Неисправимый доктор К.

Глава 9

Кайл никогда не понимал желания женщин пообниматься после секса. Он доставлял им удовольствие, а потом сбегал при первой же возможности. Так почему же он прижимает лежащую к нему спиной Викторию к своей груди и не размыкает объятия, боясь потерять ее?

Потому что однажды он ее уже потерял.

— Ты не спишь? — спросила она.

— Нет.

— Я думаю о торжественном ужине в честь лучшего медицинского работника месяца.

— Твои мозги никогда не выключаются, да?

— Нечасто. И ненадолго. — Она приподняла его руку и поцеловала ладонь. — Ты не должен идти на него, если не хочешь.

Неожиданно молодая женщина вспомнила слова администраторши: «Было бы лучше, если бы он тебя не сопровождал. Он не тот человек, с которым ты можешь построить светлое будущее».

— Если ты пойдешь на ужин, я конечно же тоже пойду. — Кайл помедлил, потом прибавил: — Если ты не против.

Наступило напряженное молчание.

— Тебе известно, что такое одежда для торжественных случаев? — поинтересовалась Виктория.

«Это единственное, что ее беспокоит?» — усмехнулся про себя он.

— Об этом говорила администраторша, — припомнил Кайл.

— То есть ты знаешь, в каком виде следует прийти на ужин, верно?

— Я живу не в пещере. Конечно, мне известно, в чем принято приходить на подобные мероприятия. — Кайл поцеловал ее в затылок.

Не в первый раз ему придется надевать смокинг и галстук-бабочку, которые делают его похожим на пингвина.

— Я полагаю, ты меньше всего хочешь надеть в субботу смокинг, — проницательно заметила Виктория.

— Верно. — Он обнял женщину и прикусил мочку ее уха. — Я предпочитаю носить то, во что был одет при рождении.

— Перестань. — Она игриво шлепнула его по руке. — Я боюсь, на приеме тебе будет трудно.

Что ж, возможно, ему придется нелегко.

— Но ведь ты утешишь меня после его окончания?

— Я сделаю все возможное. — Виктория погладила его бедро. — Черт побери, я совсем забыла. Я же вхожу в состав организационного комитета, поэтому должна прийти на торжественный ужин за два часа до начала. Ты не против, если мы встретимся прямо там?

— У меня появится больше времени, чтобы подготовить небольшой сюрприз для тебя.

— Сюрприз? — Она повернулась к нему вполоборота. — Он мне понравится?

— Я надеюсь.

— Что это такое?

— Ни за что не скажу, — поддразнил ее Кайл.

Виктория посмотрела на него и опустила руку ниже:

— Бьюсь об заклад, что я могу заставить тебя обо всем рассказать.

Черт побери, она быстро познает искусство плотских утех!

— Да ты стала самоуверенной. — Кайл лег на спину. — Ну попробуй. Заставь меня проговориться.

Какой бы страстной ни была Виктория, ей не удалось заставить Кайла выдать тайну. Ни в этот раз, ни в последующие дни, когда они были близки. Но Кайл определенно наслаждался ее настойчивыми попытками.

Кайл посмотрел в зеркало заднего вида, поправил черный галстук-бабочку и взял с пассажирского сиденья миниатюрный браслет-бутоньерку из живых цветов, какой обычно надевают девушки на выпускной вечер в школе.

Он игнорировал презрительные взгляды чванливой пожилой супружеской пары — седого мужчины в смокинге и седовласой дамы в длинной шубе. Высоко подняв голову, Кайл распахнул дверь в зал госпиталя, где устраивалось торжество, и вошел в логово гадюк.

Первым человеком, которого он увидел, был мистер Уитон, владелец аптеки. Кайл поборол желание наброситься на этого человека, некогда обвинившего его в краже презервативов. Из-за ложного обвинения мистера Уитона Кайлу пришлось иметь дело с полицией. Уитон не заподозрил хорошо одетых парней, которые действительно украли презервативы, а заодно высмеяли Кайла, задержанного вместо них. Несмотря на то что унизительный обыск Кайла ничего не дал, мистер Уитон даже не извинился перед ним и запретил ему впредь появляться в аптеке.

