Не убежишь...

Глава 7 'Начало и конец'

Домой Лита в этот вечер так и не попала. Яр недвусмысленно заявил, что никуда её не пустит — знаем, мол, проходили. Накормил ужином в самом дорогом месте и на ночь повёл к себе, в дом наместника. Последнему Лита ничуть не удивилась, знаменитому княжескому сотнику все были рады услужить. Смущало другое — они ещё не женаты, а она в его комнате ночевать будет. Яр успокоил: не в его, а рядом. Дом у наместника большой, места хватит. Завтра с утра они, не теряя времени, отправятся в ритуальный дом, он как раз неподалёку. А платье… платье по дороге купят.

Пожилой наместник встретил Литу вежливо, но сдержанно. Наверняка и у него имелись в наличии незамужние дочери… В комнату невесты Яр заходить не стал. Попрощался на пороге, поцеловал крепко, потом, спохватившись, снял с пальца и надел на её руку свой родовой перстень. Тяжёлый, из чернёного серебра, с красивым витым узором и какой‑то хищной птицей на печатке, перстень оказался ей ожидаемо велик. Тогда девушка развязала ремешок отцовских бус, которые носила теперь, не снимая, и надела на них кольцо жениха.

— Пока так поношу, а там что‑нибудь придумаем…

— В шкатулку спрячем, будет старшему сыну подарок.

Лита покраснела и поскорее скользнула за дверь.

Сон не шёл долго. Слишком волнительно было сознавать, что всего через несколько часов её жизнь бесповоротно изменится. Она простится со своевольной Кейрой, с незадачливым и добрым Мику, со всем Соколиным, который так и не успел стать ей родным городом. И поедет с Яром и Рином в столицу. Князь, наверное, давно гневается на своего 'загулявшего' сотника. Ну ничего, больше никто не будет отвлекать его от службы. Лита, как примерная жена, займётся домом, Яр говорит, большой он у него, да запущенный. Значит, она должна обустроить его так, чтобы мужу было приятно каждый вечер возвращаться туда, к ней. Она сама сошьёт занавески и покрывала, вышьет скатерти и салфетки, а может, на дворянский манер заставит все окна яркими живыми цветами. А ещё…

За приятными мыслями, наконец, пришёл и сон.

Закончился он неожиданно скоро. Её бесцеремонно затрясли за плечо, затормошили:

— Лита, просыпайся, скорее!

В тусклых предутренних сумерках она не сразу узнала стоящего рядом с кроватью Яра. Что он тут делает?! Он же сказал, что не войдёт к ней до свадьбы!

Но всё оказалось гораздо хуже.

— Беда, Литушка. Только что к наместнику дозорный из караула примчался… Враги на город напали.

— Как, когда… кто?! Из Велессии??

— Пока неясно. Открыли ночью северные ворота, что у реки, в город вошли, грабят. Может, просто разбойники, но много их, очень много. А может, и соседи по — подлому войну начали. Некогда разговаривать, Литушка, одевайся. Или нет, беги лучше к Рину, его комната на первом этаже, самая дальняя. Пусть он тебе свою одежду даст, так верней будет. И передай приказ мой — тебя беречь пуще глаза и бежать к южным воротам. Там пока всё спокойно. Отсидитесь в лесу, я вас потом найду.

— А ты??

— А мне город защищать.

Лита промолчала, изо всех сил борясь со слезами. Первая обняла его — крепко — крепко, насколько силы хватило, первая несмело поцеловала в губы. И опрометью метнулась к двери. Не до слёз нынче, не до долгих проводов. Яру надо о самом главном подумать — как неприятелю отпор дать, а не возиться с обморочной невестой…

Комнату оруженосца девушка нашла быстро. Да только на стук он не вышел. Спит крепко или уже убежал, разбуженный поднявшейся суетой? Решилась, вошла. Рин спал поперёк кровати, одетый, даже сапоги не снял. Лицо помятое, волосы всклокочены — ну чисто стог сена. И запах такой характерный… Не он ли в числе прочих пил вчера в 'Матрёне' за их счастье?

