Непокорная невеста

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Что?

Алекса смущенно заморгала, пытаясь осознать смысл слов Сантоса.

И смех-то его был неожиданным, а уж последующие слова и вовсе казались невероятными.

Брошенному жениху полагается испытывать гнев, возмущение, горечь из-за предательства любимой женщины. А тут налицо лишь спокойный цинизм и непоколебимая самоуверенность.

— Вам все равно? Не могу поверить…

Сантос равнодушно пожал плечами и взлохматил блестящие черные волосы, словно расслабляясь после долгого трудового дня.

Но расслабленным его никто бы назвать не посмел. Выражение лица оставалось напряженным, губы плотно сжаты, брови сошлись на переносице. Да и глаза мужчины в буквальном смысле метали молнии. Алекса невольно вспомнила, как при первой встрече с Сантосом подумала, что у того самые холодные глаза в мире.

— Вы ждете, что я буду вести себя так, словно ваша сестра разбила мне сердце? Словно я потерял любовь и теперь не нахожу в себе сил жить дальше? — насмешливо спросил он. — Уверяю вас, вы ошибаетесь. Таких проблем у меня не возникнет, зато ваша семья может столкнуться с некоторыми трудностями. По правде сказать…

Он резко оборвал фразу, потому что кто-то легонько постучал в дверь с другой стороны.

— Александра? Алекса?

Голос отца звучал очень приглушенно.

— Все в порядке? Что случилось? Кордеро, что…

— Минуточку! — рявкнул Сантос через плечо и вновь остановил пылающие глаза на растерянном лице Алексы. — Мы, пожалуй, выйдем и все объясним. А лучше…

От его тона по спине у нее побежали мурашки.

— Лучше вы все объясните собравшимся, — закончил он. Несмотря на мягкость его тона, Алекса ни на секунду не усомнилась, что это приказ, обсуждению не подлежащий. — Объясните вашему отцу, вашей семье и всем гостям, что произошло.

— Но я… — голос Алексы сорвался, протесты застряли в пересохшем горле. — Мне будет сложно, лучше вы сами…

Не может же она принять весь удар на себя! Сообщить, что Натали сбежала со свадьбы — свадьбы, которую глянцевые журналы уже окрестили Свадьбой Года. В этом союзе колоссальное богатство жениха должно было объединиться с аристократическим происхождением и красотой невесты. Сантос Кордеро заработал миллиарды долларов собственными руками и головой, поднявшись из низов на самую вершину успеха, и теперь собирался закрепить свое положение браком с британской аристократкой, двадцатисемилетней Натали Монтекью, дочерью лорда Стэнли. Эта история была похожа на сказку еще и потому, что Натали считалась выдающейся красавицей, да и жених отличался завидной внешностью.

— Я не… — тихо пробормотала Алекса и осеклась. Она чувствовала еще большую растерянность, чем когда впервые входила в церковь, в особенности потому, что теперь находилась под прицелом холодных безжалостных глаз.

Что она будет говорить, как объясняться? Но Сантос не пожелал слушать ее возражения. Он приблизился к ней, схватил за руку и поволок к двери.

— Вы сделаете это, — процедил он сквозь зубы. — Ваша семейка достаточно попортила мне жизнь, так что…

Его перебил стук в дверь и голос отца Алексы — теперь более настойчивый.

— Александра, что происходит?

— Ничего… то есть… все хорошо, — пролепетала Алекса, понукаемая кивком Сантоса. — Мы сейчас выйдем, и я… я все объясню.

Похоже, других вариантов у нее просто нет. Ей придется принять основной удар на себя.

— Пустите меня! — возмутилась она. — Да, я принесла вам дурные новости, но в наше время таких гонцов уже не убивают. А я всего лишь передала вам сообщение от Натали…

— Но вашей сестры здесь нет.

Он подтолкнул Алексу к двери, другой рукой широко распахнул ее.

— Да не тащите меня так! Вы обращаетесь со мной, словно с…

Споткнувшись о порог, она чуть было не упала. Но та же рука, что тащила ее вперед, помогла восстановить равновесие.

— Не дергайте меня!

— Я пытаюсь помочь.

Холодный блеск глаз предостерег Алексу от дальнейших споров. Как она дошла до такого? Как из посланницы превратилась в жертву, вынужденную терпеть жестокий нрав «господина»?

— Тогда не пытайтесь. — Сарказм в ее голосе не оставлял сомнений в том, что его помощь — последнее, в чем она нуждается. — Я сама прекрасно справлюсь.

— Может, и так, — процедил он сквозь зубы. — Но мне не хотелось бы, чтобы вы свалились в обморок и оставили меня одного разбираться с последствиями. А кроме того я хочу быть уверен, что вы не последуете примеру сестрицы и не сбежите.

