Не оставляй надежды

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Лаура подняла голову и, взглянув вверх, уронила ее от усталости. Надо было идти все выше и выше, и подъем был ужасно утомительным.

Но в конце пути было спасение.

Конечно, это была не гора Эверест, а всего лишь многоквартирный дом в пригороде Чикаго. Все, что от нее требовалось, — это подняться на третий этаж. Тогда она доберется до своей уютной квартирки, закроет дверь и забудет обо всем.

Клены, тянущиеся вдоль тихой улицы, говорили о том, что уже наступила осень. Да, здесь для Лауры и лето прошло незаметно, напоминая о себе только безумной жарой, благодарностью к кондиционеру в ее офисе и томительным запахом барбекю в воздухе, который она ощущала всякий раз по возвращении домой.

В неделе было слишком мало пятниц.

Выходные… Однажды в выходные она вообще не работала. У нее даже не было никакой работы по дому. Два свободных дня, чтобы делать все, что захочется. Она могла нежиться в ванне, включить легкую музыку и помечтать. Могла выбрать книгу из огромной кипы, которая каким-то образом оказалась в корзине для белья, и почитать — если, конечно, глаза не закроются. Могла наконец снова приняться за свитер, который она начала вязать еще до того, как компания «Янг энд Верен» наняла ее на работу. Или она могла позвонить тем друзьям, которые, наверное, подумали, что она давно умерла, а они пропустили похороны.

У нее не осталось чистых тарелок для завтраков, но с тех пор, как еще раньше испортилось молоко, ее перестало это волновать.

У Лауры даже не нашлось свежего нижнего белья сегодня утром, и после недолгих колебаний она решила пойти без него.

Это была плохая идея.

После утра, проведенного на совещаниях, когда она представляла, что все присутствующие в курсе этого позорного факта, она побежала в ближайший магазин во время десятиминутного обеденного перерыва и купила» дешевое нижнее белье.

По крайней мере теперь Лаура знала: глянцевые журналы врут. Без нижнего белья чувствуешь себя не сексуальной, а как будто раздетой.

Если бы в ее распоряжении было больше десяти минут, она бы сейчас не носила зеленое и розовое хлопковое белье с веселыми рожицами и надписями по-французски.

— Привет — пока! — Мимо пронеслась неясная фигура в черном, оставляя за собой свежий запах кожи и сандалового дерева, и исчезла на ступеньках лестницы, прежде чем Лаура успела поздороваться в ответ. Это был Джастин Бейн, ее сосед.

Конечно, ему легко. Он не носит обувь на каблуках. Или зеленое белье. И он не работает так много, как она. Три лестничных пролета для него не проблема.

Десять ступеней вверх, осталось еще семьдесят. Лаура глубоко вздохнула и, простонав, поднялась еще на одну ступеньку. Она переехала в пригородный район, чтобы не видеть больше прежней крохотной квартирки, из окон которой открывался вид на две главные улицы. Но что заставило ее снять квартиру в здании, где лифт никогда не работает? Полгода назад Лаура была неопытной и глупой и думала, что справится со всеми превратностями судьбы, даже с ежедневным подъемом пешком на третий этаж, ведь она наконец-то получила работу своей мечты.

Лаура вздохнула. В действительности мечты были совсем не такими. Восемь часов работы ежедневно и почти незаметные выходные — отнюдь не об этом она мечтала все годы, проведенные в юридической школе.

Может быть, в воскресенье она сможет наконец запустить стиральную или посудомоечную машину. А сегодня проведет вечер перед телевизором и забудет о юридических делах, судебных кабинетах, разводах и арестах.

В животе заурчало.

Еда… На этой неделе с трудом можно было найти время, чтобы поесть. Да и на прошлой неделе тоже. Лаура набивала рот фруктами и сладостями. Горячие блюда оставались в далеких воспоминаниях.

Каждый день Лаура проходила мимо квартиры Джастина, и ее обоняние подсказывало, что он не довольствовался фруктами. Похоже, ему нравился ароматный цыпленок и домашняя пицца — от этих запахов у нее сосало под ложечкой и ее собственные кулинарные достижения — горячие сырные бутерброды, — казалось, пахли как переработанная бумага.

