Неотразимый

Глава 9

— И это все? Это все, что у тебя осталось? — спросила Иви с ужасом. Она обернулась к Лолли, держа в руках единственный женский карнавальный костюм, который нашла на полках.

Лолли сочувственно улыбнулась и кивнула:

— Боюсь, что так. Это последнее карнавальное платье, и, похоже, часть его пропала. Надо проверить. Если бы ты пришла минут па пять пораньше, то успела бы купить костюм цыганки. — Лицо пожилой женщины озарилось мечтательной улыбкой. — Длинная юбка веером, полупрозрачная блузка и золотые браслеты. От такого зрелища у Гейба потекли бы слюнки. — Лолли подмигнула Иви. Та вздохнула. — Но увы, это все, что у меня осталось. Если, конечно, ты не хочешь нарядиться Элвисом. Его костюм все еще лежит.

Пожав плечами, словно не понимая, чем плох Элвис, Лолли пошла в глубь магазина, оставив Иви наедине со своими тяжкими мыслями. Она же стояла и думала, какое из двух зол выбрать.

Может, Гейб имел и виду что-нибудь конкретное, когда говорил про свою темную половину? И что это за часть костюма, которой нет? Иви еще раз внимательно осмотрела платье, которое держала в руках.

— Ну так как, — мягко спросила Лолли, — тебя ждут в обозримом будущем свадебные колокола?

— Хм, надеюсь, что нет, — пробормотала Иви, все еще разглядывая единственное платье.

Лолли нахмурилась и недоверчиво посмотрела на Иви.

— Но я думала, что вы с Гейбом...

Иви поняла, что допустила ошибку, и тут же поспешила исправить ее:

— А-а... я имела в виду, что... — Иви выдавила улыбку, пытаясь в то же время придумать достойный ответ. — Даже не знаю, как и сказать, право... — О Боже, нужно срочно что-то придумать. Если Лолли заподозрит их в обмане, то пиши пропало. — Я... Я просто терпеть не могу колокольный звон! — Инн чуть сама не поморщилась от идиотского оправдания, но делать нечего, другого она ничего не смогла придумать. — Это как фобия, знаете? Ну как, например, арахнофобия[5]. Они... м-м... они пугают меня. Этот ужасный шум, знаете ли. — Иви театрально передернула плечами.

Лолли нахмурилась.

— Но разве пауки и колокола — это одно и то же? — спросила она.

Иви слабо улыбнулась и принялась врать дальше:

— Да, в общем, никакой разницы.

Лолли вскинула голову и как-то странно посмотрела на Иви. Определенно эти слова ее не убедили.

— Что ж, значит, костюм цыганки тебе точно не подошел бы.

— Нет, нет, не подошел бы. — Иви с готовностью закивала и мысленно стерла со лба пот. —Я возьму этот. — Она положила единственное оставшееся платье на прилавок и снова улыбнулась. Никогда она не научится врать. Впрочем, еще вопрос, плохо ли это?

Оставив залог за костюм, Иви подобрала свои вещи и вышла на улицу. Подумать только, Лолли серьезно думает, что они с Гейбом могут пожениться. Но внутренний голос вторил Лолли. По какой-то необъяснимой причине Иви поддалась соблазну и представила себе счастливую совместную жизнь с милашкой-соседом. Если честно, при мысли о такой возможности ей не сделалось дурно, что непременно случилось бы с Иви еще два месяца назад.

Обхватив руками раковину в ванной, Гейб посмотрел на отражение в зеркале и поморщился. Он был похож на полного идиота. Накидка, маска, меч — все было на своих местах. Но он наотрез отказался приклеивать полоску усов к верхней губе. Просто не смог заставить себя пойти на такие жертвы.

Гейб до последнего надеялся, что Стиффи перестанет вести себя как ребенок и отменит чертов маскарад. Нахмурившись, Гейб натянул широкополую шляпу на голову. Нет. Это не помогло. Даже несмотря па широкую маску, он все равно выглядел как идиот. Черт возьми. Как он может произвести впечатление на Иви, разодевшись, словно какой-то мачо?