Сильно постаревший мистер Уитон посмотрел на Кайла и одобрительно кивнул, явно не узнавая его. Будучи подростком Кайл поднял бы вверх средний палец, посылая аптекаря куда подальше. Но доктор Карлински просто отвернулся, делая вид, что не узнал мистера Уитона. Да, ему предстоит тяжелый вечерок.

В зале Кайл сразу же увидел Викторию, которая разговаривала с какими-то женщинами. Вместо того чтобы подойти к ней, он решил подождать несколько минут и насладиться ее поразительной красотой. На ней было красное атласное платье до колен, удачно подчеркивающее ее сказочную фигуру. Кайл предвкушал тот момент, когда он обнимет Викторию, а все присутствующие в зале мужчины лопнут от зависти.

По крайней мере, он так думал до тех пор, пока она его не заметила и не направилась в его сторону. Вид ее не предвещал ничего хорошего. Виктория была готова ринуться в бой.

— Как ты посмел меня подвести? — оглядевшись, она отвела Кайла в укромный уголок. — Я ведь предупреждала, что нужно надеть смокинг и галстук-бабочку, а ты явился в джинсах! О чем ты думал?

Кайл указал на новенький черный галстук-бабочку:

— Я надел галстук. — Он ждал, что она обратит внимание на его шикарный черный пиджак и недорогие, но элегантные ботинки.

Если Виктория и заметила обновки, то не стала говорить об этом.

— Ты считаешь, это смешно? Что за идиотизм! — ее глаза расширились от ужаса. — В этой черной футболке ты каждый день ходишь на работу.

Неужели она считает, что у Кайла только одна черная футболка и он никогда ее не стирает?

— Ты даже не удосужился купить хорошую рубашку. Почему, Кайл? Почему именно сегодня ты так вырядился?

Виктория злилась, ее дыхание участилось. Она была очень расстроена.

— Эй, дорогая. — Он наклонился к ней. — Успокойся.

Виктория отпрянула от него.

— Ты предлагаешь мне успокоиться? — спросила она достаточно громко, привлекая внимание стоящей рядом с ними пары. — Успокоиться? — повторила молодая женщина еще громче. — Здесь мой отец, — отрезала она. — Я не разговаривала с ним целых восемь лет. Я не видела его уже два года. И сегодня он сюда пришел. Он находится в этом самом зале.

Кайл насторожился и оглядел толпу гостей:

— Ты знала, что он придет?

Виктория прижала кулак к груди и глубоко вздохнула:

— Нет. Отец входит в состав правления госпиталя, но никогда прежде не бывал на торжественных ужинах, которые устраивает руководство. — Она смерила Кайла гневным взглядом. — И вот являешься ты, мой спутник, одетый как смутьян, каким был во время учебы в школе.

— Ну что такого в том, как я одет? — спросил Кайл.

Виктория напряглась и сердито прищурилась так, что глаза ее превратились в щелочки.

— Сегодняшний вечер для меня очень важен. Ты не представляешь, как долго и упорно мне пришлось трудиться, чтобы заслужить уважение людей, собравшихся в этом зале, — прошептала она. — И вот сегодня мне предстоит выставить себя на посмешище.

— Ты шутишь, что ли? Ведь ты выросла среди этих людей. Ты принадлежишь к их кругу.

Будь ее глаза острыми мечами, она, вне сомнения, уставившись на Кайла, проткнула бы ими его голову.

— Ты относишься ко мне как к девушке, с которой дружил в школе. Но после того как я забеременела, моя жизнь полностью изменилась, — натянуто проговорила Виктория. — Почти всем в этом зале известно, что я — старшая медсестра госпиталя, которая когда-то училась в местном медицинском колледже на бюджетной основе. У меня нет диплома престижного университета, который придавал бы мне вес в глазах других людей. Я работала не покладая рук, и да, иногда мне приходилось, извини за грубость, лизать кому-то задницу, чтобы добиться своего. И что, по-твоему, скептически настроенные люди скажут о моей способности справляться с делами в отделении на триста коек, если я не могу справиться даже со своим парнем? — она оглядела зал. — Великолепно! На тебя все пялятся.