В животе снова заурчало, и Лаура сморщилась, обещая себе хорошо поесть в выходные. Она могла бы пригласить в гости подруг и приготовить что-нибудь восхитительное. Может быть, гамбургеры. Или горячие сырные бутерброды…

Лаура тяжело вздохнула. Одна треть пути пройдена. Она прислонилась к стене и закрыла глаза. Она подумает о походе по магазинам завтра, а сегодня вечером вообще ни о чем думать не будет. Лишь бы добраться домой.

— С тобой все в порядке?

Голос прозвучал совсем близко. Лаура с трудом открыла глаза и увидела обеспокоенный взгляд карих глаз. Снова Джастин. Она даже и не услышала, как он пробежал вниз по лестнице. Он всегда двигался очень быстро.

Без кожаной куртки, в мятой черной рубашке и черных джинсах он возвышался над ней, засунув руки в карманы.

Лаура пристально смотрела в эти темно-карие глаза и внутренне чувствовала то невольное влечение, которое появилось с тех пор, как он переехал сюда. Это было смешно. Она была уже слишком взрослой, чтобы сильно кем-то увлечься.

Он потрогал ее лоб, будто проверяя, нет ли у нее жара, потом схватил за запястье и пощупал пульс. Кто он, доктор? Кто-то ей говорил, что Джастин учитель, но он не был похож ни на одного учителя, которого она когда-либо видела.

Джастин нахмурился.

— Лаура, у тебя пульс учащается. И если только ты не бегаешь вверх и вниз по лестнице для тренировки, то ты уже больше пяти минут пытаешься подняться. Что случилось?

Джастин, доблестный сосед, пришедший на выручку, совершенно не подозревал, что ее влечет к нему и пульс подскакивает при каждом его прикосновении. Что будет дальше? Она представляла, как он уносит ее на руках в свою квартиру и аккуратно кладет на кровать.

Лаура закрыла глаза, чтобы лучше представить себе эту картину. Его объятия будут сильными, но нежными, его движения — уверенными, и он будет исполнять каждое ее желание. Она не смогла сдержать тихий вздох, пока думала обо всех наслаждениях, которые он мог ей принести.

Она приоткрыла глаза как раз тогда, когда он наклонился ближе, и это ощущение наполнило ее особой энергией, но тут она поняла, что он пытается учуять ее дыхание.

— Я не пьяна! — возразила Лаура, отталкиваясь от стены и падая прямо в его объятия. Он обнял ее за плечи, и ее лицо прижалось к его груди.

О, нет. Такая близость с Джастином не принесла ничего хорошего. Ей уже захотелось прокатиться на его мотоцикле, несмотря на ее паническую боязнь этого вида транспорта.

Она оттолкнулась, вдохнула воздух, схватила свой чемоданчик, проскользнула мимо соседа и с трудом преодолела следующий лестничный пролет.

— За меня не волнуйся, — бросила она через плечо Джастину. — Я просто слишком устала. Некоторые не могут себе позволить такую роскошь, как четырехчасовой рабочий день!

Она точно не знала, чем Джастин зарабатывает на жизнь, но он всегда возвращался домой раньше ее. Кажется, он и по выходным не работал.

Зависть — сильное чувство. Если честно, главной причиной ее возмущения было наличие у него свободного времени. И все эти домашние пиццы. Она его почти не знала, но убеждала себя, что ее раздражает его высокомерие. Мужчины, ездящие на модных мотоциклах, всегда слишком надменны.

Конечно, если копнуть глубже, можно было найти настоящую причину такого ее поведения: за все полгода, что они живут рядом, Джастин ни разу не проявил к ней ни малейшего интереса. Иногда они болтали по-соседски, когда встречались на лестнице, иногда могли перекинуться парой слов о погоде или о состоянии дворика перед домом — и это все.

Лаура повернула голову и пристально на него посмотрела. Да, она была раздражена. Вообще-то он ее не интересовал, несмотря на это глупое влечение. Он был не в ее вкусе, и это был просто вопрос гордости. Ничего бы с ним не случилось, если бы он призывно ей улыбался каждый раз при встрече.

— Это переутомление, — отметил Джастин, следя за ее каблуками, пока она с трудом преодолевала следующие ступени. — Да ты на ногах не стоишь! Заболела?