Счастье кончилось, не успев толком начаться. Лита с ужасом отгоняла мысли о том, что с ними со всеми будет. Неужели и правда война началась??

Рин упорно не просыпался. Уж она его и тормошила, и уговаривала, и толкала — всё впустую. Только когда догадалась опрокинуть ему на голову полный кувшин с водой, он кое‑как продрал глаза.

— Лита?! Что ты… в таком виде…

— Всё потом! Вставай, быстро! Штаны с рубашкой чистые есть? Давай сюда!

Спросонья да с похмелья парень соображал не лучшим образом, и сборы заняли больше времени, чем надеялась Лита. Когда они, наконец, выбрались из дома, уже совсем рассвело. По улицам метались перепуганные жители, кто‑то наверняка ещё блаженно дрых после праздничных возлияний и не знал, что в город пришла беда. Выбрали лиходеи самое удобное время, когда их никто не ждал, воспользовались людской беспечностью для своих чёрных дел… Страшно.

Они почти достигли ворот, когда навстречу из бокового переулка выкатилась целая ватага дюжих вооружённых мужиков в косматых шапках.

— Вот мы вас, задохлики!!

Лита взвизгнула и кинулась обратно. И тут же была схвачена за шкирку их товарищем — откуда он только взялся? Увидев это, Рин со злостью бросил на землю свой клинок. Не успели…

— Порешить, что ли, щенков?

— Хорь велел всех встречных ловить да в подвалы запирать, будут… эти, как их… заложники, вот.

— Эта нищета?! Кто ж за них заплатит? Может, лучше…

— Ватамана ослушаться? Добро, я ему так и обскажу.

— Ладно уж… — разбойник выпустил Литу и с досады наградил её хорошим пинком. Девушка смолчала. — Давайте шевелитесь, а ну живо, заморыши!

В подвале добротного купеческого дома было холодно, но не сыро. Там уже сидело с десяток человек, которых похватали во время всеобщей паники. В основном бабы, двое детей и злой, как собака, старик, у которого отобрали и любимую палку, и любимую трубку. Ох, он и ругался! Девки краснели, мамаши детям уши закрывали…

Лита и Рин нашли себе уголок у дальней стены. Сели рядом, и Рин, помявшись, предложил прижаться к нему — так теплее. Девушка смущаться не стала, не до того теперь.

— Как думаешь, что они с нами сделают?

— Не знаю. Лит… Ты прости меня. Кабы я вчера не напился, как свинья, мы б с тобой уже до леса добрались. Подвёл я вас с Яром…

— Чего теперь‑то виниться? Значит, так уж суждено было. Скажи лучше, похожи эти разбойники на чёрных колдунов? И главарь ихний Хорём прозывается… Неужто из самого Хорь — града? Тогда они тут камня на камне не оставят и нас всех под обломками похоронят… Говорят, для колдунов простые люди — что блохи, существа бесполезные, только под ногами путаются.

— Нет, не колдуны они. Я раз одного видел — у него кожа серая, почти чёрная, и глаза узкие и словно огнём горят. Правда, личины они носить умеют, нипочём от обычного человека не отличишь, но всё равно, чувствую, не они это. Предводитель — ещё может быть, да и то навряд ли. Это просто очередная разбойничья шайка, только очень большая. Помнишь, они не все по — нашему говорили? Значит, объединились тайно с велессами, а может, и ещё с кем. Одежда‑то у всех разная, стало быть, не вражья это армия, те бы в одинаковой были.

— Да, верно… А Хорь нарочно себе это имя взял, для устрашения.

— Угу. Думаю, надолго они в городе не задержатся, наверняка за границу уйдут. Понимают, что скоро к нам на подмогу княжеская дружина примчится. Голубей, поди, сразу послали. А ещё Яр здесь — вот уж кто им всем покажет! Хлебнут вражины с ним лиха! Эх, кабы и мне к своим пробиться… А я, как дурак, в подвале с бабами сижу. И винить‑то некого, кроме себя.

