Не строй иллюзий

8

— Как я выгляжу?

Бланш вертелась перед зеркалом. Вопреки неблагоприятным прогнозам Кристин синее платье оказалось впору. Ткань нигде не морщинила, а, наоборот, плотно облегала фигуру, словно вторая кожа.

— Не очень вызывающе? — спросила Бланш, пытаясь самостоятельно застегнуть молнию на платье сзади. — Я рассчитывала надеть черное платье, если не втиснусь в это. Как считаешь?

— Все отлично. — Сальма помогла подруге справиться с непослушным замком. — Ты просто красотка!

— Сегодня Дункан будет мой, — сказала Бланш и прикусила нижнюю губу от нахлынувших чувств.

Сальма покачала головой.

— Как знаешь, но мне кажется, что ты слишком торопишься.

— Слишком поторопилась я семнадцать лет назад, когда потеряла девственность на заднем сиденье старого «мерседеса», — парировала Бланш. — После того случая у меня надолго отбило охоту заниматься сексом.

— Нашла что с чем сравнить, — фыркнула Сальма.

Бланш надела туфли, взяла сумочку и выглянула в окно.

— О, он уже едет! Я вижу его машину! Все, Сальма, веди себя хорошо, не жди меня рано.

Она метнулась к двери и сбежала вниз. Бланш даже не стала дожидаться, когда автомобиль Дункана въедет во двор, и вышла за ворота сама.

Сальма, наблюдая за этим, даже передернула плечами от возмущения.

Ну что за поведение? Куда подевалась гордая Бланш, которая никогда не бегала за мужчинами? Неужели она и вправду влюбилась?

Лишь бы она не ошиблась в своем выборе!

Радостно улыбаясь, Бланш подошла к остановившемуся автомобилю, из которого вышел Дункан с букетом цветов.

— Какая же ты красивая!

Она смущенно улыбнулась.

— Спасибо… я старалась для тебя.

Он поцеловал ее в губы и прошептал:

— Ты лучшая, Бланш. У меня просто нет слов. Мне так повезло, что ты ко мне благосклонна.

Его слова немного отдавали фальшью. Он ведь был избалован женским вниманием. Дункан мог бы завоевать любую. Да что там, ему и стараться особо не пришлось бы. У Бланш — множество соперниц. Это ей надо было бы радоваться, что красавчик Коул обратил на нее внимание.

Однако она решила не замечать явного преувеличения. Если он хотел сделать ей приятное — у него это получилось. В конце концов, слова ничего не значат. Поступки — вот главное.

Два букета за один день! Ох, как же это здорово! — думала Бланш, садясь в машину. Так приятно чувствовать себя королевой!

— Куда мы едем?

— В ресторан, который принадлежит моему лучшему другу, — улыбнулся Дункан. — Сегодня музыканты будут играть только для нас, официанты станут ходить на цыпочках, а шеф-повар приготовит свое фирменное блюдо.

— Звучит заманчиво.

— Я ведь знаю, что любят женщины больше всего на свете. — Он взглянул на нее.

— И что же? — проговорила Бланш негромко, глядя на него из-под ресниц.

— Внимание к собственной персоне, разумеется.

— Ну, то же самое можно сказать и о мужчинах. Разве не так?

— Да, на самом деле все люди похожи. Для нас важно ощущать себя единственными и неповторимыми, — кивнул Дункан.

В ресторане, куда он ее привез, Бланш не была еще ни разу. По большей части по той простой причине, что в это заведение, считавшееся оплотом романтики, в основном ходили лишь влюбленные пары. Она не была любительницей украшений в виде сердечек, цветочков и ангелочков, коих здесь было в изобилии. Зато оказалась в восторге от качества блюд, которые тут готовили.

— Мм… очень вкусно! — Она с наслаждением проглотила кусочек мяса по-бургундски. — Просто чудо!

— Здешний шеф-повар — француз, — объяснил Дункан. — А как известно, французы знают толк во вкусной еде. Кстати, попробуй сыр. Он тоже французский.

Бланш благодарно улыбнулась. Она была рада, что в ресторане музыка звучала достаточно громко, так что не было слышно довольного урчания ее изголодавшегося желудка.

— Еще вина? — Дункан подлил ей в бокал темно-красной жидкости. — Бланш, давай выпьем за нас. Я так хочу, чтобы наша… дружба… переросла в нечто большее. Думаю, для тебя не станет секретом, что я испытываю к тебе сильнейшее сексуальное влечение. Но это не главное. Мне нравится твой живой и острый ум, твоя манера говорить, твои остроумные замечания… В общем, я надеюсь, что этот поход в ресторан станет началом серьезных отношений.

