Неприкаянная

— Откуда вы знаете?

— Ты сама рассказала, когда была у меня в прошлый раз в гостях, — рассмеялась Агнес. — Ты работаешь «два через два». Во вторник и среду у тебя были выходные. В четверг и сегодня ты работала, а теперь будешь отдыхать. Верно?

— Да, абсолютно.

— Каро! — к девушке вновь подбежала Ариэлла, по-видимому вспомнив ещё что-то из волнующих её вещей. А на горизонте между тем замаячил особняк Агнес — светлый камень, в лучах закатного солнца превратившийся в розоватый, красная черепица, зелёный забор. — А ты умеешь печь риджальский хлеб?

— Умею, — кивнула Каролина и нахмурилась, потому что почувствовала, как в груди что-то дрожит и пульсирует. Трепыхается, словно птичка, попавшая в клетку. — Это несложно. Просто долго и муторно. На юге — Риджала южный город, насколько я помню, — такое любят. Много слоёв теста, каждый надо смазать, посыпать дроблёными орехами и сухофруктами, потом свернуть в рулет и запекать. Не знаю, почему риджальцы называют это хлебом, по привычке, что ли…

И тут Каролина едва не споткнулась, наконец сообразив, что её настолько смущало.

У Агнес ведь есть повариха! Зачем ходить в булочную, если дома в твоём собственном распоряжении прекрасная повариха? Пирожные — это намного сложнее, чем риджальский хлеб, не говоря уже о пряниках.

— А ваша кухарка не умеет? — выпалила Каролина, не успев подумать, стоит ли спрашивать подобное. — Раз вы в пекарню ходите…

— Джина умеет всё! — ответила Элли, засмеявшись. — Бабушка просто считает, что нельзя экс-плу-ати-ро-вать её бесконечно! Поэтому мы кое-что иногда покупаем в лавке у Яны. Я ходила туда с Эммой, помню того молодого человека, которого арестовали. Как думаешь, Каролина, почему, если его арестовали, похищенные до сих пор не вернулись?

— Потому что это не он, — улыбнулась Агнес с усталостью, и Каролине будто бросили в лицо пригоршню снега.

Она потянулась к браслету связи, решив всё-таки отправить сигнал тревоги дежурным дознавателям, но не успела: Агнес, дотронувшись до её браслета, мгновенно испепелила его.

До калитки оставалось всего пять шагов.

***

Морган, Гектор и Рон Янг успели только выйти в приёмную, когда Кэт воскликнула, глядя на экран браслета связи.

— Гектор, тут донесение от дежурных дознавателей по Каштановой улице! — воскликнула она, побледнев ещё сильнее, и потёрла ладонью шею, будто её что-то душило. — Они нашли Роджера, он без сознания! И рядом с ним этот шаман, которого разыскивают! Связанный, с разбитым лбом…

— Вот дурак, — почти простонал Дайд, закатывая глаза. — Сдохнуть хотел, но не получилось. Профессиональные навыки перевесили.

— Что? — изумилась Кэт, развеивая проекцию, и посмотрела на Гектора с таким шоком, что Моргану показалось — она сейчас упадёт в обморок.

— Очевидно же, Кэти. Роджер нашёл Шаха и вместо того, чтобы, как полагается, доложить мне и вызвать подкрепление, пошёл к нему один. Что за напасть такая! — выругался Гектор сквозь зубы. — Нам сейчас не до этого, но Роджера надо посмотреть — вдруг он тоже под проклятьем. Кэти, запроси координаты у дежурного, передашь Моргану. А мы с Роном отправимся к Агнес.

— Гектор! — попытался возразить Рид, но главный дознаватель перебил его, покачав головой:

— Сейчас не до споров. Быстро перенесёшься, глянешь Финли — и к нам.

— Но вам нужна моя помощь! Агнес — отличный шаман, судя по всему.

— Каролина тоже отличный шаман, — ответил Гектор, удивив Моргана до глубины души — ведь Дайд, так же, как и остальные, прекрасно знал, что Каролина, мягко говоря, почти ничего не умеет. — Всё, Морган. Исполнять.

Главный дознаватель ушёл так же стремительно, как делал и всё остальное, приняв решение практически мгновенно, — и Рид, несмотря на то, что в глубине души считал приказ Гектора правильным, слушаться тем не менее не собирался.

— Вот координаты, — сказала Кэт через минуту, и голос её звучал слабо, надтреснуто. — Я вам отправила их на браслет связи, Морган. Проверьте, всё дошло?

— Дошло, — кивнул Рид, кратко взглянув на браслет, и зачем-то спросил: — Что ты будешь делать, если он погибнет? Выйдешь замуж?

Теперь белизна на лице Кэт сменилась лёгкой зеленцой, а в глазах заметалась, забилась дикая паника.

— Я… — девушка задохнулась и схватилась руками за голову. — Я… не знаю…

Морган промолчал, подумав о том, что, возможно, скоро Кэт придётся узнать ответ на этот вопрос — потому что переноситься куда-либо по координатам, переданным дежурным дознавателем, он не собирался.

И мысленно попросил прощения у Роджера за своё решение.

***

Почему-то Каролина не сомневалась, что Гектор уже в курсе происходящего, но не сомневалась она и в другом — останавливать Агнес не будут, по крайней мере сейчас. Предъявить ей нечего, кроме сожжённого родовой магией браслета связи — но это не доказательство, что именно она похищает людей.

Конечно, Агнес будут вести до места, где она держит девушек и Найджела.

Каролина, шагая в открытую калитку, даже улыбнулась: значит, она всё-таки была права с самого начала… А Морган — неправ. И почему ей так весело, если она в смертельной опасности?

Вот только остаётся неясным, догадалась Агнес или нет, что Каролина была подослана дознавательским комитетом. Можно подумать, что догадалась, раз сожгла браслет, но нет — возможность для связи нельзя оставлять в любом случае, независимо от того, кто перед тобой — агент первого отдела или не агент.

— Смотри, Каролина! — жизнерадостно воскликнула Ариэлла, прыгая по дорожке к дому. — Мы у крыльца с бабушкой сегодня таких отличных снеговиков слепили! Снежного деда с бородой и снежную бабу! Бабушка ей даже свой платок пожертвовала!

Каролина, шагая вперёд и чувствуя взгляд Агнес на затылке, негромко поинтересовалась:

— Как вы решились на такое? Элли ведь любит свою аньян.

— Сложно, — ответила айла Велариус так же негромко. — На самом деле, с Эммой было сложнее всего, поэтому я с неё и начала. Решила, что если уж с ней получится, то остальное окажется проще простого. Не оказалось, но тем не менее было легче.

— А говорили, что не верите в шаманов, — улыбнулась Каролина. Ей почему-то было смешно и почти не страшно.

— Да, — Агнес, кажется, тоже улыбнулась. — Всегда забавно говорить подобное, но я привыкла. Лучше, когда такие вещи никто не знает. Иначе это плохо заканчивается. Был один шаман в нашем университете, учился чуть позже меня, не аристократ, никогда свои способности не скрывал. И что в итоге? Принц Аарон его завербовал против воли.

Каролину кольнуло пониманием, когда она осознала, что Агнес говорит о Моргане.

Получается… она знала его? Знала и догадалась, что его послали дознаватели?

— И что с ним потом было? — осторожно спросила Каролина, но ответить Агнес не успела, поскольку они дошли до крыльца и оказались захвачены Ариэллой, которая с гордостью поправляла цветастый платок на снежной бабе.

— Красавцы! — сказала девочка снеговикам и рассмеялась. — Надо им ещё шарфики, а то замёрзнут. Да, бабушка?

— Да, моя родная, — ответила Агнес с такой любовью в голосе, что сразу стало ясно, как и почему она решилась на похищения. И в чём-то Каролина её даже понимала, как когда-то понимала своих родителей.

— Пойдёмте пить чай? — предложила Элли, прыгая к входной двери. — Кстати, странно. Что-то нас никто не встретил. Обычно же Ганс выходит…

— Я на сегодняшний вечер всех отпустила, пусть отдохнут, — сказала Агнес и сжала руку Каролины. — Идём. — И добавила гораздо тише: — Только без глупостей, пожалуйста.

Усмехнувшись этому «пожалуйста», девушка пообещала:

— Конечно, Агнес, не волнуйтесь.

— Можешь называть меня на «ты». Всё равно нам обеим недолго осталось.

