Неприкаянная

Дальше он плохо осознавал, что делает. Поддавшись безумному порыву, подхватил Каролину на руки и понёс прочь из прихожей. Прошёл по коридору мимо гостиной, не обращая внимания на активное сопротивление, зашёл в спальню и бросил Каролину на постель.

***

В какой момент она перестала сопротивляться и начала участвовать в процессе с той же сумасшедшей страстью, что и Морган, Каролина не помнила. Просто если поначалу она злилась, шипела на него и пыталась освободиться, то потом… да, уже не пыталась. С пылом избавлялась от дурацкой мешающей одежды, которой оказалось неожиданно много, сжимала стальные мышцы на мужских руках и груди, выгибалась от удовольствия, следуя за умелыми ласками, и хотела только одного — продолжения.

О чём они с Морганом говорили в прихожей, Каролина забыла напрочь. Она, дурея от восторга из-за ощущения горячего тела рядом с собой, ни о чём не думала, кроме одного. И это «одно» полностью сосредоточилось вокруг и внутри неё.

Морган себя не сдерживал. Он был больше импульсивен и настойчив, чем нежен, но и сама Каролина от него не отставала, наконец получив возможность выразить давно испытываемые чувства. Она, так же, как и он, трогала всё, до чего могла дотянуться, сильно сжимая пальцы и испытывая восторг от каждого прикосновения, кусалась, облизывала, целовалась… и двигалась, двигалась, двигалась в унисон, мечтая, чтобы эта эйфория продлилась как можно дольше.

И она длилась, длилась и длилась… Пока Каролина не уснула, утомлённая и чужой, и собственной страстью, с полнейшим ощущением того, что ей никогда в жизни не было настолько хорошо, и совсем не думая о том, что будет утром.

Глава шестнадцатая

Просыпаться не хотелось. Несмотря на то, что Каролина ощущала солнечный свет, который скользил по её лицу, гладил щёку и губы, которые отчего-то слегка саднило.

Отчего она осознала через пару секунд, заодно почувствовав и тяжёлую, сильную руку, лежавшую поверх её талии. И горячее тело Моргана, который прижимал Каролину к себе, став с девушкой единым целым.

Было не просто приятно, а очень, очень приятно, но очарование и страстность прошедшей ночи постепенно уходили, становясь воспоминаниями, и Каролина понимала, что ничего хорошего и приятного после пробуждения её не ждёт. И вообще никому в мире ещё не удавалось решать проблемы через постель, а у Каролины с Морганом накопилось слишком много претензий друг к другу, чтобы сейчас беспечно нежиться в его объятиях.

Однако в следующую секунду мужские губы заскользили по её шее, и девушка задержала дыхание, ощущая, как внизу живота плеснуло жаром. Очень жадным, требовательным жаром, и захотелось подвигать бёдрами, чтобы прижаться к Моргану теснее, раздвинуть ноги, а затем повторить всё то, что они делали ночью, и желательно несколько раз…

Кажется, у Моргана было такое же настроение — потому что он, прерывисто дыша Каролине в шею и осыпая её поцелуями, прошептал:

— Медовая… — И, подмяв девушку под себя, сделал то, о чём она мечтала. Каролина зажмурилась, чувствуя, как от острого наслаждения восторженно заходится сердце и внутри всё пульсирует в такт, как будто сердец у неё не одно, а несколько.

Через несколько минут, ощущая себя натянутой струной, Каролина, всхлипывая и почти плача от удовольствия, неожиданно поняла, что всё-таки происходящее сейчас не очень похоже на то, что было ночью. Тогда Морган совсем не был нежным, даже наоборот — от него постоянно исходили волны агрессии, которые гасились только взрывом эмоций во время близости.

Но теперь всё было иначе. И в каждом поцелуе, и даже в движениях мужчины, более плавных и тягучих, Каролине чудились извинения.

Кажется, он больше не злился на неё.

***

Разгорячённая и обнажённая, с влажными кудряшками возле лба, Каролина казалась Моргану чудом. Богиней, спустившейся с небес и почему-то позволившей ему касаться себя. А ведь он каждое мгновение ожидал, что девушка оттолкнёт, закричит, прогонит. Ждал хлёстких слов и возражений, но вместо этого Каролина подхватила его страстный порыв, отдаваясь в его власть целиком и полностью. Без малейших сомнений…

Он наговорил ей столько гадостей, несправедливо обвинил в какой-то ерунде, но Каролина словно не считала это важным. А может, она просто тоже, как и Морган, была больше не в силах сдерживаться? Так всегда бывает: если долго накапливать что-то в себе, то потом оно рванёт, и удержаться будет уже невозможно.

Жалел Морган только об одном: что ночью был слишком несдержан и теперь в полной мере мог оценить собственную напористость, глядя на характерные отметины на теле Каролины. Конечно, убрать их будет просто и быстро, но сам факт! Морган никогда не оставлял на коже своих партнёрш подобных следов, а тут как с цепи сорвался. Настолько сильно ревновал, что совсем с ума сошёл.

И ведь ревность не до конца прошла — Морган ощущал, как при мысли об артефакторе, с которым Каролина целовалась накануне, это мерзкое чувство вновь поднимает голову и начинает ворчать, как собака, у которой отняли вкусную косточку. Уговаривал себя, что не стоит ревновать, особенно когда девушка под тобой стонет, закатывая глаза от удовольствия, да и смысла никакого нет в подобном — всё равно у них с Каролиной это временно. Не захочет же она строить семью с человеком, которого в любой момент могут отправить на пару месяцев в другую страну? Или на север, в самое пекло Геенны. В общем, что в голову императору придёт — туда и отправят. Кому нужен настолько непредсказуемый муж?

Осознав, о чём именно рассуждает, Рид даже слегка растерялся. Какой ещё муж, какая семья? Что он за глупости думает…

— Вчера я хотела тебя убить, — прошептала Каролина, обнимая Моргана, и потёрлась носом о его щёку, улыбаясь. — А сегодня — съесть. Прогресс, я считаю.

— Если мы с тобой попробуем обсудить то, что наговорили друг другу, то ты, возможно, вновь захочешь меня убить, — пошутил Морган, с удовольствием проводя ладонями по спине девушки всё ниже и ниже, до упругих ягодиц, сжимать которые ему особенно нравилось. — Так что предлагаю не устраивать никаких разборок, а просто поесть и перенестись в комитет.

— Да, мне нужно поговорить с Гектором, — вздохнула Каролина с явным сожалением. — И я с тобой почти согласна, но… всё-таки скажу. Арьен кажется мне хорошим человеком, но не привлекает так, как ты.

— Вот не надо. Иначе я сейчас начну рассуждать о том, что всё-таки привлекает. А Агнес, например, не привлекает меня вообще.

Каролина рассмеялась.

— Может, потому что ты интуитивно чувствуешь в ней преступницу?

— Каро…

— Ладно-ладно, молчу, — она пихнула его в бок и отстранилась. Морган скользнул взглядом ниже, к обнажённой груди девушки, и показательно облизнулся, из-за чего Каролина фыркнула, складывая руки перед собой. Но соски всё равно было видно, что делало её вид ещё более соблазнительным. И если бы Каролина в этот момент не соскочила с кровати, пожалуй, он вновь повалил бы её на постель. — Всё, хватит! Я иду умываться. Через три часа я должна быть у Агнес!

И убежала, сверкая совершенной наготой.

***

Каролина понимала, что неприятного разговора удалось избежать лишь временно, и в основном благодаря утренней близости, которая слишком расслабила их обоих — совсем не хотелось вновь напрягаться, обсуждая одну ревность на двоих. Да, одну — потому что ревновали оба, одинаково и совершенно напрасно. Каролина чувствовала, что её симпатии к Арьену не хватит для того, чтобы начать встречаться с ним вне рамок расследования. Хотя он нравился ей, но… не настолько. Да и связываться с аристократом Каролина не желала. Не принц, конечно, но всё равно ей неровня. Пусть лучше найдёт другую девушку, более талантливую и по-настоящему влюблённую. А Каролина, когда всё закончится и преступника поймают, обязательно извинится перед Арьеном за обман.

Так что обсуждать случившееся всё равно придётся. Но — позже. А сейчас — пора завтракать и спешить в комитет, чтобы успеть поймать Гектора до того, как он куда-нибудь убежит.

К сожалению, им с Морганом не повезло. Несмотря на то, что на завтрак они потратили не больше пятнадцати минут и были в комитете примерно через полчаса после пробуждения, Дайда там не оказалось. Да и Финли собирался уходить на какой-то допрос, но в итоге принял их, проворчав:

— Как же жаль, что нельзя разделиться и одновременно быть в нескольких местах…

— В таком случае спать пришлось бы тоже за всех двойников одновременно, — пошутил Морган. Этим утром настроение у него явно было отличным. — День бодрствуешь, день спишь. Сомневаюсь, что Гектору понравилось бы такое расписание.

— Дайд сам не спит и другим не даёт, — хмыкнул Роджер, делая глоток своего любимого кофе. — Ну рассказывайте, какие у вас обоих новости. Гектору я всё передам с отчётом. Заодно и про собственные изыскания кое-что поведаю. Каролина, ты первая.

На мгновение сжавшись от нежелания говорить при Моргане про Арьена, Каролина всё-таки быстро рассказала всё, что слышала от него вчера. И то, что он думает про похищение Тори, и про приглашение посетить шамана вместе.

— Тебе нельзя туда идти! — решительно заявил Морган сразу после того, как Каролина замолчала. — Это ловушка. Остальных девушек похожими рассказами наверняка и заманивали.

— Насколько я помню, к похищенным, по твоему утверждению, применялось какое-то ваше шаманское заклятье молчания, — справедливо заметил Роджер. — А Каролина вон всё разболтала. Или на неё оно не действует, потому что она сама шаман?

— О! — тут же оживилась девушка. — Ещё одно доказательство, что Арьен ни при чём!

— Подробнее, пожалуйста, — попросил Финли. — Я-то в вашем шаманстве почти не разбираюсь.

— Каролина имеет в виду тот факт, что она всё рассказала, — вздохнул Морган. — Конечно, шаманы могут воздействовать друг на друга, как и маги, но для этого нужно, чтобы один шаман был сильнее второго. Она думает, что наш преступник должен быть сильнее неё. А мне кажется, это совсем не обязательно. Ты тоже сильный шаман, Каро, просто нераскрытый и толком не обученный.

— Стоп-стоп, — замахал на него руками Роджер. — Мне нужно уточнение. Воздействие-то было? Или нет? И если оно было, то Каролина его не почувствовала, что ли? А Арьен ощутил, что спустил всё в молоко, или как?

— Было или нет, невозможно определить, — развёл руками Морган. — Если Вирагиус попытался повлиять на Каролину, но она не поддалась, то он об этом не может знать точно. Для него заклинание прошло, а то, что оно не действует, не видно, потому что нашу магию можно обнаружить только в момент активации. Вирагиус сможет определить, что заклинание не закрепилось, только если Каролина в его присутствии начнёт болтать про шамана.

— Ясно, — хмыкнул Финли. — Ты не узнаешь, на ходу ли магмобиль, пока не попытаешься его завести.

— Что-то вроде этого. И мы с Каролиной тоже не способны понять, было ли вообще заклятье, раз оно не закрепилось. На что смотреть, если ничего не осталось? Если только попытаться погадать…

— Потом попытайся, — попросил Роджер. — Но возвращаемся к просьбе Арьена. Морган, ты хочешь, чтобы мы вместо Каролины отправили на встречу сотрудницу первого отдела, верно я понимаю?

— Абсолютно.

— Нет уж, — Каролина сердито посмотрела на Рида и скрестила руки на груди, — я протестую! Арьен не такой идиот, чтобы не найти десять отличий между двумя картинками.

Морган не удержался от улыбки из-за подобного сравнения, да и Финли тоже развеселился.

— В любом случае решать это буду не я, не ты и не Морган, — заметил он, отсмеявшись. — Я передам всё Гектору, и он скажет, как поступим. Давайте дальше. Морган, как у тебя с Агнес?

***

Рассказывать содержание вечернего диалога с Агнес было сложно — потому что Риду казалось, что в нём нет ничего, что стоило бы внимания. Да, он спросил у неё про Арьена, как и сказал Гектор, но ответ, на взгляд Моргана, был обычным. Более того, скорее положительным, чем отрицательным.

— Значит, диплом по энергетическим контурам… — протянул Финли, покачав головой. — Тому, кто собирал информацию по этому делу, надо впаять выговор. Этого уточнения в папке нет, а оно важно. Если бы Агнес не сказала, мы бы и не узнали.

— Может, она поэтому и сказала? — тут же ухватилась за своё предубеждение Каролина, и Морган закатил глаза. Но Финли, к его удивлению, поддержал Каролину.

— Вполне возможно. Не смотри на меня так, Морган: тот, кто похищает людей, далеко не идиот. И в открытую обвинять не станет, но подбросить нужную информацию может вполне.

— Зачем её подбрасывать мне? Агнес же не знает, что я каждое утро сюда отчитываться хожу. Да и не специально она. Просто упомянула, что Арьена из института попросили, я спросил за что, она и рассказала. Из песни-то слов не выкинешь.

— Ну почему же не выкинешь? — усмехнулся Роджер. — Учитывая, что эксперименты были засекречены, она вообще должна была съехать с этой темы. А она конкретизировала. Впрочем, это всё тоже не доказательство, а так, вилами по воде, пустой трёп. Про то, что нам показала Анжи Вайториус, ты рассказывал Каролине?

— Ещё не успел, — пробормотал Морган, почувствовав лёгкую неловкость, когда Финли удивлённо на него посмотрел: мол, а чем вы тогда занимались? Но уточнять Роджер ничего не стал, а просто изложил Каролине новые факты. И как только замолчал, девушка сказала то, из-за чего Морган наконец осознал, почему его настолько смущали рассуждения Гектора о том, кто и зачем приходил в «Лозу» под личиной человека, похожего на Арьена Вирагиуса.

— Но ведь ни Арьен, ни Агнес не могли знать, что у Анжи Вайториус есть амулет, который позволяет видеть сквозь иллюзии, даже если они сделаны при помощи родовой силы! Значит, человек, который был под амулетом, рассчитывал показать именно кого-то, похожего на Арьена, а вовсе не нагромождение иллюзий! — выпалила Каролина горячо, и Морган поразился, как быстро она поняла то, о чём он думал почти сутки.