Гейб вздохнул, оттолкнулся руками от раковины и уныло поплелся в сторону чулана. Он уже был в коридоре, когда до него дошел смысл того, о чем он только что подумал.

Производить впечатление на Иви?! Гейб покачал головой. Не собирается он производить впечатление на Иви. Или все-таки собирается? Да нет, нет, конечно, нет. Если принять за факт, что он хочет произвести впечатление, то это значит, ему не все равно, как она о нем подумает. А ему все равно. Ведь все равно?

Утвердительно кивнув головой, Гейб открыл дверь кладовки и принялся за поиски. Он вытащил свои черные ковбойские сапоги и крем для обуви и, присев на пуфик, принялся начищать сапоги.

И все же что-то заставляло Гейба улыбаться, когда он думал об Иви. Он почувствовал, как с каждой секундой его улыбка становится шире. Когда он попытался нащупать, что же именно вызывает в нем этот щенячий восторг, он не смог определить. Гейб уставился рассеянным взглядом на щетку в руках и думал о той неуловимой черте характера, благодаря которой Иви — что уж греха таить — нравилась ему. Искренне нравилась. Гейб так и этак повертел мысль в голове, пробуя ее на вкус. И да, ему действительно нравилась Иви.

Она интересная и веселая, с острым умом и еще более острым языком. Она спасает приблудных животных и может посмеяться над собой. А когда жизнь дает ей пинка, она не задумываясь бьет в ответ. Она упрямая и красивая и... чертовски сексуальная. Она все, чего он мог пожелать до...

Эмоциональная защита Гейба сработала, не успел он и глазом моргнуть. Он мрачно усмехнулся.

До чего, Мэттьюз?

Гейб сам ответил на свой вопрос: до того как он на своей шкуре испробовал обоюдоострый клинок любви.

Гейб резко поднялся на ноги и встряхнулся. Он пережил болезненный развод и сделал все, что мог, чтобы забыть измены своей бывшей жены. Он решил, что сам виноват в ее поведении, и нашел место, где он мог бы спокойно жить в своем холостяцком уединении. Он сознательно выбрал одиночество. Ведь именно поэтому они с Иви и задумали весь этот балаган. И сейчас Гейб поспешил напомнить себе об этом. Все это было лишь для того, чтобы сохранить свой холостяцкий статус.

Он с нетерпением ждал сегодняшнего вечера. Ведь они с Иви решили удвоить свои старания на фронте искусственной любви. Гейб горел желанием поскорее начать представление. В конце концов, в том, чтобы испытывать разные чувства и эмоции к Иви, не было ничего сверхъестественного. Он же человек. Это ведь не означает, что он влюбился в нее. Любой другой нормальный мужчина тоже испытывал бы к ней естественное физическое влечение. Так что в его реакции на Иви нет ничего странного и зловещего. Всего лишь старая добрая похоть.

Двадцать минут спустя Гейб подъехал к парковке на главной улице. Все еще проклиная странности Стиффи и его весьма спорные представления о том, каким должен быть праздник, Гейб надел на голову смешную шляпу и вышел из машины. Оглядев улицу, он отметил, что Иви уже закрыла магазин, а значит, встретит его там, где они и договаривались. Вот и хорошо, хоть здесь все идет по плану. Нужно покончить со всем этим побыстрее, пока все это не прикончило его. И лучше первое, чем второе.

Гейба обдало теплым воздухом и окутало смехом и запахами, когда он плечами проложил себе путь в нору Стиффи, пройдя мимо совершенно нестрашного вампира и резиновой головы Билла Клинтона.

— Гейб, это ты? — спросила голова с невыносимо гнусавым южным выговором. Глаза за резиновой маской сначала округлились, затем прищурились. — Это точно ты!

— Не дави на больную мозоль, Тейн, — серьезно сказал Гейб. — Если не считать Элвиса, то это был единственный костюм у Лолли. — Гейб угрюмо подумай, что ему еще не раз придется давать это бестолковое объяснение за вечер. — Ты Иви видел?