— Они у тебя всё оружие отобрали? Ничего не осталось?

Рин качнул головой и украдкой покосился на свои кулаки. Сейчас его не слишком выдающаяся внешность только на руку. Но не зря Яр его учил — в случае нужды он способен сильно удивить своих врагов. Вот только…

— Послушай, Лита. Не знаю, долго ли они нас тут продержат, но предупреждаю: что бы ни случилось, сиди тихо. За других не вступайся, толку от этого не будет никакого, только хуже сделаешь. И себе, и другим. И Яр мне не простит, если с тобой что‑то случится. Пока разбойники думают, что ты мальчишка, самое большее — ещё пинков надают. А с девицей, будь у них время, церемониться не станут. Опять же глаза прячь. И постарайся никого не сглазить, догадаются — не пожалеют.

Лита молча кивнула и со вздохом уткнулась лицом в колени. Вот уж не думала она, что на те же грабли наступит, да ещё так скоро. Может, лучше косу совсем отрезать? Так ведь нечем… И глаза никуда не денешь. В подвале‑то темно, а ну как выведут их на свет? Она будет уговаривать себя не бояться, но возможно ли это в принципе? А ещё за Яра страшно. И за Кейру — как там она, жива ли? Добрались ли до неё злодеи?

Ответ на последний вопрос она получила неожиданно быстро. В подвал втолкнули перепуганную пожилую пару, наградив каждого увесистым тычком. Дёрнувшуюся к ним Литу Рин удержал, без неё справятся. Старики, плача, рассказали, что на их улице разбойники сейчас вовсю лютуют. Разозлила их молодая девка: оказалась она ведьмой и так сглазила — сразу двадцать человек жуткая чесотка одолела, а самый ретивый голубым лишаём покрылся. Пока вопили да чесались, её уж и след простыл. Тогда они в отместку несколько домов подожгли. Не было бы большого пожара! Женщины беззвучно заплакали, прижимаясь друг к дружке, а Лита облегчённо выдохнула.

Вскоре дверь подвала снова распахнулась, и двое разбойников брезгливо спихнули со ступенек окровавленное мужское тело в форменной одежде. Девки испуганно взвизгнули, пока сердитый дед не велел им заткнуться. Тут уж Рин не стал отсиживаться: подошёл, осмотрел, приложил ухо к неподвижной груди и махнул Лите.

— Жив он, не орите. Давайте его в угол перетащим, надо кровь остановить.

Вместе с парой самых крепких девиц они осторожно оттащили мужчину с прохода, полили раны найденной кем‑то за ледником брагой и перевязали, оторвав широкие полосы от нижних рубашек. Через некоторое время воин пришёл в себя и рассказал последние новости. Разбойников действительно много, и они неплохо организованы. Выбрав для нападения на город наилучшее время, они почти справились со своей задачей — вдоволь пограбить сонных и похмельных. Но главной их целью была башня и хранившаяся там казна в золотых слитках. Почему‑то считалось, что в ней все подвалы золотом забиты… Да только не учли злодеи того, что в городе заезжий княжеский сотник остановился. Он мигом всех построил и организовал, в результате ни башня, ни богатые оружейные склады им не достались. Дружина наместника засела в башне и окружающих площадь домах, грамотно держа оборону и потихоньку продвигаясь вглубь города. Разбойному 'ватаману' велено было передать, что подмога уже в пути, пусть убираются, коль им жизнь дорога. Хорь рвёт и мечет с досады, озверевшие лиходеи грабят богатые дома, убивая тех, кто пытается сопротивляться. Наместников дом в отместку подожгли, хорошо, там уже никого не было, все в башне укрылись. Только младшая его дочка замешкалась и едва не угодила к разбойникам. Отбил её молодой кузнец — чуть не десяток своим молотом положил. Самому тоже досталось, так наместникова дочка за ним лично ухаживает, не иначе влюбилась девка. Потом мужчина рассказал, как случайно оторвался от товарищей и сам попал к разбойникам. Чудо, что сразу не убили, но покалечили знатно…

В это время дверь подвала со скрипом распахнулась. Пленникам приказали выходить, да побыстрее. Женщины тут же снова расплакались от страха, дети тоже, старик матерно заругался сквозь зубы. А что делать? Надо идти, иначе силой потащат.