— Ты молодец, — похвалил Роджер, довольно кивнув. — Да, если он и правда не знал, что у Анжи есть такая особенность, тогда твоё замечание абсолютно верное. Но беда в том, что мы не можем быть в этом уверенными. Кто для Анжи делал этот артефакт? Точно не её муж, он «пустышка», и не она сама. Значит, кто-то из специалистов. Он молчал или поделился с коллегами, что сделал для четы Вайториусов подобную вещь? Надо узнавать. Но в настоящее время мы пока не в состоянии сделать однозначный вывод о том, в курсе ли Агнес или Арьен про амулет Анжи Вайториус.

— Да что же это такое! — всплеснула руками Каролина и нервно хихикнула. — Ни в чём нельзя быть уверенными!

— Привыкай, — рассмеялся Роджер. — А теперь слушайте, что узнал я. Во-первых, помните, мы рассуждали о том, где наш злоумышленник мог взять энергию для запирающего информацию шаманского заклятья? Мы искали преступление, похожее на то, что совершается сейчас, и ограниченное временными рамками в год.

— И ничего не нашли, — пробурчал Морган, и Финли кивнул.

— Да. Последней нашей версией был какой-нибудь пропавший бездомный, с исчезновением которого из-за отсутствия документов не стали бы разбираться. Но и этот вариант провалился — ничего подобного в столице не случалось. Значит, либо наш преступник убил кого-то не в столице, либо мы не видим очевидного под собственным носом. А именно не можем распознать убийство в самоубийстве.

Рид прикусил язык, чуть было не выпалив, что невестка Агнес Велариус как раз покончила с собой… Он так и не обсудил эту тему с Гектором, хотя и собирался. Сначала было некогда, а потом вообще стало стыдно обвинять Агнес в подобном ужасе. Да и понимал Морган прекрасно, что Гектор и без его помощи всё отлично помнит и осознаёт. И держит на карандаше.

Как выяснилось, Каролина тоже ничего не забыла.

— Агнес…

— Да, — подтвердил Роджер невозмутимо. — Один из вариантов — её погибшая невестка. По этому делу я возобновил дознание, как и по остальным самоубийствам. Попробуем найти среди них хотя бы одно убийство.

— Безумие какое-то, — покачал головой Морган. — Агнес разве похожа на ненормальную? Я как убийца со стажем могу сказать, что убивать ради такого дела родственника не имеет никакого смысла. Любой случайный человек подойдёт гораздо лучше.

— Звучит логично. Но! — Роджер поднял палец вверх. — Лучше проверить.

Возмутиться ещё раз Морган не успел, поскольку дверь в кабинет Финли распахнулась и в помещение широким решительным шагом зашёл уже знакомый ему артефактор — Рон Янг.

***

Каролина поймала себя на мысли, что начинает привыкать к искренней убеждённости Моргана, что Агнес невиновна. По правде говоря, в глубине души она и сама была бы рада, будь это так. Но не Арьен же виновен? У Агнес хотя бы есть внучка-«пустышка», а ему-то зачем влезать в нарушение закона? Он хочет восстановиться в институте артефакторики, а не стать теневым королём по пересадке энергетических контуров. Всю жизнь скрываться от дознавателей — не очень приятная перспектива. А вот Агнес, если добьётся своего, на дознавателей будет уже начихать. Хотя и непонятно, как она потом собирается смотреть в глаза Ариэлле.

С грохотом открылась входная дверь, и Каролина вздрогнула, поразившись подобной фамильярности, а затем перевела взгляд на того, кто вошёл в кабинет Финли. Она сразу поняла, кто этот человек, — даже до того, как он представился. Хотя никогда раньше его не видела.

Просто именно так должен выглядеть молодой и слегка безумный учёный.

— Доброе утро, — произнёс вошедший, кивнув всем присутствующим. А когда заметил Каролину, подошёл ближе, протянул руку, взял ладонь девушки и кратко пожал её. — Рон Янг. Вы, как я понимаю, Каролина? Второй шаман?

— Да, — подтвердила девушка, чувствуя небольшую растерянность из-за бурлящей светлой энергией лифы артефактора. Она впервые в жизни встречала такого человека. Он был словно горный речной поток — сильный, неукротимый, живучий.

— Отлично. Очень рад, что вы тут. — Парень, не спрашивая разрешения, подтянул ближе к столу Роджера один из стульев и сел на него. — Я систематизировал всё, что наворотила комиссия по изучению энергетических контуров, и принёс с собой.

— Где? — не понял Морган, оглядывая Янга, у которого в руках ничего не было.

— Здесь, — артефактор постучал по лбу и хмыкнул. — Документы защищены от копирования, так что в стенах института у меня не получилось бы ничего перерисовать. Но сейчас я вам всё распишу быстренько. Жаль, Гектора нет.

— Он будет вечером, — вмешался Финли. — Хочешь, зайди, когда он будет.

— Нет, вечером я занят. Дашь бумагу и ручку, Роджер?..

Следующие пятнадцать минут у Каролины была возможность в полной мере осознать собственную ничтожность — потому что Рон, не напрягаясь и, казалось, даже не задумываясь, быстрыми и чёткими движениями человека, который разбирается в том, о чём говорит, раскладывал для них троих формулу пересадки энергетического контура. И не одну формулу, поскольку требовался целый ритуал.

— Семилучевая звезда, — говорил Янг, вычерчивая на листке нужную фигуру. — Здесь, на концах лучей, — доноры. В центре — реципиент. Вот тут, тут и тут нужны артефакты, которые обеспечат связь доноров с реципиентом. Формула силы… Константа… Видите, неустойчивая? Есть колебания в значениях, которые становятся заметнее, если у доноров неравные по вместимости контуры.

Удивительно, но через несколько минут, преодолев первый ступор, Каролина осознала, что в целом всё понимает. Конечно, не углубляясь в подробности, но поверхностно, упрощённо — понимает. И так же, как Янг, отлично видит, что вероятность успеха равна… ну не нулю, но где-то рядом.

— Есть один способ добиться постоянства константы, — заключил Рон, начиная рисовать новую схему. — Связь между всеми участниками ритуала должна обеспечивать родовая магия. То есть для того, чтобы у аристократа-«пустышки» появился контур, нужно угробить семь полноценных аристократишек, — скептически хмыкнул Янг. — У вас похитили обычных магов, так что это не наш вариант. В остальном же… Я вертел по-всякому, и, в принципе, если постараться, можно снизить риски при помощи различных артефактов и родовой магии реципиента. А ещё — если сначала создавать энергетический контур отдельно от тела, а затем уже «пришивать» при помощи связных игл. — Каролина вытаращила глаза, и Рон, заметив выражение её лица, улыбнулся. — Да, есть такие артефакты. Но всё равно… В лучшем случае успешность ритуала — тридцать процентов. Меньше половины. И тот, кто это затеял, должен быть сумасшедшим.

— Если использовать только классическую магию, то да, — впервые за время объяснений Янга подал голос Морган. — Но… теперь, когда вы принесли и нарисовали мне всё это, я вижу здесь лазейку для шаманства.

— Да? — оживился артефактор, глядя на Рида с искренним любопытством учёного. — Я весь во внимании, Морган. Только прежде, чем вы покажете мне эти «лазейки», объясните, что такое эта ваша шаманская магия вообще, в целом. А то я не в курсе.

— Сейчас объясню, — пообещал Рид, а затем, покосившись на браслет связи, обратился к Каролине: — Тебе не пора?

Она тоже посмотрела на браслет и едва не застонала.

Вот так всегда! Опять она пропустит всё самое интересное.

***

Морган волновался за Каролину. Несмотря на то, что считал Агнес невиновной и вообще безопасной, он помнил своё неоднозначное гадание. Значит, Каролине всё-таки придётся с чем-то столкнуться в связи с айлой Велариус… С чем было трудно прогнозировать. Может, и правда речь идёт всего лишь о чувствах?

Но думать и переживать об этом оказалось некогда. Как только Каролина покинула кабинет Роджера, на Моргана плотно насел Рон Янг, засыпав его тысячей вопросов про шаманскую магию. Суть артефактор ухватывал ловко и быстро, и Морган даже удивился, что этому парню не достался дар, но потом подумал: учитывая талант Янга, ещё и шаманство в его случае, возможно, было бы перебором.

— Я всё понял, — в итоге сказал Рон, когда Морган закончил рассказывать ему то основное, на чём базировалась вся шаманская магия. — Энергию вы берёте из окружающего мира, а не из себя, преобразовывая её в импульс силы при помощи заговоров, искренних желаний и ритуалов. Звучит, конечно, сказочно, и хорошо, что у вашей магии столько ограничений. А теперь поправьте меня, если я ошибаюсь. Вы считаете, что жизненную силу доноров можно преобразовать в энергетический контур, используя шаманство, а не традиционную магию, верно?

— Да, — кивнул Морган. — Но я не представляю, как это осуществить: наша сила с традиционной плохо взаимодействует. Можно использовать только родовую магию. И артефакты… Всё, что вы написали в формуле, для шаманства не подойдёт. Мне сложно определить, что именно подойдёт, тем более что я не аристократ.

— Да я как бы тоже, — усмехнулся Янг. — Но, как функционирует родовая магия, я понимаю, пожалуй, лучше самих аристократов. Расскажите-ка мне поподробнее, как забирать жизненную силу из жертв. Не применительно к данному ритуалу, а просто. Допустим, у вас, Морган, есть задача: всё собрать и аккумулировать в одном месте, внутри какого-то сосуда. Как вы будете это делать?

— Я, пожалуй, пойду, — вмешался в их диалог Роджер. — Вы и без меня справитесь. А мне на допрос нужно. Морган… вечером забеги, расскажи, к чему вы тут придёте. Заодно и Гектор будет.

— Договорились.

***

Подходя к дому Агнес Велариус, Каролина не волновалась. Нет, небольшое возбуждение, похожее на нетерпение перед важным событием, присутствовало, но не более.

Интересный всё-таки факт они выяснили благодаря этой Анжи Вайториус, увидеть которую Каролине так и не довелось. Но от того, знал ли злоумышленник о наличии у неё амулета или не знал, зависело многое. Если знал, то под личиной однозначно был Арьен, решивший запутать следствие. А если не знал — то Агнес или какой-то другой артефактор, возомнивший себя вершителем судеб. Решать, у кого должен быть энергетический контур, а у кого нет, убивая невинных, — для этого нужно обладать не только наглостью, но и гордыней. Ни того, ни другого Каролина в Арьене не замечала, но он ведь может притворяться? Да и Агнес может.

Встретили Каролину очень доброжелательно и радушно — проводили в столовую, усадили за стол, на котором красовалось множество различных вкусностей от пирожков до различных экзотических фруктов, а затем постарались увлечь интересным разговором, рассказывая про Граагу. Было и правда любопытно, но Каролина постоянно думала о том, как повернуть диалог на то, что нужно ей самой, и из-за этого не могла до конца расслабиться.

На чаепитии кроме Агнес и её внучки присутствовала ещё и новая аньян Ариэллы, Корделия. Милая девушка, но скромная и по большей части молчаливая, с энергетическим контуром гораздо мощнее, чем был у пропавшей Эммы Коп. Говорила Корделия редко, но на свою подопечную смотрела с искренним умилением, а на Агнес — с уважением. Чувствовалось, что в доме Велариусов аньян никто не обижает.

— Каролина, а ты веришь в шаманов? — вдруг спросила Ариэлла, и девушка едва сдержала благодарный взгляд в сторону внучки Агнес. Каролина-то всё думала, как завести разговор о шаманах, но любой выпад в стиле: «А мне тут рассказывали…» — казался Каролине слишком нарочитым.

— Мне хотелось бы верить, — сказала она с улыбкой. — Но весьма сложно верить в кого-то, если никогда его не видел. Но если бы я встретила настоящего шамана, то непременно попросила бы у него какой-нибудь амулет для привлечения любви. Хочется познакомиться с достойным человеком, который будет меня любить, а не бросать.

— Мне кажется, тут бессильны даже шаманы, — рассмеялась Агнес. — Можно вызвать в ком-то чувство, но не лишить свободной воли. Человек, лишённый выбора, превращается в овощ. Так что… Каролина, даже искренне влюблённый в тебя мужчина не может гарантировать, что он однажды не решит бросить всё и уйти, как вольный ветер.

— Вы прям со знанием дела говорите…

— Ну, у меня так и было с мужем, дедушкой Ариэллы, — усмехнулась Агнес. — И я, по правде говоря, давно не жду от мужчин ничего хорошего. На кое-что они, конечно, годятся… — протянула она с намёком, который явно поняли только Каролина и Корделия. — Но не на всё.

Следовало вернуться к теме шаманства, но Каролина не выдержала.

— Что, неужели вам никто не нравится? Не поверю, что вокруг вас не вьются мужчины, вы настолько красивая женщина…

— О, бабушке нравится один! — тут же сдала Ариэлла свою родственницу, захихикав. — Серьёзный такой, большой, как медведь. Бородатый. И глаза синие, красивые-е-е…

К удивлению Каролины, Агнес слегка порозовела — и это было настолько неподдельно и искренне, что её даже стало жаль. Ведь Морган-то к Агнес совсем равнодушен! Более того, всю ночь провёл с Каролиной.

— Ох, Элли… болтушка ты.

— А я верю в шаманов, — неожиданно сказала Корделия, вздохнув. — Даже видела одного… вполне настоящего.

В столовой на несколько мгновений воцарилось изумлённое молчание, а затем Ариэлла воскликнула:

— Правда-а-а?!

— Да, — кивнула девушка. — Я раньше жила в другом городе. Уехала оттуда, чтобы поступить в институт… А до того, как уехала, встречалась с одним молодым человеком. Я его в упор не замечала до поры до времени, а потом как свихнулась на нём. Ходила за ним хвостиком, в рот смотрела. Пока не надоела ему. Он меня бросил и сказал, что это всё шаманский приворот был. Даже назвал имя шамана, и я к нему сходила.

— Зачем? — удивилась Каролина, передёрнув плечами. Бр-р-р, ну и история!

— Хотела узнать, как ему совести на такое хватило, — вздохнула Корделия, словно удивляясь собственной глупости. — Но он только руками развёл и сказал, что делает то, за что ему платят. Так что… если вы всерьёз думаете, будто вашу прошлую аньян похитил шаман, то он, возможно, делал это за деньги. Есть заказчик, а есть исполнитель… Ну, по крайней мере, мне так кажется, — пробормотала Корделия, смутившись.