— Какая разница, даже если и сбегу?

На мгновение у Алексы возникло искушение треснуть его ногой по лодыжке, но внимательный взгляд серых глаз заставил ее отказаться от этого намерения. К тому же со всех сторон на них смотрели растерянные гости. Через несколько мгновений они с Сантосом благополучно добрались до алтаря.

— Алекса… — снова начал отец, но быстро замолчал, заметив, что Сантос собирается заговорить.

— Дамы и господа…

Ему даже не пришлось повышать голос, присутствующие и так замерли в молчании. Все глаза смотрели на него.

— Произошло небольшое изменение планов…

Небольшое?

Алекса изумленно оглянулась на него. Сантос проигнорировал выражение испуга, застывшее в ее глазах, и преспокойно продолжил:

— Венчание не состоится.

— Нет…

Этот возглас вырвался у отца, который, покачнувшись, отступил назад. На передней скамье произошло какое-то движение. Мачеха Алексы смертельно побледнела, прикрыв рот ладонью, словно сдерживала рвущийся наружу крик. На лицах обоих родителей застыло выражение крайнего замешательства.

Но разве не хуже было бы, сделай Натали громадную ошибку и выйди замуж без любви? Лучше сейчас отменить свадьбу, чем закончить семейную жизнь разводом, который наверняка стоил бы дороже — и не только в финансовом отношении. Но отец выглядел так, словно наступил конец света.

У Алексы не оказалось времени додумать эту мысль до конца.

— Натали не придет, — холодно объявил Сантос. — Она сбежала от меня — вот о чем пришла сообщить ее сестра. А теперь она подробно обо всем вам расскажет сама.

Он дернул Алексу за руку, и она сделала шаг вперед. Наступил момент истины. Ей придется сказать присутствующим правду.

Только какую правду? Алекса толком не представляла.

— Александра? Что случилось?

— Давайте, — поторопил Сантос. — Рассказывайте.

— Боюсь, что сеньор Кордеро прав… Натали в последний момент передумала. Решила, что выйти за замуж без любви будет неправильно. К тому же незадолго до свадьбы она поняла, что любит другого.

Хоть это она может сказать с убеждением. Перед мысленным взором Алексы снова промелькнули гостиничный номер и Натали, разглядывающая великолепное свадебное платье, висящее передней, глазами, полными слез.

— Я, правда, думала, что смогу, Алекса, — говорила она. — Действительно хотела… но теперь не получится. Не повстречай я Джона — я бы пошла до конца… Но мы встретились… и моя жизнь навсегда изменилась.

— Натали очень сожалеет, что вынуждена отменить свадьбу… Но она знала, что лучше пойти на разрыв сейчас, сразу, как только она разобралась в своих чувствах…

— Но не нашла в себе смелости прийти и сказать мне об этом в лицо?

Сантос опять заговорил, прожигая Алексу горящим взглядом. Черная ярость пылала в этих глазах. Алекса призналась себе, что не может винить Натали за нежелание встречаться с бывшим женихом. Глядя на него сейчас, она вообще не понимала, почему сестра согласилась выйти за него.

— Нет, — пролепетала она. Натали и отцу-то с матерью не посмела признаться. — Мне очень жаль.

Если он и принял ее извинения, внешне это никак не отразилось. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Подумать только, а она-то боялась, что новости его огорчат!

Сантос выглядел так, словно ничто на свете не способно его огорчить. Как будто ничто не может проникнуть сквозь панцирь, покрывающий его грудь, и добраться до сердца. Ей даже на мгновение показалось, что у него нет сердца.

— Где же Натали теперь?

Вопрос отца отвлек Алексу от мрачных размышлений.

— На пути в аэропорт… хотя нет… Должно быть, она уже улетела.

— О нет! Натали!

Петра Монтекью, вторая жена Стэнли, вела себя в точности так, как Алекса и предвидела. Тонкие руки заметно дрожали. Широко раскрытые голубые глаза налились слезами.

— Что она наделала! Что с нами теперь будет?

— Тише, дорогая. — Ответ Стэнли прозвучал скорее как упрек, а не как утешение. Он подошел к жене, взял ее руки в свои и крепко сжал. — Не надо, Петра…

Алекса шагнула вперед и тут же остановилась. Ее утешения мачехе не нужны. Скорее всего, она отвергнет их с тем же трагическим видом, с которым цеплялась теперь за мужа, заглядывая ему в глаза.

— Конечно, так для нее лучше. Ведь рано или поздно Натали бы поняла, что совершила огромную ошибку, — повторила Алекса.

Хороша, подумал Сантос, глядя, как девушка колеблется, не решаясь подойти к родственникам. Можно подумать, что она искренне сожалеет. Ха! Как бы не так.