В их сторону смотрели только несколько человек, и, вероятно, их внимание привлекал не Кайл, а Виктория.

— Они смотрят в нашу сторону потому, что ты самая красивая женщина на этом приеме, — сказал он, стараясь успокоить ее. — Вот, возьми.

Кайл протянул ей браслет-бутоньерку.

— Ты принес мне браслет? Из маргариток?

— Ведь они тебе нравятся.

Виктория взяла прозрачную коробочку с браслетом с таким видом, словно в ней лежала мертвая ящерица.

Воспользовавшись ее молчанием, Кайл пустился в объяснения:

— Из-за меня ты не веселилась на выпускном балу в школе. Может быть, сегодня нам стоит притвориться, что мы пришли на выпускной? — Кайл развел руки в стороны. — Именно так я оделся бы тогда. Конечно, мне ничего не стоило взять напрокат смокинг и выглядеть как все мужчины в этом зале, но тогда вечер перестал бы быть особенным.

— Предполагалось, что он станет особенным для меня, — заметила Виктория. — Так это и есть твой сюрприз?

Ну да. Повторение выпускного бала. Браслет-бутоньерка как подарок. Танец в обнимку. Может быть, прогулка и поцелуй украдкой под звездным небом. И прямо сейчас Виктория должна быть в его объятиях и рассказывать, какая замечательная идея пришла ему в голову и как высоко она оценивает его предусмотрительный жест.

Кайл ждал.

Ведущий торжественного вечера взял микрофон и попросил всех присутствующих занять свои места.

Виктория не шелохнулась.

Подошедшая администратор среднего медперсонала оглядела Кайла с головы до ног — как обычно неодобрительно — и спросила:

— У вас все в порядке?

Виктория спрятала браслет за спину:

— Да. Все в порядке.

— Пошли, — заявила администраторша. — Давай поищем наш столик.

Наш столик? У Кайла появилось зловещее предчувствие, что вечер будет для него не просто тяжелым, а обернется настоящей катастрофой.

— Кайл уже уходит, — бросила Виктория. — Он просто заглянул на минутку…

Что?! Он не мог поверить своим ушам. Его костюм смущает ее до такой степени, что она предпочитает избавиться от него, лишь бы не показываться с ним на людях. И она даже не попыталась отблагодарить его за идею воссоздать сегодня атмосферу выпускного бала. В один момент Виктория стала для Кайла олицетворением всего того, против чего он восставал. Прекрасно! Она хочет, чтобы он ушел? Он уйдет.

К сожалению, до того, как Кайл успел сбежать, администраторша обхватила его за талию.

— Что за чепуха? — заявила она, потом повернулась к Виктории: — Ты почетный гость вечера, дорогая. У тебя должен быть спутник.

Интересно, где именно записано это правило? Когда они дошли до своего столика, администраторша громко произнесла:

— Уважаемые дамы и господа, позвольте представить вам спутника нашей очаровательной Виктории, доктора Кайла Карлински!

В зале наступила тишина. Сидящие за соседними столиками мужчины и женщины неодобрительно оглядывали Кайла. Сохраняя хладнокровие, он притворно улыбнулся и отодвинул стул для Виктории, которая выглядела крайне напряженной.

Ведущий принялся монотонно зачитывать речь, а Кайл изучал присутствующих. Он встретился взглядом с отцом Виктории, который смотрел на него с презрением.

Как ни в чем не бывало Кайл оперся левой рукой о спинку стула, на котором сидела Виктория, и отсалютовал мистеру Форли бокалом пива. В глазах ее отца полыхнула ненависть.

Кайл отпил пива и с трудом проглотил его.

Жизнь вернулась на круги своя. Он снова оказался под пристальным вниманием презирающей его элиты, которая осуждала его и ненавидела так же сильно, как ненавидел ее он. Сегодня Виктория оказалась заодно с ними. И хотя Кайлу было наплевать на то, что о нем подумают другие, мнение Виктории было для него очень важным. Он не осознал, насколько важен для нее сегодняшний ужин. Следовало одеться как подобает, а не стараться возродить прошлое. Какой же он глупец!