Уцепившись за это «обеим», Каролина едва не споткнулась. И осталась на ногах лишь благодаря руке Агнес, которая удержала её от падения. Девушка хотела поинтересоваться, в чём дело, но в этот момент перешагнувшая через порог Элли как-то странно осела на пол, и Каролина, перепугавшись, выдохнула:

— Что это?

— Всё по плану, — успокоила её Агнес, в свою очередь заходя в прихожую, села рядом с внучкой на корточки и с нежностью провела пальцами по её лицу. — Я сама наслала на неё сон. Ментальные чары. Надеюсь, что она проснётся уже магом.

— Ты веришь, что у тебя получится? — с сомнением протянула Каролина. — Пересадить энергетический контур? Звучит как сказка.

— Вера здесь ни при чём, — покачала головой Агнес. — Я артефактор, я всё просчитала. Ошибки быть не должно. Давай руку, Каролина. Будем переноситься. Повторюсь, без глупостей, иначе тебя я тоже усыплю.

— Я же обещала, — ответила Каролина, делая последний шаг, отделяющий её от Агнес и Ариэллы, и взяла женщину за руку, вместо страха по-прежнему испытывая лишь воодушевление.

Скоро, совсем скоро она узнает, где Агнес держит похищенных!

А раз узнает она, то узнает и Гектор.

Глава двадцатая

Настраиваться на Каролину Морган начал, как только вышел из приёмной Дайда. Была у него такая особенность — находить знакомых в любом месте, даже рядом с Геенной, где сбоили заклинания. Эта особенность плохо работала, если искать приходилось незнакомых или тех, кого видел всего пару секунд, как Шаха, но Каролина — совсем иной случай.

Чем сильнее связь, тем проще искать. И для Моргана не стало удивлением то, что он мгновенно ощутил, где находится девушка. Конечно, за то недолгое время, что они были знакомы, он, кажется, уже умудрился прорасти в неё, как дерево в землю. Сильнее связь у него была только с Тайрой.

Каролина пока не покидала столичный дом Агнес, и Морган, держа внутри себя это ощущение, спешил к залу для переносов, чтобы немедленно отправиться за девушкой, как только её местоположение изменится. Добрался до зала, встал рядом с площадкой и принялся ждать, закрыв глаза и сосредоточившись. Он не обращал внимания ни на снующих рядом людей, ни на вибрацию браслета — Каролина связаться с ним не сможет, а больше ни с кем разговаривать Морган сейчас не желал. Да и понимал, что Дайд быстро обнаружит его неповиновение и попытается надавить.

Прошла минута, вторая, третья… И вот наконец — Морган ощутил рывок вверх. Желудок внутри словно подпрыгнул к самому горлу, а затем шлёпнулся обратно, и Рид, распахнув глаза, поднял руку, открывая на браслете связи карту Альганны.

Лес рядом со столицей. Место впадения маленькой и узкой реки Шильки в Тудаагу. Защитник, и как он сразу не догадался? Именно в таких местах, где одна река впадает в другую, легче всего брать силу для шаманства. Надо было давно подумать об этом и послать дознавателей проверить те места!

Впрочем, Агнес наверняка отлично спрятала похищенных.

Понимая, что его появление рядом с Каролиной спровоцирует Агнес на более активные действия, и не факт, что он сможет ей противостоять — доведённая до отчаяния женщина способна на многое, — Морган перенёсся в лес за сто метров до берега двух рек, куда айла Велариус потащила Каролину.

И зашагал по направлению к девушке, которую теперь был готов называть любимой.

***

Место, куда Агнес перенесла их, напомнило Каролине картинку из книги с детскими сказками.

С одной стороны вставал лес, дремучий и хвойный, с высокими деревьями, покрытыми снегом, как россыпью больших и малых белоснежных шапок. А с другой — оказалась скованная льдом река, и, кажется, не одна — она расходилась рогаткой неподалёку от того места, где стояла Каролина. Поверхность льда в лучах уходящего заката виделась сине-оранжевой, а кое-где блестела и алым, будто в замёрзшую воду вмешали лепестки цветов.

Поёжившись от холода — здесь оказалось чуть морознее, чем в столице, пространство ведь было наполовину открытое, — Каролина отвернулась от реки и наконец заметила то, что умудрилась проморгать в первую минуту после переноса.

— Это… — начала она и в шоке замолчала, уставившись на шесть саркофагов, стоявших в ряд между рекой и лесом, на утрамбованном снегу.

— Обыкновенный стационарный «колпак», — слегка ворчливо заметила Агнес. — Медицинский артефакт. Поддерживает жизненные функции всех, кто находится внутри.

— Но как ты перенесла сюда все эти… здоровенные приспособления? — поинтересовалась Каролина, делая шаг ближе к саркофагам, но потом остановилась. — А можно посмотреть?

— Смотри, — пожала плечами Агнес. — Но прежде я сделаю вот что.

Айла Велариус подошла к Каролине и, достав из кармана своего пальто два металлических обруча, застегнула их на запястьях девушки. По иронии судьбы один из обручей лёг рядом с тем местом, где до сих пор красовалась нить Тайры с вплетённым туда жемчугом, но Агнес её не заметила.

— Блокиратор магии, — вздохнула Каролина, сразу почувствовав себя абсолютно пустой и неспособной даже на элементарные вещи вроде создания небольшого огонька на ладони.

— Да. Ты, конечно, слабый маг, но я не хочу, чтобы ты доставила мне неприятности, пока я буду готовиться. Работы ещё много. Что касается «колпаков»… Конечно, я не перенесла их сюда в готовом виде. Я их собрала.

— Собрала?!

— Да, из деталей. Пришлось попотеть, — Агнес усмехнулась. — Не совсем моя специальность. Но, как видишь, я справилась. Все ребята живы, можешь убедиться.

«Ребята».

Агнес говорила спокойно, даже с симпатией, и это было бы удивительно, если бы Каролина не понимала, что перед ней всего лишь женщина, которая хочет исполнить заветную мечту обожаемой и талантливой внучки. И по-своему, но она почти наверняка сочувствует всем, кто сейчас находился в саркофагах.

Каролина, несколько секунд понаблюдав за Агнес, которая укладывала спящую Ариэллу на непонятно откуда взявшийся плед, всё-таки отправилась к саркофагам. Начать решила слева направо.

В первом саркофаге, похожем на металлическую прямоугольную коробку со стеклянной «витриной», лежала Эмма Коп. Выглядела она просто чудесно — лёгкий румянец на щеках, заплетённые в косу тёмные волосы, казавшиеся такими чистыми, словно их помыли только вчера, алые губы. Грудь девушки, обтянутая тёмно-серым платьем, размеренно вздымалась.

И несмотря на то, что Каролина отлично понимала — все похищенные живы, — она всё равно безмерно обрадовалась.

— Как ты это провернула, расскажешь? — поинтересовалась Каролина, подходя ко второму саркофагу, где обнаружила вторую по счёту похищенную — булочницу Тори Кейс. — Мне очень любопытно. Как можно было похитить шесть человек буквально под носом у дознавателей, они ведь наверняка следили за тобой…

— О да, — засмеялась Агнес, раскладывая вокруг Ариэллы какие-то артефакты. — Следили, конечно. Более того, недавно подослали ко мне явного шпиона. Мне он понравился… И даже очень: шаман ведь, а шаманы противоположного пола часто ощущают друг к другу притяжение.

— Да? — Каролина от удивления едва не плюхнулась на снег. Она о таком впервые слышала. И настроение тут же испортилось, потому что Каролина вдруг поняла: всё, что Морган чувствовал к ней, а она к нему — не более чем обычное притяжение двух шаманов!

Обидно.

Но думать об этом было некогда — Агнес продолжала:

— Я потому и догадалась, что дело нечисто — не могло меня ни к кому тянуть с такой силой, не тот я человек. А тут как увидела его — всё, мозги размягчило. Гектор Дайд — хитрый человек, решил шамана ко мне приставить. Но я не дурочка всё же. Сообразила. Мне это даже на пользу пошло — через Моргана было удобно нужную информацию до комитета доносить.

— Морган… — повторила Каролина и решила рискнуть. — А ты его раньше не знала? Просто я думала, что все настоящие шаманы знакомы друг с другом.

— Нет. Хотя была у меня мысль, что его лицо кажется мне знакомым, но искать было некогда. Да и какая разница? Главное, что шаман, а остальное уже неважно. — Агнес, положив рядом с внучкой, по-видимому, последний артефакт, встала с корточек. — Что касается твоего вопроса… Рассказ будет длинным. Уверена, что хочешь слушать?