— А мне кажется, что нам лучше вернуться к более приятной теме разговора, — покачала головой Агнес. — А то обсуждаем сплошные ужасы.

— Но бабушка… неужели тебе не хочется найти Эмму? — надулась Ариэлла, и Агнес пояснила, глядя на девочку с сожалением:

— Элли, детка, я давно работаю с дознавателями. И если уж они не справляются, то и мы не сможем. Там, как-никак, профессионалы работают. Нам остаётся лишь ждать.

Больше за пару часов, проведённых в доме Велариусов, Каролина не узнала ничего интересного. Хотя тот факт, что ни разу за чаепитием Агнес не сделала ни одного намёка, что всё-таки верит в шаманов и даже знает одного, казался Каролине весьма красноречивым указанием на невиновность этой женщины. Ведь всех жертв заманивали на шаманов, разве нет? Однако «в гости» к шаману Каролину пригласил именно Арьен, а вовсе не Агнес. Айла Велариус безапелляционно заявляла даже после рассказа Корделии, что она, как артефактор, ни во что подобное не верит.

— Это ненаучно! — говорила Агнес со спокойным убеждением, и Каролина терялась. Она ведь была почти уверена в том, что именно Агнес похитила девушек и Найджела! Значит, она должна постепенно заинтересовать Каролину знакомством с шаманом. Или Агнес промолчала, потому что не желает говорить ничего подобного при Корделии и Ариэлле? А может, она вообще не заинтересована в Каролине как в жертве? Выбрала кого-нибудь другого, да и всё.

От предположений пухла голова, и на встречу с Арьеном, которая должна была состояться во второй половине дня, Каролина отправилась в неважном настроении. Однако оно улучшилось, потому что Арьен, во-первых, накормил Каролину сытным и вкусным обедом — после чаепития у Агнес есть хотелось даже больше, чем до него, — а во-вторых, много раз хвалил девушку во время обучения магии.

И в отличие от айлы Велариус Арьен явно верил в шаманов…

— Ты помнишь, куда мы идём завтра? — уточнил он у Каролины в конце встречи, и она кивнула.

— Конечно, помню. А где обитает этот шаман? Придётся переноситься из города? — уточнила девушка, помня, что все предыдущие жертвы пользовались пространственными лифтами. А ведь Арьен даже учит её строить такой лифт! Может, чтобы она смогла построить его сама и никого не просить?

— Нет, он живёт в столице, — ответил Вирагиус. — Но я не настаиваю, Каро. Если ты не хочешь или боишься…

— Я не боюсь.

— Тогда встретимся завтра в шесть вечера возле моего магазина, хорошо? Здесь недалеко.

Каролина согласилась, но, когда Арьен попытался поцеловать её на прощание, всё-таки осторожно увернулась. Теперь, после близости с Морганом, подобное казалось ей почти предательством.

— Извини, я…

— Ничего-ничего, я подожду, — засмеялся молодой человек.

***

К семи часам — время, когда Агнес позвала Моргана на вечернюю прогулку с внучкой, — Рид чувствовал себя цирковым медведем, утомившимся после длительного представления. Он говорил, говорил, говорил… Несколько часов общался с Роном Янгом, который в процессе общения умудрился отменить парочку своих дел, заявив, что не хочет отвлекаться, раз уж начали. И сыпал вопросами, и рисовал на листках бумаги схемы артефактов и формулы для ритуала, уточняя у Моргана детали. Ему явно было интересно, Риду — тоже, но очень уж утомительно.

Пощады первым попросил Морган, сообщив, что его ждёт «одна из подозреваемых», и Янг понятливо кивнул.

— Думаю, с меня хватит того, что вы рассказали, — сообщил он, и Рид не сдержал облегчённый вздох, из-за чего артефактор улыбнулся. — Да, простите. Я всегда так — как увлекусь, так работаю до посинения. Хотелось поскорее решить задачку… Мы с вами её не решили, конечно, но по крайней мере приблизились к решению. Передайте Гектору, пожалуйста, что к выходным, скорее всего, я подготовлю окончательный доклад с подробным описанием ритуала.

— Вы шутите? — оторопел Морган, разглядывая многочисленные листочки, разложенные на столе Роджера. — Здесь ещё работы…

— Не так много, как кажется. В целом мне всё понятно, но есть парочка нюансов, которые нужно просчитать дополнительно. К выходным справлюсь.

Рид покачал головой, удивляясь талантам Янга. Он не слишком много понимал в артефакторике, но всё-таки совсем уж дилетантом не был, осознавал, что разработать нечто подобное за несколько дней — это гениально. Гектору безмерно повезло, что у него есть такой человек и он на стороне императора, а не его оппонентов.

Из-за того, что они с Роном так и не удосужились за весь день поесть, увлечённые изысканиями, на встречу с Агнес и её внучкой Морган переносился с диким воем в желудке. И, как только увидел обеих, сразу же предложил не гулять по скверу, тем более что на улице холодно, а отправиться в кафе.

— Ты как будто после рабочего дня, — засмеялась Агнес, весело сверкая глазами.

«Хуже», — подумал Морган, а вслух сказал:

— Почти. Были дела, устал и не обедал. Но, если вы не голодны, я постараюсь побыстрее.

— Договорились, — согласилась Агнес.

Перестать думать о том, что они обсуждали с Роном, никак не получалось, и в кафе Рид постоянно отвлекался, не в силах сосредоточиться ни на дружелюбной болтовне Ариэллы, ни на словах Агнес. Впрочем, последняя всё больше молчала, с умилением слушая внучку, которая…

Что именно болтает Элли, Морган осознал не сразу. Но когда осознал…

— Я прочитала, что в почтомагах, как правило, используются три вида накопителей — кварц, железо и в дорогих моделях — серебро. Именно в таком сочетании они образуют устойчивое соединение, позволяющее переносить письма и небольшие предметы. Но, как только предмет увеличивается в размерах, устойчивость разрушается! Все исследователи приходят к выводу, что менять нужно не формулу стационарного переноса, а материалы, из которых сделаны накопители. Использовать другие сочетания. А мне кажется, что и формулу тоже нужно менять! Причём целиком, а не кусочками, как до этого делалось.

Морган, до этого момента слегка дремавший над тарелкой с супом, оживился.

— Ариэлла, ты интересуешься артефакторикой?

— Она не просто интересуется, — вздохнула Агнес с лёгкой грустью. — У неё явный талант. Вон как всё разложила. И это в девять-то лет! Без энергетического контура. А была бы у неё магия, думаю, и Рона Янга за пояс заткнула бы. Если ты не знаешь, это наш артефактор из экспериментального отдела, его многие справедливо называют самым талантливым в этом веке.

— Я хочу с ним работать! — заявила Ариэлла, вздёрнув нос. — И я буду!

— Не спорь, — вполголоса бросила Моргану Агнес — так, чтобы её внучка ничего не слышала. — Не разрушай мечту.

— Да я и не собирался, — пробормотал Рид, задумчиво разглядывая девочку.

А если в этом и есть мотив того человека, который хочет использовать Ариэллу в своих научных изысканиях? Создать одного гения, убив при этом семь посредственностей, а вовсе не разработать ритуал по пересадке контура и брать деньги с тех, кто хочет пройти эту процедуру. Высокая цель, разве нет? Морган даже мог её понять, ведь он тоже убивал других людей ради того, чтобы Тайра жила. Здесь о жизни речи не идёт, а вот о том, чтобы Ариэлла смогла полноценно заниматься своей любимой артефакторикой, — да.

Способна ли на такое Агнес?

Глядя на женщину, улыбающуюся внучке, Морган в очередной раз подумал: нет. Если есть риски, Агнес на подобное не пойдёт ни за что.

А вот если рисков нет…

В конце вечера Агнес вела себя гораздо скромнее, чем раньше, и в гости больше не зазывала. Даже сказала, что на следующий день плотно занята в своей лавке, но если Морган хочет её увидеть, то может прийти прямо туда.

«Обойдусь», — едва не вырвалось у него, но пришлось ответить вежливо:

— Ничего страшного. У меня всё равно дела.

Это было неправдой — Гектор пока не давал Моргану никаких заданий на завтра. А вот Каролина как раз должна была идти с Арьеном к шаману, и лучше быть где-то поблизости.

Проводив Агнес и Ариэллу до дома, Морган отправился на городскую площадку для переносов и уже оттуда перенёсся в комитет, надеясь, что Роджер не ошибся и Гектор действительно вернулся. Сам ужаснулся собственным мыслям — дожили! Он умудряется радоваться, что Дайд не к Тайре пошёл, а в своём кабинете сидит и бумажки перебирает.

Гектор и правда был на месте. Сидел и слушал Каролину, которая рассказывала о встрече с Агнес, а затем и с Арьеном. Судя по её слегка недовольному голосу, результат девушку не удовлетворил.

— Мне нравится, как ты каждый раз надеешься, что услышишь или увидишь то, что поможет тебе определиться с личностью преступника, — смеялся Гектор, когда Морган заходил в кабинет и садился в кресло. — И расстраиваешься, если не получается.

— Как тут не расстраиваться! — развела руками Каролина. — Я была уверена, что Агнес начнёт делать мне намёки — мол, есть у меня знакомый шаман. А она…

— Она намёков не делала. Вывод?

— Либо она невиновна, либо по какой-то причине не стала намекать.

— Вот именно, — кивнул Дайд. — И заметь: если бы Агнес делала намёки, вывод был ровно таким же. Или невиновна и случайно упомянула шамана, или планирует новое покушение. Просто ты сама себя убедила в том, что Агнес должна делать и говорить определённые вещи, а когда она не оправдала ожиданий, расстроилась.

Каролина задумалась.

— Да, пожалуй… — протянула девушка через пару секунд, вздохнув. — И всё-таки, Гектор… Допустим, Агнес виновна. Почему в таком случае она не стала меня заманивать? Я ведь идеальная кандидатура! Слабый магический контур, нет родственников…

— А почему она должна делать это во время второй встречи? — резонно заметил Дайд. — Рановато. Кроме того, сначала ей необходимо обеспечить твоё молчание.

— Точно…

— Кстати, о молчании, — вмешался в разговор Роджер. — Мы ещё раз аккуратно обыскали спальни потерпевших, в том числе комнату Эммы Коп в особняке Агнес.

— А мне она об этом не говорила, — вырвалось у Моргана, и Финли поморщился, махнув рукой.

— О чём говорить-то? Обычная процедура. Она за тобой ухаживает, уж извини, и заявлять с порога, что к ней дознаватели ходят как к себе домой, не станет. Ариэлла и вовсе ничего не видела, занималась с аньян. Так вот… Эмма жила в общежитии, но тем не менее айла Велариус выделила ей комнату у себя. Как я понял, девушка часто оставалась ночевать, и кое-какие вещи там были. Мы не стали ничего уточнять у Агнес, чтобы она не всполошилась. Поэтому просто изъяли то, что Эмма могла носить с собой постоянно, в кармане или в качестве украшения. То же самое — с остальными похищенными. Сюда я эту гору не потащил, в архиве вещественных доказательств закрыл. Посмотришь потом?

— Посмотреть-то я посмотрю. Но почти уверен, что амулет, благодаря которому все девушки и Найджел молчали, похищенные унесли с собой. И ничего мы не найдём.

— Скорее всего, — подтвердил Гектор мысль Моргана. — Но посмотреть всё равно нужно. Мало ли? Вдруг одна из жертв была непослушной. Не знаю, как у шаманов, а у наших ментальных магов бывают подобные сбои, если у человека сильная воля. Был и вовсе уникальный случай, когда муж-менталист пытался заставить жену выпрыгнуть из окна. Выпрыгнуть-то она выпрыгнула, но он ведь не уточнил, что она должна сделать это в одиночестве? Вот она и скинула сначала его, а потом уж сама сиганула.

— Кошмар какой, — вырвалось у Каролины невольно, и Гектор криво усмехнулся.

— Да, таких неприглядных делишек у нас навалом. Но давайте вернёмся к сути конкретного дела. Каролину я выслушал. Что у тебя, Морган?

Рассказ получился длиннее, чем у Каролины, потому что Риду пришлось рассказывать не только про Агнес и её уникальную внучку, но и об ещё более уникальном Янге, который за день умудрился почти закончить то, над чем несколько лет в институте артефакторики работала аж целая комиссия из аристократов.

— Отлично, — довольно кивнул Гектор, когда Морган с трудом, но всё же сформулировал то, что говорил ему Рон в те часы, пока они сидели в кабинете Роджера. — Я не сомневался, что Янг справится. Теперь ждём результатов. Роджер, ты же передал Рону данные обо всех похищенных? Он собирался разрабатывать ритуал с учётом реальных составляющих.

— Конечно, у него всё есть.

— Теперь по поводу завтрашнего дня и встречи с Вирагиусом, — начал Гектор, и Морган весь подобрался, готовясь уговаривать отправить на задание не Каролину, а кого-то другого. — Пойдёт Каролина. Не смотри на меня так, Морган, мы будем рядом. В том числе и ты.

— Почему ты не хочешь отправить к Вирагиусу настоящую сотрудницу первого отдела под иллюзорным амулетом? У тебя же есть в арсенале то, что невозможно почувствовать.

— В арсенале — да. И если бы был риск для жизни, то я так и сделал бы. Но, даже если Арьен и есть наш злоумышленник, людей он не убивает, а похищает.

— Он кого-то убил, чтобы закрыть информацию.

— Сейчас иной случай. И я не вижу смысла ставить под угрозу всю операцию, заменяя исполнителя. Так не делается, понимаешь? Комитет не меняет сотрудников только потому, что кто-то чего-то боится. Подобные действия приводят к срыву дознания, это некомпетентно. Если начал — заканчивай.

— Гектор, Каролина не сотрудник первого отдела!

— Эй! — громко возмутилась девушка, пихнув Моргана в бок. — А у меня самой есть право голоса вообще?! Я согласна с Гектором!

— Я и не сомневался, — съязвил Рид. — Ты на редкость беспечная особа.

— Хватит, — рявкнул Дайд, стукнув кулаком по столу. — Давайте не будем переливать из пустого в порожнее. Пойдёт Каролина. Какая-то ещё информация есть? Роджер?