Поднявшаяся на сцену Виктория сияла. Она выглядела спокойной и довольной. К ее удивлению, ведущий зачитал три похвальных отзыва о Виктории и ее персонале, один из которых принадлежал сенатору Мадрину, а затем передал микрофон ей. В ответ она произнесла импровизированную речь, которая была краткой и впечатляющей одновременно. Кайл с гордостью наблюдал, с какой легкостью Виктория завладевает вниманием гостей. Все просто обожали ее. Она была прирожденным лидером. Администратор среднего медперсонала горделиво сияла, словно Виктория приходилась ей дочерью. Мистер Форли пристально и со сдержанной гордостью посмотрел на дочь, затем быстро отпил виски.

После церемонии, когда подали салат, Кайл наклонился к Виктории:

— Извини.

— Все в порядке. — Молодая женщина вежливо улыбнулась.

Однако она явно не простила его, потому что каждый раз, когда он приглашал ее танцевать, Виктория отказывалась.

Словно почувствовав разлад между ними, сидящие за столиком гости не прилагали никаких усилий, чтобы заговорить с Кайлом, и его это вполне устраивало. Он ненавидел идиотов, которые формировали свое мнение о людях по их одежде и жилищу.

Кайл продолжал пить пиво, не чувствуя вкуса.

— Ну-ну. Что-то непохожи вы на счастливую парочку, — послышался за его спиной знакомый голос.

Виктория вздрогнула.

— Ты отлично поработала, дорогая, — процедил сквозь зубы мистер Форли. — А потом ты села за один стол с этим хулиганом и потеряла уважение окружающих.

— Пожалуйста, перестань, папа, — взмолилась Виктория, уставившись в свою тарелку.

Кайл спокойно положил салфетку на стол и встал.

— Почему бы нам не выйти на улицу? — предложил он мистеру Форли.

Покачнувшись, отец Виктории яростно уставился на Кайла:

— Тебе снова захотелось получить лакомый кусочек, крыса из подворотни?

— Ничто не может помешать истинной любви, — тихо ответил Кайл, потом наклонился к пожилому мужчине и прибавил: — Даже ложное обвинение в изнасиловании.

Виктория отодвинула стул и вскочила.

— Как ты мог? — набросилась она на отца, в ее тоне слышалась обида.

У Кайла сдавило живот.

— Неужели ты догадалась? — мистер Форли злобно рассмеялся. — Ну, я сумел добиться своей цели.

— А ради чего? — поинтересовался Кайл, начиная злиться не на шутку. — Ради того, чтобы разбить сердце дочери? Ради того, чтобы ее контролировать? Что же это за отец такой, если он отрекается от собственного ребенка в тот момент, когда тот нуждается в нем больше всего? И бросает на произвол судьбы дочь и внука.

Старик по-прежнему обладал немалой физической силой. Он толкнул Кайла, заставляя снова сесть. Бокалы на столе покачнулись и зазвенели. Один из сидящих рядом мужчин вздрогнул. Какая-то женщина испуганно вскрикнула. Потом все сразу замолчали. Кайл понимал, что должен смириться и уйти, но не мог отказаться от возможности заставить мистера Форли заплатить за все злодеяния. За то, что лишил его восьми лет общения с сыном и единственной женщиной, которую Кайл когда-либо любил.

— Она всегда будет слишком хороша для тебя, — заявил отец Виктории. — Посмотри на себя в зеркало. Ты никогда не достигнешь ее уровня, никогда не будешь ее достоин.

— Неправда! — Виктория встала между ними. — Кайл защитил диссертацию в области медицины. Он фантастически хорошо работает в госпитале. Он замечательный отец для Джейка.

— Джейк незаконнорожденный.

Виктория отшатнулась, посмотрела на отца, потом на толпу гостей. На ее лице читались ужас и унижение.