Бланш молча улыбнулась, понимая, что сейчас все слова, сказанные ею, будут лишними. Их бокалы соприкоснулись, и раздался мелодичный звон. Казалось, даже скрипки заиграли еще громче, а свечи засияли ярче.

— Дункан, не скрою, ты мне тоже очень нравишься, — наконец сказала она, когда посчитала, что пауза несколько затянулась. — Не думаю, что нам будет трудно найти общий язык.

— По-моему, мы уже его нашли, — улыбнулся Дункан.

— Вот только… я не хотела бы употреблять выражение «серьезные отношения». Это звучит как-то слишком претенциозно.

Его брови поползли вверх.

— Серьезно? Странно слышать такие слова от незамужней женщины.

— А ты думал, что я одна из тех, кто стремится во что бы то ни стало выйти замуж? — усмехнулась Бланш и продолжила есть — зря, что ли, она весь день голодала? — Я просто хочу сразу все расставить по своим местам. Мне не нужен брак. Я не хочу затащить тебя под венец. И надеюсь, что ты с пониманием к этому отнесешься.

Бланш прекрасно знала, как действуют на мужчин подобные слова. Многих такие речи только заводили. Робкие мужчины расслаблялись, и их можно было вести под венец хоть на следующий день. А сильные с азартом бросались покорять неприступную крепость в лице Бланш.

Если бы все женщины знали секрет того, как просто заполучить мужчину, в мире не осталось бы одиночек.

В глазах Дункана конечно же загорелся азарт. Он еще мог понять, когда дама отказывалась от перспективы выйти замуж из боязни навредить себе спешкой. Однако объяснить, почему Бланш вообще отказывается даже думать о серьезных отношениях, он не мог.

— Ты меня удивила, — признался он. — Я вижу, что это никакая не уловка. Почему ты пришла к такому решению? Ведь ясно, что на это должны быть веские причины.

Бланш пожала плечами и отправила в рот ломтик картофеля.

— Не ищи в этом глубокий смысл. Я никогда не стремилась стать чьей-то законной супругой. Я люблю свободу. Вот и весь секрет, милый.

— Ты — поразительная женщина, — искренне произнес он, глядя на нее не мигая.

— Рада, что тебя не испугала моя философия, — скромно произнесла она.

— Наоборот, теперь мне еще сильнее хочется тебя разгадать.

Глупыш, подумала Бланш. Я не такая уж загадочная, как тебе кажется. Мне просто скучно жить так, как живут все, и мечтать о том же, о чем грезит большинство женщин: любовь, свадьба, семья, дети… Я всегда считала себя особенной. Не собираюсь действовать по установленным неизвестно кем правилам. Я сама себе хозяйка!

Больше они эту тему не поднимали, хотя Бланш видела, как сильно взбудоражен Дункан. Ей это было только на руку. Она уже представляла, как окажется с ним в постели. Ох, сколько в нем, должно быть, страсти!

Она чувствовала, что вот-вот сама предложит ему поскорее закончить ужин. Интересно, пригласит ли он ее к себе или отвезет в отель? Современные мужчины не спешат пускать в свою обитель представительниц слабого пола из боязни, что те останутся там если не навсегда, то надолго. И хотя Дункан был уже предупрежден о том, что Бланш не стремится завладеть его сердцем, особняком и деньгами, не было никакой гарантии, что он не станет осторожничать.

Когда они вышли из ресторана и сели в автомобиль, Бланш немного занервничала.

Ну сделай же первый шаг! — молила она. Клянусь, я пригласила бы тебя к себе, если бы там не было Сальмы. Наплевала бы даже на приличия…

— Не хочешь ненадолго заехать ко мне? — спросил Дункан, и у нее отлегло от сердца.

— На чашечку кофе? — лукаво улыбнулась она.

Он рассмеялся.

— Забавно получается, верно? Мы оба знаем, зачем я приглашаю тебя к себе домой. Но почему-то продолжаем соблюдать какие-то надуманные условности.

Бланш положила руку ему на колено.

— Я с удовольствием поеду к тебе, милый. И ты прав: не надо условностей, это глупо и нелепо.

— Как я рад, что ты меня понимаешь, — произнес он и поцеловал ее в губы.