— Ну, надо же чем-то заниматься, — резонно заметила Каролина. — Ты ведь не в ближайшие пятнадцать минут собираешься меня убивать?

— Верно. Ещё почти шесть часов.

— Сколько?!

— Шесть, — повторила Агнес и засмеялась, увидев поражённое лицо Каролины. — Ритуал надо проводить в полночь. А пока я буду готовиться. Мне нужно сделать около десяти артефактов прямо здесь, на месте проведения ритуала.

— Хм. А это тогда сейчас ты что раскладывала?

— Согревающие амулеты. Шесть часов лежать на морозе — слишком долго, один амулет не выдержит, а отвлекаться мне нельзя. Поэтому я сразу соорудила целую конструкцию, чтобы энергия из одного амулета перетекала в другой и Элли не было холодно.

— Я одного не понимаю, — прищурилась Каролина, подумав, что этот аргумент не стоит откладывать. — Стать магом — конечно, мечта твоей внучки. Но неужели ты думаешь: она будет рада узнать, какой ужас ты сотворила ради этого?

— Не будет, конечно, — ответила Агнес, на мгновение опустив голову. — Но со временем смирится и порадуется новым возможностям.

— А в глаза ты ей как смотреть собираешься?

— Я не собираюсь смотреть Элли в глаза, — Агнес обречённо улыбнулась. — Я не выживу.

В этот раз Каролина всё-таки не удержалась на ногах и от изумления плюхнулась на снег.

***

Оказавшись посреди густого леса, росшего настолько плотно, что сразу становилось понятно — нога человека здесь не ступала давно, скорее всего, даже никогда не ступала, — Морган огляделся, прислушиваясь к себе. Он чувствовал Каролину — она была совсем рядом, жива и здорова. Теперь, когда Морган находился к ней настолько близко, он мог бы утверждать, что она не просто в полном порядке, а совсем не боится.

Определив направление, Рид начал пробираться сквозь заросли, заваленные снегом, в который можно было легко провалиться, если не знать, как правильно ходить по лесу зимой. Морган знал. Много лет прожив на севере, где зимы ещё суровее, чем в столице, он постоянно наведывался в лес — промышлял охотой, отпугивал зверьё покрупнее, заговаривая шаманские амулеты. Эти знания сейчас очень помогли ему, хотя Рид всё равно пожалел, что не перенёсся ближе к Каролине. Учитывая сложность передвижения и густоту леса, эти сто метров он вполне может проходить до полуночи.

Ещё и холод стоял такой, что через пару минут Морган начал замерзать, несмотря на тёплые сапоги и пальто, которые отлично справлялись со своей задачей в городе, — здесь они оказались слишком тонкими и продуваемыми. Хорошо хоть обувь совсем не промокала.

Минут через двадцать, сдавшись и осознав, что ещё немного — и он начнёт стучать зубами, Морган стал согревать себя магией. Делать это не хотелось до последнего — Рид опасался, что у Агнес по периметру поляны стоят «следилки», которые позволят ей почувствовать чужака поблизости.

Впрочем, он не сомневался, что она прекрасно понимает: погоня за ней точно будет. И поражался уверенности этой женщины. Скорее, даже самоуверенности. Ведь до полуночи ещё примерно шесть часов. Неужели она настолько убеждена, что её не найдут? А если найдут, то не смогут взломать защиту, которая наверняка имеется?

Видимо, да.

Покачав головой — Морган по себе знал, что всё может пойти не так в любой момент, — Рид зашагал энергичнее.

Он ощущал Каролину всё ближе.

— Что ты так смотришь на меня? — Агнес, по-прежнему печально улыбаясь, развела руками. — Да, для того, чтобы ритуал сработал, нужна добровольная жертва. И доброволец должен быть шаманом. Я с самого начала знала, что пожертвую жизнью и сама, поэтому мне было немного легче… всё это делать.

— То есть жертв должно быть восемь? — протянула Каролина понимающе, поднимаясь на ноги. Отряхнула пальто и поинтересовалась: — А больше согревающих артефактов у тебя нет? А то как-то зябко.

— Нет, больше нет. Но есть термос с горячим чаем, я брала с собой на прогулку. Будешь?

Каролина кивнула, уже не удивляясь тому, насколько мирно разговаривает с женщиной, которая похитила и собирается убить семь человек, не считая себя. И, возможно, убила собственную невестку.

Агнес наклонилась к большой кожаной сумке, которую Каролина видела у неё ещё в пекарне, и вытащила оттуда металлический термос, а затем и бумажный пакет с хлебом и пряниками.

— Будешь? — спросила женщина, подходя к Каролине и вручая ей термос. — Я про хлеб. Надо есть, пока горячий. И пряники тоже.

— Буду, — согласилась Каролина, протягивая руки к пакету. Отщипнула себе немного, потом откусила и блаженно сощурилась — всё-таки прекрасная пекарня у Дора Горинга! Интересно, она туда когда-нибудь вернётся или её песенка спета?

Чай тоже оказался замечательным — горячим, но не обжигающим, с какими-то кислыми ягодами, он отлично согревал, в то же время освежая.

— Да, жертв должно быть восемь, — сказала Агнес, прожевав свой кусок хлеба и тоже отпив чаю. — И можешь не волноваться: это будет не больно, обещаю. Остальные не проснутся, а тебя я усыплю чуть позже. Ничего не почувствуешь.

— Спасибо, — поблагодарила Каролина, развеселившись. — Что-то злодейка из тебя не очень. Слишком жалостливая.

— Абсолютные злодеи только в сказках бывают, а мы ведь с тобой не в сказке, правда? Я всего лишь хочу, чтобы у Элли был шанс стать полноценным артефактором. Она гениальный ребёнок и может принести огромную пользу, но вынужденно ограничена отсутствием энергетического контура. Я не желаю никому зла, наоборот…

— Семь убийств трудно назвать добром, даже с учётом цели.

— Восемь, — Агнес зажмурилась, будто ей было неприятно об этом вспоминать. — Точнее, пока убийство одно…

— Не понимаю. Ты о чём? — спросила Каролина, на самом деле отлично понимая, что женщина говорит о своей невестке.

— Об Ариадне. Так звали жену моего сына. Она была первой. Ты не шаман, не понимаешь… Прежде чем что-то делать, мне было необходимо закрыть информацию, чтобы никто из моей братии не смог увидеть ничего на картах, рунах или в видениях. Да, подобное не является доказательством, но я достаточно хорошо знаю Гектора Дайда — он смог бы раскрутить эту ниточку.

— Я всё равно не понимаю, — вновь соврала Каролина, про себя радуясь, что Агнес до сих пор не догадалась: шаманов здесь было больше одного.

— За возможность качественно закрыть информацию нужно заплатить. Лучшая плата — чья-то жизнь. Я собиралась использовать какого-нибудь бродягу, чтобы его пропажу как можно дольше не обнаруживали, но судьба распорядилась иначе. Ариадна после гибели своего мужа, моего сына, начала сходить с ума. Она несколько раз сбегала из дома, оставляя мне записки в стиле: «Агнес, я устала, больше не могу», но я находила её и возвращала обратно. И я никогда не подумала бы убивать её, если бы она вдруг не начала проявлять агрессию к Элли. Вбила себе в голову, что все наши беды из-за ребёнка без энергетического контура. Мне удавалось гасить её приступы лекарствами, но я понимала, что это временно.

— И о них никто не знал? — уточнила Каролина, вспоминая, что в досье не было ничего о сумасшествии Ариадны.

— Знал наш семейный врач, но он никому не рассказал, и не расскажет — профессиональная этика. Да и самоубийству Ариадны он не удивился — она была психически нестабильна и могла сотворить что угодно.

— Самоубийству? Ты же сказала…

— Я обставила всё как самоубийство, — вздохнула Агнес с такой болью, что у Каролины не возникло никаких сомнений — убивать невестку она действительно не желала. — Убедила выпить лекарство, в котором был яд, оставила на столе одну из её записок. Если бы наш семейный доктор раскололся, это бы только подтвердило мою версию, но он промолчал. Однако мне хватило и остальных фактов, чтобы дело квалифицировали как самоубийство.

— И ты смогла провернуть всё так, чтобы никто из шаманов не был способен увидеть что-либо о тебе и твоём замысле, да?