Лита бросила испуганный взгляд на Рина и изо всех сил постаралась успокоиться и выровнять дыхание. Раненого мужчину они быстро оттащили за ледник, авось про него забудут, и в числе последних выбрались из подвала.

Всех согнали в одну просторную комнату. После темноты глаза немилосердно слезились, так что 'плакали' теперь все до единого. Приятное зрелище для злодейских глаз. Среди рослых бородатых разбойников выделялся один, в богатом красном кафтане, но сам маленький и щуплый. Лицо узкое, взгляд пронзительный и злобный. Никаких горящих глаз нет и в помине — стало быть, Хорём его прозвали просто за неказистую внешность. При виде небогато одетых заложников его тонкие губы исказила брезгливая гримаса.

— Кого вы мне похватали?? Кроты слепые! Это, что ль, богатые купцы да наместникова родня?! За них нам башню с поклонами откроют?!

— Так ты же сам…

— Молчать!! Уберите их с глаз долой!

— Порезать всех, али што?

Две женщины тихо осели в обморок; остальные боялись даже шелохнуться в ожидании ватаманова ответа. Тот выдержал долгую паузу и небрежно махнул рукой:

— Вот ещё возиться! Дать всем пинка, пусть катятся!

— Может, хоть девок оставим, позабавимся на дорожку? — спросил кто‑то.

— А, берите, если хотите, жалко что ли? Только поскорей, помните про время.

Комната тут же наполнилась криком и визгом. Одни разбойники тычками подгоняли стариков и тёток с детьми на выход, другие, сально улыбаясь, пытались схватить бьющихся в истерике девиц. Только всё неудачно: один со всей дури лбом в стенку врезался, у другого на глаза шапка упала, да так плотно застряла, что и не снять, ещё двое загнали девчонку в угол да и разодрались, кому первому с ней забавляться.

Рин ухватил Литу за руку и поволок к двери, состроив на всякий случай лицо попридурковатей. Сзади в комнате что‑то грохнуло — это очередной злодей, споткнувшись, налетел на полку с медной посудой.

— Глянь, а штаны‑то с сапогами у парнишки форменные! В княжьей сотне всем такие выдают! — вдруг разглядел кто‑то. — Может, энто шпиён?

До двери оставалось всего‑то пара шагов, но выбраться из дома они так и не успели. Первой сцапали за плечо Литу, и Риньяр вынужден был остановиться. Один бы прорвался, но, видно, сегодня, как и вчера, не его день.

— Вот этот псёныш — из княжьей сотни? — презрительно фыркнул Хорь, разглядывая пленника. — А, может, ты и вовсе командир ихний Ярам?

Разбойники захохотали и по кивку главаря наградили парня душевными плюхами. Рин вытер рукавом хлынувшую из носа кровь и с деланным недоумением продолжил пялиться на своих мучителей. Те добавили ему ещё, потом ещё, но Рин все побои сносил с молчаливым смирением. У Литы за него сердце кровью обливалось, но что она могла сделать? Только замереть мышкой и уповать на то, что вот — вот ворвётся в двери ихний дозорный, заорёт с порога 'Княжьи едут!!' Тогда всем уж не до них станет… Да только где они, защитники??

— Хватит. Тащите его сюда. Забыли, что у солдат тех специальный значок на шее имеется? Вот и поглядим.