Триша долго думала, как бы ей отвлечься от ссоры с мужем, и наконец решила позвонить подругам, чтобы пригласить их посидеть в каком-нибудь уютном баре. Лучшая психологическая разрядка для женщины — это разговор по душам с приятельницами. Триша хорошо знала об этом, поэтому и принялась листать записную книжку в поисках давно забытых телефонных номеров.

Однако из пяти подруг на призыв встретиться откликнулась только Мадлен. Остальные отказались под разными предлогами. Одна не могла уйти из дому даже на полчаса, потому что некому было сидеть с детьми, другая так сильно уставала на работе, что у нее не было сил даже на то, чтобы поужинать дома, третья и четвертая тоже сослались на занятость и выразили желание встретиться в конце месяца. И только Мадлен с радостью заявила, что с удовольствием выпьет бокал-другой мартини. Правда, предварительно поинтересовалась, разбавит ли их женскую компанию Питер.

— Он работает на износ, — объяснила Триша. — Возвращается домой поздно и сразу же ложиться спать. Так что…

— Я все поняла, — заявила Мадлен. — Где встретимся?

Триша назвала бар, где раньше всегда проходили их девичники. Положив трубку, она вдруг снова сняла ее и, поддавшись минутной слабости, набрала номер Бланш.

— Алло, — сказал женские голос на другом конце провода. — Я вас слушаю.

— Могу я поговорить с Бланш Маркхэм? — спросила Триша, думая, что разговаривает с горничной.

— Ее не будет до вечера… Или до завтрашнего утра. Что ей передать?

— Скажите, что Триша Уэллс звонила…

— О, Триша! — вдруг воскликнула невидимая собеседница. — Вы жена Питера Уэллса?

— Д-да, — заикаясь, призналась Триша, удивленная столь фамильярным вопросом. — А с кем я…

— Меня зовут Сальма, я подруга Бланш. Ах, она столько про вас рассказывала!

— Признаться, и о вас она тоже говорила, — заулыбалась Триша, но посерьезнела, вспомнив, что именно Бланш поведала о своей подружке.

Кажется, ту избивал муж. Странно, что у этой женщины такой жизнерадостный голос. Словно она самый счастливый человек на свете.

— Бланш отправилась на свидание, — доверительно сообщила Сальма, — поэтому я не знаю, когда она вернется.

— С Чарльзом? — обрадованно спросила Триша.

— А кто такой Чарльз?

Триша прикусила язык. Возможно, Бланш не делится с Сальмой столь важными новостями.

— Ну это… наш общий знакомый, — наконец выдавила из себя Триша.

— Допустим. Так что ей передать? — Триша поняла, что Сальма улыбается.

— Вообще-то я хотела пригласить Бланш посидеть в баре, но раз она сегодня занята…

— В баре… — печально повторила Сальма.

Триша не выдержала:

— Послушайте, а вы не хотите немного развеяться? Собираемся только я и еще одна моя приятельница… Присоединяйтесь! Понимаю, что вам, должно быть, неловко принимать приглашение от совершенно незнакомого вам человека. Но…

— Да я с превеликим удовольствием приеду! — воскликнула Сальма. — Скажите только куда!

Триша назвала адрес и попрощалась со своей новой знакомой. Надо же, как бывает. Хотела пригласить Бланш, а позвала Сальму. Впрочем, последняя, кажется, более разговорчива и легка в общении, чем задавака мисс Маркхэм.

Триша поймала себя на мысли о том, что думает о Бланш, с которой ее в общем-то мало что связывало, чуть ли не с нежностью. Хоть и с долей некоего снисхождения. Так учителя иногда относятся к одаренным ученикам, которые осознают свою исключительность и оттого задирают нос.

Она упала бы в обморок, если бы узнала, что я испытываю по отношению к ней, развеселилась Триша. Ведь Бланш считает, что это она меня учит. И никак не наоборот.

Вечер наступил так внезапно, словно кто-то попросил время двигаться быстрее. Не успела Триша оглянуться, как часы в гостиной пробили шесть вечера. Она надела новое платье, которое помогла ей выбрать накануне Бланш, тщательно уложила волосы, сделала вечерний макияж и упорхнула. Если Питер все же решится вернуться сегодня пораньше, то будет сильно удивлен тем фактом, что дома его никто не ждет.

Так ему и надо. Будет знать, как обижать жену.

Триша приехала в бар раньше всех. Она выбрала столик, откуда ей был хорошо виден вход, и принялась ждать. Мадлен опоздала почти на двадцать минут и даже не извинилась. Она просто плюхнулась на стул и чмокнула подругу в щеку.