Кайл с огромным удовольствием выцарапал бы сейчас глаза мистеру Форли. Сжав кулаки, он вышел вперед, приготовившись преподать урок отцу Виктории.

— Он тебя позорит. — Мистер Форли взмахнул рукой, указывая на Кайла. — Представитель низшего класса. Посмотри на него. Он готов ввязаться в драку, как обычный бандит с улицы.

— Я не возражаю, если ты по-прежнему будешь меня полностью игнорировать, папа, — устало сказала Виктория. — Ты слишком много выпил. Позволь мне отвезти тебя домой.

Кайл попробовал ее обойти, чтобы стереть с физиономии мистера Форли самодовольную ухмылку.

— Прекрати! — Она схватила его за руку, останавливая, и свирепо посмотрела ему в глаза. Виктория дрожала от гнева. — Если ты сейчас не уйдешь, Кайл, то я, клянусь памятью моей матери, посреди ночи уеду с Джейком из этого города и ты никогда нас больше не увидишь.

Уехав с торжественного ужина, они не обмолвились ни словом. Наконец, почти у самого дома Виктории, Кайл указал на браслет, лежавший у нее на коленях, и проговорил:

— Ты должна это надеть. Джейк помогал мне выбирать его.

От этих слов Виктории стало еще хуже.

Она открыла пластиковую коробочку со щелчком, который прозвучал очень громко в тишине, царящей в салоне автомобиля, и надела браслет из цветов на запястье.

— Спасибо, — тихо сказала она. — За браслет и за то, что пришел. Очень мило с твоей стороны.

До настоящего времени Виктории не удавалось поблагодарить Кайла. Она буквально ослепла от паники, общаясь с отцом после стольких лет, и злилась на то, что Кайл так неудачно оделся в столь важный для нее вечер.

— Было бы лучше, если бы я не приходил, — признался он.

— Да, — согласилась она.

— Мы с Джейком думали, что маргаритки — твои любимые цветы.

Она посмотрела на мелькающий за окном пейзаж и заметила:

— Джейк собирает их для меня.

Как когда-то их собирал Кайл во время прогулок с Викторией у озера…

— У тебя есть любимые цветы? — спросил он.

— Розы. Слушай, извини за то, что я на тебя наорала. Когда ты рассказал о сюрпризе, я решила, что ты возьмешь напрокат смокинг. Я очень хотела похвастаться тобой перед всеми. Потом пришел папа, и мне захотелось доказать ему, как он ошибался на твой счет.

— И единственный способ мной похвастаться и доказать, что я чего-то стою, — это демонстрировать меня одетым в смокинг?

Кайл говорил так, будто считал ее глупым снобом. Может быть, она действительно такова?

— Внешний вид не имеет значения. Мне это известно, — вздохнула Виктория. — Но на приеме были люди, для которых внешний вид человека очень важен.

Виктория мечтала, чтобы сегодня все прошло идеально. Она много лет зарабатывала репутацию отличного профессионала. Но после сегодняшнего ужина ее репутация, похоже, стоит столько же, сколько пара использованных одноразовых перчаток.

Виктория пожелала Кайлу спокойной ночи, когда они подъехали к дому. У крыльца стоял автомобиль Рокси.

— Я обещал Джейку рассказать, как все прошло, — возразил он.

— Хорошо.

Виктория направилась к двери, размышляя о том, что предстоит сделать, чтобы спасти свою карьеру после сегодняшнего скандала. И как дистанцироваться от Кайла.

Да, ей предстоит долгая бессонная ночь.

Однако все ее планы и стратегические схемы оказались бесполезными, как только она вошла в дом и увидела, какой беспорядок творится в коридоре и игровой комнате Джейка. Виктория почувствовала, что сейчас взорвется.

— Что скажешь, мама? — спросил Джейк. Мальчик весело улыбался и прыгал. Из-под пижамных штанов выглядывали босые ноги.

— Я скажу, что ты должен быть в постели, — ответила она и сурово посмотрела на Рокси, которая подняла руки, сдаваясь.