— Да, у меня тоже имеются новости, — кивнул Финли, до этого бесстрастно наблюдавший за перепалкой присутствующих. — Во-первых, по возобновлённому расследованию гибели невестки Агнес Велариус. Все факты говорят о том, что это действительно самоубийство. Женщина выпила на ночь яд из пузырька, в комнате не было следов борьбы. Ментально тоже всё чисто. И записку оставила: «Агнес, прости, не могу больше». Подлинность почерка подтверждена. Зацепиться здесь не за что, — развёл руками Роджер. — Морган, а энергию самоубийцы использовать можно как-то? Если рядом оказаться, например.

— Нет, — покачал головой Рид. — Точнее, можно, но не для такой масштабной цели. Иначе я пробил бы блок. А он крепкий как гранит.

— Очень интересно, — протянул Гектор, и Моргану показалось, что он знает больше, чем говорит. — А что у нас с амулетом прекрасной Анжи? Ты выяснил, кто его делал?

— Ага. И это ещё интереснее, — хмыкнул Роджер и огорошил всех присутствующих — кроме Дайда, разумеется, — сообщив: — Амулет для Анжи делал Арьен Вирагиус.

Глава семнадцатая

Возвращалась в квартиру Моргана Каролина уставшая настолько, будто у неё сегодня и не было выходного. Впрочем, его и не было — ведь выходной-то от работы в булочной, а от расследования её никто не освобождал.

Из-за разнообразных мыслей пухла голова, и Каролина невольно ужаснулась — что же будет, если таких вот расследований у неё накопится несколько? И как Дайд вообще живёт, контролируя одновременно не одно-два дела, а целый комитет?..

Сложно, да. Но как же интересно!

В этот момент мыслительный процесс пришлось прервать, поскольку к Каролине прижался Морган. Обнял сзади, скользнув ладонями по рукам, сложенным в замок возле груди, расцепил их и погладил пальцы.

— Мне кажется, тебе нужно отвлечься. Ты чересчур погружаешься во всё это.

Каролина вздохнула и закрыла глаза, откидываясь на широкую грудь Моргана. Надо было зажечь хотя бы настенную лампу, а то в полумраке прихожей ничего не разглядеть, но ей оказалось лень двигаться.

— Сложно не погружаться. Ещё и эта новость про Арьена… Получается, что мы по-прежнему не можем отсечь его как подозреваемого. Так же, как и Агнес. Они оба могли быть под личиной. Раз Агнес не знала об амулете Анжи, а Арьен знал…

— Честно говоря, я не представляю, чтобы Агнес разыгрывала из себя мужчину, — хмыкнул Морган, приятно коснувшись тёплыми губами кожи возле уха Каролины. — Строила глазки, ухаживала, дарила цветочки… Это какой-то абсурд.

— Думаешь, она бы не справилась? Брось. Умная взрослая женщина. Чего ей стоило немного поизображать из себя мужчину? Не обязательно ведь допускать… хм… физический контакт.

— Давай не будем сейчас об этом. Только начнём спорить. Ты считаешь, что виновата Агнес, я — что Арьен или вообще кто-то другой. Всё понятно, не нужно бесконечно это мусолить. Давай лучше отдохнём?

Судя по тому, как Морган прижимался к ней, как гладил ладони и легко целовал в шею сзади, — отдых он имел в виду совсем определённый. И Каролине бы сказать, что хватит пользоваться ею, что она желает серьёзных отношений, а не непонятно чего с туманным будущим, но… Ей слишком хотелось вновь почувствовать Моргана всей кожей. Рядом, в своих объятиях, снаружи и внутри. Повсюду.

— Да, — прошептала Каролина и повернулась к нему лицом.

***

В отличие от Тайры, Моргану никогда не снились вещие сны — не было у него такого дара. Дочь постоянно что-то видела, не говоря уже о том, что она много лет приручала к себе Гектора именно во сне. Морган же чаще всего просто засыпал и просыпался утром.

И сейчас, казалось бы, сам Защитник велел спать до утра. Тем более что уснул Рид откровенно поздно, и только после того, как утомлённая и счастливая Каролина задремала в его объятиях. Закрыл глаза, намереваясь, как обычно, погрузиться в пустоту, но вместо привычной черноты увидел… свою жену.

Таисия, которую он безумно любил и мечтал беречь всю жизнь, но с которой прожил совсем недолго, сидела на берегу незнакомой реки и, улыбаясь, болтала в воде ногами. Такая, какой он её помнил, — нежная, маленькая, хрупкая. Тайра была очень похожа на неё внешне, но оказалась напрочь лишена той беззащитности, что составляла часть Таисии. Даже будучи слепой, на пороге собственной смерти, его дочь умудрилась спасти императора, благодаря чему Моргана и помиловали.

— Я поплыву, хорошо? — неожиданно спросила Таисия, и Рид вздрогнул. Этот голос… Он думал, что почти забыл его, но как выяснилось — нет. Не забыл.

— Куда? — ответил Морган хрипло, пристально глядя на Таисию. В белом коротком платье, с распущенными волосами, его жена казалась совсем юной. И почти эфемерной.

Впрочем, это ведь и не платье вовсе, а та самая ночная рубашка, в которой была Таисия, когда начались роды. В ней она и умерла. Только к тому моменту на ткани не осталось ни одного белого пятнышка.

— Туда, — ответила Таисия, кивнув на другой берег. — Можно ведь? Отпустишь?

— Я никогда не держал тебя, — прошептал Морган, ощущая, как щиплет глаза. — Но… почему ты… именно сейчас?

— Я боялась, что, если уйду слишком далеко, Тай пойдёт за мной, — сказала Таисия серьёзно и немного печально. — Я ведь отдала жизнь за её рождение. Поэтому присматривала за ней. И за тобой, Морган. Но сейчас время пришло.

Он не знал, что сказать. Поэтому просто стоял и наблюдал за тем, как Таисия осторожно спускается в воду по самую шею, а потом, поворачиваясь к нему лицом, отталкивается от берега и плывёт, улыбаясь и глядя на Моргана глазами цвета самого ясного в мире неба.

— Верь Каролине, — неожиданно сказала Таисия, и он хотел уточнить, что это значит — ведь Морган и так ей верил, — но реку, по которой плыла его жена, вдруг заволокло туманом, и сон прекратился.

До утра Рид спал, не просыпаясь и, кажется, даже не меняя позы. Как засыпал, держа Каролину в плотном кольце своих рук, так и проснулся, испытывая удивительное по чистоте ощущение облегчения и правильности.

Мёртвым — мёртвое, живым — живое. А он, кажется, пока всё-таки жив…

***

Проснувшись утром, Каролина, к своему удивлению, не обнаружила рядом Моргана. Хотя постель была ещё тёплой, поэтому девушка сделала вывод, что Рид ушёл из спальни совсем недавно.

И действительно — Морган, абсолютно голый и от этого показавшийся Каролине безумно притягательным, сидел в гостиной на диване, на котором раньше спал, и задумчиво тасовал карты.

— Доброе утро, — произнесла Каролина, кашлянув — со сна голос был хриплым, и Морган, переведя на неё рассеянный взгляд, улыбнулся, кажется нисколько не смущаясь, что она застала его в подобном виде. Сама Каролина всё-таки сообразила надеть халат, выходя из спальни. А что его-то выгнало из кровати голым?

— Доброе. Пытался гадать. Помнишь, Роджер просил меня посмотреть, было ли на тебя воздействие со стороны Арьена? Чтобы ты молчала.

— И?

— Не было, — протянул Морган то ли удивлённо, то ли просто задумчиво. — А я ведь был уверен… Но нет. Более того, карты отвечали неохотно, будто я не в своё дело лезу. Удивительно.

— Может, и правда не в своё, — развеселилась Каролина, садясь рядом с Морганом, и красноречиво покосилась на его голые ноги и то, что выше. — Тем более в таком виде. Будь я на месте карт, я бы обиделась. Никакого уважения!

Морган рассмеялся, покачав головой, а затем перетащил Каролину к себе на колени, распахнул её халат и сбросил его, оставив девушку полностью обнажённой.

— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул он, поглаживая её бёдра, пока Каролина хихикала, обнимая его. — А то взялась тут критиковать меня. Голым телом силу мира не оскорбить. Так же, как и открытыми, чистыми помыслами. Поэтому за хорошие дела и плата почти не нужна, а вот если дело злое, природа плату возьмёт.

— Это ты так уже начал урок шаманства, да?

— Почти. Всё-таки лучше сначала позавтракать. Ты же не против?

Судя по шаловливым пальцам, пробравшимся туда, куда не следовало, Морган имел в виду вовсе не еду. По крайней мере не сразу.

Но Каролина, конечно, не возражала.

В дальнейшем она каждую минуту думала, будто Рид начнёт отговаривать её идти на встречу к Арьену, приводить аргументы, что сотрудники первого отдела справятся с задачей в разы лучше, а ей не стоит лезть на рожон, — но Морган молчал. Точнее, он говорил, но только по делу. Учил её не использовать силу мира сразу, а заключать в разные предметы и амулеты, используя как образец оберег Тайры с жемчужиной, которую Каролина поместила внутри алой нити бессознательно. Как выяснилось, сделала она это виртуозно, и теперь действительно можно было изучать механизм создания подобных оберегов по тому, что у неё получилось.

— Чудес не жди, — объяснял Морган, показывая разные способы плетения. — Такие амулеты увеличивают связь шамана с силой мира, облегчают колдовство. Но безграничное могущество не даёт ничего. Хотя чем больше таких амулетов — тем легче даётся связь. По этой причине у настоящих шаманов с собой много природных материалов. А у некоторых и на себе.

— А у тебя есть? — тут же заинтересовалась Каролина, и Морган кивнул, неожиданно показав ей то, что она раньше не замечала, хотя много раз смотрела на Рида без рубашки.

На его шее висел кожаный шнурок, причудливо оплетая какой-то предмет бело-жёлтого цвета, похожий на…

— Да, это зуб, — подтвердил Морган, заметив удивлённый взгляд Каролины. — Медвежий зуб, если быть точным.

Девушка улыбнулась.

— Медвежий… Ну, логично. Ты и сам похож на медведя. Такой же большой… и почти такой же волосатый.

Рид, ничуть не обидевшись, фыркнул.

— Что-то есть. Но главное не то, кто на кого похож, а как ты со своим оберегом взаимодействуешь. Ты выбрала себе жемчужину. Сегодня мы с тобой попробуем выбрать что-нибудь ещё. Не факт, что ты сразу найдёшь то, с чем будешь резонировать, но пробовать нужно.

В итоге сразу после завтрака они с Морганом вновь перенеслись в Корго, и у Каролины после множества попыток найти то, к чему потянулась бы её шаманская суть, в конце концов получилось, и её личные запасы пополнились красивейшим пером ярко-синего цвета, которое обронил девушке на голову здоровенный попугай.

— Так всегда и бывает — всё нужное приходит само, — смеялся Морган, глядя на то, с каким восхищением Каролина убирает перо во внутренний карман платья на груди — чтобы не помялось и не сломалось. — Зуб медведя попал ко мне похожим образом. Я его нашёл, когда собирал малину в лесу. Случайно заметил в траве. Кстати… раз ты выбрала это перо сегодня, возьми его с собой на встречу с Арьеном. Вдруг пригодится.

— Хорошо, — согласилась Каролина, радуясь тому, что Морган больше не возражает против её участия в расследовании. — Возьму.

***

В комитет они перенеслись сразу после обеда. До вечерней встречи Каролины с Арьеном было ещё почти три часа, и Морган надеялся, что им удастся поговорить с Дайдом перед тем, как идти на такое опасное задание. Пожалуй, самое опасное из всех, что до сих пор давали в Альганне.

Моргана немного кололо чувством вины из-за того, что он так и не рассказал Каролине про Шаха. Гектор уверил Рида, что не стоит этого делать по нескольким причинам. Во-первых, не факт, что Арьен собирается к Шаху, а не к кому-то ещё; во-вторых, знание о том, что этот шаман в городе, никак не поможет Каролине, а вот помешать способно; ну а в-третьих — что звучало абсолютно цинично, но было типичным для Дайда, — эффект неожиданности может быть кстати. Морган в итоге согласился, но не по себе ему всё равно было.

Гектор оказался на месте. А вот Роджер отсутствовал, но главный дознаватель сообщил, что к назначенному времени он придёт и отправится к Арьену вместе с Каролиной.

— Тебя будут сопровождать трое дознавателей, включая Роджера, — сообщил девушке Гектор, а затем, посмотрев на Рида, усмехнулся. — Ну и Морган, естественно. Только, Защитника ради, без фанатизма. Не лезь ни во что, пока не получишь указание от командира отряда преследования. Иначе больше никуда не пойдёшь, даже если будешь очень просить.

— Командир — Роджер?

— Да, Финли. Не волнуйся, он своё дело знает, у меня за тебя больше опасений. Вы все будете накрыты пологом тишины, переговариваться сможете, передвижения тоже со стороны незаметны. Но, как только начинаешь швыряться предметами, заклинаниями или просто пытаться схватить кого-то, полог, естественно, слетает. Так что осторожнее. Давай руку, получишь амулет.

Морган послушно протянул ладонь, и Гектор вложил туда небольшую звёздочку на серебряной цепочке. Внутри звёздочки, будто сделанной из тонких металлических нитей, неярко мерцал алым какой-то камень.

— Именно этот амулет будет обеспечивать полог тишины, — продолжал объяснять Гектор. — Кроме того, в него вшиты несколько щитовых заклинаний. Не самых сильных, поскольку основная задача этого амулета — маскировка, а не защита. К сожалению, если навешать ещё защитных артефактов, маскировочные чары начинают хромать и быстрее развеиваются, поэтому дознаватели обычно не пользуются двумя амулетами сразу. Вот этот, — Дайд протянул Моргану ещё одну звезду, очень похожую на предыдущую, но с зелёным камнем и без цепочки, — прикрепишь к вороту рубашки или на любое другое удобное место. Активация происходит, если сильно сжать амулет в ладони. Но делать это можно лишь в том случае, если маскировочные чары развеялись. Мы называем такой амулет экстренной защитой. Всё понятно?

— Предельно, — кивнул Морган. — Не переживай, я постараюсь не помешать. Понимаю же, что мероприятие важное.

— К сожалению, порой люди действуют на эмоциях или инстинктах, — усмехнулся Гектор, явно намекая на то, что Рид может напортачить невольно. — Но будем надеяться: этого не случится. Теперь ты, Каролина. Тебе не нужен никакой амулет маскировки, но защитный не помешает. Кроме того, он ментальный, то есть внушение к тебе никто применить не сможет.