— Нет, со мной все в порядке. Просто устала. И есть хочу. Сама виновата: во время обеденного перерыва пошла покупать себе нижнее белье. И ничего не ела с утра. Нет, погоди, кажется, я не ела еще со вчерашнего дня. Утром на кухне не нашлось ничего съедобного. Хотела купить себе где-нибудь сэндвич, но целый день была занята.

— Понятно, ты купила нижнее белье, вместо того чтобы поесть. — Он поднялся по лестнице и оглядел ее. — Да ты совсем тощая. Я бы тебя с легкостью донес на руках.

Донес бы ее на руках? Одно дело — фантазии, и совсем другое — реальность.

— Я не инвалид, — проворчала Лаура и, схватившись за перила, поднялась еще на одну ступеньку.

Тощая? Это немного привело ее в чувство. Почему он не сказал «худенькая»? «Хрупкая»? «Стройная»? В этих словах положительный оттенок, и они несут в себе что-то сексуальное. «Тощая» звучит совсем не сексуально. Это слово напоминает о жертвах голодания или бездомных кошках.

Так вот оно что. Ему нравятся пышные жен-шины. Неудивительно, что он никогда не улыбался ей сексуально.

— Я справлюсь, — проворчала Лаура и преодолела еще одну ступеньку.

— Давай я хотя бы понесу твой чемоданчик. Он, наверное, тяжелый.

— Ну, хорошо. Спасибо. — Она неохотно передала ему черный кожаный чемоданчик. — Поосторожнее. Там очень ценный груз.

Это действительно было так. Лаура не понимала, как такому новичку, как она, фирма доверила назначение сроков тюремных заключений, но именно это отнимало у нее сон и спокойствие духа. Часто попадались очень запутанные дела, в которых главными жертвами были дети.

Иногда она просто ненавидела свою работу.

Джастин взял чемоданчик, и на секунду ей действительно стало лучше. Шаг за шагом Лаура добралась до второго этажа. Но усталость снова вернулась, и она опустилась на верхнюю ступеньку. Лаура вздохнула, смутившись, что показывает такую слабость перед Джастином. Но она действительно выбилась из сил.

— Я только чуть-чуть отдохну, Джастин. Будет отлично, если ты пойдешь вперед и оставишь чемоданчик у моей двери.

Джастин склонился над ней, сунул ей в руки чемоданчик и поднял ее на руки.

Да уж, совсем тощая, — повторил он. — Ты почти ничего не весишь, неудивительно, что у тебя нет сил.

Лаура хотела возразить, но не смогла. Такая близость просто лишила ее возможности говорить и зажгла в ней огонь желания. От Джастина слишком приятно пахло.

Ключи! — рявкнул он, остановившись перед ее входной дверью. — Что ты делаешь с собой, Лаура? Ты должна оценивать свои возможности, иначе доведешь себя до ручки.

Мистер Защитник, да? Или ей называть его мистер Мамочка?

— Отпусти меня, — пробормотала Лаура ему в шею.

Позже она возмутится его вмешательством. Но сейчас ее охватила волна вожделения. Переутомление и голод оказывают свое влияние: происходит короткое замыкание во всех чувственных центрах и начинаешь испытывать вожделение к человеку, к которому никогда ничего такого не испытывала.

Он был теплый и крепкий. И от него все еще пахло кожей, хотя на нем уже не было кожаной куртки. Чего ей действительно хотелось — так это обнять его, прижаться поближе и прямо здесь заснуть.

Скрытое увлечение своим соседом, почти забытое за эти сумбурные первые месяцы новой работы, снова разгоралось в полную силу.

— Так что? — нетерпеливо спросил Джастин. Она оторвалась от своих размышлений и поняла, что все еще находится у него на руках.

— Джастин, отпусти меня. Мои ключи в чемоданчике, надо их достать.

Ей сразу стало холодно, когда он сделал, как она просила. И она ругала себя, пока доставала ключи. Дом, милый дом, всего в нескольких дюймах. Лучше бы она думала о домашнем уюте, чем об уюте объятий Джастина.

Когда с четвертой попытки ключи попали в замок, Лаура взглянула на Джастина и попыталась улыбнуться. Скорее всего, у него не было плохих намерений. И он не был виноват в том, что какой-то голос внутри умолял ее схватить его за рубашку и затащить к себе в квартиру.