— Ты обещала поцеловать его перед сном, — пустилась в объяснения Рокси. — Джейк беспокоился и отказывался ложиться в кровать, потому что боялся заснуть и пропустить время твоего приезда. Знаешь, мне трудно отказать малышу.

Виктория оглядела груды разбросанных игрушек и книг:

— Ну-ну.

— Ах, ладно. — Рокси вышла в коридор. — Я должна бежать. Завтра мое дежурство. Мне нужно хорошенько выспаться и выглядеть бодрой и свежей.

Спустя тридцать секунд она, собрав вещи, закрыла за собой парадную дверь.

— Что произошло? — поинтересовалась Виктория у сына.

— Я и Рокси разговаривали, — тихо сказал Джейк, широко раскрыв глаза и понимая, что мама не слишком обрадовалась тому, что увидела.

— Рокси и я, — машинально поправила его Виктория.

— Мы говорили о том, что папе нет смысла жить одному, когда у нас в доме есть место, — продолжал мальчик.

«Пусть Рокси надеется на то, что к понедельнику я ее прощу. Иначе я проведу инспекцию наркосодержащих лекарственных препаратов, проверю, как она заполняет медицинские карты, и заставлю в течение месяца работать в ночную смену», — подумала Виктория.

— Я сказал, что он может поселиться в моей комнате, но я и Рокси… — Джейк помолчал. — То есть Рокси и я… мы поняли, что папа не поместится на двухъярусной детской кровати. А в кабинете тебе нужно работать, мама.

— Поэтому вы решили поселить меня в игровой комнате и все оттуда вынесли, — подхватил Кайл.

Виктории казалось, что сегодняшний кошмар никогда не закончится.

Джейк снова восторженно заговорил:

— Диван можно раскладывать. Мы оставили телевизор и фильмы.

Кайл опустился на колени и развел руки в стороны, благодаря сына за предусмотрительность:

— Иди сюда.

Широко улыбаясь, Джейк подбежал к отцу, прижался к его груди и обхватил за шею.

— Никто и никогда не делал мне более приятного подарка, чем ты. — Кайл крепко его обнял и поцеловал в щеку.

— Пора спать, — заявила Виктория.

Пора возвращать все на круги своя.

— Можно папа меня уложит?

Виктория ощутила очередной укол ревности:

— Не сегодня, дорогой.

— Но мы должны с ним поговорить, — принялся упрашивать Джейк.

— Твоя мама сказала «нет», сынок. — Кайл говорил строго, демонстрируя отцовскую власть. — Мы можем поговорить завтра.

Джейк сложил руки рупором у рта и шепотом спросил:

— Ей понравилось?

— Понравилось, — ответил Кайл.

Виктория посмотрела на браслет из белых маргариток.

— Мне понравился браслет из цветов, — подтвердила она. — Очень мило, что вы с папой купили его для меня.

Джейк стоял в коридоре с разочарованным и мятежным выражением лица, глядя на мать. Виктория поняла, что сегодня не выдержит еще одной конфронтации, и сдалась.

— Ладно. — Она взглянула на Кайла, потом показала Джейку руку с растопыренными пальцами. — Пять минут.

— Ура! Пошли, папа, — обрадовался мальчик, и Кайл последовал за ним вверх по лестнице.

Виктория как раз наливала себе чашку травяного чая, когда услышала, как Кайл выходит из комнаты Джейка. А она-то надеялась, что ей удастся улизнуть в спальню, не столкнувшись с ним.

— Ты в порядке? — спросил он, стоя на пороге кухни.

В порядке ли она? Неужели кто-то считает, что глупых вопросов не бывает? Эти люди сильно заблуждаются.

— Ты предполагаешь, что я буду в порядке после того, как потеряла все шансы получить повышение по службе, которого добивалась пять лет? Возможно, мне придется искать новую работу на следующей неделе. Может быть, мне придется объяснять сыну, что он должен теперь посещать государственную школу, потому что мне нечем оплачивать его пребывание в частной школе. — Молодая женщина принялась энергично макать в кипяток пакетик с чаем, обрызгивая кухонный стол.