— Ох, как же давно мы не виделись! А ты похорошела. Уж не завела ли любовника?

Триша скромно улыбнулась. Мадлен сильно располнела, что совсем ей не шло. К тому же она так и не научилась одеваться соответственно своему возрасту. По-прежнему носила платья с глубочайшим вырезом, из которого грудь чуть ли не вываливалась.

— Кто-нибудь еще придет? — спросила Мадлен.

— Да, одна женщина… Сальма. Правда, я не знаю, как она выглядит.

— Это что, свидание вслепую? Ты решила сменить ориентацию?

— Ой, прекрати, Мадлен! — рассердилась Триша. — Сальма — близкая подруга моей приятельницы… В общем, долго рассказывать. История довольно запутанная. Но я пригласила Сальму посидеть с нами. Надеюсь, ты не против?

— Да мне все равно, — махнула рукой Мадлен. — Так даже лучше. Не торчать же нам с тобой вдвоем целый вечер?

Триша мысленно застонала. И почему из всех ее подруг сегодня оказалась свободной именно Мадлен? Та, кого меньше всего хотелось видеть.

Дверь бара отворилась, и на пороге появилась миловидная блондинка с большими синими глазами и растерянным выражением лица. Несколько мужчин, как по команде, повернули головы в ее сторону. Триша почему-то сразу поняла, что это и есть Сальма, и помахала ей рукой. Та обрадованно улыбнулась и поспешила к столику, где сидели подруги.

— Ты Триша?

— Да, привет, — улыбнулась та. — Рада познакомиться. Это вот Мадлен.

— Очень приятно! — с чувством сказала Сальма. — Простите за опоздание, я немного заблудилась. Вернее даже не я, а таксист. Как можно работать, когда ты совершенно не знаешь города?

— В наши времена это не редкость, — кивнула Мадлен. — Скажите спасибо, что вообще добрались. Теперь можно заказать что-нибудь! У меня в горле пересохло.

Сальма широко улыбнулась и кивнула. Триша отметила, что эта женщина прямо-таки излучает какое-то неземное сияние. Словно на грешную землю спустился ангел. Сальма, с ее большими глазами, кукольной внешностью и хрупкой фигуркой, походила на маленькую красивую девочку.

И над ней издевался муж? — ужаснулась Триша. Как можно поднять руку на ребенка?

И все же чувствовался в Сальме, несмотря на то впечатление, которое она производила, внутренний стержень. Триша готова была поклясться, что новая знакомая терпела выходки своего мужа вовсе не из-за того, что не могла проявить твердость характера и уйти, а потому, что верила: все можно исправить.

— Ах, я видела вашего супруга сегодня в ток-шоу! — сказала Сальма, когда выпила первый бокал за знакомство. — Тема, кажется, была такой: как не потерять привлекательность для второй половины после долгих лет супружеской жизни.

— Для многих это особенно актуально, — хмыкнула Мадлен. — А то ведь становятся домохозяйками и дальше своего носа не видят. Думают, что пироги собственного приготовления лучше, чем качественный секс.

Это явно был камень в огород Триши. Сальма даже открыла рот от удивления, а потом произнесла:

— По-моему, здесь многое и от мужчины зависит. Разумеется, женщина всегда должна оставаться привлекательной и интересной для своего мужа. Однако одним сексом сыт не будешь…

— Расскажите это тем домохозяйкам, которым мужья изменяют с каждой встречной! — хохотнула Мадлен и зыркнула в сторону Триши.

Та явно расстроилась. Сальме вдруг стало обидно за нее. Знает ли эта милая женщина, что ее муж спит с другими, пока она изо всех сил старается создать уют в доме и поддержать огонь в семейном очаге?

— Я считаю, что мужчина, который не уважает свою жену, просто не достоин ее, — твердо сказала Сальма. — Стоит ли расстраиваться в случае, когда открываются его измены? Пинок под зад — вот достойный ответ на его выходки.

— Согласна, — вдруг сказала Триша. — Если бы я смогла найти доказательства того, что Питер мне изменяет, я бы…

Мадлен неожиданно поперхнулась. Она похлопала себя по могучей груди, откашлялась и приложила салфетку к губам.

— А ты думаешь, что Питер… Ну что он…

— Уверена, — мрачно сказала Триша, хотя все еще надеялась, что это не так.

— Ты застала его с кем-то?

— А почему тебя это так интересует? — вдруг спросила Триша.

Уж больно странно Мадлен себя вела: нервничала и смущалась. Такое поведение было ей не свойственно.