Сестры наверняка все спланировали заранее. Алекса загодя знала, что Натали собирается удрать, зачем иначе так подгадала время своего появления, чтобы беглянку невозможно было догнать и вернуть?

Все они заодно, вся семейка. А он был настолько глуп, что дал себя провести.

Свадебный подарок невесте… Голос Петры Монтекью до сих пор звучал у него в ушах. Вы ведь не хотите, чтобы ваш тесть оказался выброшенным на улицу…

Проклятие! О чем он только думал? Никогда раньше Сантос не платил прежде, чем контракт был окончательно заключен и подписан, а тут чуть ослабил хватку, и чертово семейство Монтекью мигом этим воспользовалось.

— Вы должны желать Натали счастья.

— Она была бы счастлива с Сантосом! — запричитала Петра. — Мы все могли бы быть счастливы, если б удалось устроить их свадьбу!

— Но этот брак не принес бы ей счастья, — настаивала Алекса. — Она просто не посмела признаться, пока шла подготовка к свадьбе.

С того места, где он стоял, Сантос мог видеть лицо Алексы. Он внезапно понял, что не может отвести от нее глаз.

«Дурнушка» — так охарактеризовала ее мачеха. «Скучная и старомодная». Но даже на приеме перед свадьбой она не показалась ему такой. В ней не было яркой, броской красоты Натали. Все тона словно смягчены. Волосы — русые, а не белокурые, как у сестры. Вместо ярко-голубых глаз Натали — удивительные карие. В зависимости от освещения и настроения они могли казаться и зелеными, и совсем темными. И одевалась она куда скромнее, не в пример вызывающим ультрамодным нарядам сестры. Но ее стиль нельзя назвать скучным.

Сейчас, даже с учетом вычурной прически, профиль Алексы поражал чистотой линий, невольно притягивал взгляд. Кожа — белая, почти прозрачная, а ресницы могли, казалось, поднять легкий ветерок, взмахни она ими, — такие они были длинные.

Высокая и стройная, девушка могла показаться худой, но в ней была природная грация. Конечно, Алекса не обладала пышными формами, как ее сестра. Но было в ней что-то, что зацепило его и не отпускало.

При первой их встрече Алекса держалась так холодно, так отстраненно, что сразу же оттолкнула его. Карие глаза смотрели на него с выражением, к которому он привык с детства, — напоминающим о его происхождении, о том, что пятно трущоб до сей поры лежит на нем. Немудрено, что он отдал предпочтение Натали, а не этой холодной, неприветливой женщине.

Но сейчас Сантос уже не знал, правильный ли выбор сделал.

— С уверенностью можно сказать лишь одно, — спокойный, рассудительный голос Алексы отчетливо доносился даже сквозь истерические выкрики ее мачехи и беспомощные попытки отца их остановить. — Свадьбы сегодня не будет. Я не могла позволить Натали через это пройти.

Не могла… Сантос сжал кулаки.

Ах ты черт, не могла. Все-таки она поучаствовала в побеге сестры. Знала, что Натали собирается нарушить обещание, и помогла ей сбежать.

Помогла публично его унизить.

— Мне очень жаль, что приготовления оказались напрасными, но уверена, все к лучшему. Теперь нам лишь остается разойтись по домам.

Она сделала шаг вперед, собираясь выйти из церкви…

— Нет!

Это не должно случиться. Нельзя позволить ей просто уйти. Спутать ему все карты, а затем спокойно удалиться. Сантос пришел в бешенство при мысли о том, что его одурачили, ограбили. Надо действовать. Протянув руку, он ухватил Алексу за плечо и развернул к себе. Пусть Натали вне зоны его досягаемости, сестра ее пока здесь.

Семья Монтекью ему задолжала — и ему все равно, кто будет расплачиваться. Но кто-нибудь расплатиться должен. И эта вторая дочка — самая подходящая кандидатура.

Вначале надо устроить так, чтобы она не смогла сбежать по примеру первой.

— Нет, — повторил он с нажимом. — Никуда вы не уходите — вы едете со мной.

— Зачем?

Второй раз Алексе пришлось сопротивляться искушению хорошенько пнуть этого наглого типа, посмевшего ее к чему-то принуждать. И снова ее остановила мысль о свидетелях.

— Зачем мне куда-то с вами ехать?

— Потому что я вас прошу, — с неожиданной быстрой улыбкой ответил Сантос.

Выражение его лица изменилось так моментально, что она удивленно моргнула. Вместо надменного тирана перед ней возникло воплощенное обаяние.

И его обаяние сработало, невольно призналась себе Алекса, чувствуя, как в ответ на притягательную улыбку Сантоса сильнее забилось сердце. Ей было неприятно сознавать, что она поддается чарам опытного соблазнителя, но ничего поделать с собой она не могла. Когда его губы начинали складываться в улыбку, а глаза — сиять, все ее недоверие куда-то отступало.