— Все не так плохо, — заметил Кайл, стоя позади нее.

— О, неужели? — Виктория повернулась к нему. — Ты провидец? — она протянула ладонь. — Пожалуйста, погадай мне.

Виктория злилась все сильнее. Неужели Кайл осмеливается минимизировать масштабы сегодняшней катастрофы?

— Скажи, когда я получу должность администратора среднего медперсонала госпиталя? Не забудь учесть, что я по-прежнему ношу на себе клеймо, поскольку осмелилась забеременеть в подростковом возрасте. И не забудь тот факт, что мой спутник на сегодняшнем торжестве — он же отец моего сына, уже успевший испортить отношения с администраторшей, в чьих руках находится моя судьба, — презрел установленный дресс-код и явился на торжественный прием в джинсах. Ах! А вот и самая главная деталь. Готов ли ты ее услышать? В конце ужина он умудрился поссориться с председателем правления госпиталя.

— Твой отец председатель правления? Черт побери!

— Точно! — Виктория тыкала ладонью в его грудь. — Ну же, погадай мне! Получу ли я повышение и долгожданную прибавку к зарплате? Сумею ли я обеспечить будущее моего сына? Я уверена, что через неделю меня уволят! — закричала она.

— Успокойся, — попросил Кайл. — Ты разбудишь Джейка.

— Я успокоюсь только после того, как ты уйдешь, — отрезала она.

— Я не уйду, пока ты не успокоишься.

— Ты сводишь меня с ума! — воскликнула Виктория. Наконец она сообразила, что действительно ведет себя как ненормальная. Опустив голову, женщина произнесла: — Извини.

— Ну, присядь за стол, — предложил Кайл, протянул руку и взял ее чашку. — Поговори со мной. Скажи, почему эта работа так важна для тебя.

Думая, что сможет объяснить ему, почему необходимо положить конец их отношениям, Виктория присела напротив него за крошечный стол, рассчитанный на двух человек, уставилась в чашку с чаем и начала говорить:

— Первые семь лет после рождения Джейка мы едва выживали. После того как умерла тетя Ливи, я работала очень много, но нам все равно приходилось экономить на всем. Иногда мы неделями питались только макаронами, сыром, арахисовым маслом и желе. Я водила Джейка в дешевые парикмахерские и покупала ему минимум цветных карандашей, которые заставляла использовать до тех пор, пока от них ничего не оставалось. Я отправила его в детский сад, где было полно игрушек, потому что не могла позволить себе покупать сыну дорогие игрушки, какие были у его друзей. И хотя Джейк никогда не жаловался, мне было стыдно за то, что я не могу обеспечить ему лучшую жизнь.

Кайл коснулся ее руки:

— Клянусь всем, что мне дорого: если бы я знал о ребенке, то работал бы на двух-трех работах, чтобы обеспечить вас обоих. Я ходил бы с тобой на курсы по подготовке к родам и с радостью помогал бы тебе заботиться о Джейке. Я определенно не бросил бы тебя и не позволил бы в одиночку воспитывать ребенка. — Он взял ее за руку. — Если бы я только знал. Жаль, что меня не оказалось рядом и я не помог тебе.

— Я ценю твои слова. — Виктория высвободила руку. — Но тебя рядом не было. Вот уже пять лет мы с Джейком живем совсем одни, и он — самый дорогой для меня человек. Я стараюсь удовлетворять его потребности, пытаюсь выстроить свою жизнь так, чтобы обеспечить ему лучшее будущее. — Подув на чай, Виктория отпила глоток. — Я не позволю, чтобы в моей жизни снова наступили тяжелые времена. Пока я жива, я прослежу за тем, чтобы Джейк больше ни в чем не нуждался.

— Ты теперь не одинока. — Кайл сжал ее предплечье. — Вы можете рассчитывать на меня. Я помогу вам в любом случае и окажу финансовую поддержку. Тебе не нужно гнаться за престижной работой, которая тешит твое самолюбие.

Виктория откинулась на спинку стула, чтобы Кайл не сумел до нее дотянуться.