— Спасибо за помощь, Джастин. Я бы поднялась и сама, но, в любом случае, спасибо.

Она уже хотела войти, но он остановил ее, схватив за руку.

— У тебя есть кто-то, кто мог бы побыть с тобой? Тебе лучше сейчас одной не оставаться.

— Все со мной будет в порядке. Спасибо, не беспокойся обо мне.

Лаура отцепила его руку и исчезла внутри, закрыв за собой дверь. Чемоданчик выпал у нее из рук, она прислонилась к двери и закрыла глаза.

Секунду спустя она услышала удаляющиеся шаги Джастина и звук его закрывающейся двери.

Орудия пыток под названием туфли на высоких каблуках продолжали сжимать ей ступни, блузка прилипла к спине. Нужно принять душ, сменить одежду, поесть и поспать, но сейчас ей казалось, что провести выходные, свернувшись на кафельном полу, который не мыли несколько недель, — это не так уж плохо.

Однако через пару мгновений приток адреналина разлился по ее телу, и чувство истощения исчезло, как если бы она хорошо выспалась.

В ее квартире кто-то был.

Лаура схватила чемоданчик и, подняв его как блестящий кожаный щит, медленно двинулась по направлению к шуму.

Шум доносился из ее спальни. Лаура стояла тихо, пытаясь собраться с мыслями. Оставила ли она эту дверь полузакрытой сегодня с утра? Она не могла вспомнить. Еле дыша, она заглянула в гостиную. Там не было ничего необычного. Кажется, все на месте.

Но она точно что-то слышала.

Может, это стучит у нее в ушах от страха? Мысль о том, что кто-то зашел к ней в дом без разрешения и рылся в ее вещах, была ей ненавистна, это было даже хуже, чем если бы кто-то украл ее немногочисленные драгоценности.

Но страх победил. Лучше ей быстрее убежать, позвонить в полицию из соседней квартиры, и пусть она разбирается с этим.

Все еще сжимая свой кожаный щит, Лаура почти уже вышла из квартиры, когда вновь услышала звук, доносившийся из спальни. Она остановилась и прислушалась. Звук было трудно определить. Это был не треск чего-то ломающегося, не голос и не стук шагов. Просто… звук.

Лаура пулей вылетела из квартиры и забарабанила в дверь Джастина. Она кричала до тех пор, пока он не открыл, а потом обвилась вокруг него, охваченная страхом.

Джастин отцепил ее от себя, предложил ей чашку кофе. Расшифровав наконец ее бессвязные объяснения, он отвел ее к телефону. И даже набрал номер службы спасения, потому что у нее сильно тряслись руки.

К тому времени, как приехала полиция, Лаура уже зарекомендовала себя в глазах своего соседа настоящей истеричкой. Полицейские вошли в ее квартиру во всеоружии и очень скоро установили преступника. Разбойником оказался чудесный белый котенок, на ошейнике которого было написано «Ангел». Он облизывал ей лицо и громко мурлыкал. Ущерб был минимальным: котенок вытащил из мусорного ведра остаток сэндвича с тунцом и немного попировал на кухонном полу. Ничего, кроме швабры, не упало. И, кажется, ничего не пропало. Об этом сообщили ей полицейские с усмешками на лицах и добавили, что обязательно снимут отпечатки с лап нарушителя прежде, чем вернут его обратно в его семью.

Джастин, прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди, похоже, наслаждался этим зрелищем. Он тоже усмехался вместе с полицейскими. Никто не сказал ничего вслух, но Лаура как будто слышала, как они ворчали: «Ох уж эти женщины…» А потом все ушли.

Лаура прикусила губу.

И тут снова из спальни донесся какой-то звук. Ни треск, ни грубые голоса бандитов. Просто тихий звук, который вполне могла издавать кошка.

Чтобы обеспечить себе путь для отступления, Лаура широко открыла входную дверь и подперла ее туфлей. Пятясь, она вышла из квартиры и стояла теперь, придумывая, что бы сделать. Разобраться с этой ситуацией самостоятельно? Или снова вызвать полицию? Для этого ей нужно будет позвонить. У нее в квартире только один телефон, и он в спальне…

— Все в порядке? — Джастин стоял у своей двери и, прищурив глаза, с подозрением на нее смотрел. — Что случилось?