— Послушайте…

Сантос обращался ко всем присутствующим. Но его обжигающий взгляд предназначен был лишь ей одной. И этот взгляд выводил ее из равновесия.

— Пусть придется отменить свадьбу, но зачем же весь день портить? У меня дома все готово к банкету. Люди старались, будет преступлением не отблагодарить их за труды.

Еще мгновение он удерживал взгляд Алексы, отчего голова у нее начала кружиться. Затем Сантос обворожительно улыбнулся остальным гостям.

— Как правильно заметила сеньорита Монтекью, многим из вас пришлось проделать долгий путь, чтобы сюда добраться. Что я буду за хозяин, если отпущу гостей голодными? Приглашаю всех к себе. Пусть это не будет свадебным приемом, но, надеюсь, вы все равно получите удовольствие от визита.

Алекса ушам своим не верила. Всего несколько минут назад, в маленькой комнате у алтаря он сказал, что не собирается убиваться из-за бегства своей невесты. Но не может же он так просто забыть о готовившейся свадьбе, мановением руки превратив ее в обычный прием?

— Вы… вряд ли вам захочется нас видеть у себя… — выдавила она. — Уж конечно не семью Монтекью.

Еще одна блистательная улыбка.

— Напротив, я жажду видеть вас среди своих гостей.

Ей показалось или на слове «вас» он действительно сделал ударение? Не может же он в самом деле пригласить ее к себе после всего, что произошло?

— Уверен, вы захотите помочь мне пережить потрясение.

За непринужденным приглашением чувствовалась скрытая угроза.

— Не думаю, что… — попыталась возразить Алекса, но Сантос перебил ее:

— Уверен, ваша мачеха пожелает немного прийти в себя перед встречей с папарацци.

— Папарацци?

Об этом она не подумала. Честно сказать, она вообще не заглядывала дальше необходимости передать послание сестры. Строить дальнейшие планы Алексе и в голову не пришло.

— Ну конечно.

Улыбка Сантоса стала ледяной.

— Вы же не думаете, что они упустят такую скандальную историю? Несостоявшаяся Свадьба Года. Вот уж они разгуляются. Порвут вашу семью в клочки.

Алекса беспомощно перевела взгляд на скамью, на которой сидела Петра. Стэнли, стоящий рядом, пытался держать себя в руках, но вид у него был подавленный. Алекса опять вздрогнула от ощущения, что чего-то недопонимает. Она живо представила, как ее родителям задают оскорбительные вопросы. Перед ее мысленным взором пронеслись кричащие заголовки завтрашних газет.

— И вы можете это предотвратить?

— Я нанял людей, которые будут удерживать прессу на почтительном расстоянии. Нас ждут машины, чтобы отвезти из церкви на прием.

Алекса слабо кивнула. В церковь она приехала на одной из таких машин. Большие, гладкие лимузины с тонированными стеклами, не позволяющими фотографировать сидящих внутри. Видела и охранников, оцепивших собор, не пропускающих никого, кто не был включен в список приглашенных.

— Зачем вы это делаете — для нас?

— Не только. Я и сам не горю желанием оказаться в центре скандала. У меня дома мы сможем расслабиться.

Расслабиться. Звучало заманчиво. У Алексы все тело уже болело от напряжения. Ныл каждый мускул, в голове стучало.

— Тогда спасибо. Я скажу папе и провожу их с Петрой в машину.

— Нет. Мишель о них позаботиться.

Помахав кому-то в дальнем конце церкви, Сантос между тем цепко удерживал Алексу при себе. На сей раз его сильные пальцы переплелись с ее пальцами. Сердце Алексы упало. Он придвинулся ближе, и ее окутал запах его тела — терпкий запах одеколона, перемешанный с легким естественным ароматом кожи. Достаточно оказалось вдохнуть его, чтобы крохотные волоски на ее шее поднялись дыбом, а сердце учащенно забилось.

— Вы поедете со мной.

Это был приказ, не приглашение. Тон его голоса свидетельствовал о том, что никаких возражений принято не будет, а рука, крепко сжимающая ее руку, не позволяла и подумать о попытке к бегству.

Алекса подавила приступ паники. Сейчас следовало подумать о соблюдении приличий, о поиске лучшего выхода из сложившейся ситуации. Отказаться пойти с Сантосом означало вызвать еще одну сцену. А сцен и эмоций с нее на сегодня довольно.

В одном Сантос прав. Папарацци караулят на выходе, и отсутствие невесты сразу вызовет подозрение. Чем скорее они отсюда выберутся, тем лучше.

Поездка в особняк Сантоса займет несколько минут. Оказавшись на месте, она сможет ускользнуть, затерявшись в толпе гостей.

Следовательно, худшее уже позади.