Рин стиснул зубы и с трудом заставил себя остаться на месте. Точно, не его день. Теперь уж, видно, последний. Только б они про Литу позабыли, не вздумали и у неё на шее такой же знак искать… И на том свете тогда ему покоя не будет, что не сберёг её.

— Ничего себе! — присвистнул разбойник, дорвав его ворот и выставив на всеобщее обозрение ремешок с подвесом в виде серебряной монеты. На ней был хорошо виден княжеский герб. — А малец‑то и взаправду из сотни! Что ж, в неё теперь таких доходяг принимают??

Он первый засмеялся своей шутке и тут же громогласно заикал, выпучив глаза. Вот же напасть!

Под всеобщий хохот Хорь махнул рукой ближайшему помощнику, и тот вытащил из‑за пояса короткую кривую саблю.

— Так и будешь молчать?

Рин не отказал себе в последнем удовольствии — глянул на главаря так, что, будь он колдуном, убил бы на месте. Тот даже вздрогнул от этого взгляда… И поскорее кивнул помощнику с саблей. Более не мешкая, разбойник замахнулся… и что было сил рубанул по руке стоящего рядом товарища. Фонтаном брызнула кровь. Снова крики, суматоха! Про несчастных девок и Литу уж и забыли, бежать бы им, да дядька огромный у дверей стоит, не пустит. Хорь не утерпел, сам выхватил у кого‑то нож, подскочил к Рину — и вдруг уронил этот нож себе на сапог. Заорал тонко, по — бабьи, и так громко, аж уши заломило.

— Вытащите, вытащите!!

Конец лезвия вошёл неглубоко, но чувствительному ватаману хватило с лихвой. Кто‑то кинулся к нему на помощь, а двое самых дюжих злодеев стали неспеша закатывать рукава. Придушить щенка можно и голыми руками! Или лучше шею свернуть?

Лита поняла — всё. Рина уже никто не спасёт. Ни свои, ни чужие… В глазах на миг потемнело от ужаса и боли, и она не сразу поняла, что это происходит на самом деле: у разбойников, одного за другим, внезапно пошла носом кровь, а волосы ощутимо заискрили, того и гляди, вспыхнут…

— Лита, не вздумай!!

Рин нарочно не смотрел на неё, чтоб не поняли, не признали в ней ведьму. Воспользоваться суматохой и сбежать, пока все отошли от двери, будет нетрудно. Вот что хотел сказать ей Рин на прощанье. Он хочет выполнить приказ своего командира во чтоб это ни стало и тем искупить свою невольную вину. Но разве… разве она сможет сейчас вот так просто взять и уйти, оставив его на верную мучительную смерть??

И тогда Лита сделала то единственное, на что хватило смелости и силы. Не ведьминой, которая также внезапно оставила её, перестав терзать разбойников, а своей собственной. Рука как во сне потянулась к шапке и сняла её, открывая тяжёлую косу. Разноцветные глаза спокойно и чуть насмешливо встретили очумелый взгляд ближайшего злодея.

— Ох ты, ведьма… — неожиданно ломким голосом произнёс он.

На комнату опустилась оглушительная тишина. Все смотрели на Литу: замершие по углам пленницы — с надеждой, разбойники во главе с ватаманом — с разной степенью злобы и опаски. А Рин… Лучше б не видеть ей его взгляд.

— Не та ли эта ведьма, что ребят наших обчесочила?

— А вдруг на нас чего и похуже нашлёт…

— Кровью вконец изойдём…

— Можете изойти, — кивнула она. — Или заживо сгореть, коли сильно разозлюсь. Поэтому не злите лучше. Заложников всех отпустите, пусть невредимые до своих дойдут. И парня тоже. Это не его знак, стащил он его. Разве сами не видите, что такому хилому не место в сотне?

Рин явственно заскрипел зубами и ожёг её новым яростным взглядом.

— Ну, долго мне ждать?