В который раз она подумала, что он не заслуживает сейчас ее одобрительных взглядов.

А его глаза… Нет, лучше не вспоминать. Она не хотела думать о его глазах. Хорошо еще, что она не часто видела их вблизи. Эти темные глаза, обрамленные длинными ресницами, напоминали ей о шоколаде, а шоколад, как известно, — большое искушение.

Джастин покачал головой и подошел ближе.

— Ты белая как полотно. Что такое? Лаура, ты уверена, что не больна? Я вызову врача.

Она выпрямилась и беззаботно ему улыбнулась.

— Нет, спасибо, все в порядке. Спасибо за беспокойство.

Джастин внимательно на нее посмотрел, затем пожал плечами, развернулся и исчез в своей квартире, оставив Лауру наедине с ее трудностями. Ей стало намного лучше от мысли, что ее сосед дома.

Лаура решительно шагнула к своей широко открытой двери.

Конечно, это не вор, успокаивала она себя. Почему она так паникует? Наверное, она снова оставила окно в спальне открытым, и Ангел решил проверить, есть ли у нее еще тунец. Кот жил где-то неподалеку: эти зеленые глаза и белые усики частенько мелькали на улице.

Она не позволит этой кошке снова загнать ее в объятия Джастина. Она зайдет внутрь и выгонит кошку из квартиры. Пусть в этот раз Ангел ищет приюта у Джастина.

Схватив зонтик, на случай если правонарушитель окажется агрессивным, она прокралась к спальне. Дверь была наполовину закрыта, и слабый сквозняк подтверждал, что окно осталось открытым.

Напряженно сжимая обеими руками зонтик, Лаура заглянула в комнату. Все выглядело как раньше, солнце освещало неубранную постель, переполненный книжный шкаф и ночной столик.

Ни вора, ни кошки.

Лаура поставила зонт у стены, выпрямилась. Наверное, тот звук доносился с улицы, или, может быть, это скрипело окно.

Она прокралась в комнату и села на кровать. Вот и все. Как будто она и не впадала в панику.

Лучше бы она не садилась. Теперь ей придется снова вставать, ведь надо закрыть входную дверь. Лаура вздохнула, лениво рассматривая заваленный книгами и бумагами ночной столик.

Тут что-то зашевелилось на кровати прямо позади нее, и, прежде чем Лаура поняла, в чем дело, она уже стояла, прижавшись к стене, не понимая, что громко кричит.

Джастин достал тарелку с остатками пиццы из холодильника и засунул ее в микроволновую печь. Он был раздражен и даже не понимал, для чего разогревал сейчас пиццу: он совсем не был голоден.

Его соседке необходима помощь. Она практически живет на работе и похожа на привидение. А дома, кажется, она только и делает, что спит. Из ее квартиры не доносилось ни звука, хотя стены были тонкими.

Кроме того времени, когда она принимала душ. Ее ванная была прямо за его стеной. Она принимала душ подолгу. Иногда вместе с ним. Он любил стоять в душе и проживать каждое мгновение ее купания. Особенно любил мыть ее длинные каштановые волосы.

Она была тощая и худела на глазах.

Ох уж эти женщины!

Джастин уставился на пиццу в микроволновой печи. Это будет по-соседски, если он принесет ей кусочек, ведь так? Это не выдаст в нем тайного поклонника, который провел столько часов, прислушиваясь к звукам ее купания?

В последние несколько месяцев ему часто приходили мысли о том, сколько интересного можно сделать с помощью мочалки.

Но ему пришлось обуздать свои фантазии. Если она и дальше будет так худеть, в душе он сможет разве что пересчитывать ей ребра.

Джастин выругался и дернул ручку микроволновой печи. Лаура была не в его вкусе. В ее глазах таилась ранимость. А он старался не связываться с женщинами, которые всегда ожидают больше, чем он может им дать.

Он просто отнесет ей эту проклятую пиццу, и все.

Джастин был уже у двери, когда раздался крик. Сердце заколотилось, он схватил бейсбольную биту и через секунду был у двери Лауры.