— Верно, — кивнула Агнес. — После я начала подготовку к дальнейшим действиям. Для начала ещё раз всё просчитала. Хотя я была уверена в собственных выводах, но всё равно несколько раз перепроверила, чтобы не ошибиться. И стала искать жертвы. Первая была очевидна — Эмма подходила идеально. Про Тори из твоей пекарни мне сама Эмма и рассказала, упомянув её несчастную влюблённость в Арьена. Ниту я увидела в ателье, когда делала примерку, разговорилась с ней и осторожно выяснила, что она влюблена в одного молодого человека по имени Шейл, но очень хочет избавиться от своей любви.

«Всё-таки Шейл», — подумала Каролина, вспомнив красивого парня из ателье «Шёлк и бархат», который переживал исчезновение девушки.

— Таким образом у меня появились три жертвы из семи, — продолжала Агнес. — Но нужно было действовать аккуратно, чтобы никто не проболтался и ничего не понял. С Эммой было проще всего — она всегда находилась у меня под боком, и убедить её в том, что мне дали контакты хорошего шамана, чтобы она перенеслась к нему с городской площадки, а потом оглушить и перебросить в безопасное место, оказалось совсем несложно. С Тори было не так просто — я не могла ходить в булочную постоянно, да и она у вас не в торговом зале работала. Я узнала, когда у неё обед, подкараулила пару раз, когда она любовалась на Арьена через витрину. Дала координаты для переноса, а заодно подарила ей маленькую брошку «на удачу» — шаманскую штучку, которая обеспечила мне её молчание. Такая же была и у Эммы, и у остальных девчонок.

— А с остальными то же самое? Все интересовались шаманами?

— Да. Как я и сказала, Нита мечтала об отвороте, а Мишель… певица из ресторана… Она просто была любопытна и хотела увидеть настоящего шамана. Вот с ней мне пришлось повозиться — я не могла ходить в ресторан под своей внешностью, это было бы слишком подозрительно. Поэтому создала иллюзорный артефакт на кровной магии, очень надёжный. И почти целиком скопировала внешность Арьена Вирагиуса, добавила лишь пару иных черт — чтобы создавалось ощущение, будто он намеренно изменил себя.

— Подставила его, в общем.

— Не переживай за него, — покачала головой Агнес. — Я слышала, что ты с ним встречаешься. От хозяйки твоей. После сегодняшней ночи его отпустят, всё будет хорошо.

Каролина вздохнула, про себя понадеявшись, что хорошо всё будет не только с Арьеном — ей тоже очень хотелось жить.

— А мальчик? Вроде ещё какой-то мальчик был похищен.

— Найджел, да, — Агнес тепло улыбнулась. — Хороший парнишка, и я его не стала бы трогать, если бы он не организовал собственное расследование. Он был влюблён в Мишель и после её исчезновения всё бегал по городу, разнюхивал. Арьена нашёл. Может, и не докопался бы ни до чего, но я опасалась, что он мне помешает. Сообщила ему прям на улице, что у меня для него есть информация, попросила прийти поздно вечером ко мне домой, но так, чтобы его не видели. Дала артефакт невидимости, а заодно подкинула в штаны камушек, заговорённый на молчание. Дальше — дело техники. Он пришёл, я его оглушила и перенесла сюда.

— Ловко, — пробормотала Каролина, глядя на шесть стоящих в ряд саркофагов. — А последняя девушка?

— Последняя девушка — ты, — хмыкнула Агнес. — И тебя я тоже заставила молчать, заговорив камень, который тебе показала Элли. Ну а предпоследняя — Хейди Эрн. На редкость пустоголовая девица, любовница одного влиятельного артефактора. Она постоянно бегала по театрам и выставкам, там я её и встретила. Хейди беспокоилась, что любовник ей отставку даст, сама спросила у меня про приворот, бывают ли такие артефакты. Я сразу сообразила, как это можно использовать, поведала ей про шаманство, инструкцию дала, когда и куда переноситься. Чтобы она молчала, заговорила бумажку, на которой написала координаты для переноса, и наказала носить всегда с собой — мол, если случайно потеряешь или кто увидит, беды не миновать. Девица была впечатлительная, послушалась, перенеслась ко мне вместе с бумажкой.

— Неужели дознаватели всё это не обнаружили? — поразилась Каролина. — Ну, тот факт, что ты с ней разговаривала в театре…

— И что? — засмеялась Агнес. — Хейди была общительной, она со многими разговаривала. У парочки артефакторов даже спросила про приворот, я об этом слышала от коллег.

— Но ты ей что-то писала на бумажке.

— Писала. Адрес своей лавки. Потому что визитки не взяла — в мою театральную сумочку они не помещаются.

— Всё равно подозрительно.

— Не спорю. Но я изначально понимала, что буду в числе подозреваемых. Уверена, Гектор давно догадался, кто стоит за этим делом, но пока не может найти основания для ареста. Я потому и подсунула ему Арьена — чтобы отвлечь.

— Ага, так это ты подстроила…

— Конечно. Нашла шамана, которому были нужны деньги, предложила разыграть спектакль — внушить коллеге Арьена посоветовать обратиться к этому шаману, а когда Арьен явится, шаман должен был сбежать. Понимала же, что его будут вести дознаватели. И всё получилось.

Поморщившись и подавив желание почесать грудь, которая при воспоминании о случившемся в доме престарелых непроизвольно начинала гореть, Каролина поинтересовалась:

— А где сейчас этот шаман? Ты же его не убила?

— Нет, зачем? — слегка удивилась Агнес. — Пусть живёт. Я ему хорошо заплатила. Вполне достаточно для того, чтобы купить квартиру. Не в столице, но в ближайших городах — запросто. Где он, я понятия не имею. Мы изначально так договаривались — чтобы связи друг с другом не было. Получил деньги, выполнил заказ и сбежал. Мне не нужны его проблемы. Он из-за этого даже цену повысил, — фыркнула Агнес. — Неприятный мужчина.

Мысленно согласившись с собеседницей, Каролина потянулась за очередным куском хлеба и неожиданно обнаружила, что умудрилась всё съесть. Да и чай тоже оказался допит.

— Думаю, хватит болтать, — заключила Агнес, закрывая термос, и закинула его обратно в сумку. — Мне пора делать артефакты. Ты предоставлена самой себе — можешь ходить, можешь посидеть рядом с Элли, там теплее. Только меня не отвлекай. Если ещё есть захочешь — возьми пряник из сумки. Правда, чая больше нет.

— Я умею топить снег, — сказала Каролина, вспомнив о своём образе дурочки, который, как ей чудилось, изрядно потускнел в прошедшие минуты, что она задавала Агнес все эти вопросы и особо ничему не удивлялась.

— Сейчас ты ничего не умеешь, на тебе же блокираторы, — напомнила женщина и отошла к саркофагам. Только теперь Каролина заметила, что возле саркофага с Эммой стоит небольшой деревянный ящик, по-видимому, с заготовками для артефактов, нужных для ритуала.

Осознав, что в ближайшее время придётся поскучать, Каролина приблизилась к спящей Ариэлле и опустилась на краешек пледа.

***

Агнес была не просто хорошим — она была отличным артефактором. И если бы не шаманский дар, Морган точно не нашёл бы ни её, ни Каролину. Точнее — если бы не его особенность дара, поскольку не все шаманы так умеют даже при близком знакомстве с тем, кого необходимо отыскать.

Однако найти — не значит увидеть. И Морган, даже стоя на краю леса перед поляной, на которой находились Агнес и Каролина, и глядя на скованную льдом реку, видел лишь абсолютно пустое пространство перед собой. Снег — и больше ничего.

А ещё здесь были установлены сильнейшие ментальные чары, и Моргану вдобавок ко всему хотелось развернуться и поскорее уйти. От позорного бегства он удерживал себя лишь силой воли, понимая, что в таком случае точно не поможет Каролине.

Однако как ей помочь? Он чувствовал эманацию установленных артефактов, но специалистом в артефакторике не был, поэтому проникнуть под сотворённый Агнес полог не мог.

— Морган, — позади раздался негромкий голос, и Рид вздрогнул, оборачиваясь.

Гектор! Конечно, это был он. Злой, со сверкающими недовольством глазами и поджатыми губами, в неизменной зелёной форме дознавателя, из-за которой он вечно был похож на ядовитую змею. И не один — за спиной Дайда маячили Рон Янг и ещё несколько сотрудников комитета, которые выглядели не менее раздражёнными.