Лита никогда не думала, что сможет вот так, с обманчивым спокойствием, даже превосходством, стоять в одном шаге от смерти. Словно и не она это вовсе… И ведьмина суть здесь ни при чём. Просто слишком страшно стало — настолько, что вынести его стало невозможно. А больше того страха и нет ничего, одна звенящая пустота.

— Уходите все.

Один из мужиков ногой распахнул дверь — и заложницы, не веря своему счастью, метнулись на улицу. Но Рин, конечно, остался. Подошёл, как тисками сжал руку, глянул на бледного Хоря исподлобья.

— Вместе пойдём.

Так, вместе, их и схватили. Удивлённые тем, что из дома выбегают недавние пленницы, двое разбойников осторожно заглянули в комнату и сделали то единственное, что им пришло в голову — сцапали за косу последнюю. А то нечестно, все натешились, а они чем хуже?! Один из мужиков тут же получил по рёбрам от пленного парня, зато второй так рьяно вцепился в добычу, что чуть не задушил её собственными бусами. Ремешок на них был хоть и тонким, но прочным, и у Литы мгновенно перехватило дыхание. Рин отвлёкся… Тут их и повязали.

— Ведьму прикончить!! И щенка этого тоже! — брызгая слюной, заорал Хорь. Подельники запереглядывались: резать её лично охотников не нашлось, сглазит ведь перед смертью, как пить дать.

— Пусть кто поймал, тот и приканчивает, — наконец, пробубнил кто‑то.

— Верно, верно! Ктут с Щипкой словили, вот им и…

— А чего сразу нам??

— Стойте! Нельзя её убивать! — глядя на главаря, выкрикнул Рин.

— А кого можно? Тебя?

— Меня — да. Я простой солдат. А она — невеста Яра.

Зачем он это сказал??

— Не верите? У неё на бусах его перстень висит. Они сегодня жениться собирались, все про то знают. Лита, показывай!

Девушка наградила его таким же взглядом, каким до этого смотрел на неё он сам. Сжала губы и, оттолкнув руку державшего её разбойника, вытащила из‑за ворота подарок жениха.

— И что нам с того?

— Сам думай, коли не дурак, — скривился Рин. — Пошлите кого‑нибудь сказать Яру, что у вас его невеста, он вам тогда сам башню с золотом отопрёт.

— Да разве… хм, а почему бы не проверить? — прищурился ватаман. — Вот ты и пойдёшь, обскажешь ему ситуацию. А мы подождём… недолго.

— Не пойду. Своего пошли.

— Чтоб его ещё до площади подстрелили? Нет, или ты — или она умрёт прямо сейчас. Забирай у неё кольцо в доказательство и беги. Ну!

И Рин ушёл. Зная, что этим лишь дал ей небольшую отсрочку, зная совершенно точно, что Яр не сможет ни уговорить, ни заставить наместника отдать башню на разграбление. Ведь он лично перед князем за казну отвечает. Разве стоит жизнь какой‑то девчонки, хоть бы и Яровой невесты, благополучия целого города? Золото — это ведь те же запасы на зиму, ремонт моста и граничных ворот, жалованье дружины и его собственное… Нет, не пойдёт на это наместник. Разве что они с командиром сами придумают, как выручить Литу. Оставить её совсем одну в этом логове — прямое нарушение приказа. Но так бы её уже убили!

Лита не простит его. Она ведь тоже всё понимает. И понимает, что своими словами Рин подверг опасности самого Яра. На что он способен ради неё? На многое. Но изменить присяге?? Тогда лучше бы ей и взаправду умереть…

Брошенный вслед взгляд буквально жёг ему спину, пока оруженосец пробирался к башне. Нет, не простит… И пусть.

Литу заперли в соседней комнате, даже связывать не стали. А то точно сглазит… Но охрану не только под дверь, под каждое окно поставили — ещё бы, сбежит, тогда точно прощай, золото!

Рин вернулся довольно скоро. Растрёпанный, запыхавшийся, видать, бежал всю дорогу.

— Они согласны.

Что??