— Это радует, — серьёзно сказала Каролина. — Ко мне уже применяли внушение, я до сих пор помню, насколько это было неприятно. А амулет родовой? Или он только против обычной магии?

— Дотошная девочка, — засмеялся Гектор. — Родовой, не волнуйся. Наш злоумышленник явно артефактор, поэтому он, в свою очередь, вполне может обладать ментальным родовым амулетом. Но этот ему не пробить. Усиленный.

— Ого, — вырвалось у Моргана невольно, а Каролина тут же поинтересовалась:

— Что значит — усиленный?

— Это значит, что ментальные чары в нём усилены родовой магией правящей семьи.

Каролина вытаращила глаза.

— Да не удивляйся ты так, подобные амулеты есть в арсенале дознавательского комитета в достаточном количестве, но выдавать их могу только я, и больше никто, — фыркнул Дайд. — Я решил, что тебе так будет спокойнее. Я ведь прав?

— О да, — призналась Каролина, поглядев на Гектора с благодарностью. — Намного!

***

Сегодня без волнения не обошлось, но и не удивительно. Всё-таки встреча с Агнес — это всего лишь знакомство с женщиной, чья вина даже близко не доказана, а Арьен уже начинает делать то, что похоже на злой умысел. Ещё и шаман какой-то… Кто знает, что там за шаман? Точно ли настоящий? А если настоящий, то, может, права аньян Ариэллы, утверждая, что он выполняет заказ? Заказ, получается, Арьена.

Каролине очень не хотелось ошибиться в этом молодом человеке, и она до последнего не желала верить, что он способен на подобное преступление. Даже сейчас, шагая по улице по направлению к его магазину и ощущая «на хвосте», как говорили дознаватели, группу сопровождения, Каролина по-прежнему не верила в виновность Арьена.

Агнес, в отличие от него, вообще не делала ничего подозрительного — если не притягивать за нос, естественно. При желании любое слово можно перевернуть так, что оно станет доказательством умысла, но Каролина всё же старалась быть объективной. Нет, Агнес вела себя идеально, как невиновный человек… Именно это и настораживало.

Абсурд? Наверное. И ревность. Хотя последнюю Каролина не чувствовала со вчерашнего дня, узнав, что такое страсть Моргана. Разумеется, страсть, а не любовь — девушка не сомневалась, что его чувства к ней не имеют отношения к любви. Но к Агнес он не ощущал даже страсти.

Что ж, вот и магазин Арьена. И сам артефактор — стоит возле двери, с благодушной улыбкой глядя на приближающуюся Каролину. Спокойный, дружелюбный, притягательный и очень красивый в тёмном зимнем пальто с белым шарфом.

— А вот и ты! — воскликнул он, делая шаг вперёд, и осторожно взял Каролину за руку, чтобы поцеловать пальцы девушки. — А я уж боялся, что передумаешь.

— Вот ещё. Мне же интересно!

— Да мне тоже, — засмеялся Арьен. — Пока мне не везло с шаманами, может, хоть в этот раз всё пройдёт удачно и я смогу получить нормальную консультацию вместо туманных объяснений или откровенного вранья. Хотя человек, который рекомендовал мне этого шамана, говорил, что характер у него отвратительный. Но совместных детей нам не воспитывать, главное — уговорить на познавательную лекцию, а потом ещё и на просмотр моих разработок.

— И чтобы он за это не заломил безумную цену, — заметила Каролина, ещё помня, сколько денег просил Шах за свою помощь. Только зачем они ему были нужны, она до сих пор не поняла. Жил он в развалюхе, ничего не покупал, никуда не ездил. Наверное, складывал всё, как драконы свои сокровища.

— И это тоже, — кивнул Арьен и положил руку Каролины на сгиб своего локтя. — Ну что ж, пошли. Тут недалеко. Минут десять — и мы на месте.

Минут десять…

Шагая рядом с Вирагиусом, Каролина не могла отделаться от мысли, будто что-то не так. Но «не так» не в плохом смысле, а совсем наоборот.

Прошлые жертвы шли к шаманам в одиночестве. И переносились с городских площадок, чтобы место назначения лифта нельзя было отследить. Конечно, Каролина ещё, мягко говоря, не слишком хорошо строит пространственный лифт… Но Арьен обещал её научить, она делает успехи. Неужели он не мог подождать? Ведь сейчас, пока они идут по улице, их многие видят. И свидетелей у подобного похищения будет навалом.

Нет, что-то тут не сходится… И либо Арьен всё-таки не виноват, либо он сейчас по какой-то причине работает иначе. Правда, причину Каролина никак не могла придумать.

Между тем сам Вирагиус казался абсолютно беспечным. Шёл по улице, здороваясь и кивая окружающим, не обращая внимания на любопытные взгляды, а потом пошутил, искоса поглядев на Каролину с лукавством:

— Всё, теперь тебя заочно объявят моей невестой.

— Да уже объявили, — улыбнулась девушка в ответ. — Мы ведь не первый раз так гуляем. Жена хозяина моей пекарни в открытую говорила, что рада за тебя.

— Рано радоваться, — фыркнул Арьен. — Хотя могу её понять: я долгое время ни с кем не встречался. После того как произошло то несчастье в институте, мне было совсем не до отношений. Знаешь, тошно осознавать, что, если бы не случайность, ты стал бы причиной гибели нескольких человек, да и сам, возможно, погиб бы. И как-то ничего не хочется совсем. Я погрузился в работу и старался соответствовать положительным характеристикам, чтобы в будущем всё-таки восстановиться в институте и получить право на преподавание.

— Думаю, у тебя всё получится, — искренне сказала Каролина, и в этот момент Арьен остановился перед дверью в какое-то здание.

— Пришли. Это здесь.

Каролина подняла голову и огляделась. Они с Арьеном находились в двух улицах от места, где стоял его магазин, — прошли насквозь между домами и вышли сюда. И несмотря на то, что там, откуда они пришли, было вполне прилично, в этом месте появлялось ощущение, что столица закончилась и начались какие-то подворотни. Хотя вокруг было чисто. Просто дома были мрачными, серо-коричневыми, а в свете закатного солнца они казались покрытыми брызгами крови. Пейзаж не оживлял даже искрящийся снег и наряженная ёлка неподалёку, стоявшая прямо посреди улицы.

— Где это мы? — настороженно спросила Каролина, вглядываясь в табличку на ближайшем мрачном доме с решётками на окнах. — Жутковато тут.

— На этой улице живут в основном бедняки и должники, бывшие преступники, — извиняющимся тоном объяснил Вирагиус. — В народе её так и называют — «улица бедных». Официально она названа в честь одного благотворителя, который создал фонд для поддержки людей в трудной жизненной ситуации. Здание перед тобой — дом престарелых. Сюда отправляют старых и умирающих родственников те, кто не может позволить себе за ними ухаживать.

Точно! Вот что было написано на этой табличке, покрытой слоем чего-то, похожего на копоть. «Дом престарелых».

— А шаман, к которому мы идём, — он?..

— Я не знаю, какого он возраста. Но он, кажется, снимает здесь комнату.

— Снимает комнату?

— Ну да, чему ты удивляешься? — пожал плечами Арьен. — Каждый зарабатывает как может. Если у управляющих этим домом есть свободные комнаты — они их сдают. Зарплаты-то тут небольшие. Вот народ и пользуется. Насколько я знаю, для того, чтобы здесь что-то снять, даже никакие документы не нужны — только деньги, и всё. Кто ты, зачем и почему, никого не волнует. Периодически дознавательский комитет сюда рейды устраивает, ищут нарушения, но никогда не находят, конечно.

— Почему — конечно? — не поняла Каролина. — Если без документов…

— А вот об этом в народе слухи ходят, не знаю, насколько они правдивы. Мол, комитет у нас на многое глаза закрывает, пока совсем в отрыв не пойдёшь. И если сидеть тихо, не грабить и не убивать, трогать не станут.

— А может, надо бы, — сердито фыркнула Каролина. — У нас в столице вон люди пропадают!

— Согласен, — кивнул Арьен. — Но где мы, а где дознаватели? Лучше в их работу не вмешиваться, а то посадят ещё. Я посидел один раз в изоляторе комитета после того взрыва — больше не хочу. Неприятные впечатления. Хотя там не бьют, кормят сносно, да и в целом со мной нормально обращались, но всё равно было как-то гадко.

— Понимаю…

— Ну что, пошли? — вздохнул артефактор, взяв Каролину за руку. Она неуверенно стрельнула глазами назад, — но ничего не происходило, никто не спешил их останавливать, и Каролина решилась.

— Да, пойдём.

***

— Что думаешь? — поинтересовался у Моргана Роджер, когда они двигались по одной стороне улицы вслед за Каролиной и Вирагиусом. Двое других дознавателей шагали по другой стороне и чуть дальше.

— О чём?

— Обо всём, — хмыкнул Финли. — Арьен ведёт Каролину на улицу Амосиуса — это там, где обитает большинство преступных элементов нашей столицы. Рядом ещё переулок Магнолий, известное местечко…

— Это где бордель?

— Точно. Гектор раньше туда частенько захаживал, — съязвил Роджер, вызвав у Моргана ироничную улыбку. В том, что до встречи с Тайрой главный дознаватель себя не сдерживал, у него сомнений не было. — Впрочем, я сейчас не про бордель. Шаман-то, похоже, и правда будет настоящий. И незарегистрированный. Был бы зарегистрированный — не жил бы в этой дыре.

— Так уж и дыра. Вполне приличное место. Да, не шикарное и мрачноватое, но местные за порядком раньше следили ого-го, и если кто порядок нарушал — сами сдавали его властям. Вряд ли за те годы, что я не был в столице, что-то изменилось.

— Да, всё по-прежнему. И поэтому я уверен, что все похищенные девушки к этой улице отношения не имели. Не сюда они переносились, не сюда… А Вирагиус ведёт Каролину именно сюда. Вывод?

— Ты прям как Гектор. Он тоже любит это «вывод?».

— Да, у него подхватил, — не стал отпираться Роджер. — В том-то и дело, что вывод, на мой взгляд, вполне определённый. Либо Арьен — не тот, кто нам нужен, либо по какой-то причине он изменил схему похищения. Пятьдесят на пятьдесят.

— По-прежнему ничего нельзя сказать наверняка, — усмехнулся Морган, склонявшийся к первой версии. — Но надеюсь: скоро станет понятнее.

Между тем Каролина вошла в дом, перед этим недолго пообщавшись с Арьеном возле дома престарелых — и Роджер, и Рид слышали, о чём они говорили, при помощи прослушки, установленной в браслете связи. Финли тут же скомандовал:

— К двери. Мы с тобой встанем рядом, остальная группа — напротив, чтобы контролировать окна.

— Есть, — раздалось чёткое из браслета связи Роджера, и больше никто не разговаривал.

Все слушали тихий шорох — шаги Каролины и Арьена, которые, судя ещё и по скрипу половиц, поднимались по лестнице.

***

В холле дома престарелых никого не было. Да и в целом внутри стояла такая тишина, будто дом давно пустовал.

— Что-то… никто не встречает… — пробормотала Каролина, оглядываясь по сторонам. Обстановка была откровенно бедной — на полу обычные доски, отполированные скорее временем и ногами, чем чем-то ещё, стены просто покрашенные, без обоев, и вместо шкафов для одежды посетителей — обычные вешалки на треноге. Хорошо хоть освещение обычное, немагическое, а не свечи какие-нибудь…

— Кто тут будет встречать, ты что, — пробормотал Арьен, оглядываясь. — Сотрудников раз-два и обчёлся, все заняты постояльцами. Вон вешалка, под ней даже тапочки стоят заботливо. Только переобуваться не советую, мало ли, что тут можно подхватить. Сейчас я магией наши сапоги высушу, и дальше пойдём. Нам на третий этаж, как я понимаю. Комната триста пятнадцать. Человек, который посоветовал мне этого шамана, сказал, что он живёт рядом с чердаком и ходит курить на крышу.

Через минуту, сняв верхнюю одежду и избавившись от стремительно таявшего снега на обуви, Арьен и Каролина начали движение вверх по лестнице, и девушка сразу призналась, ступив на вторую по счёту ступеньку:

— Ничего более скрипучего я в жизни не встречала.

— Да, не дворец, — кивнул Арьен с улыбкой. — Но, если честно, я ожидал чего-то похуже. Чувствуешь запах?

— Э-э-э… нет.

— Вот и я тоже не чувствую. Я бывал в доме престарелых, только в другом городе. Ходил туда вместе с однокурсником-неаристократом, у него там жила бабушка. Так вот, в том доме жутко пахло, прости за подробности, мочой и капустой. Сочетание убойное. Мне потом сутки казалось, что этот запах впитался в одежду и даже в кожу. А здесь чистенько. Значит, добросовестные работники тут служат, следят за порядком, несмотря на низкие зарплаты.

Второй этаж промелькнул быстро — и вот тут уже были кое-какие звуки, в отличие от первого. За дверьми слышалась чья-то речь, по коридору прошла девушка в тёмно-коричневом платье и белом переднике — она катила тележку, на которой стояли аккуратными рядами тарелки с кашей и пустые стаканы. Пахло едой, и Каролина не сказала бы, что неаппетитно, — запах компота из сухофруктов, который шёл из приоткрытого чана на углу тележки, и вовсе девушке понравился. Правда, она ожидала, что разносчица ужина спросит что-нибудь у них с Арьеном, но та лишь кивнула, услышав громкое «здравствуйте!» от Вирагиуса, и вошла в ближайшую комнату.

— Тут, я смотрю, любой может войти и что-нибудь стащить… — протянула Каролина, двигаясь дальше по коридору.

— Что тут тащить-то? — развеселился Арьен. — Голые стены, ни ковров, ни картин. Крупу и сухие яблоки из кладовки если только.

— Хотя бы.

— Нет, Каро, — молодой человек покачал головой. — Сомневаюсь, что тут совсем нет защиты, всё-таки улица не самая безопасная. Мы ведь просто идём по коридору, ничего противоправного не совершаем. А если полезем в кладовую или попробуем войти в любую из этих комнат — получим разряд в лоб. Здесь есть защитные артефакты, я чувствую. Они слабые, но есть.

— Ого! Значит, и в комнату твоего шамана зайти не сможем?

— Сможем. Если он нас впустит. Думаю, в доме работает такое правило — если после стука в дверь хозяин комнаты сам её открывает, то можно войти. А с нашей стороны ничего не откроется. По крайней мере, так мне кажется, если судить по эманации местных артефактов.