Губы Теина дернулись, но он, хотя и с трудом, сдержал улыбку.

— Ага.

Гейб нетерпеливо фыркнул.

— Ну, так и где же она?

Тейн уже не мог сдержать улыбки и лишь кивнул головой в сторону самого дальнего угла зала.

— Да там. Ищет пастуший посох.

Гейб нахмурился. Какой еще пастуший посох? О чем он вообще говорит? Он бы спросил Тейна, но тот уже бросил его ради весьма соблазнительной дьяволицы в черной лайкре.

Какого черта?.. Гейб покрутился на месте, ища глазами Иви, но, так и не заметив ее, отправился на поиски.

И это оказалось совсем непросто.

Создавалось такое впечатление, что каждый, кто достиг совершеннолетия, пришел сегодня к Стиффи, разрядившись до неузнаваемости. Сам Стиффи стоял у бурлящего ведьминого котла в своем любимом костюме борца и разливал по огромным кружкам ужасную на вид голубовато-зеленую жидкость.

Гейб с улыбкой покачал головой, отказываясь от кружки, которую Стиффи протягивал ему. Он знал, к каким непредсказуемым последствиям может привести этот отвар. Слухи ходили разные, но на самом деле никто, кроме Стиффи, не знал всех ингредиентов его знаменитою варева в стиле вуду. В прошлом году Стиффи так накачал этим зельем простодушного Эври, что тот очень скоро упал в полной отключке за машиной, что делала поп-корн, и пропустил все веселье, так и не сумев отойти до самого утра.

Припомнив этот случай, Гейб хмыкнул и продолжил поиски Иви. Когда же наконец Гейб нашел ее, то не смог удержаться от смеха. Однако Иви выглядела такой несчастной, что он тут же взял себя в руки.

Иви сидела рядом с Мойрой, одетой в шикарное полупрозрачное платье цыганки, которое Гей б предпочел бы увидеть на Иви, и, забившись в угол, прижимала к рваному серому савану чучело ягненка. Соломенная шляпка немного спасала положение. Пастуший посох с крюком на конце Иви прислонила к стене.

Гейб снова улыбнулся, на этот раз его рот растянулся до ушей. Что ж, они стоили друг друга: женщина в неопрятном костюме пастушки и мужчина в неприлично обтягивающем трико.

Словно почувствовав присутствие Гейба, пастушка подняла голову.

По коже Иви пробежали мурашки, когда она услышала знакомый смех. Гейб! Значит, он увидел ее. Здорово! Просто великолепно! Иви натянула налицо приветливую улыбку и приготовилась, к встрече. Что бы там ни было, она намерена сегодня повеселиться от души, и Гейб ей в этом поможет.

Иви поискала его глазами и едва не свалилась от хохота. Она зажала рот ладошкой и старалась подавить смех, глядя на приближающегося к ней человека в маске.

Впрочем, с самой маской все обстояло не так уж плохо. Грубоватому лицу Гейба она придавала какой-то бандитский вид, что Иви находила весьма сексуальным. Плюс черная рубашка с расстегнутым воротом, которая обнажала больше тела, чем Иви могла бы вынести.

Она уже почувствовала волну возбуждения, думая со сладким предвкушением о предстоящих танцах, когда ей придется положить голову на его широкую, полуобнаженную грудь.

Ба! Дальше шло трико, которое, на взгляд Иви, было лучшей частью костюма, поскольку обтягивало каждую мышцу, каждую выпуклость Гейба. Если бы он еще избавился от дурацкого брякающего меча, то Иви бы утонула в эротических фантазиях.

Мойра придвинулась ближе и ткнула подругу локтем вбок.

— Боже правый, Зорро еще никогда не выглядел так аппетитно, — цокнула она языком.