— Веди своих на площадь. До неё дойдёте, Яр солдат отвёл. Там и поговорите.

Зачем, зачем?!

Напрасно Лита ловила его взгляд — Рин упорно смотрел куда угодно, лишь бы не на неё. И немудрено. За то жалкое время, что у них было, никакой толковый план точно не придумать. Только самый безрассудный.

Огромная пустая площадь встретила разбойников неприятной давящей тишиной. На земле — горки неубранного 'праздничного' мусора: бумажные кульки из‑под семечек, шелуха, раздавленные фрукты. Чуть покосившаяся карусель рядом с башней сейчас напоминает голое высохшее дерево. Ветер шевелит и перекатывает забытую кем‑то яркую ленту и кусок окровавленной ткани — режущее глаз сочетание беззаботного вчера и страшного сегодня.

Хорь привёл сюда чуть не всю шайку, включая лошадей и телеги для перевозки золота. Если Яр обманул и решил заманить их в западню, с такой силой ему точно не совладать. Если же, паче чаяния, княжеская дружина слишком рано домчится до Соколиного, можно будет успеть уйти с награбленным — хоть за границу, хоть в леса. Литу с Риньяром ватаман, как и ожидалось, взял с собой, заставив идти первыми. Так будет проще уследить за ними и в случае чего первыми же и отправить в царство стихий. Хотя, конечно, лучше бы это сделать под самый конец, когда золото уже будет у них в руках. Вариант честного обмена заложницы на казну Хорь тоже рассматривал, но с куда меньшей охотой. Ладно, в конце концов, главное для них — получить вожделенное золото. А ведьма… что ведьма? Пусть уж живёт, не им же с ней век вековать… Вспомнит ещё ненавистный сотник сегодняшний день, не раз пожалеет, что не зашибли они его девку сгоряча, да поздно будет!

Разбойники запрудили часть площади и прилегающие к ней улицы. Ближе к башне подходить пока остерегались — а ну как передумают и стрелами засыплют?

Но вот чуть приоткрылось одно из окон, и на землю легко спрыгнул мужчина в чёрной форменной одежде. Окно тут же захлопнулось, а он спокойно и неторопливо пошёл навстречу захватчикам. Сотни глаз следили за каждым его шагом. Кто со злобой, кто с подозрением, а кто и с невольным восхищением. И лишь один взгляд заставлял сердце Ярама сжиматься от страха. Не за себя — за неё, маленькую и хрупкую, утонувшую даже в рубахе худосочного оруженосца. Он‑то, Рин, наоборот, даже не смотрел на своего командира. Как можно незаметнее он подобрался поближе к Лите, встал за её спиной, дожидаясь условного знака. Тогда, в суматохе, он закроет её собой от стрел и клинков и бегом дотащит до ближайшего дома — там уж тихонько отперли дверь и ждут их. Парень так горел желанием исправить свою ошибку, что Яр знал — ради его невесты он сделает всё возможное и невозможное. Как и он сам. Вот только шансов уцелеть у него ещё меньше, чем у Рина.

— Ну что, где наше золото? Чего один пришёл? — не выдержав, крикнул Хорь.

Ярам остановился и демонстративно развёл руками.

— Что ж ты хочешь? Или не знаешь, что у любого наместника семь пятниц на неделе? Согласился он, а теперь поторговаться решил. Телегу доверху гружёную, так и быть, даст, но больше ни за что.

— Одну телегу?! Вы издеваетесь надо мной, да?? Не дорога тебе, видно, твоя невеста, сотник! Неужто придётся её прямо тут немного попортить, чтоб ты посговорчивее стал?

— Я тебе другое предлагаю! — заторопился Яр. — Отпусти её, а взамен меня заложником возьми. За меня наместник ещё одну телегу даст, забоится княжьего гнева.

— Нет, не надо!!

Крик вышел беззвучным: Рин вовремя зажал девушке рот. Ближайшие к ним разбойники, ухмыляясь, наблюдали, как она бьётся в его руках и норовит укусить за ладонь. Вот бешеная девка!