Лестница на третий этаж оказалась самой длинной, а вот коридор, который за ней последовал, был гораздо короче того, что они с Арьеном прошли на втором этаже. И дверей здесь было всего шесть.

Одна из них, как только Вирагиус и Каролина шагнули на площадку третьего этажа, распахнулась, и оттуда со смехом выскочил мальчик лет тринадцати.

— Ульф! — раздался громкий женский рёв изнутри комнаты. — Прибью скотину! — И навстречу посетителям выскочила дородная женщина с большой грудью. Не обратив никакого внимания на Каролину и Арьена, причём последнего даже отпихнув в сторону с дороги, она бросилась к лестнице и заорала мальчишке вслед, потрясая кулаком: — Только попробуй опять сунуться к магнолиям! Мне Белла про тебя всё равно расскажет!!!

Снизу вновь раздался смех, и женщина, тяжело вздохнув, развернулась лицом к Каролине и Арьену. Смерила обоих скептическим взором, перекинула через плечо тяжёлую тёмную косу и поинтересовалась:

— К шаману, что ли?

— К нему, — ответил Вирагиус.

— Идите вон тудысь, — она махнула большой ладонью в сторону противоположной от лестницы двери. — И денежки заранее приготовьте. Этот ваш Шах очень любит звонкие монеты.

«Кто?!» — едва не переспросила Каролина, за мгновение покрываясь ледяным потом пополам с паническими мурашками с ног до головы и не ведая, что именно в этот момент Роджер Финли внизу отдаёт приказ заходить в помещение.

***

Услышав имя шамана, Морган чуть было не заорал. Просто не успел — Роджер тут же пихнул его локтем в бок и произнёс:

— Нил, Майн, код «жёлтый». Идите сюда. Мы с Морганом пойдём внутрь. Шах — имя шамана, объявленного в розыск Альтакой.

— Ясно, — прозвучало из браслета связи, и Финли толкнул входную дверь, кратко приказав Моргану:

— Иди за мной. Пока не проявляемся.

— Роджер, сворачивай операцию, — почти взмолился Рид. — Каролина…

— Нет. Не трать время, идём скорее.

Заскрипев зубами от раздражения, Морган помчался вслед за Финли, который легко и быстро взбегал по лестнице, несмотря на лишний вес. Впрочем, сейчас, когда сосредоточенный и серьёзный Роджер быстро перемещался по ступенькам вверх, было как-то особенно заметно, что никакого лишнего веса у него вовсе нет и это лишь видимость. А на самом деле Финли имеет крепкое телосложение и весь соткан из мышц. Просто рядом с Гектором любой человек будет смотреться толстяком.

Между тем через браслет связи Роджера были слышны голоса Каролины и Арьена. Девушка, по-видимому осознав, что её сопровождающим понадобится время, чтобы добраться до третьего этажа, решила слегка потянуть время и отвлекала артефактора разговорами.

— Слушай, ты уверен, что он тебе нужен? У меня почему-то плохое предчувствие… — Голос Каролины дрожал от волнения, заставляя дрожать и Моргана.

— Уверен. Слушай, это ерунда, какое предчувствие? Что он нам сделает? Даже если откажет в моей просьбе — просто уйдём, и всё.

— А вдруг он нас похитит, как тех девушек?

— Что? — Арьен словно удивился до глубины души. — Похитит? Нас? Зачем?

— А их зачем похищали? Вот и нас так же.

— Знаешь, — артефактор засмеялся, — даже если принять это за истину, то меня не так уж и легко похитить. Уверяю тебя, убить проще.

— Слабое утешение.

— Да ладно тебе, — фыркнул Арьен. — Всё будет хорошо. Я не дам тебя в обиду.

В этот момент Роджер и Морган как раз добрались до третьего этаже и увидели Каролину с артефактором в дальнем конце неширокого коридора. Потолок над ними оказался покатым — значит, помещение находится прямо под крышей. Рид и сам не понял, отчего обратил внимание на этот потолок, но зацепился взглядом на мгновение. Однако потом Вирагиус постучал в дверь, и стало не до рассуждений о потолке.

За створкой раздался хрипло-скрипучий, словно старческий и прокуренный, голос, от которого Каролина вся сжалась и побледнела, будто её внезапно облили молоком.

— Да-да, иду…

***

Страшно.

За время, проведённое в Альганне, Каролина уже забыла, как это бывает, когда вот так страшно — до тошноты, до полной потери способности соображать. Она вся одеревенела, почти превратилась в каменную статую, даже дышать перестала, наблюдая за тем, как перед ней медленно распахивается дверь… и на пороге появляется единственный в мире человек, которого она искренне и беззаветно ненавидела.

Ничего не изменилось в его внешности с тех пор, как она видела Шаха в последний раз. Всё такие же длинные и сальные чёрные волосы ниже плеч, зачёсанные на прямой пробор, ярко-жёлтые и полные пренебрежения к людям глаза, бледная морщинистая кожа, цепкие и костлявые пальцы, которыми Шах обхватил дверь, вглядываясь в посетителей. Сначала он изучил Арьена, затем посмотрел на Каролину…

И испугался.

Этот факт настолько поразил девушку, что она вмиг перестала бояться сама. Она ни разу не видела Шаха испуганным! Ничего и никого он не опасался, когда Каролина у него жила. А сейчас вот испугался. И не Арьена, а именно её, Каролину!

В следующее мгновение Шах махнул рукой в направлении девушки, делая шаг назад, а Арьен начал говорить с вежливой улыбкой:

— Здравствуйте, мы…

Но фразу он не закончил — потому что мимо Каролины словно что-то просвистело, а затем девушка начала заваливаться на пол, прижав руку к груди: там пекло так, словно под одеждой начался пожар. И Каролине не нужно было быть специалистом, чтобы определить: Шах бросил в неё каким-то шаманским проклятьем.

— Что за… — услышала она изумлённый голос Арьена, а потом и он свалился на пол рядом с ней, и Каролина, несмотря на дикую боль в груди, поняла, что его при помощи какого-то заклинания связал Роджер: руки у Вирагиуса были перетянуты магическим жгутом традиционного для дознавателей зелёного цвета.

— Нил, он уходит, — раздался где-то над её головой голос Финли, а спустя секунду она увидела над собой бледное лицо Рида. — Не знаю как, но эта зараза умудрился отбиться от наручников и перекрыть вход в комнату. Думаю, полезет через окно.

— Да, вылез на крышу, вижу…

— Морган, ты можешь что-нибудь сделать?

— Не знаю, — огрызнулся Рид. — Я пытаюсь помочь Каролине. Шах швырнул в неё одной дрянью. Её надо снять, иначе Каролина сойдёт с ума. Каро, ты слышишь меня?

Говорить она не могла, поэтому просто кивнула, глядя в полные беспокойства глаза Моргана.

— Особенность этого проклятья в том, что его можно снять только самостоятельно, — говорил Рид, сжимая ладонь девушки. — Шах, по-видимому, на это и рассчитывал. Знал, что ты не сможешь. Но я верю, что сможешь. Ты чувствуешь жар в груди, да?

Она вновь кивнула.

— Рядом с тем местом, где у тебя сейчас печёт, находится перо, которое ты подобрала в Корго. Такое синее, помнишь? Представь, что весь жар собирается в шарик и уходит в перо. Если легче представить, что он сгорает, сжигай перо, не бойся. Попробуй. Я буду помогать.

Морган поднял левую руку Каролины и прижал ладонь к груди, прямо над тем местом, где всё сильнее и сильнее пекло. Но если бы только это! Каролина ощущала, как с каждым мгновением всё хуже и хуже понимает происходящее. Из неё словно по капле утекала не жизнь, а разумность, превращая из человека в глупую куклу.

— Давай же, Каро… — с отчаянием шептал Морган и, сам того не ведая, провёл пальцем по тому месту, где на запястье девушки вилась тонкая нить оберега Тайры. Задел жемчужину… И Каролина ощутила, как от этого места вверх по руке побежала сила.

Сила мира.

Самая могущественная из всех, самая добрая и справедливая, всегда отвечающая на зов, но и самая требовательная. И не оставляющая безнаказанным никого из тех, кто использовал её не во благо.

Задыхаясь от ощущения, что она превратилась в реку, полноводную и глубокую, Каролина направила весь свет, что чувствовала в себе, на жар в груди. Почувствовала, как он обхватывает то, что ей мешало, обволакивает — и перетекает из её тела в перо, охватывая его огнём.

— Защитник! — отчётливо услышала Каролина полный облегчения голос Моргана, а затем Рид каким-то неимоверным усилием порвал её платье — от шеи почти до самой талии — и вытащил наружу дымящееся перо.

Каролина проводила его изумлённым взглядом, а после ощутила такую невозможную усталость, что провалилась то ли в сон, то ли в обморок.

Глава восемнадцатая

Ровно через час, сидя на совещании у Гектора, Морган устало смотрел на злого, как волк, оставшийся без завтрака, Роджера Финли, чувствуя себя выжатым, словно половая тряпка. Хотелось скорее лечь, но из всех, кто сейчас присутствовал в кабинете Дайда, нечто подобное было позволено сделать лишь Каролине, и она полулежала-полусидела, завернувшись в плед, на диване в углу помещения, с которого Гектор перед тем, как отправить туда девушку, скинул кучу каких-то толстенных папок.

— Шах — маг слабый, — говорил Роджер сквозь зубы. В отличие от остальных, он не сидел, а ходил по комнате, и было у Моргана подозрение, что, если Финли сядет, он попросту взорвётся. — Но всё продумал заранее. Запульнул в Каролину проклятьем, чтобы нас отвлечь, а на нём самом и по периметру комнаты оказались очень качественные артефакты для искажения магии. Всё, что попадает в зону действия артефактов, уходит в пол и преобразуется в огонь. В результате в помещении начался пожар, и пока я его тушил, а Морган разбирался с Каролиной, Шах выбрался в окно и благополучно скрылся от второй группы дознавателей. Маршрут у него явно был проработан, и Шах показался на глаза нашим людям буквально на пару секунд — а потом спрыгнул с другой стороны крыши, не разбившись, скорее всего, из-за очередного артефакта, и убежал. Ребята из второй группы меньше чем через минуту нашли место, где он приземлился, применяли поисковое заклинание, пытаясь взять след, — но защита от поисковых чар у Шаха отличная, и результата мы не достигли. Ищейки тоже оказались бесполезны.

— Ищейки? — хрипло поинтересовалась Каролина с дивана. Бледная и слегка осунувшаяся, она тем не менее с энтузиазмом слушала Роджера и с неменьшим энтузиазмом пила горячее какао с зефиром, которое ей принесла Кэт.

— Речь о специально обученных собаках, — пояснил Гектор. — Мы порой используем животных, если поисковые заклинания разбиваются об артефакты. На собак эти чары не влияют, и если задействовать их по горячим следам, можно добиться успеха. Особенно если речь о слабых магах, как Шах.

— Он шаман, — пробормотал Морган. — А для нас отбить нюх животному — плёвое дело.

— Я знаю, — кивнул Гектор. — Но для этого нужно время и желательно несколько минут покоя. Да, Тайра рассказывала, как это делать. И когда за тобой гонятся, подобные условия не способствуют спокойной работе над заговором.

— Да, кое-какой результат всё-таки был, — заметил Роджер без особой радости. — Благодаря ищейкам мы знаем, что у Шаха был сообщник в одной из квартир неподалёку. Он уже арестован. Но сам шаман перенёсся на городскую площадку для переносов, оттуда на другую площадку и уже оттуда — ещё куда-то. По остаточному следу заклинания мы смогли понять только то, что он по-прежнему в столице. Больше ничего.

— Это уже немало, — усмехнулся Гектор, а Морган, покосившись на Каролину, поинтересовался:

— А что говорит Арьен?

Его очень волновала реакция девушки, но ничего существенного он не увидел — Каролина не вздрогнула, не побледнела, не покраснела. Она просто слушала.

— То же, что он говорил Каролине, — пожал плечами Роджер. — Никакого несоответствия в показаниях. Шёл за консультацией по поводу использования шаманской магии в артефакторике, незаконного не планировал. Его знакомый, посоветовавший Шаха, подтверждает версию Арьена. Обоих я пока приказал задержать до выяснения всех обстоятельств. Может, они и ни при чём, но история какая-то странная.

Каролина молчала, глядя в чашку с какао и помешивая содержимое ложкой, Морган смотрел на девушку, пытаясь угадать, о чём она думает, — и замер, услышав от Гектора вопрос, озвученный непринуждённым тоном:

— А кто посоветовал Шаха этому знакомому Арьена? Откуда он узнал о шамане с таким именем?

— Ты, как всегда, задаёшь правильные вопросы, Гектор, — криво улыбнулся Роджер. — В том-то и дело, что история получается со всех сторон гладкая. Кроме этой стороны.

— Он не помнит? — выпалила Каролина, поднимая голову, и Финли кивнул.

— Абсолютно верно — не помнит. Я не верю, что взрослый дееспособный мужчина, тем более артефактор, может не помнить, по какой причине советует того или иного человека. Значит, либо ему это внушил сам Арьен, либо кто-то другой. Посмотришь, Морган? А заодно погляди вещи, которые мы изъяли у Найджела и пропавших девушек. Вдруг найдёшь на них следы ваших чар.

— Посмотрю, — пообещал Морган, не вставая с кресла, и только когда наткнулся на ожидающий взгляд Роджера, поперхнулся собственным вдохом. — К-хм… Сейчас?

— Нет, завтра, — рявкнул Финли, на мгновение из добродушного увальня превратившись в злобного тролля из детских сказок. — Вставай, пойдём в изолятор. — Видимо уловив краем глаза шевеление со стороны дивана, на котором полулежала Каролина, Роджер рявкнул ещё раз: — А ты остаёшься здесь! Следственный изолятор не место для девушек, которые час назад чуть за грань не отправились.

— Не за грань, — слабым, но решительным голосом попыталась возразить Каролина. — Я должна была сойти с ума.

— Хороший ход, — негромко произнёс Гектор, покачав головой. — В моей практике был один такой. Нет, Каролина, ты никуда не пойдёшь. Морган справится сам.

— Но мне будет полезно посмотреть, как…

— Ещё успеешь посмотреть.