— Я вынужден буду доложить императору о неповиновении, — процедил Гектор, глядя на Моргана с неодобрением. — Из-за тебя нам пришлось задержаться с переносом, потому что мы с Янгом сначала отправились к Роджеру.

— Как он? — спросил Морган, почувствовав неприятный укол. Да, виноват — Рид знал это. Настолько волновался за Каролину, что решил наплевать на Финли, которому требовалась срочная помощь. Гектор никогда не сделал бы ничего подобного — у него на первом месте всегда был долг, а потом уж всякие сантименты.

— Выжил, но исключительно благодаря Рону, — сквозь зубы ответил Дайд, а артефактор подтвердил:

— Шах действительно шарахнул Роджера шаманским проклятьем.

— И как же ты тогда?.. — не понял Морган, непроизвольно взъерошив волосы на макушке тем же жестом, что и обычно Рон. — Ты же не шаман…

— Я и не аристократ, — усмехнулся Янг. — Но к родовой магии имею некоторое отношение… Долго рассказывать. Что за проклятье было, я не понял, но жизненную силу сосало будь здоров. Как пиявка. Причём у обоих. Скорее всего, Шах применил это проклятье после того, как Роджер его поймал. Мол, я сгину, но и тебе не выжить.

— Есть у нас такие проклятья, да. Ты правильно сказал про пиявку — так они и называются. Только обычно жизненная сила кому-то передаётся.

— А здесь она просто растворялась в пространстве, — кивнул Рон. — Не знаю, как было правильно бороться с таким проклятьем, а я быстро сделал два связных артефакта, используя доступ к родовой магии, который у меня есть, и замкнул обоих — и Роджера, и шамана — самих на себя. Ну, чтобы жизненная сила не в пространство шла, а обратно в них возвращалась. Теперь она так и крутится — сначала в пространство, потом в артефакт, а затем на место, внутрь тела. Твоя помощь всё равно нужна, Морган, но эта парочка хотя бы не помрёт через десять минут.

Рид смотрел на Янга вытаращенными глазами, всё сильнее понимая, что столкнулся с кем-то настолько же необычным, насколько и гениальным, и прохрипел, указав пальцем себе за спину, на поляну, где находились Агнес и Каролина:

— Защиту снять сможешь? Так, чтобы я туда прошёл.

— Смогу, — пожал плечами Янг, посмотрев в ту сторону. — Но время понадобится. Часа два. Может, три. И материалы кое-какие, которых у меня с собой нет.

— Скажи, что нужно, мы принесём, — вмешался Гектор и добавил, обращаясь к Моргану: — Собираешься уговорить Агнес сдаться?

— Попробую. В любом случае являться к ней всем сразу не стоит — уверен, это закончится плохо для всех.

— Однозначно, — подтвердил Рон, прищурившись и изучая воздух над поляной. — Агнес готовит опасный ритуал. Поняв, что попалась, она может вообще всё взорвать.

— Нет, — отрезал Гектор убеждённо. — Никогда в жизни Агнес Велариус не станет взрывать свою внучку. Это исключено. Но случайно зацепить кого-либо вполне может. В общем, сделаем так. Рон ослабит защиту, сначала войдёшь ты, Морган, и попытаешься убедить Агнес… Нет, не сдаться. Слушай внимательно…

***

Часа через три, то наблюдая за Агнес, которая что-то увлечённо собирала, разложив материалы на крышке саркофага, в котором спала Эмма, то глядя на небо, которое постепенно становилось всё темнее и темнее, сначала превращаясь в ало-серое, а затем всё больше уходя в насыщенно-синий, Каролина чувствовала, что ещё немного — и она тоже уснёт.

Хотелось, чтобы это побыстрее кончилось. Хоть как-нибудь. Когда Агнес рассказывала о том, как всё планировала и осуществляла, было легче, чем сейчас, в полнейшей тишине, тем более Каролина не знала, ищут ли её вообще. А если ищут, то когда придут?

Придут ведь?..

— Почти всё, — произнесла Агнес, чем-то щёлкнув — будто вставила одну металлическую деталь в другую. — Седьмой артефакт заканчиваю, как раз для тебя. Иди сюда, Каролина. Нужны твои волосы.

— А потом что? — спросила девушка, вставая, и поморщилась — за три часа сидения на пледе рядом с Ариэллой всё тело затекло. — Сейчас ведь ещё далеко не полночь. Темно, конечно, но это не ночь. Если бы не твой светлячок, или как называется эта штука над твоим рабочим местом, я бы совсем ничего не могла разобрать.

— Я скоро запущу магический светильник побольше, — пообещала Агнес, задумчиво вертя в ладонях последний артефакт. — Главное — не переборщить. Чем меньше здесь используется традиционной магии, тем лучше. С шаманской она несовместима. И так защитные артефакты стоят обычные.

— Кстати, — неожиданно вспомнила Каролина и даже остановилась, удивившись, что не думала об этом раньше, — а какой родовой дар у Арьена Вирагиуса? Я умудрилась не спросить.

— Ну, его отец не зря настаивает на том, чтобы отпрыски становились боевыми магами, — хмыкнула Агнес. — У Арьена огненный дар, и достаточно сильный. Отсюда и излишняя импульсивность. Но артефактор он хороший. Думаю, эта история пойдёт ему на пользу, и его наконец восстановят в институте в качестве извинений за подозрения.

— Надеюсь, — пробормотала Каролина, подходя к Агнес, и не возражала, когда женщина осторожно приподняла её волосы и состригла небольшую прядь.

— Отлично. А теперь… — начала Агнес, но продолжить не успела — со стороны реки раздался голос непонятно как там оказавшегося Моргана Рида:

— А теперь давай поговорим, Агнес.

Каролина вздрогнула, резко оборачиваясь и покрываясь холодным потом от страха за Моргана — потому что айла Велариус на месте не стояла, она ринулась вперёд и моментально кинула в незваного гостя чем-то, похожим на сгусток огня и пепла.

«Родовая магия!» — догадалась Каролина, ощутив, как кровь в её жилах чуть нагрелась. И закусила губу, помня, что защититься от родовой магии можно лишь родовой магией — которой у Моргана, ясное дело, не имелось.

Но защищаться он и не стал — отпрыгнул в сторону, и горячий сгусток пролетел мимо, рухнув в реку и за секунду растопив лёд. Теперь посреди реки красовалась круглая проталина в несколько метров диаметром, и в ней шипела вода, будто злясь на то, что её потревожили.

— Не глупи, Агнес! — воскликнул Морган, поднимая руки вверх. — Я не собираюсь тебе мешать! Я хочу предложить сделку.

— Сделку? — изумилась женщина, однако очередной сгусток родовой магии растёрла в ладонях — и на снег посыпался пепел. — Какую ещё сделку ты можешь мне предложить?

Вот и Каролина не понимала какую — однако только сейчас ей впервые за весь вечер стало по-настоящему страшно.

— Всё просто. Я не хочу, чтобы пострадали мои товарищи. Те, которые остались за твоим куполом. Они могли войти сюда сразу, кстати, как и я, но не стали. Меня запустили вперёд, чтобы я договорился с тобой. Я и собираюсь договориться, но немного иначе.

— Ты мне зубы заговариваешь, Морган, — рассмеялась Агнес, качая головой. — Я тебе не верю!

— Клянусь, что сегодня я буду говорить только правду, — выпалил Морган, опуская одну ладонь и касаясь ею груди. Он явно поразил этим поступком Агнес, потому что она замерла, не спеша что-то предпринимать. — Помнишь, я поклялся, что не сотрудник дознавательского комитета? Так вот, это правда. Я не сотрудник, а осуждённый. Пожизненное заключение мне заменили государственной службой, тоже пожизненной, и теперь я сам себе не хозяин. Я исполняю волю императора. В данном случае — Гектора Дайда. А знаешь, за что меня осудили? Уверен, ты слышала эту историю, только не знала имени.

Агнес, нахмурившись, пробормотала:

— Да быть того не может… Ты — тот самый осуждённый, который брал жизненную силу других людей, чтобы жила его дочь? Император помиловал тебя, потому что она сделала что-то для него. Никто не знает, что именно.

— Она спасла ему жизнь, — криво усмехнулся Морган. — И за это он помиловал меня. На моей совести четыре человека, Агнес. И думается мне: только я в этом городе способен по-настоящему понять тебя.

