься ты.

— Мы же с тобой договорились…

— Что я постараюсь сделать всё возможное, чтобы моя мать не возложила на тебя бремя Избранности и не принудила нас жениться и плодиться? Конечно, я выполню своё обещание. Я вообще не хочу быть королем, зачем оно мне нужно? Но это не значит, что я отрекаюсь от тебя, как от девушки. Может, мы потом сбежим и будем жить долго и счастливо?..

— И подальше от твоей матери. Например, в моем мире, — ухмыльнулась я.

— А что? Нормально. Там как, петь можно?

— Нужно. И к року замечательно относятся.

— Вот, я уже нашел свой идеальный мир! — хмыкнул Дар. — Но давай об этом потом. Сейчас мне нужна твоя помощь.

— Помощь?

— Да, — кивнул он. — Тут требуется что-то более светлое, чем я, чтобы посох нашел дорогу. Потому хватайся за него. И так, чтобы наши руки соприкасались! Может, тогда мне будет легче нас вести.

Я только сейчас оглянулась и заметила, что мы уже давно свернули в сторону от тропинки и продираемся сквозь густую чащу. Что ж, теперь надо было искать дорогу здесь, а посох практически не реагировал на попытки Даррена влить в него свою магию.

— Ну же! — поторопил меня эльф. — Я не хочу застрять здесь на несколько недель, в самом деле. У нас их нет! И еды тоже нет.

— Да, и благодарности к добытчику пищи у вас ни капли! — добавил возникнувший будто из воздуха Флавор.

Судя по содранной чешуе на лапе, он опять столкнулся с какой-то сосной.

— Что ж, ради общего дела, пожалуй, действительно придется подержаться за эту темномагическую штуку, — скривилась я.

У меня не было ни малейшего желания прикасаться к посоху. Если Дар и его магия меня не пугали, то вот атрибуты этого колдовства — более чем. Мало приятного в том, чтобы сталкиваться с некромантией!

Но дело прежде всего. Потому я действительно крепко сжала древко посоха, так, чтобы моя ладонь лежала чуть выше ладони Даррена.

Сначала ничего не происходило. Потом мне показалось, будто в меня проникает какая-то сила, манящая, тяжелая, темная, оборачивается жгутом вокруг моего сердца и сжимает его, ослабляя его биение…

Посох меня проверял.

Хотелось воспротивиться, заставить проклятую деревяшку просто вспыхнуть пламенем, но я понимала, что в таком случае мы застрянем посреди леса и не будем знать, куда нам идти. Потому, убеждая себя не делать глупостей, я расслабилась и впустила магию глубже в себя.

В ту секунду, когда сердце моё практически остановилось, посох наконец-то осознал, что делает что-то не так. Хватка резко ослабла, а потом щупальца поползли обратно. А когда они втянулись в магический предмет, в него влилась моя магия.

Да, это был вовсе не тот дар, что обычно наполнял предмет, но всё же, моя магия в этом контексте всё равно смотрелась органично и уместно. Пусть направлять её было практически невозможно, и я могла только дозировать количество, наполнявшее посох.

— Какой он своевольный! — прошептала я. — Как ты с ним управляешься?

— Его под меня делали, и мы ближе по магической природе, потому меня он слушает чуть лучше… Если сам того пожелает, — усмехнулся Даррен. — Но смотри! Ты ему, кажется, понравилась…

Что ж, возможно, моя магия пошла посоху на пользу. Он стремительно побелел, а из набалдашника пророс цветок, ярко-лиловый, мне неизвестный, но очень красивый. Наверное, именно так цвело то дерево, из которого вытесали посох.

— Красиво, правда? — Дар бросил взгляд на навершие. — Мой отец тоже любил оживлять свой… Ему помогала мама.

— Они, я так понимаю, разошлись?

— Да, потому что она постепенно превращалась в настоящего тирана, но отец всё равно любил её. Даром, что ничего хорошего эта любовь никому не принесла.

— Зато на свет появился ты. Это уже хорошее!

— Что ж… Рад, что ты так считаешь, — Даррен мягко улыбнулся мне. — Пойдем скорее. Не стоит задерживаться здесь.

Теперь посох вел нас гораздо увереннее, магическое направление указывалось четко и безальтернативно. Мы вынуждены были идти очень быстро, практически на пределе собственных возможностей, но, поверив в близость цели, вовсе не желали тормозить.

Держать посох вдвоем оказалось приятно. Сначала мне думалось, что я не смогу подстроиться под шаг Даррена, да и из-за такого элемента объединения мы постоянно будем тормозить, но нет, получилось строго наоборот. Посох сделал нас единым целым, можно сказать, фактически обручил, и… Я даже поймала себя на мысли, что, если б в моей жизни не существовало королевы Инсидарриэль и обязанностей, которые она на меня попытается возложить, я была бы рада стать партнером Даррена во всём.

И его возлюбленной тоже.

Вот только его мать, а вместе с ней и все эльфы никуда не денутся. Они ждут своего спасителя, а единственное, что может их спасти — это здравый смысл, которого никогда нет и не было в этих пустых головах. Не вставлю же я им свои мозги и понимание того, что надо правильно питаться!

Ладно вы хотите стать вегетарианцами, пускай. Но пить только воду и слизывать пыльцу с цветочных лепестков — это слишком!

У меня регулярно такие «просветляющиеся» эльфы на больничной койке оказывались, а один раз даже сама королева.

Утонув в мыслях о своих пациентах, я даже забыла смотреть по сторонам и едва не упала — но Даррен вовремя подхватил меня и рывком подтянул к своей груди.

Сиара этому не обрадовалась, судя по её возмущенному шипению за моей спиной, она бы с удовольствием сейчас откорректировала происходящее, но шанса такого у девушки не было. Дар плевать хотел на её недовольство.

— Пришли! — провозгласил он.

Впереди полыхал портал. Очевидно, он был защищен какой-то магической сферой, но магия опознала в Даррене наследного принца и пропустила нас всех без возражений.

— Ну что, — с сомнением протянула я, — идём?

— Идем, — подтвердил Даррен. — Не отставайте, если хотите пойти с нами!

И он первым решительно шагнул в портал.