— Ты же знаешь, что я переживаю за тебя! — Мадлен поднялась. — Извините, мне надо в дамскую комнату.

Сальма положила руку на плечо Триши и шепнула ей на ухо:

— Простите, это не мое дело, но… Уж не влюблена ли эта женщина в вашего мужа?

— Уж не спала ли она с ним? — вслух спросила Триша, понимая, на что намекает Сальма. — Знаете, все может быть. Когда-то она за ним бегала и чуть ли не на шею вешалась. Триша посмотрела новой знакомой в глаза. — Сальма, вы что-нибудь слышали о похождениях моего мужа? По глазам вижу, что слышали. Умоляю, скажите. Мне нужно знать правду. Я больше не могу жить, постоянно сомневаясь и подозревая.

Сальма несколько секунд сверлила ее полными слез глазами, а потом тихо сказала:

— Простите, Триша… Да, слышала. Более того, я точно знаю, что у вашего мужа есть любовница. И, скорее всего, не одна.

Триша откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Она чувствовала себя так, словно ее ударили в живот: перехватило дыхание и все ее существо полностью заполнила невыносимая боль.

Внутренне Триша была готова к подобному удару. Жизнь с Питером давно перестала казаться ей сказкой. Однако осознать то, что тебя предал любимый, родной человек, было непросто. Хотелось убежать, спрятаться, вернуться домой и сделать вид, что ничего не произошло. Жить так, как раньше, — в неведении.

Так и поступают слабые женщины, мелькнуло в голове Триши. Они предпочитают ничего не видеть и не слышать, ограждают себя от проблем и продолжают спать с неверными мужьями.

— Мужчину всегда можно вернуть, — сказала Сальма, — при условии, что вам действительно нужен такой мужчина. Измена — это не такая уж серьезная проблема. Хуже, когда муж бьет свою жену.

Триша открыла глаза и посмотрела на Сальму.

— Простите, но так получилось, что я знаю о вашей проблеме.

Та широко улыбнулась, хотя глаза ее оставались грустными.

— Уже нет никакой проблемы. Я ушла от своего мужа сегодня утром.

— Вы шутите? — не поверила Триша. — Как же у вас силы нашлись?

— Просто у меня лопнуло терпение. Он ведь и изменял мне тоже. Но за это я его не корила.

— Да как же так?

— Ну что поделаешь… — Сальма передернула плечами. — Разумеется, я очень страдала, но молчала. Позволяла ему иногда развлекаться на стороне. Правда, из-за этого он окончательно обнаглел и даже перестал прятаться от меня. Но, Триша, поймите, мужчины по сути своей полигамны. Если муж вас любит, искренне заботится, обеспечивает, то какая разница, есть ли у него интрижки на стороне? Настоящие проблемы начинаются, когда мужчина влюбляется в другую. Вот этого вы не должны допустить.

— Но, Сальма, я ведь ему верила все эти годы… Он не давал ни малейшего повода для ревности.

— Может быть, вы не хотели ничего замечать?

Триша замолчала, потому что вернулась Мадлен. Та, по всей видимости, полностью пришла в себя и решила, что никто не заметил ее метаний.

— Еще по бокалу мартини? — спросила она.

Сальма и Триша переглянулись и поняли друг друга без слов.

— Мне что-то нехорошо. Наверное, будет лучше, если я вернусь домой, — сказала Триша. — Извините, что позвала вас, а сама так быстро ухожу.

— Ничего страшного, — лучезарно улыбнулась Сальма. — На самом деле, я тоже заскочила сюда лишь на полчасика. Вы как, Мадлен, остаетесь?

Та стрельнула глазами по сторонам и улыбнулась.

— Пожалуй, я ненадолго задержусь. Пока, девочки!

— Осталась в надежде познакомиться с кем-нибудь, — сказала Триша Сальме, когда они вышли из бара. — Она всегда так делает.

— Не очень приятная женщина. Извините, если оскорбляю ваши чувства.

— Нет-нет, — отмахнулась Триша. — Я сама ее всегда недолюбливала. Но мне так нужно было немного развеяться сегодня…

— А получилось совсем наоборот, — огорчилась Сальма.

— Здесь неподалеку есть еще один бар. Может быть, нам…

— Я хотела предложить то же самое! Триша, не переживайте так, все образуется. Ах, я чувствую себя виноватой…

Триша взяла ее под руку, и они зашагали по мостовой.

— Это хорошо, что я все наконец-то узнала. Теперь мне просто нужно подумать, как жить дальше.