Каролина по-прежнему не знала, что предпринять, так и продолжая стоять возле саркофага с Эммой Коп, пока Морган и Агнес разговаривали возле реки. Вода уже перестала бурлить, но всё равно выглядела крайне мрачной и будто бы недовольной, чернея на фоне снега и льда в предночных сумерках.

— Что ты предлагаешь? — глухо спросила Агнес, и Морган ответил такое, из-за чего у Каролины зашевелились волосы на затылке.

— Освободи меня от пожизненного рабства, Агнес. Знала бы ты, как оно меня раздражает! Я уверен, что ты, в отличие от меня, хочешь жить. Смотреть на успехи своей внучки, которая наверняка станет знаменитым артефактором. Хочешь ведь?

— Смеёшься? — в голосе Агнес звучала горечь. — Кто даст мне смотреть на это? После убийства такого количества людей меня наверняка казнят!

— А ты не убивай никого, кроме меня. Рон Янг, которого ты хорошо знаешь, сообщил нам, что всё заготовленное тобой сработает как надо и без необходимых семи жертв, если соблюсти всего два условия. Тот, кто проводит ритуал, и жертва — разные люди, это первое. И второе. Добровольная жертва — одновременно очень сильный маг и шаман. У меня семьдесят семь магоктав, Агнес. Думаю, Элли вполне хватит.

— Неужели ты не врёшь… — в шоке пробормотала Агнес, подняла руки и потёрла ладонями лицо. — Я не рассматривала подобную возможность… Я вообще не рассчитывала формулу с участием сильного мага в качестве жертвы! Но… почему ты думаешь, что меня не казнят после такого? Пусть не семь, но одна смерть будет. Точнее, две. Я убила ещё одного человека…

— Я догадываюсь, — кивнул Морган, глядя на Агнес будто бы даже с сочувствием. — Что касается казни… У тебя будет свидетель, что всё случилось добровольно. Вот она, — Рид махнул рукой в сторону оторопевшей от происходящего Каролины. — Ты ведь подтвердишь всё, что я сейчас здесь сказал, девочка?

Пренебрежительное «девочка» заставило Каролину выйти из ступора, и она почти заорала:

— Ты с ума сошёл, что ли?!

Конечно, это была ошибка — но Агнес не сообразила, что незнакомая Моргану девушка не станет так орать на него. И цыкнула на Каролину:

— Что тебе не нравится? Это хороший вариант. Для тебя уж точно. Насчёт меня — не уверена, что всё пройдёт настолько гладко, но это лучше, чем смерть. Я хочу побороться по крайней мере за жизнь, и за возможность регулярно видеть Элли.

— Вот и отлично, — вполне довольно кивнул Морган, вызвав у Каролины волну искреннего возмущения подобным самоуправством. — Тогда я сейчас помогу тебе закрыть вход сюда с этой стороны. Рон потратит ещё какое-то количество времени на взлом контура, а ты пока доделаешь то, что нужно доделать.

— Да, собственно, я почти всё сделала, — улыбнулась Агнес. Она явно испытывала облегчение — умирать ей совсем не хотелось. — Осталось только…

И тут Каролина не выдержала.

Её магия была заблокирована браслетами, но толку от неё всё равно никакого — как маг Каролина не представляла из себя ничего, что можно было бы противопоставить Агнес Велариус.

Единственным её козырем было шаманство. Шаманство, о котором Агнес до сих пор не знала благодаря амулету Тайры Рид, алой нитью обнимавшему запястье Каролины, отчего-то дарившему ощущение уверенности.

«Всё получится», — сказала себе девушка, вспоминая уроки Моргана.

Она вспоминала, как он говорил, что силу для обрядов можно брать из эмоций. И надеялась, что, несмотря на масштабность её замысла, сила мира не потребует слишком уж большую плату — ведь Каролина хотела совершить хорошее дело.

Она хотела оставить всё как есть. Так, как было изначально. На своих местах. Так, как решила сама судьба. Не зря же она сделала Ариэллу Велариус магом без энергетического контура?

Просунув пальцы под нить Тайры, Каролина сжала жемчужину, глубоко вздохнула и посмотрела на Моргана, подумав о том, как сильно полюбила его. Сопротивлялась, не хотела, уговаривала себя, что всё ерунда, — но тем не менее полюбила. Вопреки всем уверениям, всем предрассудкам…

И сейчас она безумно хотела, чтобы он остался жив.

Затем она взглянула на Агнес, которая, стоя возле Моргана, отреза́ла у него прядь волос. Каролина не злилась на неё, понимая, что на месте этой женщины могла бы быть любая бабушка или мать, будь у неё столько таланта и возможностей. Агнес тоже вела любовь.

Посмотрела Каролина и на Элли — маленькую девочку, вокруг которой в последние месяцы крутилось столько страстей и событий, — и мысленно попросила у неё прощения. Впрочем, Каролина не сомневалась: Элли не согласилась бы пожертвовать ни своей бабушкой, ни Эммой, ни чьей-либо чужой жизнью ради того, чтобы получить энергетический контур. У неё была чистая и добрая душа, полная справедливого достоинства.

Ощущая, как наполняется любовью и смирением, желанием сохранить всё как есть, Каролина обратилась к реке, которую своим неосторожным заклинанием пробудила Агнес. Коснулась холодного разума и искренне, от сердца попросила помочь.

Разрушить.

Не топить.

Позволить войти остальным.

Разбудить…

И река ответила.

***

В чём состоял замысел Гектора, Морган не знал. Дайд сказал, что знать он и не должен — иначе клятва не сработает, — и Рид, холодея от неприятного предчувствия, просто передал Агнес всё, что попросил сказать и сделать Гектор.

Морган думал, что дело лишь в отвлечении внимания, до тех пор, пока за одну долю секунды вдруг не оказался в ледяной воде, погрузившись туда по самую макушку.

Мгновением ранее он стоял на берегу и наблюдал за Агнес, отрезающей ему прядь волос, а потом словно провалился под землю. Только вместо земли оказалась вода. От неожиданности Морган открыл рот и даже испугался, что сейчас нахлебается, — но вода внутрь отчего-то не залилась, более того, сердито вытолкала его на поверхность, буквально выплюнула, как пробку из бутылки, и ещё хлестнула по спине, словно указывая направление — давай, туда плыви!

Морган огляделся. Вечерний полумрак почти сменился тёмной ночью, но кое-что всё-таки можно было рассмотреть — и Рид обнаружил, что река на самом деле вышла из берегов, захлестнув волной не только его, но и Агнес, и все шесть магических стационарных «колпаков», в которых лежали похищенные, и Элли, которая ревела, цепляясь за шокированную бабушку, и… Так, а где Каролина?!

Внезапно накатила ещё волна, потопив саркофаги, и они каким-то образом открылись, вывалив в ледяную воду шестерых человек, — сразу со всех сторон послышались вопли, визг, ругань…

И хохот.

Это хохотала Агнес. Она хохотала, словно безумная, прижимая к себе плачущую Элли, явно не понимающую, где она находится, и качала головой, повторяя:

— Провёл меня всё-таки… Ну Дайд, зараза! Девчонка, хитрая девчонка…

— Боюсь, что до хитрой ей ещё далеко, — послышался вдруг голос Гектора, и Морган, покрутившись в воде, наконец заметил, что берег всё-таки есть. Однако теперь он начинался рядом с лесом. — Морган, выбирайся и ищи Каролину. Утонуть она не могла.

Рид погрёб к берегу, стуча зубами от холода, и сквозь плеск воды услышал несчастный голос Ариэллы.

— Бабушка, что происходит? — захныкала девочка. — Мы шли домой пить чай…

— Элли! — неожиданно позвал её надтреснутый женский голос.

Ариэлла тут же замолчала. Прошла секунда, вторая… а затем над водой раздался радостный истошный визг ребёнка, которому подарили мечту.

— Эмма-а-а-а!!! — вопила Элли, прыгая в воде и будто бы забыв о леденящем холоде. — Эмма, ты живая-живая-живая!

— А почему я должна быть мёртвая? — недоуменно ответила девушка, подплывая к своей подопечной и обнимая её. — Я совершенно не понимаю, что происходит, как и ты, но умирать точно не собираюсь.

— И я не понимаю, — прохрипел другой женский голос. — Но очень хочется на берег.

— И мне.

— Да, и мне…

— Выплывайте все, — посоветовал Гектор. — Будем греться и возвращаться в столицу. Думаю, река, как только вы покинете её воды, отступит обратно в привычное русло.