***

По правде говоря, Каролина даже обрадовалась, когда Гектор запретил ей идти вместе с Морганом и Финли. Они ведь отправились к Арьену, а она до сих пор чувствовала себя виноватой перед ним. И не верила, ни капли не верила в то, что он может быть преступником. Подставили его, как пить дать подставили.

— Гектор, — позвала она главного дознавателя, как только Роджер и Морган вышли, — ты думаешь, наш похититель — Арьен Вирагиус?

— Допустим, — кивнул Дайд, и Каролина почти задохнулась от возмущения пополам с удивлением. — А ты думаешь иначе?

— Конечно! Зачем ему это всё? Похитителю нужна седьмая жертва для ритуала! Я понимаю, если бы Арьен собирался меня похитить, но…

— Откуда ты знаешь, что он собирался сделать? — резонно возразил Гектор. — Шах-то сбежал.

— Но… Зачем разыгрывать подобную сцену? — недоумевала Каролина. — Шах сбежал, сам Арьен в тюрьме…

— Не в тюрьме, а в изоляторе. Большая разница, поверь. Что касается того зачем… Не забывай, что Шах сбежал увидев тебя. То есть, возможно, договорённость с Арьеном по поводу похищения была, но вся вышла, как только шаман понял, кого именно привёл к нему клиент. И Вирагиусу теперь ничего не остаётся, кроме как повторять версию, которую он подал тебе. Логично?

Признавать было неприятно, но пришлось.

— Да. То есть ты не сомневаешься?..

— Почему же? Нет, Каро, в этом деле пока слишком много белых пятен. И ощущение, что кто-то пытается притянуть за уши вину именно Вирагиуса, есть не только у тебя.

Каролине резко стало легче, и Гектор улыбнулся, заметив, как она вздохнула с облегчением.

— Если это так, тогда договорённость с Шахом о побеге была не у Арьена, а у другого человека, — продолжал Дайд. — Ты — случайный фактор, в этом я не сомневаюсь. Шах испугался, но задание всё-таки выполнил — дал дёру. Если бы тебя не имелось в этом уравнении, тогда для дознавателей всё выглядело бы как побег исполнителя от заказчика.

— Ой, — Каролина, вспомнив кое-что, едва не выронила из рук чашку с почти допитым напитком, — это что же получается? Шах теперь расскажет нашему похитителю, что я шаман!

— Не расскажет, — засмеялся Гектор, постучав указательным пальцем одной руки по запястью другой. — Оберег Тайры не позволит. Никто не может рассказать о твоём даре, кроме тебя самой.

***

Следственный изолятор дознавательского комитета Морган не любил ещё с тех пор, как сам в нём сидел. Продолжалось это недолго — кажется, не прошло и месяца, как его отпустили из-под стражи, огорошив новостями о том, что пожизненное заключение, которое было неизбежно по его делу, заменено на государственную службу. И отказаться было нельзя.

Сам изолятор делился на несколько частей — в первую сажали тех, кто проходил по «лёгкой» статье, а вот во вторую — убийц и прочих опасных преступников. Морган, несмотря на свои преступления, когда-то сидел в облегчённом варианте, который дознаватели называли «изолятор номер один».

Арьена посадили туда же, в камеру с ещё тремя соседями. Но Морган их не увидел, поскольку по требованию Финли аристократа привели в допросную — небольшое помещение без окон, с одним лишь столом и несколькими стульями. Вот это место Рид тоже отлично помнил — он провёл здесь не один час, только сидел тогда по другую сторону стола.

Пришедший на допрос Арьен в антимагических наручниках выглядел потерянным и, увидев Роджера, тут же выпалил:

— Я не понимаю, в чём меня обвиняют! Никто не отвечает на мои вопросы! Я требую адвоката, в конце концов!

— Вас пока ни в чём не обвиняют, успокойтесь, — устало проговорил Финли. — Адвокат будет, если начнём обвинять, но сейчас мы не за этим пришли.

Арьен, кажется, хотел спросить что-то ещё, но не успел — в этот момент дверь в допросную снова открылась, и на пороге показался второй задержанный мужчина. Из рассказа Роджера Морган знал, что он не аристократ, но артефактор, и зовут его Ник Шинди. Арьену он поставлял материалы для артефактов, и не ему одному — Агнес Велариус тоже.

Шинди, в отличие от Вирагиуса, сел за стол молча и выжидающе посмотрел на Финли, а затем и на Рида, когда заместитель главного дознавателя сказал:

— Можешь приступать, Морган.

— Приступать к чему? — слегка нервно поинтересовался Арьен, но Финли резковато шикнул на него:

— Следственный эксперимент у нас. Делайте то, что скажет этот человек, и не задавайте пока вопросов.

— Дайте мне руки, — быстро произнёс Морган, опасаясь, что аристократ вновь начнёт возмущаться. По крайней мере, если бы он сам был на его месте и не был бы виновен — точно начал бы, не понимая, какого демона происходит. — А, нет, стоп. Роджер, сначала надо снять антимагические браслеты.

— Без проблем, — пожал плечами Финли, доставая из внутреннего нагрудного кармана собственного мундира артефакт круглой формы, похожий на монету. Дотронулся им до браслетов сначала Арьена, а затем и Ника Шинди — и тонкие металлические детали, расстегнувшись, упали на стол. — Будете пытаться магичить — надену обратно, ещё и блокиратор подкручу, чтобы давили сильнее.

— Поняли мы, поняли, — пробормотал Арьен, протягивая Моргану одну из рук. — Вот. Не знаю, что вы собираетесь делать, но надеюсь, что это хотя бы не больно.

Рид не ответил, просто молча взял ладонь Вирагиуса, а затем и Шинди, зная: если внушение насчёт Шаха — дело именно этого аристократа, он почувствует. Только так — держа обоих за руки — можно было ощутить отголоски заклятья убеждения, но лишь в течение недели его применения.

И, по идее, он должен был ощутить эти отголоски…

Но нет.

Кто бы ни внушал Нику Шанди мысль посоветовать Арьену шамана Шаха, это был не сам Арьен.

Чуть позже Моргана и Роджера постигла ещё одна неудача, впрочем, она изначально была предсказуема — конечно, никаких заговорённых на молчание предметов среди вещей девушек и Найджела Рид не обнаружил. Всё было чисто. Значит, пропавшие носили то, что обеспечивало их молчание, с собой, что было логично и закономерно.

— И что дальше? — поинтересовался Морган у Роджера, как только они вышли из хранилища. Глава второго отдела покосился на собственный браслет связи, вздохнул и ответил:

— Для кого как. Вам с Каролиной точно следует отправиться спать, уже поздно, а завтра на работу.

— Опять… Зачем я вообще сижу в этой «Лозе», — закатил глаза Морган. — Мне кажется, всё, что мог, я там уже выяснил. Бесполезное мероприятие.

— Понимаю твои чувства, однако мы не можем тебя оттуда забрать, пока дело не закрыто. Для той же Агнес это будет слишком странно.

Рид промолчал — ему казалось, что подозревать айлу Велариус после всего случившегося сегодня вечером невозможно, но у дознавателей своя логика.

Впрочем, в вину Арьена он теперь тоже не верил — слишком уж очевидно его пытались подставить. Чересчур навязчиво. Практически преподнесли дознавателям на блюдечке с голубой каёмочкой — вот, мол, арестовывайте. Очень подходящая кандидатура, можно сказать, идеальная. И диплом по энергетическим контурам, и несчастный случай в институте, из-за которого Арьена отстранили от службы, и интерес к шаманам, и похожий на Вирагиуса мужчина, с которым встречалась Мишель Клик…

Слишком много всего. Моргану казалось, что, если бы Арьен сам был злоумышленником, он действовал бы тоньше и умнее. Иначе получается, что он зачем-то подставляет себя, хотя подобное ему совершенно невыгодно.

— Я немного о другом спрашивал, — произнёс Морган, поднимаясь по лестнице на третий этаж, где находился кабинет Дайда. — С расследованием что?

— Это сейчас расскажет Гектор. Если хочешь знать моё мнение, то кому-то было очень нужно, чтобы мы арестовали Арьена. Мы его арестовали. Теперь надо посмотреть, что будет дальше.

Гектор спустя пару минут подтвердил мысли Роджера, отправив слегка приободрившуюся Каролину и откровенно уставшего Моргана домой, и сообщил, что оба завтра идут на привычные работы.

— Сидим тихо, смотрим по сторонам, — сказал он. — По городу будет пущен слух, что похититель арестован и что это Арьен, — попрошу не удивляться, так надо. Ждём информацию от Янга, инициативы без приказа не проявляем. Роджер ищет Шаха.

— Он наверняка заляжет на дно, — заметил Морган. — И всячески закроет поиск шаманскими ритуалами.

— Само собой. Но вечно прятаться он не может, ему нужно на что-то жить и что-то есть. Да и вообще после визита Каролины Шах наверняка сообразил, что из столицы лучше убраться. Сделать это сейчас не так просто — мы заблокировали переносы за черту города. Передвижения на магмобилях также временно отменены. Единственная возможность — уехать на поезде, но провернуть это весьма проблематично. Что бы ты сделал на месте Шаха, Морган?

— Подождал дня три, наверное, — задумчиво протянул Рид. — А потом обратился бы за помощью к нанимателю. Если наниматель существует, конечно.

— И если Шах знает, кто он такой, — кивнул Гектор. — Хотя я на его месте не стал бы этого делать. Но он не в курсе похищений и не знает, что подходит нашему злоумышленнику.

Каролина вытаращила глаза и охнула.

— Ты думаешь, Шаха используют в качестве донора?..

— Я думаю, это обязательно случится, если он полезет к нанимателю с просьбой помочь или шантажом. Выгоднее всего для него сейчас, как правильно сказал Морган, залечь на дно, но повторюсь — вечно прятаться невозможно. Он обязательно начнёт дёргаться в ту или иную сторону, это неизбежно, — на лице Гектора появилась по-настоящему змеиная улыбка, от которой Моргану стало жутковато. — Всё, на сегодня мы закончили. Идите спать. Особенно ты, Каролина. Морган, отдельная просьба к тебе — не мучь девочку.

Финли изумлённо покосился на начальника, Каролина залилась краской, будто случайно с улицы вошла в мужскую раздевалку, а Рид даже не удивился — проницательность Дайда была настолько привычной, что порой начинала утомлять.

***

Несмотря на то, что какао с зефиром здорово взбодрило Каролину, она чувствовала себя прихлопнутой мухой. И спать к тому моменту, как Роджер и Морган вернулись из изолятора, хотела уже неимоверно.

Поэтому почти не обрадовалась, когда Рид, обняв её и уткнувшись носом ей в шею, прошептал:

— Я, пожалуй, согласен с тобой.

— Насчёт Агнес? Или насчёт Арьена? — спросила Каролина слабым голосом и слегка удивилась, когда Морган, усадив девушку на лавочку в прихожей, стал помогать ей снимать сапоги.

— Насчёт Вирагиуса, — ответил он, хмыкнув. — Я всё ещё сомневаюсь, что Агнес могла затеять подобное. Рисковать жизнью внучки она не станет. Скорее, Ариэллу желает использовать кто-нибудь другой.

Каролина промолчала — сил спорить и в чём-то убеждать Моргана не было совсем.

— Однако Арьен в качестве похитителя — это ещё более неправдоподобная версия, чем виновность Агнес. Его слишком навязчиво пытаются сделать причастным. Полагаю, парня просто выбрали козлом отпущения.

— Знаешь, что меня настораживает? — не выдержала Каролина, но прежде, чем поведать Моргану собственные мысли, широко зевнула, прикрыв рот ладонью. — Почему именно сейчас? Я говорила это Гектору, он поддерживает мои рассуждения. Тоже считает, что не просто так была спланирована встреча с Шахом и его побег.

— Похитителю было нужно, чтобы арестовали Арьена.

— Несомненно, но почему сейчас? Я полагаю, преступник близок к своей цели и этим отвлекает внимание дознавателей от чего-то ещё. Хорошо бы Янг скорее определился… Мне кажется, то, что он скажет, прольёт свет на те участки, которые до сих пор находились в тени.

— Возможно, — кивнул Морган, помогая Каролине встать с лавочки. — Но хватит рассуждать. Надо хотя бы немного выспаться, иначе жена хозяина твоей булочной завтра с позором тебя выгонит.

— Да, — вновь зевнула девушка. — Ты прав.

Заснула Каролина в этот вечер — точнее, на дворе стояла уже ночь — почти мгновенно, и во сне ей казалось, будто Морган постоянно прижимает её к себе и целует в затылок. Правда, утром девушка решила, что этого не могло быть — слишком уж подобное поведение напоминало любовь, а в любовь Рида Каролина не верила. Она вообще предпочитала не думать, как он к ней относится, чтобы не переживать почём зря — тем более что поводов для переживаний и так было достаточно.

В следующие два дня они с Морганом вновь работали — она в пекарне, он в «Лозе», — но, в отличие от предыдущих дней, ничего интересного больше не видели и не слышали. Самым интересным для Каролины оказался факт, не связанный с расследованием: в четверг после обеда Кэт раздала всем приглашения на свадьбу, которая должна была состояться через полгода. Всем, кроме Роджера, разумеется, и Финли после этого ходил мрачнее тучи и не разговаривал ни с кем. А если приходилось разговаривать, огрызался.

Агнес Велариус к Риду в эти дни не приходила и никуда его не звала, и дознаватели докладывали, что она практически с утра до ночи разбиралась в своей лавке с новой поставкой материалов для артефактов.

А вот лавка Арьена Вирагиуса была закрыта, и слух о том, за что его арестовали, быстро расползся по городу. На следующий же день после ареста Арьена во время обеда Каролина заметила высокого и крупного аристократа, который пытался взломать печать дознавателей, ругался, что не может попасть в лавку, а когда заметил, как на него, вытаращив глаза, смотрят Каролина и Соль, рявкнул:

— Чего таращитесь? Отец я его! Имею право!

Явившиеся к лавке дознаватели объяснили папаше Арьена, что права он ни на что не имеет, поскольку помещение будет обыскиваться, и посоветовали не мешать следствию, иначе и его тоже закроют.

— Меня? — возмутился мужчина, и Каролине показалось, что его седые волосы на затылке встали дыбом. — Заслуженного боевого мага?! Совсем от рук отбились, крысы канцелярские! Да я вас…

В общем, в результате Вирагиуса-старшего увезли в комитет, и закрытую лавку наконец оставили в покое.