— Да там того золота кот наплакал! Я сам видел, никакие не горы, а пять — шесть телег, да и то без верха! Слово даю!

— Что мне твоё слово? — поморщился Хорь. — Но раз ты так настаиваешь, ладно, возьму тебя в заложники. Только вот девку твою…

Ярам, поняв, словно бы в отчаяньи махнул рукой, и в тот же миг тело ватамана пронзили сразу две стрелы. Он захрипел и, как подкошенный, рухнул навзничь, а в разбойников с ближайших крыш полетели всё новые и новые стрелы. Яр выхватил из сапога узкий клинок… А Рин схватил Литу в охапку и бросился в сторону заветной двери.

Им повезло: охваченные невольной паникой, не понимающие, откуда стреляют, разбойники в первую минуту растерялись. Рин бешеным вихрем домчался до ближнего дома и кубарем вкатился в дверь, которая тут же снова захлопнулась. Успел…

Лите помогли встать, сунули в руки кружку с водой. Но она лишь головой покачала, с отчаяньем глядя на своего спасителя.

— А что теперь?!

Не отвёл глаза — наконец‑то. Улыбнулся, показав ямочки, но от этой улыбки словно мороз пробежал по коже.

— Главное — что ты живая. А с 'хорями' мы сейчас управимся!

Взял приготовленный для него меч и бесшумно выскользнул в заднюю дверь.

Пока хозяйка её запирала, девушка метнулась на второй этаж, приоткрыла ставень и жадно вгляделась в закипевшее на площади сражение. Дружина Соколиного покинула башню и вовсю сыпала стрелами, постепенно приближаясь к разбойникам. На улицах их начали теснить попрятавшиеся по приказу Яра солдаты, к ним присоединились и простые жители — кто с дубиной, кто с вилами. Засевшие на крышах лучники метко разили заметавшихся врагов…

Но всё равно их было слишком много. Слишком — для тех двоих, что находились сейчас в самой гуще боя. Вёрткая фигура оруженосца мелькала то тут, то там, иногда надолго пропадая из вида, но каждый раз появлялась снова. И Ярам… он тоже был ещё жив. Два тонких лезвия в его руках легко, словно играючи, разили озверевших разбойников, не давая им подходить слишком близко. Желающие, впрочем, находились — и один за другим падали вокруг невредимого сотника. Но надолго ли такое сумасшедшее везение?! Надолго ли?..

Где‑то рядом вскрикнула хозяйка. Оказывается, всё это время она стояла тут же, у окна. Она тоже видела — как, схоронившись за убитой лошадью, один из лиходеев спешно натянул лук. Как в него самого угодила чья‑то стрела. И как выпущенная им смерть настигла мужчину в чёрной форме княжьего сотника. Лите показалось, что он падал долго — долго. Так и не выпустив своего оружия, не желая сдаваться, не обращая внимания на торчавшее из груди древко стрелы…

Женщина дёрнулась было за ней — не пустить, но тут же испуганно отшатнулась. Лита не помнила, как отодвинула тяжёлый засов и оказалась на улице. Там, должно быть, было очень шумно, но для неё город сейчас будто вымер. Потому что его навсегда покинул неистовый, неумолимый ночной ветер. А без него и призрачной туманной девушке здесь нечего делать. Больше нечего. Он всё‑таки догнал её, а она — она его уже не догонит. Не крикнет вслед, срывая голос: 'Останься со мной!' Не заберёт его, бесплотного, в свои тёплые туманные объятья… 'Не убежишь…' Больше. Никогда.

Лита смогла сделать ещё несколько шагов, а потом бессильно сползла на землю. Она даже не почувствовала, как, покинув её, вырвалась наружу, расплескалась в воздухе яростная, тёмная ведьмина сила. И как, повинуясь этой силе, на площадь внезапно опустилась ночь.