— Скорее всего, — пробормотал Морган, принимая руку Янга, который помог ему выбраться на твёрдую землю и мгновенно высушил все вещи и волосы заклинанием. Жаль, что ломоту в костях таким заклинанием было не убрать — и Моргану, несмотря на то, что он провёл в ледяной воде не дольше пяти минут, по-прежнему было стыло внутри.

Хотя, скорее всего, это оттого, что Каролины до сих пор не было видно. На берег выбирались по одному все похищенные, Ариэлла и даже Агнес — но никаких следов Каролины.

— Гектор, ты уверен, что она вообще жива? — негромко спросила Дайда Агнес, глядя на воду, которая на самом деле потихоньку отступала. — Такое взаимодействие со стихией даром не проходит.

— Должна быть жива. Она мне ещё пригодится, — ответил Гектор невозмутимо — будто так и планировал. Хотя, возможно, и правда планировал, кто его знает?

Морган, вполголоса ругаясь, побрёл за отступающей рекой. Наклонился, коснулся ладонью воды и попросил:

— Верни Каролину, пожалуйста.

Вода под его ладонью завибрировала, отвечая ему, но не словами — эмоциями.

Не верну. Никто её здесь не любит. А я любить буду.

— Неправду говоришь, — укоризненно произнёс Морган и, приоткрыв собственное сердце, искренне признался, говоря это не реке, а самой Каролине, которая — он был уверен — слышит каждое слово: — Я люблю тебя, Каро.

Так-то лучше…

Волна вновь хлынула на берег, обдав Моргана и остальных тучей брызг, а затем отступила, оставив на мокрой и грязной земле, перемешанной со снегом и льдом, его Каролину.

Она лежала на боку и счастливо улыбалась, подложив под щёку маленькую ладонь.

Эпилог

Очнувшись в Императорском госпитале спустя трое суток после всего случившегося, Каролина с трудом смогла осознать разом свалившиеся на неё новости. И пожалела, что почти всё пропустила — сразу после обращения к реке она отключилась, словно уснула, и снилось ей что-то очень хорошее, но что — Каролина совсем не помнила. А оказалось: пока она спала, столько всего интересного произошло!

Во-первых, Моргана в наказание за неповиновение приказу, из-за чего едва не погиб Роджер Финли, сослали на север, к пробудившейся Геенне, и пока он не мог оттуда вернуться — Геенна ещё бушевала.

Во-вторых, перед тем как перенестись в штаб охранителей, Рид всё-таки вылечил Роджера. Да и Шаху помог. Обоих в итоге определили куда надо: Роджера — в госпиталь, шамана — в следственный изолятор. Так как в розыск он был объявлен в Альтаке, ожидалось решение императора о передаче Шаха соседям, и Каролина искренне надеялась, что больше с этим человеком не столкнётся.

В-третьих, все похищенные были живы и здоровы, но, узнав подробности того, что с ними произошло, отреагировали по-разному. Эмма Коп безумно обиделась на Агнес, но тут же приняла решение, что Ариэллу не бросит, увольняться не хочет и свидетельствовать против своей работодательницы не станет. Тори Кейс и Нита Гейдер были в ужасе, но не особенно разозлились, лишь констатировали: хорошо то, что хорошо кончается. Найджел Минт был рад, что жива его Мишель, а на всё остальное ему оказалось наплевать.

По сути, всерьёз разозлились на Агнес лишь Мишель и последняя похищенная, Хейди Эрн, любовница артефактора. Мишель — за то, что Агнес притворялась перед ней мужчиной, чтобы познакомиться поближе и задурить голову шаманами, Хейди — за то, что потеряла своего любовника. Хотя уж за последнее, на взгляд Каролины, айлу Велариус можно было только поблагодарить, но Хейди была не слишком умной девушкой.

Да, эта парочка разбушевалась. Хейди и Мишель ходили к дознавателям, ругались, что будут добиваться справедливости, обращались к журналистам. Мишель даже встречалась с Арьеном, пыталась перетянуть его на свою сторону, но ничего не получилось — Вирагиус, сразу после освобождения получив право вернуться в институт артефакторики, как и предрекала Агнес, ничего не желал слышать про судебные разбирательства и аресты. И вообще заявил, что понимает Агнес и, будь у него дочь-«пустышка», тоже, возможно, решился бы на что-то подобное.

— Видела бы ты лица Хейди и Мишель, когда они пересказывали эти слова Арьена дознавателю, который ведёт дело Агнес, — хихикнула Кэт. Она и поведала Каролине все новости в день пробуждения. — Я думала, девчонки Вирагиуса взглядом испепелят! Но для Агнес это хорошо, разумеется. Почти все пострадавшие, кроме двоих, не имеют к ней претензий.

— Что с ней будет? — поинтересовалась Каролина, которой совсем не хотелось, чтобы Агнес сажали в тюрьму. Несмотря на то, что эта женщина собиралась совершить ужасное преступление, Каролина всё равно ей симпатизировала. Хотя чему тут удивляться, если сама Каролина искренне влюблена в настоящего преступника? Каким бы хорошим ни был Морган, он — убийца, и этого не изменить.

— Ну, Гектор считает, что Агнес отделается государственной службой. Как Морган, да. По крайней мере, он склоняет к этому императора, как я поняла. Чтобы Ариэлла не попала в приют — всё-таки ребёнок она уникальный, — и потому что, кроме невестки Агнес, в общем-то, никто не пострадал. Да и то — Гектор не хочет обнародовать правду об этом преступлении, чтобы не травмировать Ариэллу.

— Где она сейчас?

— Кто? — не поняла Кэт, и Каролина пояснила:

— Агнес. Хотя и Элли тоже. Если Агнес в изоляторе…

— Да, там.

— …то с кем девочка?

— О-о, — усмехнулась Кэт. — А это самое интересное. Ариэллу ещё в первый день забрал Гектор. Пока остальные давали показания и прочим образом развлекались в комитете, он отвёл её во дворец. К принцессе Агате.

— К кому? — закашлялась Каролина, вытаращивая глаза. — Вот так просто?!

— А что тут сложного? — пожала плечами Кэт. — Они с принцессой почти одного возраста, отлично поладили. Теперь ходят на уроки вместе. Так что мечта Агнес, можно сказать, сбылась — если девочки продолжат дружить, не сомневаюсь, что стать артефактором Ариэлла всё-таки сможет.

— Невероятное что-то, — пробормотала Каролина, невольно покосившись на пустое запястье. Из реки она вынырнула уже без антимагического браслета, но и без оберега — вода словно взяла свою плату именно этими вещами, — и теперь Каролина думала: уж не очередные ли это проделки Тайры? Она ведь учит шаманству принцессу Агату, да и замужем за Гектором, могла поспособствовать.

Решив, что правду в этом случае всё равно не узнает, Каролина задала последний вопрос:

— А с Роджером в итоге что?

Кэт слегка побледнела, отвела глаза и пробормотала, вздохнув:

— Не знаю. Он ещё не вернулся на работу. Лежит в госпитале.

Каролина посмотрела на смущённое и нерешительное лицо Кэт и решила больше ничего не уточнять.

Из госпиталя её выписали через пару дней, и Каролина надеялась, что всё-таки сможет увидеть Моргана в ближайшее время. По крайней мере, в утренней газете утверждалось, что Геенна слабеет и скоро охранители, а значит, и дежурные лекари, начнут возвращаться к своим семьям.

Но, пока Рида не было в столице, Каролина всё-таки сделала то, что должна была сделать и о чём думала, когда лежала в госпитале, — а именно поговорила с Арьеном. Извинилась перед ним, призналась, что он ей очень нравится, но только как друг.

— Я уже это понял, — засмеялся Вирагиус, с улыбкой выслушав извинения Каролины. Он стоял посреди своей лавки и следил за тем, как справляется с работой парень-продавец, которого он нанял сразу после возвращения в институт — чтобы не закрывать магазин из-за того, что там некому работать. — Мишель и Хейди очень эмоционально рассказывали о том, как тот мужчина… Морган, да? В общем, как он доставал тебя из реки, признаваясь в любви.

Каролина пошатнулась и едва не осела на пол от изумления.

— Хм, — Арьен развеселился ещё больше, заметив обескураженное лицо девушки, — ты не в курсе? Что ж, даже не знаю, добрую я ему услугу оказал или злую… Вдруг он не собирался тебе рассказывать?

— Арьен! — вспыхнула Каролина и, когда парень добродушно рассмеялся, подмигивая ей, улыбнулась и сама.