— Надеюсь, Арьена всё-таки выпустят, — вздыхала жена хозяина пекарни в пятницу ближе к вечеру, когда Каролина ненадолго зашла в торговый зал, чтобы купить хлеба перед уходом домой. — Такой хороший молодой человек, талантливый, вежливый. Слово недоброго о нём сказать не могу. Вздумали тоже — похититель, душегуб! Никогда в жизни не поверю.

— А если доказательства будут? — спросила Каролина, и Яна Горинг насмешливо фыркнула.

— Знаем мы эти доказательства! Я в деревне полжизни росла, у нас, когда маленькой была, одного мужика арестовали за убийство жены. Гладко всё было, красивенько — на его одежде её кровь нашли, а в руках у неё — клок его волос. И алиби у него никакого не было. Лет через пять в деревню нашу новый дознаватель пришёл, усомнился в том деле почему-то, стал рыть-копать и выяснил интересное. Прежний-то дознаватель даже внимания не обратил, что одежда, на которой следы крови обнаружили, старая, и на момент убийства мужик в неё влезть не мог! Жена его хорошо готовила, раздался в боках немного, костюмы на полку сложил и забыл. Он это говорил дознавателю, но тот мимо ушей всё пропускал. В итоге оказалось, что убил ту женщину брат её! Одним махом от обоих избавился, домом их хотел завладеть, чтобы там поселиться. Вишь, как бывает? Из-за чужого непрофессионализма человек пять лет сидел ни за что!

— Ну и страсти происходили у вас в деревне… — пробормотала Каролина, и жена хозяина хмыкнула.

— Да по сравнению со столичными страстями — ерунда! Вон, кстати, — махнула рукой в сторону витрины Яна Горинг, — смотри. Сюда идёт эта айла, у которой пропала аньян.

Каролина в этот момент едва не присела от изумления — по двум причинам.

Во-первых, она совсем не ожидала, что Агнес Велариус появится поблизости от лавки Арьена — что ей тут делать, если у неё есть своя?

И во-вторых, что было ещё удивительнее, — откуда Яна знает, как выглядит Агнес? Получается, она её видела? Но где?!

Между тем Агнес, держа за руку Ариэллу, шагала по другой стороне улицы — там, где находилась лавка Вирагиуса. Полюбовалась на печать дознавателей, ярко-зелёное свечение которой было видно даже в сумерках, что-то сказала внучке, обошла сугроб и стала переходить дорогу, будто бы намереваясь зайти в булочную.

— А вы с ней знакомы? — спросила Каролина и кашлянула — собственный голос показался ей чересчур напряжённым.

— Немного, — пожала плечами жена хозяина. — Она была тут пару раз, всегда с внучкой. И аньян свою присылала иногда за хлебом. Милая женщина, совсем без снобизма, что для аристократов большая редкость. Хорошая, как и Арьен.

Что-то в этом рассуждении показалось Каролине странным, но что она так и не успела сообразить — в торговый зал, звякнув колокольчиком, шагнули Агнес Велариус и её внучка.

***

С Морганом в этот момент тоже происходило нечто странное — потому что его, третий час скучающего в «Лозе» в качестве охранника, неожиданно вызвали в дознавательский комитет. Сообщив об этом хозяину ресторана и заработав порцию ворчания, что приходится дёргать сменщика, Рид отправился в комитет, надеясь, что такая резкость связана с визитом Рона Янга.

И почувствовал облегчение, обнаружив артефактора в кабинете Гектора. Впрочем, это чувство быстро ушло, когда он заметил, что парень выглядит каким-то чересчур напряжённым.

— Я приказал вызвать тебя, поскольку Рону нужна твоя помощь, — пояснил Дайд, махнув рукой на кресло. — Садись. Каролину беспокоить не стал, она всё равно придёт сюда, как освободится.

— Какая помощь? — поинтересовался Морган, присаживаясь. Янг тут же начал рассказывать, отчего-то нервно постукивая по колену пальцами одной руки — во второй была зажата пачка исписанной бумаги:

— Когда я прорабатывал ход ритуала и просчитывал все формулы, выяснилась одна интересная вещь. Правильно ли я понимаю, что эта ваша сила мира, как вы её называете… что она зависит от места, в котором находишься, и может даже зависеть от времени суток?

— Конечно. Чем больше природы поблизости — тем легче её брать. Исключение составляют только пещеры — в «каменных мешках» работать с силой мира тяжело.

— Тогда вашему злоумышленнику нужно открытое место возле воды. А ещё… Это любопытно, конечно. И необычно. В общем, абсолютной устойчивости формулы ритуала — все формулы! — достигают только в полнолуние.

Гектор, услышав это, слегка позеленел, да и Морган был уверен, что стал приблизительно такого же цвета.

— А оно сегодня, — добавил Рон то, что они уже поняли и так, и выразительно покосился на окно, за которым пока ещё разгорался закат.

Глава девятнадцатая

— Каролина, привет! — радостно воскликнула Элли прямо с порога, подскочила к обескураженной девушке и протянула ладонь, как взрослая.

Каролина пожала ей руку и поинтересовалась, взглянув на Агнес, которая слегка рассеянно рассматривала содержимое прилавка:

— Какими судьбами?

— Решили прогуляться после того, как занятия у Ариэллы закончились, — пояснила айла Велариус и, улыбнувшись хозяйке, попросила: — Заверните мне, пожалуйста, батон риджальского хлеба.

— И пряников, пряников, бабушка!

— Да. И пакет медовых пряников без начинки.

— С начинкой я не люблю, слишком сладкие, — скривилась Элли и неожиданно вновь протянула Каролине руку, но теперь другую. — Смотри, что мне бабушка купила! Потрясающий, правда?

Девушка опустила взгляд и восхищённо охнула — потому что Ариэлла держала на ладони удивительный камень. Поначалу он показался Каролине обычным серым булыжником, но стоило чуть повернуть его, как камень вспыхивал и переливался самыми разными цветами — ярко-синим, жёлтым, фиолетовым.

— Это коргианский лабрадор, — пояснила Агнес, подходя ближе, пока Яна Горинг упаковывала её заказ. — Очень редкий камень. Коргианцы его не продают, используют для изготовления украшений. Но кулоны и кольца Ариэллу не интересуют. Она хотела лабрадор, потому что…

— Он не держит магию, — выпалила девочка, взволнованно подпрыгивая, и её глаза возбуждённо сверкали. — Представляешь? Все камни в той или иной степени способны быть накопителями — кроме этого! В Альганне его почти не купишь. Бабушка заказывала специально у своего поставщика из Корго!

— А зачем он тебе? — удивилась Каролина. — Я думала, ты интересуешься артефакторикой, а этот камень, получается, невозможно использовать для артефакта.

— Я думаю, что возможно! — возразила Ариэлла энергично. — Хочу его получше изучить. Держи! — И она положила камень Каролине на ладонь. — Потрогай, какой он гладкий!

Камень действительно был очень гладким и приятным на ощупь, похожим на шёлк, только твёрдый и более холодный. А ещё он оказался полон силы мира, да настолько, будто был не камнем, а водой. Каролина сразу поняла, что такой камень для шаманских ритуалов подходит как нельзя лучше.

— Держите, — ворвался в мысли девушки голос айлы Горинг, которая в этот момент передавала Агнес пакет с хлебом и пряниками. — Ещё тёплое всё. Хотя, конечно, пока до дома донесёте…

— Не остынет, — перебила хозяйку булочной Агнес и кивнула. — У меня артефакт есть специальный, сейчас в пакет положу. Он сохраняет тепло на пару часов. Кстати, я вам очень советую, Яна, закажите таких артефактов и продавайте. Уверена, будет спрос.

— Так они дорогие, наверное!

— Смотря из чего делать и какие параметры закладывать. Думаю, Арьен справится и сделает вам артефакт по стоимости одной лишней булочки.

— Вы разве не видели печать дознавателей на двери его лавки? — слегка нахмурилась Яна Горинг. — Арестовали его, дня два как арестовали. В городе слухи ходят, что за похищения. Но мы не верим.

— И я не верю. — В голосе Агнес не было ни тени сомнения. — Вот увидите, его скоро освободят. Возможно, даже завтра. — И не успела Каролина поразиться подобной безапелляционности, как айла Велариус поинтересовалась, обращаясь к ней: — Попьёте с нами чаю, Каролина? У нас кроме пряников и хлеба ещё пирожные есть, кухарка моя накануне сделала. Она родом из Сизгурда, поэтому они у неё очень необычные. Уверены, вы таких не ели.

— С удовольствием! — согласилась Каролина, отдавая Ариэлле камень и совсем не обращая внимания на то, что ей почему-то не захотелось немедленно сообщить об этом приглашении Гектору, Роджеру или хотя бы Моргану, как требовалось по инструкции.

***

— Значит, ритуал может быть проведён сегодня ночью, — заключил Гектор, потерев ладонью нахмуренный лоб. — Не хватает одной жертвы, но сомневаюсь, что это большая проблема.

— Не обязательно сегодня, — пояснил Янг. — Полнолуние повторяется каждый месяц. Не получится сегодня, можно попробовать позже. Тем более что дело не только в количестве жертв, условий очень много. Но, если все их выполнить, вероятность успеха близка к абсолютной.

— Вы шутите? — искренне поразился Морган. — Создание энергетического контура практически из ничего и пересадка его аристократу-«пустышке» возможны и даже со стопроцентной эффективностью?

— При соблюдении условий — да.

У Рида засосало под ложечкой.

— Каких условий? — жёстко спросил Гектор. — Только кратко и быстро, Рон. Есть у меня нехорошее предчувствие, что месяца у нас нет. И арест Арьена Вирагиуса это доказывает.

— Хорошо, постараюсь побыстрее. Условие первое — тот, кому пересаживают контур, должен быть ребёнком до десяти лет. Сколько Ариэлле Велариус?

— Девять.

— Значит, подходит. Условие второе, как я сказал, полнолуние, между двенадцатью и часом ночи надо успеть провести ритуал. Условие третье — семь доноров, у каждого должно быть не более двадцати магоктав. Условие четвёртое — как минимум с одним из доноров у реципиента должна быть сильная эмоциональная связь. Условие пятое — традиционная магия не используется вообще, только родовая и шаманская. Условие шестое — всю жизненную силу предполагается аккумулировать в одном накопителе, лучшим вариантом из всех перечисленных Морганом я считаю коргианский лабрадор. Единственный камень, который напрочь отвергает традиционную магию, но при этом прекрасно впитывает жизненную энергию. Условие седьмое — создание семи связных артефактов из определённых материалов, которые позволят после отнятия у доноров жизненной силы преобразовать её в энергетический контур. Он вырастет прямиком у реципиента, но погаснет, если не соблюсти последнее, восьмое условие. По иронии судьбы восьмым условием является восьмая жертва.

— Шаман? — предположил Гектор, и Морган едва не подпрыгнул в кресле.

Это что же получается…

— Да, — кивнул Рон Янг, криво усмехнувшись. — Однако жертва должна быть добровольной. Только в таком случае будут образованы необходимые связи. Если доброволец ещё и кровный родственник, то вообще отлично.

— Так, — Дайд, резко выпрямившись на стуле, коснулся пальцами одной руки своего браслета связи, — Генри, где сейчас Агнес Велариус?

— Идёт вместе с внучкой и Каролиной к своему дому. Она пригласила Каролину на чай, — раздался громкий голос, по-видимому, одного из агентов по слежке. — Остановить?

— Нет.

— Гектор! — возмутился Морган, испытывая жуткое чувство — ему казалось, что он тонет в болоте и бессилен на что-либо повлиять.

— У нас по-прежнему нет доказательств, — отрезал Дайд безапелляционно. — Я с самого начала подозревал, что это Агнес — больше никто не смог бы водить за нос дознавателей настолько долго и эффективно. Поэтому нам нужно поймать её с поличным.

— Но…

— Тебе нужно научиться верить Каролине. Она справится, — качнул головой Гектор и вновь дотронулся до браслета связи. — Генри, собирай всех. Накидывайте на особняк Агнес следящие чары с того момента, как она туда войдёт. Должен быть перенос, надо зафиксировать куда.

— Есть.

Гектор кивнул, опять начал что-то делать с браслетом, но, по-видимому, не довёл дело до конца — экран вдруг замигал и засветился красным.

— Та-а-ак, — протянул главный дознаватель, зачем-то поднимаясь из-за стола. Прошагал до входной двери, распахнул её и почти заорал: — Кэт, где Финли, ты знаешь?

Морган обернулся и подался вперёд, пытаясь рассмотреть лицо секретаря Гектора, и сразу понял — произошло что-то странное, поскольку Кэт побелела, глядя на свой браслет связи.

— Недоступен… Это странно…

— Мягко говоря. Найди его. А мы втроём, — Гектор оглянулся на Моргана и Рона Янга, — отправляемся в зал для переносов. Как только поступят координаты, сразу перенесёмся по ним в ближайшее место. Слишком близко нельзя, спугнём.

— Гектор, — Рид всё-таки не выдержал и тоже встал, сжимая ладони в кулаки. — Ты понимаешь, что рискуешь кучей народу? Агнес — сильный маг, кроме того, она ещё и шаман…

— Дознаватели всегда рискуют. Не забывай, Морган, — мы имеем дело не с убийцей. Агнес — женщина, которая очень любит свою внучку. На этом и сыграем.

Поняв, что спорить с Гектором бесполезно, Рид решил, что всё равно сделает по-своему.

***

Радостный щебет Элли, которая была безумно счастлива новому приобретению и с удовольствием рассказывала Каролине, что ещё планирует купить с помощью бабушки, немного мешал думать. А Каролине всё время казалось, что подумать есть о чём, но сосредоточиться никак не получалось. Только она начинала пытаться проанализировать случившееся в булочной, как Ариэлла вновь задавала какой-то вопрос — и мысли вылетали из головы со скоростью света.

Кстати, о свете. День клонился к закату, и вся Сиреневая улица, по которой они шли, была выкрашена в оранжево-алые оттенки. Солнце отражалось в окнах на последних этажах, вспыхивая в стёклах, как огни костра, золотило стены, и небо над головой у Каролины тоже было золотым, становясь синим лишь в вышине. А воздух казался свежим и почти тёплым, не зимним.

Очень красиво. Но почему-то тревожно.

— Завтра пойдём гулять в Ореховый сквер, если погода сохранится, — вздохнула Агнес с явным удовольствием. — Хочешь с нами, Каролина? У тебя же выходной завтра.