Гейб наконец-то пробрался через толпу к столу. Он обнял одной рукой спинку скамьи, а другой оперся о стол. На губах его играла лукавая улыбка, и он определенно подмигнул Иви, прежде чем наклониться и поцеловать ее в губы. Это был долгий поцелуй, чтобы все увидели и поняли, что она его. И все поняли. Гейб оторвался от Иви и посмотрел ей в глаза.

— Мне понравился твой костюм. Из каких соображений ты его выбрала? Чтобы мы неплохо смотрелись вместе?

Вспомнив о том, что они лишь играют, Иви попридержала язык, чтобы не выпалить первое, что пришло ей в голову. В игру, которую они затеяли, можно играть только вдвоем.

— Хм, дай-ка подумаю. А из каких соображений ты выбирал свой? Чтобы произвести на меня впечатление своими телесами?

Гейб удивленно посмотрел на Иви. Все, кто сидел за столом, замерли, а затем дружно рассмеялись.

— Один — ноль в пользу Иви, — прокомментировала Мойра. Они с Лори радостно ударили по рукам, зафиксировав легкую победу над мужчинами. Спутник Лори, Трик, что сидел рядом с ней, ухмыльнулся краешком губ.

Гейб покраснел до корней волос.

— Да, старик, не хотел бы я сейчас оказаться в твоей шкуре, — сказал Трик, протягивая Гейбу руку.

— Да Бог с ней, со шкурой, вот его трико — это действительно проблема, — сказала Мойра и откровенно посмотрела на все, что это самое трико обтягивало.

— Мойра, — зашипела Иви на подругу, — отстань от него.

— А почему? Ты же сама начала.

С улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего, Гейб протиснулся к Иви.

— Уж будь уверена, Мойра, — сказал Гейб, указывая пальцем на костюм Иви, — что последнее слово будет за мной.

За столом раздалось дружное одобрительное гудение, и люди заулыбались угрозам Гейба. Иви наклонилась к уху своего спутника и прошептала:

— Я надеюсь, ты понимаешь, что я в долгу не останусь.

Гейб повернулся и, прежде чем ответить, провел языком по самой кромке ее ушка, отчего у Иви по спине пробежали мурашки.

— Считай, что ты предупреждена.

О Боже. И зачем только она затеяла все это? Сможет ли она играть в эти инсинуации с Гейбом? К чему все это приведет?

Иви поморщилась от собственных мыслей. Безопасно, небезопасно... Она рискнет всем, включая собственную жизнь, и посмотрит, чем все это обернется. Это даже весело. Ей еще никогда в жизни не было так хорошо. После такой практики она с любым мужиком расправится за пять секунд.

Иви самодовольно улыбнулась и, чувствуя, что сейчас может делать все, что пожелает, опустила руку под стол и ущипнула Гейба за ногу. Он едва не подпрыгнул.

— Ага, что я говорила? — поддразнила его Иви.

Час спустя Гейб проклинал себя за то, что угрожал ей, хотя и в шутку. Из-за этой угрозы у Иви в голове выключился какой-то рубильник. Перемена была внезапной и кардинальной. И распознал эту перемену только Гейб. А может, это случалось и раньше, только тогда он этого не замечал.

От вида друг друга их уже не просто бросало в жар, они взрывались эмоциями. В течение вечера привязанность Гейба к Иви выросла в геометрической прогрессии. Они редко переглядывались, еще реже дотрагивались друг до друга, всего несколько раз коснулись друг друга губами, но это лишь обещало большее впереди. Ни у кого не вызывало сомнений, что они настоящая пара. По правде сказать, они так увлеклись, что Гейбу частенько приходилось напоминать себе, что это всего лишь игра.

...Иви прикончила остатки отвара вуду.

— Я, пожалуй, прогуляюсь до дамской комнаты, а потом задержусь за стойкой у Стиффи и возьму еще один стаканчик этого чудесного напитка. Кто со мной?

— Я принесу вам выпивку, — предложил Трик любезно.

Пожарный, к счастью и нескрываемому облегчению

Гейба, перенес свои посягательства на новую жертву.

После того как Иви растворилась в толпе, Мойра повернулась к Гейбу и пристально посмотрела на него. Гейб с трудом справился с желанием спрятаться под лавкой.