— Когда я была маленькой, я думала, что могу рассчитывать на маму. Она была рядом, заботилась обо мне, любила. Она умерла, когда мне было пять лет. Позже я надеялась, что могу рассчитывать на папу. Но он отрекся от меня, когда я приняла решение, с которым он не согласился. Я рассчитывала на тетю Ливи, которая приютила нас с Джейком, но она умерла и оставила меня в еще более плачевном состоянии. Я считала, что могу положиться на тебя, но ты пропал на долгих девять лет. — Она не смогла скрыть обиду. — Теперь я знаю, что могу полагаться только на саму себя.

— Я понял. У тебя нет оснований мне доверять, — сказал Кайл. — Но я тебя не брошу.

— Независимо от того, будешь ты со мной и Джейком или нет, я должна быть финансово независимым человеком и содержать себя и сына. Мне необходимо твердо знать, что Джейку удастся поступить в университет или в колледж, который он выберет. Для этого мне нужна высокооплачиваемая работа, — продолжала Виктория. — Мне как воздух необходима должность администратора среднего медперсонала. И я сделаю все возможное, чтобы получить это место.

Ради этого Виктория была готова избавиться от мужчины, которого любила, потому что он не соответствовал тем требованиям, которые она к нему предъявляла.

— Скажи мне, — начал Кайл, — что такого особенного в должности администратора среднего медперсонала мемориального госпиталя? При твоей целеустремленности и профессионализме можно легко заработать достаточно денег, перейдя на административную работу в более крупную больницу.

Но если Виктория уедет из города, никто не увидит, каких успехов она добилась. Отец, отказавшийся от нее, когда она забеременела, был убежден, что ребенок испортит ей жизнь. Одноклассники смеялись над Викторией и называли дурой, поскольку она не сумела предотвратить беременность. Взрослые горожане критиковали ее и читали ей нотации о том, что она, девушка из богатой и влиятельной семьи, отказалась от многообещающего будущего и пополнила ряды несовершеннолетних матерей-одиночек.

— В этом городе я живу, здесь мои друзья, — объяснила Виктория. — Но я хочу не просто стать финансово независимой. Мне нужно доказать жителям этого города, что я умная и способная женщина, а не глупышка, ставшая матерью в подростковом возрасте. Я хочу заработать авторитет и уважение. Мне нравится красиво одеваться и ходить на модные вечеринки, где собирают средства на благотворительные цели и где можно наладить нужные связи. И для меня важно, чтобы рядом со мной был достойный мужчина, а не обуза.

Кайл равнодушно поинтересовался:

— Значит, я для тебя всего лишь обуза?

Виктория сглотнула. Конечно, неприятно об этом говорить, но она все-таки сказала:

— Сегодня на торжественном ужине ты был для меня обузой. И до тех пор, пока ты не перестанешь презирать правила, установленные в госпитале, и не перестанешь ненавидеть тех, на кого я хочу произвести впечатление, нам не быть вместе.

— Позволь мне уточнить, — сказал Кайл. — Получение повышения по службе для тебя важнее отношений со мной?

Должность администратора среднего медперсонала была целью Виктории с тех пор, как она впервые переступила порог сестринской комнаты госпиталя восемь лет назад. Она стремилась получить эту должность и с нетерпением ждала возможности доказать свой профессионализм.

Не в силах смотреть на Кайла, она уставилась на чай.

— За прошедшие годы я слишком многого себя лишала ради достижения цели, и я не откажусь от нее теперь, — заявила она, потом подытожила: — После Джейка работа — самое главное, что есть у меня в жизни.

— Ну, я так и подумал. — Кайл уперся руками в стол, отодвинул стул и поднялся. — Меньше всего я хочу, чтобы ты потерпела неудачу из-за меня. Но я отец Джейка и желаю видеться с ним каждый день.

— Мы с тобой взрослые люди, и я уверена, что нам будет несложно договориться по этому вопросу.

Не говоря ни слова, Кайл ушел, хлопнув входной дверью. После его ухода Виктория ощутила пустоту и всепоглощающее одиночество. Молодая женщина разрыдалась..