Сразу после визита в лавку Вирагиуса Каролина решила наведаться в дознавательский комитет. Хотя она не очень понимала, зачем ей туда нужно. Тем более время было почти полуденное — наверняка в комитете нет Гектора, не говоря уже о Роджере.

Она оказалась права — в приёмной действительно была только Кэт. Сидела на своём секретарском месте и, слегка нервничая, смотрела на девушку с короткими тёмными волосами, в серо-голубом платье, которая расположилась на диване для посетителей.

У этой девушки оказались глубокие синие глаза — почти как у Моргана. Хотя больше ничего в её внешности Рида совсем не напоминало.

— Привет, — сказала она Каролине и засмеялась, когда та, почувствовав жуткое смущение, порозовела и непроизвольно попятилась. — Заходи. Я как раз тебя жду.

— Меня? — пробормотала Каролина, не понимая, по какой причине её может ждать Тайра Рид, точнее, Тайра Дайд.

— Ага, — кивнула собеседница и зачем-то посмотрела на Кэт. — Пора нам наконец познакомиться нормально. Но чуть позже. А сейчас…

Она понизила голос и знающе улыбнулась — и как раз в этот момент дверь за спиной по-прежнему стоящей посреди приёмной Каролины распахнулась и в помещение вошёл Гектор в компании одного мужчины.

— О! — воскликнул Дайд, приветливо кивнув Каролине, которой сразу, как только она его увидела, почему-то стало легче. — Здравствуй, Каро. Рад, что тебя выписали. Познакомься — это Тэрбиш Колман, новый глава второго отдела.

Каролина, конечно, удивилась, но её удивление не шло ни в какое сравнение с изумлением Кэт.

— Что?! — воскликнула секретарь, не просто подпрыгнув, а даже приподнявшись со стула. — А где Роджер?

— Кэти, — строго зыркнул на неё Гектор, — мне кажется, я не обязан отвечать на этот вопрос. Финли тебе не брат, не муж, не жених и прочее «не». У тебя свадьба через полгода, разве не так?

Кэт позеленела, став похожей на продолжение формы Дайда, и Каролина искренне её пожалела. И не одна она — потому что спутник Гектора ответил, глядя на Кэт с сочувствием:

— Кэтрин, Гектор не мог оставить Финли главой второго отдела. Роджер совершил должностное преступление. Ему было велено лишь найти шамана, но не задерживать, а он пошёл задерживать, ещё и без прикрытия, явно напрашиваясь на неприятности, если не сказать больше. Это было самоубийственно. Для подобных должностных преступлений существует вполне определённая практика…

— Увольнение? — выпалила Кэт, и Дайд фыркнул.

— Нет уж, обойдётся. У меня хорошие дознаватели наперечёт. В ссылке он, Кэти. И хватит о Роджере, договорились? Всё, радуйся. Ты его больше не увидишь, скорее всего.

— Почему? — пробормотала Кэт, и Каролине показалось, что она сейчас разревётся.

— Потому что ты выходишь замуж, — с нажимом повторил Гектор. — А там декрет, детишки. Ссылка же у Роджера на семь лет рассчитана. Будешь ждать его семь лет, что ли? Всё. Плюнь, разотри, сядь и забудь. Хотя нет! Лучше сделай нам с Тэром чаю.

Каролина видела, что внутри Кэти происходила борьба. Прямо сейчас.

Она решала, как необходимо поступить дальше. Действительно плюнуть и забыть? Или что-то иное?

— Выбери себя, — вдруг сказала Тайра. Негромко, но услышали все. И разом замерли, глядя на Кэт, по щекам которой потекли слёзы. — Сделай так, как будет лучше тебе. Хотя бы раз. Попробуй.

Кэт кивнула, энергично потёрла щёки ладонями и дрожащим, но весьма решительным голосом поинтересовалась:

— Гектор, я могу… уволиться? Ты же отпустишь меня?

— Зачем увольняться? — усмехнулся Дайд, и Каролине показалось, что он доволен. — Я тебя переведу. В Грайне как раз нужен секретарь.

— Грайна?

— Ага. Хороший город у границы с Корго. Там тепло и мухи не кусают. Зато навалом змей и пауков. Точно хочешь туда?

— Хочу, — подтвердила Кэт, нервно вздрогнув, а Каролина улыбнулась, вспомнив, как когда-то — словно тысячу лет назад! — Морган её почти так же спрашивал о том, хочет ли она ехать в Альганну.

— Ну и прекрасно, — вздохнул Гектор. — Иди собирайся. Завтра у тебя поезд. Я даже билет уже купил. На всякий случай.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Кэт и, рассмеявшись сквозь слёзы, ломанулась к выходу со скоростью чемпиона по бегу на короткие дистанции. Чуть Каролину с ног не сшибла.

Уже у выхода Кэт вдруг остановилась, обернулась… и с опаской произнесла, глядя на Гектора:

— А как же ты… без секретаря?..

— Ну почему же без секретаря? — Дайд улыбнулся Кэт, а затем обратился к Каролине: — Будешь моим секретарём?

Несколько мгновений девушка молчала, переваривая предложение, а потом осторожно переспросила:

— А можно?

— Нужно.

— Тогда буду! — воскликнула Каролина и едва не завизжала от радости.

***

В квартиру Моргана она вернулась ближе к ночи — весь день с энтузиазмом разбиралась в документах и собственных обязанностях, и ей неожиданно составляла компанию Тайра. Правда, она мало чем могла помочь — по какой-то причине ей было очень сложно ходить, — но рассказывала о том, что знала.

Несмотря на то, что Тайра была с ней приветлива, Каролина так и не решилась спросить девушку о том, не отправила ли она своего отца в Альтаку не только затем, чтобы спасти будущего короля этой страны, но и чтобы Морган встретил Каролину? Было неловко спрашивать такое. Да и было у девушки ощущение, что с её стороны это чересчур… самодовольно, что ли? Где дворцовые интриги — а где она?

Задумавшись, Каролина не сразу осознала, что в прихожей уже не одна — и едва не шарахнула в Моргана одним из немногих шаманских проклятий, которые помнила, когда он обнял её, прижав к себе.

— Ты вернулся! — обрадовалась Каролина, обнимая его в ответ. — А я… я теперь секретарь Гектора, представляешь!

Рид вздрогнул, потом застонал — и в конце концов рассмеялся.

— Защитник, мой зять всегда и всё выворачивает в свою пользу. Ты хотя бы поняла, как он использовал тебя, чтобы поймать Агнес?

— Он всё сделал правильно. Или ты хотел всерьёз драться с загнанной в угол женщиной, у которой родовая сила — испепеление?

— Ты вторая Кэт. Теперь будешь всегда оправдывать Гектора.

— А ты ревнуешь? — хитро прищурилась Каролина и почти сразу засмеялась, когда Морган фыркнул и начал щекотать её, ловя губами радостный смех и поцелуи.

— Конечно, ревную, — сказал он чуть позже, когда Каролина отсмеялась и теперь с весёлым изумлением смотрела на себя, удивляясь тому, как умудрилась за пару минут оказаться без верхней одежды. Теперь пальто, шапка и шарф лежали на полу. — Ревную и боюсь.

— Чего? — не поняла Каролина.

— Боюсь, что ты не захочешь быть со мной. Потому что я…

— Как можно не захотеть быть с тем, кто вытащил тебя из реки, признавшись в любви? — улыбнулась девушка и обняла Моргана. — И кстати, ты ещё не в курсе… Я ведь тоже использовала эмоции, чтобы обратиться к воде. Много разных эмоций… хороших… Но главной была моя любовь к тебе. Веришь?

— Верю, — ответил Морган искренне, глядя Каролине в глаза, и улыбнулся в ответ. — И люблю.

— Тогда я пишу письмо родным, — пошутила девушка. Или не пошутила? — Надо сообщить им дату свадьбы.

— Как насчёт завтра? — тут же спросил Морган. Вот он точно не шутил!

— А платье?!

— Уверен, ателье «Шёлк и бархат» исполнит любой твой каприз! Кстати, ты в курсе, что Нита Гейдер таки выходит замуж за Шейла Лазуро?

— Что?! Быть того не может!..

…Они разговаривали несколько часов, переместившись из прихожей в гостиную, сидя на диване, держась за руки и глядя друг другу в глаза.

И были уверены, что будут делать это ещё долгие, долгие годы кряду…

октябрь 2024 — март 2025 гг.

Конец