— Я надеюсь, твои чувства к ней искренние? Она мне не просто начальница, она моя подруга.

— Вот именно, — поддакнула Лори, — Мы не хотим, чтобы кто-нибудь причинил Иви боль. Несмотря на то что она многому научилась oт мерзавца Майлза, она все еще уязвима.

При упоминании бывшего парня Иви Гейб почувствовал, что снова злится. Не было никаких сомнений, что Мойра и Лори знают о Майлзе гораздо больше, чем он. Но в любом случаи не стоит давать волю ревности. Кроме того, Мойра и Лори—лучшие подруги Иви, и они женщины. Не могла же Иви обсуждать одного мужчину с другим. А сейчас, пожалуй, стоило попробовать пролить свет на историю с Майлзом, покуда они здесь.

— Я никогда не сделаю ничего плохого Иви, во всяком случае, не сознательно, — сказал Гейб с чувством. — Но я очень многого не знаю. Например, что именно сделал этот Майлз?

Мойра и Лори переглянулись, откровенно взвешивая все «за» и «против»; с одной стороны, Гейбу нужно было знать хотя бы минимум, с другой стороны, они обещали Иви хранить молчание. В итоге первой капитулировала Мойра. Что, впрочем, никого не удивило.

— Скажем так, разбитое сердце — это не самое худшее, что случилось с Иви, когда они расстались.

Гейб нахмурился:

— Не понимаю, о чем ты говоришь?

— Майлз никогда в нее не верил. Я думаю, что Иви сама не понимает, что только после того, как она рассталась с этим Майлзом, она нашла себя настоящую.

Себя настоящую. Гейб все равно ничего не понимал. Толку было не больше, чем если бы Мойра говорила на иврите. Очевидно, его лицо было таким выразительным, что Мойра сменила тактику.

Она вздохнула, ссылаясь, видимо, на мужскую несообразительность.

— Ну ладно, я приведу пример. С тех самых пор, как она узнала, что кто-то в городском совете голосовал против ее детища, она как с цепи сорвалась. Она хочет знать, кто и почему...

Гейб почувствовал внезапное недомогание.

— Она вызнала все до мельчайших подробностей, что смогла, про то заседание. А знаешь, почему это так важно для нее? Потому что она считает, что, кто бы ни голосовал против ее детища, этот человек не доверяет ей, поэтому и голосовал против нее лично. Иви вложила в дело всю душу. И чей-то голос против воспринимает как личное оскорбление. Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

К несчастью, Гейб прекрасно понимал. Даже слишком хорошо понимал. Когда Иви узнает, что это он был против ее магазина, она ни за что не захочет иметь с ним ничего общего. Более того, скорее всего Иви его возненавидит. И несмотря на то что Гейб даже себе не желал в этом признаваться, он знал, что это будет больно.

С новой кружкой отвара в руках Иви вернулась за стол. Улыбаясь, она внимательно посмотрела на Гейба и села рядом.

— Ты чего нахмурился? — спросила она. — Мойра снова тебя донимает? — Иви сурово посмотрела на помощницу.

Мойра обиженно всплеснула руками:

— Эй, я ничего такого не делала.

Теплота Иви заполнила все существо Гейба, отгоняя прочь неприятные мысли. Сердце забилось чаще. Вспомнив о том, что они еще не закончили старый спор, он ткнул Иви локтем в бок и улыбнулся:

— Что-то долго тебя не было, пастушок, отару подрастерял по дороге?

Иви улыбнулась и лукаво посмотрела на Гейба.

— Хм, было дело, прибежал тут один в черном трико, распугал бедных животных.

Все за столом непринужденно рассмеялись.

— Кстати, — продолжила Иви, — к твоему сведению, Зорро был настоящим джентльменом и умел ухаживать за дамами.

Гейб встал, неуклюже поклонился, взял руку Иви в свою и припал губами к ее ладони. Иви замерла. Они оба поняли, чем закончится эта ночь...